절대회귀 [800-894화]

암흑궁주는 방 가운데 서 있었다

그 주위로 오대학사들이 죽은 채 쓰러져 있었다. 무리하게 내력을 사용했는지, 그들은 코와 입에서 피를 쏟아낸 상태였다.

앞서 그들은 수인을 만들어 허공에 괴이한 문양과 글자를 만들었는데, 그때마다 암흑궁주가 앉아 있는 바닥에 글자가 새겨지며 빛이 났었다.

그리고 바닥에 새겨졌던 그 괴이한 글자와 문자들은 암흑궁주에게 옮겨와 있었다. 그의 몸과 손은 물론이고 얼굴에까지 온갖 알 수 없는 글자들이 가득 새겨져 있었다.

암흑궁주는 허상에서 봤을 때와는 비교할 수 없이 강렬한 존재감을 드러냈다. 눈빛에는 알 수 없는 희열과 자신감이 가득했다.

“드디어 만났군, 소교주.”

그 모습을 본 가예의 눈빛이 떨렸다.

‘오대학사를 이용한 대법에 성공했어.’

암흑궁주는 그것이 어떤 대법인지 자신에게도 말해주지 않았다. 그만큼 위험하고 대단한 대법이리라.

가예가 옆에 선 검무극을 쳐다보았다.

‘당신이 아무리 강해도 저 사람을 감당할 수 있을까?’

그런 그녀의 마음을 아는지 모르는지, 검무극은 여유를 부렸다.

“문까지 걸어 잠그고. 이렇게 겁이 많은 사람이 대체 무림을 차지할 생각은 어떻게 한 거야?”

하긴, 회귀 전 세상에서도 암흑궁주는 십이지왕을 전면에 내세우면서 자신은 세상에 나서지 않았다. 아무도 암흑궁주의 존재를 몰랐다.

그는 이렇게 어둠 속에서 세상을 조종하는 것을 좋아했던 사람이었다.

“나를 이 구석까지 몰았는데, 겁이 날 수밖에 없지 않나?”

암흑궁주도 검무극만큼이나 여유가 있었다.

검무극의 시선이 죽은 사람들을 향했다.

“그 늙은 몸뚱이를 위해 대체 얼마나 많은 사람이 죽어야 하는 거냐?”

“대의를 위한 길은 시체를 쌓아서 가는 길이지.”

“대의를 위한 희생을 말하는 자치고, 스스로 희생하는 자를 본 적이 없지.”

“그들은 위대한 문장을 남기고 기쁜 마음으로 기꺼이 죽음을 맞았다.”

검무극은 그의 얼굴에 새겨진 알 수 없는 글자를 빤히 쳐다보더니.

“거기에 이렇게 쓰여 있는데? 억울하다! 분하다! 암흑궁주는 우릴 이용해 먹고 버린 쓰레기다!”

암흑궁주의 몸 주위를 휘돌고 있던 암흑의 기운이 거칠게 꿈틀거리며 주인의 기분을 드러냈다. 검무극 앞에서 평정심을 지키는 것은 절대 쉬운 일이 아니었다.

검무극이 가예를 쳐다보았다.

“자, 못다 푼 화를 푸시오.”

그녀는 들어설 때까지는 기세 좋게 들어섰다. 암흑궁주를 보면 욕부터 한마디 하고 시작하려 했다.

‘하늘의 뜻을 거역한 이 나쁜 놈아!’

한데 막상 그를 보자 그런 말이 나오지 않았다.

암흑궁주가 부드러운 눈빛으로 그녀에게 말했다.

“오해하지 말게. 소교주가 자넬 죽이지 않을 거라 확신해서 문을 열지 않은 거니까.”

“그럼 지금은 왜 열었죠?”

“보다시피 대법이 이제 막 끝났네.”

이런 질문을 한다는 것 자체가 흔들리고 있다는 증거였다.

“흑노는 나를 구하려 들지 않았어요.”

암흑궁주의 변명은 거침이 없었다.

“그는 오직 자신만을 위하는 사람이지 않나?”

틀린 말이 아니었기에 가예는 선뜻 반박하지 못했다.

“소교주에게 현혹되지 말게. 그가 어떤 혀를 가졌는지 잘 알고 있지 않나?”

자연스럽게 가예의 시선이 검무극을 향했다. 마치 이런 상황을 예상했다는 듯, 검무극은 담담히 물었다.

“왜 저 말을 믿고 싶은지 아시오?”

검무극은 그녀도 알지 못한 그녀의 마음을 들춰냈다.

“당신은 지금 진실보다는 위안을 얻고 싶어서요.”

가슴이 철렁하는 건, 분명 암흑궁주의 말이 위로가 되었다는 점이다.

나를 버리지 않은 것일 수도 있어.

검무극은 그런 그녀를 질책하는 대신 오히려 위로했다.

“사람이 지치면 그렇게 되오. 자기 길을 걸어도 지치는데. 내 길이 아닌 길을 걷다 보면 더 지치기 마련이지.”

검무극은 더는 그녀를 설득하지 않았다.

“그의 말을 믿는다면 저쪽으로 가도 좋소.”

가예는 솔직히 어느 쪽이 진실을 말하는지 판단이 서지 않았다.

갈등하는 그녀에게 암흑궁주는 자신에게 오라고 손을 내밀었다.

자신을 향해 내민 그 손을 보는 순간, 그녀는 새삼스러운 사실을 깨달았다.

“어려서부터 지금까지 당신은 단 한 번도 내게 손을 내민 적이 없었지요.”

앞으로 내민 암흑궁주의 손이 꿈틀했다.

오랜 세월 봐왔음에도 암흑궁주에 대해서 잘 알지 못한다. 그는 절대 자신을 드러내는 사람이 아니었으니까.

하지만 그는 잘 몰라도 그의 주위를 맴도는 저 어둠의 연기는 익숙했다. 항상 암흑궁주의 감정을 대변하는, 마치 살아있는 생명체 같았으니까.

지금 그의 주위에 흐르는 저 검은 연기는 더없이 음흉하고 초조했다.

어서 와, 어서! 확 집어삼켜 줄 테니까!

먹잇감을 노리듯 도사리고 있었다.

이제 가예는 확실히 알 수 있었다. 두 사람 중 누가 자신을 현혹하고 있었는지. 자신이 너무나 오랫동안 세뇌를 당해왔음을.

“이제 알겠소? 왜 신녀궁이 저들을 이끌어야 했는지.”

검무극의 말에 그녀는 억울한 감정이 먼저 들었다.

자신이 어렸을 때에도 암흑궁주는 노인이었고 궁주의 자리에 있었다. 자신을 궁주 자리에 올려준 선대 신녀궁주도 감히 암흑궁주에게 저항할 생각을 못 했다.

“저에겐 힘이 없었어요.”

“힘은 당신이 최고였는데.”

“무슨 말이죠?”

“당신 뒷배가 하늘이잖소?”

가예는 아무 말도 하지 못했다.

“당신은 가장 강한 힘을 지니고 있었소. 그걸 인지하지 못했고, 옆에서 알려주는 사람이 없었을 뿐이지.”

가예는 검무극 말이 옳다고 생각했다.

약하다고 핑계를 댈 게 아니라 자신이 어떻게든 바꾸려고 노력했어야 했다. 만약 검무극 같은 사람이 옆에 있었다면 바꿀 수 있었을까?

“삼백 년 전에 천의궁이 멸문한 것도 천의궁주가 신녀궁주의 말을 듣지 않아서였소.”

신녀궁주가 천의는 삼백 년 후에 온다고 했지만, 천의궁주는 그 말을 부정했다.

“마치 그 모습을 본 것처럼 말하는군.”

암흑궁주의 말에 검무극은 맑고 깊은 눈으로 웃었다.

정말 과거를 본 사람만이 보일 수 있는 여유를 느껴졌기에 암흑궁주의 마음은 차갑게 가라앉았다.

검무극이 가예를 보며 말했다.

“자, 이제 하고 싶은 이야기 하시오. 지금 말 못 하면 평생 후회할 거요. 다음은 없소.”

가예는 암흑궁주에게 화를 내지 않았다. 오히려 차분하게 말했다. 오래전에 해야 했을 말이었다.

“평생 옆에서 봐온 당신의 방식은 틀렸어요.”

태어나서 처음으로 암흑궁주에게 부정적인 말을 하는 순간이었다.

“당신도, 당신을 말리지 못한 나도, 우린 그 대가를 치러야 할 거예요.”

가예의 눈에서 눈물이 흘러내렸다. 그냥 홀린 듯 살아왔다. 암흑궁주를 도우며 사는 게 당연하다고 생각했다. 본능적으로 여러 번 이게 아닌데, 싶었던 적이 있었지만 애써 무시했다.

검무극이 그녀에게 물었다.

“화가 좀 풀렸소?”

그녀는 고개를 숙인 채 아무 대답도 하지 않았다.

“그래도 잘하셨소. 나중에 돌이켜보면 오늘 말을 잘했다는 생각이 들 거요.”

나중에? 과연 자신에게 나중이 있을까? 당장 한 시진 후도 없을 거 같은 인생인데.

“왜 이렇게 나를 위해주는 거죠?”

“당신을 이용해서 이 문도 열었고, 당신에게 잘 보여 아까 물은 질문의 답을 듣기 위해서요.”

대놓고 이렇게 말하는데도 거부감이 들지 않았다.

암흑궁주가 두 사람의 대화에 끼어들었다.

“소교주, 정말 대단하군. 그 짧은 시간에 사람 하나를 바꿔놓다니.”

“내가 대단한 게 아니라 여기 신녀가 대단한 거지.”

검무극이 가예를 바라보았다.

“신녀궁이란 배는 지금까지 항구에 정박해 있었소. 선장인 당신은 배의 원래 목적이 무엇인지 모르고 살아온 거지. 이제라도 바다로 나가시오.”

진짜 신녀궁의 궁주로 살아가란 말이었다.

“하늘이 저를 버리지 않았을까요?”

“당신은 한 번도 하늘을 제대로 본 적이 없었다고 생각하오. 바다로 나가야 진짜 하늘도 볼 수 있을 거요. 벼락이 떨어질지 태풍이 불어닥칠지 모르겠지만, 일단 나가시오. 내 손에 죽지 말고, 저자 손에도 죽지 말고. 죽어도 그 바다에서 죽으시오.”

가예의 가슴에 격정이 스쳤다. 앞으로 하루를 살더라도 진짜 신녀궁주로 살고 싶다는 생각이 들었다.

그리고 직접 겪어보니 알 것 같았다. 왜 악군학과 차이란이 이 소교주를 따라갔는지.

이윽고 그녀에게서 앞서 물었던 대답이 흘러나왔다.

“그 여섯 개의 힘은 육도원기라고 부르는 기운이에요.”

암흑궁주는 그녀를 제지하지 않고 묵묵히 지켜보고 있었다.

“왜 그것을 그렇게 구하려고 했던 거요?”

“오직 그 힘만이 그 사람을 제어할 수 있으니까요.”

검무극은 흠칫 놀랐다. 당연히 이 여섯 기운은 화무기가 사용할 힘이라 생각했다. 한데 제어할 힘이라고?

대체 화무기가 어떤 무공을 익혔기에 육도원기만이 그를 제어할 수 있다는 것일까?

그때까지 잠자코 있던 암흑궁주가 이윽고 입을 열었다.

“그가 지배하는 무림은 지금까지의 무림과는 완전히 다른 무림이 될 거네. 지금까지 나쁜 것으로 취급받던 악은 선이 되고, 선은 나쁜 것이 되겠지. 약한 자는 죽을 거고, 조롱받을 거네. 강한 자는 숭배받고 더 많은 사람을 죽인 사람이 존경받는 무림이 되겠지. 태초의 무림처럼 말이네.”

암흑궁주의 몸에서 심연처럼 깊은 어둠의 기운이 흘러나왔다.

“소교주, 너만 죽으면 새로운 무림이 펼쳐진다.”

* * *

독왕의 말에 장내에 정적이 흘렀다.

검우진은 말없이 독왕을 응시했다. 할 말을 마친 독왕은 고개를 숙인 채 아무 말도 하지 않았다.

검우진이 아래층을 내려다보며 말했다.

“여기 술 한 병 가져오게.”

“네.”

권마가 술을 챙겨서 이 층으로 올라갔다.

검우진이 탁자에 뒤집혀 있던 새 술잔을 독왕에게 내밀었다. 독왕이 공손히 술잔을 받았다.

또르릉.

독왕의 잔에 술을 채워준 후 검우진이 말했다.

“나도 한 잔 주게.”

“네.”

이번에는 독왕이 검우진의 술잔을 채워주었다. 세상 사람을 다 죽이겠다고 한 사람이지만, 이 순간만큼은 긴장한 손을 떨고 있었다.

“한잔하세.”

검우진이 먼저 술잔을 비웠고 독왕이 술잔을 비웠다.

술을 마신 후 검우진은 독왕을 자신의 자리로 보내주었다. 다른 말은 하지 않았다.

“됐네, 가서 편히 있게.”

독왕이 공손히 인사한 후 자기 자리로 돌아갔다. 언제 그렇게 말을 잘했냐는 듯, 그는 창밖을 바라보며 자신의 세상으로 들어갔다.

권마는 독왕이 어떤 사람인지 조금은 이해할 수 있었다. 철저히 자신만의 세상이 있는 사람이기에, 아까의 그런 모습도 보일 수 있다는 것을.

‘소교주가 제일 무섭다고 했나? 나는 자네가 제일 무섭네.’

권마는 새삼 독왕의 무서움을 느끼며 검우진에게 말했다.

“잠시 기다려주십시오. 곧 식사 만들어서 올리겠습니다.”

권마만이 느끼는 교주의 미세한 표정 변화가 아니더라도, 누가 봐도 지금 검우진은 기분이 좋아 보였다. 그의 입가에 미소가 지어져 있었다.

독왕의 대답은 합격이었다. 그것도 수석 합격이었다.

일 층에 있던 풍천교주가 검왕에게 나직이 말했다.

“자네 잘 빠져나왔네.”

풍천교주가 힐끗 이 층을 올려다보며 덧붙여 말했다.

“안 그랬으면 저 사람들하고 싸워야 했을 테니까. 감당할 수 있었겠나?”

말없이 앉아 있는 검우진, 창밖을 바라보는 독왕, 그리고 묵묵히 계단을 내려오는 권마까지.

딱 세 사람이 있는데도 풍천교주는 저들과 절대 싸우고 싶지 않았다. 그 징글징글한 검무극이 없는데도 이런 압박감을 주고 있었다. 심지어 마존들이 더 남아 있다.

검왕은 관심 없다는 듯 행주질을 다시 하며 풍천교주에게 부탁했다.

“아까 말씀하신 객잔, 이름이나 지어 주십시오.”

* * *

천살성은 오지 않았다.

그들은 계속 풍류주점에서 묵었다. 침상이 있는 객잔으로 자리를 옮길 수도 있었지만, 그러지 않았다.

검우진이 이곳에 있겠다고 결정했다. 이곳이 여러모로 의미 있는 장소이기에 그럴 것이다.

검우진과 두 마존, 그리고 풍천교주는 운기조식으로 잠을 대신했다. 워낙 절대고수들이었으니 아무 지장이 없었다.

검왕은 일 층에 의자를 여러 개 붙여서 누워서 잤다. 풍천교주도 그러고 싶었지만, 코골이가 심해서 어쩔 수 없었다.

아무리 용감무쌍한 자신이지만, 천마의 잠을 설치게 할 만큼 용감하진 않았으니까.

밥도 해 먹고, 풍천교주의 농담에 웃기도 하고.

천살성이 오는데 이런 여유를 부려도 되는 것일까?

이런 생각이 절로 드는 나날이 이어졌다.

그리고 오늘은 검우진이 소매를 걷어붙이며 직접 주방으로 들어갔다.

“내가 식사를 차리겠네.”

그 말에 네 고수는 깜짝 놀랐다.

천마가 차려주는 밥을 먹는다고?

“부담스러워서 그 밥 먹고 소화가 되겠습니까? 차라리 제가 하겠습니다.”

풍천교주가 나서려는 걸 권마가 말렸다.

“이번 기회에 교주님 실력도 한 번 보시지요.”

권마는 교주의 요리 실력이 훌륭하다는 것을 알았다. 교주는 그 요리 실력을 오랜만에 뽐내려는 거다.

그때 독왕이 주방으로 들어왔다. 망부석처럼 이 층 창가에만 앉아 있던 그였는데.

“제가 돕겠습니다.”

검우진이 식사 준비하겠다는 것보다 독왕이 돕겠다고 나선 것이 더 놀라웠다.

앞서 질문에 대답하고, 술을 내려주고. 그 과정에서 두 사람의 관계가 이전과는 달라졌음을 알 수 있었다. 적어도 독왕은 변했다.

검우진이 고개를 끄덕였다.

“거기 양파 좀 까게.”

“네.”

검우진이 고기를 손질하고 독왕이 양파를 까는 장면은 첫날 권마가 도마질하고 검왕이 행주질하던 장면보다 더 귀한 모습이었다.

맹독도 자유롭게 다루던 독왕이 양파에 눈이 매워 눈물이 고였다.

그 모습을 지켜보던 풍천교주가 독왕에게 소리쳤다.

“정신없다고 소금이랑 그 주머니 속 가루와 헷갈리면 안 되오!”

그 걱정 섞인 농담에 검우진의 입가에도 미소가 지어졌다.

하지만 다음 순간 검우진의 미소가 사라졌다.

차분히 가라앉은 그의 시선이 주방 밖 주점 입구를 향했다.

곧이어 다른 네 사람도 자연스럽게 그곳을 바라보았다.

누군가 이곳으로 오고 있었다.

모두의 표정이 굳어졌다.

마가촌 거리를 걸어서 이쪽으로 다가오는 이의 존재감이 느껴졌다. 상대는 일부러 그것을 감추지 않았다.

잠시 후, 한 사람이 안으로 들어섰다.

가벼운 무복 차림의 한 남자.

놀랍게도 그는 사도맹주 백자강이었다. 천살성보다 그가 먼저 풍류주점에 도착한 것이다.

일순간 흐르는 정적.

그 놀람이 만들어낸 침묵을 깬 사람은 검우진이었다. 그가 천마검 대신 부엌칼을 든 채 주방에서 고개를 내밀며 물었다.

“식사하셨소?”

천살성이 언급되자 가예는 두려움을 느꼈다.

다른 사람은 몰라도 그녀는 안다. 그가 얼마나 두려운 존재인지.

인간은 절대 풀 수 없다는 칠십이성금혼진의 봉인을 스스로 풀고 나왔으니까. 그 과정을 실시간으로 지켜본 사람이 자신이었으니까.

가예는 이곳에 오기 전 그날을 떠올렸다.

천장 가득 별빛이 반짝이는 그곳에서 그녀는 공포심을 느꼈다.

-이제 떠나셔야 합니다.

천장에 불이 들어오지 않은 별자리는 이제 하나. 저 마지막 별자리마저 불이 들어오면 그는 봉인을 풀고 나온다.

하지만 암흑궁주는 모든 걸 포기한 사람처럼 가부좌를 틀고 앉은 채 움직이지 않았다. 그의 몸 주위에 머무는 암흑도 오늘은 기운이 없었다.

-그가 나오는 걸 막을 방법이 있다는 걸 알고 있어요.

가예는 알고 있었다. 저 칠십이성금혼진을 완전히 파괴하면 안에 갇힌 사람을 영원히 못 나오게 할 수 있다는 것을. 암흑궁주는 그 방법을 알고 있었다.

-봉인을 파괴하면? 본궁의 삼백 년 염원은 어쩌고?

-하지만 육도원기를 얻지 못한 상태에서 그가 나오면…… 그는 궁주님부터 죽일 거예요.

-그럴지도 모르지.

암흑궁주는 이미 죽음을 각오한 모습이었다.

-봉인을 파괴하고 다른 방법을 찾으세요.

잠시 사이를 두고 암흑궁주가 물었다.

-내게 새로 시작할 시간이 남아 있다고 생각하나?

가예는 그 물음에 대답하지 못했다. 암흑궁주가 아무리 고수라도 그는 결국 인간이다. 자글자글한 주름이 그 한계를 말하고 있었다.

-먼저 동정호로 가서 내가 말한 것들을 준비하게.

-어쩌시려고요?

암흑궁주는 놀라운 말을 했다.

-그를 만날 거네.

암흑궁주 얼굴 위로 알 수 없는 글자들이 겹치면서 가예는 현실로 돌아왔다.

이후에 암흑궁주는 죽지 않고 동정호로 왔다. 봉인을 풀고 나온 그와 만났는지, 만나서 어떤 대화를 나눴는지 말해주지 않았다.

그를 만났다면 어떻게 살아온 걸까? 애원해서? 아니면 협상해서? 아니면 만나지 않고 온 것일까?

암흑궁주는 검무극을 노려보며 말했다.

“이제 이 세상의 모든 탁자는 다 부서질 거다.”

그는 검무극이 꿈꾸는 마도가 어떤 것인지도 정확히 알고 있었다.

“웃기는군.”

그 저주와도 같은 예언에 검무극은 냉소했다.

“악이 선이 되고, 선이 악이 되는 새로운 무림이라고? 그건 네가 원하는 무림이 아니잖아?”

암흑궁주의 눈가가 꿈틀했다.

“너는 모든 게 정상적으로 돌아가는 무림을 꿈꾸었잖아? 수하들이 세상을 지배하고 너는 흑막이 되어 그 위에 군림하는 그런 무림, 아니야?”

암흑궁주는 아니라는 말을 하지 못했다. 대체 소교주는 어떻게 알았을까? 그게 진정 자신이 꿈꾸는 삶이었는데.

“세상이 온통 어둠으로 뒤덮이면 과연 네 어둠은 의미가 있을까?”

그도 알고 있을 것이다. 그런 세상에서는 암흑궁주라는 존재가 더는 특별하지 않을 것임을. 한낱 수많은 악 중의 하나로 전락하고 말 것임을.

“내가 죽거나 당신이 죽거나, 오늘 우리 중 한 사람은 죽을 거다. 그 전에 당신에게서 듣고 싶어.”

검무극은 알고 있었다. 이 암흑궁주가 화무기와 깊은 인연을 맺고 있다는 것을. 그와 싸우기 전에 어떻게 해서든 최대한 화무기에 관해서 알아내야 한다.

그만큼 깊은 운명으로 엮인 사람이라면, 마지막 싸움을 앞두고 한 번쯤은 누군가에게 말하고 싶은 마음이 들지 않을까?

“당신은 그 사람을 어떻게 알게 된 거지?”

* * *

백자강이 이곳으로 달려올 때만 해도 정말 이런 분위기일 줄은 상상도 못 했다.

세상 비장하고 진지한 상황이 펼쳐져 있으리라 예상했다.

그 상황에서 어떻게 마교주에게 인사해야 할까? 자신이 도와주러 온 것을 과연 믿어줄까?

도와주러 왔다고 해야 하나? 아니면 조금 너스레를 떨면서.

-천살성이 어떻게 생겼는지 구경하러 왔습니다.

온갖 생각을 하면서 왔는데.

밥 먹었냐고?

“아직 식사 전이오.”

백자강의 대답에 주방에서 내민 검우진의 고개가 다시 안으로 들어갔다.

“그럼, 잠시만 기다리시오.”

주방에 난 구멍으로 그가 고기를 써는 장면이 보였다.

그와 함께 있는 사람의 옆모습이 얼핏 보였다. 너무 젊어서 숙수나 점소이인 줄 알았다.

그때 백자강의 눈에 남자의 허리에 찬 주머니가 들어왔다.

상대의 병장기를 확인했을 때 보검이나 보도보다 더 가슴을 철렁하게 만드는 것이 매달려 있었다. 그것도 열두 개나.

백자강은 양파를 까는 사람이 독왕임을 알아차렸다.

‘독왕이 양파를 까고 있다고?’

독왕은 사도맹주가 왔음에도 눈길 한번 안 주고 검우진을 돕는 일에만 열중했다.

독왕이 일반적인 예의에 매이는 사람이 아니라는 것은 이미 알고 있었기에 백자강은 신경 쓰지 않았다.

지금 충격적인 사실은 이것이었다.

‘마교주가 요리하고 독왕이 돕고 있다고?’

순간적으로 이런 생각마저 들었다.

‘내가 올 줄 알고 독왕과 함께 독을 탄 요리를 만들고 있는 건가?’

천마와 독왕이 손수 요리해서 밥을 차려준다는 것보다는 이게 더 합리적인 의심이 아니겠는가?

물론, 그렇지 않다는 걸 백자강은 잘 알았다.

검우진이 자신을 독살할 리는 없으니까. 저 식칼을 던져서 죽이려면 죽이지, 독살하고는 거리가 먼 사람이니까.

게다가 독왕은 눈물을 줄줄 흘리며 양파를 까고 있었다. 독살당해 죽을 사도맹주가 슬퍼서 우는 건 아닐 테니까 말이다.

‘날 독살하려는 게 아니라면?’

혹시 이미 천살성이 와서 검우진을 죽인 후 그의 껍데기를 뒤집어쓰고 있는 건 아닐까?

오죽 놀랐으면 이런 실없는 생각까지 다 들었겠는가?

권마가 그에게 다가와서 정중히 인사했다.

“먼 길 오시느라 고생하셨습니다. 이리 앉으시지요.”

백자강도 권마에게 포권하며 인사했다.

“고맙소.”

백자강은 풍천교주와도 인사를 나눴다. 이미 아는 사이였기에.

“오랜만에 뵙소.”

“잘 지내셨소?”

비록 풍천교의 교주직에서는 물러났지만, 여전히 백자강은 그를 새외제일인으로 인정하고 있었다.

풍천교주는 백자강의 방문이 정말 의외란 생각이 들었다.

천마신교에 위기가 닥쳤는데 사도맹주가 도와주러 왔다? 이 사실을 어떻게 받아들여야 할까?

“혼자 오셨소?”

“혼자 왔소.”

심지어 단신으로 왔다? 이건 그가 왔다는 사실만큼이나 놀라운 일이었다. 그러다 마교주에게 죽으면 어쩌려고?

궁금한 건 못 참는 풍천교주였기에 넌지시 그 의중을 파헤치기 시작했다.

“백 맹주께서 입구로 들어서는데, 순간 이런 생각이 들었었소. 혹시 백 맹주께서 천살성인가?”

원래 풍천교주가 실없는 농담을 잘한다는 것을 알기에 백자강이 미소를 지으며 대답했다.

“제 성질을 못 이길 때면 가끔 그런 오해를 받기도 하지요.”

그는 풍천교주의 농담을 다섯 배로 불려서 되돌려주었다.

“그렇게 따지면 이미 이 주점 안에만 천살성이 다섯이 있지 않소?”

나만 천살성이냐? 너희가 더 천살성 같다는 농담에 풍천교주가 소리 내서 웃었다.

맞는 말이었다. 이들 중 누구라도 강호에 나가서 문제를 일으킨다면, 역대 최악의 사건이 발생하게 될 것이다.

“천살성이 아니신데, 여긴 왜 오셨을까?”

옆에서 듣고 있던 권마도 구석에 있던 검왕도 궁금한 마음으로 백자강의 대답을 기다렸다. 그들의 대화를 들으며 검우진은 묵묵히 요리하고 있었다.

풍천교주는 웃으며 물었지만 웃으면서 대답할 수 없는 질문이었다.

다소 직설적이고 무례한 질문이지만, 오히려 백자강은 풍천교주가 고마웠다.

차라리 마음속으로 의심하는 것보다는 이렇게 물어봐 주는 게 낫다. 적어도 대답할 기회를 주는 셈이니까.

물론 백자강은 호락호락 자신의 속마음을 드러내지 않았다.

“심심해서 놀러 나왔소.”

그 말에 모두 깜짝 놀랐다. 농담인가 싶었는데 그렇다고 하기에는 웃음기 하나 없는 말이었다.

“이 정도 일이 아니면 혼자 놀러 나올 명분이 없어서. 기회다, 하고 달려왔지요.”

백자강은 진짜 이유를 입 밖으로 밝힐 수 없었다.

마교주가 죽을까 걱정해서 왔다.

마교가 약해지면 좋아해야 할 상황이지만, 마교주의 무림일통 야욕을 걱정하고 있지만, 그래도 그가 죽지 않기를 바란다.

입술이 없으면 이가 시려서라고 말할 수도 없었고 제일 친한 친구 아버지가 죽으면 제자 녀석이 크게 상심할 거라고도 말할 수 없었다.

이 마교주와는 자식 자랑이나 하면서 함께 늙어가고 싶어서라고 말할 수도 없었다.

백자강은 이유를 설명할 수 없었다.

그때 주방에서 검우진이 백자강을 불렀다.

“백 맹주.”

백자강이 쳐다보자 검우진이 주방에서 고개를 내밀고 있었다. 검우진의 입에서 어떤 말이 나올까 무거운 긴장감이 흐르던 그때.

“매운 것도 잘 드시오?”

자신을 바라보는 검우진의 눈빛에서 백자강은 느낄 수 있었다. 그는 자신이 왜 왔는지 알고 있다고.

백자강이 미소를 지으며 말했다.

“매운 음식 아주 좋아하오.”

검우진이 고개를 끄덕인 후 다시 주방 안으로 사라졌다. 그리고 들려오는 그의 목소리.

“고추를 조금 더 썰게.”

아직 양파가 만들어낸 눈물 자국을 채 지우지 못한 독왕이 이번에는 고추를 썰기 시작했다.

이제 풍천교주는 더는 왜 그가 왔는지 묻지 않았다.

“나도 매운 거 아주 좋아하오. 중원에 와서 제일 좋았던 게 매운 음식이 많은 거였소.”

“대단하시오. 아무나 할 수 없는 결정이지요.”

풍천교주가 교주직을 버리고 중원에 온 것을 두고 한 말이었다.

“나도 인생이 심심했었나 보오.”

그러다 말이 나온 김에 검왕을 소개했다.

“참, 저 사람도 나와 비슷한 신세요.”

그게 무슨 말인가 싶었는데.

“소교주 때문에 이 먼 천마신교까지 왔으니 말이오.”

물론 백자강은 검왕에 대해 알고 있었다.

기도를 드러내지 않아도 그 강함이 느껴졌다. 천마신교에 저런 전력이 더해졌다는 뜻이니, 사도맹에는 좋을 게 없는 일이다.

“악 무인, 혹시라도 살다가 인생이 심심해지면, 무림맹 쪽이 아니라 본맹 쪽을 바라봐 주시오.”

검왕이 말없이 가볍게 고개를 숙였고 풍천교주가 그를 대신해서 대답해 주었다.

“맹주께는 아쉽게도 저 사람은 이미 인생이 심심해졌을 때 뭘 할지 답을 찾은 것 같소.”

그렇게 검왕과도 인사를 마쳤을 때 주방에서 음식을 볶는 소리가 들려왔다.

치이이익.

검우진이 달궈진 솥에 고기와 채소를 볶고 있었다. 독왕이 눈물로 깐 양파도 그곳에 들어가 있었다.

그냥 앉아만 있기 미안해서 백자강이 자리에서 일어나 주방으로 걸어갔다.

“내가 도울 일은 없소?”

“괜찮소. 이제 거의 다 됐소.”

백자강은 잠시 주방 앞에 서서 요리하고 있는 검우진의 등을 쳐다보았다. 일부러 이런 장면을 연출하는 게 아니었다. 그는 지금 요리에 진심이었다.

‘이게 인생의 적적함을 푸는 당신만의 방식이오?’

드디어 요리가 완성되었다.

모두 탁자에 둘러앉아 검우진이 만든 요리를 맛보았다.

풍천교주는 눈치를 보며 먼저 젓가락을 들지 않았다. 검우진과 권마가 먼저 먹고 괜찮은 걸 보고 나서야 젓가락을 들었다.

독왕이 재료를 다듬은 요리를 먹는다는 건 보통 강심장이 아니면 할 수 없는 일이었으니까.

뭐 그리 맛있을까 싶은 마음으로 먹었는데 요리는 뜻밖에도 정말 맛있었다.

“오! 맛있습니다.”

풍천교주가 감탄했다. 천마에게 잘 보이려고 하는 말이 아니었다. 고기와 채소도 잘 구워졌고, 양념은 기가 막혔다.

백자강도 검우진의 요리 실력에 놀랐다.

“숙수가 만들었다 해도 믿겠소. 기회가 있으면 배워보고 싶을 정도요.”

“과찬이시오.”

권마는 느낄 수 있었다. 무뚝뚝하게 있어도 지금 검우진은 엄청나게 뿌듯해하고 있다는 것을.

검우진이 젓가락질하며 대수롭지 않게 말했다.

“와줘서 고맙소.”

귓가에 소름은 돋지 않았다.

백자강이 젓가락 가득 요리를 집어 먹었다.

“맛있게 맵습니다.”

* * *

다음 날, 어둠이 내리는 마가촌으로 무림맹주 진패천이 들어섰다.

이곳까지 오면서 몇 번이나 되돌아갈까를 고민했는지 모른다.

만에 하나라도 그 천살성이 무림맹으로 갈까 하는 걱정 때문이었다.

하지만 그는 결국 천마신교로 왔다.

총군사 제갈현의 필사적인 만류에 진패천은 이 한마디를 했다. 손자가 자신에게 했던 말처럼.

-내가 맹주가 되고 처음이자 마지막으로 내 마음이 끌리는 대로 내린 결정이라네.

그렇게 어렵게 온 마교행이었지만, 여전히 진패천은 고민이 많았다.

과연 마교주는 자신의 방문을 어떻게 생각할까?

일단 의심하겠지?

천살성과 싸우는 모습을 지켜보며 구화마공에 대한 정보를 알아내려고 왔다고 생각할지도 모를 일이다.

아니면 결정적인 순간에 배신하고 자신을 죽이려 들 거로 의심할지도 모른다.

진패천은 허리에 찬 군자검을 내려다보았다. 고금제일검까지 차고 왔으니, 더욱 그런 의심을 할지 모를 일.

괜한 오해가 없게 그를 잘 설득해야 했다.

무겁고 신중한 마음으로 발걸음을 옮기는데 불 꺼진 거리에 딱 한 군데만 불이 켜진 곳이 있었다.

‘저긴?’

예전에 삼자회담을 했던 바로 그 주점이었다.

주점에서 느껴지는 기운이 심상치 않았다.

진패천이 크게 심호흡을 하고 조심스럽게 주점 문을 열고 들어갔다.

탁자에 앉아 있던 네 사람이 자신을 쳐다보고 있었다.

정면에 권마와 독왕이 앉아 있었고 그 옆으로 검왕과 풍천교주가 앉아 있었다. 그들이 놀란 눈으로 자신을 쳐다보고 있었다.

‘심각한 분위기! 게다가 마교주가 없다!’

설마 내가 한발 늦었나?

진패천의 가슴이 철렁하던 바로 그때, 주방 안에서 두 사람의 대화가 들려왔다.

“이렇게 돌려가며 고기에 양념이 골고루 배게 하라는 말씀이지요.”

“그렇게 내공까지 쓸 필요는 없소.”

“기왕이면 멋있게 만들어야 더 맛있지 않겠소?”

“멋 부리다 옆에 다 튀었소.”

그들의 목소리가 누군지 확인한 진패천은 너무 놀라 두 눈을 부릅떴다. 자신이 잘못 들은 게 아니라면!

‘설마! 사술에 걸렸나?’

그때 백자강이 주방에서 고개를 내밀었다. 그는 주방에서 혈투라도 벌였는지 옷은 물론이고 얼굴에도 벌건 양념이 묻어 있었다.

그가 환한 얼굴로 진패천에게 물었다.

“식사하셨소?”

진패천은 검을 뽑을까 말까 고민했다.

백자강의 얼굴에 묻은 양념 자국으로도 이 팽팽한 긴장감을 풀어내지 못했다. 아니, 오히려 그게 더 말이 안 되는 모습이었다.

이게 사술이 아니면 대체 뭐가 사술이겠는가?

너무 확실해서 오히려 의심스러운 상황이었다.

그때 주방에서 검우진이 밖으로 나왔다.

“오셨소?”

진패천은 검우진을 뚫어질 듯 쳐다보며 물었다.

“검 교주, 당신 맞소?”

검우진이 고개를 끄덕였다.

백자강은 여전히 주방에 난 구멍으로 고개를 내밀고 있었다.

“여기 검 교주께 요리를 배우던 중이었소.”

정말 순간적으로 이런 생각까지 들었다.

‘천마신교와 사도맹이 작당하고 나를 죽이려는 것인가?’

이 얼마나 완벽한 함정인가? 검우진과 백자강, 그리고 탁자에 앉아 있는 네 고수까지.

군자검을 가지고 나왔다고 한들, 이들을 이길 수 있을까? 어림없는 일이다.

물론 진패천은 그런 상황이 아니라는 것을 알고 있었다. 오죽 놀랐으면 그런 생각까지 들었겠는가?

지켜보고 있던 권마와 독왕, 그리고 풍천교주와 검왕도 진패천의 반응을 이해했다. 이 모습을 보고 안 놀라면 그게 이상한 일이지.

이 긴장된 상황의 해결사로 나선 사람은 역시 풍천교주였다.

“나라면 벌써 검 뽑았을 거요.”

진패천의 시선이 풍천교주를 향했다.

오랜만이라는 인사는 생략한 채 풍천교주는 당신 심정 다 이해한다는 표정으로 말을 이어나갔다.

“세상에 어떤 사도맹주가 천마신교가 위기에 빠졌다고 도와주러 오겠소? 제발 망해라, 기원하겠지.”

풍천교주가 주방에 고개를 내밀고 있는 백자강을 쳐다본 후 다시 그 옆에 있는 검우진을 보았다.

“세상에 어떤 마교주가 그렇게 찾아온 사도맹주에게 요리를 가르쳐 주겠소? 저기 독왕에게 이런 전음이나 보내겠지. 사도맹주 국은 소금 대신 무형지독으로 간을 하도록.”

교주와 맹주들을 놀리느라 풍천교주는 신이 났다. 그의 시선이 다시 진패천을 향했다.

“어디 그뿐이오? 세상에 어떤 무림맹주가 천마신교를 돕기 위해 홀로 마교본단까지 오겠소? 이건 다 말도 안 되는 환상이고 사술 아니겠소? 나 같았으면 이미 여기 다 날렸소.”

그 말을 듣는 순간 진패천은 긴장이 풀렸다.

생각해보니 자신이 여기 온 것부터 말이 안 되는 일이었다.

지금 총군사 제갈현은 자신이 단신으로 천마신교 본단으로 갔다고 아무에게도 말을 못 하고 있을 것이다. 믿지도 않겠지만, 그걸 그냥 보냈냐고 다들 펄쩍펄쩍 뛸 테니까.

진패천이 다시 장내에 있는 사람들을 한 사람씩 쳐다보았다.

가장 먼저 검우진과 시선이 마주쳤다.

그래, 어떤 사술로도 저 사람의 기도, 저 느낌, 그대로 못 만들겠지.

그 옆에 고개를 내민 백자강도 보았다. 자신이 아는 백자강은 절대 저럴 사람이 아니었는데.

당신은 왜 거기서 고개를 내밀고 있는 거요? 얼굴에 묻힌 건 대체 뭐요?

진패천의 시선이 이번에는 풍천교주를 향했다.

실없는 소리를 하고 있지만 그는 엄연한 새외의 절대자. 그런 그가 이곳에선 주인공이 아니라 여럿 중 하나가 되어 있다. 놀라운 건 전혀 기분 나쁜 기색이 아니라는 점이다.

다음으로 진패천은 두 마존을 보았다.

다른 마존도 아니고 권마와 독왕이라.

‘교주가 정말 끝까지 갈 각오를 했구나.’

마지막으로 검왕을 보았다. 물론 진패천도 검왕에 대해 알고 있었다. 이 강자의 신교 합류는 무림맹에게는 큰 화근이 되는 일이었으니까.

처음에는 검무극이 놀라웠고 대단했다.

그리고 이제는 모두가 변하고 있다. 나만 고여 있는 건 아닌가? 라는 초조함이 절로 들 정도로.

그렇게 모두를 쳐다본 후에야 진패천이 비로소 포권하며 인사했다.

“인사가 늦었소.”

자리에 있던 사람들도 모두 일어나 정중히 인사했다.

인사를 마친 진패천이 한마디 덧붙였다.

“나는 안 와도 되었겠소.”

여기 모인 사람들만으로도 무림을 멸망시켜도 몇 번은 시킬 수 있을 것 같았으니까.

권마가 그를 자리로 안내했다.

“이리로 앉으시지요.”

“고맙소.”

백자강은 다시 주방으로 들어갔다.

“하던 요리 마무리는 내가 하겠소. 두 분은 말씀 나누시오.”

검우진이 진패천 앞에 마주 앉았다. 진패천의 성격상 이런 시기에 맹을 비우고 이곳에 오는 것이 얼마나 어려운 일이었을지 검우진은 잘 알고 있었다.

“혼자 오신 거요?”

진패천이 고개를 끄덕이며 대답했다.

“이렇게 혼자 무림에 나와 본 지가 언제인지 모르겠소.”

맹에 대한 걱정과는 별개로 진패천은 자유로움을 느꼈다.

최대한 빨리 왔지만, 어쩔 수 없이 객잔에 들러 식사를 해야 하는 순간이 두어 번 있었다.

그때 객잔에서 아무도 자신을 알아보지 못했다. 설마 무림맹주가 혼자 구석 자리에서 국수를 먹고 있으리라곤 아무도 상상하지 못했으니까.

평소 공식적인 행차에서 온 무림인들이 고개를 숙이고 환영하는 모습과는 너무나 비교되는 상황이었는데, 그 순간이 새로우면서도 좋았다.

밥을 먹으며 사람들이 나누는 이야기를 들었다. 요즘 누가 잘 나간다더라, 어느 고을에서 후기지수가 나왔다더라, 어떤 표국이 망했다더라.

그 말을 듣고만 있어도 재미있었다. 자신이 경험하지 못한 삶이 주는 신선한 기쁨이었다.

급히 와야 할 일이 아니었다면 다루에 가서 차도 마시고, 저잣거리도 혼자 걸어 다녔을 것이다.

진패천은 검우진에게 그런 경험이 있는지 궁금했다.

“교주께선 혼자 다녀보셨소?”

“아들 녀석하고 조용히 여행한 적이 있었소.”

“좋으셨겠소.”

검우진이 진짜 좋았다는 듯 고개를 끄덕였다.

“맹에 돌아가시면 손주들과 시간을 가져보시오.”

진하군이나 진하령에게 함께 여행 가자고 하면 어떻게 생각할까? 부담스러워하진 않을까?

그때 검우진의 시선이 진패천의 허리에 찬 검을 향했다.

“혹시 그 검, 군자검이오?”

“역시 교주께서는 단번에 알아보시는구려.”

군자검이란 말에 그곳에 있던 네 고수는 깜짝 놀랐다.

고금제일 군자검

말로만 들었지 직접 보는 것은 처음이었다. 다들 무인이다 보니 관심을 보였다.

“이 검은 내 손자 검이오.”

적어도 이 자리에서는 누구 것이냐가 중요한 게 아니었다. 누가 줬느냐가 중요했다.

“아드님께서 내 손자에게 선물로 주었소.”

검무극의 선물이었다는 말에 모두 깜짝 놀랐다. 곧이어 다들 고개를 끄덕였다.

역시! 군자검을 누군가에게 선물로 줄 수 있는 배포는 검무극이 아니면 할 수 없는 일이었다.

검우진의 입가에 미소가 지어졌다.

권마는 교주의 미소에 담긴 기쁨이 어떤 것인지 알 수 있었다.

검무극이 차고 있는 검은 교주가 직접 내린 흑마검이었다. 그보다 더 좋은 검을 얻었음에도 욕심내지 않은 것에 기분이 좋은 것이리라. 정파를 상징하는 검을 차기 맹주에게 선물하는 현명함에 기쁜 것이리라.

사부인 자신도 이런 말을 들으면 흐뭇한데, 아버지인데 얼마나 좋겠는가?

권마가 독왕을 슬쩍 쳐다보았다. 탁자에 함께 앉아서도 독왕은 멍하니 창밖을 쳐다보고 있었다.

하지만 들을 건 다 듣고 있을 것이다. 그랬기에 소교주가 가장 두렵습니다, 라는 말을 할 수도 있었던 것이겠지.

지금 이 일도 소교주가 가장 두렵다는 말을 할 수 있게 해주는 일화였다.

물론 모두가 이 일화를 아름답게 받아들인 건 아니었다.

“이렇게 남에게는 잘 주고 잘 베풀면서! 나는!”

버럭 소리친 사람은 풍천교주였다.

어디 군자검뿐인가?

괜한 불똥이 검왕에게 튀었다.

“자네 그 백화검도 소교주가 선물로 준 거지? 그 신발도 줬다고 했지! 남들은 다 주면서 왜 내게서는 가져만 간 거냐!”

그러자 검우진이 넌지시 그에게 말했다.

“아들 녀석 때문에 행복하다고 하지 않으셨소?”

위로는 못할망정, 이걸 이때 말한다고?

풍천교주가 눈을 가늘게 뜨고 검우진을 쳐다보았다.

“소교주가 누굴 닮았는지 잘 알겠소.”

아들이 아버지 닮아 지독하다는 말이었음에도 검우진은 오히려 기분 좋게 웃었다.

그때 백자강이 요리를 가지고 나왔다.

“여기 검 교주의 가르침을 받아 완성한 내 인생 첫 요리요.”

백자강이 뿌듯해하는 모습을 보며 진패천은 비로소 이 상황이 어떤 상황인지 새삼 실감했다.

무림맹주가 천마신교 앞마당에서 사도맹주가 해준 요리를 먹는 순간이다.

이래도 되는 걸까?

이 두근거림은 적을 상대할 때의 긴장감과는 달랐다. 이건 흡사 어려서 나쁜 짓을 했을 때의 그 두근거림에 가까웠다.

한 가지는 확실했다.

지금 자신은 이 자리가 만들어낸 사술의 일부분이 되었다. 누군가 이 모습을 보면 자신 때문에라도 사술이나 환술이라 여길 테니까.

검우진이 먼저 젓가락을 들어 백자강의 요리를 맛보았다.

백자강이 긴장한 모습으로 지켜보았다.

검우진이 흡족한 얼굴로 고개를 끄덕였다.

“하산하셔도 될 거 같소.”

백자강이 기뻐하며 이번에는 진패천의 평가를 기다렸다.

진패천이 젓가락을 들었다.

설마 독이 든 것은 아니겠지?

생각 안 하려고 해도 독왕이 함께 있으니 그런 생각이 절로 들었다.

진패천은 음식을 천천히 신중히 씹어서 삼켰다. 혹시라도 독이 있으면 재빨리 뱉으려고 한 것이지만, 옆에서 볼 때는 맛을 음미하는 모습처럼 보였다.

진패천이 눈을 크게 떴다.

“이게 왜…….”

잠시 뜸을 들인 후 놀랍다는 듯 말했다.

“맛있소?”

백자강의 얼굴이 환하게 밝아졌다.

두 사람이 맛보자 이제 다른 사람들도 젓가락을 들었다.

요리에 일가견이 있는 권마도 고개를 끄덕이며 맛을 인정했다. 물론 충성심에서 나온 평가긴 했다. 누가 가르쳤는데 맛이 없을까!

풍천교주는 조금 냉정하게 평가했다.

“좀 더 매우면 좋겠지만 이 정도면 훌륭하오.”

“다음에는 제대로 매운맛을 보여드리겠소.”

듣고 있던 진패천은 내심 이런 생각이 들었다.

과연 이 만남에 다음이 있을까?

하긴, 첫 삼자대면을 생각하면 이렇게 세 사람이 다시 만나게 될 줄 어찌 알았겠는가? 그것도 같은 장소에서.

식사를 대충 마쳤을 때 풍천교주가 참았던 질문을 던졌다.

“여기 백 맹주께서는 심심해서 오셨다고 했는데, 우리 진 맹주께서는 어찌 오신 거요?”

진패천이 백자강을 쳐다보았다. 저 사람이 어디 심심해서 왔겠는가?

“혹시 술 있소?”

진패천의 요구에 검왕이 술을 가져오려고 일어나려는데, 권마가 먼저 일어났다.

“내가 가져오겠네.”

상대는 천마신교에 온 손님이고, 그 손님은 자신이 직접 챙겨야 한다고 생각하는 그였다. 독왕이야 원래 이런 일을 하는 사람이 아니었기에, 권마가 도맡아 손님 접대를 하고 있었다.

앞서 맹주들이 왔을 때도 직접 나서서 자리를 안내한 것도 그런 이유 때문이다.

권마가 술을 가져오자 검우진이 진패천에게 술을 부어주었다.

“와주셔서 고맙소.”

이번 역시도 백자강의 귓가에는 소름이 돋지 않았다. 교주는 진심으로 자신들이 와준 걸 고마워하고 있었다.

“이곳까지 오면서도 술은 일절 마시지 않았소. 여기서 한 잔 정도는 괜찮겠지.”

술을 마실 분위기가 아니었기에 진패천은 다른 사람에게는 권하지 않고 자신만 마셨다.

왠지 한 잔 마시고 싶었다.

“솔직히 말하자면 나는 하군이 때문에 왔소.”

태사의 옆에 놓여 있던 군자검을 보는 순간, 자신은 결국 가게 되겠구나 예감했다.

“난 지금껏 손자에게 참 엄격한 잣대를 들이댔소.”

멸마대주를 맡긴 후 협의지도를 강조했다. 정파의 무인이라면 협의를 위해서 목숨을 바쳐야 한다고 가르쳤다.

“손자에게 한 점의 티끌도 없기를 바랐소.”

그래야 맹주 자리를 이어받을 수 있을 테니까.

“생각해보면 그건 손자를 위한 것이 아니라 나를 위한 것이었소. 역시, 맹주가 교육을 잘했구나. 그런 평가를 듣고 싶었던 것이오.”

진패천은 담담하게 자신의 속마음을 드러냈고 모두 조용히 그의 말을 들었다.

“평생 그렇게 밀어붙였으니, 한 번쯤은 손자의 부탁을 들어줘야 하지 않겠소?”

진패천이 검우진을 바라보았다. 정말 그 누구도 생각지 못한 말이 그에게서 흘러나왔다.

“적어도 이곳에서 내가 죽기 전에 당신이 죽을 일은 없을 것이오.”

친구 아버지를 도와달라는 손자의 바람을 반드시 지켜줄 작정이었으니까.

검우진과 진패천이 서로를 응시했다. 진패천은 말을 하지 않으면 않았지, 거짓말을 하는 사람이 아님을 알고 있었다.

검우진은 고맙다는 말은 하지 않았다. 그저 진패천의 눈빛을 담담히 받았을 뿐이다.

풍천교주는 아무리 생각해도 이런 상황에 천살성이 나타날 것 같지는 않았다.

“천살성이 제정신이 박힌 놈이라면 여길 오겠습니까? 세 분까지 모두 모이셨는데.”

풍천교주의 말에 누군가 말했다.

“놈은 올 거요.”

단정하듯 말한 사람은 놀랍게도 검우진이었다.

모두의 시선이 검우진을 향했다. 그의 차분한 시선이 진패천과 백자강을 향했다.

“두 분이 오시기 전까지는 반신반의했었소. 한데 두 분이 오신 걸 보니, 천살성은 반드시 올 것이오.”

풍천교주가 모두 모였기에 오지 않는다고 생각했다면, 검우진은 그 반대로 생각했다.

“운명이 우릴 한곳에 모았으니까.”

운명의 이끌림이 있었다는 의미였다.

“두 분이 저 문을 열고 들어오신 것처럼, 천살성은 저 문을 열고 들어올 거요.”

검우진은 그 운명의 수레바퀴가 이쪽을 향해 굴러오고 있음을 느꼈다.

검우진은 평소와 달리 속마음을 드러내고 있었다. 이곳까지 와준 두 맹주에 대한 고마움의 표현이었다.

“두 분이 나를 경계하고 믿지 않는다는 것을 알고 있소.”

진패천과 백자강의 눈빛이 차분하게 가라앉았다.

그들은 안다. 이 싸움과 별개로 검우진은 여전히 무림일통을 꿈꾸는 사람이라는 것을.

어쩌면 천살성과의 싸움보다 더 힘들고 무서운 싸움이 기다리고 있을지도 모른다는 것을.

마치 그걸 인정한다는 듯, 검우진이 말했다.

“단, 이 싸움만큼은 별개로 생각합시다.”

그 이유는 천마신교의 자존심이나 무인으로서의 자존심 때문이 아니었다. 무림의 평화 때문도 아니었다.

“이 싸움은 우리 아이들과 깊이 관계되어 있소.”

검무극은 물론이고, 진하군과 비사인도 놈들과 목숨을 건 싸움을 해왔으니까.

“세월이 지나면 녀석들도 어쩔 수 없이 바쁘고 힘든 인생을 살아가야 할 거요.”

객잔에서의 잠깐 휴식에 기쁨을 느끼고.

첫 요리 성공에 환하게 웃는.

무림에서 가장 큰 책임감을 어깨에 지고 살아가야 할 테니.

“그러니 지금은 애들끼리 모여서 웃고 떠들고 노래하고 춤추라고 하고.”

검우진은 모두를 쳐다보았다. 진패천과 백자강, 권마와 독왕, 풍천교주와 검왕 그들 모두와 차례대로 눈을 마주친 후.

“이 싸움은 우리 선에서 끝내 줍시다.”

“당신은 그 사람을 어떻게 알게 된 거지?”

검무극이 천살성에 관해 묻자 암흑궁주의 눈빛이 가라앉았다.

할 말이 많은 눈빛이었지만 그는 아무 말도 하지 않았다.

검무극이 그를 자극했다.

“화가 나겠지. 네가 평생 꿈꿔온 삶인데 그걸 천살성이 차지하게 되었으니.”

암흑궁주는 검무극의 도발에 넘어가지 않았다. 오히려 담담하게 대답했다.

“너야말로 화나지 않나? 마교주가 되면 네 무림이 될 수도 있었을 텐데.”

검무극은 대화를 하면서 암흑궁주의 한마디 한마디를 소홀히 듣지 않았다. 화무기와 관련해서는 하나라도 더 아는 게 중요했다.

“당신, 정말 천살성을 믿는구나. 대체 얼마나 강하면 이렇게까지 믿는 거냐?”

그 강함을 누구보다 잘 아는 검무극이었지만, 모른 척 물었다.

암흑궁주의 시선이 검무극 뒤에 서 있는 가예를 향했다.

“궁금하면 목숨을 부지하려고 온갖 아양을 다 떠는 저 신녀에게 물어보지?”

자신을 조롱하고 얕잡아보는 말이었음에도 가예는 화를 내지 않았다. 어딘지 모르게 차분해진 모습이었다. 그 변화가 암흑궁주의 심기를 건드렸다.

검무극은 그녀 편을 들어주었다.

“사람을 쓰다 버렸으면 그렇게 배신자 취급을 할 게 아니고 미안한 기색이라도 좀 해. 왜들 이렇게 미안하다는 말을 못 해?”

가예는 앞서 검무극이 했던 말을 떠올렸다.

처음 만났을 때 자신에게도 똑같은 말을 했다. 천화루주에게 미안하다는 말 한마디쯤은 할 줄 알았다고. 암흑궁주가 당신을 미안함을 모르는 사람으로 키웠다고.

암흑궁주의 태도를 보고 있으니 맞는 말이란 생각이 들었다. 자신은 저렇게 키워졌고, 저런 사람이 된 것이다.

문득 검무극이 했던 말이 떠올랐다.

―바다로 나가야 진짜 하늘도 볼 수 있을 거요. 벼락이 떨어질지 태풍이 불어닥칠지 모르겠지만, 일단 나가시오. 죽어도 그 바다에서 죽으시오.

그녀의 시선이 암흑궁주를 향했다.

“나는 누구의 편도 아니에요. 난 신녀궁의 궁주로서 이 자리에 서 있어요.”

“신녀궁주의 신념은 이렇게 쉽게 바뀌는 건가?”

암흑궁주는 그녀에게 화를 내고 있었다. 그는 그녀에게 배신당했다고 생각하고 있었다.

“맞아요, 난 이럴 자격이 없는 사람이에요. 어려서 신녀궁주가 된 이후, 당신을 도우면서 살아왔으니까. 이제 와서 하늘의 뜻을 이야기하는 건 어불성설이겠죠.”

그녀가 암흑궁주의 두 눈을 응시하며 덧붙였다.

“내 신념은 쉽게 바뀌었는지는 몰라도 지금 이 마음은 진심이에요.”

그녀는 자신의 마음에 집중했다. 이제 그녀는 암흑궁주를 원망하지 않았다. 그녀의 배는 선착장을 떠나 바다로 나왔으니까.

“오늘 당신에게 죽게 되든, 소교주에게 죽게 되든, 나중에 그 사람에게 죽게 되든, 나는 오늘의 결정을 후회하지 않아요. 이만 포기하고 소교주에게 알려주세요. 그 사람을 어떻게 죽여야 하는지.”

그녀가 담담하게 마지막 진심을 전했다.

“이것이 제 마지막 천의입니다.”

하지만 그녀의 천의는 전혀 통하지 않았다.

쇄애애액.

퍼어엉.

그녀를 향해 날아간 장력을 검무극이 선 채로 옆으로 손을 내밀어서 막았다. 그녀를 죽이기 위해서 날린 장력이 아니었다. 검무극이 막아줄 것을 알고 날린 가벼운 공격이었다.

“이것이 내 대답이다.”

암흑궁주는 멋진 모습을 보이고 싶었다. 마지막에 있는 최종 수장다운 모습을. 준엄하고 멋있고 신비로운. 어쩌면 마존들 앞에서는 그런 모습을 보일 수도 있겠지.

하지만 검무극과 신녀궁주 이 두 사람 앞에서만은 그런 모습을 보이는 게 불가능했다. 보는 것만으로도 원초적인 감정을 자극하는 두 사람이었으니까.

“너는 나를 배신해선 안 되었다. 내가 너를 위해 해준 것들을 생각하면!”

그 원망을 받은 사람은 검무극이었다.

“속지 마시오.”

검무극이 가예에게 말했다.

“내가 당신을 받아들였든, 무뚝뚝하신 우리 아버지가 받아들였든, 예전의 혈천도마께서 받아들였든, 저 사람이 해준 것 이상으로 다들 해줬을 거요. 저 이기적인 생색에 속지 마시오. 오히려 따지시오. 쥐꼬리를 주고 왜 용 대가리를 준 거처럼 생색을 내느냐고.”

정말 암흑궁주는 버럭 소리를 지르고 싶었다. 이 망할 소교주 놈아! 당장에라도 살수를 펼치고 싶었다.

하지만, 그는 참았다. 아무리 열 받게 해도 반드시 해야 할 일이 남았기 때문이다.

반면 검무극은 암흑궁주를 계속 자극했다.

“당신은 지독하리만치 당신만 생각하는 사람이야. 그 주름들을 펼치면 그 사이사이에는 이기심으로 가득 채워져 있겠지.”

“그렇지 않은 사람도 있나? 너는 다르다고? 사람들을 위한다고? 마협? 웃기지 마라. 그건 네 만족을 위해 유희를 즐기는 것에 불과해.”

검무극이 순순히 고개를 끄덕였다.

“맞아, 인정해. 내 유희야. 대신에 내 유희가 다른 사람에게도 유희가 되기를 바라면서 살고 있다. 너는? 흑막의 수장이 되고자 하는 네 유희의 결과가 뭐지? 네 주변의 모두를 죽이는 게 네 유희였나?”

“그 모두를 죽인 사람은 너였지.”

“다른 모두를 살리기 위해서였지.”

두 사람의 팽팽한 시선이 허공에서 얽혔다.

“지금 그 천살성은 어디에 있지?”

그는 다른 대답은 다 해도 천살성과 관련해서는 일절 대답하지 않았다.

뒤에서 가예의 목소리가 들려왔다.

“천살성은 스스로 깨어났고, 스스로 칠십이성금혼진의 봉인을 풀었어요.”

그녀는 그것이 검무극과 관련 있다고 생각했다.

“난 소교주 당신 때문에 그가 깨어났다고 생각해요.”

검무극은 부정하지 못했다. 자신의 회귀로 그의 출현 시기가 바뀐 것이니까.

“그는 이미 봉인을 풀고 나왔소?”

가예가 고개를 끄덕였다.

“그렇다고 생각해요.”

검무극이 암흑궁주에게 물었다.

“지금 그는 어디에 있나?”

“어디로 갔을 것 같으냐?”

검무극이 생각한 곳은 한 곳이었다.

“본교로 갔나?”

암흑궁주는 이것이 나의 복수다, 라는 표정으로 차갑게 말했다.

“내 주위의 모두를 죽였듯 네 주위의 모두가 죽게 될 거다. 이것이 나의 마지막 유희다.”

진정 무서운 말이었음에도 검무극은 당황하거나 동요하지 않았다.

“너는 놀라지 않는군.”

“내가 온갖 걱정을 다 하는 사람이긴 한데.”

검무극은 솔직한 심정을 밝혔다.

“그냥 이렇게 생각하려고. 어차피 아버지가 해결 못 하시면 나도 해결 못 하는 거다.”

아버지에 대한 믿음이었다. 그 믿음에는 이것이 있었다. 회귀 전에는 구화마공을 십성 대성하신 상태였지만, 지금은 십이 성 대성하셨다.

그리고 무엇보다 아버지의 삶 또한 달라지셨으니까.

하지만 가예는 아버지보다 천살성을 더 두려워했다.

“그는 상상 이상으로 강한 사람이에요. 육도원기로 그를 제어할 수 없으면…….”

마교주도 그를 이길 수 없다는 말이 생략되었음을 검무극은 알 수 있었다.

이제 알 수 있었다. 회귀 전 인생에서 왜 화무기가 은거했는지.

그건 은거가 아니었을 것이다.

무림맹주와 사도맹주, 그리고 아버지를 죽이고 나서 이 암흑궁주가 육도원기의 힘으로 화무기를 제어한 거다. 아마 다시 봉인했거나 어쩌면 죽였을지도 모를 일이다.

“그 육도원기는 어떻게 사용하는 거요?”

그 물음을 기다렸다는 듯 암흑궁주가 대답했다.

“그건 내가 알려주지.”

“당신이 제대로 알려줄 리가 없잖아?”

“어차피 우린 그 방법을 알지 못해. 오직 이것만이 가르쳐줄 수 있지.”

스르르륵.

암흑궁주 뒤쪽 벽이 열렸다. 그 뒤쪽 공간에 놓여 있는 걸 보자 검무극은 깜짝 놀랐다.

놀랍게도 그것은 바로 큰 비궤였다. 이 마지막 싸움에 암흑궁주는 비궤를 가지고 나온 것이다.

“이게 뭔지 너도 알고 있지?”

암흑궁주의 물음에 검무극이 고개를 끄덕였다.

“오래전부터 내려온 당신들 신물이라고 알고 있다.”

삼백 년 전 그 전쟁도 이 비궤에서 시작했다. 비궤가 작은 비궤를 내놓자 당시 천의궁주는 그것이 하늘이 자신에게 천의를 내렸다고 생각했으니까.

“네 몸에 담겨 있는 육도원기를 하나로 합치려면 이 비궤의 힘을 빌려야 한다.”

검무극은 암흑궁주가 자신이 이미 비궤를 통해 구결을 배웠고, 육도원기의 기운을 하나로 합쳤다는 사실을 모르고 있다는 걸 알 수 있었다.

탐심대멸공의 기운이 가득한 이곳에서, 게다가 알 수 없는 대법까지 성공한 상태. 그럼에도 곧장 자신을 죽이려 들지 않았던 이유는 이것이었다.

‘그는 아직 포기하지 않았다! 이 비궤를 통해 육도원기의 기운을 뺏으려는 거다.’

그래, 이런 집요함이 있었기에 지금까지 올 수 있었던 것이겠지.

여섯 기운을 모두 모은 자신과 이 비궤가 만났을 때, 어떤 일이 벌어지면!

그 순간을 노려서 기운을 뺏으려는 것이다.

얼굴에 가득 새겨진 저 글자들과 관련한 대법이 그것과 관련된 것일지도 모르겠다는 생각이 들었다.

미안하지만 늦었다. 비궤에 다가가도 아무 일도 생기지 않을 테니까.

“가까이 가서 봐도 되나?”

암흑궁주는 옆으로 비켜섰다.

검무극이 몇 걸음 걸어가다가 멈췄다.

“왜 이렇게 순순히 보여주는 거지? 혹시 무슨 수작을 부려둔 거 아닌가?”

“가까이서 보겠다고 한 사람은 너다. 싫으면 물러나라.”

“궁금해서라도 그럴 수는 없지.”

검무극이 다시 걸음을 옮겨 비궤 앞으로 다가갔다. 마지막 헤어질 때, 운명적으로 다시 만날 날이 있기를 바랐는데. 이렇게 다시 만난 것이다.

‘비궤야, 반갑다!’

다시는 못 볼 줄 알았던 비궤를 보니 정말 반가웠다. 작은 비궤는 마지막 힘을 흡수할 때 사라졌기에, 이제 비궤는 이것 하나뿐이었다.

검무극이 비궤를 손으로 만졌다.

‘널 이렇게 다시 볼 줄 몰랐다.’

바로 그 순간.

스르르륵.

늪에 빠져들 듯 검무극의 몸이 비궤 속으로 빨려 들어갔다. 아무런 예고도 사전의 기색도 없었다.

“어어?”

한번 빨려 들어가 본 경험이 있었기에 이게 어떤 현상인지 검무극은 알고 있었다.

‘지금은 안 돼!’

문제는 남아 있는 사람들이었다. 신녀궁주도 신녀궁주였지만, 세 마존과 천화루주도 아직 배에 있었다. 분명 자신을 찾아 이곳으로 오고 있을 텐데.

하지만 이미 몸은 반 이상 비궤 속으로 들어가고 있었다.

자신의 힘으로는 빠져나올 수가 없었고, 설령 나올 수 있다 하더라도 나가서는 안 될 상황이었다.

순식간에 검무극은 완전히 비궤 속으로 사라졌다.

검무극이 사라지자 암흑궁주가 비궤로 달려왔다. 검무극이 비궤로 다가갈 때만 해도 내심 기대했다. 마지막 기회를 얻게 되기를!

한데 전혀 생각지 못한 일이 벌어졌다. 비궤가 검무극을 흡수해 버릴 줄은 꿈에도 몰랐다.

암흑궁주가 검무극을 흡수한 부분에 조심스럽게 손을 가져다 댔다.

혹시 자신도 흡수될까 조심했는데, 늪처럼 사람을 흡수했던 비궤의 벽면은 딱딱하고 차가운 쇳덩이였다.

기를 주입해서 내부를 살펴보려 했지만, 안에서는 어떤 기운도 느껴지지 않았다.

암흑궁주가 비궤에 손을 가져다 대며 간절히 말했다.

“본궁의 고귀한 신물이시여, 소교주가 얻은 힘을 저에게 주십시오!”

하지만 비궤는 꼼짝도 하지 않았다.

“그 힘은 본궁의 힘이고, 저의 힘입니다. 제게 힘을 주십시오!”

간절하게 외쳤지만 비궤는 아무 반응도 없었다.

“만약 이대로 저를 버리신다면 소교주가 들어간 채로 비궤를 박살 내 버릴 겁니다.”

단순한 협박이 아니었다. 그렇게 되면 일단 소교주와의 싸움에서는 승리하게 되니까. 최선의 상황은 아니지만, 그렇다고 최악의 상황도 피한 셈.

“제게 천의를 내려주십시오!”

비궤를 박살 내 버리겠다는 듯 암흑궁주가 손을 번쩍 들었다. 엄청난 암흑의 기운이 그의 손에 밀려들었다.

“멈춰요!”

소리쳐 만류한 사람은 가예였다.

“비궤는 천의궁의 절대 신물이에요. 그렇게 부수면 안 돼요!”

암흑궁주가 손을 치켜든 채 가예에게 물었다.

“비궤를 걱정하는 건가? 소교주를 걱정하는 건가?”

그러자 가예의 입에서 뜻밖의 말이 흘러나왔다.

“당신을 걱정하고 있어요.”

암흑궁주는 그녀가 진심을 말하고 있음을 느꼈다. 오랫동안 봐왔기에 그녀가 진실을 말하는지 거짓을 말하는지 그는 알 수 있었다.

“저는 지금 당신을 걱정하고 있어요.”

“왜 나를 걱정하지?”

“저는 신녀궁주고 당신은 암흑궁주니까요.”

그녀는 신녀궁주로서의 마지막 역할을 다하려고 애쓰고 있었다.

“안타까운 일이지만 천의는 당신이 아니라 소교주에게 있어요.”

분노로 꿈틀하는 암흑궁주를 보며 그녀는 하던 말을 마저 했다.

“부디 하늘의 뜻을 거스르지 마세요.”

가예는 이 말이 그를 더 자극하고 화나게 하리란 것을 알았지만, 그 말을 전하는 게 자신의 마지막 소명이라 여겼다.

오래전에 했어야 했던 말인데, 지금 해서 미안합니다.

“예언도 받지 못하는 신녀 주제에.”

원래는 그녀에게 가장 큰 상처를 입히는 말이었다.

한데 이 순간 가예는 그 말이 더는 자신에게 상처가 되지 않는다는 것을 느꼈다.

그녀의 얼굴이 평온한 걸 보는 순간, 암흑궁주의 분노가 치밀어 올랐다.

지난 세월 동안 단 한 번도 보지 못했던 표정이었다. 저 평온함을 만난 지 얼마 되지 않은 검무극이 만들어냈다고 생각하니 분노를 넘어선 살심이 치밀었다.

암흑궁주가 그녀에게 차갑게 말했다.

“난 처음부터 천의 따윈 믿지 않았다.”

쇄애애애액.

암흑궁주가 날린 장력이 그녀를 향해 날아들었다.

가예는 눈을 감았다.

마음속에서 그녀는 갑판에 서서 하늘을 보고 있었다. 거대한 풍랑이 그녀의 배를 향해 닥쳐오고 있었지만, 그녀는 마지막까지 하늘을 올려다보았다.

‘뜻을 제대로 받들지 못해 죄송합니다.’

그녀의 신형이 뒤로 날아갔다.

당연히 일격에 죽었으리라 생각했는데. 그녀는 자신이 죽지 않았음을 알 수 있었다.

그녀가 눈을 떴을 때, 뒤에 누군가 자신의 몸을 받치고 있었다. 장력에 적중되어 뒤로 튕긴 것이 아니었다. 누군가 날린 장력에 암흑궁주의 장력이 파훼 되면서, 그 충돌의 여파로 밀려 날아간 것이다.

가예가 놀라 돌아보니 뒤에 취마가 서 있었다. 그의 옆으로 마불과 섭혼마존, 그리고 천화루주가 모습을 보였다. 때마침 그들이 도착한 것이다.

배는 풍랑에 뒤집히지 않았다. 그녀는 갑판 위에 서서 하늘을 올려다보았다.

‘아직 제가 해야 할 일이 남았습니까?’

가예가 취마를 쳐다보았다.

그가 자신을 구해준 것이 의아했다. 소교주나 자신을 살려준다고 했지, 마존들에게 자신은 적에 불과한데. 천화루주 때문인가?

“왜 나를 구해주셨죠?”

취마는 술 냄새 풀풀 풍기며 대답했다.

“주정뱅이랑 같이 다니면 주정뱅이가 되는 거고, 세상 원망하는 사람하고 다니면 원망하는 사람이 되는 거고, 책 좋아하는 사람과 같이 다니면 책 좋아하는 사람이 되는 거요. 그리고 우리 소교주 같은 사람하고 다니다 보면 일단 위기에 빠진 사람은 구하고 보는 거요.”

취마가 취한 눈으로 장내를 둘러보며 물었다.

“우리 소교주님 어디 계시오?”

취마가 가예를 돌려세웠다.

그가 일장을 날려 가예를 구한 이유는 그녀를 위해서가 아니었다.

바로 천화루주 때문이었다.

앞서 흑노와의 싸움에서 천화루주는 그녀를 살려주려 했었다. 분명 살려줄 만한 이유가 있을 거로 믿었다.

그리고 암흑궁주가 그녀를 죽이려 든다는 건, 두 사람 사이가 완전히 틀어졌다는 의미. 일단 살려서 이용해야겠다는 생각에서였다.

마존들에게 가예는 암흑궁주의 수족, 그 이상도 이하도 아니었다.

“소교주님 어디에 계시오?”

말은 정중했지만, 취마의 눈빛은 강렬했다.

그러는 동안에 마불과 섭혼마존은 암흑궁주를 응시하고 있었다. 자신들이 등장했음에도 그는 오만한 눈빛으로 이쪽을 쳐다보고 있었다.

가예는 순순히 대답했다. 자신의 목숨을 구해준 사람이었고, 소교주와 관계된 일이었다. 자신이 탄 배는 태풍에 침몰하지 않고 여전히 바다에 떠 있었다.

“소교주는 저 비궤 속으로 빨려 들어갔어요.”

모두의 시선이 비궤를 향했다.

저 쇳덩이로 된 상자에 검무극이 빨려 들어갔다? 이해할 수 없는 말이었다.

“저 비궤는 천의궁의 신물이에요. 소교주가 저것을 만지는 순간, 저 안으로 흡수됐어요.”

마존들은 그녀를 믿지 않았지만 천화루주는 믿었다.

“신녀궁주가 거짓말하는 것 같진 않아요.”

천화루주의 믿음에 마불이 다시 가예에게 물었다.

“그렇다면 저자가 환술을 부려서 끌려 들어가신 건가?”

“아니에요.”

“아니라니. 대체 무슨 말인가?”

“말 그대로 저 비궤가 소교주를 흡수해 버렸어요.”

마불은 그녀의 말이 거짓이 아니라는 것을 느꼈지만 한 번 더 확인하는 차원에서 천화루주를 쳐다보았다.

이 말이 정말 사실일 것 같으냐는 눈빛에 천화루주는 묵묵히 고개를 끄덕였다.

그 모습을 지켜보던 취마가 큰소리로 웃었다.

“하여튼 사람 놀라게 하는 건 일등이지. 이제 하다 하다 저런 곳까지 빨려 들어가니.”

말은 실없는 소리를 하고 있지만 비궤를 바라보는 취마의 눈빛은 진지했다. 다시 말해 소교주의 생사를 알 수 없다는 의미.

“저 속에 누가 들어앉아 있는지 모르겠지만, 괜히 불렀다 싶을 건데.”

그러면서 취마는 두 마존과 눈빛을 교환했다. 소교주의 생사가 불명확한 상황에서 이 암흑궁주를 자신들이 죽여야 한다.

게다가 천화루주는 물론이고 저 비궤까지 지키며 싸워야 할 수도 있었다.

이곳까지 오면서 만났던 적들을 생각하면 이 암흑궁주를 상대하는 건 절대 쉽지 않을 것이다.

과연 암흑궁주는 세 마존과 마주했음에도 전혀 기가 죽지 않았다. 마치 그들을 모두 죽일 자신이 있는 것처럼 굴었다.

그의 몸에서 흘러나온 암흑의 기운이 공간을 장악하기 시작했다.

그건 분명 의지를 지닌 어둠이었다. 어둠은 바닥과 벽을 타고 흐르며 그 공간에 있던 빛을 조금씩 삼켜가고 있었다.

암흑궁주가 처음으로 입을 열었다.

“저곳에서 무사히 나온다 해도, 소교주는 보게 될 거다. 자신이 좋아하는 모든 이들의 죽음을.”

이곳에 있는 모두를 죽이겠다는 선언이었다.

이런 말을 그냥 넘길 취마가 아니었다.

“좋아하는 사람을 다 죽이려면…… 정말 많이 죽여야 할 거다. 우리 소교주님 어찌나 사람들을 좋아하는지 온 사방에 좋아하는 사람들이 가득하거든.”

암흑궁주가 취마를 보며 차갑게 말했다.

“우선 너부터 죽여 주마.”

암흑궁주의 말에 취마가 손사래를 쳤다.

“나는 아니야! 소교주는 나 빼고 다 좋아하거든. 만날 마지막에 찾아오고.”

취마의 끈질긴 뒤끝에 마불도 합류했다.

“그건 나라고 크게 다르지 않을 거네.”

“아, 그렇군요. 우리 마불님은 대공자만 좋아하셨으니. 어찌 모여도 이렇게 찬밥끼리 모였습니까?”

취마가 섭혼마존을 쳐다보았다.

“섭혼마존이 큰일이오. 막내 마존이라고 우리 소교주께서 엄청나게 아끼는데.”

너 먼저 죽으라는 말이었음에도 섭혼마존의 입가에는 옅은 미소가 지어졌다.

그들의 여유에 암흑궁주는 전혀 흥분하지 않았다.

“좋아, 그러면 말을 다시 하지. 좋아하는 사람이 아니라 소교주가 아는 모든 사람의 죽음으로.”

그 말이 끝나자 주위의 공간이 순식간에 어둠에 잠겼다.

정확히는 어둠이 아니라 밤이었다.

저 멀리서 별 하나가 빛을 내며 밝아졌다.

그것을 시작으로 사방에서 별이 빛나기 시작했다. 밤하늘의 수없이 많은 별처럼, 그들 주위도 별들이 가득 빛나기 시작했다. 큰 별도 있었고, 작은 별도 있었다. 저 멀리 은하수가 흐르기도 했다.

이 광경은 정말 황홀하면서도 신비했다. 정말 자신들은 별들이 가득한 밤하늘에 떠 있었다.

암흑궁주의 독문무공 암천성혼공(暗天星魂功)이 발휘된 순간이었다.

암흑궁주는 그들 앞에 서 있었는데, 아주 가까이 있는 것 같기도 하고, 어떻게 보면 정말 멀리 서 있는 것 같기도 한 착각이 들었다.

세 마존은 이 마공이 보통이 아니라는 것을 본능적으로 느끼고 있었다.

취마가 주위의 별들을 돌아보며 말했다.

“내가 온갖 곳에서 술을 다 마셔봤지. 지붕에서도 마시고, 설산에서도 마시고 물에 떠다니면서도 마시고, 길에서도 마시고. 한데 딱 한 곳, 하늘에서만 못 마셔봤다.”

취마가 주위에 떠 있는 별들을 보며 감격했다.

“평생 꿈이 하늘에서 술을 마시는 거였는데, 당신이 이뤄주는구나!”

바로 그때였다.

사방에 떠 있던 그 수많은 별 중 하나가 취마를 향해 떨어져 내렸다.

쉬이이이이이이.

별은 혜성처럼 날아왔다. 저 멀리 있을 때는 점처럼 작았는데, 취마 앞에 날아왔을 때는 어른 머리통만 했다.

취마가 내력을 끌어올리며 날아든 빛을 향해 장력을 내질렀다.

콰아앙!

멀리서는 별이었지만, 가까이서는 강력한 암흑강기였다.

그 충격에 취마가 뒤로 몇 걸음 밀렸다. 단 하나의 별이 날아왔을 뿐인데, 탐심멸마공의 기운을 받은 강기는 더없이 강력했다.

어둠 속에 가득한 별들은 더 없이 위협적으로 느껴졌기에 마불과 섭혼마존도 내공을 끌어올리며 본격적으로 싸울 준비를 했다.

취마는 검무극에게 주려고 남겨둔 술을 마저 마시며 억울하다는 듯 말했다.

“어디 가서 별에 맞았다고 하면 취해서 헛소리한다고 하겠지? 아! 이것도 주정뱅이의 숙명인가?”

취마는 전혀 기세에서 밀리지 않았다.

그리고 싸움판 기세라면 섭혼마존도 보통이 아니었다.

그녀가 처음으로 입을 열었다.

“소교주님께서 나왔을 때 아는 사람은 다 죽은 모습을 보게 할 거라고 했나?”

그녀의 두 눈에서 세상이 빙글빙글 도는 어지러운 살기가 흘러나왔다.

“그 아는 사람에 당신도 포함되잖아?”

* * *

검무극이 정신을 차렸을 때, 낯선 곳에 서 있었다.

주위를 둘러보던 검무극이 흠칫 놀랐다.

‘여긴?’

아무것도 없는 공간에 큰 비궤가 놓여 있었다. 예전에도 와본 곳이기에 검무극은 이곳이 어딘지 알 수 있었다.

이곳은 삼백 년 전 천의궁주와 무황신검의 결투가 있던 백양봉의 산 중턱이다.

암흑궁의 미로진으로 큰 비궤를 숨겨두었던 바로 그 장소!

검무극의 심장이 두근거렸다.

‘다시 삼백 년 전으로 돌아왔다.’

비궤가 자신을 다시 그때 그곳으로 데려온 것이다.

검무극은 우선 자신의 몸 상태부터 살폈다.

예전에 데려왔을 때처럼 미약한 내공이 전부였다. 그때처럼 시공이환술을 사용할 수 있을 정도의 내공.

검무극이 그곳 가운데 놓여 있는 비궤에게 다가갔다.

“왜 나를 다시 데려온 거냐?”

물론, 비궤는 아무 반응도 없었다.

어느 시점으로 자신을 데려온 걸까? 무황신검과 천의궁주의 싸움이 끝난 상황일까? 어차피 결과는 정해진 싸움인데.

일단 밖으로 나가 상황을 살피려던 그때, 누군가 그곳으로 들어오는 인기척이 들렸다.

검무극이 시공이환술을 발휘해서 몸을 숨겼다.

누군가 한 사람을 업고 다급히 이곳으로 들어서고 있었다.

“조금만 참으십시오!”

천의궁 수호궁주 백양기였다. 그가 업고 있는 사람은 천의궁주 위무천이었다. 이미 백양봉에서의 대결이 끝난 상황이었다.

수호궁주가 조심스럽게 위무천을 비궤에 기대 앉혔다.

“괜찮으십니까?”

위무천의 얼굴은 창백했다. 극심한 추위를 느끼는지 온몸을 덜덜 떨고 있었다.

“어서 호신갑부터 벗으십시오.”

수호궁주가 위무천의 겉옷을 벗겼다. 안에 빙룡신갑을 입고 있었다.

지난번 이곳에 왔을 때 검무극은 보았다. 암흑궁주가 마교의 복면인에게 받은 빙룡신갑과 천음단을 천의궁주에게 선물로 주는 것을.

무황신검이 극양의 무공을 지녔기에 준 것이었는데.

지금 위무천의 상태로 볼 때 극음의 공격에 당한 것이었다. 천음단과 빙룡신갑이 오히려 그 부상을 더욱 악화시킨 것이다.

“암흑궁주가 배신한 겁니다!”

수호궁주는 자신이 미처 알아차리지 못한 것을 후회했다.

위무천이 이 선물을 받던 그날 자신도 그곳에 있었다.

수상하다는 의심을 했지만, 위무천이 암흑궁주를 믿는 바람에 끝까지 주장하지 못했다. 당시 천의궁주는 이 싸움을 자신의 운명으로 받아들였다.

수호궁주가 그의 몸에서 빙룡신갑을 벗겼을 때 품에서 무엇인가 굴러 나왔다.

바닥을 떼굴떼굴 굴러간 그것은 작은 비궤였다.

극심한 부상에도 위무천은 힘겹게 손을 내밀며 그것을 챙기려 했다.

“저것을 주게.”

“지금 상처부터 다스려야 합니다.”

“주게.”

수호궁주가 바닥에 떨어진 비궤를 주워서 위무천에게 주었다.

위무천이 비궤를 양손으로 움켜쥐었다.

“……이럴 거였으면 왜 세상에 나온 겁니까? 내게 끝내 힘을 주지 않을 거라면 왜?”

비궤가 울었다.

위무천의 눈빛이 강렬해졌다.

“이렇게 나를 불렀으면서…… 크에엑.”

위무천이 피를 쏟아냈다.

“궁주님!”

그 모습을 지켜보던 검무극은 느낄 수 있었다. 비궤는 자신에게 반응한 것임을.

수호궁주가 그를 앉힌 후 등으로 내력을 주입했다.

우우우웅.

조심스럽게 내공을 주입했음에도 위무천은 큰 충격을 받았다.

위무천이 다시 피를 토해냈다. 지금 그의 몸 상태는 그야말로 부서지기 직전이었다.

“다시 하겠습니다.”

위무천이 그의 치료를 거절하며 돌아서 앉았다.

“……신녀의 말이 옳았네. 천의는 내게 있지 않았어.”

수호궁주가 고개를 숙였다. 그는 위무천의 상태가 이미 돌이킬 수 없다는 것을 알았다.

“모든 게 제 책임입니다.”

자신이 말렸어야 했다. 애초에 전쟁을 못 일으키게 말렸어야 했다. 그게 진짜 수호궁주의 임무였는데.

암흑궁주가 딴 뜻을 가졌다면 그것을 알아내는 것 또한 자신의 임무였는데.

“백 궁주, 지금부터 내 말 잘 듣게.”

“네, 궁주님.”

위무천이 충성심 가득한 수호궁주를 응시하다가 손에 들고 있던 피 묻은 비궤를 내밀었다.

“이 비궤를 가지고 이곳을 빠져나가게.”

수호궁주가 뭐라 하려는 것을 위무천이 손을 들어 제지했다.

“삼백 년 후에 반드시 천의를 이루시게.”

수호궁주는 비궤를 받지 않았다.

“그럴 수 없습니다. 저는 수호궁주입니다. 궁주님을 지켜드리는 역할이 하늘이 내린 제 소명이자 사명입니다.”

위무천이 고개를 가로저었다.

“내 마지막 부탁이네.”

그 간절한 눈빛에 수호궁주의 얼굴이 떨렸다.

수호궁주가 무릎을 꿇고 정중히 비궤를 받아들었다.

천의궁의 신물을 받아드는 순간이었다.

설령 이것을 가지고 떠날 수 있다 하더라도, 자신이 천의를 이어받을 수 있을까? 그리고 과연 그 선택은 옳은 일일까?

“백 궁주! 시간이 없네.”

더는 거절할 수 없었기에 수호궁주가 고개를 끄덕이려던 그 순간, 바깥에서 굉음이 들려왔다.

바깥에 설치된 미로진이 파훼 되는 소리였다. 암흑궁의 진법이 이렇게 쉽게 파훼 되는 건 한 가지 이유뿐이었다. 누군가 파훼법을 적들에게 알려준 것이다.

곧이어 그곳으로 세 사람이 들어왔다.

가운데 선 사람은 무황신검이었다.

그와 함께 들어온 두 사람은 무황신검 못지않은 존재감을 지니고 있었다. 그들은 나란히 함께 들어왔지만, 서로를 경계하는지 어느 정도 거리를 두고 있었다.

수호궁주가 위무천 앞을 막아섰다.

‘암흑궁주 소행이다.’

배신자인 그가 미로진의 파훼법을 알려줘서 저들을 이곳까지 걸어서 들어오게 했다. 수호궁주는 저들보다 암흑궁주를 더 죽이고 싶었다.

위무천이 뒤에서 말했다.

“……비키게.”

수호궁주가 천천히 옆으로 비켜섰다.

위무천의 시선이 가장 먼저 향한 곳은 무황신검이었다.

“……당신이 이래도 되나?”

자신이 당한 극음의 공격은 무황신검에게 당한 공격이 아니었다. 함께 들어온 두 사람 중 한 사람에게 당한 공격이었다.

백양봉에서의 결투는 철저히 준비된 함정이었다.

무황신검은 변명하지 않겠다는 듯, 가라앉은 얼굴로 아무 말이 없었다.

위무천의 시선이 무황신검 좌측의 남자를 향했다.

핏빛처럼 진한 장포를 입은 그는 이곳에 있는 그 누구보다 강렬한 존재감을 드러내고 있었다. 보는 것만으로도 숨이 막혀 오는 그의 정체는 바로.

“……마교주, 당신이 이 싸움에 끼어들다니!”

놀랍게도 두 사람 중 한 사람은 삼백 년 전 당시 천마신교의 교주인 혁도천(赫刀天)이었다.

삼백 년 전 천마신교는 지금과는 달랐다. 그야말로 공포 그 자체의 천마신교.

그 천마신교를 이끄는 사람이 바로 이 혁도천이었다. 그는 전대의 어떤 마교주보다 잔혹하고 비정했다. 그래서 무림인들은 감히 그의 이름을 입에 담지 못했고 두려움에 치를 떨었다.

검무극은 삼백 년 전 천마를 보며 놀라고 있었다. 마교가 개입한 줄은 알았지만, 이곳에서 그를 보게 될 줄은 꿈에도 몰랐다.

‘저 사람이 이 시대의 천마.’

그의 인상은 강렬했다. 바람이 불지 않았음에도 그의 머리카락은 휘날리듯 사방으로 솟구쳐 있었고 두 눈에서는 지옥을 담은 것 같은 강렬한 마기가 흘러나오고 있었다.

위무천의 시선이 이번에는 반대쪽 남자를 쳐다보았다.

그는 잘 정돈된 순백의 머리에 고독과 우월감이 동시에 느껴지는 눈빛을 지녔는데, 그의 존재감도 보통이 아니었다.

“……그것도 모자라 사도맹주까지 끌어들이다니.”

놀랍게도 그는 바로 사도맹주였다.

검무극은 그의 정체에 마교주를 본 것만큼이나 놀랐다. 아니 더 놀랐다. 그는 자신도 만나본 적이 있는 사람이었으니까.

사도맹주 주가신.

검무극이 지하 무덤에서 마지막 구슬인 자정을 얻었던 관의 주인, 백골로 만났던 그가 지금 눈앞에 서 있었다.

검무극은 그 지하 무덤에 있던 기둥에서 주가신의 행적을 읽었다.

―무황신검과 함께 천의궁을 격파하다.

정말 사도맹주 주가신은 무황신검과 함께 천의궁주를 죽인 것이다. 그 기록에는 마교주는 없었는데, 셋은 함께 있었다.

시공이환술 속에서 검무극은 깊은 눈빛으로 마정사 세 수장을 지켜보았다.

삼백 년 후에 세 수장이 한자리에 모였듯, 삼백 년 전에도 세 사람은 이렇게 모였다.

‘당신들, 이날 다 모였었구나.’

천의궁주 위무천은 원망 가득한 눈으로 무황신검을 노려보았다. 그는 이해할 수 없었다. 정파인들의 존경을 한 몸에 받는 그가 마교와 사도맹을 끌어들이다니.

“대체 왜 이런 거요?”

이윽고 무황신검이 처음으로 입을 열었다.

“당신 때문에 너무 많은 사람이 죽었소. 이제 전쟁을 끝내야 하지 않겠소?”

“헛소리!”

버럭 소리를 지른 위무천이 다시 피를 토했다. 삶과 죽음의 경계에서 그는 이를 악물고 삶을 향해 소리쳤다.

“그대는 부끄럽지 않은가?”

멀쩡한 사람처럼 그의 목소리가 울려 퍼졌다.

옆에 있던 수호궁주의 눈빛에는 안타까움이 가득했다. 천의궁주는 지금 얼마 남지 않은 생명의 기운을 분노로 써버리고 있었으니까.

반면 무황신검은 담담했다.

“결과적으로 이 사람들을 불러들인 사람은 내가 아니라 당신이오.”

무황신검은 그들과의 전쟁이 이렇게 오래갈지 몰랐다. 천의궁이란 신비 단체가 이렇게 강한 줄도 몰랐고.

“당신이 꿔서는 안 될 꿈을 꾸는 바람에 이 모든 일이 벌어진 것이오.”

“아무리 그렇다고 마교를 끌어들여? 적어도 당신은 명예를 아는 사람인 줄 알았는데.”

그러자 놀라운 말이 무황신검에게서 흘러나왔다.

“내가 불러들인 게 아니오.”

무황신검의 시선이 마교주 혁도천을 향했다.

“저 사람이 먼저 연락을 해왔지.”

위무천이 놀란 얼굴로 혁도천을 바라보았다. 천마신교가 먼저 무림맹에 연락을 했다고? 대체 왜?

이윽고 혁도천이 입을 열었다. 굵고 나직할 줄 알았는데, 그의 목소리는 생긴 것과는 달리 카랑카랑했다. 자기감정을 감추지 않고 살아왔다는 것을 목소리로 알 수 있었다.

“천의궁의 신물에 천하를 얻을 수 있는 신비한 힘이 숨겨져 있다더군.”

그 정보를 알아낸 천마신교가 이번 일에 먼저 개입한 것이다.

검무극은 예전에 이곳에 왔을 때 이미 천마신교가 비궤의 존재에 대해 알고 있음을 확인했었다.

‘저 신물 때문에 개입했다.’

그가 무림맹을 위해서 끼어들었을 리는 없었으니까.

하지만 의구심도 들었다.

‘마교주가 전설처럼 내려오는 말을 믿었을 리 없는데?’

그때, 한 사람이 떠올랐다.

‘암흑궁주!’

그가 천의궁의 신물을 전설로 잘 포장해서 천마신교에 흘렸을 것이다. 오랫동안 정성을 들여서 결국 혁도천이 믿게 한 것이리라.

검무극의 시선이 무황신검을 향했다.

지난번에 왔을 때 함께 밥을 먹었고, 그와 대화도 나눴다. 심적으로 지쳐 있었지만, 그렇다고 천마신교의 뜻대로 움직여줄 사람이 아니었는데.

검무극의 시선이 마지막 향한 곳은 사도맹주 주가신이었다.

‘저 사람에게 해답이 있겠군.’

무황신검은 오늘 이 자리를 만든 것이 위무천임을 다시 강조했다.

“다 당신이 불러들인 거요. 그러니 남 탓은 그만하시오.”

원래 무황신검은 남에게 책임을 미루는 사람이 아니었지만, 이번만은 예외로 하기로 했다. 그렇지 않다면 자신이 버틸 수 없기 때문이었다. 눈을 감을 때마다 전장에서 죽어간 수하들의 모습이 보였다.

물론, 위무천은 순순히 받아들이지 않았다.

“남 탓을 하면서 남 탓을 하지 말라고?”

죽어가는 그에게 무황신검에 대한 실망은 분노로 이어졌다. 그의 눈빛이 이글거렸지만 지금 할 수 있는 것이라곤 이렇게 노려보는 것뿐이었다.

혁도천이 모두에게 선언했다.

“비궤는 우리가 가져간다.”

혁도천이 수호궁주를 바라보았다. 작은 비궤는 그의 손에 들려 있었다.

“이리 가져와라.”

수호궁주는 알 수 있었다. 어차피 비궤를 넘겨도 죽고, 넘기지 않아도 죽는다는 것을. 저들은 오늘 여기서 있었던 일을 절대 외부로 새어 나가게 하지 않을 테니까.

수호궁주가 위무천을 쳐다보았다. 생기를 잃어가는 눈빛으로 위무천은 아무 말도 하지 않았다. 오랫동안 그를 모셔 왔기에 그 눈빛에 담긴 감정을 알 수 있었다.

자네 뜻대로 하게.

수호궁주가 비궤를 양손으로 잡더니 앞으로 내밀었다.

“물러가지 않으면 비궤를 파괴해 버릴 거다.”

순식간에 흐르는 정적도 잠시.

혁도천의 입가에 차가운 미소가 지어졌다.

“네가 부순다고 그렇게 쉽게 부서진다면, 그건 가질 만한 가치가 없는 것이겠지.”

혁도천이 차갑게 말했다.

“부숴라.”

그에게 협박은 통하지 않았다.

물론, 수호궁주도 호락호락한 사람이 아니었다. 그가 비궤를 내려다보더니.

정말 비궤를 파괴해 버릴 작정으로 내력을 주입했다. 오늘 천의궁의 모든 비극은 이 비궤로부터 시작된 것이니까.

‘이 죄는 제가 짊어지겠습니다. 죄송합니다.’

천의궁주와 비궤 모두에게 진심으로 사죄했다.

순간 혁도천이 꿈틀했지만, 그는 지켜만 보았다. 정말 저렇게 박살 나 버리는 존재라면, 이 정보 자체가 잘못된 것이리라.

하지만 수호궁주가 아무리 내력을 주입해도 비궤는 파괴되지 않았다.

방법을 바꿔 수호궁주가 손을 번쩍 치켜들어 그것을 내리치려던 그때.

쉬이익.

한 줄기 검기가 수호궁주의 팔을 지나갔다.

그의 팔이 잘리며 바닥으로 떨어졌다.

파파파파파!

잘린 곳에서 피가 뿜어져 나왔다. 바닥에 떨어뜨린 비궤로 그의 피가 쏟아져 내렸다.

어느새 혁도천의 검이 뽑혀 있었다.

“그만하면 됐다.”

그가 순식간에 검기를 날려 수호궁주의 팔을 벤 것이다. 아무리 수호궁주가 비궤에 집중하고 있었다 해도, 이렇게 쉽게 당할 사람이 아니었는데. 그만큼 혁도천의 무공 실력이 대단했다.

수호궁주가 혈도를 눌러 팔을 지혈했다. 그 모습을 지켜보던 위무천의 얼굴은 더욱 창백해져 있었다.

위무천이 팔을 뻗어 바닥에 떨어진 비궤를 주워들었다. 자신의 피가 묻어 있던 비궤에는 수호궁주의 피까지 더해져 이제 붉은 상자처럼 보였다. 위무천이 그것을 감싸안았다.

검무극은 말없이 그 모습을 지켜보고만 있었다.

우선 수호궁주의 충성심이 안타까웠다. 주인을 잘못 섬긴 자의 비극이다. 도와줄 수 없는 처지였고, 설령 도와줄 수 있다 하더라도 과거의 역사를 함부로 바꿔선 안 될 일이었다.

검무극의 시선이 피가 뚝뚝 떨어지는 비궤를 향했다.

언제나 친구처럼 대했던 비궤였고, 심지어 웃는 얼굴까지 그려둔 비궤였기에 지금 저 모습은 너무 낯설었다.

시공이환술 속 해변을 열었을 때 항상 비궤를 옆에 함께 올려두었었다.

지금 와서 생각해 보니 그 웃고 있던 친구는 이런 일을 겪은 비궤였다. 마치 전장에서 고향으로 돌아온 무인과도 같았구나, 하는 생각이 들었다.

비궤를 내려다보던 위무천이 물었다.

“그가 내 자리를 원했나?”

차분한 물음에 혁도천이 고개를 끄덕이며 대답했다.

“네 자리를 원했다. 너희의 목숨을 바치는 대가로 더는 천의궁을 뒤쫓지 않는 것을 요구했다더군.”

듣고 있던 수호궁주의 두 눈이 붉게 물들었다. 금방이라도 피눈물을 흘릴 것만 같은 충혈된 눈이었다. 그의 머릿속에는 암흑궁주만은 죽이고 죽어야겠다는 생각뿐이었다.

반면, 위무천은 평온했다. 오히려 입가에 알 수 없는 미소가 지어졌다.

죽음을 앞둔 사람의 허탈한 미소처럼 보였지만, 검무극은 그의 미소에 묘한 희열이 깃들어 있음을 느꼈다.

그리고 검무극은 그 희열의 정체가 무엇인지 알 수 있었다.

자신이 직접 본 암흑궁주는 사악한 자였고, 야망이 큰 사람이었다.

‘그가 천의궁주 자리를 원했는데, 비궤를 포기한다고?’

신물이 없는 천의궁을 과연 차지하려 할까? 그건 마치 알맹이 없는 천의궁을 얻는 것이나 마찬가지인데.

지금 위무천도 자신과 똑같은 생각을 하고 있는 것이다. 이대로 끝이 아니라는 생각을.

‘암흑궁주, 그대가 안배한 것은 대체 무엇인가?’

분명 단순한 배신 그 이상의 뭔가가 있을 거란 예감이 들었다.

혁도천이 무황신검에게 말했다.

“당신이 원하는 건 저자일 테니, 데리고 가시오.”

그때까지 말없이 상황을 지켜보던 사도맹주 주가신이 처음으로 입을 열었다.

“비궤 중 하나는 내가 가져가겠소. 먼저 고르시오.”

마치 이럴 줄 알았다는 듯 혁도천의 입가에 조소가 지어졌다.

“당신이 왜 사도맹을 끌어들였는지 알고 있었지. 내가 비궤를 독차지하지 못하게 하려고 끌어들인 것이겠지.”

무황신검은 오늘 이곳에 주가신이 온다는 사실을 혁도천에게 미리 알리지 않았다.

그래서 백양봉에 나타난 주가신을 봤을 때, 혁도천은 무황신검이 수작을 부렸음을 알았지만 일단 아무런 내색도 하지 않았다. 그래, 순순히 당할 무황신검이 아니지.

하지만 주가신이 온 이유는 그의 예상과는 달랐다.

“오해요, 나는 사도맹에 먼저 연락한 적 없소.”

다시 말해 사도맹주도 스스로 개입했다는 의미.

그때 위무천이 나직한 웃음을 터뜨렸다.

“……이제야 확실히 알겠군.”

예감이 확신으로 변하는 순간이었다.

“암흑궁주가 그대들을 모두 한 자리로 끌어들였다.”

그가 비궤가 천고의 보물이라고 천마신교에도 흘리고 사도맹에도 흘린 것이다.

그때 혁도천이 큰 소리로 말했다.

“함정이면 어떤가? 다 때려 부수면 되지.”

어떤 함정도 자신을 가둘 수 없다고 자신하는 그였다.

“큰 비궤와 작은 비궤 모두 내가 가지겠다.”

그의 몸 주위로 섬뜩한 마기가 휘몰아쳤다.

하지만 주가신은 전혀 두려워하지 않았다.

“하나는 양보해야 할 거요.”

그가 마교주 앞에서 자신하는 이유는 따로 있었다.

주가신이 무림맹주 옆으로 한 걸음 다가섰다. 그 상징적인 발걸음이 무엇을 뜻하는지 혁도천은 단번에 알아차렸다.

“둘이 힘을 합치겠다?”

불같이 화를 내야 할 상황에서도 그는 평온했다. 애초에 사도맹주가 등장했을 때부터 예상한 일이었으니까.

“내가 나중에 찾으러 가면 어쩌려고?”

작은 비궤를 얻기 위해 사도맹을 치겠다는 협박이었는데, 주가신에게 통하지 않았다.

“비궤의 힘을 얻고 오는 것보다는 낫겠지.”

비궤에서 힘을 얻게 된다면 어차피 쳐들어오지 않겠느냐는 말이었다. 적어도 주가신은 비궤에 어떤 힘이 담겨 있다고 확실히 믿고 있었다.

혁도천이 그를 보며 웃자, 주가신도 웃었다.

혁도천의 웃음이 반드시 널 죽인다! 라는 강렬한 의지의 웃음이라면 주가신의 그것은 같이 죽자, 이 새끼야! 라는 광기를 담은 웃음이었다.

혁도천은 마음 같아선 싹 다 죽여버리고 싶지만, 저들 둘을 동시에 상대하는 건 자신도 목숨을 걸어야 하는 싸움.

그는 더없이 잔혹하고 무서운 인물이지만, 함정일 수도 있는 곳에서 무림맹주, 사도맹주와 생사대전을 펼칠 만큼 무모하거나 어리석은 사람은 아니었다.

팽팽한 긴장감이 오가는 두 사람 사이에서 무황신검은 아무 말이 없었다. 하나의 전쟁은 오늘 끝났지만, 새로운 전쟁이 시작되었음을 느꼈다.

그의 시선이 위무천을 향했다.

수호궁주는 한쪽으로 물러나서 생(生)이 꺼져가는 위무천을 살려내기 위해 남은 하나의 손으로 내력을 주입하며 애쓰고 있었다. 그의 노력에 위무천은 아직 살아 있었다.

‘이래도 당신 탓을 하지 말라는 말인가?’

그 사이 혁도천은 하나만 가져가겠다고 결정을 내렸다. 그가 선택한 것은 큰 비궤였다.

“기왕이면 큰 게 좋겠지?”

그가 큰 비궤를 향해 걸어갔다. 두 맹주에게 등을 돌린 상태지만, 전혀 개의치 않았다. 그는 호랑이가 자신의 영역을 걷듯 여유로웠다.

그가 몇 걸음이나 걸었을까?

우우웅.

조용히 있던 큰 비궤가 진동했다. 비궤 깊숙한 곳에서 울려 퍼진 묵직한 진동이었다.

순간 그곳에 있던 모두가 놀랐다.

‘비궤가 마교주에게 반응한다고?’

비궤가 자신을 알아봐 준다는 생각에 혁도천의 발걸음에 힘이 들어갔다.

우우우우우웅.

다가갈수록 비궤는 더욱 크게 진동했다. 단순히 진동하는 게 아니라 말을 거는 것만 같았다.

사아아아아아아.

그뿐만이 아니었다. 비궤에서 은은한 빛이 흘러나오며 신비로운 현기가 흘러나오기 시작했다. 인간 세상에는 없는 신묘한 기운이었다.

혁도천의 얼굴에 기쁨이 스쳤다.

세상을 가질 힘을 얻게 된다면? 이 무림은 자신의 것이 될 것이다.

그의 마음 깊은 곳에 숨겨둔 무림일통의 꿈이 꿈틀거리기 시작했다.

하지만 검무극은 본능적으로 알 수 있었다.

‘암흑궁주의 안배다!’

결과적으로 천마신교의 역사에 혁도천이 큰 힘을 얻었다는 기록은 없었으니까. 그가 무림사에 남긴 특별한 업적도 없었으니까.

‘한데 그렇다면 어떻게 암흑궁주는 마교주에게 비궤가 반응할 줄 알았던 거지?’

혁도천이 다가갈수록 비궤의 울림은 더욱 커졌고 흘러나오는 기운 역시 강렬해졌다.

비궤 앞에 선 혁도천이 당당히 말했다.

“이제부터 내가 네 주인이다.”

그러고는 천천히 비궤에 손바닥을 댔다.

뭔가 더 큰 반응이 있을 거로 예상했는데 오히려 아무 일도 일어나지 않았다. 울림은 사라졌고, 현기도 흘러나오지 않았다.

약간 김샌 마음으로 혁도천이 비궤에서 손을 떼려던 순간, 그가 흠칫 놀랐다.

손바닥이 비궤에서 떨어지지 않았다. 비궤가 강력한 힘으로 자신을 끌어당기기 시작한 것이다.

“뭐야?”

손만 당기는 것이 아니었다.

그의 몸이 비궤로 끌려가려는 것을 다른 쪽 손으로 짚으며 저항했다.

불길한 예감에 욕설이 절로 터져 나왔다.

“이런 썅!”

비궤는 엄청난 힘으로 그를 끌어당기고 있었다. 이 힘은 지금껏 경험하지 못한 성질의 힘이었다. 인간 세상에서 느껴보지 못한 힘.

혁도천이 받치고 있던 한쪽 손을 떼며 주먹으로 비궤를 강타했다.

쾅! 콰앙!

엄청난 충격에도 비궤는 바닥에 뿌리를 내린 것처럼 꼼짝도 하지 않았다.

오히려 한쪽 손을 떼면서 내력을 분산하는 바람에 당기는 힘을 버티지 못한 혁도천이 비궤에 얼굴을 부딪쳤다.

천마로서 수치심을 느껴야 할 상황이었다.

지켜보는 사람이 다른 사람도 아니고 무림맹주와 사도맹주였기에 더욱 그러했다.

하지만 수치심을 느낄 겨를조차 없었다.

흡인력이 강력해서만이 아니었다. 이 힘이 다르다는 것을 본능적으로 느꼈기 때문이다.

폭포가 위에서 아래로 떨어지고 강에서 바다로 물이 흘러 나가듯, 거부할 수 없는 자연의 섭리처럼 그를 빨아들였다.

인간이 거부할 수 있는 힘이 아니었다.

그럼에도 혁도천은 극한의 내력을 끌어올리며 버텼다.

“이런 개 같은 것이! 끄아아아아아아아!”

비궤에 얼굴이 짓눌린 채 혁도천이 억지로 고개를 돌려 뒤를 돌아보았다.

무황신검과 주가신은 이 갑작스러운 상황에 놀라 이쪽을 쳐다보고만 있었다.

위무천과 수호궁주 역시 마찬가지였다. 평생 비궤를 신물로 모셔 왔지만, 비궤가 사람을 끌어당기는 것을 보는 것은 지금이 처음이었다.

검무극은 처음에는 간담이 서늘했었다. 혹시라도 저 혁도천을 삼백 년 후로 보내는 것일까 봐.

하지만 아닌 것 같았다. 자신을 흡수할 때는 늪에 빠뜨리듯 푹 끌어들였는데, 지금 비궤의 표면은 딱딱했다.

바로 그 순간!

검무극은 보았다. 혁도천의 몸에서 얼핏 순간적으로 겹쳐서 보이는 하나의 존재를. 무엇인가 일렁이며 그의 몸에서 빠져나오고 있었다.

그리고 검무극은 그게 무엇인지 이곳에 있는 누구보다 잘 알았다.

‘천마혼!’

검무극은 알 수 있었다. 비궤가 빨아들이려는 것은 혁도천이 아니었다.

‘비궤가 천마혼을 빨아들이고 있다!’

‘나를 끌어들이는 게 아니다.’

혁도천은 비궤가 자신의 몸에 깃든 천마혼을 빨아들이고 있다는 것을 한발 늦게 알아차렸다.

어떻게든 빼앗기지 않으려고 버티자, 비궤는 더 큰 힘으로 끌어당겼다.

차라리 자신을 빨아들이는 게 나았으리라. 자신의 몸과 영혼에서 천마혼을 강제로 뜯어내는 것은 끔찍한 고통을 안겨주었다.

억지로 버티던 혁도천의 기혈이 역류했다.

“크에엑.”

그의 입에서 피가 뿜어져 나왔다. 뿜어진 피가 비궤를 타고 흘렀다. 피를 머금은 비궤는 더욱 강하게 진동했다.

검무극은 다른 이들의 반응으로 알 수 있었다.

혁도천의 몸에 겹쳐 보이는 천마혼은 자신의 눈에만 보인다는 것을.

지금 보이는 것은 무공을 발휘해서 현신하게 한 천마혼이 아니라 혁도천의 영혼에 깃든 혼이었다.

그랬기에 다른 사람들의 눈에는 여전히 혁도천이 비궤에 빨려 들어가는 것처럼 보였다.

무황신검이 주가신에게 소리쳤다.

“마교주가 죽어선 안 되오!”

솔직히 무황신검은 이런 생각을 했었다.

‘마교주를 죽일 절호의 기회다!’

하지만 그건 가져서는 안 될 감정적이고 순간적인 염원이었고.

‘그가 죽으면 안 돼!’

만약 이곳에서 마교주가 죽는다면, 천마신교에서는 자신의 함정에 빠져 교주가 죽었다고 오해할 것이다. 그 결과는 하나였다.

정마대전.

마교주가 없다고 어디 천마신교를 순순히 이길 수 있겠는가? 게다가 천마신교에는 교주의 복수라는 강력한 명분이 생기게 된다.

복수심에 미쳐 날뛰는 마인들과의 전쟁? 절대 해서는 안 될 일이었다. 설령 끝내 전쟁에서 이긴다 해도 수많은 목숨을 바쳐서 얻어낸 껍데기뿐인 승리가 되리라.

그러잖아도 이번 전쟁으로 너무 많은 이들이 죽었는데. 맹주로서 그 죄책감만 해도 견디기 어려운데. 또 전쟁이 일어나서는 안 될 일이었다.

마교주를 살려야 할 이유는 또 있었다.

옆에 서 있는 사도맹주 주가신!

이 속내를 알 수 없는 그가 마교주가 죽은 상황에서 어떻게 나올지 절대 알 수 없었으니까.

마음의 결정을 내린 무황신검이 먼저 몸을 날렸다.

“내가 돕겠소.”

무황신검이 혁도천에게 몸을 날렸다. 자신의 인생에서 마교주를 구하는 날이 올 줄이야.

“내가 도울 테니 거부하지 마시오!”

무황신검이 내공을 끌어올린 후 혁도천의 몸을 붙잡았다.

그를 붙잡아서 잡아당기려던 그때, 무황신검은 보았다. 비궤에 짓눌린 채 이쪽을 쳐다보던 혁도천의 눈동자가 순간 커지는 모습을.

쇄애애애애액!

뒤에서 날아온 일장이 무황신검의 등을 강타당했다. 놀랍게도 주가신이 감행한 기습이었다.

“크윽.”

무황신검이 뱉어낸 피가 혁도천의 등과 비궤로 튀었다.

내상을 입었음에도 무황신검은 벼락처럼 빠르게 돌아서며 검을 휘둘렀다. 마지막 순간 호신강기를 끌어올리면서 치명상을 피했다.

무황신검이 자신의 심장을 향해 날아드는 검을 아슬아슬하게 쳐냈다.

사실 무황신검도 만에 하나 주가신이 자신을 공격할지도 모른다고 의심했다.

하지만 이렇게 빠르고 단호하게 공격을 가할 줄은 몰랐다. 자신은 물론이고 수많은 이들의 운명을 바꿀 결정을 이렇게 본능적으로 내린다고?

두 검이 허공에서 폭음을 터뜨리며 격돌했다.

“당신!”

분노한 무황신검이 교차한 검 너머의 주가신을 노려보았다. 상대의 눈에 담긴 명백한 살의를 보았기에 더는 말이 필요 없었다.

주가신은 오직 이 순간이 마교주와 무림맹주 모두를 죽일 수 있는 평생에 다시없을 기회라 판단했다.

검을 뽑은 이상 이제 되돌릴 수 없다.

두 사람의 검이 빛처럼 빠르게 오갔다.

주가신의 기습에 내상을 입었지만 무황신검은 격돌에서 밀리지 않았다. 한 걸음이라도 밀리면 죽는 싸움이었다. 그는 치밀어 오르는 피를 삼켰다.

두 사람의 검이 워낙 빨라서 잔상이 사라지기 전에 다음 잔상을 남겼다. 마치 두 사람은 수십 개의 팔로 수십 자루의 검을 들고 싸우는 것만 같았다.

무황신검의 독문무공은 극양의 내공을 바탕으로 한 광명무양검술(光明武陽劍術)이었고, 주가신은 극음의 내공을 바탕으로 한 천지음한검술(天地陰寒劍術)이었다.

그야말로 극양과 극음, 뜨거움과 차가움의 싸움이었다. 한쪽이 빛을 뿜어냈다면 다른 한쪽은 빛을 삼켰다.

주가신의 검에서 차가운 눈보라가 휘몰아쳤고, 무황신검의 검에서는 태양처럼 뜨거운 열기가 뿜어져 나왔다. 세상은 여름이 되었다 겨울이 되기를 반복했다.

검무극은 빠져들어 싸움을 지켜보았다. 눈을 뗄 수가 없었다.

정말이지 놀라운 한 수, 한 수가 이어졌다. 삼백 년 전의 검술은 지금과는 또 달랐다. 그 다름에서 오는 배움과 깨달음이 있었다.

두 사람의 혈전이 한창이던 그때, 혁도천 역시 비궤와 사투를 벌이고 있었다.

그는 어떻게든 천마혼을 지키려 했지만, 인간이 막을 수 없는 힘이었다.

결국, 더는 버티지 못하고 혁도천의 몸에서 천마혼이 빠져나갔다.

“으아아아아아아아!”

영혼이 뜯겨 나가는 생생한 고통이 그에게 전해졌다.

검무극은 천마혼이 비궤 속으로 흡수되는 모습을 보았다. 그 강력한 천마혼이 이렇게 무기력하게 빨려 들어가는 모습은 너무나 충격적이었다. 거대하게 현신하게 했어도 빨아들였을까? 알 수 없는 일이었다.

천마혼을 흡수하자 비궤는 더는 혁도천을 잡아당기지 않았다.

그 난장판이 된 모습을 지켜보던 천의궁주는 입에서 피를 토해내면서도 웃고 있었다.

‘그래, 서로 다 죽여버려라!’

반면 수호궁주는 그런 천의궁주의 몸을 감싸안고 있었다. 싸움의 여파가 천의궁주에게 미치지 않게 하기 위해서였다.

쾅! 콰아앙!

두 맹주의 격전에서 빗나간 공격이 그의 몸을 강타했다. 극한의 호신강기로 버텼지만, 뼈가 끊어지는 고통이 밀려들었다.

하지만 그는 마지막 순간까지 천의궁주를 지키려 하고 있었다. 천의궁주가 곧 죽을 목숨임을 알았지만, 그 마지막까지 자신의 소명을 다했다.

그때 들려온 연속된 폭음.

꽝! 꽝! 콰아앙! 쾅!

그 소리가 어찌나 크고 강렬했는지 무황신검과 주가신도 싸움을 멈추고 서로에게서 물러났다.

천마혼을 빼앗긴 혁도천이 미친놈처럼 비궤를 주먹으로 치고 있었다.

천마혼을 볼 수 없었던 무황신검 눈에는 그가 빨려 들어가는 것에서 벗어난 것처럼 보였다.

“사도맹주가 우릴 배신했소. 이쪽부터 먼저…….”

순간 무황신검은 말을 잇지 못했다.

이쪽을 쳐다본 혁도천의 두 눈에서 시뻘건 혈기가 흘러나오고 있었다.

‘마교주가 주화입마에 빠졌다!’

강제로 천마혼이 뜯겨 나가면서 반쯤 정신이 나간 것이다.

혁도천이 주가신을 향해 손을 내밀었다. 내공을 극한으로 끌어올리며 하나의 초식을 발휘하려 했다.

그 순간 검무극은 알았다.

‘안 돼!’

혁도천이 다짜고짜 사용하려는 것은 천마멸세였다. 이렇게 정신 나간 상태로 그것을 썼다가는 그 자신은 물론이고 이곳에 있는 모든 것이 소멸해 버릴 것이다.

다음 순간 빛이 터져 나왔다.

그리고 다행히도 그 빛은 혁도천의 손에서 나온 것이 아니었다.

비궤가 사방으로 눈을 뜰 수 없을 정도로 밝은 빛을 뿜어냈다.

그 순간 거짓말처럼 모두의 움직임이 멈췄다. 그건 자신도 마찬가지였다. 빛의 여파는 시공이환술 속에 있는 자신에게까지 미쳤다.

검무극은 온몸을 꼼짝할 수가 없었다. 마치 빛이 이렇게 말하는 것만 같았다.

너는 그냥 지켜만 봐라.

빛 속에서 멈춰 있는 사람들의 모습이 보였다.

손을 내뻗은 혁도천, 그에게 뭔가를 말하려는 무황신검, 속내를 알 수 없는 표정의 주가신, 웃고 있는 천의궁주, 그런 그를 몸으로 지키고 있는 수호궁주까지.

그들은 각자만의 소리 없는 외침을 내지르고 있었다.

다음 순간!

멈춰 있던 혁도천의 몸에서 무엇인가 빠져나가기 시작했다.

그뿐만이 아니었다. 무황신검, 주가신, 그리고 죽어가던 천의궁주의 몸에서도 뭔가가 빠져나갔다.

금빛 광채가 몸의 윤곽을 따라 빛나더니 그들의 몸에서 또 다른 그들이 분리되어 나왔다.

놀랍게도 그것은 그들의 영혼이었다.

영혼은 몸에서 떠나지 않으려고 손을 휘저었지만, 마치 죽은 자들이 육신을 떠나듯, 자신의 몸에서 분리되었다.

영혼뿐만 아니었다. 단전에서 선천진기와 내공이 광채를 뿜으며 함께 분리되어 나왔다.

검무극은 정말 놀랐다. 지금껏 온갖 경험을 다 했지만 이런 모습은 처음이었다. 신비로우면서도 괴이했다.

흘러나온 영혼과 선천진기가 한차례 비궤 주위를 휘돌았다.

그때 그들의 표정을 똑똑히 볼 수 있었다.

주화입마에 빠진 채 포효하는 혁도천의 모습을, 경악한 무황신검과 이 상황에서도 감정을 드러내지 않는 주가신의 모습을, 그리고 지옥으로 함께 간다고 생각했는지 환하게 웃고 있는 천의궁주의 모습까지.

그들이 그렇게 자신의 마지막 모습이 보이더니.

마치 심연에 빨려 들어가듯 순식간에 그것들이 비궤로 흡수되었다.

남아 있던 그들의 육체가 모두 바닥에 쓰러졌다.

검무극을 알 수 있었다. 그들이 모두 죽었다는 것을.

아니, 엄밀히 말하자면 죽은 것이 아니었다. 빈 몸만 남기고 비궤가 그들을 모두 흡수해 버렸다. 영혼과 선천진기, 그리고 그들이 지녔던 내공 모두를.

이제 이곳에 살아남은 사람은 자신과 수호궁주 뿐이었다.

수호궁주는 안타까운 눈빛으로 자신이 한쪽 팔로 감싸고 있던 위무천을 바라보았다.

그는 이미 숨을 거둔 후였다.

“……궁주님.”

다행히 위무천의 마지막 모습은 웃고 있는 얼굴이었지만, 수호궁주의 눈에서 한줄기 눈물이 흘러내렸다.

“지켜드리지 못해 죄송합니다.”

죽어도 자신이 먼저 죽기를 바랐는데, 천의궁주가 먼저 죽은 것이다.

검무극은 느낄 수 있었다. 비궤가 수호궁주를 흡수하지 않은 것은 그의 무공이 다른 네 사람에 비해 떨어져서가 아니라는 것을.

수호궁주는 그들과는 다른 사람이었기 때문이란 생각이 들었다. 평생 누군가를 지켜주며 살아온, 마치 휘와 같은 사람이었기에.

수호궁주가 뒤를 돌아보았다. 정사마 세 수장의 시체가 바닥에 쓰러져 있었다.

그가 믿을 수 없다는 표정으로 망연자실 있을 때.

비궤에서 무엇인가를 뱉어냈다.

바닥을 떼구루루 굴러온 그것은 아무런 색이 없는 투명한 구슬이었다. 투명했기에 뒤쪽이 훤히 보였다.

수호궁주가 힘겹게 그것을 주우러 가던 그 순간.

휘이이이이이이이.

그의 다리에서 올라온 검은 기운이 몸을 휘감으며 둘러쌌다.

“으윽.”

암흑의 기운은 엄청난 힘으로 그를 짓누르며 옭아맸다.

이미 팔이 잘리고, 호신강기로 천의궁주를 지키다 내상을 입은 그는 이 압박을 버틸 수가 없었다.

드드득.

뼈가 부러지는 소리가 들리며 수호궁주는 왈칵 피를 쏟아냈다.

스스스스.

검은 연기와 함께 그의 앞에 모습을 드러내는 사람은 바로 이 시대의 암흑궁주 화소강이었다.

스르륵.

암흑궁주가 손을 내밀자 바닥에 떨어져 있던 투명한 구슬이 허공으로 떠올랐다. 그것을 바라보는 그의 얼굴에 환희가 가득 차올랐다.

“천의가 나에게 있었구나!”

그는 너무 기뻐서 고함이라도 지르고 싶은 심정이었다. 태어나 경험한 모든 기쁨을 다 합쳐도 이 순간만큼 기쁘지는 않을 것이다.

어둠에 갇힌 채 그 모습을 쳐다보던 수호궁주가 나직한 신음을 내뱉으며 말했다.

“……화소강.”

암흑궁주는 그의 부름에도 오직 투명한 구슬에 빠져있었다.

구슬에서 신비한 기운이 흘러나오고 있었다. 구슬에서 미증유의 힘이 느껴졌다.

“……배신자.”

수호궁주가 이글거리는 눈빛으로 노려보자 암흑궁주가 그를 보며 물었다.

“그러는 너는? 패배자인가?”

수호궁주가 인상을 굳히며 암흑 속에서 벗어나려 애썼다. 하지만 그러면 그럴수록 속박은 더 강해졌다.

암흑궁주의 시선이 다시 투명한 구슬로 향했다.

“난 비궤의 비밀을 알아냈었다.”

그는 오랫동안 비궤의 비밀을 찾아왔었고 결국 알아냈다. 그 중요한 사실을 천의궁주에게 알리지 않았다.

“비궤는 본래 악령을 흡수해서 원기(元氣)로 만드는 절대신물이다. 그것도 모르고 그저 오랜 세월 모셔놓기만 했지.”

조금 전에 보여준 모습만 봐도 그 말이 사실임을 알 수 있었다.

암흑궁주의 시선이 바닥에 쓰러진 혁도천을 향했다.

“천마혼은 악령 중에서도 대악령, 게다가 그 혼을 부리는 혁도천은 사악하고 잔혹한 성격을 지닌 자이니 반드시 비궤가 흡수할 줄 알았다.”

딱 그 정도만 기대했다. 천마혼을 빼앗긴 마교주가 폭주할 때, 이 천마혼이 담긴 구슬만 빼돌려서 빠져나가려 했다.

그 힘만 해도 충분했으니까.

한데 비궤는 그보다 훨씬 큰 선물을 주었다. 비궤가 그들 모두를 흡수해 버릴 줄은 이 일을 꾸민 암흑궁주조차 알지 못했다.

“이 힘이면 영원히 무림을 지배하게 될 거다.”

암흑궁주는 홀린 것처럼 구슬을 쳐다보았다. 그는 이 투명한 구슬 속에서 하늘을 보았고, 바다를 보았다. 빛을 보았고 어둠을 보았다. 삶과 죽음을 보았다.

수호궁주는 온몸이 부서지고 있는 와중에도 정신을 잃지 않으려 애썼다.

“하늘은 그렇게 강한 힘을…… 너 같은 자에게 허락하지 않을 거다.”

암흑궁주가 그를 응시하며 물었다.

“정말 하늘이 네 편이라 생각하나?”

적어도 이 상황에서 그렇다는 말은 나오지 않았다.

“……정사마의 고수들이 너를 그냥 두지 않을 거다.”

암흑궁주가 웃으며 말했다.

“내가 죽였다는 것을 모르는데 어떻게? 천의궁의 신물을 두고 다투다 정사마 세 수장이 양패구상하다! 정말 수치스러운 일이지. 오늘 이 일은 세상에 알려지지도 않을 거야. 역사에 없는 일이 될 거다.”

꽈드드드드득.

수호궁주의 몸에서 뼈가 완전히 으스러지는 소리가 들렸다.

검무극이 차마 보지 못하고 눈을 감았다. 도와줘서도 안 되지만, 도와줄 수도 없었다.

앞서 빛을 본 이후 검무극은 여전히 온몸을 움직이지 못하고 있었다. 비궤는 이 일에 절대 끼어들지 못하게 했다.

수호궁주가 힘겹게 말했다.

“하늘이 우리 편은 아니었지만…… 네 편도 아닐 거다.”

그 말을 끝으로 그는 고개를 툭 떨구었다.

그제야 그를 둘러싼 어둠이 사라졌고 시체는 바닥에 떨어졌다.

“이 일은 역사에 남지 않겠지만…….”

암흑궁주의 몸이 검은 연기로 뒤덮이기 시작했다. 그도 수호궁주의 시체에 마지막 말을 남겼다.

“나는 역사로 남을 거다.”

암흑궁주가 그곳에서 연기와 함께 사라졌다.

잠시 후, 시공이환술을 풀고 검무극이 모습을 드러냈다. 암흑궁주가 떠나자 비로소 몸이 움직이기 시작한 것이다.

검무극은 그 어느 때보다 심각한 표정이었다.

이제야 알 수 있었다. 화무기의 강함이 어디에서 비롯했는지.

‘천마와 무림맹주, 사도맹주, 거기에 천의궁주와 천마혼까지. 그에게는 다섯 개의 영혼과 그들의 선천진기까지 섞여 있다. 거기에 저 기운을 받아들인 몸의 주인인 화무기의 영혼까지 생각하면 모두 여섯 개의 영혼이 깃들었다.’

왜 육도원기라는 특별한 기운이 없다면 그를 제어할 수 없다고 했는지 이제 확실히 알 수 있었다.

육도원기가 왜 그렇게 흩어져서 숨겨져 있었는지 알 수는 없었지만, 자신이 모은 여섯 개의 기운이 저 여섯 영혼과 깊이 관련되어 있다는 것은 알 수 있었다.

검무극이 수호궁주의 시체로 걸어갔다. 그는 눈도 감지 못한 채 죽어 있었다.

“저 암흑궁주는 천의를 이루지 못했습니다. 역사의 어느 한 줄에도 이름을 올리지 못했지요.”

저 힘이 너무나 강했기에 그는 뜻을 이루지 못했을 것이다. 육도원기가 있어야 저 힘을 다룰 수 있다는 것은 후대가 되어서야 알게 되었으리라.

“헛된 야망은 저자의 후예들도 이루지 못할 겁니다. 그러니 편히 눈을 감으십시오.”

검무극이 수호궁주의 부릅뜬 눈을 감겨주었다.

검무극은 그 옆에 떨어져 있는 피에 젖은 작은 비궤를 쳐다보았다. 자신의 세상에서는 완전히 사라졌기에 이것이 그것을 보는 마지막이 될 것이다.

‘고마웠다, 친구.’

그렇게 작별을 고한 후 검무극은 곧장 큰 비궤를 향해 성큼성큼 걸어갔다.

“날 다시 보내줘.”

지금까지는 전혀 예상치 못한 순간에 비궤 속으로 빨려 들어갔었지만, 처음으로 자신의 의지로 요구했다.

“내 사람들이 있는 곳으로.”

검무극이 아는 사람을 모두 죽이겠다는 암흑궁주의 말에 섭혼마존이 대답했다.

“그 아는 사람에 당신도 포함되잖아?”

섭혼마존이 기세를 드러내자 취마와 마불이 서로를 쳐다보았다.

두 사람은 알 수 있었다. 섭혼마존이 암흑궁주와 싸우고 싶어 한다는 것을.

마불이 천천히 걸어가서 천화루주 앞에 섰다. 자신이 천화루주를 지킬 테니 마음껏 싸우라는 의미였다.

천화루주가 가예 옆으로 걸음을 옮겼다.

가예는 말없이 천화루주를 응시했다. 그녀는 알 수 있었다. 이곳에서도 천화루주가 자신을 살려주려 한다는 것을. 어차피 마존들이 그녀를 지켜줄 테니, 이렇게 붙어 있으면 자신도 덤으로 살아남을 수 있을 것이다.

‘당신, 왜 이렇게 나를 살리려는 거지? 나는 당신을 함정으로 불러들였는데.’

분명 눈빛에 담긴 자신의 감정을 읽었을 텐데, 천화루주는 걱정스러운 눈빛으로 암흑궁주와 마존들을 쳐다볼 뿐이었다.

취마와 섭혼마존이 나란히 섰다.

“또 한 번 제대로 싸워봅시다.”

섭혼마존은 두 마존이 고마웠다. 아무리 자신이 열심히 수련해 왔어도, 나이가 젊기에 다른 마존에 비해 상대적으로 실전 경험이 부족했다.

그럼에도 그들은 자신을 한 사람의 마존으로 인정해 주고 있었다. 심지어 암흑궁주와 싸우는데도 말이다.

그녀가 취마에게 가볍게 인사했고, 또 뒤에 서 있는 마불에게도 인사했다. 이번 여정은 그녀를 한 사람의 마존으로 우뚝 서게 하는 계기가 되어 주고 있었다.

섭혼마존이 입김을 불 듯 숨을 천천히 내쉬었다.

후우우.

그녀의 숨결이 어둠 속으로 퍼져나갔다.

그 숨결에서 소리가 들렸다. 사람의 한숨 소리, 악을 쓰는 소리, 슬픔에 울부짖는 소리, 깔깔거리며 웃는 소리, 그 온갖 사람들의 소리가 숨결에 담겨 있었다.

적막한 공간이 희로애락(喜怒哀樂)의 소리로 채우면서 주위의 공기가 바뀌었다.

마불은 몸에서 환한 빛을 뿜어내면서 어둠의 공간을 밝혀나갔다. 어둠을 잃자 별도 자신의 빛을 잃어갔다.

취마는 강력한 주기를 발출해서 밤하늘을 취하게 했다.

그렇게 세 마존이 동시에 기도를 발출하자 그곳의 분위기가 달라졌다.

하지만 암흑궁주가 이곳의 주인은 나라는 듯, 검지를 허공으로 치켜들었다.

그 순간, 주위를 둘러싼 별의 위치가 바뀌었다.

슥슥슥슥슥슥슥.

마치 별의 위치가 바뀌었으니 당연히 그들이 서 있던 위치도 바뀐다는 것처럼, 마존들이 기껏 바꿔놓았던 주변의 기운은 모두 사라지고 없었다. 그들은 다른 장소에 서 있었다.

이 한 수만 봐도 암흑궁주가 이 공간에서 얼마나 대단한지를 느낄 수 있었다.

물론 그렇다고 기가 죽을 마존들은 아니었지만.

“앞서 싸움에는 섭혼께서 내 뒤를 봐주셨으니, 이번에는 내가 보조를 맡겠소.”

취마가 선공을 양보하자 암흑궁주가 섭혼마존을 도발했다.

“죽는 게 두려워서 너를 앞세우는 거다.”

그 도발은 섭혼마존에게 통하지 않았다. 오히려 역습의 빌미를 주었다.

“지금껏 수많은 수하를 희생시키고 이제야 기어 나온 너만 할까?”

그녀의 말은 직접적이었고 거칠었다. 그녀는 대놓고 욕을 해서 상대를 자극하는 방식을 좋아했다.

“이 추한 늙은이야. 곱게 늙지 못한 벌을 받을 시간이다.”

암흑궁주의 눈이 차갑게 가라앉았다. 마존들 앞에서만큼은 권위와 두려움을 드러내며 고상하게 싸우리라 마음먹었는데. 한 가지를 잊고 있었다.

“너희 빌어먹을 마존들은 모두 그놈을 닮았지.”

“그 말은 내게 영광이다.”

주변에 떠 있던 별 하나가 빛을 내더니, 그녀를 향해 무서운 속도로 떨어졌다.

쉬이이이이익.

앞서 첫 번째 공격에서 취마를 뒤로 몇 걸음이나 물러나게 한 위력의 강기였다.

강기가 그녀에게 떨어지려던 그때.

허공에 문양이 그려지더니 날아든 강기를 삼켜버렸다.

공격을 다른 곳으로 돌려보내는 섭혼마존의 혼원역전술이 발휘된 것이다.

그와 동시에, 암흑궁주 옆에 문양이 생겨나더니 그곳에서 강기가 튀어나왔다.

암흑궁주가 손을 내질러서 자신이 날렸던 공격을 막았다. 충격에 몸이 흔들렸을 뿐, 암흑궁주는 한 걸음도 움직이지 않았다. 그만큼 내공이 심후하다는 것을 보여주는 모습이었다.

슈우우우욱!

이번에는 그녀에게 세 개의 별이 동시에 날아들었다.

허공에 다시 문양이 만들어졌다. 하지만 날아드는 별은 셋이었지만 문양은 하나였다.

콰아앙! 쾅! 콰앙!

세 개의 폭음이 연속해서 들렸다.

섭혼마존이 하나를 다시 돌려보냈고, 다른 두 별을 막은 것은 취마와 마불이었다. 그들이 각자 장력을 발출해서 다른 두 공격을 막았다.

섭혼마존은 혼원역전술을 발휘하면서 두 마존에게 다른 강기를 막아달라 소리치지 않았다. 당연히 막아주겠지, 하는 믿음이 있었고, 취마와 마불은 그 믿음에 부합했다.

거기에 취마는 한발 더 나아갔다.

강기를 막자마자 암흑궁주에게 쇄도한 것이다. 돌진만큼은 취마를 따라갈 사람이 없었다.

번쩍하는 순간 취마는 암흑궁주에게 비수를 내지르고 있었다.

한 줄기 바람 소리와 함께 두 사람 사이의 간격이 순식간에 멀어졌다.

바로 눈앞에 있었던 암흑궁주는 저 멀리 점처럼 멀어져 있었다.

암흑궁주는 자신이 펼쳐낸 이 밤하늘의 공간을 자유롭게 줄였다 늘였다 하고 있었다.

취마가 입에 두 손을 모아 소리쳤다.

“어르신! 너무 멀리 가시면 길 잃어요!”

취마가 그를 조롱했지만, 눈빛은 신중했다. 방금 펼쳐진 한 수는 결코 얄팍한 속임수가 아니었다. 정말 그는 이 공간을 접어서 이동하는 것처럼 움직이고 있었다.

“여기서는 승산이 없네. 여길 찢고 나가야 해.”

모두 마불의 말에 동의했다.

하지만 그건 결코 쉬운 일이 아니었다. 암흑의 벽은 더없이 강했고, 설령 그들이 힘을 합쳐 뚫을 수 있다 하더라도, 암흑궁주가 그냥 지켜볼 리 없었기 때문이다.

암흑궁주가 다시 공간을 가로질러 십여 걸음 떨어진 곳까지 다가왔다.

“너흰 죽어야만 나갈 수 있다.”

바로 그 순간, 암흑궁주는 자신의 몸이 부자연스럽다는 걸 느꼈다.

어느새 붉은 실이 자신의 팔과 어깨, 다리에 묶여 있었다. 마치 줄로 조종하는 인형처럼 보였다.

섭혼마존이 발휘한 혈사인형술(血絲人形術)이 발휘된 것이다.

그의 팔이 휘익 들렸다. 한쪽 팔은 위로, 다른 팔은 아래로.

천하의 암흑궁주가 우스꽝스러운 몰골이 되었다.

섭혼마존이 혈사인형술을 발휘한 것은 그를 모욕하기 위해서도, 그를 언제까지 조종할 수 있을 거라 자신해서도 아니었다. 내공이 부족한 데 그럴 수 있을 리가 없지.

그럼에도 발휘한 이유는 같이 싸우는 사람의 총명함을 믿어서였다.

과연 취마는 이미 그를 향해 쇄도하고 있었다. 이번 출교에서 보법에 큰 깨달음을 얻은 취마는, 이전과는 비교할 수 없을 움직임을 보였다.

취마는 이 기회를 놓치지 않았다. 그가 몸을 제대로 움직이지 못하는 이 찰나의 순간.

쉬이이익.

이미 취마의 비수는 암흑궁주의 심장을 향해 날아들고 있었다.

푸아악.

허공으로 피가 튀었다.

“아악!”

비명을 내지른 사람은 싸움을 지켜보던 천화루주였다.

모두가 놀란 표정으로 얼어붙어 있었다.

허공에 흩뿌려진 피는 섭혼마존의 피였다.

취마와 섭혼마존이 서로를 쳐다보고 있었다.

비수가 벤 것은 섭혼마존의 어깨였다. 비수가 심장을 찌르기 직전, 섭혼마존과 암흑궁주가 자리를 바꾼 것이다.

암흑궁주는 섭혼마존이 서 있던 자리에서 이쪽을 쳐다보며 웃고 있었다.

그의 독문무공 중 하나인 암천환위공(暗天換位功)을 발휘한 것이다.

마지막 순간 비수의 방향을 틀지 않았다면 어깨가 아니라 그녀의 심장이 뚫렸으리라. 찰나의 순간 암흑궁주의 눈빛에서 공포가 아니라 희열을 보았기에 본능적으로 방향을 틀었다.

취마의 가슴이 철렁 내려앉았다. 정말이지 이런 마공은 그야말로 처음이었다.

만약 이 마공을 자유자재로 쓸 수 있다면, 어떻게 그를 죽일 수 있단 말인가?

“섭혼, 괜찮소?”

“네.”

섭혼마존이 정말 괜찮다는 표정으로 취마에게 고개를 끄덕이며 어깨의 혈도를 눌러 지혈했다.

취마가 암흑궁주를 향해 돌아서며 웃었다.

“당신 거기 있었네? 취해서 우리 편에게 달려들다니! 하여튼 주정뱅이들은 이래서 안 돼.”

그 모습을 지켜보던 가예가 나직이 말했다.

“탐심대멸공이 지속되는 한, 저 사람의 내공은 무한이나 다름없어요.”

그녀의 말은 모두에게 들렸다.

“바깥에서 누군가 이 배에 탄 사람을 모두 내리게 하고, 탐심대멸공을 멈추게 해야 해요. 그러면 어쩌면 승산이 있을 거예요.”

이제 암흑궁주는 그녀에게 배신자라 욕하지도 않았다. 오히려 이 무관심이 그녀에게 내리는 가장 큰 벌이라는 듯.

할 말을 마친 가예 역시 무표정하게 서 있었다.

평생을 따랐던 사람과 이렇게 적이 되어 서 있다. 단 하루 만에 사람의 운명이 이렇게 바뀔 수도 있는 건가? 바뀌어도 되는 건가?

가예가 말을 하는 사이, 다시 하나의 무공이 발휘되었다.

방금 죽을 뻔한 섭혼마존의 무공이었다. 워낙 고수들이니 그야말로 눈 깜짝하면 무공이 펼쳐져 있었다.

섭혼마존과 암흑궁주 주위로 문양이 가득 찼다. 그녀 주위에도, 암흑궁주 주위에도, 그들 사이에 길이 나듯 쭉 이어졌다.

다음 순간.

그녀는 하나의 문 앞에 서 있었다.

심혼직결(心魂直結).

직접 상대의 마음속으로 들어가는 섭혼술을 발휘한 것이다. 암흑궁주처럼 고수를 직접 섭혼하는 것은 지극히 위험한 시도였다.

하지만 자신이 가진 가장 강력한 무공은 어디까지나 상대의 마음을 조종하는 섭혼술이었다. 이 싸움을 이기려면 어쩔 수 없었다.

섭혼마존이 문을 열고 들어갔다.

그곳은 텅 빈 방이었다.

그 방에 있는 문으로 다시 들어갔다. 다음 방도 빈방이었다.

이 방들은 섭혼술을 당한 이의 기억을 볼 수 있는 곳이었다. 그냥 기억이 아니라 가장 좋았던 순간의 기억들. 그 가장 좋았던 순간을 이용해서 상대를 조종하는 것이다.

방을 열고 들어갈 때마다 세월을 거슬러 간다.

다음 방도 텅 비어 있었다.

섭혼마존은 수많은 섭혼술을 펼쳤지만 이렇게 텅 빈 방은 처음이었다.

노년에서 중년을 지나 청년 시절의 문을 열고 들어갔다.

하지만 청년 시절의 좋았던 기억조차 텅 비어 있었다.

어떻게 이럴 수가 있지?

그렇게 마지막 방을 열었을 때, 하나의 기억이 그곳에 있었다.

어린 시절 누군가와 함께 있는 암흑궁주의 모습이 보였다. 함께 있는 사람을 올려다보며 어린 암흑궁주는 활짝 웃고 있었다. 등을 돌리고 있어서 이쪽에서는 그가 누군지 보이지 않았다.

평생 그의 마음에 기분 좋은 기억은 이것 단 하나.

어쩌면 그의 인생에서 이렇게 해맑게 웃은 것도 이때가 처음이자 마지막이었을지도 모른다는 생각이 들었다.

섭혼마존이 등을 돌린 채 서 있던 사람을 확인하려고 다가서려던 그때.

남자를 올려다보던 어린 시절의 암흑궁주의 눈동자가 슥 움직이더니 그녀를 쳐다보았다.

기억 속의 모습이 이렇게 자발적으로 움직이는 경우는 처음이었다.

불길한 느낌이 솟구치는 순간, 섭혼마존은 빠르게 왔던 길을 되돌아 달렸다.

지나온 방을 지날 때마다 방문이 저절로 닫혔다.

탁! 탁!

방에 갇히면 빠져나갈 수 없다는 걸 직감했다. 그건 곧 섭혼술의 실패로 인한 주화입마.

탁! 탁! 탁!

닫히고 또 닫히고. 빠르게 내달린 그녀가 아슬아슬하게 마지막 방을 나오던 그 순간.

그녀가 눈을 번쩍 떴다.

섭혼마존과 암흑궁주 사이에 연결되어 있던 문양들이 파괴되며 깨어졌다.

울컥, 속에서 치미는 피를 그녀가 꾹 삼켰다.

섭혼술은 실패였다.

“그 사람 누구지?”

섭혼마존의 물음에 암흑궁주의 얼굴이 꿈틀했다. 자신의 속마음을 보였다는 분노 때문이었을까? 그의 몸에서 강력한 암흑의 기운이 솟구치더니.

밤하늘의 별 중 일곱 개가 빛나기 시작했다.

북두멸겁(北斗滅劫).

그 일곱 개의 별이 공간을 가득 채우며 섭혼마존에게 쏟아져 내렸다.

쐐애애애애애액!

앞서 날아온 위력과는 비교할 수 없는 위력의 공격이었다. 너무나 넓고 빠르게 날아들었기에 피할 공간이 없었다.

그녀가 호신강기를 극한으로 끌어 올렸지만, 내상을 각오해야 할 상황이었다.

바로 그때 뒤에서 들려온 마불의 목소리.

“여긴 넓어서 좋군.”

이미 마불의 손가락은 수인을 맺고 있었다.

마장멸인!

거대한 혈불이 밤하늘 가운데서 몸을 일으켰다. 날아든 일곱 개의 강기가 혈불을 강타했다.

쾅! 콰아앙! 콰쾅! 콰아앙! 콰앙! 콰앙! 콰아앙!

섭혼마존을 향해 날아든 강기들을 모두 혈불이 몸으로 막아내었다.

거대한 손바닥이 암흑궁주를 향해 내리쳤다.

쿠아아아앙.

원래라면 그 공간에서는 혈불의 손바닥을 피할 수 없었는데, 암흑궁주는 공간을 늘려서 저 멀리 달아났다.

취마는 더는 시간을 끌어선 안 된다고 판단했다.

이쪽의 내공이 더 소모되기 전에 승부를 봐야 한다.

그와 거리가 벌어진 사이 취마가 허리에 차고 있던 독문병기 혈루를 꺼내 들었다. 배에 탄 이후 처음으로 혈루를 꺼내는 순간이었다.

“조심해, 나 주사 있는 사람이야.”

조롱박 모양의 혈루에 고유의 내공을 주입하자, 혈루가 진동하며 새하얀 빛을 뿜어냈다.

취마의 독문무공 주신공.

마지막 잔, 주신만취.

취마가 혈루의 마개를 열어서 안에 든 술을 벌컥벌컥 마셨다.

취마의 몸에서 검은빛 주기가 일렁이기 시작했고, 두 눈에서는 순백의 취기가 흘러나왔다.

“어, 취한다!”

취마가 비수를 뽑아 허공에 휘두르며 주사를 부렸다.

“누가 내 앞을 막는 거냐! 비켜라!”

그 모습을 지켜본 암흑궁주가 새로운 무공을 펼쳤다.

“더 어지럽게 해주마!”

암천회륜성(暗天回輪星).

이번에는 사방에 있던 별들이 주위를 회전하기 시작했다. 마치 하늘이 미쳐버린 것처럼 별들이 회전했다.

휘이이이이이이.

너무 어지러워서 천화루주와 가예가 그 자리에 쓰러졌다.

암흑궁주를 향해 달려들려던 취마가 비틀거리며 다른 곳으로 달려갔다. 단지 주위가 돌아서 어지러운 것이 아니었다. 상대의 정신을 빼앗는 암흑기류가 함께 휘몰아쳤기 때문이다.

“내가 취한 거냐? 세상이 취한 거냐? 세상이 막 돌아가는구나!”

입으로는 여유를 부렸지만, 취마의 마음은 급했다. 자신의 가장 강력한 한 수인 혈루의 효과가 사라지기 전에 놈에게 붙어야 했다.

마불이 합장하며 마음을 다스렸지만 그렇다고 이 어지러움을 뚫고 암흑궁주를 공격할 수는 없었다.

암천회륜성의 위력이 더욱 강해지면서 별들은 더욱 빠르게 돌았다.

그 와중에 암흑궁주의 목소리가 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다.

“너희를 죽게 하는 건 너희 자신이다. 함정임을 알고서도 제 발로 들어온 너희의 오만이다.”

암흑궁주의 손에 검은 기운이 모여들기 시작했다.

“소교주에게 보여주마. 너희의 죽음을!”

모두가 어지러워 정신을 못 차리던 그때, 단 한 사람은 예외였다.

섭혼마존은 어지러운 척하고 있었지만, 그녀의 눈빛이 예리하게 빛나고 있었다.

‘감히 내가 있는데 세상을 돌려?’

회오리 문양은 섭혼마존의 상징.

이 어지러움이야말로 그녀를 더욱 강하게 만들었다. 이 미친 듯한 어지러움 속에서 그녀는 평온함과 편안함을 느꼈다.

그녀가 내력을 극한으로 끌어올렸다. 그녀는 암천회륜성의 기운까지 끌어와서 자신의 힘으로 만들었다. 그 힘을 갈무리한 후에.

그녀의 섭혼술이 발휘되었다.

섭혼술의 대상은 암흑궁주가 아니었다.

그녀가 섭혼술을 발휘한 대상은 놀랍게도 취마였다.

―저를 거부하지 마세요!

취마는 순순히 그녀를 받아들였다.

그녀가 자신에게 섭혼술을 발휘한 이유를 짐작했기 때문이다. 지금 이곳에서 이 어지러움을 이겨낼 수 있는 사람은 그녀뿐일 테니까.

섭혼마존이 취마에게 발휘한 섭혼술은 앞서 암흑궁주에게 시도했던 것과는 달랐다.

앞선 섭혼술이 상대를 지배해서 조종하는 섭혼술이었다면, 지금 이 섭혼술은 상대와 의식을 공유하며 하나의 몸으로 움직이는 섭혼술이었다.

이혼일체술(二魂一體術).

섭혼마존이 취마의 마음에 자리 잡았다.

‘여기가 취마님의 마음이구나.’

그곳에서 그녀는 보았다. 취마의 마음 가운데 있는 그것을.

신성한 기운을 뿜어내는 그것은 바로 대취림 깊숙한 금지에 있는 주정이 담긴 그릇이었다.

실제 대취림의 주정은 상했지만, 그의 마음에 있는 주정은 상하지 않았다. 너무나 깨끗한 주정. 주정이 상하지 않기를 바라는 마음이 취마란 사람의 중심임을 그녀는 알 수 있었다.

섭혼마존이 눈을 감고 구결을 외우자, 그녀와 주정 주위로 알 수 없는 문자들이 만들어졌다.

그렇게 섭혼마존이 그의 마음에 자리 잡던 그 순간, 취마는 놀라운 경험을 했다.

서 있기도 힘들 정도로 어지럽던 세상이 갑자기 평온해졌다. 머릿속이 맑아졌고, 마음이 편안해졌다. 마치 아무 일도 안 해도 되는 그런 여유로운 날, 취몽루에 누워서 떠가는 구름을 쳐다보는 느낌이었다.

혈루로 발휘한 주신만취의 기운에 섭혼마존이 전하는 기운까지 더해지자, 취마는 지금껏 느껴보지 못한 강력한 힘을 느꼈다.

“너 이 새끼, 어디야! 어디에 있어?”

취마가 비틀거리며 암흑궁주 쪽을 향해 가다가 다시 꼬꾸라졌다. 최대한 암흑궁주와 가까워지기 위한 연기였다.

그와 하나가 되어 있던 섭혼마존은 그런 취마의 대응에 감탄했다.

암흑궁주의 손에 강력한 암흑 강기가 모여드는 이 순간에도 취마는 서두르지 않았다.

이제 주위를 도는 별들은 눈에 보이지 않을 정도로 빠르게 돌았다.

취마가 다시 암흑궁주에게 달려들다가 앞으로 꼬꾸라졌다.

“이 미친 세상이 나보다 더 취한 모양이다.”

그 말에 암흑궁주가 웃으며 방심하던 바로 그 찰나의 순간!

빙글빙글 돌아가는 세상 속을 취마가 빛이 되어 갈랐다.

쉬이이이이이이.

순식간에 암흑궁주 앞까지 쇄도한 취마의 비수가 번뜩였다.

앞서 섭혼마존과 자리를 바꾸는 암흑마공을 발휘한 그였지만, 취마는 망설이지 않았다. 이 빠른 공격을 절대 막지 못할 거로 확신했고, 게다가 암흑궁주는 손에 암흑의 기운을 모으던 중이었다.

취마의 비수가 그의 가슴에 박히면서 피가 터져 나왔다.

‘심장을 빗나갔다!’

취마의 예상대로 그는 상대방과 위치를 바꾸는 암천환위공을 발휘하지 못했다. 코앞까지 쇄도한 취마를 상대하는데 오히려 손에 든 강기는 짐만 되었다.

쇄애애액.

버리듯 던진 강기가 빗나갔고.

쉬이이익.

취마의 두 번째 공격이 암흑궁주의 몸에 다시 박혔다.

취마는 이 공격으로 끝장을 보려 했다.

하지만 아쉽게도 이번에는 정확했지만 얕았다.

슈우우욱.

암흑궁주는 순식간에 공간을 늘리며 저 멀리 사라졌다.

인상을 찌푸린 암흑궁주가 가슴의 상처를 지혈했다. 두 공격 모두 정말 위협적이었다. 조금만 대처를 못 했어도 심장이 꿰뚫렸을 공격이었다.

그 공격으로 빠르게 돌던 별들이 멈췄다. 암흑궁주의 부상으로 암천회륜성이 중단된 것이다.

암흑궁주가 놀란 얼굴로 취마를 보았다.

“대체 어떻게?”

이내 암흑궁주의 시선이 여전히 뒤쪽에 말없이 서 있는 섭혼마존을 향했다. 그녀를 보자 취마의 몸에 섭혼마존이 들어가 있다는 것을 알아차렸다.

“섭혼술을 발휘했군.”

한편 취마는 멀리 달아난 그를 뒤쫓지 않았다. 공간을 자유롭게 접었다 펴면서 움직이는 그를 보법으로 쫓아가는 것은 불가능했으니까.

대신 내력을 끌어올리며 가장 가까운 암흑의 벽을 향해 쇄도했다.

“네가 이리로 안 올 수 있나 보자.”

취마가 벽을 향해 비수를 찔러넣었다.

마존들은 이 밤하늘의 암흑 공간에서는 승산이 없다고 여겼다. 어떻게든 이 공간을 파훼해야 했다.

취마는 모든 내력을 끌어올려 비수에 집중했다.

하지만 암흑의 벽은 쉽게 뚫리지 않았다.

그때 비수를 찌르고 있던 곳으로 빛이 날아들었다.

화아아악.

어지럼에서 벗어난 마불이 손에서 빛을 발출한 것이다. 마불의 황금빛 광채에 어둠의 기운이 약화되었다.

그때 어느새 섭혼마존이 와서 함께 비수를 잡고 밀어붙였다.

그녀는 섭혼술을 중단하고 취마의 몸에서 빠져나왔다. 어지러운 암천회륜성에서 벗어났기에 더는 취마의 몸에 있을 필요가 없기 때문이었다.

찌이이익.

세 마존이 힘을 합치자 암흑의 벽을 뚫고 비수가 들어가기 시작했다.

“조금만, 조금만 더!”

바로 그때였다.

쉬이이익.

취마를 향해 빛처럼 빠르게 별이 떨어져 내렸다.

빛을 비춰주던 마불이 다른 손으로 일장을 날려 취마를 공격하던 강기를 파훼했다.

그렇게 취마의 비수가 거의 암흑의 벽을 뚫으려던 그 순간!

주위의 별자리가 바뀌었다.

“젠장.”

취마의 입에서 흘러나온 탄성.

거의 다 뚫었는데, 자신들이 서 있는 위치가 바뀐 것이다. 이제 눈앞의 벽은 새 벽이었다.

그사이 암흑궁주는 가까운 곳에 다가와 있었다.

원래라면 아무리 내공이 심후한 암흑궁주라 해도 이렇게 대단한 암흑마공을 연속해서 발휘할 수가 없었다. 그가 펼치는 한 수, 한 수는 그야말로 막대한 내공을 필요로 하는 무공들이었으니까.

가예의 말처럼 탐심대멸공이 그에게 끝없는 내공을 주고 있었다.

취마는 포기하지 않았다.

“네가 언제까지 바꿀 수 있나 보자!”

섭혼마존이 취마에게 전음을 보냈다.

―한 번만 더 들어가겠습니다.

취마가 그녀에게 말했다.

―오늘 이 몸은 섭혼 그대 것이오.

이번에는 상대의 잠재력을 극한으로 끌어올리는 섭혼술이 발휘되었다.

심혼각성(心魂覺醒).

자신도, 취마도 몸에 무리가 갈 수 있는 섭혼술이었지만, 어쩔 수 없었다.

취마의 몸 주위에 새로운 문양이 생겨나기 시작하며 그의 두 눈에서는 더욱 강력한 광기 어린 취기가 흘러나왔다.

“주정뱅이는 원래 다 부수고 찢고 하는 족속들이지. 반드시 찢는다!”

그 엄청난 기세에 암흑궁주가 취마를 공격하려 했다. 저대로 두면 정말 뚫어버릴 게 틀림없었다.

그때 마불이 암흑궁주를 향해 쇄도했다.

“네 상대는 나다!”

그가 황금빛 광채가 내뿜으며 암흑궁주를 향해 달려들었다. 무공 상성으로 따졌을 때, 마불은 암흑궁주에게 강한 사람이었다.

자신은 천화루주를 지켜야 했지만, 이 싸움에서 자신이 빠져서는 결코 승산이 없음을 깨달았다. 정신없이 몰아붙여 그가 취마도, 천화루주도 건들 수 없게 해야 한다.

쇄애애액!

암흑궁주와 마불의 일장이 맞부딪쳤다.

두 사람이 격돌의 충격으로 양쪽으로 밀려났다. 더 많이 밀려난 쪽은 내공에서 밀리는 마불이었다.

뒤로 밀려나면서 마불의 두 손은 수인을 맺고 있었다.

황금대라마공!

살법회인!

황금빛 강기가 암흑궁주를 향해 휘몰아쳤다.

쇄애애애애액!

암흑궁주의 정면에서 어둠의 기운이 성벽처럼 솟구쳐 올랐다.

쑤우우우욱!

저 멀리 끝까지 이어진 아주 기다란 벽이었다. 그를 향해 날아든 강기보다 훨씬 길었기에, 왜 저렇게 쓸데없이 기다란 벽을 세우나 했었는데.

벽에 충돌한 황금빛 강기가 성벽을 타고 좌우로 퍼져나갔다.

단단한 벽이 아니라 충격을 흡수하는 성벽이었다. 충격이 파도처럼 출렁대며 분산되었고, 그것이 저 멀리 벽 끝까지 흘러갔다.

마지막까지 도달한 황금빛 강기가 소멸했다.

암흑궁주의 반격이 시작되었다. 시간을 끌어선 안 된다고 판단했기에 마불을 단번에 죽일 수 있는 강력한 한 수를 발휘했다.

하늘의 별들이 마불에게 쏟아져 내렸다.

암천유성(暗天流星).

자신을 향해 쏟아지는 유성은 평범한 수법으로 막을 수 있는 공격이 아니었다.

황금대라마공

연화만개

마불의 몸에서 황금빛 광채가 뿜어지더니 연꽃이 피어났다.

쾅! 콰앙! 콰아앙! 쾅!

연꽃으로 연속해서 별들이 쏟아졌다. 그 충격으로 밤하늘이 뒤집히는 것만 같았다.

스스스스.

공격이 끝났을 때 연꽃도 사라져 있었다. 마불의 입가에 핏물이 흘러내리고 있었다. 연화만개로 막았음에도 내상을 입은 것이다. 내공에서 확실히 밀리고 있었다.

하지만 마불은 공격을 멈추지 않았다. 쌍장을 연속해서 내지르며 맞붙었다. 흥분해서 마구잡이로 공격을 펼치는 것처럼 보였지만, 아니었다. 그 강맹한 장법은 이 한 수를 감추기 위한 허초였다.

화아아악.

마불의 손에서 황금빛 광채가 뿜어져 나오더니 손바닥 모양의 강기가 커지기 시작했다.

후우우우우아아아앙!

황금빛 물결과 함께 손바닥이 정면으로 날아갔다.

마불이 새로 만든 초식 마장소인이었다.

황금빛 손바닥이 자신을 향해 날아들자 암흑궁주는 순간이동을 하듯 순식간에 뒤로 물러났다.

하지만 마불의 거대한 손바닥은 멈추지 않고 계속 그를 향해 날아갔다.

쑤우우욱.

그의 앞을 앞서의 성벽이 막아섰다.

하지만 마장소인의 공격만큼은 그 충격을 분산하지 못했다. 분산하기 전에 마장소인이 벽을 무너뜨리고 밀어붙였다.

콰콰콰콰쾅!

마장소인의 위력은 대단했다.

암흑궁주는 끝없이 멀리 달아났고, 마불의 손바닥은 계속 앞으로 밀고 나아갔다.

하지만 마지막 순간까지 밀어붙이지 못했다.

힘이 미치지 못해 마지막에 멈춰버린 마장소인.

바로 앞에 서서 그 황금빛 손바닥이 사라지는 모습을 쳐다보던 암흑궁주가 순식간에 거리를 좁히며 마불에게 쇄도했다.

마불의 얼굴은 완전히 창백해져 있었다. 내상을 입은 상태에서 무리하게 마장소인을 발휘한 것이다.

암흑궁주의 눈빛이 예리하게 빛나던 순간, 그의 손에 한 자루의 시커먼 창이 생겨났다.

후우우웅!

암흑궁주가 그 창을 마불에게 날렸다.

이 순간만을 기다렸던 암천귀창(暗天鬼槍)이었다.

마불이 몸을 날려 피하려던 그때, 발아래에서 어둠의 기운이 그를 붙잡았다. 암흑궁주의 주위에서 맴돌던 그 암흑기운이었다. 그 기운이 마불이 수인을 맺지 못하게 두 팔까지 붙잡았다.

창만 날아오는 게 초식이 아니었다. 순간적으로 몸을 못 움직이게 한 후 창으로 꿰뚫는 공격이었다. 창이 너무나 빠르게 날아왔기에 자신을 붙잡은 암흑의 기운을 떨칠 시간이 없었다.

마불이 호신강기를 극한으로 끌어올렸다. 마불은 즉사하진 않더라도 치명상을 입을 것을 직감했다.

암천귀창이 마불의 얼굴을 꿰뚫으려던 그때.

콰아앙!

날아든 창이 마불을 스치고 지나가더니 뒤쪽 어둠 속으로 사라졌다.

마불 앞에 취마가 서 있었다. 거의 다 뚫었던 벽을 포기하고 마불을 구하러 몸을 날린 것이다.

비수를 든 손이 축 늘어져 있었다. 마불은 알 수 있었다. 무리하게 창을 쳐내다 그의 팔이 부러졌다는 것을.

“왜 나를 구했나? 저걸 계속 뚫었어야지.”

취마가 여전히 등을 돌린 채 대답했다.

“제게 술 사 주시기로 하지 않았습니까? 그 술은 꼭 얻어 마실 겁니다.”

순간 마불의 가슴이 울컥했다.

하지만 자신이 죽더라도 둘은 저곳을 뚫고 나갔어야 그나마 취마와 섭혼마존이 살아날 승산이 있었을 것이다.

“그래도 나갔어야지!”

마불이 버럭 소리치자 취마가 주눅 든 어조로 대답했다.

“주정뱅이들이 원래 판단력이 떨어집니다.”

암흑궁주의 시선이 취마의 팔을 향했다.

“팔이 부러졌군.”

취마가 비수를 다른 손에 들었다.

“나을 때까진 술을 자제해야지. 나이 드니까 이제 다친 곳이 금방 잘 안 낫더라고.”

여전히 여유를 부리면서도 취마는 한 가지를 아쉬워하고 있었다.

‘혈루를 딱 한 번만 더 쓸 수 있으면!’

이미 혈루의 기운은 사라졌다. 자신이 가장 강한 힘을 발휘할 수 있는 기회는 사라진 후였다. 혈루를 다시 쓰려면 회복할 시간이 필요했다.

그뿐만 아니었다. 섭혼마존 역시 상태가 좋지 않았다. 취마가 받은 큰 충격이 섭혼술을 걸고 있던 그녀에게도 전해진 것이다.

세 사람 모두 멀쩡히 서 있긴 했지만, 모두 정상적인 상태가 아니었다.

그들의 모습을 보며 암흑궁주의 얼굴에 차가운 미소가 지어졌다.

“과연 소교주는 누구의 죽음을 가장 슬퍼할까?”

대답한 사람은 섭혼마존이었다.

“네 죽음이겠지. 직접 죽여야 하는데, 왜 죽였느냐고 아쉬워하시겠지.”

취마가 그녀의 말을 받았다.

“아쉬워만 하겠소? 잔소리도 엄청나게 할 테니 귀마개 미리 준비해 두시오.”

취마와 섭혼마존이 마주 보며 옅게 웃었다.

그들이 배짱을 부릴수록 뒤에 서 있던 마불은 죽음을 예감했다. 기세로 이기기에 상대는 너무 강했다.

마불이 천화루주를 돌아보았다.

‘지켜드리지 못해 미안하오.’

마불의 눈빛에 미안함이 담겼다.

천화루주는 차분한 얼굴로 고개를 숙였다. 그녀의 눈빛에는 이런 감정이 담겼다.

‘아닙니다. 오늘 이 은혜는 잊지 않겠습니다.’

마불은 극악소마에게도 미안했다. 소교주와 자신들을 믿고 그녀를 맡긴 것인데. 마음속으로 극악소마에게 미안함을 전했다.

‘미안하게 됐네.’

마불이 내력을 모두 끌어올렸다.

죽을 때 죽더라도 그냥 순순히 죽어줄 수는 없는 노릇.

“혈불께서 더는 자비를 베풀지 말라고 하시는군.”

마불도 두 사람의 기세에 동참했다.

그렇게 마지막 싸움을 하려던 바로 그때였다.

팟, 팟, 팟, 파앗.

주위를 밝히고 있던 별들이 하나둘씩 빛을 잃기 시작했다.

점차 그 속도가 빨라지더니 셀 수 없이 빛나던 별들이 거의 다 사라졌다.

이제 그곳에는 수십여 개의 별들만 남았다.

암흑궁주의 표정이 굳어졌고, 어찌 된 상황인지 알아차린 사람은 가예였다.

“탐심대멸공이 깨어졌어요!”

그 말인즉 배에 타고 있던 노름꾼들이 배에서 모두 내렸다는 의미.

이제 무한정의 내공도, 원래보다 더 강한 위력도 발휘할 수 없다는 의미.

세 마존은 알 수 있었다.

‘극악소마가 움직였구나!’

바깥을 정리한 그가 배로 들어온 것이 틀림없었다.

하지만 혼자서는 바깥의 결계와 배 주위를 둘러싸고 있는 암연을 뚫고 들어오기가 쉽지 않았을 텐데?

세 마존이 서로를 쳐다보며 눈빛을 주고받았다. 그들의 마음은 하나였다.

―어디 한 번 해보자.

그들의 마음을 읽은 암흑궁주는 차갑게 조소했다.

“그렇다고 너희의 운명이 달라지진 않는다!”

그는 자신감을 가질만했다. 아직 그의 내공은 온전히 남아 있었고, 세 마존은 부상을 입은 데다가 내공마저 거의 소진된 상태였으니까.

암흑궁주가 주위에 떠 있는 수십 개의 별을 올려다보았다.

“보다시피 아직 별은 많다.”

취마도 함께 별을 올려다보았다. 취마의 눈빛에 아직 포기란 없었다.

“저 별, 다 떨어뜨려 주마. 주정뱅이들은 원래 아침이 올 때까지 마시거든.”

이제 세 마존에게 희망이 생겼다.

밖에 극악소마가 왔으니, 그가 합류할 때까지 버티자!

한편으론 더 큰 책임과 의무가 생긴 것이기도 했다.

설사 못 버티고 죽게 되더라도, 암흑궁주에게 최대한 큰 피해를 입혀야 했다.

만약 멀쩡하게 암흑궁주가 살아 나가면, 이 공간이 깨어지더라도 극악소마 혼자서 그를 상대할 수는 없을 테니까.

취마가 마불에게 전음을 보냈다.

―제가 놈을 붙잡는 순간이 오면 제 생사는 걱정하지 말고 공격하십시오.

자신만만하게 남은 별을 다 떨어뜨리겠다고 했지만, 취마는 죽음을 각오하고 있었다. 탐심대멸공이 사라졌다고 해도, 암흑궁주는 여전히 강한 상대.

결정적으로 자신들 모두 내상과 외상을 당한 상태에 내공까지 부족했기에 그를 이기는 것은 절대 쉬운 일이 아니었다.

죽음을 떠올리니 취마는 두 사람이 생각났다.

취몽루에서 자신을 기다리고 있을 여빈이 먼저 떠올랐다. 자신이 죽으면.

‘만날 술만 퍼마시겠구나.’

자신이 죽는 것에 대한 두려움이나 아쉬움보다 여빈이 얼마나 괴로워할지 그게 더 마음이 쓰였다.

다음은 비궤 속에서 살았는지 죽었는지 나오지 않는 검무극이 떠올랐다.

그래, 걱정할 건 없다. 소교주가 알아서 여빈을 잘 위로해 주고 챙겨줄 테니까. 뒤를 책임져줄 사람이 있다는 것만큼 무인에게 큰 힘이 되는 것은 없으리라.

‘동생, 뒷일을 잘 부탁한다.’

취마가 마불을 쳐다보았다. 두 번이나 그를 구해주게 될 줄은 몰랐다. 살아남는다면 술친구 한 명 생기는 건데.

―술은 나중에 지옥에서 뵙게 되면 사 주십시오.

마불이 그를 응시하더니 차분한 전음을 보냈다.

―술 사서 취몽루로 찾아가겠네. 자네 집으로 초대하시게.

같이 살아남아서 본교에서 술을 마시자는 말이었다.

두 사람이 마지막 한 수를 발휘하려 한다는 것을 느낀 섭혼마존도 최후의 한 수를 준비했다.

마지막으로 다시 암흑궁주에게 섭혼술을 발휘할 작정이었다.

하지만 앞서 자신이 부상을 입지 않았을 때도 통하지 않았는데, 내상이 심한 상태에서 암흑궁주의 몸에 들어갔다간, 주화입마를 당하게 될 게 틀림없었다.

‘그래도 어쩔 수 없다.’

찰나의 순간이라도 그를 묶어둘 수만 있다면! 운이 좋다면 취마와 마불이 어떻게든 마무리 지을 수도 있을 것이다.

죽음을 예감하자 그녀는 검무극이 떠올랐다. 지난 위기 때도 그랬듯 아직은 이게 가장 아쉬운 그녀였다.

‘끝까지 보필해 드리지 못해 죄송합니다, 소교주님.’

그때 취마의 전음이 날아들었다.

―섭혼께 부탁이 있소.

―말씀하세요.

취마의 부탁은 그녀가 전혀 생각지 못한 것이었다. 내용을 들은 그녀는 깜짝 놀랐다.

―그 순간이 언제인지는 섭혼께서도 자연스럽게 알게 되실 거요.

그렇게 섭혼마존에게 한 가지 일을 부탁한 후 취마가 앞장섰다.

“자, 늙은이! 주정뱅이를 초대했으면 다시 연회를 열어야지?”

그의 양옆으로 마불과 섭혼마존이 함께 걸어 나갔다. 오늘 두 마존은 기꺼이 취마의 날개가 되어 주고 있었다.

그들은 더는 천화루주를 신경 쓰지 않았다. 이미 암흑궁주는 승리를 자신하고 있었기에, 그녀를 인질로 잡을 가능성은 희박했다.

게다가 이 싸움에서 지면 그녀도 함께 죽을 것이기에 이 상황에서 그녀를 지켜주는 것은 의미가 없는 일이기도 했다.

암흑궁주가 세 마존을 바라보며 차갑게 말했다.

“즐겨라, 너희의 마지막 연회가 될 테니.”

겉으론 자신만만했지만, 그의 몸 주위를 휘감은 어둠의 기운처럼 그도 긴장하고 있었다.

‘탐심대멸공이 사라진 이상 신중해야 한다.’

아무리 다쳐도 마존은 마존이니까.

이제부턴 내공 소모가 큰 암흑마공을 남발하면 안 된다. 그러다 내공이 떨어졌을 때, 한 사람의 마존이라도 남으면 곧 죽음이었다.

“술 내놔라! 소교주도 내놓고!”

취마가 소리치며 미친놈처럼 돌진했다. 한쪽 팔이 부러졌음에도 그는 전혀 두려움이 없었다.

마불과 섭혼마존은 취마의 좌측과 우측 뒤에서 함께 쇄도했다. 서로 작전을 짜지 않았음에도 그들은 각자 자신들이 무엇을 해야 하는지 알고 있었다.

세 마존의 합공이 주는 위압감은 엄청났다.

암흑궁주는 가장 먼저 취마를 노렸다. 취마를 향해 쌍장을 내질렀다.

쇄애액, 쇄액!

두 줄기의 장력이 서로 다른 방향으로 취마를 향해 날아들었다.

취마가 보법을 발휘하며 장력을 피했다. 이번 출교에서 얻은 보법의 성취가 이 마지막 싸움에서 빛을 발하고 있었다.

암흑궁주가 훌쩍 뒤로 몸을 날리며 다시 쌍장을 내질렀다. 시간차를 두고 날아드는 두 줄기의 장력.

쇄애액! 쇄액!

이번에도 취마는 보법을 발휘해서 잘 피하는가 싶었는데.

단단하던 바닥이 출렁하면서 마치 살아 있는 것처럼 움직였다.

그 바람에 취마의 보법이 흐트러졌다.

두 번째 장력이 취마의 몸에 작렬했다.

취마가 뒤로 주르륵 날아가서 바닥에 쓰러졌다.

쓰러진 취마를 향해 다시 날아든 장력을 해소한 사람은 섭혼마존이었다.

취마 앞으로 문양이 그려지더니 날아든 강기를 집어삼켰다.

그녀의 혼원역전술은 강기를 암흑궁주에게 되돌려 보냈다.

그 사이 마불이 취마 앞을 막아섰다.

“괜찮나?”

걱정스러운 물음에 취마가 몸을 일으켰다. 다행히 부러진 팔이 아닌 반대쪽 옆구리 쪽을 강타당했다. 호신강기를 발휘했음에도 뼈가 부러진 것처럼 아팠다.

“괜찮습니다.”

취마는 씩씩하게 몸을 일으켰다.

“술 마시다 다들 한 번씩 자빠지잖아요?”

취마가 다시 암흑궁주를 향해 달려들었다.

출렁, 출렁.

바닥이 출렁거리면 허공으로 날아서 쇄도할 법도 했는데, 취마는 그 출렁이는 바닥을 타고 달렸다. 아주 조금이라도 내공을 아낄 수 있는 선택을 한 것이다.

출렁대는 바닥이 취마의 보법을 방해했다.

하지만 취마는 모르고 당하는 것과 알고 가는 것과의 차이가 무엇인지 확실히 보여주었다.

출렁대는 바닥 위에서 춤을 추듯 공격을 피했고, 미끄러지듯 순식간에 암흑궁주에게 쇄도했다.

지금까지 계속 도망만 다녔던 암흑궁주였는데, 이번에는 취마와 붙어서 싸웠다. 그 늙은 몸이 정말 기민하게 움직이며 취마의 목과 심장을 손으로 가격하려 했다.

암흑궁주에게 일장을 허용했지만, 취마는 물러서지 않았다. 그는 두 팔이 다 부러지면 박치기로 싸우고 물어뜯으면서 싸울 기세로 싸웠다.

“주정뱅이들 싸움이 왜 지독한 줄 알아? 취하면 우린 아픈 줄도 몰라.”

어찌 아프지 않겠는가? 취마는 고통을 참으며 그를 밀어붙였다.

두 사람이 너무 빠른 근접전을 벌이는 바람에 마불과 섭혼마존은 개입하지 못하고 지켜만 보았다.

근접전이 극에 달하던 그 순간, 그때까지도 잠자코 있던 암흑궁주의 암흑 기운이 취마를 붙잡았다. 오직 이때만을 기다린 기운이었다.

“안 돼!”

마불이 소리쳤지만, 이미 암흑궁주의 일격은 취마의 가슴을 강타하고 있었다.

퍼어어어억!

취마가 왈칵 피를 뿜어냈다.

그는 멍한 눈으로 한 차례 마불을 쳐다보다가 그대로 고개를 떨구며 쓰러졌다.

암흑궁주가 차가운 시선으로 취마를 내려다보았다.

“네 술잔치는 끝났다.”

그 모습을 지켜보던 마불에게서 깊은 탄식이 흘러나왔다. 취마의 몸에서 어떤 생기도 느껴지지 않았다. 그 한 수에 절명한 것이다.

이렇게 허무하게 취마가 죽었다고?

암흑궁주를 바라보는 마불의 눈빛에서 짙은 살기를 담은 황금빛 광채가 뿜어져 나왔다.

반면 암흑궁주는 한결 가벼운 마음으로 앞으로 걸어 나왔다.

합공에서 가까이 달라붙으려던 취마가 까다로웠지, 나머지 두 사람은 충분히 상대할 수 있다고 여겼다.

암흑궁주는 마불의 모습에서 승리를 예감했다. 그는 취마의 죽음에 흥분한 상태였다. 침착하게 싸워도 자신을 이길 수 없는 상황인데, 흥분까지 했다면 승패는 보나 마나였다.

마불의 손에 황금빛 광채가 어리기 시작했다. 그가 큰 마공을 쓰려한다는 것을 직감했다.

오히려 암흑궁주가 바라는 바였다. 큰 무공을 발휘하면 순식간에 남은 내공이 고갈될 것이다.

“너의 혈불이 자비롭지 않다는 건 잘 아는 바지. 한데 그 무자비가 네게도 해당하는군.”

바로 그때였다.

뒤에서 누군가 한쪽 팔로 암흑궁주의 목을 휘감았다. 그는 죽은 줄 알았던 취마였다.

“지금입니다!”

취마는 죽지 않았다.

앞서 싸움 시작 전에 섭혼마존에게 전음으로 부탁한 것이 바로 자신을 죽은 것처럼 보이게 해달라는 것이었다. 암흑궁주가 자신의 죽음을 믿을 수 있도록.

오직 이 한 번의 기회를 위해서.

섭혼마존은 자신의 모든 내공을 쏟아부어 마지막 섭혼술을 발휘했다.

섭혼귀식(攝魂龜息).

그녀는 완벽하게 취마의 죽음을 위장했다. 마지막 일격의 충격은 자신과 그가 반씩 나눠 가졌다. 심지어 마불조차 속인 완벽한 한 수였다.

후아아아아아아아앙!

마불의 손에서 마장소인이 발출되었다.

콰콰콰콰콰콱!

거대한 황금빛 손바닥이 암흑궁주와 취마를 강타하며 밀어붙였다.

두 사람이 마장소인에 휩쓸려 날아갔다.

취마가 바닥을 뒹굴었다. 울컥 피를 토해내는 그의 몸은 완전히 너덜너덜한 상태였다.

그와 조금 떨어진 곳에 암흑궁주가 낭패한 표정으로 서 있었다. 하마터면 방금 전 한 수로 죽을 뻔한 그였다.

하지만 그는 죽지 않았다. 그의 팔에서 피가 주르륵 흘러내렸고 얼굴에도 큰 상처를 입었지만 죽지 않았다.

취마의 입에서 안타까운 탄식이 흘러나왔다. 그가 고개를 돌려 마불을 쳐다보았다.

“마음이 그리 약해서 어찌 혈불을 모시는 사람이라 하겠습니까?”

마지막 순간 마불은 곧장 발출하지 않고 찰나간 망설였다. 그 망설임이 암흑궁주가 빠져나갈 시간을 주었다. 그가 탈출하면서 그에게 붙어 있던 자신도 살아남은 것이다.

마불이 망설인 이유는 취마 때문이었다. 두 번이나 자신을 구해준 취마를 차마 자신의 손으로 죽일 수 없었다.

그 선택이 자신은 물론이고 다른 사람들을 구할 수 있는 유일한 방법이었음에도, 그 마지막 순간 마불은 망설였다.

“죽어도 저런 놈과 함께 죽게 할 수는 없지.”

그 말에 취마가 뒤로 누우며 밤하늘을 올려다보았다. 이제 진짜 죽음이 남았다.

“이게 다 소교주 때문입니다.”

마불은 원래 이렇게 마음이 약한 사람이 아니었으니까. 하긴, 그렇게 따지면 자신도 마불을 두 번이나 구하지 않았겠지만.

마불은 자리에 앉아서 말없이 염주를 굴렸다. 마지막 남은 내공을 다 쏟아부었기에 그는 취마를 도울 수가 없었다.

섭혼마존 역시 마찬가지였다. 섭혼귀식을 사용하면서 남아 있던 내공을 모두 소진했다.

암흑궁주가 일장을 가하려고 취마에게 손바닥을 내밀었다.

“지긋지긋한 놈!”

정말 취마는 두 번 다시 싸우고 싶지 않은 상대였다.

“늙은이, 그 손 저리 치워라. 하늘이 안 보이잖아.”

암흑궁주가 차갑게 웃으며 장력으로 취마의 머리통을 날려버리려던 그때.

“멈추세요.”

생각지 못한 사람이 나섰다. 놀랍게도 그녀는 천화루주였다.

그녀가 겁 없이 걸어가더니 취마 앞을 막아섰다.

“이 사람을 죽이면 내게서 마지막 예언을 듣지 못할 거예요.”

그녀가 나서자 취마는 물론이고 마불과 섭혼마존도 깜짝 놀랐다.

암흑궁주의 깊은 주름이 꿈틀거렸다.

“지금에 와서 내가 예언이 중요하다고 생각하겠느냐?”

천화루주는 그의 마음을 읽었다는 듯 차분히 고개를 끄덕였다.

“저는 이 배에서 예언을 받았어요. 그 예언이 무엇인지 궁금하지 않나요?”

그녀의 말에 암흑궁주의 눈가가 살짝 떨렸다.

“어떤 예언이지?”

“마존들을 살려주면 알려드리죠.”

암흑궁주는 무덤덤한 눈빛으로 취마를 향했던 손을 그녀를 향해 내밀었다. 그녀를 먼저 죽이겠다는 듯한 모습에 가예가 소리쳤다.

“안 돼!”

자신을 두 번이나 살려준 천화루주가 이대로 죽는 것을 두고 볼 수는 없었다.

하지만 암흑궁주는 그녀를 죽이려고 손을 내밀 것이 아니었다.

암흑궁주는 허공섭물로 천화루주를 남은 이들과 떨어진 곳으로 옮겼다.

“예언을 듣는 걸 포기하더라도 이들을 살려줄 수는 없다.”

그녀만 한쪽으로 옮기는 모습에서 가예는 알 수 있었다. 천화루주는 살려주고 자신은 죽이려 한다는 것을.

“가장 먼저 죽어야 할 사람은 저예요.”

가예는 순순히 죽음을 받아들였다.

“이 모든 일은 하늘의 뜻을 제대로 전하지 못한 제 책임이니까요.”

암흑궁주가 차갑게 말했다.

“죽을 순서를 정할 필요 없다. 한꺼번에 죽여 줄 테니까.”

그가 손을 치켜들자 하늘에 떠 있던 별이 아래로 내려오기 시작했다.

앞서 별이 강기가 되어 떨어지던 것과는 달랐다.

남은 별들이 모두 천천히 내려왔다. 새하얀 빛 덩어리는 보는 것만으로도 아름다웠다.

그 별들이 세 마존과 가예의 주변에 모여들었다. 얼굴 앞으로, 또 심장 앞으로.

모두 느낄 수 있었다. 이 별들이 곧 자신들 주변에서 터질 것임을.

별을 이용한 마지막 초식으로 자신들을 모두 죽이려 한다는 것을.

이제 곧 죽는다는 생각에 마존들이 모두 눈을 감았다.

섭혼마존이 나직이 말했다.

“두 분과 함께 싸울 수 있어서 영광이었습니다.”

마지막까지 자신을 한 사람의 마존으로 대해준 두 선배 마존들에 대한 고마움의 인사였다.

별들이 폭발하려던 바로 그 순간.

뭔가가 관통되는 소리가 그곳에 울려 퍼졌다.

눈을 감았던 마존들의 시선이 소리가 난 곳을 향했다.

앞서 취마가 거의 다 찢었던 그곳으로 한 자루의 검이 튀어나와 있었다. 그곳이 약한 곳임을 알고는 밖에서 안으로 찌르고 들어온 검이었다.

탐심대멸공이 사라졌기 때문일까? 아니면 검 주인의 무공이 너무 고강해서일까?

찌이이이이익.

튀어나온 검이 아래로 암흑의 기운을 찢었다.

그 순간, 이 암흑의 공간이 사람처럼 울부짖었다.

스스스스스스.

놀랍게도 그들 앞에 떠서 금방이라도 터질 것 같았던 별들이 빛을 잃으며 사라졌다.

암흑궁주는 밤하늘에 별이 없기에 별자리를 바꿔서 장소를 이동시킬 수가 없었다.

암흑궁주가 급히 구결을 외우자, 자신을 둘러싼 암흑의 기운이 몰려가서 아래로 길게 찢긴 부분은 메우려고 했다.

바로 그때였다.

푸아아아아아악!

검이 한차례 아래로 찢은 그 자리로 거대한 무엇인가가 뚫고 들어왔다.

그것은 바로 대도였다.

위는 대도, 아래는 검.

두 개의 병장기가 동시에 어둠을 벽을 뚫었다.

공간은 귀를 찢는 비명을 질러대더니.

퍼퍼퍼퍼퍼퍼퍼펑.

폭죽이 터지는 소리를 내며 밤하늘이 사라지기 시작했다. 암흑궁주가 펼친 암천성혼공이 파훼되는 순간이었다.

지옥 같았던 밤하늘이 사라지고, 그들은 원래 있던 공간으로 돌아왔다.

그곳에 서 있는 이들을 보며 취마가 큰소리로 웃으려다가 밀려오는 고통에 가슴을 부여잡았다.

마불 역시 안도의 한숨을 내쉬었고, 섭혼마존의 얼굴에 환한 미소가 지어졌다.

천화루주가 떨리는 눈빛으로 소리쳤다.

“소마님.”

새하얀 가면이 자신을 보며 웃고 있었다.

너무나도 보고 싶었던 그가 자신들을 구하러 온 것이다.

그리고 그곳에는 극악소마만 있는 게 아니었다. 만약 그랬다면 세 마존이 이렇게나 안도하진 않았을 것이다.

극악소마 옆에 두 사람이 더 서 있었다. 어떻게 외부의 결계와 배를 둘러싼 암연을 뚫을 수 있었는지를 설명해 주는 두 사람이.

“평생 아무 일 없다가 왜 하필 우리가 놀러 갔을 때 이 난리가 났을까요?”

나긋한 목소리의 주인공은 바로 일화검존이었다.

그 옆에서 대도를 어깨에 걸친 혈천도마가 서 있었다.

“이러니 내가 어딜 갈 수가 없지.”

취마가 허공으로 붕 떠올랐다.

그의 부상이 심각하다는 걸 알아차린 혈천도마가 손을 뻗어 허공섭물을 발휘한 것이다. 부드러운 기운이 그를 감싸며 이쪽으로 날아왔다.

“아, 좋다. 너무 편합니다!”

말은 그랬지만 취마는 고통을 참느라 이를 악물었다. 아무리 부드럽게 옮겨도 온몸이 안 아픈 곳이 없었다.

상대적으로 부상이 덜한 마불과 섭혼마존은 걸어서 혈천도마 쪽으로 왔다.

암흑궁주는 그 모습을 지켜보고만 있었다. 손을 쓰고 싶어도 그럴 수 없었다.

극악소마와 일화검존이 차가운 눈빛으로 그의 움직임을 주시하고 있었다.

서로 쳐다만 보고 있는 것 같았지만 그들 사이에는 보이지 않는 팽팽한 기류가 흐르고 있었다. 손가락 하나라도 까닥하면 검기와 강기가 휘몰아칠 긴장감이었다.

비록 수적 우세에 있었지만 마존들도 함부로 그를 공격하지 못했다. 이쪽의 부상자도 부상자지만, 여전히 암흑궁주는 여유가 있었고 그 존재감은 보통이 아니었다.

그 팽팽한 긴장감 사이를 가로질러 날아온 취마가 혈천도마 앞에 내려섰다.

“어떻게 알고 오신 겁니까?”

혈천도마와 일화검존은 검무극과 헤어진 후 가기로 했던 강소성의 태호로 갔다.

두 사람은 버드나무 아래에 서서 호수를 바라보았다. 너무 변해서 처음 온 것 같을 줄 알았는데, 뜻밖에도 예전 그대로의 모습이었다.

이곳에서 교주와 권마를 만났던 기억이 생생히 났다.

―다 그대로인데 우리만 늙었네요.

일화검존의 아쉬움에 혈천도마는 말없이 호수를 바라보았다. 예전이었다면 훨씬 아쉬워했을 거란 생각이 들었다.

하지만 지금은 마음이 바뀌었다.

여기까지 기나긴 세월의 무게를 짊어지고 살아왔고, 요즘은 그 무게가 무겁게만 느껴지지 않았다.

―그래서 더 좋은 점도 있지 않나?

솔직히 혈천도마는 젊었을 때보다 지금이 더 좋았다. 멸천대도에 피가 마르지 않던 그 시절보다 햇살 아래에서 책을 읽고 있는 요즘이 더 좋았다. 일화검존과의 관계도 그렇고.

다만 이 좋은 지금이 얼마 남지 않은 것이 아쉬울 뿐이었는데. 그조차 검무극이 종유선태와 선도영과로 늘여 주었으니, 아쉬울 게 뭐가 있겠는가?

혈천도마가 어떤 심정으로 그 말을 했는지 일화검존은 잘 알았다. 자신의 심정도 크게 다르지 않았으니까.

그녀가 저 멀리 호숫가에 세워진 주점을 가리켰다.

―저기 저 주점 생각나세요? 교주님께서 저기에서 술을 사 주셨잖아요.

―생각나네. 교주가 잔뜩 열받은 날이었지.

―기억하시는군요.

―여기 와서 보니 다 기억이 나네.

―우리 한 번 가볼까요?

두 사람은 천천히 호수를 걸어 그곳까지 걸어갔고, 옛날 생각을 하며 술을 마셨다. 주인장도 바뀌고, 음식 맛도 바뀌었지만 두 사람은 옛 생각에 빠져 즐거운 한때를 보냈다.

태호를 시작으로 여러 곳을 구경했다. 두 사람 모두 안 가본 곳 위주로 유람했다. 소문난 절경도 찾아가 봤고, 솜씨 좋은 숙수가 일하는 객잔에 줄을 서기도 했다. 이젠 줄 서는 것 자체를 즐길 줄도 알았다.

그렇게 중원을 주유하다 마화가 피어올랐다는 소식을 통천각을 통해 전해 들었다. 두 사람은 여행하는 중에도 주기적으로 통천각 지부에 들러서 혹시라도 교에 일이 있는지를 확인했던 것이다. 아직 배후 조직을 완전히 뿌리 뽑지 못한 상황이었으니까.

“본단으로 안 가시고 왜 이리로 오셨습니까?”

취마의 물음에 혈천도마는 한 사람에 대한 굳건한 믿음을 보였다.

“교주님이야 어련히 잘 대처하시지 않겠나?”

거기까지만 말하면 되었을 텐데.

“또 거긴 독왕도 있고, 권마도 있으니까.”

취마가 ‘그럼 이쪽은요?’ 하는 표정을 짓자, 혈천도마가 그의 부러진 팔을 손가락으로 쿡쿡 눌렀다.

“으아아! 아픕니다!”

물론, 아프게 하려고 누른 건 아니었다. 팔을 이리저리 살핀 후에 몇 군데 혈도를 눌러 팔을 제대로 치료해 주었다.

“다행히 깨끗하게 부러졌네. 한동안 정양하면 뼈가 붙을 거네.”

“엉덩이랑 옆구리랑 무릎이랑 목이랑 팔꿈치는요?”

“제대로 다 찾아내는 걸 보니 머리는 괜찮군.”

취마가 미소를 지으며 고개 숙여 고마움을 전했다.

“이쪽으로 잘 오셨습니다.”

이들이 오지 않았다면 자신들은 모두 죽었다. 이들 세 마존이 목숨을 구해준 것이다.

취마가 혈천도마와 여유롭게 대화할 수 있는 것도 일화검존과 극악소마가 암흑궁주와 팽팽하게 대치하고 있었기 때문이다.

암흑궁주는 무슨 생각인지 그저 말없이 장내의 상황을 지켜보고만 있었다.

그러는 사이 섭혼마존이 와서 취마에게 내상약을 건넸다.

“제게 주신 것보다는 훨씬 못한 거지만, 이거라도 드십시오.”

앞서 취마는 천화루주를 목숨 걸고 지킨 그녀에게 아끼는 내상약을 내주었다.

“감사하오, 섭혼.”

취마가 내상약을 마시면서 멋쩍게 덧붙였다.

“누가 보면 나 혼자 다 싸운 줄 알겠소.”

그러자 이번에는 마불이 금창약을 내밀며 말했다.

“혼자 싸웠지.”

취마가 그가 내민 금창약을 받으며 대답했다.

“그랬으면 벌써 전 시체가 되었겠지요.”

취마가 금창약을 몸에 바르며 말했다.

“술은 꼭 사 주셔야 합니다.”

“다 낫거든 취몽루로 초대하게.”

“술이 약이죠!”

그때 섭혼마존이 조심스럽게 말했다.

“그때 저도 불러주세요.”

“당연히 그래야지요.”

이번 출교에서 취마는 마불과 섭혼마존, 이 두 사람과 깊은 교감을 나눴다. 역시 무인에게 목숨을 걸고 싸울 때보다 더 친해지는 계기는 없는 법이다.

말없이 암흑궁주를 지켜보고 있던 극악소마가 취마에게 물었다.

“소교주는 어디에 계십니까?”

취마의 시선이 한옆에 놓여 있는 비궤를 향했다.

“믿기 어렵겠지만 저 비궤에 흡수되셨다고 합니다. 나도 직접 본 것은 아니라서.”

자연스럽게 뒤에 도착한 세 마존의 시선이 암흑궁주를 향했다.

“그럼 저자에게 당한 겁니까?”

당연히 암흑궁주의 사술로 저곳에 갇혔다고 생각했는데.

“그게 아니라 비궤가 독자적으로 흡수했다고 했습니다.”

천화루주가 고개를 끄덕여 그 말이 사실임을 확인시켜 주었다.

그렇다는 건 아직 소교주의 생사가 불명확하다는 의미.

당연히 암흑궁주를 향한 마존들의 눈빛은 차가울 수밖에 없었다.

혈천도마가 천천히 암흑궁주 앞으로 걸어가며 물었다.

“한데 너는 이 상황에서도 달아날 생각을 안 하는군.”

암흑궁주쯤 되면 탈출하기 위한 수법 하나쯤은 있을 텐데. 다친 마존이 셋이긴 하지만, 여긴 마존 여섯이 함께 있는 자리였다.

이렇게 여섯 마존이 한 명의 적을 상대한 것도 천마신교 역사상 거의 처음 있는 일일 것이다.

그런 상황에서도 암흑궁주는 전혀 기가 죽지 않았다. 오히려 믿는 구석이 느껴지는 의미심장한 미소와 함께 알 수 없는 말을 던졌다.

“마존들이 더 왔다고 상황이 바뀔까?”

암흑궁주의 시선이 그들 중 극악소마를 향했다. 뭔가 의도가 담긴 눈빛이었기에 마존들이 긴장했다.

암흑궁주의 눈빛이 깊어지는 순간, 하나의 암흑마공이 펼쳐졌다.

악심종속술(惡心從屬術)!

이 마공은 오직 악한 사람만을 지배할 수 있는, 암흑궁주의 궁극 무공이었다.

악한 사람은 반드시 걸린다는 악심종속술을 악의 화신이라 불리는 극악소마에게 펼친 것이다.

‘악의 화신인 극악소마가 왔으니, 넌 이제 내 것이다.’

물론 상대를 완전히 지배할 수는 없었다. 상대에 따라 짧게는 일각, 길게는 며칠을 지배할 수 있었다.

당연히 상당한 내력이 소모되는 무공이었고 실패했을 시 큰 내상을 입게 된다.

‘일각도 필요 없다. 단, 반 각만 조종하면 된다!’

앞서 세 마존은 내공이 고갈되었기에 신경 쓸 필요가 없고, 자신과 극악소마가 혈천도마와 일화검존을 죽이면 되는 것이다.

악심종속술을 펼치는 이 순간은 현실에서는 시간이 흐르지 않는다.

그것을 펼치는 순간 그 사람만의 동굴로 가게 된다. 마음속 가장 깊숙한 곳으로, 상대가 욕망하는 본능의 공간으로. 그 공간에서 악심을 종속한 후 그를 데리고 나오면 된다.

지금까지 자신이 본 장소는 시체가 가득 널린 공간이라거나, 보물이 가득한 방이거나 식탐과 음욕이 가득한 곳이었다.

하지만 이번은 달랐다. 암흑궁주는 사방이 온통 새하얀 방에 있었다.

극악소마도 그 방 가운데 홀로 서서 벽을 바라보고 있었다.

‘역시! 평범한 악인들과는 다르구나!’

시간을 길게 끌면 끌수록 내공 소모도 심해지기에 그는 곧장 극악소마에게 말했다.

“네 어둠이 나를 불렀다. 네 주인으로 명하니, 나를 따르라!”

악심종속술이 펼쳐지자 극악소마가 그를 향해 돌아섰다. 상대의 악심이 클수록 더 쉽게 걸리는 마공, 다른 사람도 아닌 극악소마였으니.

‘넌 절대 나를 거부할 수 없다.’

암흑궁주가 기뻐하며 방 밖으로 나왔다. 이제 극악소마만 나오면 되는데.

극악소마는 문 앞에 서서 나오지 않았다.

“어서 나와라!”

그의 명령에도 극악소마는 나오지 않았다.

상대와 종속의 계약을 맺었는데 명령을 거역한 경우는 처음이었다.

그때 암흑궁주의 눈에 뭔가가 보였다.

문 앞을 가로지르며 선이 한 줄 그어져 있었다.

‘이게 뭐지?’

말 그대로 그냥 선이었다.

암흑궁주는 극악소마가 방을 나오지 않는 것이 이것 때문임을 알 수 있었다.

조심스럽게 손을 대니 선이 만져졌다. 태어나 한 번도 경험해 본 적 없는 독특한 촉감이었다.

암흑궁주가 선을 당겨서 끊으려고 했다. 하지만 선은 끊어지지 않았다. 내공을 극한으로 끌어올려서 끊으려고 해도 끊어지지 않았다.

이번에는 강기의 칼날을 만들어서 그것을 잘랐다.

하지만 그 가는 선은 잘리지 않았다. 온갖 수를 다 써도 잘리지 않았다. 선은 만년한철보다 더 강력했다.

“대체 이게 뭐야?”

이 선은 바로 예전에 극악소마가 직접 흰 벽에 그었던 바로 그 선이었다.

한때 검무극과 극악소마는 선을 그으며 서로의 관계를 확인하던 때가 있었다. 자신들의 관계가 어디까지 왔느냐고 물어보면서.

그리고 마지막에 극악소마는 절대 훼손하지 않을 것 같았던 자신의 방 벽에 직접 선을 그은 후 검무극에게 물었다.

―이공자, 우린 어디까지 왔습니까?

바로 그 선이 악심종속술을 막고 있었던 것이다.

극악(極惡)은 이제 선(線)을 넘지 않았다.

암흑궁주가 그 선 너머에 서 있는 극악소마를 바라보았다.

가면 속 두 눈과 시선이 마주치자, 극악소마의 두 눈이 차갑게 웃었다.

그 순간 열려 있던 문이 꽝 하고 닫혔다.

동시에 악심종속술이 깨어졌다.

암흑마공이 실패하면서 암흑궁주의 기혈이 뒤틀렸다. 강력한 마공일수록 실패했을 때의 부작용도 크게 돌아오는 법.

그는 치밀어 오르는 피를 꾹 삼켰다. 암흑궁주는 필사적으로 자신이 내상을 입은 것을 드러내지 않았다.

지금 현실에서 마주 보는 극악소마의 두 눈도 차갑게 웃고 있었다.

암흑궁주는 마공이 실패한 이 순간에도 그 선이 궁금했다.

‘대체 뭐였지?’

마존들은 찰나간의 순간이었지만, 극악소마와 암흑궁주 사이에 뭔가 일이 벌어졌음을 직감했다.

암흑궁주의 시선이 다른 마존을 향했다. 이제 내상까지 입은 상태로 새로 온 세 마존을 상대하는 건 불가능한 일이었다.

처음 계획은 틀어졌지만, 아직 한 번의 기회는 더 남아 있었다.

다행히 이곳에는 한때 극악소마보다 더 무섭고 잔혹했다고 알려진 한 사람이 있었으니까.

암흑궁주의 시선이 혈천도마를 향했다.

이 시도는 큰 모험이었다. 내공 소모도 막대할뿐더러, 이번에도 실패하면 앞서 내상이 더해져 심각한 내상을 입게 될 테니까.

하지만 암흑궁주는 혈천도마에게 악심종속술을 시도했다. 반드시 한 사람은 자신의 편으로 만들어야 한다.

암흑궁주는 이번에도 방에 서 있었다.

이번에는 주위에 책이 가득한 방이었다. 시체가 가득해야 하는 방에 책이 가득했다.

‘여긴 대체 어디지?’

사방 벽은 물론이고 자신이 서 있는 주변에도 책이 가득 쌓여 있었다.

‘혹시 무공비급인가?’

자신의 앞에 쌓인 책 중에서 맨 위에 놓여 있는 책을 넘겨보았다.

‘시화집?’

그 옆에 있는 책은 꽃을 키우는 책이었고, 그 아래에 있는 건 주례를 보는 법에 대한 책이었다.

‘설마 내가 주화입마에 빠졌나?’

순간 자신이 내상을 입은 상태에서 무리하게 무공을 펼치다 주화입마에 빠진 건 아닌가 싶었다.

바로 그때, 구석에서 소리가 들려왔다.

사락, 사락.

암흑궁주가 그곳으로 고개를 돌렸다.

혈천도마가 구석에 앉아서 책을 읽고 있었다. 그 모습이 너무 낯설고 이상했다.

‘왜 당신이 이런 곳에서 책을 읽고 있지?’

혈천도마는 책을 읽는 데 집중하고 있었고 오직 책장 넘기는 소리만 들렸다.

암흑궁주가 혈천도마에게 나직이 말했다.

“네 어둠이 나를 불렀다. 네 주인으로 명하니, 나를 따르라!”

책을 읽던 혈천도마가 자리에서 일어나더니 그를 따라나섰다.

이제 이 방을 나가기만 하면 된다. 다행히 앞서 극악소마의 방에 있었던 선은 없었다.

암흑궁주가 그를 데리고 나가려는데, 이번에는 나가는 문을 찾을 수가 없었다.

쌓여 있는 책을 무너뜨리자 그 너머에 또 다른 책 무더기가 나왔다. 그 너머에도 책이었고, 또 책이었다. 그야말로 책이 끝없이 쌓여 있는 방이었다.

시간을 끌수록 내공 소모는 계속되었기에 암흑궁주는 당황해서 더욱 급하게 책 사이를 뒤졌다.

그러다 쌓여 있던 책이 와르르 그에게 무너졌다.

그 순간 악심종속술이 깨어졌다.

암흑궁주는 이번에는 내상을 입은 것을 감출 수가 없었다.

“크에엑.”

왈칵 피를 토해내는 그를 보며 혈천도마가 말했다.

“뭐하냐, 혼자서?”

수치심에 얼굴이 벌게진 암흑궁주가 고개를 들어 혈천도마를 쳐다보았다. 차갑게 자신을 바라보는 혈천도마의 눈빛에 자비는 없어 보였다.

앞서 책을 읽던 모습과는 너무나 달라서 마치 다른 사람처럼 느껴졌다.

‘이것들이 대체?’

연속해서 궁극의 마공이 실패할 줄은 정말 꿈에도 생각지 못했다.

암흑궁주가 손을 옆으로 뻗었다. 그의 손바닥이 향한 곳은 비궤였다.

“당장 떠나지 않으면 소교주는 죽는다.”

그 협박은 효과를 발휘했다. 검무극이 저것에 흡수되었다면 적어도 파괴되어선 안 될 일이었으니까.

“어서 꺼져라.”

장내를 흐르는 침묵.

암흑궁주가 남아 있던 내공을 모두 끌어올리자 손에 맺힌 암흑강기는 더욱 강력해졌다.

“정말 박살 내 버릴 거다.”

어차피 죽게 된다면 그냥 죽지는 않을 작정이었다.

“소교주와 함께 간다면 그리 아쉽지만은 않겠지.”

그때 마존 중 한 사람이 생각지 못한 말을 내뱉었다.

“부숴라.”

바로 마불이었다.

“어디서 허풍을!”

“부숴라! 산산조각 내버려라!”

마불의 허세에는 확실한 이유가 있었다.

“드디어 대공자께서 후계자가 되시겠구나!”

정말 기뻐하는 그의 표정에 암흑궁주의 손이 파르르 떨렸다. 금방이라도 강기가 날아갈 것만 같았다.

그 일촉즉발의 순간!

모두를 놀라게 할 일이 벌어졌다. 누군가 비궤에서 튀어나온 것이다.

“어이쿠!”

비궤가 뱉어낸 사람은 검무극이었다. 그는 그곳에서 나오면서 마불이 했던 말을 똑똑히 들었다.

“이래서 내가 자리를 못 비운다니까요!”

암흑궁주는 말할 것도 없고 모두 깜짝 놀랐다.

그때까지도 암흑궁주는 비궤를 향해 손을 내밀고 있었다.

눈치 빠른 검무극은 대번에 상황을 파악했다.

“이거 부수려고? 어림없어. 절대 안 부서져.”

삼백 년 전, 천마 혁도천이 미친 듯이 주먹으로 쳐도 꼼짝도 안 했던 비궤였으니까.

“그리고 봐서 알겠지만, 저 비정하고 무정한 마존들에게 인질극은 안 통해!”

그러면서 마불에게 소리쳤다.

“부수라니요! 산산조각 내라니요! 저 저 안에 있었다고요!”

취마가 섭혼마존을 돌아보며 드디어 귀마개를 해야 할 때라는 시늉을 했다. 그 모습에 섭혼마존이 미소를 지었다.

검무극의 등장에 대번에 분위기가 바뀌었다.

“아직도 형에게 미련을 못 버리셨습니까?”

마불의 깊은 안도가 느껴졌다. 암흑궁주에게 배짱을 부렸지만, 어찌 진심이었겠는가?

암흑궁주가 절대 비궤를 부술 수 없음을 확신했기에 큰소리쳤다. 내상을 입고 피까지 토한 그였으니, 저 비궤는 그의 마지막 희망이었다.

물론 그렇게 확신했지만, 세상일 어찌 알겠는가? 놈이 진짜 비궤를 박살 내버릴지. 정말 심장이 터질 듯 뛰었던 마불이었다. 이 순간, 검무극이 가장 반가운 사람은 그였다. 물론 그 표현은 이렇게 했다.

“대공자께서 후계자가 될 수도 있었는데. 아쉽게 됐군.”

마불이 암흑궁주를 노려보며 말했다.

“왜 그리 망설였나? 확 부수지.”

검무극이 암흑궁주를 돌아보며 말했다.

“봤지? 이렇게 지독한 사람들이라고.”

암흑궁주의 얼굴에 절망감이 스쳤다. 멀쩡한 세 마존에 검무극까지.

반면 자신은 탐심대멸공이 사라졌고, 궁극의 마공이었던 암천성혼공과 악심종속술마저 실패한 상황에 심각한 내상까지 입었다.

이제 자신에게 남은 수는 오직 하나뿐이었다. 인생의 마지막 순간을 위해 남겨두었던 한 수만이.

검무극이 혈천도마와 일화검존을 보며 짐짓 놀란 시늉을 했다.

“아니, 두 분은 왜 여기 계십니까?”

혈천도마는 어이없다는 표정으로 고개를 내저었다. 정말 검무극답다는 생각이 들었다. 사람을 놀라게 해도 이렇게 놀라게 하다니.

“누가 쇳덩이 속으로 들어가 버리는 바람에 난리가 났다기에 왔지.”

“들어간 게 아니라 끌려간 겁니다. 어휴, 제가 뭘 보고 왔는지 아시면 깜짝 놀라실 겁니다.”

검무극이 슬쩍 암흑궁주를 돌아보았다. 그는 어둠이 드리운 눈빛으로 검무극을 쳐다보고 있었다.

“뭘 봤는지 궁금하지?”

검무극은 말해줄 듯하다가.

“안 가르쳐줄 거야.”

순간 암흑궁주의 얼굴이 꿈틀했다. 정말이지 돌아오자마자 이 소교주 놈이 사람을 얼마나 열받게 하는지 새삼 깨닫게 했다.

그 모습을 보며 일화검존이 미소를 지었다.

“소교주가 비궤에서 바뀐 건 아닌 것 같네요.”

검무극이 그녀에게 물었다.

“여행은 즐거우셨습니까?”

“내 인생에서 가장 즐거운 여행이었네.”

자연 옆에 서 있던 혈천도마의 얼굴에 기분 좋은 미소가 지어졌다.

“이번 한 번으로 끝내지 마시고 여행 자주 다니십시오.”

“그럴 작정이네. 다음에는 남쪽 지방으로 가보려고.”

검무극은 혈천도마가 근래 가장 좋아하는 한마디를 잊지 않았다.

“어떻게 안 본 사이에 더 젊어지셨습니다!”

괜히 시선을 피했지만, 그의 미소는 더욱 짙어졌다.

그렇게 두 사람과 인사를 나눈 후 검무극은 다음으로 섭혼마존을 챙겼다.

“섭혼, 괜찮소?”

“네, 소교주님.”

그녀 역시 내상을 입었지만, 심각한 부상은 아니었다.

“혹시 저 두 분이 막내라고 구박하고 괴롭히지 않았소? 위험하게 막 앞장서게 하고.”

“오히려 과잉보호 받았습니다.”

섭혼마존은 검무극을 다시 보니 너무 기뻤다.

살아남았기에 다음 세대 마교주의 첫 번째 마존이 될 기회도 함께 살아났다.

이제 거기에 한 가지를 더할 작정이다.

교주가 가장 믿는 차기 마존.

지금의 교주에게 권마가 있듯, 검무극에게는 자신이 그 자리에 서고 싶었다.

검무극이 취마를 쳐다보더니 뒤늦은 호들갑을 떨었다.

“아니! 대체 누가 우리 취마님을 이렇게 만들었어?”

검무극이 암흑궁주를 노려보며 말했다.

“너냐? 너지? 너 이 자식!”

그때 뒤에서 들려오는 취마의 목소리.

“연기 그만하시지?”

“연기라니요?”

취마가 참지 못하고 소리쳤다.

“이렇게 걱정이 되면 나한테 먼저 왔어야지! 나부터 살폈어야지! 내가 제일 심하게 다쳤는데! 마지막에 와서는 어디서 걱정하는 척이냐!”

검무극이 슬그머니 다가서더니 취마의 부러진 팔을 살짝 만졌다.

“아니, 무슨 마존이 팔을 부러뜨리고 다닙니까?”

뒤에 온 세 마존도 그 사실만으로도 이 싸움이 얼마나 힘들었는지 짐작했다. 마존쯤 되면 팔이 부러지는 일은 상상도 못 할 일이었으니까.

“술 먹고 자빠졌다.”

“조심 좀 하시지.”

취마가 자신의 팔을 잡고 있는 검무극의 손을 쳐다보았다.

미세하게 떨리는 그 손에서 검무극의 감정이 느껴졌다.

살아줘서 고마워, 형.

그때 마불이 차분히 말했다.

“취마께서 우릴 살렸네.”

섭혼마존도 그렇다는 표정으로 함께 고개를 끄덕였다.

“이래서 늦게 온 거야. 주인공은 마지막에 등장하고, 주인공에겐 마지막에 가는 법이니까.”

괜히 뿌듯해하는 취마를 두고 극악소마를 향해 돌아섰다. 뒤에서 취마가 소리쳤다.

“내가 마지막이 아니잖아!”

검무극이 못 들은 척 극악소마를 쳐다보았다.

밖을 맡았던 그가 합류한 두 마존을 데리고 들어온 것이 틀림없었다. 그의 정확한 판단력이 모두를 살렸으리라.

극악소마가 웃으며 물었다.

“잘 다녀오셨습니까?”

극악소마가 있었기에 마음 편히 삼백 년 전 세상에 다녀올 수 있었다.

“덕분에 잘 다녀왔습니다.”

암흑궁주는 눈으로 지켜보면서도 이들의 관계를 이해할 수가 없었다. 검무극이 마존들과 가깝게 지낸다는 보고야 수없이 들었다.

하지만 직접 보니 충격적이었다. 마존들과 이런 농담을 주고받는다고? 저런 신뢰의 눈빛을 주고받는다고? 자신은 단 한 번도 경험해 보지 못한 눈빛이었다. 심지어 수족인 회에게서조차.

그렇게 검무극이 마존들과 인사를 마치자 혈천도마가 궁금하다는 표정으로 물었다.

“대체 저 쇳덩이 속에서 무슨 일이 있었나?”

암흑궁주에게는 안 가르쳐준다고 했지만, 혈천도마에게는 솔직하게 말해주었다.

“비궤가 제게 삼백 년 전 천의궁이 전쟁을 일으켰던 때를 보여줬습니다.”

삼백 년 전으로 직접 갔다는 말은 하지 않았다. 그냥 비궤가 과거를 보여줬겠거니 생각할 것이다.

모두가 놀란 가운데 검무극이 암흑궁주에게 물었다. 이제 더는 그 이름을 감추지 않았다.

“화무기는 어떤 사람이지?”

처음으로 누군가에게 직접 화무기를 언급하는 순간이었다.

암흑궁주가 두 눈을 부릅떴다. 설마 그 이름이 검무극에게서 나올 줄은 몰랐다. 신녀궁주 가예조차 존재만 알았을 뿐, 이름은 모르고 있었는데.

“그 이름을 비궤가 알려줬다.”

마존들은 알 수 있었다. 검무극이 막연히 두려워했던 그 존재가 바로 저 화무기라는 사람임을. 암흑궁주가 마지막 적이 아니었다.

암흑궁주의 시선이 비궤를 향했다.

“이 비궤는 우리의 신물인데 어째서 네게?”

“정확히 말하자면 천의궁의 신물이지. 당신은 그 천의궁 아래에 있던 암흑궁의 후손이고.”

암흑궁주는 궁금했다. 대체 왜 비궤는 자신이 아니라 검무극을 흡수한 것일까? 비궤는 진실을 어떤 방식으로 알려준 것일까? 또 무엇을 알려줬을까?

“내게 해줄 말이 없나?”

검무극의 물음에 암흑궁주는 아무 대답도 하지 않았다.

그러자 검무극은 망설이지 않고 흑마검을 뽑아 들었다.

“그래, 당신 뜻 존중하지.”

뒤에 서 있던 세 마존들도 일제히 내공을 끌어올리며 일전에 대비했다.

당장이라도 달려들 기세에 암흑궁주가 재빨리 말했다.

“그는! 너희들 따위가 감당할 수 있는 사람이 아니다.”

물론 검무극은 그가 왜 이렇게 자신하는지 잘 알고 있었다. 그 다섯 영혼과 내공이 깃들었는데, 어찌 누군가에게 질 거라 여기겠는가?

“네가 그에 대해 들었다면 여기서 여유 부릴 때가 아니라는 것도 알 텐데.”

암흑궁주는 어떻게든 검무극을 이들에게서 떼어내 본단으로 보내려고 했다. 그나마 그게 자신이 살아남을 수 있는 실낱같은 희망이었으니까.

“왜 당장 아버지께 달려가지 않느냐는 말이지? 갈 거야. 대신에 갈 때 가더라도 너는 죽이고 가야지. 네가 내 앞에서 완전히 죽는 걸 보고 갈 거다. 애초에 그러려고 나온 거니까.”

거기가 중요한 만큼 여기도 중요했으니까.

하지만 암흑궁주는 검무극의 여유를 다르게 해석했다.

“그게 아니겠지. 네 아버지가 죽으면 교주가 될 수 있을 테니까.”

두 사람의 대화에 마존들의 눈빛이 가라앉았다. 검무극이 그런 의도를 가졌다고 의심해서가 아니라, 그 화무기란 자의 무공 실력 때문이었다.

대화로 볼 때, 화무기는 교주를 죽일 수도 있을 정도의 무력을 지닌 것처럼 보였다. 검무극 역시 수긍하는 것처럼 보였고.

“보다시피 우리 집안 혈통이 순순히 자기 자리를 내놓는 성격들이 아니라서.”

암흑궁주가 차갑게 웃었다. 그의 머릿속에 화무기의 패배는 애초에 없었다.

“어차피 너흰 다 죽는다. 너희뿐만 아니라 무림맹과 사도맹 모두 다 쓸려 버릴 거다. 너흰 너무 오랫동안 이 무림을 지배해 왔지. 이제 새로운 시대가 열릴 거다.”

검무극이 그를 빤히 쳐다보며 말했다.

“설령 그렇게 되더라도, 그게 너의 성공은 아니지. 네 시대도 아니고. 기껏해야 화무기의 하수인이 되는 거겠지.”

암흑궁주는 분노가 치밀었다. 그가 가장 듣기 싫은 말이 그것이었으니까.

“왜 네가 실패했는지 아나?”

듣기 싫은 말은 이제부터 시작이었다.

“넌 너무 오랜 세월 어둠 속에만 있었어. 어둠이 너를 잡아먹어 버렸지.”

“당연히 그래야지. 나는 암흑궁주니까.”

“암흑궁주니까 밝은 곳으로 나왔어야지. 빛을 등졌을 때, 비로소 넌 너의 어둠이 어떤 것인지 정확히 볼 수 있었을 테니까.”

검무극은 그의 마음을 뒤흔들기 시작했다.

“어차피 마지막이니 솔직히 말하지. 난 널 직접 만나고 실망했어. 내가 생각했던 것보다 멋이 없었거든. 아, 물론 지금까지 네가 선택한 방식을 보면서 별 볼 일 없는 사람일 거라고 예상은 했었지. 하지만 그래도 직접 보면 다른 멋이 있을 줄 알았어. 한데 없더군. 그리고 그 이유를 알았어.”

암흑궁주는 치욕적이고 수치스러웠다.

“넌 너무나 오랜 세월 그 어둠 속에서 화석처럼 굳어버린 거야. 멋이 무엇인지조차 잊어버렸지.”

“닥쳐라!”

쏟아진 원색적인 비난에 암흑궁주는 버럭 소리쳤다.

“나는 본궁의 대의를 위해 평생 희생하며 살아왔다. 오직 복수의 일념으로 살아왔다!”

하지만 그 대의는 검무극에게 통하지 않았다.

“그럼 왜 후계자를 두지 않았지?”

“뭐?”

“진짜 네 목적이 대의를 위해서라면 후계자를 두었어야지. 자신이 못 이룬다면 후계자에게 그 뜻을 넘겨서 이루게 했어야지. 세월이 지나도 그 고귀한 뜻은 변하지 않을 테니까. 한데 넌 후계자를 두지 않았지. 그 이유를 말해줄까? 대의를 위해 싸운 게 아니었거든. 오직 흑막의 수장이 되어 이 무림을 지배하고 싶은 욕심뿐이었어.”

암흑궁주는 무섭게 검무극을 노려보았다. 정말 이 검무극이 얼마나 사람을 열받게 하는지 당해보지 않고서는 결코 모를 것이다.

이윽고 암흑궁주가 자신의 이야기를 꺼냈다.

“이 일은 아버지의 꿈이었다.”

암흑궁주의 얼굴에 아련한 추억이 스치는 순간, 섭혼마존은 알 수 있었다.

앞서 싸움에서 암흑궁주의 마음에 들어갔을 때, 환하게 웃으며 올려다보던 상대가 바로 그의 아버지란 사실을.

그 단 한 번의 좋은 추억을 가지고 그는 여기까지 온 것일까?

“우리가 얻은 그 힘은 보통의 인간은 감당할 수 없었지. 그 힘 때문에 수많은 이들이 죽었지. 오직 천살성의 기운을 타고난 인간만이 그 힘을 받아들일 수 있다는 것을 알고 나서 평생 그 운명을 찾아 헤맸다. 다음에는 천살성에 담긴 그 힘을 제어하기 위해서 오랫동안 육도원기를 찾으려 노력했지. 그런 나의 인생을 고작 천마의 아들로 태어나 편히 살아온 네까짓 게 조롱해?”

암흑궁주의 분노가 터져 나왔다. 내상이 도지면서 입에서 핏물이 흘러내렸다.

반면 검무극은 담담했다.

“아버지의 꿈을 이어받아서 이루려 한다? 효자군. 나는 아버지의 꿈을 막으려는 불효자인데.”

진심으로 한 말이었지만 암흑궁주에게는 조롱으로 들렸다.

암흑궁주가 눈에서 깊은 어둠의 기운이 흘러나왔다. 그가 어떤 마음을 굳혔음을 느낄 수 있었다.

“내 마지막은 어떻게 설계했을 거 같나?”

“최후를 멋있게 끝낼 사람은 아니니, 어떻게든 같이 죽을 생각을 하겠지. 시시한 자멸공 같은 것으로.”

자멸공을 준비했을 거라 예상했고, 그 예상은 정확했다.

암흑궁주의 얼굴에 그려진 글자에 빛이 흐르기 시작했다. 자신의 몸에 깃든 육도원기를 뺏기 위한 대법이라 여겼는데, 그게 아니었다.

귀문폭천공(鬼文爆天功).

결코 시시한 자멸공이 아니었다. 귀신의 힘까지 빌린 가장 강력한 자멸공이었다.

암흑궁주의 얼굴과 몸의 글자들이 빛나자 바닥과 허공에 알아볼 수 없는 글자가 새겨지기 시작했다. 방에 있던 그들은 주위를 가득 메운 글자 속에 갇혔다.

“나와 같이 영원한 어둠 속으로 가는 거다.”

그가 귀문폭천공을 발휘하려던 그 순간, 이미 세 마존은 움직이고 있었다.

한 줄기 지풍이 그의 얼굴을 향해 날아갔다. 극악소마의 혈앙지였다. 언제나 그를 보호하던 어둠의 기운이 혈앙지를 막았다.

“너희는 나를 막지 못한다!”

암흑의 기운이 그를 둘러싸서 막고 있는 사이, 그의 몸과 사방에 새겨진 귀문의 빛은 더욱 강렬하게 빛났다.

암흑마공이 자멸하는 이 순간, 참 모순적이게 그 어떤 무공보다 빛나고 있었다.

슉! 슉! 슉! 슉!

퍽! 퍼억! 퍽! 퍽!

빛처럼 빠르게 날아간 혈앙지가 앞서 맞은 그 자리에 다시 가서 박혔다.

그렇게 계속 같은 곳을 연속해서 적중한 지풍이 암흑의 기운을 뚫었다.

혈앙지가 암흑궁주의 얼굴을 강타하던 그 순간, 암흑기운이 약해졌다.

푸우욱!

그때만을 기다렸다는 듯 암흑의 기운을 단숨에 뚫고 들어간 일화검이 그의 가슴을 꿰뚫었다.

촤아아아악!

동시에 멸천대도가 그의 어깨에서 가슴까지 시원하게 갈라버렸다.

파아아아아악!

그의 몸이 쩍 갈라지며 피가 분수처럼 솟구쳤다.

내상을 입은 채 오직 어둠의 기운 속에 숨어 자멸공만을 발휘하려던 암흑궁주는 결코 세 마존의 공격을 막을 수 없었다.

검무극이 바닥에 쓰러진 그에게 걸어갔다.

암흑궁주가 꺼져가는 의식 속에서 마지막 말을 남겼다.

“……너는 그를 막지 못할 거다.”

검무극은 순순히 인정했다.

“그래, 나는 못 막겠지.”

그리고 이 말을 하는 것을 전혀 부끄러워하지 않았다.

“대신 아버지가 막아주실 거다. 맹주님들이 막아주실 거고, 마존분들이 막아줄 거다.”

검무극이 뒤에 늘어서 있는 여섯 마존을 돌아보았다. 자신을 바라보고 있는 그들과 일일이 눈이 마주친 후.

“지금 여기 계신 분들이 해주신 것처럼.”

검무극의 시선이 다시 암흑궁주를 향했다.

“네 어둠은 자신은 숨어서 모든 수하를 희생시킨 그런 어둠이었다. 빛을 마주 보지 않는 어둠은 이 세상에서 사라져야 할 어둠이겠지.”

암흑궁주가 뭔가 말을 하려고 입을 벌렸지만, 말 대신 피만 울컥울컥 쏟아졌다.

검무극의 마지막 말은 정중했다.

“그러니 더는 이 세상에 미련 가지지 말고, 당신이 좋아하는 영원한 어둠으로 돌아가시오.”

암흑궁주의 눈에는 여전히 큰 미련이 남아있었지만, 죽음의 부름을 거역할 수는 없었다. 그의 눈이 서서히 감기더니 이내 숨이 끊어졌다.

주위를 희미하게 맴돌던 어둠의 기운도 허공 속으로 흩어져 영원히 사라졌다.

드디어 마지막 수장이었던 암흑궁주마저 죽는 순간이었다.

이제 단 한 사람, 화무기만이 남았다.

선실에 있던 이들이 모두 배의 갑판 위로 올라왔다.

이제 배를 둘러싸고 있던 암연도, 배 주위 호수에 있던 결계도 모두 사라지고 없었다.

긴 밤이 지나고 여명이 밝아오고 있었다.

검무극은 저 멀리 노름꾼들을 옮기고 있는 배들을 보았다. 수많은 작은 조각배가 부귀선의 노름꾼을 싣고 육지로 가고 있었다.

배에는 귀영대 무인들이 타고 있었는데, 검무극이 그중 이안이 탄 배를 향해 손을 흔들었다.

“이안아!”

검무극이 손을 흔들자, 이안도 기뻐 소리쳤다.

“소교주님!”

검무극이 무사한 걸 보자 그녀는 수하들이 보고 있음에도 기뻐서 펄쩍펄쩍 뛰었다. 체면보단 소교주였다.

사방 배에서 일제히 기쁨과 승리의 함성이 터져 나왔다. 검무극은 물론이고 배에 들어갔던 마존들 모두가 갑판에 모습을 보인 것이다.

조각배에는 귀영대의 네 조장 청면, 차이란, 서진, 그리고 지한이 타고 있었다. 그들 역시 기뻐하며 검무극과 마존들을 쳐다보았다.

검무극을 향했던 청면의 시선이 극악소마를 향했다.

극악소마가 자신에게 해줬던 말이 다시 떠올랐다.

―오고 싶으면 돌아와도 된다.

돌아가든 돌아가지 않든, 그 말을 들은 것만으로도 이번 출교는 청면에게 너무나 큰 의미가 있는 출교가 되었다.

무사하셔서 다행입니다.

멀어서 보이지 않겠지만 청면은 정중히 두 사람에게 고개 숙여 인사했다.

차이란은 알 수 있었다. 이 마지막 싸움에서 저들이 무사히 나왔다는 것은.

‘암흑궁주가 죽었구나.’

자신을 따라붙던 어둠이 영원히 사라지는 순간이었다.

‘당신, 정말 해내는구나.’

검무극을 선택하지 않았다면 자신도 희생자 명부에 이름을 올렸으리라.

서진과 지한은 귀영대의 첫 임무가 무사히 잘 끝나자 환호했다.

“그 판은 내가 먹은 판인데! 당신들 때문에!”

지한이 눈이 벌건 도박꾼의 뒤통수를 때렸다.

“우리 때문에 살았지!”

지금은 살았지만, 도박에서 벗어나지 못하면 결국 파멸을 맞게 될 것이다.

다른 조각배에 타고 있던 부귀선의 선주인 양동은 내심 놀라고 있었다.

자신의 배에서 무서운 음모가 벌어진 것을 알았을 때, 정말 죽는다고 생각했다. 하지만 놀랍게도 마인들은 자신들을 살려주었다.

“사도맹에 당신들이 우릴 구해준 것은 꼭 전하겠소.”

같은 배에 타고 있던 이안이 고개를 끄덕였다.

뭐, 말하지 않아도 사도맹 소맹주에게 귀가 아프게 생색낼 사람이 있어 다 알게 되겠지만.

이안의 시선이 저 멀리 있는 검무극을 향했다. 여러 사람 속에 서 있어도 검무극은 빛나고 있었다.

저 멀리서 검무극의 외침이 들려왔다.

“다들 고생했다!”

귀영대 무인들의 함성은 더욱 커졌다. 저 멀리서 대기 중이던 마군들의 우렁찬 함성도 들려왔다.

그렇게 수하들의 사기를 올려준 후 검무극이 마존들에게 작별을 고했다.

“저는 먼저 본교로 가보겠습니다.”

마존들이 고개를 끄덕였다. 검무극의 경신술을 따라잡을 사람이 없었으니, 혼자서 달려야 가장 일찍 도착할 것이다.

“우리도 최대한 빨리 따라가겠네.”

혈천도마와 일화검존, 그리고 극악소마는 경공으로 검무극의 뒤를 따라가기로 했다.

부상 때문에 마불과 섭혼마존, 취마는 마차로 돌아가야 했다. 최대한 빨리 가겠지만, 경공술로 가는 속도에 비할 수는 없을 것이다.

가예는 갑판에 앉아 멍하니 호수를 바라보고 있었다. 암흑궁주의 죽음이 슬프지 않았고 그렇다고 통쾌하지도 않았다.

그녀의 마음은 더없이 복잡했다. 이제 자신은 어떻게 되는 거지?

‘소교주는 저대로 떠나는 건가?’

그가 떠나기 전에 묻고 확인해야 했다.

“저를 살려주는 건가요?”

“나는 이미 당신을 살려줬소.”

앞서 암흑궁주가 있던 방에 들어가기 전에 검무극은 그녀에게 떠날 기회를 줬었으니까.

“육도원기가 없으면 그자를 제어할 수 없어요.”

검무극이 고개를 끄덕였다.

“알고 있소.”

“걱정되지 않나요? 육도원기는 소교주 당신에게 있는데.”

“당연히 걱정되오. 걱정돼서 미칠 정도로.”

가예의 얼굴에 의아함이 스쳤다.

“그런데 나와 이런 이야기를 나눌 여유가 있나요?”

검무극의 입에서 생각지 못한 대답이 흘러나왔다.

“당신과의 일도 그만큼 중요한 일이니까.”

가예는 이런 생각이 들었다. 그래, 이런 사람이니까 마존들과 그런 끈끈한 관계를 맺고 있는 것이겠지.

암흑궁주가 이 소교주를 이길 수 없었던 이유도 이제는 알 것 같았다. 이런 사람을 이기기에는…… 그래, 너무 화석처럼 굳어버린 것이겠지.

“그래도 한 가지 믿고 있는 건 있소. 육도원기를 구하는 과정에서 나는 물론이고 아버지도, 그리고 마존분들도 모두 강해졌소. 그리고 다들 많이 변하셨지. 나는 육도원기의 힘만큼이나 그 변화의 힘도 믿소.”

가예는 자신이 이 말을 하게 되는 게 운명처럼 느껴졌다.

“지금부터 제가 말하는 구결을 외우세요. 저도 이 구결이 정확히 어떻게 작용하는지 몰라요. 예전부터 육도원기와 관련해서 전해 내려온 구결이에요.”

어쩌면 암흑궁주가 가장 두려워했던 게 이 구결을 검무극에게 전하는 것이었을지 모르겠다.

검무극은 가예가 불러주는 구결을 정확히 외웠다. 구결은 그리 길지 않았는데 본능적으로 알 수 있었다. 이 구결이 바로 화무기를 제어하는 데 꼭 필요한 구결이라는 것을.

“정말 고맙소.”

옆에서 지켜보던 천화루주가 그녀에게 말했다.

“하늘은 당신을 버리지 않았어요.”

천화루주의 입에서 놀라운 말이 흘러나왔다.

“당신의 이 모습이 내가 본 예언이었어요.”

“소교주님에게 구결을 전해주는 당신을 보았지요.”

극악소마가 검무극의 심장을 찌르던 예언을 보았던 그녀가 이번에는 이 모습을 예언으로 보았던 것이다.

가예는 놀란 눈을 크게 뜬 채 천화루주를 쳐다보았다.

“그래서 나를 살려준 거군요.”

천화루주는 고개를 가로저었다. 분명 자신이 살려주라고 마존들에게 말하기는 했지만. 또 그래서 살아난 것이기도 하지만.

“내가 살려준 것이 아니라, 당신은 살 수밖에 없는 운명이었다고 생각해요.”

가예는 알 수 없는 벅참을 느끼며 저 멀리 떠오르고 있는 해를 바라보았다.

어쩌면 하늘이 자신에게 마지막 기회를 준 것일지도 모른다는 생각이 들었다. 구결을 검무극에게 전해줄 것인지를 보는.

햇빛에 자신의 그림자가 보였다.

문득 검무극이 암흑궁주에게 했던 말이 떠올랐다. 빛을 등졌을 때, 비로소 자신의 어둠이 어떤 것인지 정확히 볼 수 있다는 말을.

가예의 시선이 이번에는 하늘을 향했다.

아주 오랜만에 하늘을 올려다보았다. 하늘을 원망하기만 했지, 이렇게 하늘을 올려다보는 것은 참 오랜만의 일이었다.

어둠을 밀어내는 빛을 보고 있으니 이런 마음이 자연스럽게 우러나왔다.

‘남은 삶은 속죄하는 마음으로 사람들을 돕고 살겠습니다.’

두 여인의 대화로 검무극은 알 수 있었다. 이렇게 예언이 내려올 정도로 육도원기가 중요하다는 것을. 이제 돌아가야 할 때다.

검무극이 모두에게 인사했다.

“먼저 본교로 가겠습니다. 나중에 뵙죠.”

훌쩍 허공으로 뛰어오른 검무극은 순식간에 점이 되어서 사라졌다.

“더 빨라졌군.”

혈천도마의 감탄에 모두 놀랍다는 표정으로 고개를 내저었다. 정말이지 마존이 봐도 입을 쩍 벌어지게 하는 경공술이었다.

육도원기의 신비로운 기운이 깃든 정순한 내공에, 환골탈태까지 한 검무극의 쾌속보는 극한의 속도로 허공을 갈랐다.

‘아버지, 제가 갑니다!’

* * *

무림맹주 진패천이 풍류주점에 온 다음 날, 아침 식사를 마친 후 진패천이 불쑥 물었다.

“근데 이 설거지는 누가 하는 거요?”

어제는 경황이 없어서 생각지 못했는데, 문득 그게 궁금했다.

이곳에는 자신들 말고는 아무도 없었으니, 이들 중 누군가는 설거지를 해야 한다.

아무리 봐도 설거지할만한 사람이 없었다.

독왕이 한다? 생긴 것만 봐서는 당연히 그가 설거지해야 할 것 같은데.

아니면 권마가? 저 큰 손으로 그릇을 닦을 수나 있을까? 아니다, 그릇 다 깨질 것이다.

그때 검왕이 진패천에게 말했다.

“설거지는 막내인 제가 맡고 있습니다.”

“자네가 막내인가?”

“네, 그렇습니다.”

진패천은 새삼 독왕이 동안은 동안이란 생각이 들었다.

“오늘은 내가 도와주겠네.”

다들 놀란 얼굴로 진패천을 쳐다보았다. 설마 무림맹주가 설거지를 하겠다고?

그들의 놀란 눈빛에 진패천이 주위를 둘러보며 말했다.

“원래 첫째와 막내는 건들지 않는 법이거늘.”

무슨 생각인지 진패천이 검왕을 도와 먹고 난 그릇을 들고 주점 뒤채로 나갔다.

백자강은 진패천의 속마음을 꿰뚫어 보았다.

“하여튼 사람 욕심은 많아서. 악 무인을 탐내는 거요.”

진패천이 악군학에게 잘 보이려고 저러는 것이라는 의미였다.

자신도 악군학을 사도맹으로 데려가고 싶었다. 저런 절대고수를 옆에 두면 얼마나 든든하겠는가?

풍천교주가 열린 문으로 보이는 뒤채를 바라보며 말했다.

“소교주가 군자검은 내놓아도, 저 사람을 내놓겠소? 어림없지.”

“진 맹주가 공을 들이면 또 모를 일이지요.”

백자강의 말에 풍천교주가 고개를 끄덕였다.

“하긴. 저 사람이 정파에 가까운 기질이긴 하더군요.”

그때 천마 검우진이 단호히 말했다.

“그럴 일은 없을 거요.”

검무극을 지켜주라고 이미 악군학과 약속을 했으니까.

이미 마교주가 수를 썼다는 생각에 백자강이 고개를 내저었다.

“진짜 욕심 많은 분은 여기 계셨네.”

그들의 시선이 다시 검왕과 함께 쪼그리고 앉아 설거지하는 진패천을 향했다. 아마 모르긴 해도 평생 처음 해보는 설거지일 것이다.

“세상 그릇 다 씻어도 헛수고요, 진 맹주.”

백자강의 나직한 말에 풍천교주가 웃으며 말했다.

“그래도 강호 역사상 다시는 볼 수 없는 광경이니 잘 봐둡시다.”

* * *

진패천이 풍류주점에 합류하고도 며칠이 지났다.

그 사이에도 천살성은 오지 않았다.

진패천이 이곳에 올 때만 해도, 이 사람들과 며칠씩 한 공간에서 이렇게 지내게 될 줄은 몰랐다.

무림맹주가 되고 누군가와 같이 이런 좁은 곳에서 생활한 적이 있었겠는가?

게다가 그 상대가 마교주와 사도맹주라고?

세상에 이보다 더 불편한 일이 어디에 있겠는가?

그들과 함께 싸울 수는 있다!

하지만 함께 밥 먹고 세안하고, 같은 공간에서 자는 건 백 배는 더 힘들고 불편한 일이라 여겼었는데.

의외로 괜찮았다.

정말 나쁘지 않았다. 절대 적응하지 못할 것 같았는데 할만했다.

잠시 만나서 보는 사람과 며칠 함께 지내면서 보는 사람은 확실히 달랐다.

자신에게 검우진은 더없이 차갑고 오만한 느낌이었는데.

“여기서 주무시오. 이 자리가 외풍이 덜하오.”

검우진이 자신의 자리를 양보했다. 이 사람에게 이런 면이 있었나?

“괜찮소.”

“여기 쓰시오.”

어디 진패천의 무공경지에 외풍이 문제겠는가? 그럼에도 나이가 제일 많은 진패천을 위한 검우진의 배려였다.

“고맙소.”

그리고 생각했던 것보다 검우진은 말을 잘했다. 아예 말이 없는 사람인 줄 알았는데, 자신과는 물론이고 사도맹주나 두 마존, 그리고 검왕과도 대화를 곧잘 나눴다.

왜 그가 말이 없는 사람이란 선입견이 있었나 생각해 봤더니, 그는 쓸데없는 말은 일절 하지 않았다. 말을 해도 딱 필요한 말만 하니까, 말이 없는 사람처럼 느껴졌던 것이다.

다음으로 백자강, 이 사람은 요리에 진심이었다.

“좋아하는 음식이 있으시오?”

“나야 아무거나 잘 먹소.”

“그래도 즐겨 드시는 것이 있지 않소? 내가 검 교주에게 배워서 해주겠소.”

처음에 저 말을 들었을 때 진패천은 혹시 그가 결정적인 순간에 음식에 독이라도 타려는 건가 싶었다. 정말 이 자리에 독왕이 없었다면 그런 의심을 내내 하면서 식사했을 것이다. 독왕이 아니라 사도맹주의 독을 걱정해야 하다니!

한데 며칠 두고 보니, 그는 요리하는 것을 즐기고 있었다.

“요리하는 게 재밌소?”

오늘도 백자강은 주방에서 열심히 뭔가를 만들고 있었다. 검우진에게 배운 탕 요리를 하는 중이었다.

“평생 해보지 않았던 일을 해보는 재미가 있소. 맹주께서도 한 번 배워보시오.”

“나는 요리에는 소질 없소. 차라리 설거지를 하면 하지.”

그러자 계산대에 앉아 있던 풍천교주가 말했다.

“우리가 다 같이 객잔을 차려도 되겠소.”

풍천교주가 가상의 객잔을 구상했다.

“검 교주와 백 맹주께서 주방을 맡으시고, 저기 악 무인과 독왕께서는 점소이를 맡고, 권마께서는 주사 부리는 취객 담당, 진 맹주께서는 설거지를 맡으시고.”

정작 풍천교주 자신은 빼자 진패천이 물었다.

“그럼 교주께선 무슨 일을 하시려고?”

마교주와 사도맹주에게 숙수를 맡기고 무림맹주에게 설거지를 맡긴 그가 뻔뻔하게 말했다.

“나야 당연히 계산대에 앉아야지요. 풍채로 봐도 내가 주인장처럼 생기지 않았소?”

듣고 있던 모두가 미소를 지었다.

전쟁이 나도 몇 번은 날 수도 있는 이 위험한 만남에, 풍천교주 덕분에 좋은 분위기가 유지되고 있다는 걸 아무도 부정할 수 없으리라.

물론 두 맹주도 선을 잘 지켰다. 쓸데없이 심각한 화제는 굳이 꺼내지 않았고, 되도록 가볍고 즐거운 이야기를 했다.

다들 이곳에 있을 때만큼은 천하를 짊어진 그 무거운 짐을 잠시 내려놓았다.

검우진이 했던 그 말 때문일 것이다.

―이 싸움은 우리 선에서 끝내 줍시다.

이 싸움은 자신들의 명예를 위한 싸움도 아니고, 무림의 평화를 위한 싸움도 아니었다.

이 싸움은 자식들을 위한 싸움이다.

그 명분은 어떤 명분보다 강력했기에 적어도 여기 이곳에서만큼은 같은 편이라 여겼다. 그렇게 믿었다.

풍천교주는 여기서 한발 더 나아갔다.

“무림은 똑똑하고 젊은 후계자들에게 맡기고, 다들 친구처럼 어울리며 사십시다. 우리가 살면 얼마나 더 산다고. 그만 노려보고 삽시다.”

진패천이 검우진과 백자강을 바라보았다. 사실 풍천교주와 친구처럼 지내라면 어찌 그림이 그려지긴 했다. 워낙 쾌활하고 분위기를 잘 살려주는 사람이었으니까.

한데 저 두 사람과 친구처럼 어울린다고? 과연 그게 가능한 일일까?

하긴 예전이라면 생각조차 해보지 않을 일을, 이렇게 상상이라도 하는 걸 보면 관계가 참 많이 발전하긴 했다.

검우진과 진패천이 마주 앉아 있는 자리로 권마가 차를 가져왔다.

주방에서 백자강이 고개를 내밀며 말했다.

“차 한잔하고 계시오. 식사 곧 준비될 거요! 오늘 요리 기대하시오!”

권마가 두 사람 앞에 찻잔을 내려놓았다.

찻잔을 들려던 검우진의 손이 허공에서 멈췄다.

차 표면에 파문이 일었다.

아주 미세한 파문이었다.

다음 순간.

더 큰 파문이 일었다.

세 번째, 네 번째, 점차 파문이 커져갔다.

검우진은 알 수 있었다. 심장박동처럼 생기는 파문의 정체를.

누군가 이쪽으로 걸어오고 있었다. 그 발걸음을 따라 파문이 일고 있었다.

쿵쿵 힘차게 걸어서 생기는 파문이 아니었다.

소리 없이 걸어오고 있지만 그 존재감이 만들어내는 파문이었다.

앞에 앉은 진패천도, 차를 가져왔던 권마도 가라앉은 눈빛으로 그 파문을 내려다보고 있었다.

살면서 이렇게 강렬한 존재감을 느껴본 적이 있었던가?

옆에서 탁자를 닦던 검왕이 행주를 내려놓았고 주방에서 들리던 도마소리가 멈췄다.

자신의 세상에서 나온 독왕의 눈빛은 그 어느 때보다 깊고 차가웠다.

자신의 존재감을 감추지 않은 채.

누군가 이곳을 향해 걸어오고 있었다.

그가 다가올수록 존재감은 커졌다.

상대는 자신의 존재로 공간을 밀어버리면서 걸어오는 것만 같았다.

검우진과 마주 앉아 있던 무림맹주 진패천이 자리에서 일어났다.

앉아서 여유를 부리며 상대할 수 있는 존재감이 아니었고, 오늘 이곳에서 그를 맞이하는 주인은 어디까지나 검우진이었으니까. 자신과 백자강은 어디까지나 검우진을 도와주러 온 것이다.

진패천이 탁자에서 조금 떨어진 곳에 섰다.

주방에 내려진 주렴을 식칼이 나와서 걷었다. 그 뒤에 서 있는 백자강이 아쉽다는 듯 말했다.

“맛있게 잘 끓였는데.”

편안하게 말했지만 그의 눈빛은 그 어느 때보다 예리하게 빛나고 있었다. 그가 끓이던 불을 끄고 식칼을 내려놓고는 주방 밖으로 걸어 나왔다.

검왕은 천천히 걸음을 옮겨 뒤쪽 벽에 섰다. 독왕이 앉아 있는 구석 자리에서 그리 멀지 않은 곳이었다.

독왕이 어떻게 싸울지 알 수 없었지만, 상대가 밀고 들어왔을 때 누군가 막아줘야 독왕의 독공이 빛을 발할 거란 생각이 들어서였다.

그런 의도를 알아차린 것일까?

독왕이 슬쩍 검왕을 쳐다본 후 다시 입구 쪽을 바라보았다.

그사이 상대는 금방이라도 터질 거 같은 긴장감을 안고 풍류주점 앞까지 도착했다.

한 남자가 풍류주점으로 들어섰다.

그는 치렁치렁한 짙은 흑발에 훤칠한 키를 지니고 있었다. 한눈에 봐도 무공을 익히기에 완벽한 체형이었다. 눈빛은 강렬했으며 눈동자에는 붉은 기운이 감돌았다.

살기나 기도가 아니었다. 사람이 인위적으로 드러내는 기운이 아니라, 선천적인 기운이었다.

모두 알 수 있었다. 저 기운이 바로 천살성의 기운임을. 이렇게 직접 보는 건 모두가 처음이었다.

그는 한 자루의 검을 차고 있었는데 검집이 검은색이었다.

그리고 무엇보다 인상적인 것은 자신들이 생각했던 것보다 젊은 나이였다.

남자가 주점으로 들어서자 그 엄청난 존재감이 사라졌다. 자유자재로 자신의 존재감을 드러낼 수 있다는 의미였기에 오히려 긴장을 풀지 못했다.

남자는 망설이지 않고 성큼성큼 검우진이 앉아 있는 탁자로 걸어오더니 겁도 없이 진패천이 앉아 있던 자리에 앉았다.

적이 서 있는데 그 옆에서 자리에 앉는다는 것은 미친 짓이었다. 심지어 서 있는 사람이 무림맹주와 권마인데 말이다.

앞서 보여준 존재감이 아니었다면 지나가던 취객이 잘못 들어왔다고 생각해도 될 정도였다.

남자는 진패천을 위해 따라두었던 찻잔을 들어 쭉 마셨다.

그리고 찻잔을 내려놓으며 정중히 말했다.

“나쁘지 않군.”

차 맛이 나쁘지 않다는 것인지, 이곳에서 기다리고 있는 사람들을 두고 하는 말인지 알 수 없었다.

남자의 시선이 검우진을 향했다.

“그대가 당대의 마교주군.”

그의 목소리는 눈빛만큼이나 차분했다. 일부러 무게를 잡지도 않았고, 거칠고 사나운 기세를 과시하지도 않았다. 일부러 가볍게 굴지도 않았다.

무게감을 재기가 어려운 상대. 그게 남자의 첫 느낌이었다.

검우진이 고개를 끄덕이며 대답했다.

“네가 그 천살성이군.”

그러자 남자가 부드러운 미소를 지으며 말했다. 마치 이 자리에서 계속 이야기를 나누던 사람처럼 그의 말은 자연스러웠다.

“웃기지 않나? 사람이 태어나면서 운명을 타고난다는 것이? 내 의지로 아무리 착하게 살려고 해도, 결국 나는 혈겁을 일으킨다는 건데. 교주, 당신도 운명을 거역할 수 없다고 생각하나?”

검우진이 나직이 말했다.

“그건 왜 묻나? 이곳에 오는 것으로 그걸 증명했으면서.”

두 사람의 시선이 허공에서 얽혔다.

“천살성이라 불리기 싫으면 이름을 밝혀라.”

“그대라면 내 이름을 들을 자격이 있지.”

검우진의 옆에 서 있던 권마는 언제든지 주먹을 날릴 준비를 하고 있었다. 그가 느끼기에 저 차분함은 극한의 위험이자 오만함이었다.

“화무기.”

남자는 바로 화무기였다. 검무극의 회귀 전 인생에서 이곳에 있던 교주와 맹주들을 모두 죽였던 바로 그가 풍류주점에 모습을 보인 것이다.

화무기가 빈 찻잔을 옆으로 내민 후 잡고 있던 손을 펼쳤다.

바닥에 떨어진 찻잔이 깨어졌다.

“그래, 이 잔이 떨어져서 깨어지듯 난 운명을 거역하지 못했지.”

그러자 검우진이 천천히 차를 마셨다.

그러고는 화무기와 똑같이 빈 잔을 바닥에 떨어뜨렸다.

하지만 이번에는 깨어지지 않았다.

잔이 바닥에 부딪히기 직전에 허공섭물로 날아오르더니 다시 원래 있던 자리에 내려앉은 것이다.

“운명은 거스를 수도 있다.”

검우진이 화무기를 바라보며 덧붙였다.

“나도 쨍강하는 소리가 듣기 좋았던 시절이 있었지.”

화무기의 표정이 환해졌다.

“당신에게 제일 먼저 오길 잘했다. 기분이 좋아졌어.”

하지만 눈동자에 은은하게 빛나는 붉은 기운은 더욱 짙어졌다.

화무기가 그곳에 있는 사람들과 일일이 눈이 마주쳤다.

진패천과 눈이 마주쳤고, 다음으로 백자강을 바라보았다.

그들을 바라보는 눈빛으로 알 수 있었다. 화무기는 진패천이 무림맹주라는 사실을 알고 있고 또 백자강이 사도맹주라는 것도 알고 있음을.

그럼에도 그는 전혀 동요하지 않았다.

다시 그의 시선이 남은 사람들과도 마주쳤다.

풍천교주와 권마, 검왕과 독왕까지.

그들이 정확히 누군지 알지 못한다 하더라도, 그 실력만큼은 예상할 수 있었을 텐데. 화무기는 표정 하나 변하지 않았다.

그랬기에 이 말도 엄살처럼 들렸다.

“나를 너무 과대평가했군.”

“내가 과대평가한 게 아니다.”

검우진의 입에서 나온 사람은 바로 검무극이었다.

“내 아들이 과대평가했지.”

애초에 마화를 피운 것부터 검무극 때문이었다. 여러 마존들을 데려가는 것부터, 권마와 독왕을 남기고 간 것까지.

모두 검무극의 안배라 여겼기 때문이다. 그리고 아들의 예상은 정확했다. 이런 상황에서도 여유를 부리는 자가 정말 찾아온 것이다.

‘아들아, 네가 두려워했던 존재가 이자였느냐?’

과연 두려워할 만한 상대였다. 상대에게서 느껴지는 이 알 수 없는 잠재력은 평생 본 적이 없는 것이었다. 저 안에서 무엇이 튀어나올지 전혀 예상되지 않았다.

일단 이 상황에서 침착하다는 사실만으로도 상대는 정말 대단했다.

“사실 제일 보고 싶었던 사람은 당신 아들이었지.”

“그런데 왜 나를 찾아왔나?”

화무기의 입에서 생각지 못한 말이 흘러나왔다.

“당신 아들에게 상처를 주려고.”

화무기는 검우진의 눈을 똑바로 바라보며 덧붙여 말했다.

“당신을 죽여서.”

장내에 침묵이 흘렀다. 화무기가 찾아온 이유를 확실히 밝히는 순간이었다.

그는 검우진을 죽이러 온 것이다. 검무극의 회귀 전 인생에서는 무림맹을 가장 먼저 갔고, 다음으로 사도맹으로, 마지막을 천마신교로 왔었는데, 이제 반대로 천마신교로 먼저 왔다.

권마가 조용히 주먹을 말아쥐었다. 교주를 죽여서 검무극에게 상처를 주겠다고?

그때 풍천교주가 검우진에게 말했다.

“다행입니다.”

이 숨 막히는 분위기를 녹인 것은 역시 풍천교주였다.

“교주님을 죽이려는 이유가 하늘의 운명이니 어쩌니 하면 찝찝하지 않겠습니까?”

검우진이 그의 말을 받아주었다.

“그럼 내 아들은 상처받아도 좋단 말이오?”

“상처를 갑옷으로 만들 소교주니까 괜찮습니다. 더 좋은 교주가 될 겁니다.”

두 사람의 대화를 듣던 화무기가 활짝 웃었다. 그는 정말 잘 웃었다.

화무기가 주위를 둘러보며 화제를 돌렸다.

“여기서 삼자회담이 열렸다지?”

화무기가 자리에서 벌떡 일어나더니 주점의 이 층으로 걸어갔다. 원래라면 발걸음 하나 잘못 내디디고, 숨 한번 잘못 쉬어도 목숨이 날아갈 수 있을 상대가 가득한 곳이었다. 누군가 공격하는 순간, 이곳은 지옥이 펼쳐질 것이다.

하지만 그는 자연스럽게 움직였다. 움직임이 거창하지 않았고 특별하지도 않았다. 그는 너무나 빈틈투성이였기에 오히려 공격할 틈을 찾기가 어려웠다.

이 층으로 가는 길에 뒤쪽 벽에 있던 독왕과 검왕과 눈이 마주쳤다.

그들을 스쳐 지나갔던 화무기가 이 층으로 가는 계단 앞에서 멈춘 후 검왕을 돌아보았다.

“말총머리에 맨발. 너구나! 배신자가.”

검왕은 아무런 반응도 보이지 않고 그대로 서 있었다.

“용감하네.”

배신했으면서 이렇게 자신을 기다리고 있다는 말이었다.

검왕이 처음으로 입을 열었다. 그곳에 몸을 담고 있었음에도 눈앞의 이 사람은 처음 보았다.

“당신처럼 용감한 사람은 처음이오.”

화무기가 싱긋 웃으며 검왕에게 말했다.

“그래도 안 봐준다.”

화무기가 이 층으로 올라갔다. 그가 벽에 적힌 글자들을 보았다.

“정말 있네.”

그곳에 글귀가 적혀 있다는 걸 알고 온 모양이다. 화무기는 뒷짐을 진 채 그 글귀들을 읽었다. 천천히 하나하나 다 읽더니 이 층 난간에서 아래를 내려다보며 말했다.

“당신들은 내가 아는 정사마와 다르군. 정말 징글징글하게 싸우기만 하던데.”

모두 비슷한 의문이 들었다. 젊은 그였는데 대체 어떤 정사마를 말하는 것일까?

혹시 전대 고수가 반로환동이라도 한 것일까?

충분히 그럴 가능성이 있었다. 일단 신중히 화무기를 관찰했다. 지금 당장은 그가 상황을 주도하도록 내버려두었다. 지금 필요한 건 상대에 대한 정보였다.

“갈 때 나도 글 한 줄 남기고 가야겠군.”

아래층에 있던 사람 중 한 사람은 그의 여유를 두고 보지 못했다.

“남기고 싶은 말은 미리 말해라. 내가 대신 남겨주마.”

풍천교주가 그를 도발한 것이다.

그러자 화무기가 이 층 난간에 기대서서 풍천교주에게 물었다.

“누구?”

일부러 상대를 도발하려는 게 아니라, 정말 모르는 눈치였다.

그렇다면 그는 놀랍게도 이곳에 누가 있는지 정확히 모르면서 온 것이 틀림없었다. 그냥 검 한 자루 딸랑 차고 단신으로 천마신교 본단으로 쳐들어온 것이다.

“난 중요한 사람 아니니 신경 안 써도 된다. 네 유언을 남기는 사람으로 기억해라.”

괜히 자존심이 상한 풍천교주였는데, 다행히 뒤늦게 화무기가 그를 알아보았다.

“아, 당신 풍천교주군.”

화무기는 풍천교주를 알아보았다.

“당신도 신교에 있다고 들었다.”

풍천교주의 눈빛이 더없이 차가웠다. 지금까지 부드러운 분위기를 보이던 그의 모습이 아니었다.

“그런데도 너를 보낸 걸 보니 아마 네가 이곳에서 죽기를 바란 모양이다.”

화무기는 도발에 걸리는 대신 순순히 인정했다.

“맞아. 그자는 내가 죽기를 바라고 있었지. 당신들과 함께.”

화무기는 암흑궁주의 마음을 꿰뚫어 보고 있었다.

“그걸 알면서도 내가 왜 놈을 죽이지 않았는지 아나? 그가 무릎을 꿇고 살려달라고 빌더군. 소교주의 목을 바치겠다고.”

거짓말을 하는 게 아니라는 걸 알 수 있었다. 상대는 이번 배후의 수장인 암흑궁주가 무릎을 꿇고 비는 상대다. 진짜 수장은 이자였다.

그걸 확실히 알자 검우진은 미소를 지었다.

‘잘했다, 아들.’

진짜 수장을 자신에게 남긴 아들의 선택에 대한 칭찬이었다.

풍천교주는 확신했다.

“네가 안 죽여도 소교주가 그자의 머리통을 잘랐을 거다.”

“당신들은 정말 소교주를 믿는군.”

그가 다시 이 층의 벽을 돌아보았다.

“하긴, 이건 아무나 해낼 수 있는 게 아니지.”

화무기가 벽을 바라보며 말했다.

“자식이 특별난 건 그렇다고 치고. 아무리 그래도 천마신교가 정파와 교류한다? 이건 좀 부끄럽지 않나?”

돌아보지 않고 물었지만, 누구에게 물었는지 알 수 있었다.

“전혀.”

검우진의 단호한 대답에 진패천은 내심 놀랐다.

‘교주가 진심으로 대답했다.’

말을 하지 않으면 않았지, 거짓말을 하는 사람이 아니니까.

그러자 화무기는 질문의 대상을 바꿨다.

“우리 무림맹주에게 이걸 물어야겠군.”

화무기가 진패천을 돌아보며 물었다.

“당신은 왜 여기에 있나?”

갑자기 자신이 왜 여기 있느냐고 물어올 줄 몰랐기에 진패천은 내심 당황했다.

차라리 부끄럽지 않냐고 물었다면, 부끄럽지 않다고 대답했을 거다.

한데 이곳에 오게 된 이유는 말하자면 길었다.

“무림맹주가 마교주와 이렇게 어울려도 되나?”

“난 무림맹주로 와 있는 게 아니네.”

“그럼 누구로 와 있는 거지?”

잠시 사이를 두고 진패천이 차분하게 대답했다.

“난 저 사람의 친우로 와 있네.”

자신이 말을 하면서도 진패천은 이게 맞나 싶었다. 친구라니? 아직 친구란 말을 하기에는 너무나 먼 관계이고, 설령 사이가 가까워지더라도 친구가 될 수 없는 사이였다.

한데 저 화무기란 놈이 몰아붙이니 자신도 모르게 친구라는 말이 나왔다.

그때 검우진의 전음이 날아들었다.

‘오늘만 친구합시다.’

자신의 마음을 너무나 잘 알고 이해하는 전음에 진패천이 검우진을 보며 고개를 끄덕였다.

바로 그때였다. 갑자기 화무기가 버럭 소리쳤다.

“무슨 헛소리인가? 진 맹주! 그대는 여기 있으면 안 돼! 결코 저 사악한 마교와 저 간교한 사도맹과 어울려서는 안 되네!”

진패천은 물론이고 지켜보고 있던 이들은 깜짝 놀랐다. 화무기는 지금까지 보여준 모습과는 다른 느낌으로 말했다.

“저들과 어울리면 평생 후회하게 될 거네. 지금이라도 당장 이곳을 떠나게.”

그는 진짜 걱정해서 하는 말처럼 보였다.

갑자기 화무기가 다른 사람처럼 굴자 그곳에 있던 모두는 의아한 마음으로 그를 쳐다보았다.

“어서 떠나라니까! 어서!”

이 순간만큼은 정신이 나간 사람처럼 보였다.

다들 화무기가 연기로 무림맹주를 조롱한다고 여겼다.

하지만 검우진만은 보았다. 아주 찰나간 그의 눈빛에 흐르던 붉은 기운이 사라지고 그 자리에 정파의 기도가 스쳐 지나갔음을.

‘분명 정파의 기운이었다.’

다시 말해 그가 연기하는 게 아니라는 의미. 검우진은 오랜 기다림 끝에 중요한 사실을 알 수 있었다.

‘저자의 몸 안에 뭔가가 들어 있다.’

검우진은 직감했다.

화무기의 몸에 깃든 것이 오늘의 승패에 영향을 끼칠 것임을.

그가 최대한 침착하게 상대를 파악하려는 데에는 이유가 있었다.

저 천살성이 자신이 구화마공 대성을 이룬 것을 모르고 왔을까? 아니, 그럴 리가 없다. 풍류주점 이 층에 글이 남겨진 것도 알고 온 자인데.

그럼에도 상대가 저렇게 여유를 부린다는 건 어떤 식으로든 대비가 되어 있다는 의미.

‘네가 구화마공에 대비해서 준비한 것이 무엇이냐?’

본격적으로 싸우기 전에 이 질문의 답을 알아내야 한다.

갑자기 화무기가 미친놈처럼 웃었다. 그가 웃음을 뚝 그쳤을 때, 그는 원래대로 돌아와 있었다.

“친우? 다 늙어서 무슨 우정 타령인가?”

진패천은 황당한 마음으로 화무기를 쳐다보았다. 조금 전까지는 정말 정파의 선배가 자신에게 해주는 조언 같았다.

천마신교와 사도맹과 어울리다가 파멸한 누군가가 너는 나 같은 일을 겪지 말라며 해주는 절실함을 느꼈다.

하지만 지금 눈앞의 화무기는 앞서와 완전히 다른 느낌이었다.

“진맹주, 당신 지금 외로운 거야.”

화무기는 차분하게 진패천을 파고들었다.

“높은 산에서 내려다보면 짐승이고 사람이고 다들 부대끼고 살고 있지. 다 당신 산에 살고 있지만, 정작 당신은 어때? 거긴 아무도 없지? 평생을 태양 아래 쨍쨍하게 살아왔으니 말 한마디 나눌 구름 한 점 없지?”

화무기는 진패천의 지난 삶에 대해서 잘 알고 있었다.

“그렇지만 아무리 외롭다고 천둥을 잔뜩 안고 있는 먹구름을 친구로 삼으면 되나? 저 구름에서 쏟아진 폭우가 당신 산에 사는 것들을 다 쓸어버릴 텐데.”

젊은 나이임에도 그는 애늙은이처럼 말을 잘했다. 어쩌면 정말 반로환동한 것일지도 모른다는 생각이 들 정도로.

어쨌든 화무기가 이렇게 말을 잘하니 정말 앞에 했던 말들은 그가 진패천을 조롱하기 위해 한 연기처럼 보였다.

외로워서 그렇다는 말.

원래라면 진패천의 마음에 깊이 박힐 말이었다. 애초에 검우진과는 맺어져서는 안 될 관계였으니까.

진패천이 검우진을 쳐다보았다. 검우진은 담담한 눈빛으로 화무기를 보고 있었다.

그의 얼굴을 보자 문득 조금 전에 받았던 전음이 떠올랐다.

―오늘만 친구합시다.

그 말이 방패가 되어 주었다. 화무기의 저 말은 적어도 오늘만큼은 자신을 뚫을 수 없었다.

손주를 위해서 온 것이지만, 그래, 하루쯤 마교주와 친구가 되면 어떠하리.

“천살성이 되려면 이 정도는 미쳐야 하나 보네.”

나선 사람은 풍천교주였다. 그가 진패천을 대신해서 도발했다.

“그러는 너는 친구 있냐?”

순간 화무기는 아무 말도 하지 못했다.

“그래, 없을 줄 알았다. 넌 친구 하나 없으면서 누구에게 뭐라고 하는 거냐? 나? 난 하나 있다.”

화무기의 표적이 진패천에서 풍천교주로 바뀌었다.

“그 친구 하나 만들려고 교주 자리까지 버렸다지?”

“제대로 못 들었나 보네. 교주뿐만 아니라 내 신물과 내 자존심까지 모두 버렸다.”

풍천교주가 기분 좋게 덧붙였다.

“대신에 더 재미있는 인생 살고 있다. 새외에 있었다면 이 재미있는 구경도 못 했겠지.”

풍천교주는 전혀 겁을 먹지 않았다. 평소에는 실없는 소리 담당이었지만, 막상 적이 등장하자 그는 맨 앞에 나섰다.

화무기가 앞서 풍천교주가 했던 말을 꺼냈다.

“소교주가 아버지를 잃으면 그 상처를 갑옷으로 만들어 더 좋은 교주가 될 거라고 했나?”

아까 풍천교주가 검우진에게 했던 말이었다.

화무기가 걸어가서 주점의 창문을 활짝 열었다. 저 멀리 천마신교 본단에서 피어오르는 마화의 연기가 보였다.

“여기 있는 너흴 다 죽이고 저기 있는 놈들까지 모두 다 죽일 거다. 무공을 익힌 놈도, 익히지 않은 놈도, 남김없이 싹 다. 살아 있는 건 개 한 마리도 남기지 않을 거다.”

그의 몸에서 은은한 살기가 뻗어 나왔다. 그의 살기는 지금껏 경험했던 것이 아니었다. 생소하지만 강렬한. 살기에서 약속이 느껴졌다. 이 살기는 반드시 지켜, 라는.

화무기가 이쪽을 쳐다보며 씩 웃었다.

“교가 통째로 없어지면 좋은 교주도 될 수 없겠네?”

천마신교를 단신으로 몰살시키겠다는 광오한 말이었다.

회귀 전에는 천마전의 식솔들만 모두 죽였던 그였는데, 이제는 천마신교 전체를 죽이려 했다. 검무극의 회귀로 화무기의 운명 역시 바뀐 것이다.

반면 본단을 몰살시키겠다는 말에도 검우진은 아무 반응도 보이지 않았다. 그저 화무기의 일거수일투족을 말없이 지켜볼 뿐이었다.

옆에 있던 권마는 검우진이 평소와 다르다는 것을 느꼈다.

지금 검우진에게 보이는 것은 소리 없는 분노가 아니었다. 그는 분노조차 제쳐두고서.

‘교주님, 지금 무엇을 보고 계시는 겁니까?’

화무기의 오만함은 천마신교에서 그치지 않았다.

그의 시선이 진패천을 향했다.

“다음에는 무림맹으로 가서 그곳에 있는 정파 놈들을 싹 다 죽일 거다.”

은은히 흐르던 살기가 마지막으로 향한 곳은 백자강이었다.

“마지막은 너희들이다.”

정사마를 모두 몰살시키겠다는, 그야말로 무림 역사상 가장 광오한 협박이 나오는 순간이었다.

화무기가 풍천교주를 돌아보며 말했다.

“풍천교주, 네가 입을 잘못 놀린 바람에 저 사람들의 수하들까지 다 죽는 거다.”

그들의 죽음에 대한 책임을 풍천교주에게 넘겼다.

풍천교주는 마음 같아선 더 입을 잘못 놀려주고 싶었는데, 걸린 목숨이 무림맹과 사도맹 무인들이니 차마 뭐라 하지 못했다.

정말이지 화무기는 종잡을 수 없는 인물이었다. 해맑게 웃으며 더없이 여유로운 듯하다가도, 또 수없이 많은 목숨을 몰살시키겠다는 협박을 진심으로 하고 있다.

그때 뒤에서 누군가 말했다.

“애초에 다 죽이러 온 놈이니 저놈 말에 신경 쓰지 마시오.”

풍천교주가 진패천을 위해 나섰다면, 그를 위해 나서준 사람은 백자강이었다.

“저기 무림맹주는 친구 때문에 왔다는데, 사도맹주 그대는 뭐 때문에 왔지?”

화무기의 물음에 백자강이 여유롭게 대답했다.

“천살성이 어떻게 생겼나 구경하러 왔다.”

“직접 보니까 어떤가?”

“생각보다 젊네. 보기보단 말이 많고. 아, 나이가 많을지도 모르겠군. 말이 이렇게 많은 걸 보니.”

“평생 두 번 다시 없을 즐거운 자리지 않나?”

그 말은 실컷 가지고 놀다 죽여주겠다는 말처럼 들렸다.

화무기는 진패천에게 그랬듯 백자강도 도발했다.

“정파와 마교 사이에 끼어서 이 눈치 저 눈치 보고 있는 걸 보면 사파 무인들이 어떻게 생각할까?”

백자강의 반응은 진패천과는 달랐다.

“뭘 어떻게 생각해? 살아남으려고 눈치 잘 보고 계시는구나! 잘하고 계십니다! 하겠지. 난 그런 놈들만 뽑아.”

원래도 이런 말에 전혀 자격지심을 느끼지 않는 백자강이었다. 그래서 이런 모습을 비사인이 좋아하는 것이었고.

백자강은 태양을 바라지도 않았고, 어둠이 되고 싶지도 않았다.

땅에 발을 딛고 바람처럼 산다.

이게 바로 백자강이 꿈꾸는 사도.

“교주고 맹주라고 대단히 거창한 거 바라지 마라. 천살성인 네가 거창하지 않듯이 말이다.”

검우진과 진패천은 백자강의 새로운 모습을 보았다. 평소 이런 말을 한 적이 없는 그였기에, 백자강에게 이런 면이 있다는 사실을 오늘 처음 알았다.

특히 진패천은 백자강의 저런 모습에서 자신을 반성했다. 저렇게까지야 말할 수는 없겠지만, 같은 맹주인데 자신은 너무 틀에 박혀 살고 있다는 생각이 든 것이다.

무림맹주인데 이런 말을 해도 될까? 이런 말을 하면 남들이 자신을 어떻게 볼까? 혹시 이 말이 정파 무림의 명예에 누가 되지는 않을까? 스스로 옭아맨 제약이 너무 많았다는 것을 실감했다.

생각해보면 젊은 시절 자신은 정말 자유로웠던 사람이었는데.

언제부터인가 진패천이 아닌 무림맹주의 삶만 살아왔음을 느꼈다.

그 넓은 무림맹 맹주전에서 평생 느껴보지 못한 감정들을 이 좁은 주점에서 지난 며칠 동안 얼마나 많이 느끼고 있는지 모른다. 정말 잘 왔다는 생각이 들었다.

반면 화무기는 백자강의 대답이 마음에 들었는지 활짝 웃으며 기뻐했다.

“내가 본 사파는 음울하고 속을 알 수가 없었는데. 너는 시원시원하구나!”

“너도 내가 생각한 천살성과는 다르군.”

“네가 생각한 천살성은 어땠는데?”

화무기의 얼굴에 호기심이 스쳤다.

“천살성을 타고났다고 이렇게 무작정 다 죽이겠다고 설쳐대지 않지. 세상에 적응하지 못하고, 사람과의 관계에서 밀려나면서 어쩔 수 없이 세상에 혈겁을 일으키게 되는 게 천살성. 한데 넌 아무 상처도 없는 것 같은데? 잘살아보려는 노력 한번 한 적 없는 그저 살인광 같은데.”

백자강의 도발은 매웠다. 그럼에도 화무기는 더욱 기뻐했다.

“오, 똑똑하기까지! 마음에 들어.”

화무기가 가만히 백자강을 쳐다보며 불쑥 말했다.

“오늘 너는 살려줄까?”

마치 나머지는 당연히 다 죽는다는 확신에 찬 말이었다.

백자강이 고개를 끄덕였다.

“그런 말은 언제든 환영이지.”

그러자 화무기가 백자강에게 성큼성큼 다가갔다.

두 사람 사이에 팽팽한 긴장감이 순식간에 만들어지며 백자강의 눈이 더욱 작아졌다.

손을 뻗으면 상대를 죽일 수 있는 거리를 지나 화무기는 아예 백자강 옆에 나란히 섰다.

마치 친구라도 되었다는 듯 함께 진패천을 쳐다보았다.

“저 무림맹주 어떻게 생각하나? 마교주와 친구가 되고자 하면서도 무림의 정의를 지키겠다는 저 위선적인 정의 말이야.”

백자강의 시선이 진패천을 향했다. 진패천은 아무 말도 하지 않고 묵묵히 두 사람의 대화를 듣고만 있었다.

백자강의 입에서 뜻밖의 말이 흘러나왔다.

“마교주는 해도 무림맹주는 못 할 거 같네.”

처음으로 진패천에게 자기 생각을 밝히는 백자강이었다.

“나쁜 짓도 못 해, 생판 처음 보는 사람도 도와줘야 해, 자신이 죽을 걸 알면서도 의협과 선의를 위해 희생해야 해. 위선이라도 떨어야 간신히 갈 수 있는 길 아닌가? 나는 백 번, 천 번 위선을 떨어도 못 갈 길이라서.”

백자강이 천천히 옆에 선 화무기를 쳐다보며 물었다.

“솔직히 너도 그 길은 못 가잖아?”

화무기의 환한 웃음이 묘한 웃음으로 바뀌었다.

“이거 실망인데? 나와 마음이 맞는 줄 알았는데.”

두 사람의 시선이 허공에서 얽혔다. 흐르는 긴장감. 두 사람은 너무나 가까웠기에 당장에라도 무슨 일이 벌어질 것만 같았다.

“아까 네가 그러지 않았나? 네가 아는 정사마는 이렇지 않다고.”

이 층에서 벽의 글귀를 읽던 화무기는 분명 그런 말을 했었다.

“보다시피 이쪽은 예외적인 상황이라서. 친한 척은 그쪽에 가서 하지.”

당연히 화무기의 입에서 좋은 말은 나오지 않았다.

“그 예외적인 상황이란 어린 소교주의 난장판에 휩쓸려 가는 상황인가?”

백자강이 그의 마음을 훅 치고 들어갔다.

“넌 소교주를 겁내고 있군.”

순간 화무기의 표정이 굳어졌다.

“저기 교주를 죽여 소교주에게 상처를 주겠다는 것도 소교주가 두려워서지?”

백자강이 그의 눈을 들여다보며 물었다. 백자강의 눈은 작았지만, 심연처럼 깊고 어두웠다.

“왜 소교주를 두려워하지?”

바로 그 순간이었다.

쏴아아아아아아.

화무기의 눈에서 붉은 기운이 강렬하게 뿜어져 나왔다.

엄청난 살기였다. 이렇게 강력한 살기는 처음이었다. 그의 살기는 인간이 낼 수 있는 살기의 한계를 벗어나 있었다. 어지간한 고수는 이 살기만으로도 목숨을 잃을 무서운 살기였다.

그곳에 있던 모든 이들의 호신강기가 일제히 발휘되었다.

“이 버러지 같은 사파 잡종 놈이!”

화가 나는 상황에서는 항상 웃음으로 넘기던 화무기였는데, 그가 무섭게 돌변했다.

“그 작은 눈깔 뽑아버리기 전에 눈 깔아라!”

이번에는 앞서 보였던 모습과는 전혀 다른 거칠고 과격한 모습이 튀어나왔다.

화무기가 폭언을 쏟아냈다.

“뒷골목에서 술이나 팔아야 할 사파 놈이 감히 누구 앞에서 입을 놀리느냐? 진정한 악이 될 배짱도 없는 것들이, 너희는 정파 나부랭이들보다 더 한심한 것들이다!”

금방이라도 검을 뽑아 백자강과 일전을 벌일 것 같은 기세였다.

두 사람 사이의 위기감은 금방이라도 끊어질 듯 팽팽하게 당겨졌지만, 그것이 끊어지지는 않았다.

이번에도 화무기가 백자강을 조롱하는 거라 여겼다. 워낙 미친놈처럼 여러 모습을 보였으니까.

하지만 한 사람은 예외였다.

검우진은 내내 화무기의 눈동자만 주시하고 있었다.

찰나의 순간, 이번에는 마기가 스쳤다. 정말 자신이 아니면 알아보기 힘들 정도로 순간적인 반응이었다. 그것은 마치 아주 잠깐 영혼이 바뀌는 것을 알아차리는 것과 같았다.

‘저 몸에 마인도 들어 있구나!’

검우진은 화무기의 몸에 앞서 봤던 정파 고수만이 들어 있는 게 아님을 알 수 있었다. 그리고 앞서 화무기가 자신이 봤던 사파는 안 그랬다는 말로 추측해볼 때.

‘저자의 몸에 마정사의 영혼이 모두 들어 있다.’

정말 믿을 수 없는 일이었지만, 다시 생각해보니 이런 천살성이었기에 이렇게 무모한 짓을 할 수도 있다는 생각이 들었다.

‘과연 세 영혼뿐인가?’

여러 영혼이 한 사람의 몸에 깃들어 있는 경우는 검우진도 처음 겪는 일이었다.

그렇다면 이제 한 가지 확인해야 할 것이 있었다.

검우진이 권마에게 전음을 보냈다.

―저놈에게 한 방 먹이게.

정말 이 명령만 기다리고 있던 권마였다.

후우웅!

화무기를 향해 쇄도한 권마의 주먹이 그의 얼굴을 향해 날아갔다.

백자강을 바라보고 있던 화무기가 살짝 몸을 틀며 뒤로 손을 내밀어 권마의 주먹을 막았다. 주먹은 그의 손바닥에 적중했다.

파아아앙!

충돌의 여파로 엄청난 기파가 사방으로 퍼져나갔다. 다른 탁자에 있던 젓가락 통과 올려진 빈 잔이 모두 날아가 바닥을 굴렀다.

화무기는 그 자리에서 한 걸음도 꼼짝하지 않았다. 권마가 전력을 다해 주먹을 날린 것은 아니었지만, 그렇다고 이렇게 쉽게 막을 수 있는 주먹도 아니었다.

“마존이 감히 내게 주먹을 날려?”

화무기가 무서운 눈빛으로 돌아서던 그때.

후아앙!

망설이지 않고 날아든 권마의 두 번째 주먹이 먼저 화무기의 얼굴을 직격했다.

퍼어어억!

앞서 실력으로 볼 때, 분명 피할 수도 있었을 텐데. 화무기는 의도적으로 맞았다.

머리통이 떨어져 나갔나 싶을 정도로 강하게 뒤로 젖혀졌던 고개가 다시 앞으로 올라왔다.

그 강한 타격에도 그의 얼굴에는 작은 생채기 하나 나지 않았다. 엄청난 호신강기였다.

“소문보다는 덜 아프네?”

화무기의 도발에 권마의 무서운 얼굴이 차갑게 굳었다.

하지만 권마는 조용히 뒤로 물러났다. 교주가 내린 명령은 한 방 먹여보란 것이었지 그와 생사결전을 펼치란 것이 아니었으니까.

검우진은 어느새 원래의 모습으로 돌아온 화무기를 보고 있었다.

검우진이 알아낸 사실은 둘이었다.

그들은 불쑥불쑥 튀어나오긴 하지만, 완전히 자신의 의지대로 행동하지 못한다. 아니었다면 앞서 그 마인은 분명 폭주했을 것이다.

검우진은 마인이 했던 말을 떠올렸다.

―마존이 감히 내게 주먹을 날려?

감히? 마존에게 감히, 라는 말을 쓸 수 있는 마인이라면?

‘저 안에 역대 천마가 들어 있구나!’

전대일지, 전전대일지, 아니면 오래전일지 알 수 없었지만 분명 마교주가 들어 있는 것은 틀림없었다.

그렇다는 말은? 이제 처음 했던 질문의 답이 나왔다.

네가 구화마공에 대비해서 준비한 것이 무엇이냐?

‘이자도 구화마공을 쓴다!’

“그래도 한 방 맞으니까 정신이 번쩍 드네.”

화무기가 괜히 생채기 하나 없는 얼굴을 어루만졌다. 엄살이자 도발이었다.

하지만 권마는 그 도발에 눈도 깜짝하지 않았다.

시선은 화무기를 향해 있지만, 그의 마음은 교주를 향해 있었다.

어떤 경우에도 여유를 잃지 않는 교주인데. 지금은 뭔가 다른 것에 신경 쓰고 있다는 것이 느껴졌다.

‘대체 무슨 일이십니까?’

분명 자신에게 화무기를 공격하게 한 것으로 뭔가를 알아차린 것이 틀림없다.

그때 검우진의 전음이 권마에게 날아들었다.

―저자가 연기하는 게 아니라 다른 영혼들이 저자 몸에 들어가 있네.

검우진은 자신이 알아차린 것을 권마에게 가장 먼저 알렸다.

젊은 시절부터 지금까지 그래왔다. 중요한 일은 언제나 그에게 먼저 알렸다.

권마를 더욱 놀라게 한 것은 이어진 다음 전음이었다.

―역대 마교주 중 한 사람의 영혼이 저자의 몸에 들어가 있는 것 같네.

이제야 권마는 알 수 있었다. 왜 검우진이 이렇게 심각한지. 다른 사람이 아닌 마교주가 들어가 있다면 이건 최악의 상황이었다.

―그게 누군지 아십니까?

―대충 짐작 가는 이들이 있네.

아들은 출교했다가 돌아오면 매번 나가서 있었던 일을 시시콜콜 전부 말해주었다.

이번에는 이놈을 이렇게 잡았고, 그 배후에는 뭐가 있는 거 같고, 앞으로는 이걸 조심해야 하고. 아들의 수다를 모두 들어줬던 검우진이었다.

그 시간은 보고를 듣는 시간이 아니라 아들과 함께 한 시간이었으니까. 아들과 나누는 대화였으니까.

아들과의 그 시간이 드디어 효과를 발휘했다. 그냥 통천각 보고서만 읽고 지나갔다면 이 순간 곧장 떠올리진 못했을 것이다.

‘삼백 년 전 그들이다!’

이번 음모의 배후인 암흑궁의 시작이 삼백 년 전 천의궁과 무림맹과의 싸움에서 시작했다는 것은 이미 알고 있었다.

앞서 진패천에게 말했던 정파 고수는 천마신교와 사도맹과 어울렸다가 절실히 후회하는 모습을 보였다. 상대가 무림맹주인데도 그렇게 강하게 이야기할 수 있다는 것은?

‘그가 삼백 년 전 무황신검이었구나!’

무황신검은 검우진도 알고 있는 역대 무림맹주 중 가장 유명한 인물.

자신이 보았던 두 사람이 무림맹주와 마교주라면? 아직 보지 못한 사파의 영혼 역시 그 시대의 사도맹주이리라.

이제 검우진은 화무기가 왜 이렇게 강한지 알 수 있었다.

앞서 권마의 주먹에 아무런 충격도 받지 않는 모습으로 볼 때, 단지 영혼만 깃들어 있는 게 아니었다.

‘그들의 힘이 저자에게 모두 합쳐졌다!’

만약 그렇다면 절대 쉽지 않은 싸움이었다.

이쪽의 숫자가 많다고, 그 숫자만큼 강함이 합쳐지진 않을 테니까.

고수일수록 합공은 쉬우면서도 어렵다.

언제 어떻게 개입해야 하는지 누구보다 잘 알지만, 반대로 다른 이가 극상승의 무공을 펼치고 있는데 개입하는 건 절대 쉽지 않은 일.

만약 놈이 압도적인 무위로 각개격파를 하려 든다면? 자신과 두 맹주를 제외한 나머지 이들은 놈에게 순식간에 당할 수도 있다.

가장 좋은 방법은 이쪽에서 먼저 단숨에 놈을 죽이는 것.

가장 먼저 떠오른 것이 천마멸세였다.

깔끔하고 확실하게 죽일 수는 있지만 다른 사람이 휘말려서 죽을 가능성이 있었다.

그리고 그보다 더 큰 문제는 화무기 역시 천마멸세를 발휘할 수도 있다는 점이다.

천마멸세가 발휘되는 그 찰나의 순간.

대마벽을 세우고.

대마벽이 녹아내리는 그 사이 천마멸세를 발출한다.

만약 상대가 천마멸세를 쓰면 자신은 이렇게 대응할 것이다.

적어도 그냥 죽지는 않는다는 뜻.

만약 저 화무기도 같은 선택을 한다면?

이곳에서 살아남을 수 있는 사람은 없을 것이다.

다음에 떠오른 방법은 천마혼으로 죽이는 방법이다.

천마혼이 현신하면 천마멸세를 사용할 수 없다. 천마혼은 구화마공이 대성을 이루고 그 무학의 극의에서 탄생한 절대적인 존재였기에, 구화마공으로는 천마혼을 상대할 수가 없기 때문이다.

문제는 태생적으로 천마혼은 서로 싸우기를 거부하는 존재들이라는 점이다. 하나가 현신하면 다른 하나는 나타나지 않을 가능성이 컸기에, 과연 누구의 천마혼이 현신할지는 알 수 없었다.

검우진은 자신이 알아낸 사실을 두 맹주에게 전음으로 전했다.

만약 화무기가 구화마공을 쓴다면 분명 두 맹주에게 쓸 가능성이 컸기에 그들도 미리 알고 있어야 했다.

진패천은 내심 긴장했다. 지금까지와는 비교할 수 없는 긴장감이었다. 상대가 구화마공을 쓸 수 있다는 것도 무서운 일이었지만, 그보다 더 신경이 쓰인 것은.

무황신검이 저자 몸에 있다고?

역대 맹주 중 자신이 가장 존경하는 사람이 바로 무황신검이었다. 그가 정파 무림에 남긴 역사의 발자취는 그야말로 위대했으니까.

만약 검우진의 말대로 진짜 그라면? 왜 그가 천살성의 몸속에 깃들어 있는 것일까?

무림사에 숭고하게 남은 그의 역사 이면에 다른 비화가 있다는 의미인가?

반면 백자강은 몸에 깃든 사도맹주가 누군지는 관심 없었다.

‘저놈이 구화마공까지 쓴다 이거지?’

두려운 마음만큼 호승심이 생겼다. 어쩌면 오늘 드디어 구화마공을 직접 상대하게 될지도 모른다.

그렇게 전음이 오가던 그때, 화무기는 새로운 사람을 도발하는데 정신이 팔려있었다.

“우리 독왕은 말이 참 없네.”

상대의 정체를 알고서도 독왕을 도발한 사람은 자신들이 아는 한 화무기가 최초였다.

“궁금하지? 내가 만독불침인지 아닌지.”

독왕은 구석 자리에 앉은 채 가만히 그를 응시하고 있었다. 앳돼 보이는 얼굴과는 어울리지 않는 깊어진 눈빛으로.

“넌 절대 만독불침이 아니다.”

검우진과의 대화를 제외하고, 독왕이 이곳 풍류주점에서 처음으로 말을 하는 순간이었다.

“왜 내가 만독불침이 아니라고 확신하지?”

독왕이 그렇게 여기는 이유는 간단했다.

“그런 고귀한 기연이 네게 주어지지 않았을 테니까.”

독을 쓰는 이들에게 만독불침은 천적을 넘어 천재지변이라 할 수 있었다.

한데도 독왕은 고귀한 기연이라 표현했다. 독을 진정으로 사랑하는 사람이기에 만독불침조차 적대시하지 않는 것이다.

또 검무극이 그 귀한 기연을 받은 것은 그만큼 고귀한 성품이기 때문이라 여겼다.

자신을 무시하는 말이었음에도 화무기는 화내는 대신 웃었다.

다른 인격이 튀어나오지 않는 한 화무기는 어지간한 도발에는 넘어가지 않았다. 그는 분노도 웃음으로 하는 사람이었다.

“그래, 만독불침은 아니지. 대신 구천구백구십구독불침쯤은 되지.”

완벽하지는 않지만 대부분 독에 대비가 되어 있다는 의미.

“과연 내게 통하는 독을 정확히 찾아낼 수 있을까? 어떤 독이라도 하독하는 순간, 너부터 죽여버릴 건데.”

화무기가 천천히 독왕을 향해 걸음을 옮겼다. 그가 움직이자 그곳을 흐르던 공기의 결이 달라졌다. 백자강에게 다가갈 때와는 또 다른 긴장감이었다.

“아니면 지금 그냥 죽여버릴까?”

화무기의 두 눈빛에서 붉은 기운이 더욱 짙어졌다. 그는 당장에라도 독왕에게 쇄도해서 목을 베어버릴 것만 같았다.

반면 위기의 순간에도 독왕은 제 자리에 앉아 있었다.

“왜 하독하지 않지? 내가 겁나나?”

하지만 독왕이 무방비로 있는 것은 겁이 나서가 아니었다.

“교주님의 명령이 내려오지 않았으니까.”

오직 검우진의 명령이 있을 때 하독한다는 독왕의 의지. 다시 말해 명령이 내려오지 않으면 그냥 죽겠다는 뜻이기도 했다.

“네게 통하는 독을 어떻게 찾을 거냐고?”

독왕의 두 눈에서 녹광이 번지듯 새어 나왔다.

“안 찾을 거다.”

이어지는 놀라운 이유.

“명령이 내려오면 난 네게 만 가지 독을 다 하독할 거니까.”

그야말로 광오한 말이었다. 한 사람이 만 가지 독을 어찌 가지고 다니겠는가? 하지만 그 말이 독왕의 입에서 나오자 무게감이 달랐다.

독왕을 바라보던 화무기의 얼굴에 광기에 찬 희열이 스쳤다.

“어서 네 머리통을 잘라서.”

화무기가 검우진을 향해 고개를 돌렸다.

“저 사람에게 가져다주고 싶다. 네 죽음을 저 교주가 어떻게 받아들이는지 보고 싶다!”

진심으로 하는 말임을 알 수 있었다. 겉으로 표가 나진 않았지만, 이곳에 오고 난 이후 화무기의 살심은 점점 더 고조되고 있었다.

화무기가 독왕을 향해 다시 걸음을 옮기던 바로 그때!

소리 없이 뽑혀 나온 한 자루의 검이 그의 앞을 막았다.

놀랍게도 그 검은 검왕의 검이었다.

그가 독왕을 위해 나서주리라 생각지 못했기에 모두의 시선이 그에게 집중되었다.

당사자인 독왕 역시 의외라는 눈빛으로 그를 쳐다보았다. 사실 처음부터 검왕은 독왕을 지켜주기 위해 멀지 않은 곳에 자리를 잡았었다.

“감히 내 앞에서 검을 뽑아?”

그 말을 검왕에게 했으니 그 역시 실로 광오한 말이었다. 하지만 정사마를 모두 몰살시키겠다고 했던 입에서 나온 말이었기에 새삼스럽지는 않았다.

검왕이 담담하게 대답했다.

“이해해라. 내가 내세울 게 고작 이것밖에 없어서.”

고작이라 하기에는 너무 강력했다. 검왕의 손에 백화검이 들리자 그 기세는 수백 장 높이의 성벽이 가로막고 있는 것처럼 느껴졌다.

화무기의 몸에서 흘러나온 붉은 기운이 검 주위를 흐르는 차가운 한기와 만나자 허공에서 얼어붙었다. 백화검은 마치 방파제처럼 붉은 기운의 파도를 막고 있었다.

“차가운 남자였네? 우릴 배신하고 소교주와 손을 잡았다기에 아주 뜨거운 심장을 지닌 줄 알았는데.”

검왕이 담담히 대답했다.

“내 심장이 뜨거웠으면 너희와 함께 죽었겠지.”

화무기의 얼굴에 새로운 희열이 차올랐다. 정말 그의 표정이 이랬다. 이거 정말 재미있잖아?

“넌 두 번째로 죽여주지.”

화무기가 그를 지나쳐 독왕에게 다가서려던 그때.

벼락처럼 빠르게 검왕의 검이 허공을 갈랐다.

날카로운 각도로 치고 올라간 검 끝이 아슬아슬하게 화무기의 턱을 스치고 지나갔다.

대체 이 공격을 어떻게 피할 수 있지? 싶을 정도로 빠른 공격이었는데, 화무기는 피했다.

여전히 고개를 뒤로 젖힌 채 화무기는 오만한 눈빛으로 검왕을 쳐다보았다.

“첫 번째가 되고 싶어서?”

검왕은 자신을 베기 전에 독왕에게 갈 수 없다는 의지를 명확히 드러내고 있었다.

검왕이 차분한 눈빛으로 지난 일을 떠올렸다.

“암흑궁주는 내게 항상 말했다. 우리가 하는 이 일은 천의를 따르는 일이라고.”

“배신자여, 너는 결국 천의를 따르지 않았잖아?”

“천의는 너희에게 있지 않았으니까.”

순간 화무기의 눈빛이 강렬하게 빛났다.

“그럼 그 천의, 어디에 있나? 여기에 있나? 아무리 둘러봐도 없는데?”

잠시 사이를 두고 검왕이 놀라운 말을 했다.

“천의는 소교주에게 있다.”

검우진도 진패천도 백자강도, 그리고 풍천교주와 권마와 독왕도 모두 말없이 검왕의 말을 듣고 있었다.

바로 그 순간, 화무기의 눈빛이 달라졌다.

화무기에게서 새로운 인격이 모습을 드러냈다.

“감히 배신자 따위가 천의를 입에 담다니!”

검우진은 알 수 있었다. 그는 지금껏 나타나지 않았던 영혼임을.

‘사도맹주의 영혼인가?’

아니다. 천의란 말에 저렇게 격렬하게 반응하는 걸로 볼 때.

‘천의궁주구나!’

이걸로 검우진은 확신할 수 있었다.

당시 전쟁에 천마신교와 사도맹까지 개입했고, 그때 어떤 일이 벌어진 것이 틀림없었다. 그때 갇힌 영혼들이 지금까지 내려온 것이다.

장장 삼백 년의 시간을.

과연 이게 가능한 일인가 싶었지만, 지금 눈앞에서 그 모습을 보고 있었다.

화무기가 차가운 눈빛으로 물었다.

“너는 하늘의 뜻이 무엇인지 알고나 있나?”

그러자 자유를 꿈꾸었던 검왕의 대답이 흘러나왔다.

“하늘의 뜻은 모르지만, 하늘이 뭔지는 알지. 새가 살고, 구름이 살고, 바람이 살고, 해가 사는 곳이지.”

검왕은 하늘을 생각하면 항상 떠오르는 한 사람을 언급했다. 지금 이 순간에도 가장 보고 싶은 그를.

“너희가 천의, 천의, 천의 타령을 할 때, 소교주는 하늘을 올려다보라고 했지. 거창한 뜻이 아니라 그냥 허리 펴고 하늘 한번 올려다보라고 했다.”

그 말에 검우진이 아들을 떠올리며 옅은 미소를 지었다.

진패천과 백자강도 마찬가지였다. 검무극이 아니었다면 자신들은 결코 이 자리에 있지 않았을 것이다.

검왕은 마음에 담아두었던 말을 솔직히 밝혔다.

“소교주를 보면서 알게 되었지. 천의란 거창한 의미로 부여되는 것이 아니라는 걸.”

처음으로 천의에 대한 자신의 생각을 모두에게 드러내는 순간이기도 했다.

“천의는 내리는 게 아니라 짊어지는 것이다. 그 무게를 감당할 수 있는 사람 앞에 놓인 짐을 기꺼이 짊어지는 것이지.”

검왕이 화무기의 눈을 들여다보며 마지막 물음을 던졌다.

“너는 네 앞에 놓인 짐이 보이나? 평생 못 본 척하며 천의만 찾은 건 아니었고?”

지금까지 화무기 몸속의 영혼들은 아무리 분노해도 그 선을 넘지 않았다.

하지만 이번에는 달랐다. 천의가 없다는 말을 다른 사람도 아닌 궁을 배신한 상대에게 들으니, 그 분노는 선을 넘었다.

쉬이이익.

빛처럼 빠르게 화무기의 검이 뽑혀 나왔다.

그의 검은 특이하게도 검날이 검은 흑검(黑劍)이었다.

날아든 검을 막는 순간, 검왕이 주르륵 뒤로 밀려났다.

쉬이익!

앞서 보다 더 빠른 두 번째 공격이 날아들었을 때.

푸우욱!

살이 찢기는 소리가 들렸다.

하지만 흑검이 찌른 것은 물컹물컹한 사람 모양의 인형이었다. 인형이 화무기를 보며 왠지 씩 웃는 것 같더니.

곧이어 연기처럼 사라졌다.

그 뒤에 풍천교주와 검왕이 함께 서 있었다. 화무기의 기세가 너무 강해서 풍천교주가 그를 돕기 위해 개입한 것이다.

한순간에 목숨을 잃을 수도 있는 공격이었기에 풍천교주는 개입을 미루지 않았다.

“주점 이름 아직 못 정했네.”

풍천교주의 농담에 검왕은 자신의 손목을 매만지며 대답했다. 화무기의 검에 담긴 엄청난 내공에 하마터면 손목이 부러질 뻔했다.

“대충 지어주십시오.”

“싫네. 멋지게 지어줄 거네.”

앞서 기세로 볼 때, 몇 번이나 달려들어도 들었을 화무기였는데, 그는 둘을 보며 웃고 있었다. 다시 원래의 그로 돌아온 것이다.

화무기는 이 상황이 너무 재미있다는 듯 크게 기지개를 켰다. 뽑아 든 흑검이 기지개와 함께 허공을 향했다.

“자, 이제 본격적으로 싸워볼까?”

화무기의 시선이 검왕과 풍천교주, 독왕을 번갈아 쳐다보았다.

“누굴 먼저 죽여줄까? 아니면 셋 다 한꺼번에 죽여줄까?”

화무기는 뒤에 있는 다른 네 사람은 신경 쓰지 않았다. 끼어들 테면 얼마든지 끼어들라는 모습이었다.

그때 뒤에서 들려오는 차분한 목소리.

“이리로 와라.”

말한 사람은 검우진이었다.

화무기가 검우진을 돌아보며 씩 웃었다.

“우리 교주가 친히 부르는데 어쩌지? 여기 좀 바빠서. 기다려, 머릿수를 좀 줄이고 갈 테니까.”

그러자 검우진의 입에서 흘러나온 놀라운 한마디.

“너 말고.”

검우진의 눈에서 차가운 마기가 흘러나왔다. 곧이어 화무기의 몸 안에 있는 영혼들에게, 정말 그 누구도 예상치 못한 도발이 날아들었다.

“병신들처럼 그 안에 있지 말고, 이리 다 와라.”

권마의 시선이 검우진을 향했다.

모처럼 듣는 교주의 욕설이었다. 젊은 시절에는 욕을 곧잘 하던 교주였다.

소교주가 되기 전이나, 소교주 시절의 교주는 지금과 분위기가 사뭇 달랐다. 할 말이 있으면 했고, 감정 표현도 잘했다. 혈천도마를 형이라 부르던 시절도 존재했으니까.

어쨌든 한 가지는 확실했다. 살면서 욕은 자신보다 교주가 더 많이 했다. 아무도 믿지 않겠지만.

검우진의 말에 가장 놀란 사람은 진패천이었다.

‘저 사람이 이런 욕을 할 줄이야?’

진패천이 백자강을 쳐다보았다. 당신은 알았소? 하는 눈빛에 백자강은 고개를 내저었다.

하지만 이건 알았다. 욕도 하던 사람이 할 수 있는 법.

‘욕쟁이 교주였단 말이지? 지금까지 어찌 참았지?’

보면 볼수록 알 수 없는 사람이란 생각이 들었다.

아직 전음을 듣지 못했던 다른 이들은 검우진의 말로 알 수 있었다. 화무기가 연기한 것이 아니라, 그의 몸에 다른 영혼들이 들어가 있다는 것을.

검왕은 한 걸음 앞으로 걸어 나와 공격을 막아준 풍천교주를 쳐다보았다.

고마움을 담은 그의 눈빛에 풍천교주는 든든한 표정으로 고개를 한 번 끄덕였다.

만약 화무기의 두 번째 세 번째 공격이 계속 날아들었다면, 그 싸움의 결과가 어떻게 되었을지 알 수 없었다.

단 한 번 날아든 공격을 막은 것이지만, 검과 검이 부딪치는 순간 알 수 있었다.

‘강하다!’

정말 이렇게 심후한 내공은 처음이었다.

게다가 놀라운 것은 내공만이 아니었다. 그 깔끔한 움직임이라니! 검왕은 그와 계속 싸워보고 싶은 마음이 들었다. 강자를 만나니 그의 피도 끓기 시작했다.

독왕은 자신을 향해 다가오던 화무기가 뒤로 돌아서는 모습을 말없이 지켜보았다. 그는 알 수 있었다. 교주가 자신에게 향한 화무기의 관심을 돌렸다는 것을.

독왕은 처음부터 알고 있었다. 교주는 이 싸움에서 자신의 활약을 바라지 않는다.

교주가 자신에게 바라는 건 그가 이 싸움에 졌을 때, 소교주를 지켜주라는 것.

앞서 그 명령을 내렸을 때 독왕은 말했다. 세상 사람 모두를 죽이겠다는 협박으로 소교주를 지켜주겠다고.

그럼에도 오늘 자신을 이 자리에 앉혀 두는 것은 상대가 누군지를 똑똑히 봐두라는 의미이리라. 협박이야말로 상대를 알아야 제대로 할 수 있을 테니까.

화무기가 천천히 검우진을 향해 돌아섰다. 순식간에 주변의 공기가 무거워졌다. 그의 눈빛은 오직 검우진만을 향해 있었다.

첫 번째로 죽이려던 독왕도, 끼어든 검왕이나 풍천교주도 이제 그의 관심에 없었다.

당연했다. 지금은 화무기가 아니라 다른 영혼이 검우진을 노려보고 있었으니까.

“내가 누군지 알고 감히!”

검우진은 누가 나왔는지 알 수 있었다. 삼백 년 전 마교주!

“어디서 그딴 말버릇이냐?”

당장에라도 격돌할 것 같은 긴박한 상황이었는데, 검우진은 그를 빤히 쳐다보며 말했다.

“당신이 누군데?”

이들은 아직 아무도 자신의 정체를 밝히지 않았다. 그리고 앞서 천의에 대한 해석 차이로 검왕에게 분노한 천의궁주를 제외하고는 검을 뽑아 든 적도 없었다.

검우진은 알 수 있었다. 분명 저 영혼들에게 제약이 있는 것이 확실했다.

‘그 제약을 풀어야 한다.’

그래서 그들을 미쳐 날뛰게 해야 한다.

천살성 속 영혼들이 날뛰면 날뛸수록 천살성을 이길 가능성은 커질 테니까.

원래라면 상대가 혼란스럽고 예측이 불가할수록 불리하겠지만, 이곳에 있는 일곱 고수의 실력이라면 그 혼란은 더 유리하게 작용할 것이다.

“당신이 누구냐니까.”

“나는…….”

화무기 속 마인은 자신이 누군지를 밝히지 못했다. 마교주의 입을 막을 정도로 강력한 제어였지만, 검우진은 더욱 그를 자극했다.

“자신이 누군지도 밝히지 못하는 겁쟁이 새끼가!”

그 말이 화무기에게 전해지던 그 순간.

다음 순간!

하나의 제약이 풀어졌다.

붉은 기운이 넘실거리던 눈동자에 마기가 깃들기 시작했다. 지금까지는 검우진만 느낄 수 있을 정도로 미약한 기운이 스쳤었는데, 이제 본격적으로 마기를 드러냈다.

화무기 속 영혼이 자신을 밝혔다.

“나는 삼백 년 전 천마신교를 이끌었던 혁도천이다.”

다른 사람이라면 모를까, 후대의 마교주에게 그런 욕설을 듣는 것은 도저히 참을 수가 없었다. 그의 자존심이 허락하지 않았다.

자신을 밝힌 혁도천이 준엄하게 말했다.

“당장 무릎을 꿇고 사죄하라!”

엄청난 마기가 검우진을 향해 쏟아졌다.

쏴아아아아아악.

주점 내에 있던 이들은 일제히 호신강기를 끌어올려 몸을 보호했다. 검우진에게만 쏟아진 마기였음에도, 한 공간에 있는 것만으로도 숨이 막혔다.

그때 들려온 한마디.

“싫다.”

혁도천의 얼굴이 굳어졌다. 분노보단 황당함에 가까운 표정이 지어졌다.

그는 알지 못했다. 지금 상대하는 마교주가 검무극이 시험에 들었던 소천동의 벽에 선대 교주들에게 병신들이라는 글을 남겼던 사람이라는 것을.

검우진은 삼백 년 전 마교주라고 호락호락 봐주지 않았다. 오히려 상대의 불같은 성격을 이용했다.

“넌 천마가 아니니까.”

자신을 부정당하자 혁도천은 분노했다.

“나를 믿지 못한다는 것인가? 내가 바로 혁도천이다!”

쩌어어어어억.

바닥이 갈라지며 금이 가기 시작했다.

내공을 발휘한 것이 아니라 오직 마기의 기운으로 부서진 것이다.

사실 이 마기만 봐도 그가 혁도천임을 충분히 증명하고 남았다. 단지 내공이 심후하기에 강한 게 아니었다. 일반적인 마기가 아니라 마교주만이 보여줄 수 있는 위엄이 담겨 있었다.

하지만 검우진은 겁을 내기는커녕 그 분노에 기름을 부었다.

“당신이 진짜 천마라면 이미 그 속에서 나왔겠지. 남의 몸뚱이에 갇혀 본교의 명예를 더럽히고 있진 않겠지.”

정곡을 찔린 분노가 불처럼 치솟았다.

그래, 미쳐라! 네 감정을 드러내라! 네 마기를 폭발해서 다 휘저어버려라! 다른 영혼들을 찢어버려라!

혁도천이 내민 흑검이 검우진을 향했다. 그는 당장에라도 달려들 것만 같은 기세였다.

“혹시라도 그대가 진짜 천마라면.”

모두들 천마라는 증거를 보여라, 라는 말이 나오리라 예상했다.

“같은 천마라는 게 부끄러우니까.”

하지만 검우진의 입에서는 그 누구도 생각지 못한 말이 흘러나왔다.

“자결해라.”

무거운 침묵이 흘렀다.

진패천이 침을 꿀꺽 삼켰다. 상황으로 볼 때, 저 영혼은 그의 말처럼 삼백 년 전 마교주 혁도천이 틀림없었다.

한데 자결하라고? 심지어 상대가 영혼인데?

백자강의 귓가에 소름은 돋지 않았다. 그냥 하는 말이 아니라 진심으로 저 말을 했다는 의미였다.

백자강은 이 분위기에서 하마터면 큰소리로 웃을 뻔했다.

그때 실제로 큰소리로 웃은 사람이 있었다.

바로 화무기였다.

마기가 폭발하려던 그때, 웃음이 먼저 터져 나왔다. 폭발 직전의 혁도천이 들어가고 다시 화무기가 나온 것이다.

“소교주가 미친놈처럼 굴면서 사람을 웃긴다더니, 아버지를 닮았군.”

이 순간 검우진은 알 수 있었다.

튀어나오는 건 무작위로 그때그때 다르게 튀어나오지만, 그들을 제어하는 건 결국 저 화무기라는 사실을.

그가 제어하지 않았다면 이미 혁도천이 자신을 향해 달려들었을 것이다.

화무기가 주방으로 걸어가더니 술을 찾았다.

마치 열받은 혁도천을 달래주기라도 하려는 듯, 술을 큰 잔에 부어서 마셨다.

화무기가 검우진을 향해 당신도 마실래? 하는 표정으로 술병을 들었다.

검우진은 고개를 가로저었다.

“멋이라곤 없군. 천마라면 술병째 마셔야지!”

화무기가 앞서 백자강이 끓였던 탕 요리를 안주로 떠먹었다.

“좀 식어서 그렇지 맛있네. 이건 누가 만든 건가?”

화무기는 여전히 여유로웠다.

검우진은 처음 등장했을 때부터 보인 이 여유에서 한 가지 의문을 가졌다.

‘왜 놈은 곧바로 자신들을 공격하지 않는 걸까?’

오랜만에 세상에 나왔기에 즐기고 싶어서? 자신들을 가지고 놀며 강함을 만끽하려고?

처음에는 그렇게 생각했다.

하지만 검우진은 점차 고조되는 놈의 살기로 다른 해답을 찾았다.

‘지금 놈도 신중하다.’

검우진은 느낄 수 있었다. 겉으로는 태연해도 화무기의 살심이 점점 더 고조되고 있음을.

그는 자신의 몸속에 있는 사람들의 감정을 이용해서.

‘천살(天殺)을 모으고 있다.’

하늘이 내린 이 살성이 가장 큰 힘을 발휘하는 것은 이렇게 채운 살심이 최고조에 달했을 때이리라.

화무기는 바로 그때 움직일 것이다.

그리고 이 사실로 추측한 한 가지.

그에게 이 싸움이 너무나 손쉽다면, 이렇게 살심을 모을 필요는 없겠지.

이제 검우진이 할 수 있는 선택은 둘.

살심이 더 채워지기 전에 싸우거나!

아니면 그의 몸에 깃든 영혼들을 뒤흔들거나.

검우진이 선택한 방법은 두 번째였다.

이쪽에도 자신과 무림맹주, 사도맹주가 있고, 저쪽에도 삼백 년 전 마교주와 두 맹주가 있다.

운명이 이렇게 만나게 했다면, 분명 저 영혼들이 어떤 역할을 해낼지도 모른다고 생각했다.

저 속에 영혼이 몇 개가 있는지 알 수 없었지만, 지금까지 정체를 드러낸 영혼은 셋. 무황신검과 혁도천, 그리고 천의궁주.

있다고 추측되지만, 아직 드러내지 않은 영혼은 사도맹주.

검우진이 혁도천 다음으로 노린 상대는 그들 중 가장 이질적인 사람이었다.

검우진은 진패천에게 전음을 보냈다.

―무황신검이 보고 싶지 않으시오?

진패천은 알 수 있었다. 무슨 의도인지는 모르겠지만 화무기에게서 무황신검의 영혼을 유도해 내라는 의미임을.

그의 말이 아니더라도 무황신검만큼은 다시 제대로 만나보고 싶었다.

진패천이 화무기에게 말했다.

“술 한 잔 주게.”

화무기가 진패천을 보며 껄껄 웃었다.

“좋구나! 호탕하게 술 마실 것 같은 마교주는 몸을 사리고, 제일 샌님일 것 같은 무림맹주는 아주 호탕하구나!”

화무기가 술병을 들며 어서 가까이 오라고 진패천에게 손짓했다.

“이리 와! 내가 직접 따라주지.”

스르르륵.

하지만 진패천은 가까이 가지 않고 허공섭물로 술병을 자신에게 가져왔다.

그러자 화무기가 짐짓 실망한 표정을 지었다.

“샌님 맞네.”

진패천의 다음 행동이 뜻밖이었다.

그가 술병을 들고 화무기에게 정중히 물었다.

“맹주님, 제 술 한잔 받으시겠습니까?”

화무기의 입가에 묘한 웃음이 지어지던 그때.

일순간 그의 눈빛이 바뀌었다.

“한 잔 주게.”

차분한 목소리로 이미 다른 영혼이 모습을 드러냈음을 알 수 있었다.

진패천은 잠시 말없이 화무기를 응시했다. 그가 장난을 치는 게 아니라, 진짜 다른 사람으로 바뀐 것을 느꼈다.

검우진은 진패천이 그를 불러낸 방식에 감탄했다. 무황신검을 자극해서 불러낸 것이 아니라 상대의 성격에 맞게 불러낸 것이다. 단 한 마디의 정중한 말로.

진패천이 술병을 들고 그에게 다가갔다.

또르릉.

진패천이 그에게 술을 가득 부어주었다.

술을 비운 후 화무기가 물었다.

“자넨 내가 누군지 아나?”

“무황신검이시지 않습니까?”

“나인 줄 어떻게 알았나?”

정말 그가 무황신검이란 사실에 진패천의 마음에 격정이 흘렀다.

‘검 교주의 말이 사실이었구나.’

진패천이 차분한 눈빛으로 솔직한 마음을 밝혔다.

“제가 가장 존경하는 사람이 바로 맹주님이십니다. 누군가 제게 누굴 제일 존경하냐고 물으면 항상 맹주님이라고 대답했었지요.”

순간 무황신검의 얼굴에 감격이 스쳤다. 악인들이 아닌 정파인과 이렇게 대화를 나누는 것도 오랜만인데, 자신을 가장 존경한다는 말을 듣다니!

“어쩌다 그 몸에 들어가신 겁니까?”

진패천의 물음에 무황신검이 한숨을 내쉬며 대답했다.

“악령을 흡수하는 천의궁의 신물이 있었네. 다른 자들을 흡수하면서 나까지 함께 빨아들였지.”

“하면 아까 그 마교주는 왜 그곳에 있었던 겁니까?”

천의궁주가 있는 건 이해되었다. 한데 왜 마교주가 함께 있는 것일까?

무황신검은 쉽게 대답하지 못했다.

자신을 가장 존경한다는 후대의 무림맹주에게 자신이 직접 그 전쟁에 천마신교와 사도맹을 끌어들였다는 말은 차마 나오지 않았다.

진패천이 생각하기에 이런 이유가 아니라면 망설일 이유가 없다고 여겼다.

“혹 그들을 부른 게 맹주님이셨습니까?”

잠시 사이를 두고 무황신검은 대답 대신 다른 날을 떠올렸다.

“천의궁과의 전쟁을 선포하던 날이 기억나네. 모든 정파인들 앞에서 당당히 말했지. 악을 뿌리 뽑고 무림을 지켜내자고. 당시의 난 자신 있었네. 내 손으로 금방 전쟁을 끝낼 수 있으리라 확신했지.”

무황신검의 눈빛에 어둠이 가라앉았다.

“한데 전쟁은 금방 끝나지 않았지. 그 전쟁으로 수많은 사람이 죽었다네. 모두 다 내 잘못이네.”

같은 맹주로서 그게 어떤 마음인지 누구보다 잘 이해했다.

하지만 지금 궁금한 건 그의 마음이 아니었다. 아직 진패천은 앞서 했던 질문의 답을 듣지 못했다.

“마교주를 끌어들인 게 맹주님이셨습니까?”

결국 무황신검은 솔직히 대답했다.

“그래, 나였네.”

무황신검의 눈에 여러 감정이 다 피어올랐다. 그중 가장 큰 감정은 억울함이었다.

“나는 수하들의 피해를 최소화하고 싶었을 뿐이네. 확실하게 전쟁을 끝내 더는 수하들이 목숨을 잃는 일이 없기를 바라는 마음이었지. 설령 내 명예가 훼손되더라도 그게 정파 무림을 위한 길이라 믿었고. 내 선택은 무림을 위해서였네!”

진패천은 그가 점점 흥분하고 있음을 느꼈기에 아무 말도 하지 않았다.

“그랬는데! 하늘은 나를 마교주나 사도맹주와 같은 취급을 했지! 전쟁을 일으킨 천의궁주와 같이 빨아들였지! 단지 그곳에 있었다는 이유만으로!”

진패천은 문득 목구멍으로 치미는 이 말을 애써 삼켰다.

‘과연 그 이유뿐이었을까요?’

진패천이 아무 말이 없자 무황신검은 자신을 비난한다고 생각했다.

“자네였다면 달랐을까? 전쟁이 일어나지도 않았음에도 마교주와 사도맹주와 함께 있는 자네인데?”

여전히 진패천은 아무 대답도 하지 않았다.

그때 누군가 말했다.

“달랐을 거요.”

진패천을 대신해서 말한 사람은 검우진이었다.

모두의 시선이 그를 향했다.

“손주를 위해 단신으로 이곳까지 달려오는 사람이지만, 자신의 전쟁에 나를 부르지는 않을 것이오. 진 맹주는 그런 사람이지.”

검우진과 진패천의 시선이 허공에서 얽혔다. 진패천은 검우진이 자신을 정확히 알고 있다는 사실에 놀랐다.

그의 말이 옳다. 자신이었다면 천마신교를 끌어들이지 않았을 거다. 설령 그 싸움에서 자신과 모두가 죽게 될지라도.

반면 무황신검의 얼굴에 분노가 치밀었다. 다른 사람도 아닌 마교주에게 이런 말을 듣는 것은 정말 치욕적인 일이었다.

검우진이 이렇게 강하게 밀어붙이는 이유는 저 몸에서 변수가 발생하기를 바라서였다.

살심이 쌓이는 만큼 혼란도 커져야 했으니까.

“무림을 걱정해서 그랬다고?”

검우진은 깊어진 눈빛으로 그의 두 눈을 뚫어질 듯 응시했다.

“그럼 증명해 보시오.”

검우진은 무엇을 어떻게 증명하라는 말은 하지 않았다. 이럴 때는 아무 말도 하지 않는 것이 가장 강력한 효과를 발휘한다는 것을 잘 알았으니까.

“만약 그럴 수 없다면…….”

검우진은 그를 끝까지 밀어붙였다. 뭔가를 해달라고 강요하는 것이 아니라 오히려 그 반대였다.

“케케묵은 넋두리는 그만하고, 다른 사람 나오라고 하시오.”

케케묵은 넋두리 그만하고 다른 사람 나오라는 건, 넌 그만 떠들고 이만 꺼지라는 말이었다.

크게 분노했어야 할 상황에서 무황신검은 딴생각에 빠져 있었다.

앞서 날아와 박힌 말이 그의 마음을 가득 채우고 있었다.

―무림을 위해서 그랬다면 증명해 보시오.

정말 무림을 위해서 마교를 끌어들였을까?

오랫동안 스스로에게 물었고, 긴 고민 끝에 그렇다고 결정을 내린 문제였다.

하지만 무황신검은 안다. 정말 그랬다면 애초에 긴 고민을 하지 않았으리란 것을.

마교를 끌어들인 건 전적으로 자신을 위한 선택이었다.

그 전쟁을 자신이 끝내고 싶었다. 수많은 생명을 앗아간 전쟁을 끝내지도 못하고 패배한다면? 역사는 이렇게 기록할 것이다.

무황신검의 죽음과 함께 수많은 희생을 낳으며 전쟁은 패배로 끝났다.

자신이 평생 쌓아 올린 명성을 이렇게 끝내고 싶진 않았다.

죽음은 두렵지 않았지만, 패배는 두려웠다.

어떻게든 전쟁에서 이기고 자신이 직접 정파 무인들 앞에 서서 이렇게 말하고 싶었다. 전쟁을 일찍 끝내지 못해 미안하다고, 하지만 결국 우린 승리했다고.

검우진이 그를 한 번 몰아붙였다.

“진짜 무림을 위한 선택이었음을 진 맹주에게 증명할 수 있소?”

무황신검은 아무 대답도 하지 않았다.

바로 그때 진패천이 나섰다.

“증명하지 않으셔도 됩니다.”

무황신검은 물론이고 모두의 시선이 진패천을 향했다.

진패천이 검우진을 먼저 쳐다보았다. 미안하지만 이 일은 내게 맡겨달라는 눈빛을 보낸 후 다시 무황신검에게 말했다.

“맹주님만의 방식으로 노력하셨다는 것 알고 있습니다. 저는 맹주님을 믿습니다.”

순간 화무기의 몸을 빌린 무황신검의 눈동자가 흔들렸다.

만약 상대가 당신을 믿지 못하겠다고 나왔다면, 어떻게든 자신을 합리화했을 거다.

하지만 믿는다니까, 오히려 마음이 더 무거워졌다. 뭐라 할 말이 없었다. 적어도 무황신검은 상대의 마음을 이용하는 악인은 아니었으니까.

진패천이 어찌 모르겠는가?

무황신검이 자신 있게 대답하지 못하는 이유를. 그 말 못 할 심정을.

그래서 믿는다고 했다. 진짜 그가 악인이었다면, 저런 모습을 보이지 않았을 테니까. 뻔뻔하게 진짜 무림을 위한 선택이었다고 우기고 있었겠지. 어떻게든 증명하겠다고 큰소리쳤겠지.

사람들에게는 각자만의 인생이 있고 각자의 이유가 있다. 누군가는 그것을 이해할 테고, 또 누군가는 비판하겠지.

다른 사람은 그를 몰아붙이더라도 자신만은 그러고 싶지 않았다. 자신이 존경했던 사람이 사람들 앞에서 무너지는 모습을 보고 싶지 않았다.

“그리고 이 시대의 무림은 제가 지켜내겠습니다.”

이것이 진패천의 진심이었다.

“맹주님께서 그 몸속에 계시는 것을 알면서도 저는 천살성에게 검을 겨누게 될 겁니다. 그를 죽이려 검을 휘두를 겁니다. 그 점 미리 사죄드리겠습니다.”

진패천은 후배 맹주로서, 정파의 후인으로서, 할 수 있는 예를 모두 갖추었다.

그 모습을 지켜보던 검우진은 알 수 있었다.

자신이 그를 몰아붙인 것보다 지금 진패천의 저 예의가, 저 바름이 그를 더욱 자극하고 있음을.

의도한 것이든, 의도하지 않은 것이든, 진패천은 가장 훌륭하게 자신의 의도대로 해주고 있었다. 무황신검의 영혼을 마구 흔들어대고 있었다.

무황신검은 끝내 아무 말도 못 한 채 화무기로 돌아왔다.

화무기는 탁자에 걸터앉으며 짐짓 고약하다는 표정을 지었다.

“샌님처럼 굴더니 매운 생강이었네.”

“무슨 뜻인가?”

“늙은이 마음을 제대로 흔들었잖아.”

화무기가 탁자에 놓여 있던 술병을 들어서 마셨다.

“마음이 그렇게 약해서 무슨 맹주를 한다고. 맹주쯤 되면 이렇게 독하고 악랄해야지.”

화무기가 진패천을 비난했다. 무황신검을 흔든 만큼 진패천을 흔들겠다는 모습처럼 보였다.

진패천은 그 도발에 넘어가지 않고 담담히 말했다.

“나는 진심으로 맹주님을 믿는다.”

그러자 화무기는 진패천이 아니라 검우진을 쳐다보며 물었다.

“당대 무림맹주가 이렇게 순진한데, 아직 정파를 박살 내지 못한 건가?”

검우진과 진패천 모두를 조롱하는 말이었다.

물론 검우진은 전혀 동요하지 않았다. 오히려 화무기의 반응에서 한 가지 사실을 알아냈다.

‘천살성이 무황신검을 신경 쓰고 있다.’

그렇다는 의미는?

‘천살성과 영혼들이 이어져 있다.’

그 영혼들이 천살성에게 어떤 식으로든 영향을 끼친다는 의미. 영혼들을 뒤흔들겠다는 자신의 선택은 옳았다.

화무기가 술을 마시며 모두에게 말했다.

“정파인들은 이해할 수가 없어. 왜 이렇게 쓸데없는 것에 목숨을 걸지? 믿음? 믿으면 어떻고 믿지 않으면 또 어때서? 당신들은 너무 남을 의식하고 살아.”

진패천이 화무기에게 물었다.

“그럼 자네가 믿는 건 뭔가?”

“내가 믿는 건 단 하나, 오늘의 이 일이 오직 필연이라는 사실뿐이다.”

“자네는 스스로를 필연적인 존재라고 생각하나?”

화무기의 눈빛이 오만하게 빛났다.

“그건 너희들이 그렇게 여겨야지. 오늘의 죽음이 우연이라면 너희에게 너무 비극적인 일이지 않나?”

그때 누군가 딱 잘라 말했다.

“우연이다.”

말을 한 사람은 백자강이었다.

“오늘 살아도 우연이고, 죽어도 우연이다.”

그는 삶과 죽음을 필연이라 여기지 않았다. 재수 없으면 죽는다고 생각했다.

“수많은 사람이 태어나다가 우연히 네가 천살성이 된 거다. 우리도 여러 우연이 겹쳐서 맹주가 된 것이고. 그러니 널 거창하게 포장하지 마라.”

그때 화무기의 눈빛이 바뀌었다. 지금껏 한 번도 드러내지 않은 기운, 사기(邪氣)였다.

“내가 있는 걸 알고 있었지?”

그는 삼백 년 전 사도맹주 주가신이었다. 혁도천은 검우진이 자극해서 나왔고, 무황신검은 진패천이 정중히 권해서 나왔다.

한데 주가신은 스스로 나왔다.

“마교주가 있고, 무림맹주가 있으니 당신도 있었겠지.”

백자강은 삼백 년 전 사도맹주가 화무기의 몸속에 있을 거라 예상했다.

“한데 왜 나를 찾지 않나?”

“보고 싶지 않았소.”

“왜?”

“어차피 서로 죽일 상대인데 봐서 뭐 하겠소? 찝찝하기만 하지.”

주가신은 화를 내지 않았다. 오히려 흥미롭다는 표정으로 백자강을 바라보았다.

“지금의 사도맹은 어떠한가?”

“그럭저럭 잘 굴러가고 있소.”

주가신의 시선이 검우진과 진패천을 향했다.

“정파는 우릴 언제든 마교와 손을 잡을 기회주의자로 여겼고, 마교는 항상 무시하고 경멸해 왔지.”

주가신의 시선이 다시 백자강을 향했다.

“정파와 마교 사이에서 피를 뒤집어쓴 것은 언제나 우리였다.”

주가신은 무림일통을 꿈꾸었다.

천의궁과 무림맹과의 전쟁이 하늘이 자신에게 내린 기회라 여겼다.

하지만 비궤에 빨려 들어가면서 그의 꿈은 무산되었다. 이후 오랫동안 그 꿈을 잊고 있었는데, 백자강을 보니 자신의 꿈이 되살아나는 것을 느꼈다.

“남 탓할 일은 아니지 않소? 우리가 그렇게 행동했으니까.”

이런 백자강의 태도가 오히려 주가신의 흥미를 끌었다. 그래서 궁금했다. 삼백 년 후 만난 이 사도맹주는 과연 어떤 생각을 가지고 있는지.

“그대의 사도는 무엇인가?”

주가신의 물음에 백자강은 대수롭지 않게 대답했다.

“사도? 내게는 그런 거창한 것 없소. 내 밑에 들어오면 잘 먹고 잘살게 해주겠다, 그게 전부요.”

가만히 백자강을 응시하던 주가신이 전음을 보냈다.

―너는 살아라.

정말 생각지 못한 전음이 그에게 날아들었다.

―그래서 내가 못다 이룬 무림 정복의 꿈을 이뤄라.

화무기나 다른 영혼들에게 대화를 감추기 위해 보내는 전음이 아니었다. 검우진과 진패천, 이곳의 다른 이들이 못 듣게 하려는 것이다.

―오늘 이 싸움에서 너만은 살게 해주겠다.

백자강이 그에게 전음을 보냈다.

―어떻게 말이오?

―천살성을 설득해서.

그 말을 들으니 백자강은 알 수 있었다. 이 영혼들과 저 천살성은 대화를 나눌 수 있다는 것을.

―여기서 살아남는다고 어떻게 무림 정복을 할 수 있다는 거요?

모두 백자강이 화무기와 전음으로 대화를 나누기 시작했음을 알아차렸지만, 그들의 대화가 끝나기를 기다려주었다.

―오늘 이 자리에서 마교주와 무림맹주가 죽고, 이후 마교 본단과 무림맹까지 몰살당하면 그 권력의 공백을 차지하는 거다.

십이지왕이 모두 죽은 지금, 누군가는 실질적으로 무림을 지배해야 했다.

―저 천살성은?

잠시 사이를 두고 주가신이 말했다.

―그를 모셔야겠지. 일인지하 만인지상의 자리에 서게 되는 거다.

중요한 결정을 앞두고 백자강의 질문이 이어졌다.

―천살성은 당신들 무공을 모두 익혔소?

―그렇다.

―내공도 모두 가졌고?

―우리의 내공은 물론이고 선천지기까지 모두 가져갔다. 그는 우리 모두가 합쳐진 존재다.

―그게 가능한 일이오?

자신들은 삼백 년 전부터 이 몸, 저 몸 온갖 몸에 심어졌다. 하지만 아무리 타고난 신체와 정신력을 지녔어도 자신들의 영혼과 힘을 버텨내지 못했다. 대부분 채 몇 년을 버티지 못하고 미쳐버렸다.

하지만 천살성을 타고난 화무기는 달랐다. 그는 자신들의 내공과 영혼을 받아들이고, 무공까지 모두 흡수했다.

하지만 충성심을 확보하기 위한 어떤 시도도 통하지 않았기에, 결국 암흑궁주는 그를 봉인하기에 이르렀다.

―그의 약점이 뭐요?

―그건 왜 묻는 거지?

―나중에 그가 나까지 죽이려 들 수도 있지 않소?

―네가 배신하지 않으면 그럴 일은 없다.

―약점이 있긴 있소?

없다는 말이 곧장 나오지 않았다. 백자강은 본능적으로 알 수 있었다. 분명 저 천살성에게 뭔가 약점이 있다는 것을.

―약점을 알려준다면 당신의 제안을 받아들이지.

어떻게든 약점을 알아내려는 모습에서 주가신은 백자강의 속마음을 알아차렸다.

―너, 내 말을 따를 생각이 없군.

백자강의 작은 눈이 웃음으로 사라졌다.

―목숨을 구걸해서 저 천살성 밑으로 들어간다? 지금 마교와 정파 사이에 끼어서 눈치 보는 것보다 더 자존심이 상할 것 같아서.

잠시 사이를 두고 백자강이 물었다.

―삼백 년 전 당신이라면 받아들였겠소?

―나는 받아들였을 거다. 그리고 또 다른 기회를 노렸겠지.

이인자가 되어서 화무기를 죽일 기회를 찾았을 거란 의미.

―목숨보다 중요한 것이 있나?

―그래서 거절하는 거요.

백자강이 거절한 이유는 전혀 생각지 못한 것이었다.

―난 이쪽이 이길 거 같거든.

두 사람 사이에 침묵이 흘렀다.

―마음에 들지 않는 놈이지만, 적어도 오늘 살아남는다면 사도맹이 쉽게 망할 일은 없겠군.

좋은 평가에 백자강도 좋은 말을 해주었다.

―당신도 아깝소. 시대를 잘 타고났으면 꿈을 이뤘을 거 같은데.

화무기가 웃었다. 얼핏 봐선 주가신에서 화무기로 바뀌며 화무기가 웃는 것처럼 보였지만, 그 마지막 웃음은 주가신의 웃음이었다.

화무기는 전음 내용을 모두 알고 있다는 듯, 백자강을 응시하며 말했다.

“말로는 마교와 정파 눈치를 본다고 하면서, 가장 큰 야망을 지닌 자는 너로구나.”

검우진과 진패천이 백자강을 쳐다보았다.

하지만 백자강은 주가신의 제안에 관해 애써 설명하지 않았다. 검우진이나 진패천이 오해할까 걱정하지도 않았다.

오히려 그 모습에서 검우진은 신뢰를 느꼈다. 화무기가 무슨 말을 하든, 그는 한 치의 부끄러움도 없다는 모습이었으니까.

대신 백자강은 꼭 알려야 할 것은 모두에게 알렸다.

“영혼들끼리 서로 대화를 나눌 수 있다고 하오. 저자는 우리가 봤던 그들의 무공을 모두 익혔고, 내공과 선천진기까지 가졌다고 했소. 그러니 그들 모두가 합쳐진 상대와 싸운다고 생각해야 할 거요.”

막연히 짐작만 했던 것으로, 이 싸움에 있어 가장 중요한 정보가 밝혀지는 순간이었다.

“그는 널 살리려고 애쓰던데, 너는 먼저 죽으려고 안간힘을 쓰는구나.”

화무기는 웃고 있었지만 두 눈에 가득한 것은 강렬한 살의였다.

물론 백자강은 전혀 두려워하지 않았다. 오히려 역으로 상대를 이간질했다.

“사파 놈들이 원래 뒤통수를 잘 친다. 그러니 안에 있는 그 사람 조심해. 언제 네 영혼의 뒤통수를 후려칠지 몰라.”

차갑고 무거운 분위기가 흐르자 검우진이 나섰다.

“이제 서로 볼 사람도 다 본 거 같으니, 실력을 볼까?”

주가신을 끝으로 화무기에 몸에 깃든 네 사람을 모두 보았다.

이들과의 만남이 화무기와의 싸움에서 어떻게 작용할지는 알 수 없었지만, 검우진은 이 선택이 옳다고 믿었다.

화무기가 흑검을 뽑아 어깨에 걸치며 대답했다.

“자, 누가 먼저 올 텐가?”

검우진은 화무기의 의도대로 따라주지 않았다.

“우린 우리 편한 대로 싸울 거다. 일대일로 싸우다가 차륜전을 펼칠 수도 있고, 모두 합공을 할 수도 있다. 각자 자신이 원하는 싸움을 할 거다.”

그 말은 화무기에게 하는 말이 아니었다. 이곳에 있는 모두에게 말한 것이다. 일단 싸움이 시작되면 제약을 두지 말고 싸우라고. 체면도 명예도 다 버리라고.

오직 이기는 것에만 집중한다!

두 맹주는 물론이고 권마와 독왕, 풍천교주와 검왕도 검우진이 무슨 의도로 저 말을 했는지 알아차렸다.

“내가 아니더라도 이 무림은 조만간에 마교 손에 넘어가겠군.”

검우진의 판단이 훌륭하다는 칭찬이지만, 화무기의 그 말에는 강력한 이간질이 담겨 있었다.

하지만 이간질은 통하지 않았다. 이미 진패천과 백자강이 걱정하는 부분이었고, 오늘 이 싸움만큼은 별개로 하자고 했기 때문이었다.

오늘은 아들과 손자와 제자를 위한 싸움.

가장 먼저 나선 사람은 진패천이었다.

“내게 선공의 기회를 주게.”

가장 어려운 걸음을 한 사람이 그였다는 것을 알기에, 검우진은 기꺼이 그의 부탁을 들어주었다.

“그러시오.”

“고맙네.”

진패천이 앞으로 나섰다. 밖으로 나가서 싸우자는 말은 크게 의미가 없었다. 이 마가촌 자체가 남아날지의 문제였으니까.

화무기 앞에 선 진패천의 기도가 달라졌다.

백옥과도 같은 맑은 기상이 그의 몸을 휘감았으며 두 눈은 차갑게 빛났다.

진패천이 천천히 군자검을 뽑아 들었다. 완벽한 발검에 군자검이 깨어났다.

검을 뽑는 소리가 이렇게 맑고 고울 수가 있을까?

군자검이 검집에서 완전히 나오는 순간, 차가운 광채가 허공을 갈랐다. 보이지 않는 기파가 사방으로 뻗어나갔다.

군자검이 나직이 울기 시작했다.

고금제일검이 정파제일고수의 손에서 울고 있었다.

그 위엄에 찬 기세는 마치 이렇게 말하는 것 같았다.

이 세상은 두 개다.

군자검을 뽑기 전의 세상과 군자검을 뽑고 난 후의 세상.

진패천이 군자검에게 자신의 마음을 전했다.

‘비록 내 손에 들려 있지만, 이 싸움은 네 주인을 위한 싸움이다.’

그러니 잘해보자, 군자검아.

원래 패도적인 무공 성향을 지닌 진패천이었다.

그런 진패천에게 군자검이 지닌 진중하면서도 더없이 맑은 기운이 더해지자 그는 새로운 기도를 드러냈다.

화무기는 진패천이 들고 있는 검이 어떤 검인지 알아보았다.

“고금제일 군자검!”

군자검을 보자 화무기는 흥분했다. 공포를 느끼는 게 아니라 오히려 기뻐했다.

“봐, 샌님이 아니었잖아? 날 죽이려고 아예 작정하고 왔어.”

화무기의 두 눈이 하나의 감정으로 이글거렸다. 그것은 바로 군자검에 이끌리는 본능적인 탐욕이었다.

감추지 않았기에 모두가 그의 탐욕을 느꼈다.

“가지고 싶나?”

진패천의 물음에 화무기는 가지고 싶다는 대답을 이렇게 했다.

“군자와 살성은 본래 종이 한 장 차이 아닌가?”

듣고 있던 풍천교주가 참지 못하고 한마디 했다.

“대체 얼마나 두꺼운 종이기에?”

그 말에 모두 옅은 미소를 지었다.

“널 봐라. 진 맹주와 네가 어딜 봐서 한 끗 차이냐?”

화무기는 웃었지만, 그 웃음에 담긴 건 명확한 살의였다.

“저 검으로 네 심장을 뚫어주지.”

다시 말해 진패천과 풍천교주 두 사람 모두를 죽이겠다는 선언이었다.

풍천교주는 얼마든지 해보라는 듯 자신의 가슴을 손으로 툭툭 두드렸다.

“내가 군자는 못 되어도 겁쟁이는 아니지. 얼마든지 와라. 아니, 진 맹주 손에 죽을 테니 못 오겠지.”

그렇게 풍천교주가 진패천의 사기를 높였다. 그게 어떤 상황이든, 분위기를 살리는 데는 그가 최고였다.

진패천이 천천히 군자검을 화무기에게 겨눴다.

“누구의 무공을 펼칠 거냐?”

화무기는 잔인한 선택을 했다.

“네가 믿는다는 사람의 무공으로 널 죽여주마!”

화무기는 무황신검의 무공으로 진패천을 상대하려는 것이다.

무황신검의 독문무공은 광명무양검술.

진패천의 독문무공은 제왕검식.

극강의 두 정파 무공이 충돌하는 순간이었다.

두 사람이 동시에 서로를 향해 쇄도하면서 검을 내질렀다.

정말 거짓말처럼 검 끝과 검 끝이 정확히 부딪쳤다. 이렇게 빠르게 서로에게 쇄도하면서 검 끝이 충돌한다? 그야말로 첫수부터 신위를 발휘하는 두 사람이었다.

치이이이이잉.

두 검의 날이 스치며 서로를 향해 날아들었고.

날카로운 바람 소리를 내며 검날은 순식간에 서로의 귀를 스치며 지나갔다. 두 사람이 얼굴을 틀어 피하지 않았다면 얼굴이 꿰뚫렸을 공격이었다.

두 검이 교차했을 때.

그 찰나의 순간 진패천의 얼굴이 검날에 비쳤다. 흑검이었음에도 또렷이 비쳤다.

언젠가부터 싸움 중 검날에 비친 자신의 얼굴은 차분하고 태연한 모습이었다.

싸움에 익숙해질 대로 익숙해져 더는 긴장하지 않은 얼굴이었고, 삶에 지친 피곤한 얼굴이었다. 점차 검날에 비치는 자신의 얼굴은 늙어만 갔다. 그래서 더는 보지 않게 되었는데.

하지만 오늘 진패천의 얼굴은 달랐다.

긴장하고 흥분해 있었다. 마치 첫 실전을 펼치던 오래전 그날처럼.

진패천의 심장은 전쟁터의 북소리처럼 뛰고 있었다.

캉! 카앙! 캉!

검과 검이 부딪치며 불꽃이 튀었다. 상대의 요혈을 노린 치명적인 공격이 이어졌다.

고금제일검이라 불리는 군자검이었기에 당연히 한방에 상대방 검을 부러뜨릴 것 같았지만, 화무기의 검은 멀쩡했다.

일단 그가 들고 있는 흑검 역시 평범한 검이 아니었다.

암흑궁 제일의 보검인 암천밀검(暗天密劍).

그 보검을 화무기의 강력한 내공이 지지하고 있었다. 만약 막강한 내공으로 지키지 않았다면, 이렇게 강하게 부딪쳤다간 얼마 버티지 못하고 부러질 것이다.

쉬이익!

화무기의 흑검이 정말 빠르게 날아들었다.

눈으로는 그 속도를 따라잡을 수 없었기에 본능으로 막아야 했다.

상대의 실력을 확인하기 위해서, 혹은 응수타진을 위한 허초는 발휘하지 않았다. 그랬다간 그대로 죽은 목숨이었다.

할 수 있는 최고의 수, 펼칠 수 있는 최선의 수가 발휘되었을 때 버틸 수 있었다.

“정말 끝내주는 검이다!”

싸움을 지켜보던 이들은 알 수 있었다. 화무기의 저런 반응은 탐욕을 드러내는 것과 동시에 진패천을 도발하는 것임을.

지금 내가 감탄하는 것은 네 검술이 아니라 네 검이다.

이 싸움은 검술의 극의에 도달한 이들의 싸움.

마음속 티끌 하나의 차이로 승패가 갈리는 싸움이었다.

만약 진패천이 저 말에 영향을 받는다면 분명 이 싸움에 좋지 못한 영향을 끼치게 될 것이다.

하지만 괜한 걱정이었다.

진패천은 산전수전 다 겪고 온갖 풍파와 혈풍을 거쳐서 이 자리에 선 사람이었다.

자신을 도발한다는 건, 도발할 필요성이 있다는 의미.

‘다시 말해 할만한 싸움이다!’

진패천은 상대의 어떤 도발도 싸움에 도움이 되게끔 해석하는 경지에 다다라 있었다.

두 사람의 검이 서로를 향해 끝없이 날아들었다.

직선과 곡선을 오가며 그들이 만들어내는 검선의 궤적들.

그 선들은 죽음으로 향하는 길이었다.

진패천은 그 길을 군자처럼 걷고 있었다.

절대적으로 내공이 밀리는 상황에서도 버티는 것은 군자검 덕분이었다. 군자검이 워낙 강력해서, 화무기도 자신의 흑검이 부러지지 않게 신경 써야 했으니까.

화무기의 검이 진패천의 목과 어깨와 심장을 연속해서 찔러왔다.

쉭! 쉬이이익! 쉬이익!

진패천이 그 공격을 검으로 튕겨낼 때마다 손목이 부러질 것 같은 충격이 밀려들었다.

이렇게 빠른 공격에 이렇게 심후한 내공이 깃들어 있다는 것이 믿기지 않았다. 그 빠른 공격 하나하나는, 절대 고수가 심혈을 기울인 한 수처럼 느껴졌다.

이런 공격이 아무렇지도 않게 연속해서 날아드는 것이다.

지켜보던 이들이 동시에 느꼈다.

‘이 싸움은 끼어들기도 어려운 싸움이구나.’

찰나의 순간이라도 집중력을 잃는 순간, 그대로 죽음이었다. 자칫 잘못된 순간에 돕겠다고 들어갔다가, 오히려 진패천에게 피해를 줄 수도 있었다.

저렇게 완벽한 싸움을 펼치는 데 어떻게 개입한단 말인가?

오히려 이 싸움은 진패천이 너무 잘 싸워서 끼어들 수 없는 싸움이었다.

검우진은 그들의 한 수 한 수를 보고 있지 않았다. 초식을 쫓다가는 자신조차도 개입할 수 없을 정도로 빠르게 공방이 오가고 있었으니까.

검우진이 보는 것은 싸움의 흐름이었다. 두 사람의 눈빛을 보았고, 표정을 보았으며, 호흡을 들었다.

지쳤는지, 두려워하는지, 기회를 노리는지, 아니면 마지막 한 수를 생각하는지. 전체적인 싸움의 흐름을 보았다.

싸움은 점점 거칠어지고 사나워졌다.

잔잔한 호수였던 싸움은 급물살을 타고 폭포가 되어 떨어지기 시작했다.

진패천은 완전히 싸움에 몰입하고 있었다. 다른 것은 보이지도 들리지도 않았다. 오직 화무기와 그의 검만 보였다.

그는 자신이 펼칠 수 있는 마지막 경지에서 싸우고 있었다. 완전히 싸움에 빠져 있었기에 오히려 그보다 더 긴장한 사람은 지켜보고 있는 이들이었다.

검우진도 백자강도 이 순간만큼은 진심으로 진패천을 걱정했다.

그가 죽으면 다음은 자신이기 때문이 아니었다. 자신들이 함께 있었음에도 그의 죽음을 막지 못하게 될까, 그 소식을 아들과 제자에게 전해야 할까 그게 두려웠다.

그랬기에 지켜보는 이들의 심력 소모도 대단했다.

촤아아악.

무엇인가 베이는 소리와 함께 두 사람이 떨어졌다.

진패천의 옷자락이 길게 잘려 나갔다. 조금만 더 깊었으면 중상을 입었을 공격이었다.

“하아, 하아.”

진패천의 입에서 거친 숨소리가 흘러나왔다. 반면 화무기는 평온했다. 숨소리 하나 거칠어지지 않았다.

그는 단지 여러 영혼의 무공과 내공이 합쳐졌기에 강한 것이 아니었다.

천살성에 천무지체까지 타고난 그였다.

천무지체는 엄마 뱃속에서 태동(胎動)을 정권 지르기로 한다는 농담이 있었다. 타고 날 때부터 무공을 익히기 위해 태어난 몸.

그랬기에 화무기는 단지 내공만이 강한 것이 아니라 삼백 년 전 고수들보다 더 뛰어나게 무공을 펼치고 있었다.

“삼백 년 전의 그들이나, 지금의 너희들이나 똑같은 자들이다.”

검우진은 느낄 수 있었다. 싸우는 도중 누군가 그에게 말을 걸었다는 것을. 그 일이 집중력에 방해가 되어 잠시 싸움을 중단한 것임을. 그가 누굴까? 검우진은 한 사람을 떠올렸다.

그 분노가 이곳에 있는 이들을 향했다.

“내가 고작 검 한 자루를 가지려 했다고 탐욕스럽다고 여기나?”

화무기의 시선이 검우진을 향했다.

“너희들은 이 무림 전부를 차지하려 하면서.”

이번에는 백자강을 쳐다보며 말했다.

“내가 태어난 것이 우연이라고? 나는 필연적인 존재다! 너희들이 만들어낸!”

마지막으로 그의 시선이 다시 향한 곳은 진패천이었다.

화무기가 진패천에게 다가서며 물었다.

“네 정의는 무덤 위에 쌓아 올린 정의 아닌가?”

백자강이 그와 교대하려고 나서려던 그때, 진패천이 그를 쳐다보았다.

자신에게 더 기회를 달라는 눈빛이었다. 지쳐 있었지만 진패천의 눈빛은 맑았다.

백자강이 검우진을 쳐다보았다. 당신 생각은 어떻소, 하는 눈빛에 검우진이 진패천을 쳐다보았다.

“저 물음에 답은 해줘야겠지요.”

기회를 더 주자는 말이었기에 백자강이 뒤로 물러났다.

화무기가 진패천에게 물었다.

“너희는 스스로 너희를 정의하고, 너희의 존재 가치를 정했지.”

화무기의 눈에 붉은 기운이 일렁거렸다. 지금까지 볼 수 없었던 강력한 살심이었다.

“당신은 정말 정의로운가?”

진패천이 가볍게 한숨을 내쉬며 대답했다.

“그대 말처럼 어쩌면 우린 종이 한 장 차이일지도 모르지.”

진패천은 과거에 자식을 죽인 이들을 다 죽여버리기 위해 홀로 맹을 나선 적이 있었다. 만약 그 일을 저질러 버렸다면?

“그래서 지금 이 나이가 될 때까지 자네 물음에 대한 답을 찾고 있다네.”

진심으로 하는 말임을 알았기에 화무기는 다시 물었다.

“맹주, 당신이 지키려는 무림은 목숨을 바쳐서라도 지켜줄 만한 가치가 있는 곳인가?”

“그렇네.”

망설임 없는 대답이 흘러나왔다.

“과연 이 무림은 계속될 만한 가치가 있는가?”

진패천의 대답은 명확했다.

“있네.”

“왜지?”

“이 무림은 자네나 나보다 더 뛰어난 이들이 나타나서 그 가치를 지켜갈 테니까.”

검무극이나 손자인 하군이가 계속 이어 나갈 것이다. 지금보다 더 나은 무림을 만들어 나갈 것을 믿었다. 이전에는 걱정만 했는데, 이제는 믿는다.

진패천이 당당히 말했다.

“나를 죽일 수 있을지는 몰라도, 자네가 그 가치를 무너뜨릴 수는 없을 거네.”

그 당당한 대답에 화무기는 차갑게 반응했다.

“이렇게 고집을 부리니까 무너뜨리고 싶어지는 거다.”

두 사람이 다시 격돌했다. 너무 지쳐 있어서 걱정했는데 진패천은 앞서 보다 더 잘 싸웠다.

순식간에 수십여 수가 지났고.

두 검이 십자로 교차했다. 검 너머에 서로의 표정을 볼 수 있었다. 화무기는 웃고 있었다. 그 웃음에 담긴 불순한 의도를 느끼던 그 순간.

갑자기 화무기의 초식이 바뀌었다.

무황신검의 무공을 펼치다가 갑자기 천의궁주의 무공을 펼친 것이다.

“그때 죽이지 못한 무림맹주, 오늘 죽여주마!”

갑자기 검술의 기풍이 바뀌자 진패천은 당혹스러웠다. 몸이 앞서 무황신검의 무공에 맞춰져 있었는데, 갑자기 완전히 다른 검술이 나왔다.

어지간한 고수라면야 상대가 무슨 변화를 주든 무슨 상관이겠냐마는, 상대는 화무기였다.

바뀐 검술이 극한의 속도로 진패천을 향해 날아들었다.

파파팟!

진패천의 어깨와 팔에서 피가 튀었다.

화무기가 진패천을 끝장내려 달려들던 바로 그 순간!

화무기가 뒤로 돌아서며 검을 휘둘렀다.

콰아앙!

허공에서 강기가 터지는 소리가 들렸다. 바로 검왕이 날린 무형강기가 그를 향해 날아들었던 것이다.

무형강기를 해소한 화무기가 곧장 검왕을 향해 빛처럼 빠르게 날아갔다.

챙챙챙챙챙!

화무기의 연속된 공격에 검왕이 뒤로 밀렸다.

속도와 내공에서 밀렸지만, 검술은 밀리지 않았다. 그렇지 않다면 이미 다섯 번은 연속해서 찔렸을 무지막지한 공격이었다.

카카카카캉!

화무기는 순식간에 검왕을 벽까지 밀어붙였다.

쇄애액!

검왕의 등이 벽에 닿는 순간, 화무기의 검이 기이한 각도로 날아들었다.

누가 봐도 피할 수 없는 공격이었는데.

검왕의 머리카락을 자르며 주점 벽이 길게 베어졌다. 정말 아슬아슬하게 공격을 피했다.

두 번째 공격이 다시 날아들려던 그때.

쉬이이익!

뒤에서 쇄도한 진패천의 군자검이 화무기의 등을 찔렀다.

화무기가 몸을 틀어 뒤에서 날아든 검을 쳐내며 옆으로 빠져나갔다.

“등 뒤에서 찌르는 군자도 있나?”

화무기의 조롱에 진패천은 아무 대답도 하지 않았다. 그의 어깨와 팔에서 피가 흘러내리고 있었다.

“군자가 저런 나쁜 놈들과 어울리니까 이렇게 되는 거지.”

검우진과 백자강도 아무 말을 하지 않았다. 위기의 순간 검왕이 한발 먼저 개입하는 것을 보고서 자신들은 개입하지 않았다.

앞서 진패천과 화무기의 공방에서는 검왕이 서 있던 자리에서 돕는 것이 진패천을 다치지 않고 돕기에 최적의 자리였다.

진패천은 부상에도 침착했다.

“나쁜 짓이 이렇게 흥미로운 줄 알았으면 진작에 해 볼 걸 그랬네.”

검왕이 진패천에게 감사를 전했다.

“고맙습니다.”

진패천이 쇄도해 주었기에 두 번째 공격이 날아들지 않았다. 아마 두 번째 공격이 날아들었다면 죽진 않았더라도 크게 베였을 것이다.

“나야말로 고맙네.”

앞서 검왕의 무형검기가 아니었다면, 자신은 이 정도 상처에서 그친 것이 아니라 치명상을 입었을 것이다.

바로 그때였다.

“그럴 필요 없었네.”

말을 한 사람은 검우진이었다.

그럴 필요가 없었다고? 설마 진패천을 돕지 않아도 되었다는 말인가?

다들 의아한 마음으로 검우진을 바라보았다.

그러자 놀라운 일이 벌어졌다.

검우진이 손바닥을 천천히 들었다. 화무기를 가리킬 것 같았던 그 손바닥이 향한 곳은 주점의 이 층이었다.

쇄애애애액!

콰아아앙!

검우진의 장력에 글자가 새겨져 있던 벽이 박살 나며 날아갔다. 조춘배가 목숨만큼이나 소중히 여기는 벽이 산산조각 나며 사라졌다.

검우진이 그것을 박살 내 버릴 줄 몰랐기에 모두 놀란 표정으로 그를 쳐다보았다.

화무기 역시 그 행동이 놀랍다는 표정으로 물었다.

“저건 당신 아들이 만들어낸 작품 아닌가?”

그러자 검우진은 검왕에게 말했다.

“방금 위로 뛰어올라 피할 수 있었는데 그러지 않았지?”

검우진이 정확히 봤다. 검왕은 조금 전 화무기와의 공방에서 조금 더 쉽게 피할 수 있었다.

하지만 그의 순간적인 본능이 이 층으로 올라가지 않는 선택을 했다. 검무극을 위해서였다. 그가 남긴 저 역사적인 업적이 사라지지 않기를 바라는 마음에서.

검우진이 그의 싸움에서 그 마음을 읽은 것이다.

하지만 이 어려운 싸움에 그 어떤 제약도 있어선 안 될 일이었다.

그래서 직접 날려 버린 것이다. 이제부턴 모두가 마음 편히 싸우라고.

그리고 조춘배를 위한 대안도 있었다. 더 근사한 주점 새로 지어주고서.

“글이야 다시 써주면 되지. 글 남긴 사람들 다 여기 있는데.”

검왕은 감격했다.

전혀 생각지 못한 감동이었다. 검우진이 벽을 날려 버린 것은 자신을 위해서였다.

순식간에 오간 싸움을 보며 자신이 이 층 벽을 신경 쓰고 있다는 것을 알아차리다니. 검우진이 대단하다는 생각이 새삼 들었다.

물론 벽을 날린 것은 자신만을 위해서는 아닐 것이다. 이제부터 모두 신경 쓰지 말고 싸우라는 의미.

검왕은 정중히 포권하며 검우진에게 예를 갖췄다.

“배려해 주셔서 감사합니다.”

검우진은 별일 아니라는 듯 고개를 끄덕였다.

화무기는 뻥 뚫린 이 층 벽을 말없이 쳐다보았다.

얼굴은 웃고 있었지만, 이전 웃음과는 조금 달랐다.

자신이 무황신검이나 천의궁주의 독문무공을 본격적으로 사용하지 않고 기본 무공만으로 싸운 것은 저 벽을 이용하기 위해서였다.

이곳이 이들에게 의미 있는 장소라는 것을 알고 왔으니까.

‘한데 직접 날려 버린다고? 역시 만만한 자가 아니군.’

그 사이 진패천은 자신의 다친 어깨와 팔을 지혈했다.

정말 순식간에 베였다.

삶과 죽음은 한순간이란 말을 절실하게 경험했다.

상처를 살핀 후 진패천이 검우진과 백자강이 있는 곳으로 걸어왔다.

“괜한 걱정을 끼쳤소.”

진패천은 더 싸우겠다고 고집을 부리지 않았다.

무릇 나아갈 때보다 물러날 때를 아는 것이 더 어려운 법이지만, 진패천은 알았다. 이제는 물러나야 할 때라는 것을.

검우진은 그가 무사한 것에 기뻐했다.

“멋진 무공이었소.”

이번 싸움은 오직 검과 검, 기본기로만 싸웠다.

하지만 수많은 검기와 검강이 난무한 싸움보다 더 치열하고 대단한 싸움이었다.

백자강은 좀 더 솔직한 마음을 전했다.

“솔직히 걱정했었소.”

만약 이 말을 예전에 들었다면 분명 자신을 무시한다고 여겼을 것이다.

하지만 이제는 그 말이 기분 나쁘게 들리지 않았다.

“고맙소.”

진패천은 있는 그대로 받아들였다. 걱정해 준 사람에게는 고맙다고 해야지.

화무기는 진패천의 퇴장을 그냥 두고 보지 않았다.

“이대로 끝내려고?”

아직 군자검은 진패천의 손에 들려 있었기에 다시 그를 도발했다.

“아무리 그래도 남의 도움을 받아서 간신히 살아남는 무림맹주라니. 부끄럽지 않나?”

진패천은 그 조롱을 담담하게 받아들이며 군자검을 검집에 회수했다.

“맞네, 심히 부끄럽다네.”

솔직히 시인했지만, 심적인 타격은 없었다. 오히려 후련했다. 자신은 할 만큼 했다.

만약 살아남아서 며칠이 지나 오늘을 떠올리면 틀림없이 아쉬운 마음이 들 것이다.

그때 이 초식을 쓸걸, 저 때 이렇게 대응할걸. 어디 그뿐이겠는가? 천살성이 이렇게 말했을 때 이렇게 대답할걸. 온갖 생각들로 잠을 설칠 것이다.

하지만 지금 당장은 아무런 여한이 없었다.

이보다 더 잘 싸울 수도 있었을 테지만, 그렇다고 화무기를 죽일 수 있을 정도로 잘 싸우지는 못했을 거란 생각이 들었다.

이게 자신의 최선이었다. 최선을 다해 싸웠으니 아쉬울 게 없었다.

그때 듣고 있던 풍천교주가 끼어들었다.

“부끄럽긴 뭐가 부끄럽소? 수치심은 저쪽이 느껴야지.”

풍천교주가 진패천을 대신했다.

“진 맹주께서 군자처럼 점잖은 사람이라 이렇게 넘어가는 거지. 여러 사람의 무공에 여러 사람의 내공까지. 그걸 다 쓰는 네가 부끄러워해야지. 한 사람의 무공만 쓰고, 내공도 한 사람만큼만 쓰면 그땐 인정하지.”

화무기가 풍천교주를 보며 웃었다. 정말 너만은 꼭 죽인다는 살의를 담았는데, 풍천교주는 전혀 개의치 않았다.

“너는 이 자리에 소교주가 없는 걸 다행으로 여겨라. 소교주가 있었으면 너처럼 비겁한 놈은 벌써 울화병으로 쓰러졌을 거다.”

듣고 있던 이들은 모두 울화병에 동의했다.

그때 한 사람이 나섰다.

“이번에는 제게 기회를 주십시오.”

그는 바로 검왕이었다. 교주가 자신의 제약을 풀어줬으니 마음껏 싸워보고 싶었다.

잠시 그를 응시하던 검우진이 고개를 끄덕여 허락했다. 악군학이란 사람이 주는 믿음이 있었다. 이렇게 나섰을 때는 나름대로 생각이 있어서겠지, 하는 왠지 모를 믿음이.

과연 검왕은 호승심에 나선 것이 아니었다. 그는 자신의 실력을 과신하지 않았다. 자신이 혼자서 화무기를 상대할 수 없다는 걸 알았기에 한 사람에게 도움을 청했다.

“한 번만 더 제 뒤를 봐주시겠습니까?”

그 상대는 바로 풍천교주였다. 앞서 자신을 구해주려고 나섰던 그에게 다시 부탁한 것이다.

“자네도 무형강기를 쓰고, 내 무공에도 무형기가 있으니 서로 잘 어울리겠군.”

풍천교주 역시 자신이 혼자서 화무기를 죽이는 것은 결코 쉬운 일이 아님을 진패천의 싸움으로 확인했다.

앞서 검우진은 자신의 뜻을 분명히 밝혔다. 이 싸움에 명예나 체면을 생각하지 말라고. 오직 이기는 것이 중요하다고.

“저쪽 영혼은 여럿이고 나는 한 사람이지만, 나라도 도와야지.”

화무기를 한 번 더 비꼬며 풍천교주가 돕겠다고 나섰다.

검우진이 검왕에게 한 가지를 당부했다.

“자네는 약속을 잊지 말게.”

앞으로 검무극 옆에서 도와주라는 약속. 다시 말해 어떻게 해서든 죽지 말라는 말이었다.

“네, 잊지 않겠습니다.”

검왕이 나선 이유는 그와 싸워보고 싶은 개인적인 욕심도 있었지만, 그보다 중요한 이유는 그의 내공을 최대한 줄이기 위해서였다.

자신이 할 수 있는 한 최대한 내공을 소모 시킬 작정이었다. 그래야 마지막에 그를 상대할 사람에게 승산이 있을 테니까.

검왕이 풍천교주에게 전음을 보냈다.

―우리가 저자를 죽이면 좋겠지만, 만약 그게 여의치 않으면 최대한 내력이라도 소진하게 해야 할 거 같습니다.

―현명한 선택이라 생각하네.

그때 지켜보던 진패천이 검왕에게 말했다.

“조심하시게.”

검왕이 진패천을 보며 살짝 고개 숙여 고마움을 전했다.

검왕을 특별히 챙기는 진패천을 보며 백자강은 내심 생각했다.

‘허리에 찬 군자검을 준다 해도, 그는 이미 떠나간 사람이오.’

검우진이 이미 그를 붙잡은 것처럼 말한 것과는 별개로.

앞서 이 층 벽을 지키려는 마음으로 볼 때, 그는 완전히 검무극 사람이었다.

하긴, 그런 모습에 더욱 욕심이 나는 것이겠지만.

말총머리를 달랑거리며 검왕이 앞으로 걸어 나갔고, 풍천교주가 한 걸음 뒤에 섰다.

물론 둘이 함께 싸운다고 두 배로 강해지는 것은 아니었다. 함께 합격술을 수련하지 않았다면, 오히려 서로 방해가 될 수도 있었다.

그때그때 알아서 본능적으로 잘 대처해서 싸워야 했다.

화무기는 팔짱을 낀 채 도도하게 말했다.

“누구 마음대로! 너희가 싸우겠다고 하면 내가 싸워줄 줄 아느냐?”

화무기가 자신을 향해 소리 없이 날아든 무형강기를 검을 휘둘러 막았다.

쾅! 콰앙! 콰앙!

연속해서 날아든 무형강기를 화무기는 선 채로 모두 막아냈다. 그 강력한 공격을 단 한 걸음도 물러나지 않은 채 막았다.

그에게 무형강기를 연이어 날린 사람은 검왕이었다.

“이래도 싸울 마음이 들지 않나?”

그가 열을 받았는지 받지 않았는지 표정으론 알 수 없었다. 하지만 분명 그의 살기는 더욱 강해졌다.

“너희들은 하나같이 마음에 드는 놈이 없구나.”

그 마음에 안 드는 놈 중에서도 둘째가라면 서러울 사람이 풍천교주였는데. 그는 이번에도 참지 못했다.

“주위의 모두가 그렇다면 혹시 네게 문제가 있는 건 아닐까?”

화무기가 웃으며 고개를 끄덕였다.

“이제부턴 우리 모두의 문제겠지.”

말이 끝나는 순간.

쇄애애애액.

화무기는 검왕이 아니라 풍천교주를 향해 쇄도했다. 날아들었던 강기보다 저 입이 더 짜증 났기 때문이리라.

정말 빛처럼 빠르게 허공을 가르는 흑검.

파아앙!

사람 모양의 인형들이 순식간에 나타나며 두 사람 사이를 가로막았다.

영환인벽(影幻人壁).

풍천교주의 독무무공인 천외혈마공(天外血魔功)이 발휘되는 순간이었다.

펑! 퍼엉! 퍼엉! 펑!

화무기가 앞을 막아선 인형 모양의 방해물을 베어내며 앞으로 밀고 들어왔다. 원래 이렇게 쉽게 잘려서 사라질 것이 아니었음에도, 화무기의 흑검 앞에는 펑펑, 연기처럼 사라졌다.

그 인형 뒤에는 어느새 검왕이 서 있었다.

“나부터다!”

검왕은 싸움을 자신이 주도하려 했다. 풍천교주보다 자신이 강하다고 여겨서가 아니었다.

무공의 상성상 풍천교주가 그를 상대하는 게 쉽지 않았다.

맨손으로 무공을 펼치는 풍천교주인데, 화무기의 검은 너무 빠르고 강력했다. 순식간에 파고들어서 검을 찔러오기에 그를 맨손으로 상대하는 건 정말 어려운 일이었다. 그것도 어지간해야 막지.

그래서 먼저 나선 것이다.

이제 건물이 다 부서져도 상관없다는 생각에 검왕은 자신의 독문무공을 곧장 발휘했다.

무형신검 제일검 무형귀허.

휘이이이이잉!

검왕이 검을 내지르자 화무기의 몸으로 회오리가 휘몰아쳤다.

파파파파파파팍!

엄청난 강기의 회오리가 화무기의 몸을 비틀었다. 원래라면 뼈와 살이 분리되면서 회오리 속으로 사라져 버려야 했는데.

화무기의 몸은 비틀리지 않았다. 그의 호신강기는 이 회오리를 봄바람으로 만들었다.

쇄애애액!

그 상태에서 풍천교주의 장법이 그의 몸을 강타했다.

하지만 화무기는 보란 듯이 두 사람의 공격을 버텼다. 정말 이 순간의 화무기는 괴물처럼 보였다.

그러던 화무기가 순식간에 회오리를 빠져나왔다.

“조심!”

풍천교주의 외침이 터져 나왔을 때, 이미 화무기는 검왕 앞으로 쇄도하며 흑검을 내지르고 있었다.

광명무양검술 제삼식 극양파천(極陽破天).

공간을 가르며 날아든 화무기의 강기는 평범한 강기가 아니었다.

화르르르륵!

모든 걸 녹여 버릴 것 같은 엄청난 불길의 강기가 검왕을 향해 작렬했다.

그냥은 절대 막을 수 없는 공격이었다.

무형신검 제삼식 무형반천

검왕 앞으로 시커먼 공간이 생겨났다.

날아든 불길을 순식간에 빨아들이더니.

화르르르륵!

공간이 터져 나오며 빨아들였던 불길을 화무기에게 내뱉었다.

화르르르르르륵!

화무기는 그 뜨거운 열기를 그대로 받았지만.

촤아아아아악!

그는 자신이 만들어낸 뜨거운 불길을 양쪽으로 가르며 앞으로 밀고 들어왔다.

무시무시한 기세로 화무기가 검을 내질렀다.

카아앙!

검왕은 내공을 극한으로 올려서 막았음에도 손목이 끊어질 거 같은 충격이 밀려들었다. 각오한 충격이었음에도 적응이 되지 않았다.

그리고 그런 공격이 비 오듯 쏟아졌다.

카앙! 카앙! 캉!

두 사람이 눈에 보이지 않을 정도로 빠르게 검을 주고받자 풍천교주는 그 싸움에 끼어들지 못했다. 눈 깜짝할 사이에 두 사람은 몇 번이나 자리가 바뀌었다.

검왕은 자신이 할 수 있는 최선을 다했다.

하지만 한 수 한 수 맞부딪칠 때마다 이런 느낌이 들었다.

이길 수 없다.

빠르고 강했으며 초식에는 그 어떤 빈틈도 없었다.

거대한 벽을 보고 싸우는 느낌.

그리고 이 극한의 싸움을 더욱 힘들게 하는 것은 화무기가 내뿜는 태생적인 살기였다. 이제는 인간의 한계를 훌쩍 넘어선 그 살기에 진기의 움직임이 영향을 받았다.

결국 검왕은 화무기의 매서운 공격을 버텨내지 못했다.

공격을 버티지 못한 검왕이 뒤쪽 벽으로 날아가 박혔다. 바닥에서 벌떡 일어난 검왕이 왈칵 피를 쏟아냈다. 강력한 공격을 연속해서 막아내다가 결국 내상을 입은 것이다.

살기가 더 강해져서일까? 화무기는 앞서 진패천을 상대할 때보다 더 강했다. 그는 점점 더 강해지고 있었다.

쇄애애액.

화무기는 검왕을 끝장내겠다는 듯 그대로 쇄도했다.

하지만 그보다 한발 먼저 풍천교주가 그 앞을 막아섰다.

샤샤샤샤샤샤샤샤샥!

화무기를 향해 푸른 선들이 사방에서 날아들었다. 스치기만 해도 사람의 몸을 잘라버리는, 천외혈마공의 청선혈망(靑線血網)이었다.

허공을 가르는 수십 가닥의 푸른 선들.

파파파파팍.

화무기는 몸으로 그 선을 뚫고 들어왔다. 청선혈망은 그의 호신강기에 막혀 몸을 뚫지 못했다.

쇄애애애액!

화무기는 그대로 밀고 들어왔다.

바로 그때 허공에 작은 점이 하나 똑 떨어지더니, 갑자기 쑥 커졌다.

휘류류류류류!

검은 구멍이 화무기를 잡아당겼다.

하지만 화무기는 빨려 들어가지 않고 천근추(千斤墜)를 발휘하며 버텼다.

풍천교주가 발휘한 천외혈마공의 사멸와상(死滅渦狀)을 온전히 힘으로 버텨내는 것이다.

풍천교주는 정말 놀랐다. 사멸와상에 빠진 후 그것을 파훼하고 나올 수는 있었다. 하지만 이걸 힘으로 버틸 줄은 몰랐다.

풍천교주가 내공을 극한으로 끌어올리며 장력까지 발출했다.

쇄애애액! 퍼어억!

하지만 그 충격에도 화무기는 빨려 들어가기는커녕 앞으로 걸어왔다.

쿵! 쿠웅!

마치 어떤 수를 써도 자신을 막지 못한다는 걸 보여주는 것처럼, 그는 여름밤의 악몽처럼 한 걸음씩 다가왔다.

휘류류류류류.

뒤에서 사멸와상이 더욱 강하게 그를 끌어당겼지만, 그는 계속 앞으로 걸어왔다.

화무기가 풍천교주가 서 있는 앞까지 다가왔다. 어쩌면 내내 얄미운 말을 했던 풍천교주였기에 더욱 이런 방식으로 다가오고 있는 것일지도 모른다는 생각이 들었다. 어디 또 지껄여봐라!

이제 검을 내지르면 심장이 꿰뚫릴 거리까지 다가왔음에도 풍천교주는 피하지 않았다.

화무기가 흑검을 내지르던 그 순간.

쉬이이익.

흑검보다 먼저 백화검이 허공을 가로질렀다. 내상을 입은 검왕이 극적으로 몸을 추스른 것이다.

검왕의 검을 막느라 내공을 분산하는 순간!

휘리리리릭.

화무기가 사멸와상이 만들어낸 검은 구멍으로 빨려 들어갔다.

마치 그를 다른 세상으로 보내버린 것처럼 검은 구멍은 순식간에 사라졌다.

하지만 풍천교주는 안도하지 못했다. 직접 상대해 본 화무기의 실력으로 볼 때.

“저것도 얼마 버티지 못할 거네.”

그 말이 끝나기가 무섭게.

푸우욱.

흑검이 허공을 찢으며 튀어나왔다.

찌이이이익.

쭉 찢어진 공간 사이로 화무기가 고개를 내밀었다.

“내가 어두운 곳은 안 좋아해서.”

그 어떤 것도 다 소멸시켜 버리는 공간에 몸을 담근 채 화무기는 웃고 있었다.

그 기괴함을 넘어선 놀라운 신위를 바라보며 검왕이 풍천교주에게 물었다.

“왜 이렇게까지 저를 지켜주신 겁니까?”

조금 전 풍천교주는 자신을 구해주기 위해 목숨을 걸었었다. 자신이 조금만 늦었어도 그는 화무기의 검에 찔렸을 거다.

그 이유가 궁금한지 화무기도 어둠 속에서 고개만 내민 채 들었다.

사람이 다섯이나 더 있는데 누군가는 구해주겠지.

당연히 이런 농담을 할 줄 알았는데.

풍천교주는 생각지도 못한 이유를 댔다.

“언제나 내 문제는 소교주 때문이지.”

모두의 시선이 풍천교주를 향했다.

“자네가 죽으면 이 싸움에서 이긴다 한들 소교주에게는 패배일 거네.”

“아주 오랫동안, 어쩌면 평생을 슬퍼할 패배가 되겠지.”

검왕은 풍천교주가 그런 생각을 하고 있을 줄 몰랐다.

풍천교주의 시선이 검우진을 향했다. 풍천교주는 그가 자신의 마음을 가장 잘 이해하리라 생각했다.

아들이 어떤 마음으로 이 싸움을 맡겼는지 누구보다 잘 알고 있을 테니까.

지금 자신의 마음은 이 층 벽을 날려 버린 검우진의 마음과도 똑같았으니까. 모두를 살려 새로운 벽에 글을 남기게 하려는 그의 마음과.

“난 소교주에게 제대로 된 승리를 안겨주고 싶네.”

악몽 같은 존재가 이쪽을 향해 고개를 내밀고 있었지만, 풍천교주는 전혀 두려워하지 않았다.

“그러니 우린 한 사람도 죽어선 안 돼.”

검우진의 입가에 옅은 미소가 지어졌다.

소교주를 위해 한 사람도 죽어선 안 된다는 풍천교주의 말은 자신의 의지기도 했기 때문이다.

권마는 요즘 들어 교주의 저런 미소를 자주 보게 되어서 참 좋았다. 젊은 시절에는 곧잘 보던 미소였는데, 어느 순간부터 보지 못했다.

권마는 알고 있었다. 교를 이끌어 가면서 교주가 많이 지쳤다는 것을.

중원을 종횡하던 사람이 태사의에 갇혀 버렸으니, 얼마나 답답했을까? 책임감이 워낙 강한 사람이라 태사의를 박차고 일어나지도 못했고.

아마 교주는 내내 우울함을 느껴왔는지 모른다. 한동안 마존들과의 관계가 소원했던 것도 그 때문이었으리라.

그것을 깬 것이 바로 소교주였다. 교주만이 아니었다. 그는 각자의 어둠에 빠진 마존들까지 모두 밖으로 끌어내었다.

절벽을 무너뜨리겠다는 커다란 구멍에 빠져 있던 자신을 꺼내준 것처럼.

“다 살아남아서 소교주에게 잘난 척 좀 해야 하지 않겠소?”

모두 풍천교주의 말에 동의했다.

그래, 이 싸움은 아무도 죽지 않아야 한다. 그게 검무극에게 제대로 된 승리일 테니까. 그 새파란 소교주에게 많이 받았으니 이제 돌려줘야 할 때가 되었다.

검왕이 풍천교주에게 물었다.

“소교주에게 당한 게 많다고 하지 않았습니까?”

풍천교주는 이곳 주점에서도 자신에게 몇 번이나 하소연했다. 검우진 들으라고 일부러 큰 소리로 말했고.

“그렇지.”

“한데 왜 이러시는 겁니까?”

풍천교주가 솔직한 마음을 드러냈다.

“받은 게 더 많으니까.”

풍천교주의 시선이 검왕을 향했다. 주점 이름을 지어주겠다고 약속하고, 이곳에서 며칠 함께한 정 때문일까?

“그리고 소교주 때문이 아니더라도 저런 자에게 자넬 잃을 수는 없지 않겠나?”

“그러다 교주님께서 위험할 뻔하셨습니다.”

아까 화무기가 자신을 향해 다가섰을 때, 풍천교주는 죽음을 느꼈다.

이렇게 생생하게 죽음을 느낀 적이 있었던가?

“다섯 명이나 있는데. 자네가 아니더라도 누군가는 날 구해줬겠지.”

이제야 농담을 하는 풍천교주였는데, 검왕은 그 농담을 진지하게 받았다.

“그래서 못 구해줄 수도 있었겠죠. 다섯 명이나 있어서.”

“무슨 말인가?”

“서로 구하겠지 해서.”

풍천교주가 짐짓 화들짝 놀란 표정을 지었다.

“설마 나 진짜 죽을 뻔한 건가? 안 돼! 나 아직 하고 싶은 게 태산처럼 쌓여 있네!”

검왕의 시선이 다시 화무기를 향했다.

“저자를 못 죽이면 태산이 아니라 한 가지 일도 못 하게 될 겁니다.”

풍천교주는 알 수 있었다. 내상을 입었어도 검왕은 계속 싸우고 싶어 한다는 것을.

“자네 괜찮겠나?”

“네.”

검왕은 화무기와 싸우면서 느꼈다. 자신이 이길 수 없는 상대라는 것을.

하지만 이대로 물러날 생각은 없었다.

자신의 내공이 남아 있는 한, 저 천살성 역시 조금이라도 더 내공을 소진하게 해서 다음 사람으로 넘겨야 한다.

그에게 남은 내공은 남은 사람에게 날아갈 공격이 될 테니까. 한 방이라도 자신이 대신 맞고 넘겨야 했다.

그리고 내공을 소모하게 하는 것 이상으로 중요한 일이 있었다.

이 싸움을 아직 싸우지 않은 이들이 지켜보고 있다는 점이었다.

화무기에 대해 조금이라도 더 알게 하는 것, 그것이 중요했다.

“교주님은 괜찮으시겠습니까?”

“난 거친 모래바람 속에서 나고 자란 사람이네. 이깟 싸움은 온실 속 싸움이지.”

온실 이야기 꺼낸 것은 이 말을 하기 위해서였다. 풍천교주가 여전히 어둠 속에서 고개만 내밀고 있는 화무기를 쳐다보며 말했다.

“온실 속은 따듯하냐?”

찌이이이이익.

화무기는 얼굴 아래 어둠을 손으로 찢어발기며 밖으로 나왔다.

“무공은 보잘것없어도.”

그의 살기는 더욱 강렬해져 있었다. 일곱 고수를 상대하면서 그의 원초적인 살기 역시 극한으로 치닫고 있었다.

“누구처럼 겁쟁이는 아니군.”

진패천을 조롱하는 말을 검왕이 맞받아쳤다.

“신중하고 현명하신 거겠지.”

부상을 입은 몸으로 무리해서 싸우다가 군자검이라도 빼앗기면 그것만큼 최악도 없었으니까.

“싸우기 전에 네 몸에 있는 사람에게 묻고 싶은 게 있다.”

풍천교주라면 모를까 이런 말을 할 것 같지 않은 검왕이었기에.

화무기는 어디 마음대로 해보라는 표정으로 고개를 끄덕였다.

“한데 누가 책임자시오? 수장께 묻고 싶은 게 있소.”

화무기는 검왕의 의도를 대번에 파악했다.

“그런 말로 내부 분열을 일으키겠다? 제법 머리를 썼다만 소용없는 일이다. 애초에 이 사람들은 한 번도 하나인 적이 없었으니까.”

화무기의 시선이 검우진과 진패천, 그리고 백자강이 서 있는 곳을 향했다.

“저들이 아무리 친한 척해도 절대 하나가 될 수 없는 존재들인 것처럼 말이다.”

검우진과 두 맹주는 아무 말도 하지 않았다. 틀린 말은 아니었다.

이 싸움이 끝나면 가장 강력한 적의 자리에 서로의 이름을 올려야 하는 관계였으니까.

검왕이 단정하듯 말했다.

“소교주가 있어서 이번에는 다를 거다.”

화무기가 놀랍다는 표정을 지었다. 풍천교주에 이어 검왕까지.

“너희는 정말 소교주를 좋아하는구나. 대체 어떤 놈인지 궁금하군.”

“그럼 왜 소교주에게 가지 않았지?”

그 물음에 화무기의 표정이 흠칫했다가 이내 차가운 웃음을 지었다.

“소교주는 암흑궁주에게 맡긴 거다.”

“소교주가 두려워서가 아니고?”

풍천교주의 말에 화무기가 코웃음을 쳤다.

“너희들이 다 모여 있어도 두렵지 않은데 소교주가 두렵겠느냐?”

그 순간 듣고 있던 백자강의 귓가에 소름이 돋았다.

어떤 부분이 거짓말이었을까? 너희들이 다 모여 있어도 두렵지 않다? 아니면 소교주가 두렵지 않다?

지금까지 그가 보인 여유로 볼 때 백자강은 알 수 있었다.

‘천살성이 소교주를 두려워하고 있군.’

백자강은 앞서 주가신과 전음으로 대화할 때, 화무기에게 어떤 약점이 있을지도 모른다는 추측을 했다.

이제 그 약점이 검무극이었다는 것을 알게 되는 순간이었다.

백자강이 검무극을 떠올렸다. 이 천살성조차 두려움을 느끼게 하다니.

어쩌면 검무극이야말로 하늘이 내린 운명일지도 모른다는 생각이 들었다.

화무기가 검왕을 향해 쇄도했다.

“너흴 다 죽이고, 소교주도 죽여주마!”

다시 두 사람의 검이 허공에서 격돌했다.

몇 차례 검이 부딪치는 것만으로도 검왕의 내부가 진탕했다.

제법 많은 수를 나눴으면서도 적응되지 않는 속도와 힘이었다. 게다가 더욱 강력해진 살기까지.

하지만 검왕의 의지만큼은 그의 살기 못지않았다.

‘단 한 수에 불과할지라도, 최선을 다해 너를 소진시키겠다.’

물론 풍천교주는 두 사람의 싸움을 지켜보고만 있지 않았다.

천외혈마공 광사혈풍(狂砂血風).

쇄애애애애애애!

화무기에게 바람이 휘몰아쳤다.

이 상황에서 발휘한 무공이었는데 그냥 바람이겠는가?

호신강기를 찢어발기는 죽음의 바람이었다.

하지만 화무기는 조금도 흐트러지지 않았다. 그 세찬 바람에도 화무기는 눈 하나 깜짝하지 않고 검왕과의 싸움에 집중했다.

풍천교주는 놀라지 않았다.

상대는 사멸와상을 천근추로 버텼고, 그곳에 갇혔을 때는 눈 깜짝할 사이에 찢고 나온 자다.

그래도 광사혈풍 덕분에 검왕은 본격적으로 독문무공을 발휘할 틈을 얻었다.

내공이 절대적으로 밀리지만, 내공 소모가 큰 싸움을 시작했다.

무형신검 제이식 무형참격(無形斬擊).

백화검이 허공에서 흔들리는 순간.

벼락처럼 빠른 한줄기 검기가 화무기의 몸을 내리쳤다.

피할 수 없을 공격을 화무기는 피했다. 이번에 발휘한 것은 삼백 년 전 사도맹주 주가신의 보법이었다.

광세천왕보(光世天王步).

빛처럼 빠른 공격을 빛처럼 빠른 보법으로 피했다. 지금까지 몸으로 맞아준 것은 실력을 과시하기 위해서였음을 알게 하는 신묘한 보법이었다.

검왕의 공격이 계속 이어졌다.

무형신검 제사식 무형풍우(無形風雨).

무형검기가 사방에서 비바람처럼 쏟아졌다.

“좋구나!”

화무기가 신난 얼굴로 사방으로 검을 내질렀다. 그는 자신이 비바람도 막아낼 수 있음을 보여주었다.

쾅쾅쾅쾅쾅쾅!

그 충격에 벽이 흔들렸고, 천장에서 부서진 파편과 먼지가 쏟아져 내렸다.

후드드드득.

부서진 잔해들이 시야를 가리던 그때가 검왕이 노렸던 순간이었다.

바로 이 초식을 발휘하기 위해서.

쉬이이익!

장내를 가로지른 날카로운 바람 소리!

화무기는 정면으로 검을 내밀고 있었다.

찌이이이익.

화무기 뒤쪽 벽에 가로로 선이 생기기 시작했다. 그 선이 그어지는 위치는 바로 화무기의 목이 있는 높이였다.

벽 끝에서 그어진 선이 화무기가 서 있는 곳까지 계속 이어졌다. 만약 계속 그어진다면 화무기의 목이 잘렸다는 의미.

그어진 선이 화무기의 목 옆에서 멈췄다. 이제 화무기의 목에 붉은 선이 그어져야 했는데.

찌이이이이이익.

화무기의 목을 지나서부터 선이 다시 그어지기 시작했다.

무형신검 제칠식 무형일생.

음왕의 목을 베었던 바로 그 초식.

그 회심의 일격을 화무기가 막아낸 것이다.

“이번에는 좀 놀랐다.”

화무기가 웃었다. 눈앞에 선 화무기는 불멸이자 불사의 괴물이었다.

화무기가 다시 검왕을 향해 달려들었다.

카앙! 캉! 카아앙!

이번에는 반드시 죽일 작정을 했는지, 화무기는 더욱 강력하게 검왕을 밀어붙였다.

검왕은 예감했다. 이제 채 오십 수를 버티기 어렵다는 것을. 순식간에 십여 수가 지나가는 싸움에서 오십 수는 곧이었다.

바로 그때 검왕은 화무기의 뒤쪽에서 풍천교주가 그의 몸에서 보이지 않는 무엇인가를 꺼내는 것을 보았다.

풍천교주의 절세비기.

‘무형창!’

풍천교주가 아껴둔 내공을 모두 주입한 무형창이었다.

찰나간 풍천교주와 검왕의 눈빛이 마주쳤다.

―적중할 수만 있다면 천살성의 몸을 뚫을 자신이 있네.

바로 그때였다.

검왕의 백화검이 더는 공격을 버티지 못하고 손아귀에서 벗어났다.

다음 순간 검왕의 양손이 화무기의 손목을 잡았다. 그 순간 화무기는 알 수 있었다.

검왕이 의도적으로 검을 놓쳤다는 것을.

쉬이이이이익.

동시에 뒤에서 느껴지는 강력한 기운.

검왕은 그가 움직이지 못하게 모든 내력을 끌어올렸다. 그 순간 화무기는 검왕의 눈빛에서 죽음을 각오한 의지를 읽었다.

나까지 꿰뚫어도 좋습니다!

쇄애애애애액!

다음 순간, 이번에는 검왕이 보았다. 화무기가 씩 웃는 모습을.

휘이익.

순식간에 두 사람의 위치가 바뀌었다. 모든 내공을 끌어올려 막았지만, 화무기의 힘을 버티지 못했다.

화무기가 검왕을 돌려세우자 날아든 무형창이 검왕의 등을 향해 날아들었다.

쇄애애애액.

그때 화무기는 다시 보았다. 검왕은 당황하지 않았고 그의 두 눈은 차분했다.

‘설마?’

검왕은 호신강기를 끌어올리지 않았다.

검왕은 자신이 아무리 힘껏 붙잡아도 이렇게 위치가 바뀐다는 것을 예상했다.

그렇다면? 처음부터 무형창이 자신의 몸을 꿰뚫고 그 기세로 화무기까지 꿰뚫게 하려는 의도였던 것이다.

검왕은 화무기를 붙잡은 손을 끝까지 놓지 않았다. 검무극에게 죽었어야 할 몸인데, 이렇게 살아남은 것은 하늘이 이 순간을 위해 남겨두었던 것이리라.

하지만 무형창은 검왕의 등 바로 앞에서 멈췄다.

풍천교주는 무형창을 던진 것이 아니라 창을 들고 직접 쇄도했던 것이다.

던지는 것이 가장 빠르고 효과적이었겠지만, 풍천교주는 자리가 바뀔 경우를 걱정했다. 그는 검왕이 자신을 희생하려 했음을 알지 못했다.

스스스스슷.

풍천교주의 손에 들린 무형창이 사라졌다. 상대가 다른 고수라면 이 무형창으로 그를 죽이려 했을 거다.

하지만 화무기라면, 이 무형창은 오히려 싸움에 방해만 될 뿐이다. 창왕(槍王)이 와도 못 이기는 상대였으니까.

화무기의 일장에 검왕과 풍천교주가 포개지며 뒤로 밀렸다.

“그래! 네가 못하면 내가 같이 꿰뚫어주마!”

화무기가 흑검을 내질렀다.

쉬이이이익.

검왕은 피하지 않았다. 자신이 피하면 뒤에 풍천교주가 찔리는 상황이었다.

하지만 조금 전 화무기의 팔을 붙잡느라 검을 떨어뜨린 상태. 가진 건 몸밖에 없었다.

검왕이 이번에는 호신강기를 극한으로 끌어올렸다. 자신이 꿰뚫리더라도 풍천교주까지 찔리지는 않기를 바랐다.

쉬이익!

푸우욱!

흑검이 호신강기를 뚫고 검왕의 가슴에 박혔다.

완전히 관통해 버리려고 화무기가 검을 밀어붙이던 그 순간.

흑검이 허공에서 멈췄다.

누군가 그의 검을 맨손으로 움켜쥔 것이다.

“내 검을 손으로 잡아?”

어느새 쇄도해 온 권마였다.

흑검을 움켜쥔 손은 맨손이 아니었다. 권마는 검무극이 선물로 줬던 권갑 투신을 끼고 있었다.

후우우웅!

퍼어어억!

권마의 다른 손 주먹이 그대로 화무기의 얼굴에 박혔다.

우르릉, 쾅쾅!

동시에 엄청난 천둥소리가 들려왔다.

검왕의 가슴에 박혀있던 흑검이 뽑히며 화무기가 뒤로 날아갔다.

그사이 권마가 순식간에 검왕의 가슴의 혈도를 눌러 지혈했다. 다행히 검은 심장을 빗나가서 박혔고, 관통하기 전에 막는 바람에 치명상은 피한 상태였다.

“피했어야지!”

풍천교주는 자신을 위해 피하지 않고 무식하게 몸으로 막은 검왕에게 버럭 소리쳤다.

“……무형창을 던지셨어야지요.”

결국 두 사람은 서로를 구한 셈이 되었다.

“구해주셔서 감사합니다.”

검왕의 인사에 권마는 무뚝뚝한 얼굴로 고개를 한 번 끄덕였다.

화무기는 얻어맞은 얼굴 대신 귀를 막고 있었다. 권마의 주먹이 얼굴을 강타할 때 울려 퍼진 천둥소리가 그의 고막을 거의 찢을뻔한 것이다.

그 분노가 권마에게 날아들었다.

“빈 수레가 요란하지.”

하지만 이쪽에는 풍천교주가 있었다.

“그 수레가 왜 비었겠냐? 네 시체를 실어야 하니까 빈 수레지.”

화무기의 살기가 더욱 강렬해졌지만, 이미 풍천교주는 다친 검왕을 데리고 검우진과 두 맹주가 있는 곳으로 간 후였다.

검우진은 검왕에게 괜찮냐고 묻지 않았다. 괜찮냐는 말보다는 이 말이 더 듣고 싶을 테니까.

“잘 싸웠네.”

검왕은 면목 없다는 듯 고개를 숙였다. 조금 더 잘 싸웠으면 좋았겠지만, 이게 자신의 최선이었다.

“그리고 다시는 그러지 말게.”

검우진은 그가 스스로 희생하려 했다는 것을 알고 있었다.

검왕이 고개를 숙였다. 소교주를 지켜주겠다고 약속했으면서 죽으려 했음을 꾸짖는 것이다. 그래, 누군가 알아주었으면 그걸로 충분하다.

‘제게 남은 목숨은 소교주를 위해 쓰겠습니다.’

그때 한 사람이 권마가 있는 곳으로 걸어갔다. 그는 바로 백자강이었다.

화무기가 일격을 허용했지만 그렇다고 그것이 권마 혼자서 그를 상대할 수 있다는 의미는 아니었으니까. 지금이 자신이 나서야 할 때라 여겼다.

백자강이 권마 옆에 나란히 섰다. 백자강은 자신의 인생에서 이 사람과 같은 편이 되어 싸우게 되는 날이 올 줄은 몰랐다.

다시 새로운 두 사람이 등장하자 화무기가 연설하듯 큰소리로 말했다.

“교주와 맹주들이 모여 차륜전을 펼친다! 대체 누가 악당이고 누가 영웅인가?”

풍천교주는 순순히 그 말을 인정하는 것으로 상대의 기세를 꺾었다.

“솔직히 생긴 것만 봐선 두 분이 악당이 맞긴 하오.”

백자강이 권마를 쳐다보며 앞서 싸움의 소감을 밝혔다.

“다들 너무 점잖았소.”

진패천은 말할 것도 없고, 검왕과 풍천교주 역시 자신의 기준에선 그러했다.

하지만 권마와 함께라면?

“저자가 영웅이 되고 싶어 하니.”

백자강의 몸에서 사기가 흘러나오기 시작했다. 이전에는 볼 수 없었던 더없이 사악하면서도 차디찬 기운이었다.

“우리가 제대로 악당이 되어줍시다.”

백자강이 발출한 사기가 공간을 장악했다.

궁극의 사기.

사기를 느끼자 좁은 상자 속에 갇힌 것처럼 온몸이 갑갑해졌고, 전신에 소름이 돋으며 한기를 느꼈다. 겉은 차가워져서 움직임이 느려졌지만, 심장은 뜨거워졌다.

공포와 위압감, 분노와 증오, 그야말로 모든 부정적인 욕망이 폭주하기 시작했다.

그 기운만으로도 짓눌려야 할 상황이었지만, 화무기는 심호흡을 크게 하며 그 기운을 만끽했다.

“이렇게 강력한 사기는 처음이군.”

자신의 몸에 깃들어 있는 주가신은 한 번도 이런 기운을 드러낸 적이 없었다. 화무기는 그걸 이렇게 표현했다.

“내 속의 그 사람은 워낙 음흉해서 말이지.”

백자강은 앞서 대화를 나눴던 주가신을 떠올렸다. 그 음흉한 사람이 자신은 살리려 했다. 그가 듣고 있으리라 생각해서, 백자강이 화무기에게 말했다.

“그래도 제안해 줘서 고마웠소.”

난데없는 말이었지만, 다들 추측할 수 있었다. 앞서 전음 대화의 연장선에서 하는 말이라는 것을. 삼백 년 전 사도맹주에게 한 말이었으리라.

권마는 옆에 선 백자강을 말없이 쳐다보았다.

그가 이렇게 나선 것이 의외라 여겼다.

진패천이 혼자 싸웠기에 그 역시 혼자서 싸우리라 예상했다.

무림맹주가 혼자 싸웠는데 사도맹주인 내가 합공을 할 수는 없지.

당연히 이렇게 나올 줄 알았는데 백자강은 체면보다는 실리를 선택했다. 그뿐만이 아니었다.

권마는 백자강의 눈빛에서 이런 의지를 읽었다.

이 싸움 우리 둘이서 끝냅시다!

순간 권마의 주먹이 꽉 쥐어졌다. 권마가 바랐던 바였다. 이 위험한 싸움이 교주에게 넘어가지 않는다면, 그보다 더 바랄 것은 없었으니까.

권마가 본격적으로 마기를 발출했다. 권마의 마기 역시 평소와 달랐다.

그것은 퍼져나가고 분출되는 마기가 아니었다. 마치 태산이 짓누르는 것과 같은 마기였다. 부서지지 않는 거대한 어떤 것이 화무기를 짓누르기 시작했다.

백자강의 사기와 권마의 마기.

두 기운이 동시에 화무기를 압박했다.

서 있는 것도 힘들 정도의 강력한 기운이었지만, 화무기는 멀쩡했다.

“내겐 이 기운들이 낯설지 않다.”

그러면서 화무기는 마치 진짜 악당을 잡는 영웅이라도 되겠다는 듯.

“그래, 너희들이라면 잡아볼 만한 악당들이지!”

화무기의 시선이 권마를 향했다.

“난 다른 누구보다 너와 싸워보고 싶었다.”

화무기가 흑검을 검집에 집어넣었다.

“이 주먹으로.”

화무기는 권마에게 보란 듯이 두 주먹을 불끈 쥐었다. 이보다 더 강력한 도발은 없었다. 지금 권마와 주먹 싸움을 하자는 것이었으니까.

“어때? 나와 권법으로…….”

화무기의 말이 채 끝나기도 전에 백자강의 신형이 허공을 갈랐다.

쉬이이익!

순식간에 쇄도한 백자강의 검이 화무기의 가슴을 노리며 날아들었다.

생각지 못한 공격이었다. 권마와 주먹으로 싸우자고 말하는 데 백자강이 이렇게 달려들 줄 상상이나 했겠는가?

쉬이이!

백자강의 검이 화무기의 몸을 스치고 지나갔다. 화무기가 몸을 비틀어 검을 피하자, 날아들었던 검이 각도를 바꿨다.

다시 백자강의 검이 그의 얼굴을 스치고 지나갔다.

그냥은 피할 수 없는 공격이었기에 화무기는 앞서 발휘했던 주가신의 광세천왕보를 이용해서 공격을 피했다.

백자강은 그가 다시 검을 뽑는 것을 허용하지 않겠다는 듯 연속해서 공격을 이어갔다.

백자강의 공격은 앞서 진패천이나 검왕과는 또 달랐다.

백자강은 급소만을 노리지 않았다.

화무기의 턱을 노리고 쳐올렸던 검을 다시 사선으로 그었다. 이번에는 어깨를 노렸고, 그다음은 허벅지를 노렸다.

팔도 좋고, 허리도 좋았다. 어디든 상대를 벨 수 있는 곳이라면 상관없었다. 그래서 더 위협적이었다.

휘이익.

결국 화무기가 광세천왕보를 발휘해 뒤로 훌쩍 물러났다. 이렇게 물러난 것은 싸움을 시작하고 처음이었다.

“이건 네가 권마를 무시하는…….”

화무기는 이번에도 말은 끝내지 못했다. 이번에는 권마의 주먹에서 발출된 권풍이 날아든 것이다.

후아아아아앙!

권마는 화무기와 백자강이 싸우는 사이 주먹에 내공을 극한으로 끌어올렸다.

그랬기에 그냥 권풍이 아니었다. 바위를 가루로 만들 위력이 담긴 권풍이었다.

콰아아아앙!

권풍에 휩쓸리며 화무기가 주점 벽을 부수며 뒤로 날아갔다. 호신강기로 버티려 했는데, 권풍 뒤에서 백자강과 권마가 동시에 날아든 것이다.

화무기가 풍류주점 밖으로 나갔고, 백자강과 권마 역시 그 뒤를 따라 쇄도했다. 두 사람은 화무기가 숨돌릴 기회조차 주지 않고 몰아붙였다.

검기와 권풍이 동시에 그를 향해 날아들었다.

화무기가 몸을 솟구쳐 날아올랐다.

콰아아앙!

풍류주점 건너편 건물이 검기와 권풍에 휩쓸려 통째로 날아갔다.

이제 싸움의 무대는 풍류주점이 아니라 마가촌이 되었다.

화무기가 옆 건물 지붕에 내려섰다.

“권마, 당신과는 멋진 싸움을 해보고 싶은데. 저 사파 놈처럼 멋없이 군다고?”

화무기는 어떻게 해서든 권마와 싸우고 싶은 모양이었다.

“왜? 자신 없어?”

그의 도발은 자신감을 넘어 오만함의 극치처럼 보였다.

하지만 백자강에게 그 모습은 다르게 보였다.

―놈이 합공을 피하려 하고 있소.

권마가 화무기와 권법으로 근접전을 벌이면 두 사람이 얽혀 싸우게 된다. 결국 백자강이 화무기를 합공하기 까다로워질 것이다.

권마는 대번에 백자강이 말한 뜻을 알아차렸다.

―놈의 뜻대로 싸워주지 맙시다.

지켜보고 있던 진패천도 화무기의 의도를 읽었다. 그는 합공을 피하는 이유를 이렇게 해석했다.

―놈이 내공을 조절하기 시작한 것 같소.

진패천의 전음에 검우진이 고개를 끄덕이며 그 말에 동의했다.

호신강기로 버티며 자신의 강함을 보여줬던 천살성이었는데, 이제 공격을 피하기 시작한 것이다.

그래, 아무리 천살성이라고 해도 인간인 이상 무한의 내공을 지녔을 리는 없는 법.

또한 그가 모두를 압살할 정도의 힘을 지닌 것도 아니었다.

진패천에게는 외상을 입혔고, 검왕에게는 내상을 입혔다. 진패천에게는 군자검이 있었고, 검왕에게는 풍천교주가 있었다.

지금까지 보여준 화무기의 힘은 두 사람이 합공했을 때보다 조금 더 강한 정도. 합공이 제대로 되면 팽팽한 싸움도 가능하다는 뜻이었다.

반면 싸움은 훨씬 더 위험해졌다.

내공의 여유가 없어지면 천살성이 일격필살의 수를 쓸 수도 있기 때문이었다.

앞서 싸움에서도 그랬듯, 돕기 위해 개입하기 전에 상황이 끝나버릴 수가 있었다.

결국 백자강과 권마가 서로 도와야 했다.

과연 서로 어디까지 도울 것인가?

그걸 알 수 없었기에 검우진은 앞서 그 어떤 싸움보다 이번 싸움에 더욱 주의를 기울이고 있었다.

권마가 지붕에 서 있는 화무기를 올려다보며 말했다.

“나와 권법으로 싸우자고?”

권마가 그에게 내려오라고 손짓했다.

“내려와라. 주먹싸움은 땅에 발을 딛고 싸워야 하는 법이다.”

화무기가 지붕에서 훌쩍 권마 앞으로 뛰어내리던 바로 그 순간이었다.

그때를 기다린 백자강의 검이 허공을 갈랐다.

패왕진천검법.

제일식 백천식.

새하얀 강기가 화무기를 향해 휘몰아쳤다.

하지만 이미 기다렸다는 듯 화무기의 흑검이 허공을 갈랐다.

광명무양검술

제이식 대양생유(大陽生有).

콰아아앙!

우열을 가릴 수 없는 두 상승 무공이 충돌하자 주위는 폭음과 함께 지진이 난 것처럼 진동했다. 화무기는 이미 기습을 예상하고 있었다.

쉬이이익!

피어오른 먼지를 뚫고 화무기가 쇄도했다.

카앙! 캉! 카앙!

검과 검이 부딪치는 순간, 백자강은 앞서 싸운 이들과 똑같은 감상을 느꼈다.

‘강하다.’

화무기의 흑검에는 정말 손목이 끊어질 듯 강력한 내공이 실려 있었다.

‘이제 위력이 줄어들 때도 되었는데.’

여전히 화무기는 강력했다.

순식간에 십여 수를 나눈 후, 화무기의 마지막 일격에 제대로 내공이 실렸다.

그 한 수로 백자강의 검을 부러뜨리려 했지만, 검은 부러지지 않았다.

콰아앙!

백자강이 뒤로 주르륵 밀렸다. 너무 강력한 공격이었기에 뒤로 밀리면서 상대의 힘을 분산해서 흩어버린 것이다.

‘그래, 그렇게 내공을 계속 써라!’

그 사이 화무기는 권마의 요혈을 찌르며 공격을 가했다.

쉭쉭쉭쉭!

권마의 덩치가 커서 그 공격을 피하기가 쉽지 않아 보였다.

하지만 놀랍게도 권마의 그 큰 몸이 연속해서 날아든 공격을 모두 피했다. 권마의 보법은 화려했다.

권법에서 권(拳)보다 더 중요한 것은 보(步)다.

권마가 수하들에게 항상 강조하는 말이었다.

다시 말해 때리는 것보다 피하는 것이 더 중요하다는 의미.

맨손으로 병장기를 상대해야 하기에 상대의 공격을 피하고 흘려내는 보법과 체술이 가장 중요했다.

대체 이 큰 덩치로 어떻게 피하지?

권마가 모두에게 행동으로 그 답을 보여주었다.

게다가 화무기는 권마만을 공격할 수가 없었다. 어느새 그의 좌측에서 백자강이 공격을 해왔다.

화무기가 백자강의 검을 피하며 검을 내질렀다.

쉬이익!

날아든 검을 피하며 화무기가 검을 내질렀다. 순식간에 교차하는 두 개의 검은 상대의 심장을 노리고 있었다.

두 자루의 검이 빗나가던 그 순간.

권마의 주먹이 그의 옆구리를 강타했다.

직접 주먹을 강타하는 순간, 권마는 느낄 수 있었다.

평생 처음 느껴보는 호신강기였다.

처음 그의 얼굴을 적중했을 때와는 또 다른 느낌이었다. 그때는 제대로 타격감이 있었는데 지금은 달랐다.

소리는 요란하게 났지만 주먹이 몸에 맞는 순간 주먹으로 물을 치는 것만 같았다. 그리고 자신의 주먹에 담긴 내력이 물에 흩어져 버리는 느낌을 받았다.

‘이런 호신강기이기에 다 막아낸 것이구나!’

화무기가 권마를 향해 검을 내질렀다.

쉬이익.

권마에게 날아드는 공격을 백자강이 가로채듯 막았다.

바로 그 순간, 권마가 예상치 못한 공격을 날렸다. 이렇게 가까운 곳에서 날릴 것이라곤 생각지도 못했던.

권마의 독문무공 벽력수라권

제일권 흑운수라.

꽈아앙!

폭음과 함께 화무기가 주르르륵 뒤로 밀려났다. 벽력수라권을 정통으로 맞았음에도 그는 쓰러지지 않았다.

두 사람은 이 기회를 놓치지 않았다.

이번에는 백자강의 독문무공이 다시 날아들었다.

패왕진천검법 제오식 환멸식.

검기가 화무기를 가운데 두고 사방에서 분열했다. 피할 곳은 없었다.

슉슉슉슉슉슉슉슉슉!

사방에서 날아든 검기가 그대로 화무기의 몸을 강타했다.

지축이 흔들리며 폭음이 터져 나왔다.

피어오르는 흙먼지 속에서 화무기는 여전히 쓰러지지 않고 그 자리에 서 있었다.

쇄애애애액!

권마의 주먹이 다시 날아들었다.

퍼어억!

화무기가 처음으로 뒤로 붕 날아가더니 바닥을 뒹굴었다.

권마의 주먹 중에서 가장 무거운 주먹인 제삼권 천뢰수라가 정확히 적중한 것이다.

콰르르르릉!

천지를 진동하는 천둥소리가 뒤따라 들려왔다.

화무기가 벌떡 일어나자 백자강의 검에서 발출한 강기가 연속해서 그에게 적중했다.

콰아앙! 콰앙! 쾅!

권마 역시 마찬가지였다. 이 기회를 놓쳐선 안 된다는 생각에 권강을 쏟아부었다.

화무기는 그 공격을 피하지 못하고 모두 맞고 있었다.

그를 죽일 기회였다.

권마가 자신이 지닌 마지막 한 수를 발휘하려 했다.

마지막 제육권 염뢰수라.

몸 안의 모든 내공을 일격에 쏟아내기에 딱 한 번 쓸 수 있는 마지막 초식이었다.

백자강 역시 마찬가지였다. 이번에 반드시 베겠다는 마음으로 패왕진천검법의 가장 강력한 한 수를 발휘하려고 내공을 끌어올리던 그때.

바로 그때 누군가 두 사람을 제지했다.

“잠깐!”

전혀 생각지 못한 사람이었다. 그는 지금까지 말없이 싸움을 지켜보던 검우진이었다.

그의 제지로 공격이 멈추자 흙먼지가 가라앉으면서 화무기의 모습이 보였다.

그는 여전히 쓰러지지 않고 서 있었다.

화무기의 몸에서 거친 살기가 쏟아져 나왔다. 지금까지의 살기는 점점 고조되면서 발출되었던 살기였다면, 지금의 살기는 그를 찢고 나온 살기였다.

통제 불능의 제어할 수 없는 살기.

드디어 천살성이 무너지기 시작했다.

권마는 이해할 수 없었다.

‘절호의 기회였는데 교주님께서는 왜 막으신 거지?’

검우진의 시선이 화무기를 향했다.

화무기의 눈에서 흘러나오는 시뻘건 광채. 이렇게 붉은 기운을 띄는 살기는 처음이었다.

검우진이 그를 보며 차분히 말했다.

“이제 연기는 그만하지.”

연기라는 말에 권마와 백자강은 물론이고 다른 사람들도 모두 깜짝 놀란 표정으로 검우진과 화무기를 번갈아 쳐다보았다.

검우진이 백자강에게 말했다.

“저자의 호신강기가 평범한 것이 아닌 것 같소.”

지금까지 화무기가 싸우는 모습을 내내 지켜보던 검우진이었다.

그는 앞서 다른 사람들과의 싸움에서도 피할 수 있는 공격을 호신강기로 막았다. 처음에는 그것이 자신의 힘을 과시하기 위함이라 생각했다.

하지만 방금 권마와 백자강의 그 무시무시한 공격을 고스란히 허용하는 것을 보자 검우진은 왠지 모를 위화감이 들었다.

분명 화무기는 피할 수 있었다. 날아든 공격이 정말 강력했지만, 앞서 보여준 보법을 생각하면 이렇게 연속해서 공격을 허용할 리 없었다.

심지어 내공 관리를 위해 권마와 권법으로 싸우려 했던 그가 아니었던가?

그런데 왜 지금은 이렇게 공격을 맞고 있는 거지? 내공 소모가 극심할 텐데.

굳이 일부러 불리함을 자초한다는 것은?

검우진의 입에서 놀라운 말이 흘러나왔다.

“저자의 호신강기가 외부의 공격을 내공으로 흡수하는 것 같소.”

충격적인 말이었기에 모두 눈을 크게 뜬 채 화무기를 쳐다보았다.

검우진이 화무기에게 물었다.

“그렇지 않나?”

스스스스스.

그러자 미친 듯이 피어오르던 살기가 가라앉기 시작했다.

통제불능처럼 보였던 살기였는데, 살기는 순식간에 가라앉았다. 놀랍게도 그는 살기를 조절할 수 있었다.

그와 동시에 분노에 가득 찼던 화무기의 얼굴에 여유가 피어올랐다.

“역시! 당신이 알아차리는군.”

화무기가 공격을 허용한 것은 단지 호신강기를 과시하기 위해서가 아니었다.

“역천흡마공(逆天吸魔功), 내가 창안한 무공이다.”

더 정확히는 그가 몸속 영혼들의 도움을 받아서 만든 무공이었다.

“너희는 지금까지 내 내공을 소모시킨다고 생각했겠지만 내가 너희들의 내공을 소모시키고 있었다.”

이쪽은 두 명이 부상을 당했고, 다들 내공을 많이 소진한 상태였는데.

“내 내공은 다시 다 채웠다.”

만약 검우진이 알아차리지 못했다면 백자강과 권마 역시 내공이 완전히 소진되었으리라

처음부터 맞아준 것은 자신이 호신강기를 맹신하고 있다는 것을 모두에게 인식시키기 위함이었다. 그래야 이렇게 맞아도 의심하지 않을 테니까.

화무기는 결코 오만한 자가 아니었다. 오만한 척하면서 확실하고 완벽한 싸움을 해오고 있었던 것이다.

화무기가 진정 오만한 순간은 바로 지금이었다.

“나를 죽일 수 있는 건 오직 나 자신뿐이다.”

화무기의 분위기가 달라졌다.

살기가 폭주하던 모습보다 살기가 완전히 사라진 지금이 더 무섭게 느껴졌다.

권마와 백자강의 합공을 버티고, 그 과정에서 내공까지 회복했다는 사실은 모두의 기세를 꺾기에 충분했다.

무겁게 흐르던 침묵을 깬 사람은 권마였다.

“죄송합니다. 제가 먼저 알아차렸어야 했는데.”

권마는 앞서 주먹으로 화무기의 몸을 강타했을 때, 생전 처음 느끼는 호신강기를 경험했다. 그때 알아차렸어야 했다.

권마의 자책에 검우진은 단호히 말했다.

“옆에서 지켜보는 사람도 알아내기 어려운 일이었네. 그 힘든 싸움을 하면서 아는 건 불가능했네.”

풍천교주가 고개를 끄덕였다.

“앞서 싸운 우리도 아무도 알아차리지 못했소.”

정말 이런 엄청난 무공이 있을 줄 누가 상상이나 했겠는가?

그랬기에 풍천교주는 이런 말이 절로 나왔다.

“이 정도는 되어야 혈겁을 일으킬 수 있다면, 나는 평생 못 일으키겠다.”

한 꺼풀 벗겨진 지금이 자신의 진짜 모습이라는 듯, 이제 화무기는 웃지 않았다.

“정사마는 물론이고 새외까지 모두 모여 나를 기다렸다. 과연 너희는 정상이냐?”

앞서 말했듯, 나를 만든 것은 너희란 뜻이 담긴 말이었다.

화무기의 차가운 눈빛이 자신에게 날아드는 걸 보면서 진패천은 정말 이곳에 오기를 잘했다는 생각이 들었다.

만약 자신이 마교주를 돕기 위해 이곳에 오지 않았다면?

과연 저 괴물 같은 자를 천마신교가 단독으로 상대해 낼 수 있었을까?

그리고 마교를 휩쓴 저 천살성이 무림맹으로 왔다면? 과연 자신은 막아낼 수 있었을까?

손자를 위해 온 것이었지만, 결과적으로는.

‘하군아, 네가 이 할애비를 살리기 위해 보냈구나.’

그것도 군자검까지 들려서 말이다.

검우진이 백자강에게 물었다.

“계속 싸우시겠소?”

호신강기의 비밀을 알아낸 것은 자신이지만, 여전히 이 싸움은 백자강과 권마의 싸움이었다. 싸움을 그만두는 것은 두 사람이 결정할 일이었다.

백자강이 대답에 앞서 권마를 쳐다보았다. 자신이 결정을 내리기 전에 권마에게 먼저 의사를 물은 것이다. 함께 싸웠던 권마에 대한 그의 예의였다.

권마는 원래라면 당연히 싸우겠다고 대답했을 것이다. 상대의 내공만 채워주고 싸움을 끝낸다? 그건 있을 수 없는 치욕이었으니까.

하지만 백자강이 자신과 합공하겠다는 선택을 보면서 느낀 바가 있었다.

그는 자존심이나 명예보단 합리적인 실리를 따지는 사람이었다. 하지만 그가 자존감이 낮아 보이거나, 명예롭지 않은 사람이란 생각은 들지 않았다.

어떻게 상대해야 할지 감이 서지 않는데, 무작정 싸운다? 단지 내가 싸우던 중이었다는 이유때문에?

권마 역시 자존심보다는 실리를 생각하며 일단 한 걸음 물러났다.

“맹주님의 뜻을 따르겠습니다.”

백자강은 곧바로 결정을 내리지 않았다. 그가 뒤를 돌아보며 다른 이들에게 물었다.

“좋은 생각이 있으시오?”

그는 누군가에게 잘 보이려는 생각 자체가 없었기에, 오히려 신뢰가 가는 모습이었다.

진패천이 나직이 말했다.

“이런 극단적인 효과를 발휘하는 마공일수록 부작용도 큰 법이오.”

진패천은 그가 내공을 흡수했기에 동시에 희생한 부분이 있으리라 확신했다.

“그 약점을 찾아내야겠지요.”

그러자 화무기가 다시 살기를 드러내기 시작했다. 앞서 보였던 살기와는 전혀 다른 살기였다.

진정한 그의 살기이자 몸에 깃든 영혼들의 살기이기도 했다. 그 살기에는 세월의 힘이 담겨 있었다.

죽음이 성큼 다가오는 것을 느끼게 하는, 삼백 년간 쌓여 온 살기가 허공을 부유했다.

그 살기가 이렇게 말했다.

내겐 약점 따윈 없다!

풍천교주가 탄식하듯 말했다.

“소교주는 대체 어디에 있는 건가? 그 똑똑한 머리로 이건 이거고, 저건 저겁니다! 저 괴물 같은 놈과는 이렇게 싸우는 겁니다! 이렇게 말해줘야지. 꼭 필요할 때는 없고, 내 신물 가져갈 때는 어김없이 나타나고. 고월 데려갈 때는 아예 떼로 몰려왔으면서! 내가 욕하고 불평할 때마다 나타났잖아? 어서 나타나게, 소교주!”

검왕은 못 말린다는 표정으로 풍천교주를 바라보았다. 이런 순간에 저런 농담을 한다고?

심지어 풍천교주는 뒤를 돌아보았다.

저 마가촌 길 끝에서 그가 걸어오는 모습이 보이기를 간절히 바랐지만, 그런 일은 일어나지 않았다.

무슨 이런 말도 안 되는 기대를 하시오? 이런 마음이었지만 검왕의 시선도 풍천교주를 따라 저 멀리 향했다. 그도 검무극이 보고 싶었다.

어디 검왕 뿐이겠는가? 진패천과 백자강의 마음 역시 크게 다르지 않았다. 지금까지 검무극이 보여준 그 놀라운 모습들이 있었기에 이런 기대가 들었다.

분명 소교주라면 이 싸움의 답을 찾아낼 텐데.

그때 진패천과 백자강의 시선이 잠시 마주쳤다. 두 사람은 순간 같은 생각을 했음을 알아차렸다.

무림맹주와 사도맹주가 손자뻘, 아들뻘인 젊은 소교주를 기다리고 있다고?

누가 알까 두려운 그 마음이 그들의 한마음이었다.

그때 검우진이 입을 열었다.

“네 생각은 어떠냐?”

모두의 시선이 검우진을 향했다. 화무기에게 그것을 묻는다고 대답할 리 없다는 것을 모르지 않을 텐데.

“내가 그걸 대답해 주리라 생각하나?”

화무기 역시 자신에게 물었다고 생각했는데.

“네게 물은 게 아니다.”

검우진의 시선이 화무기 너머 저 멀리 건물 지붕을 향했다.

모두의 시선이 그곳을 향했을 때, 누군가 저 멀고 먼 지붕 위에서 이쪽을 향해 반갑게 손을 흔들고 있었다. 너무 멀어서 그는 점처럼 보였다.

“어서 와라.”

나직한 말이었는데 손을 흔들던 사람이 그 말을 들었다는 것처럼 몸을 날렸다.

번쩍하는 순간.

그가 공간을 이동하다시피 순식간에 날아왔다. 정말 이곳에 있는 그 어떤 고수도 이렇게 빠르게 경공을 펼칠 수는 없었다.

그리고 자신들이 아는 한 이런 신위를 보일 사람은 한 사람뿐이었다.

“다녀왔습니다, 아버지.”

검우진 앞에 내려선 사람은 바로 검무극이었다.

모두 놀란 얼굴로 검무극을 바라보았다. 특히 풍천교주는 입이 쩍 벌어졌다. 그의 얼굴에 놀람과 기쁨이 가득했다. 당장 소리라도 지르고 싶었다.

‘왔다, 왔어! 정말 소교주가 왔다!’

드디어 기다리고 기다리던 검무극이 도착한 것이다.

“서둘러 오느라 아버지 선물도 못 사 왔습니다.”

이런 상황에서 선물 못 사 온 이야기부터 하는 걸 보니 아들이 틀림없었다.

“언제부터 보고 있었냐?”

“주점 밖에서 싸움이 벌어졌을 때 도착했습니다.”

검무극은 사도맹주와 권마가 화무기와 싸움을 벌이던 그때 마가촌에 도착했다.

“왜 숨어 있었느냐?”

도착했을 때는 마침 내공이 완전히 바닥난 상태였다.

아무리 급해도 내공은 채워야 했기에 화무기나 아버지조차 느낄 수 없을 정도로 먼 거리에서 운기조식으로 내공을 회복했다.

신안술로 이곳의 모습을 지켜보며 운기가 끝나자마자 아버지에게는 자신이 왔음을 알렸다. 처음 아버지와 산에 올랐을 때 배웠던 그 기술로.

수십 장 밖의 멧돼지를 알아냈던 그 기운을 아버지에게 보냈던 것이다.

“숨어 있었던 게 아닙니다. 오랜만에 싸우시는데 실력발휘 하셔야죠. 그래서 아들에게 생색도 좀 내시고. 그러니 나중에도 아버지가 싸우십시오. 효자라서 양보해 드리는 겁니다.”

아버지의 입가에 비웃음이 지어졌다. 오랜만에 보는 그 비웃음에 검무극도 함께 웃었다.

잘 왔다.

네, 아버지.

이제 눈빛만 봐도 어떤 마음인지 알 수 있었다.

검무극은 안도했고 기뻐했다.

‘늦지 않게 왔구나!’

누가 죽었을까 봐. 누가 돌이킬 수 없는 상처를 입었을까 봐. 다들 엉망진창이 되었을 때 도착하게 될까 봐.

그런 걱정에 내공을 회복하는 시간을 제외하고 단 한 순간도 쉬지 않고 달려온 그였다. 잠도 자지 않았고 밥도 먹지 않았다.

걱정 많은 검무극은 오면서 온갖 나쁜 생각이 다 들었다.

하지만 그 잡념을 찢어발기는 한 사람이 있었다.

아버지가 계시니까 괜찮을 거다.

그리고 놀랍게도 이 자리에는 생각지 못한 이들도 함께 있었다.

“맹주님!”

검무극은 화무기에게 등진 채 인사를 이어나갔다. 그런 검무극의 모습을 화무기는 말없이 지켜보고만 있었다.

화무기는 이 철저히 의도된 무시에 분노하지 않았다. 지금껏 한 번도 보이지 않았던 신중한 눈빛으로 검무극을 응시했다.

검무극이 진패천에게 정중히 인사했다.

“오랜만에 뵙습니다!”

검무극의 시선이 진패천의 상처를 향했고, 다음으로 허리에 찬 군자검을 향했다. 그것만 봐도 그가 어떤 마음으로 왔고 무슨 일이 있었는지 알 수 있었다.

“와주셔서 감사합니다.”

진패천이 자신의 군자검을 내려다보며 말했다.

“감사는 하군이에게 하게.”

“이번 모임에서는 하군이를 제일 상석에 앉히겠습니다. 물론 자랑 값으로 술은 사야겠지만요.”

이번에는 백자강에게 정중히 인사한 후 농담을 이어갔다.

“사인이는 뭐 없습니까?”

“나 다칠까 봐 가지 말라고 했네.”

“그럼 말석에 앉혀야겠습니다.”

놀랍게도 검무극은 화무기를 등 뒤에 두고 친구 모임 이야기를 하고 있었다. 실없는 농담까지 해가면서.

그리고 이어진 하나의 약속.

“오늘 두 분께서 와주신 은혜는 절대 잊지 않겠습니다. 언젠가 훗날 제가 가야 할 일이 생기면 가장 먼저 도착해 있을 겁니다!”

진패천과 백자강에게 이보다 더 큰 보답은 없었다. 진하군이나 비사인이 위험에 빠졌을 때, 이 소교주가 구하러 가겠다는 약속이었으니까.

“우리 쪽에 먼저 오게.”

백자강의 농담에 진패천도 미소를 지었다.

두 맹주의 긴장이 풀어지는 모습에 화무기의 눈빛이 예리하게 빛났다.

그렇게 심각하던 그들이.

‘웃는다고?’

검무극이 도착하자 그야말로 분위기는 완전히 바뀌었다. 칙칙하던 싸움터가 정말 놀랍게도 환해지는 기분이 들었다.

화무기에게 한마디 할 법도 했건만, 검무극은 그를 돌아보지 않고 인사를 이어갔다.

검무극이 회귀 전 인생에서부터 지금까지 화무기를 얼마나 많이 떠올렸는지 모를 것이다.

이 만남이 얼마나 운명적이고 중요한 만남인지 이곳에 있는 그 누구도 모를 것이다. 얼마나 이 순간을 두려워했고, 또 기다려 왔는지 모를 것이다.

하지만 검무극은 그에게 눈길 한 번 주지 않았다.

여기 있는 사람들이 화무기보다 더 중요했으니까.

회귀 후 내내 가져왔던 마음가짐 하나.

나는 너를 죽이기 위해 회귀하지 않았다. 난 이 사람들과 행복한 삶을 살기 위해 회귀했다.

검무극은 마지막 순간에도 그 원칙을 지켜나가고 있었다.

검무극이 다음으로 인사한 사람은 권마였다.

“사부님, 제자 다녀왔습니다.”

“잘 왔다.”

권마가 가장 좋아할 소식부터 전했다.

“이 대주도 무사히 임무 마쳤습니다. 나중에 수하들과 함께 도착할 겁니다.”

딸이 무사하다는 소식에 권마의 눈에 기쁨이 스쳤다. 그리고 검무극의 표정이 이렇게 밝다는 건, 그쪽으로 간 마존들과 마인들이 모두 안전하다는 것.

암흑궁주와의 싸움이었다면 쉽지 않았을 텐데.

권마가 말없이 그 큰 손으로 검무극의 어깨를 한 번 두드려주었다.

“고생했다.”

지켜보던 화무기가 나직이 말했다.

“누가 보면 싸움이 다 끝난 줄 알겠군.”

사실 검무극과의 첫 만남이 그의 뒤통수를 보는 것이 될 줄은 몰랐다.

검무극이 돌아보지 않은 채 말했다.

“널 높이 사는 거잖아?”

“뭐?”

“죽어도 인사는 드리고 죽어야지.”

네게 죽을 수도 있으니 인사하겠다. 말 그대로 자신의 실력을 높이 사는 말이었기에 화무기는 뭐라 반박할 수가 없었다.

검무극이 풍천교주를 쳐다보았다.

이번이 내 차례겠지?

풍천교주의 얼굴에 기대감이 가득했다.

검무극은 짐짓 불평하듯 말했다.

“아니, 교주님은 이런 중요한 싸움을 하시면서도 제 욕을 하십니까!”

“내가 욕을 해야 자네가 나타나니까!”

두 사람의 시선이 허공에서 얽혔다. 오늘만큼 검무극이 반가운 적은 없었다. 신물이 효험을 발휘하는 모양이다. 이렇게 빌기만 하면 나타나 주니까.

“역시 교주님이십니다. 위기의 순간에는 언제나 본교와 함께하시는군요.”

“억지로 나왔네. 눈칫밥이라도 계속 얻어먹으려면 나와야지.”

검무극 앞에서는 이런 농담이 자연스럽게 나오는 풍천교주였다.

화무기는 설마 일일이 다 인사하려는 건가? 하는 마음으로 지켜봤는데, 검무극은 보란 듯이 일일이 다 인사했다.

화무기의 마음속에서 영혼들이 떠들어대기 시작했다. 그래, 이 모습을 보고 어찌 그냥 있을 수가 있겠는가?

이제 밖도 시끄러웠고 안도 시끄러웠다.

다음은 독왕이었다. 독왕은 사람들 뒤에 조용히 서 있었다.

“아니, 독으로 녹여버리시지 왜 뒤에서 구경만 하고 계십니까?”

내가 무슨 힘이 있나? 그런 눈빛으로 독왕이 슬쩍 검우진을 쳐다보았다. 교주에게 이런 농담 반 진담을 전할 수 있는 순간은 유일하게 검무극과 함께 할 때였다.

“아버지, 앞으로는 그냥 독왕님만 보내십시오. 다른 분들이랑 교에서 술이나 한잔하시면서요.”

독왕을 최고로 추앙하는 말이었다. 사실 표현은 하지 않았지만, 검무극이 와서 제일 좋은 사람은 독왕이었다.

이 싸움에서 첫 번째 희생자가 나면, 자신은 조용히 이곳을 빠져나갈 작정이었다. 검무극을 지키라는 교주의 절대명령을 지키기 위해서.

싸우지 않고서, 게다가 교주를 두고 전장을 떠나야 할지도 모른다는 불안감에 빠져 있던 그였기에 검무극의 등장은 정말 희귀 독충을 연속해서 발견한 기쁨이었다. 한 세 마리쯤.

검무극은 마지막으로 검왕을 돌아보았다.

“괜찮으십니까?”

누가봐도 제일 많이 다친 사람은 검왕이었다.

“악 형이야말로 왜 나왔습니까? 어디 꼭꼭 숨어 있지.”

“알다시피 내가 워낙 눈에 띄는 외모라서. 미처 못 숨었지.”

물론 재회의 기쁨은 기쁨이고, 검무극은 그를 놀릴 이 절호의 기회를 놓치지 않았다.

“참, 차 조장도 무사합니다.”

차이란이 무사하다는 말에 검왕이 당황했다. 이 상황에서 차이란으로 자신을 놀린다고? 그것도 교주와 맹주들이 보는 앞에서?

“……그걸 왜 내게 말하나?”

그렇게 한바탕 소란스러운 재회를 하고 나서야 비로소 검무극은 화무기를 향해 돌아섰다.

이제야 나를 본다고?

화무기는 자신이 어디 이름 없는 무명소졸이 된 것 같은 기분이 들었다. 물론 소교주는 그걸 노린 것이겠지만.

화무기는 알지 못했다. 사실 검무극은 그가 이보다 더 하찮은 존재가 되기를 바랐다는 것을.

검무극은 화무기와 이렇게 되기를 꿈꾸었었다.

아버지와 바둑을 두다가 잠깐 다녀오겠습니다, 하고선 그를 죽이고 돌아오기를. 아무 일도 없었다는 듯 돌아와서 제가 둘 차례죠? 이렇게 말할 수 있기를.

하지만 자신이 생각한 것보다 빠르게 화무기가 세상에 나오면서 그와 자신의 운명은 달라졌다.

검무극은 깊어진 눈빛으로 화무기를 바라보았다.

너를 만나기 위해, 너를 막기 위해 내가 어디에서부터 왔는지 모를 것이다. 얼마나 먼 길을 걸어왔는지 모를 것이다.

하지만 화무기 역시 더없이 오랜 세월을 지나온 눈빛으로 검무극을 바라보았다.

“이상하게 네가 낯설지 않다.”

“원래 잘생긴 얼굴 보면 그렇지.”

이내 검무극이 웃으며 부탁했다.

“밥도 안 먹고 쉴 새 없이 달려왔더니 배고파 죽겠다. 제발 부탁인데.”

이제 오늘의 이 싸움이 다음 단계로 넘어가는 순간이었다.

“우리 밥부터 먹고 싸우자.”

밥을 먹자고? 생사가 오가는 이 싸움 중에?

그 말을 듣는 순간 화무기에게 가장 먼저 든 생각은 이것이었다. 지금껏 검무극을 경험했던 많은 이들이 한 번쯤은 해봤던 그 생각.

'미친놈인가?'

물론 미친놈일 리 없었으니까.

'뭔가 노림수가 있다.'

소교주가 보통이 아니라는 건 알고 있었으니까.

사실 더 놀라운 것은 다른 이들의 반응이었다. 적어도 황당해한다거나, 지금 상황에 뭔 소리를 하냐는 반응쯤은 보여야 하지 않겠는가? 일곱 명 중에서 한 사람이라도.

한데 전혀 생각지 못한 반응이 나오기 시작했다.

풍천교주가 배를 쓱쓱 문질렀다.

“그러고 보니 우리도 배가 고프네.”

백자강이 요리를 딱 완성했을 때, 화무기가 들이닥쳤기 때문에 아무도 식사하지 못했다.

저 풍천교주야 아까부터 온갖 말도 안 되는 소릴 했던 자니 저럴 수 있다고 쳐도.

백자강이 검무극에게 자랑하듯 말했다.

“내가 교주께 요리를 배웠네.”

사도맹주는 대체 왜 저런 말을 하는 거지? 그래서? 요리라도 하겠다는 건가? 조금 전까지 그렇게 싸우던 사람이?

심지어 그 말을 들은 마교주의 얼굴에 뿌듯함이 스쳤다.

소교주가 도착하자 어떤 장치가 켜지면서 단체로 다른 사람이 된 거 같은 느낌이 들었다.

자신에게서 한순간도 눈을 떼지 않았던 그들이 딴짓을 시작했고, 심각했던 표정은 모두 밝아졌다.

검왕은 처음으로 하늘을 올려다보았고, 심연처럼 깊은 눈빛으로 자신을 응시하던 독왕은 길가에 뿌리째 뽑힌 나무를 쳐다보고 있었다.

너 설마 그 뿌리에서 기어 나온 저 벌레를 보고 있는 건 아니겠지?

그들에게 느껴지는 공통된 감정은 안도감이었다.

소교주가 있던 자리에 천마가 도착해도 이런 안도감을 주진 못할 텐데.

화무기는 황당하면서도 호기심이 발동했다.

'뭐지, 이놈?”

소교주가 모두에게 영향을 미치고 있다는 말을 암흑궁주에게 들었을 때만 해도, 그 영향이 이 정도일 줄은 몰랐다.

검무극이 다시 화무기에게 말했다. 밥 먹고 죽여주마, 이런 괜한 협박은 하지 않았다.

“죽일 때 죽이더라도 밥은 먹이고 죽여라.”

“내가 그래야 하는 이유가 있나?"

"있지."

검무극이 생각지 못한 말을 했다.

"이 순간이 네 인생에서 마지막일 테니까.”

“뭐?”

오늘 넌 여기서 죽을 테니까. 이런 뜻으로 말한 줄 알았는데 이 역시 정반대였다.

"만약 네가 이겨서 우리가 다 죽으면, 이런 분위기, 이런 느낌, 이런 긴장감, 네 인생에서 마지막일 거다.”

검무극의 표정은 어느새 진지해져 있었다.

“우리가 다 죽고 나면 네 앞에는 공포에 떨며 오직 충성하는 자들만 남을 거다. 정확하게는 충성하는 척하는 사람들이겠지. 넌 권태로움과 제 성질에 못 이겨 이 사람도 죽이고, 저 사람도 죽이고, 마구 죽여댈 테고.”

잠시 그의 눈을 응시하던 검무극이 덧붙여 말했다.

"한데 아무리 죽여도 네 심장은 절대 오늘처럼 뛰지 않을 거다.”

검무극을 향하던 화무기의 시선이 그 뒤에 서 있는 검우진을 향했다. 오늘 싸움 내내 자신이 신경 쓰고 있었던 그였다. 그는 아직 검을 뽑지 않았지만, 이미 그와 진한 싸움을 벌인 것 같았으니까.

그 옆에 우뚝 서 있는 권마의 주먹은 아직 아쉬움을 드러내고 있었다.

그 옆에 진패천과 백자강이 나란히 서 있었고, 그 옆으로 풍천교주와 검왕이 있었다. 그리고 맨 뒤에 독왕이 있었다.

그래, 그 말이 맞다. 적어도 오늘 같은 순간은 영원히 오지 않을 것이다.

그들 앞에 서서 검무극이 웃으며 말했다.

“그러니까 밥 먹자.”

화무기는 묘하게 설득되었다. 저 소교주가 온 순간부터 어찌 된 일인지 긴장감이 자꾸 떨어진다.

“너 생각 없으면 나라도 좀 먹자! 치사하게 먹는 거로 이러기냐?”

그냥 확 공격하기에는 검무극은 자신의 호기심을 너무 자극하고 있었다.

결국, 화무기는 고개를 끄덕였다.

“그러지.”

지금 이 김 빠진 투기로는 싸움을 펼칠 수 없었으니까.

검무극이 환하게 웃었다.

“자, 들어가자.”

검무극이 풍류주점으로 몸을 돌리는 순간 비명을 내질렀다.

“아아앗! 이게 뭐야!"

풍류주점의 한쪽 벽은 무너져 있었고 글이 새겨져 있던 이 층 벽은 통째로 날아가 있었다.

검무극이 화무기를 향해 홱 돌아섰다.

“이 자식아, 저걸 부숴? 저게 얼마나 소중한 벽인데! 안 되겠다.”

검무극은 당장이라도 검을 뽑을 기세였다.

“배가 아무리 고파도 넌 혼 좀 나야겠다.”

검무극의 난데없는 돌변에 화무기도 흑검에 손을 가져갔다.

싸우는 거야 환영인데, 너 지금 오해하고 있다.

그때 검우진이 툭 내뱉었다.

“내가 부쉈다.”

순간 흐르는 침묵.

검무극이 목소리를 낮추며 진지하게 말했다.

“잘하셨습니다. 싸움에 방해가 되는 벽은 미리 없애는 것이 상책이지요. 사실 이제야 말씀드리는 거지만, 다들 처음 글을 남겨서 별로였습니다. 연습도 한 번 했으니 다시 남기면 더 멋진 글을 남기겠지요.”

말이 끝나기가 무섭게 검무극이 안으로 들어갔다.

검우진이 뒤따라 들어갔고, 진패천과 백자강이 웃으며 그 뒤를 따랐다. 놀랍게도 세 사람은 화무기를 쳐다보지도 않고 들어갔다.

권마만이 화무기가 움직일 것을 끝까지 경계했을 뿐, 나머지 사람들은 그냥 줄줄이 풍류주점 안으로 들어갔다.

나를 남겨두고 다들 들어가 버린다고? 정말 직접 보고도 믿을 수 없는 일이었다.

'이것들이!'

방금까지만 해도 영웅이냐 악당이냐로 싸웠던 그였다.

한데 지금은... 자신이 아무것도 아닌 것처럼 느껴졌다.

주인공이었다가 갑자기 조연이 되어 버린, 아니 조연조차도 아니었다.

길에 혼자 덩그러니 남아 있는 단역이었다.

그래, 단역에게 다 죽는 이야기도 있는 법이지.

주점을 가만히 바라보던 화무기가 마지막으로 안으로 들어갔다.

먼저 들어섰던 검무극이 내부를 둘러보았다.

“생각보다 많이 부서졌네요.”

남아 있는 벽도 곳곳에 금이 가 있었고, 부서진 식탁과 의자가 사방에 널브러져 있었다.

검무극이 이 층의 벽이 있었던 자리를 올려다보며 말했다.

“예전에 여기 주인장과 그런 말을 나눈 적 있습니다. 저 벽이 부서지면 부서지는 대로 의미가 있을 거라고요.”

그때 검우진이 뜻밖의 질문을 던졌다.

“내가 지켜주지 않아서 섭섭하냐?”

부서진 탁자도 벽도, 모두가 아들이 지키고자 했던 마도였으니까.

검무극이 아버지를 바라보았다.

아버지께서 이런 질문을 해주신다는 것이 제게 얼마나 큰 의미가 있는 일인지 모르실 겁니다.

“이미 지켜주셨잖습니까?"

검우진이 의아한 표정을 짓자 검무극은 창밖 저 멀리 본단에서 피어오르는 마화를 바라보았다.

"제가 지키려던 건 저 벽이나 탁자가 아니라 여기 주인장이고, 마가촌 사람들이었으니까요. 아버지께서 이미 마화까지 피우시면서 지켜주셨잖아요.”

검무극의 시선이 다시 아버지를 향했다.

"마가촌 사람들은 평생 그 은혜를 잊지 못할 겁니다. 정말 멋진 선택이셨습니다. 아버지."

검우진은 말없이 아들을 바라볼 뿐이었다.

오히려 반응을 보인 사람은 듣고 있던 권마였다. 그의 입가에 옅은 미소가 지어졌다.

교주도 사람인데 마가촌 사람들을 교내로 보호하면서, 어찌 검무극 생각을 하지 않았겠는가? 아들에게 이런 말을 듣는 순간을 분명 기대했을 거다.

“아버지께서 무림의 운명이 걸린 싸움의 장소를 이곳으로 정한 것만으로도, 이곳 주인장에게는 평생의 자랑거리가 될 겁니다. 벽에 남겨진 글과는 비교할 수 없을 정도로 큰 의미가 되겠지요.”

지금 교주가 얼마나 기분이 좋을지, 권마는 알고 있었다. 자신이 이렇게 흐뭇한데, 교주는 오죽할까?

“그래도 다행히 여기 멀쩡한 것들이 있네요.”

검무극이 구석에서 부서지지 않은 탁자와 의자를 가운데로 가져왔다.

"앉으십시오, 아버지.”

화무기는 입구에 선 채 검무극이 하는 말과 행동을 지켜보며 서 있었다. 네가 어디까지 하나 두고 보겠다는 그런 눈빛이었다.

이번에는 백자강이 먼저 나섰다.

“자네 아버지께 요리를 몇 가지 배웠네. 어떤가? 맛 좀 보겠나?"

"해주십시오! 이 무림사에 사도맹주님이 해주신 요리를 얻어먹어 본 사람이 몇이나 있겠습니까?”

백자강이 곧장 주방으로 들어가서 이것저것 살폈다.

"자넨 먹을 복이 있어. 다행히 주방은 크게 안 상했네.”

“저 기대해도 됩니까?"

“기대하게!"

설사 맛이 없더라도 그에게는 탈출구가 있었다.

"자네 아버지가 전수한 실력이라니까.”

조금 전까지 패왕진천검법을 날리던 그의 손에 다시 식칼이 들렸다.

왠지 싸울 때보다 더 흥분하고 신나 보이는 그였다.

“누가 요리 좀 도와줄 사람 있소?”

백자강의 요청에 검우진은 자리를 지켰다. 화무기와 같은 공간에 있는데 자신이 주방에 들어갈 수는 없었으니까.

양파를 까다 눈물을 줄줄 흘렸던 독왕은 저 멀리 창밖으로 고개를 돌렸다. 교주니까 도왔지, 다른 사람은 어림없다는 의사를 확실히 드러냈다.

“도와드리고 싶소만 나는 너무 소질이 없어서.”

풍천교주는 도움은커녕 사고만 칠 게 뻔했고.

도움이 될만한 검왕은 내상을 입은 상태.

외상을 입기도 했고, 아니더라도 진패천이 나서기도 애매한 상황.

그때 한 사람이 자리에서 일어났다.

"제가 돕겠습니다.”

나선 사람은 권마였다.

이미 앞서 주방에서 당근 썰던 모습을 보였던 그였다. 외모가 어울리지 않을 뿐, 요리 실력은 백자강보다 훨씬 뛰어났다.

권마가 주방으로 들어갔다. 화무기와 싸우려던 두 사람이 주방에서 새로운 싸움을 이어간 것이다.

권마가 그를 도우려는 것은 마땅히 도울 사람이 없어서이기도 했지만, 그보단 순수하게 백자강을 도와주고 싶은 마음이 들어서였다.

이번에 그에게서 배운 것이 있다.

실리를 위한 선택.

특히 명예와 자존심을 중요하게 여겼던 자신에게 큰 영향을 주었다.

화무기는 그 모습을 지켜보고 있었다.

'다들 제정신이 아니군.'

조금 전 자신과 싸우려던 백자강과 권마가 주방으로 사라졌다. 그들이 정상적인 사람들이라면 요리를 하러 들어가서도 안 될 일이고, 설령 그렇다 해도.

너와의 싸움은 식사 후로 미루자.

이런 말이라도 한마디해야 하는 거 아닌가?

정말 저 소교주가 나를 감당할 거라 믿고 있는 것이냐? 아니면 독왕이 너희들에게 다 미쳐버리게 하는 독이라도 푼 것이냐?

그때 검무극과 시선이 마주쳤다.

“이리 와서 앉지.”

여전히 화무기가 움직이지 않자 검무극이 덧붙여 말했다.

“우린 밥 먹는 사람은 안 죽여. 그러니까 어서 와.”

화무기는 검무극의 눈빛이 위험하다는 생각이 들었다. 저 눈을 보고 있자니 정말 사실을 말하는 것처럼 보였으니까.

화무기가 천천히 걸음을 옮겨 자리에 앉았다.

검무극이 주방에 가서 술과 술잔을 챙겨 나왔다.

“오랜만에 한 잔 드리겠습니다.”

검무극이 맨 먼저 아버지에게 술을 부었다.

"취마님의 맛있는 술을 가져왔어야 했는데, 술이 다 떨어졌습니다.”

그 말로 모두는 알 수 있었다. 취마가 술을 다 마셔야 하는 싸움이 벌어졌었다는 것을.

어쩌면 그쪽 싸움이야말로 정말 치열하고 끔찍했을지 모른다는 생각이 들었다.

검무극이 진패천을 시작으로 나머지 이들에게 차례차례 술을 부어주었다.

다른 어느 때보다 남다른 감회가 느껴지는 술이었다.

조금 전만 해도 괴물 같은 화무기를 보며 답답해하고 있다가, 검무극이 따르는 술을 받는 중이었으니까.

검무극은 마지막으로 화무기 앞에 놓인 잔을 가득 채워준 후 술병을 그에게 내밀었다.

"나도 한잔 줘.”

검무극은 그에게 술을 받기를 원했다.

화무기는 술병 너머 검무극을 노려보며 물었다.

“뭐 하는 짓이냐?”

“내 인생의 숙적과 처음이자 마지막으로 술 한잔하려는 중이다.”

화무기가 뚫어질 듯 검무극을 바라보았다. 하지만 아무리 봐도 검무극에게서는 수작보다는 진심만이 보였다.

“어차피 너와 나는 오늘이 가기 전에 한 사람은 죽을 거다. 나중에 이 무림을 지배해도 이 정도 여유는 가지고 살아라.”

결국 화무기가 술병을 받아 들더니 검무극의 잔에 채워주었다. 술을 따르게 하고선 기습을 할까 대비했지만 그런 일은 벌어지지 않았다.

검무극이 잔을 높이 들었다.

"자, 천살성과 한잔하시죠."

애초에 술잔을 잡지도 않은 화무기를 제외하고 모두 술을 마셨다.

진패천은 검무극이 오기 전까지는 막연히 그가 오면 상황이 나아지겠지, 하는 기대감이 있었다.

하지만 그가 오자 판 자체가 완전히 바뀌었다. 상대가 천살성이라 할지라도 예외가 없었다.

잠시 후, 백자강이 큰 그릇에 담긴 요리를 가져 나왔다. 권마는 가져온 작은 그릇에 요리를 덜어주었다.

백자강은 기대감으로 살짝 긴장한 모습이었다.

“자, 모두 드셔 보시오.”

검무극이 냄새를 맡자 감탄했다.

"벌써부터 맛있는 냄새가 납니다.”

검우진이 백자강에게 말했다.

"함께 드십시다."

백자강과 권마도 자리에 함께했다.

화무기는 앞에 놓인 요리를 내려다보았다.

처음에 검무극이 밥 먹자고 했을 때만 했어도, 정말 이런 상황이 펼쳐질 거라 상상도 못 했다.

그건 화무기만이 아니었다. 누군들 천살성과 밥상에 함께 앉게 될 줄 알았겠는가?

"정말 맛있습니다!"

검무극의 감탄에 백자강이 의심스럽게 물었다.

"자네 부친 생각해서 괜히 맛있다는 거 아닌가?”

“제 혀가 아홉 개쯤 있는데, 지금 이 혀는 음식 맛보는 혀지 아부하는 혀 아닙니다. 정말 맛있습니다.”

다른 사람들까지 맛있다고 한마디씩 하자, 그제야 백자강의 표정이 환하게 밝아졌다. 그는 확실히 요리에 소질이 있었다.

“다음에 놀러 가면 또 해주십시오!”

"얼마든지 오게.”

지켜보던 화무기의 입가에 비웃음이 지어졌다. 너희에게 다음은 없다.

검무극이 화무기를 쳐다보았다.

“왜 안 먹냐?”

화무기는 젓가락을 들지도 않았다. 다들 정신이 나갔다고, 자신마저 정신이 나갈 수는 없었으니까.

가만히 화무기를 응시하던 검무극이 놀라운 말을 꺼냈다. 오늘 화무기는 검무극에게 여러 번 놀랐지만, 그중에서도 가장 그를 놀라게 하는 말이었다.

“사실 너와 밥 먹는 거 두 번째다.”

'나와 밥 먹는 게 두 번째라고?'

화무기는 물론이고 자리의 다른 사람들도 깜짝 놀랐다.

모두의 시선이 검무극을 향했다.

“무슨 헛소리냐?”

화무기의 어이없어하는 반응에 그를 대하는 검무극의 태도가 공손해졌다.

“오랜만에 뵙습니다.”

검무극이 정중히 인사하자 화무기는 저 인사가 자신에게 하는 말이 아님을 알 수 있었다.

“맹주님께선 제게 거짓말을 하셨습니다.”

모두 알 수 있었다. 검무극이 화무기의 몸속에 깃든 두 맹주 중 한 사람에게 말하고 있음을. 대체 누구와 대화하려는 걸까?

"그날 제가 했던 질문 기억나십니까?”

물론 검무극이 말하는 대상은 무황신검이었다.

삼백 년 전으로 돌아갔을 때 검무극은 무황신검에게 이렇게 물었다.

"우리가 이길 방법이 있습니까?"

여전히 그는 검무극을 기억하지 못했다.

"그때 이렇게 대답하셨죠. 특별한 방법은 없네. 싸워서 이기는 수밖에.”

순간 화무기의 눈빛이 흔들렸다. 설마, 하는 그의 기억력에 검무극이 쐐기를 박았다.

“조장 혼례식 때 축사해 주기로 하셨었는데. 그 약속도 지키지 못하셨겠네요.”

화무기가 벌떡 자리에서 일어났다. 어느새 그의 눈빛은 바뀌어 있었다. 일어난 사람은 무황신검이었다.

“자네가 어떻게?"

드디어 그날이 기억났다.

마지막 결전을 앞두었던 그 무렵, 연설을 마치고 내려왔을 때 질문을 던졌던 한 젊은 무인이 있었다.

그 엄숙한 분위기에서 그는 당돌하게 물었다.

-우리가 이길 방법이 있습니까?

얼굴을 보니 이제 확실히 기억난다.

그의 말처럼 그에게 거짓말을 한 셈이 되었다. 특별한 방법이 없다고 했지만, 마교를 불러들였고, 사도맹을 불러들였으니까.

그때 그 무인이 삼백 년 후의 천마신교 소교주라고?

이 믿을 수 없는 사실에 무황신검은 당황했고 충격을 받았다.

검무극이 그를 바라보며 차분히 말했다.

“앉으십시오. 오늘도 그때처럼 같이 식사하시죠.”

여전히 충격에 빠진 얼굴로 무황신검이 천천히 자리에 앉았다. 그래, 같이 식사도 했었지.

화무기는 무황신검의 영혼을 다시 들어가게 할 수 있었지만, 지금은 그도 이 상황이 궁금했는지 그냥 놔두었다.

“삼백 년 전에 봤던 자네가 어떻게 여기 있는 건가?"

검우진이 고개를 돌려 아들을 쳐다보았다. 그가 이렇게 놀란 표정을 짓는 것은 처음이었다. 천살성이 왔을 때도 이렇게 놀라지 않은 그였는데.

다른 사람들도 마찬가지였다. 사람 놀라게 하는 특기인 검무극이었지만, 이건 놀람을 넘어선 충격이었다.

풍천교주는 이럴 줄 알았다며, 네가 삼백 살이나 먹었으니 내가 당한 거지, 라는 농담을 하고 싶은 것을 억지로 참았다.

검무극이 솔직히 밝혔다.

"믿기 어려우시겠지만 천의궁의 신물인 비궤가 저를 삼백 년 전으로 보내줬습니다.”

이 사실을 알고 있는 사람은 검왕뿐이었다. 그때 비궤를 통해 돌아왔을 때, 비궤를 지키고 있던 그에게는 솔직히 말해줬으니까.

그 말에 무황신검이 ‘아!’하며 탄성을 내뱉었다. 자신들을 이렇게 흡수한 신비로운 신물이었기에 검무극의 말을 믿을 수 있었다.

“그날 저도 그곳에 있었습니다.”

검무극이 아버지를 쳐다보았다.

검우진은 더 부연 설명하지 않아도 어떻게 된 일인지 알겠다는 표정으로 고개를 한 번 끄덕여주었다. 검무극이 또 놀라운 기연을 얻었음을 알아차린 것이다.

화무기가 검무극이 낯설지 않았던 것은 무황신검의 잠재의식 속 기억력이 영향을 끼쳤던 것이리라.

말없이 검무극을 응시하던 무황신검이 탄식과도 같은 긴 한숨을 내쉬었다.

“자네에게 그 말을 한 것을 후회하네.”

진심이었다. 지난 세월 내내 후회했다면 거짓말이겠지만, 문득문득 그 젊은이가 생각났다.

워낙 인상적인 사람이었기에 잊기가 어려웠고, 무엇보다 그에게 거짓말을 했다는 사실이 마음에 걸렸다.

"미안하네.”

“제게 미안해하실 필요는 없습니다. 저는 삼백 년 후의 사람이고, 천마신교 출신인 사람입니다.”

그 사실은 무황신검이 가장 이해할 수 없는 일이기도 했다.

“자네가 왜 내게 온 건가? 자네가 선택한 건가?"

“아닙니다. 비궤가 저를 맹주님께 보냈습니다.”

천마신교의 후예라면 천의궁주에게 갔어야 하지 않나? 자신이 마교주를 끌어들였기 때문일까?

“그 이유는 저도 모르겠습니다.”

자신의 회귀와 관련이 있을 테니, 이 자리에서 말할 수 있는 내용은 아니었다.

“나를 부른 이유는 내게 부탁이 있어서겠지.”

무황신검의 시선이 말없이 앉아 있는 진패천을 향했다.

소교주보다도 자신을 제일 존경했다는 후대의 무림맹주가 더 마음에 걸렸다. 그는 지금도 말없이 소교주와 자신의 대화를 듣고만 있었다.

무황신검은 그를 위해서라도 뭔가를 해줘야 한다는 생각이 들었다.

무황신검의 시선이 다시 검무극을 향했다.

“내게 원하는 게 뭔가?"

화무기가 대화를 끊고 들어올 순간이었다. 싸움을 방해해 달라고 하거나, 천살성의 비밀을 알려달라고 할 수도 있었으니까.

하지만 화무기는 그러지 않았다. 너희가 무슨 짓을 해도 자신 있다는 듯.

하지만 검무극이 바란 것은 그들의 예상을 완전히 깬 것이었다.

"천살성이 아니라 무림맹주님으로 식사하시라고 불렀습니다.”

"어차피 천살성의 배를 채워주는 일이긴 하지만, 맹주님으로 식사하십시오."

무황신검의 눈동자가 흔들렸다.

"그것뿐인가?"

“네, 그것뿐입니다.”

검우진은 물론이고 듣고 있던 이들은 저 말이 검무극의 진심임을 알고 있었다. 저 거짓말 같은 진심에 자신들의 마음도 움직였던 것이니까.

하지만 무황신검이 그런 마음을 알 리는 없었다.

“내 도움을 바라지 않는 건 나를 무시해서인가?"

“그 반대입니다.”

검무극의 눈빛과 표정은 더없이 차분하고 진지했다.

"그때 맹주님께서 수하들을 진심으로 아낀다는 걸 느꼈습니다. 전쟁을 일찍 끝내지 못해 미안해하고 고뇌하는 것도 느꼈고요.

그때까지만 해도 이렇게 다시 만나 뵙게 될 줄 몰랐지만, 이렇게 뵈니 식사 한 끼 대접해 드리고 싶어졌습니다.”

검무극이 백자강을 쳐다보며 덧붙여 말했다.

“사도맹주님께서 만드신 이 요리, 맛이 너무 좋습니다. 드셔 보십시오.”

무황신검은 말없이 앞에 놓인 요리를 쳐다보았다.

검무극은 더는 권하지 않고 자신도 앞에 놓인 음식을 먹기 시작했다.

이윽고 무황신검이 오랫동안 마음에 담아 두고 있었던 바를 꺼내놓았다. 검무극에게 하는 말이자, 동시에 진패천에게 하는 말이기도 했다.

“내가 비궤에 흡수된 것은 운이 나빠서가 아니었네.”

삼백 년간이나 그를 아프게 한 숨겨둔 진실이었다.

“천의궁주나 마교주, 사도맹주와 똑같은 부류이기에 흡수된 것이지.”

생각만 해도 너무 자존심 상하고 화나는 일이었지만, 결국 그게 진실이라고 생각했다.

“그들을 끌어들이는 선택을 하는 순간, 난 같은 부류가 되었지. 나도 악인이네.”

그랬기에 그는 젓가락을 들 수 없었다.

“나는 자네의 밥을 얻어먹을 자격이 없네.”

검무극은 먹던 음식을 삼키고 물을 마신 후 차분히 물었다.

“왜 이렇게 완벽해지려고 하십니까?"

생각지 못한 물음에 무황신검이 흠칫했다.

검무극이 진패천을 쳐다보았다.

"무황신검님 기준으로 따지면 저기 진 맹주님도 큰 실수를 하신 거겠지요. 마교를 돕기 위해 단신으로 이곳까지 오셨으니까요. 아마 신검님 기준으로 따지면 더 큰 실수겠지요?"

그래서 처음에 진패천에게 말했다. 이들과 어울리면 파멸하게 될 거라고.

검무극이 이번에는 진패천에게 물었다.

"여기 오신 것 실수라고 생각하십니까?"

진패천은 검무극이 무슨 의도로 자신에게 이 질문을 하는지 알 수 있었다. 그래, 무황신검의 일은 자신의 일이기도 했다.

“실수지. 아주 큰 실수지.”

말과는 달리 진패천의 표정은 편안했다. 무황신검을 보면서 진패천은 자신의 예전 모습을 보았다. 자신도 저러했었음을 느꼈다. 자신도 완벽한 맹주가 되는 것이 삶의 전부였었다.

하지만 이제는 그때와 조금 달라졌다. 이런 생각을 했고, 또 말할 수 있었으니까.

“나도 사람인데 실수 좀 하면 어떤가? 평생 실수 없이 살았으니 한 번쯤 실수도 하는 거지.”

이런 대답을 기대했다는 듯 검무극이 웃으며 대답했다.

"수하들이 더 좋아할 겁니다. 매사 완벽하신 우리 맹주님에게 저런 면도 있구나, 우리처럼 실수도 하시는구나, 하고요.”

검무극의 시선이 다시 무황신검을 향했다. 그를 위하는 것은 진패천을 존경하는 마음이기도 했다.

“신검님이 그들과 같은 부류라고요? 아뇨, 저는 그들과 전혀 다르다고 생각합니다.”

무황신검의 눈빛이 떨렸다.

“평생을 의와 협을 위해 살아오셨고, 무림의 평화를 지키기 위해 스스로를 희생하신 분이시잖습니까? 반면 당시의 마교주는 잔혹하기로 악명 높았습니다. 대체 누구와 비교를 하시는 겁니까!"

지금 이 대화를 마교주 혁도천이 듣고 있다는 것을 알았지만 검무극은 거침이 없었다.

“비궤가 마교주를 흡수하지 않았다면 본교의 역사도 많이 바뀌었을 거라 생각합니다. 본교 역사는 분명 나쁘게 흘러갔을 테고,

운명이 바뀌고 바뀌어서 아버지께서 교주가 되지 못했을 수도 있겠지요. 눈앞에 제가 없을 수도 있습니다."

그야말로 삼백 년 전의 그 일과 당대의 일은 하나의 큰 인연으로 엮여 있다는 말이기도 했다.

한 번도 그런 부분에 대해서는 생각해 본 적이 없던 무황신검이었다. 이렇게 천마신교의 소교주와 만나서 이런 대화를 하게 될 줄 꿈에도 몰랐으니까.

“그렇다고 내가 마교와 사도맹을 끌어들였다는 죄가 사라지는 것은 아니겠지. 무림을 위해서라고 하지만, 결국 나를 위한 선택이었네.”

“맹주님이 개인을 위한 선택을 하지 않았다면, 전쟁은 훨씬 더 오래갔을지 모릅니다. 전쟁에서 졌을 수도 있고요. 훨씬 더 많은 사람이 죽었을 겁니다. 맹주님 욕심이 무림을 살렸습니다.”

무황신검의 눈동자가 흔들렸다.

저 말, 수백수천 번 스스로 한 말이었다.

하지만 그 말을 다른 사람의 입을 통해서 듣고 싶었다.

네 선택이 결과적으로 좋았다고. 자신의 마음에서 수도 없이 했던 그 생각을 다른 사람을 통해서 듣고 싶었다.

내 마음속 천 번보다 남이 해주는 한 번을.

그리고 드디어 삼백 년이 지나서 천마신교 소교주에게 듣고 있다.

“진짜 저들과 같은 부류라면 지금 저와 이런 대화를 하고 있지 않았을 겁니다. 그들은 벌써 다 잊었을 테니까요. 삼백 년간이나 마음의 짐을 지고 있는 분이기에 이런 대화를 나누는 것이겠지요. 그동안 정말 고생하셨습니다.”

검무극이 놓여 있던 젓가락을 들어서 그에게 내밀었다.

“이제 그만 용서해 주십시오.”

무황신검의 가슴에서 알 수 없는 격정이 흘렀다. 지난 삼백 년의 세월 동안 가슴 어딘가에 꽉 막혀 있던 무엇인가가 빠져나오는 기분이 들었다.

무황신검이 떨리는 손으로 젓가락을 받아들었다.

진패천이 자신을 바라보며 고개를 끄덕였다. 그의 눈에는 여전히 자신을 향한 존경심이 담겨 있었다.

그의 젓가락이 요리를 집으려던 그때.

쨍그랑.

그가 갑자기 앞에 놓인 그릇을 집어 던졌다. 바닥에 떨어진 그릇이 산산조각이 나서 흩어졌다.

그의 눈빛이 바뀌어 있었다. 어느새 화무기로 돌아온 것이다.

검무극은 그에게 화를 내지 않았다. 무황신검이 음식을 먹지는 못했지만, 충분히 자신의 마음이 전달되었을 거라 믿었기에.

"기왕 맹주님을 뵈었으니 다른 사람들도 나오라고 해라.”

화무기는 비웃음을 감추지 않았다.

“왜? 무황신검에게 억지 호감을 산 것처럼 어떤 헛소리로 다른 사람들을 꾀려고? 그러면 그들이 마음을 바꿔먹고 나를 해칠 거라 생각하는 거냐?"

반면 검무극은 담담했다.

“그래서 그런 거 아니다.”

“그럼 왜지?"

그건 화무기가 상상하지 못한 이유였다.

“다들 이야기하고 싶을 테니까.”

"뭐?"

“너, 오랫동안 봉인되어 있었다고 들었다. 네 속에서 항상 그들하고만 대화를 나눴지? 그럼 그들도 지긋지긋한 사람들 말고 남에게, 자신들의 후대에게, 뭔가 하고 싶은 말이 있지 않겠나?"

화무기는 쉽게 들어주지 않았다.

“그 마음을 현혹해서 네가 원하는 것을 얻어내려는 거겠지."

잠시 사이를 두고 검무극이 화무기에게 물었다.

“네가 왜 밖에서 싸우지 않고 순순히 밥을 먹으러 들어왔는지 아나?”

그야 검무극이 호기심을 자극했기 때문에.

“언제든 너희를 죽일 수 있어서지.”

하지만 검무극은 다른 이유를 댔다.

“너도 네 이야기를 하고 싶어서다.”

“네 몸속의 그 지겨운 사람들 말고, 널 이용하려던 암흑궁주 말고, 나나 우리 아버지나 여기 계신 분들에게 하고 싶은 말이 있어서. 그게 자랑이든 울분이든 그게 뭐든.”

검무극의 눈빛은 맑고 깊었다.

“정말 천살성이라고 다 때려죽이겠다는 마음만 있는 건 아닐 거잖아.”

잠시 사이를 두고 화무기가 되물었다.

“내 마음속에 그것뿐이라면?"

검무극이 주방으로 걸어가서 작은 그릇을 가져오더니 다시 요리를 덜어 그의 앞에 내려놓았다.

“밥 먹고 그 마음속 다시 뒤져봐라. 사람이 배가 고프면 눈에 보이는 게 없으니까. 밥 먹고 이야기하자. 나도 아직 다 안 먹었다.”

검무극이 다시 요리를 먹기 시작했다.

그 모습에 화무기는 사정없이 탁자를 내리쳤다.

푸우우웅!

완전히 박살이 났어야 했는데.

탁자는 멀쩡했다.

검무극의 손바닥이 어느새 탁자에 올려져 있었다. 내력을 발출해서 탁자를 보호한 것이다.

“성질 그만 부려라. 귀한 분들 아직 식사 중이시다.”

화무기가 더욱 내력을 높여 다시 내려쳤다.

푸우우우웅!

하지만 탁자는 부서지지 않았다. 엄청난 내공이었지만, 검무극의 내공 역시 그에 못지않았다.

“하늘이 네게 사람 죽이고 살라고 거창한 이름표까지 붙여줬다. 평생 지겹도록 죽이고 사는 운명일 텐데. 넌 뭐가 이리도 급하냐?

어차피 오늘 끝나는 싸움이야. 그러니 하고 싶은 이야기 다 하게 해라. 그 오랜 세월 함께했으면 그 정도 예의는 차려야지.”

화무기는 적어도 그 마지막 말만큼은 반박하지 못했다.

“난 그들 이야기뿐만 아니라..........”

검무극이 화무기의 눈을 바라보며 덧붙여 말했다.

“네 이야기도 듣고 싶다.”

“넌 확실히 미친놈이구나.”

화무기의 입에서 그 말이 자연스럽게 나왔다.

검무극은 미친놈처럼 활짝 웃었다.

“그래, 그런 말이라도 일단 하는 거다. 너도, 나도, 그리고 네 몸에 있는 그 사람들도. 하고 싶은 말 다 하는 거다. 오늘 말 못 하고 죽은 억울한 귀신은 없는 거다.”

검무극이 함께 앉아 있는 사람들을 돌아보았다.

“아버지도 하실 말씀 있으면 하십시오.”

그러자 검우진이 모처럼 농담을 던졌다.

"우리 집안은 너만 해도 충분하다.”

검무극이 기분 좋게 대답했다.

“제가 검 씨 집안 대표로 말하겠습니다!”

그런 검무극을 바라보는 진패천의 눈빛은 더없이 부드러웠다.

무황신검과 대화하는 검무극을 보고 그의 신뢰는 더욱 깊어졌다.

무황신검과는 자신이 먼저 대화를 나눴다. 최대한 노력했지만, 그의 마음을 움직이지는 못했다. 한데 검무극은 그를 제대로 위로해 주었다. 늙은 자신보다 백배 나았다.

백자강은 다른 측면에서 감탄하고 있었다. 검무극이 그에게 말하는 동안 단 한 번도 귀에 소름이 돋지 않았던 것. 그 말이 전부 진심이라는 게 놀라울 뿐이다.

“맹주님들도 편하게 말씀하십시오!"

검무극이 다시 고개를 돌리려는데 풍천교주의 못마땅한 얼굴이 눈에 들어왔다.

"왜 내겐 말 편하게 하라는 말 안 하나?"

“하지 말라고 해도 하실 거잖아요.”

"그야 그렇지만.”

“우선 생색부터 내십시오.”

“생색?"

검무극은 마치 도착 전에 있었던 일을 눈으로 본 것처럼 말했다.

“제가 없을 때 우리 쪽 입을 담당하셨을 거 아닙니까? 저 무뚝뚝하고 말 없는 사람들 대신해서 얼마나 고생하셨습니까?”

“자넨 정말 놓치는 게 없군.”

“다른 건 다 놓쳐도 제가 교주님 활약을 어찌 놓치겠습니까?"

그렇게 풍천교주의 얼굴에 감격을 한가득 안긴 후 검무극은 다시 화무기를 쳐다보았다.

"할 말 있으면 마음껏 하라니까."

물론 화무기는 한마디도 하지 않았다. 그런다고 내 입을 열 수 있겠느냐, 하는 가소로움이 그의 눈빛에 묻어났다.

“하긴. 자고로 하던 지랄도 멍석 깔아주면 못 한다고 했다. 우리 대화하자, 이러면 나오던 말도 쏙 들어가겠지.”

물론 검무극은 멍석이 있든 없든 잘했다.

“나보고 미친놈이라고 했지? 그럼 너는 더 미친놈이다.”

검무극의 말에 화무기는 어이없었다. 미친놈에게 미친놈 소릴 듣다니! 하지만 이어진 말을 듣자 기분이 나쁘진 않았다.

"여길 혼자 쳐들어왔잖아? 혼자서 무림 전체와 싸우려 한 사람은 무림 역사에 네가 유일할 거다. 이전에도 없었고, 이후에도 없을 거다. 전무후무한 기록을 세운 거지.”

물론 그렇다고 쉽게 넘어갈 화무기가 아니었다.

“아양 떨지 마라. 그런다고 네게 할 이야기 없으니까.”

“아양 떠는 것 아니다. 사실이 그렇다는 거지.”

화무기는 한마디 대화도 하지 않으려 했지만, 검무극의 말은 계속 그를 자극했다.

"궁금한 게 하나 있는데."

검무극에게서 전혀 예상치 못한 질문이 흘러나왔다.

“왜 쳐들어왔냐?”

화무기나 다른 이들은 당연히 이 질문을 이렇게 생각했다. 무림맹이나 사도맹이 아니라 왜 신교가 먼저인가? 하지만 아니었다.

“다른 인생 살 수도 있잖아? 그 무공이면 꽤 멋진 인생을 살 수도 있었을 텐데.”

화무기는 대답하지 못했다. 놀랍게도 다른 인생을 산다는 건 한 번도 생각해 본 적이 없었다.

천살성이니까, 영혼들을 품고 있으니까, 봉인을 풀었으니까.

당연히 쳐들어와야 한다고 생각했다. 당연히 싹 다 죽이고 이 무림을 차지해야 한다고 생각했다.

검무극의 의문이 이어졌다.

“그냥 이럴 수도 있었잖아? 하늘이 내린 운명? 웃기지 마라, 네 뜻대로 절대 살지 않는다!"

"하늘이 이렇게 큰 힘을 주었는데, 고작 평범한 인생을 살라고 주었겠느냐? 하늘이 나와 같은 사람을 내렸다면 그건 다 너희 때문이다."

이곳에 도착해서 줄곧 했던 말이 다시 나왔다. 하지만 검무극에겐 통하지 않았다.

"그거 네 생각이냐? 아니면 암흑궁주나 네 속의 영혼들이 했던 말이냐?”

화무기는 자기 생각이라고 대답하지 못했다.

정곡을 찔려서였을까? 화무기의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.

“남의 일이니까 마음대로 지껄이지.”

“그 점은 미안하다.”

“이게 네 목적이겠지. 그 세 치 혀로 나를 혼란스럽게 하는 것.”

검무극이 자신의 앞에 놓인 술을 마셨다.

"나도 이기적일 수밖에 없다. 대화하자는 게 어디 널 위해서겠냐? 나와 여기 계신 분들을 위해서지. 너를 더 잘 이해해서 더 확실히 죽이려는 거지. 내 말이 구질구질해져도 이해해라."

화무기는 이제 알 것 같았다. 검무극이 오니 왜 다들 돌변했는지.

이 짧은 시간에 사람을 기분 좋게 띄웠다가 화나게 했다가, 이해할 수 없게도 만들었다가, 몇 번이나 감정의 굴곡을 느끼게 했다.

대화하지 않겠다고 했었는데 어느새 그와 신경을 곤두세우며 대화하고 있었다.

이제 검무극에 대한 호기심은 여기까지. 자리에서 일어나 검을 뽑으려던 그때.

“참, 네 속에 있는 사람에게 감사드려야 하는데.”

당연히 그 상대가 마교주일거라 생각했다. 하지만 전혀 생각지 못한 사람이었다.

“사도맹주님 좀 불러줘.”

그 말에 제일 의외라 생각한 사람은 백자강이었다. 무황신검이야 삼백 년 전에 돌아가서 만났다지만, 주가신과는 무슨 인연일까?

“무슨 이유로?”

“그건 지켜보면 알겠지.”

마교주를 불러달라고 했다면 절대 그의 뜻대로 해주지 않았을 거다. 한데 왜 사도맹주에게 감사해야 한다는지 자신도 궁금했다.

“말 못 하고 죽은 귀신은 없기로 했잖아!"

화무기는 검무극의 부탁을 들어주었다.

눈빛이 차분하게 가라앉으며 주가신이 등장했다. 그도 검무극이 자신을 찾는 이유를 알지 못했다.

“왜 나를 찾았나?”

모두가 궁금한 질문이었다.

“우리가 오늘 보면 세 번째 보는 겁니다.”

검무극의 대답에 주가신은 이해할 수 없다는 표정을 지었다.

“세 번째? 삼백 년 전에 보고 지금 보면 두 번째일 텐데?"

“맹주님의 무덤에서 뵈었습니다.”

순간 주가신의 눈빛이 예리해졌다.

“그곳에서 제게 선물을 주셨지요.”

검무극은 주가신의 시체에서 마지막 구슬을 얻었다.

하지만 검무극은 그게 무엇인지 말해주지 않았다.

검무극이 육도원기의 기운에 대해 말하지 않는 이유가 있었다.

화무기는 육도원기에 대해 알지 못할 것이기 때문이다.

암흑궁주는 화무기를 제어할 수 있는 그 유일한 힘을 그에게 알려줬을 리 없을 테니까.

그날의 일을 보기 전까지는 그날 모였던 정사마의 교주와 맹주들이 육도원기를 나눠서 가져갔다고 생각했다. 그중 일부가 이런저런 사정으로 빙궁과 풍천교 등으로 흘러 들어갔고.

하지만 그날 그들은 모두 비궤에 흡수되어 투명한 구슬에 갇혔고, 당시 암흑궁주의 손에 들어갔다.

그 이후에 비궤에서 여섯 개의 구슬이 나왔을까? 아니면 애초에 다른 곳에 있었을까? 그 모습을 보지 못하고 현실로 왔기에 검무극도 알 수 없었다.

적어도 한 가지는 확실했다. 그 육도원기가 곳곳에 안배된 것은 그날 있었던 이들이 아닌 다른 누군가에 의해서였다.

“그러니 무황신검님이 못 드신 요리는 사도맹주님이 대신 드십시오.”

“내가 어떤 사람인지 알고 이 요리를 먹으라고 하나?”

그에 대해서는 잘 알지 못한다. 다만 한 가지는 짐작했다.

“아직 꿈을 버리지 않으신 분 아닙니까?"

주가신의 눈빛이 예리해졌다.

“왜 그렇게 생각하지?”

“삼백 년 전 그 일에 개입한 것은 무림일통을 꿈꾸었기 때문일 테니까요.”

듣고 있던 백자강은 내심 감탄했다. 자신은 주가신의 제안을 들었기에 그가 꿈을 버리지 않았음을 알고 있었다. 한데 검무극은 그런 말을 듣지 않고도 정확히 그의 마음을 읽고 있었다.

“그런 일은 일어나지 않을 겁니다. 그러니 마음속에 품고 있는 말이 있으면 다 하십시오. 지금이 아니면 할 기회는 없을 겁니다.”

화무기를 죽일 거니 여한을 남기지 말라는 말처럼 들렸다.

잠시 검무극을 응시하던 주가신은 딱 잘라 거절했다.

“난 자네와 할 말이 없네.”

주가신이 사라지려던 그때, 검무극이 불쑥 생각지 못한 존재를 언급했다.

“그 무덤에서 맹주께서 데리고 다녔던 적랑을 봤습니다.”

“아, 물론 실제로 본 것은 아니고, 그림으로 봤습니다. 정말 멋지고 잘 생겼더군요.”

적랑이 언급되자 처음으로 주가신의 눈빛에 어떤 감정이 스쳤다. 그건 그리움이었다.

“함께 계신 그림으로만 봐도 많이 아끼셨던 것을 알 수 있더군요.”

주가신이 고개를 끄덕였다.

"유일하게......."

주가신은 말을 잇지 않았다. 유일하게 나를 이해해 줬던 녀석이지. 이런 말을 하려 했던 것은 아닐까?

"적랑을 위해서 한잔하시죠. 아마 맹주님의 죽음을 많이 슬퍼했을 겁니다.”

검무극은 앞에 놓인 술잔을 들었다.

다른 이유라면 절대 술잔을 들지 않을 것 같은 사람이었는데.

주가신이 술잔을 들었다. 그리고 그 술잔을 백자강에게도 들었다.

그도 같이 한잔하자는 의미였다.

여전히 그는 백자강이 제안을 받아들이기를 바라고 있었다. 어떻게든 살려줄 테니, 일인지하 만인지상의 삶을 살아가라고.

백자강이 술잔을 들어서 허공에서 조용히 건배했다.

주가신이 술잔을 입으로 가져가려던 그때.

다시 술잔이 바닥에 떨어져 깨어졌다.

어느새 눈빛이 바뀐 그였다. 그리고 이번에 돌아온 사람은 화무기가 아니었다.

"한심한 인간들.”

그는 바로 마교주 혁도천이었다.

“정파나 사파나 똑같다. 그깟 외부 세력 좀 끌어들인 일이 뭐 그리 대단하다고 삼백 년이나 죄책감을 느끼나? 지금 상황에서 그깟 개가 그립다고?"

검무극이 그에게 말했다.

"일단 두 가지는 바로 잡죠. 그깟 외부세력 아니고 천마신교와 사도맹입니다. 그깟 개 아니고 늑대입니다. 적랑이란 이름의 아주 잘생긴 늑대죠.”

혁도천이 이글거리는 눈빛으로 검무극을 쏘아보았다.

“내가 비궤에 흡수되지 않았다면 본교가 더 나빠졌을 거라고?"

혁도천의 시선이 검우진을 향했다. 첫 만남에서 검우진 역시 마음에 들지 않았기에.

"건방진 것이 제 아비를 똑 닮았군.”

물론 검무극에게는 극찬이었다.

“아버지 닮았다는 말, 제가 제일 듣기 좋아하는 말입니다. 좋은 말씀 감사합니다.”

자신을 놀린다고 여겼기에 혁도천이 꿈틀했다. 마기와 함께 살기가 물씬 피어올랐다.

"감히 선대 교주를 능멸하느냐?”

검무극이 차분히 그에게 말했다.

“제가 아는 천마는 후대와 삼백 년 만에 한잔하는 술잔을 깨지 않습니다. 그러니 누군지 모르겠지만 당신은 이만 들어가시고, 진짜 마교주 나오라고 하십시오.”

혁도천이 말없이 검무극을 응시했다.

“확실히 보통 놈이 아니구나!"

그가 주가신을 끌어들이고 튀어나온 데에는 이유가 있었다.

“널 보고 있으니 문득 이런 생각이 들었다.”

그에게는 죄책감이나 늑대보다 훨씬 더 중요한 일이었다.

“단도직입적으로 묻겠다. 날 이 몸에서 나가게 해줄 수 있느냐?"

그 물음에 그곳에 있던 모두가 놀랐다. 그가 갑자기 튀어나와서 저런 질문을 할 줄 생각도 못 했다.

“왜 그걸 제게 물으십니까?"

“비궤가 널 삼백 년 전 그곳으로 데려갔었다면, 분명 너를 특별히 여겨서겠지.”

그 이유만이 아니었다. 암흑궁주가 말했다. 소교주에게 모든 게 무너졌다고. 정말 그의 말처럼 천살성을 탁자에 앉히고 다루는 것만 봐도 보통 놈이 아니었다.

혁도천이 이글거리는 눈빛으로 물었다.

"방법을 알고 있느냐?”

모두의 시선이 검무극에게 집중되었다. 아무리 검무극이라도 설마 여기서 알고 있다는 대답이 나오겠느냐 싶었는데.

검무극의 입에서 놀라운 대답이 흘러나왔다.

“그 몸에서 나오게 해줄 수 있을 겁니다.”

물론 그가 원하는 방식은 아니겠지만.

혁도천이 두 눈을 부릅떴다. 있습니다가 아니라 있을 겁니다, 라고 대답했기에 오히려 더 신뢰가 갔다.

듣고 있던 다른 이들도 모두 놀랐다. 아마 화무기도 놀랐을 테고, 다른 영혼들도 놀랐을 것이다. 귀에 소름이 돋지 않은 백자강이 제일 놀랐다.

이내 혁도천이 호탕하게 웃었다. 그의 웃음이 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다.

그러다 갑자기 웃음을 뚝 그치고 다시 검무극을 노려보았다.

"정말이냐?"

그 한마디에 놀람과 의심, 기대와 흥분이 뒤섞여 있었다.

“거짓말이면 널 산 채로 찢어버릴 거다!"

검무극이 바닥에 깨진 그릇을 바라보며 말했다.

"한데 그런 중요한 질문은 술잔을 깨기 전에 했어야지요.”

혁도천은 반신반의했지만, 진짜이기를 바라는 마음으로 검무극에게 제안했다.

“나를 나가게만 해주면, 네가 원하는 어떤 것이라도 들어주겠다!”

당연히 원하는 것이 이것일 거라고 확신하며 흥분한 목소리로 덧붙였다.

“무림일통을 이루게 해주겠다.”

그러자 이번에는 검무극이 큰소리로 웃었다. 그 웃음이 기쁨의 웃음이라 여겼지만.

“제겐 지금의 무림일통만 해도 충분히 힘듭니다만, 솔직히 당신들보다 더 힘듭니다!”

혁도천은 그 말뜻을 알 수 없었다.

반면 그곳에 있던 이들은 모두 저마다 다른 표정을 지었다. 옅게 웃기도 했고, 살짝 난감한 표정을 짓기도 했다. 오직 검우진만이 아무런 표정의 변화가 없었다.

"나갈 수만 있다면.............”

기대에 찬 말을 이어가던 혁도천이 입을 다물었다.

어느새 그는 화무기로 돌아와 있었다. 다른 내용은 다 들어줄 수 있지만, 이 일만큼은 대화를 차단했다.

"역시! 넌 한 치의 예상을 벗어나지 않는군. 내 몸에서 그들을 빼내 줄 수 있다고? 그런 헛소리로 마교주를 현혹하려 드는 거냐?"

가만히 그를 바라보던 검무극이 불쑥 물었다.

"너는 싫냐?"

“뭐?”

“그 사람들이 네 몸에 있는 게 괜찮냐고 묻는 거다. 네 생각을 읽고, 네 감정을 읽고. 그거 싫지 않냐고."

화무기의 표정이 굳어졌다. 이 영혼들과 자신의 관계만큼은 한두 마디로 설명할 수 있는 것도, 결론을 내릴 수 있는 게 아니었기 때문이다.

검무극이 그에게 물었다.

“그들은 네게 어떤 존재냐?"

화무기는 대답하지 않았다. 천천히 자리에서 일어나더니 흑검을 뽑아 검무극에게 겨눴다.

난생처음 경험하는 강력한 살기가 엄습했지만 검무극은 여유로웠다.

“그래, 싸움도 대화의 일종이긴 하지. 그래도 난 말로 하는 대화를 좋아해. 아직 말하지 않은 사람도 있고.”

하지만 화무기의 살기는 더욱 짙어졌다. 이제 더는 검무극의 세 치 혀에 놀아날 생각은 없었다.

검무극이 싸움을 받아들였다.

“그래, 싸우자. 죽도록 맞으면 그땐 이 말이 나올 거다. 우리 제발 말로 합시다!”

당장이라도 팰 듯이 말했지만 검무극은 여전히 자리에 앉아 있었다.

그럴만한 이유가 있었다. 검무극이 한 사람을 쳐다보며 말했다. 이 자리의 누구도 예상하지 못한 말이었다.

“아버지, 저놈 반쯤 죽여서 다시 제 앞에 앉혀 주십시오.”

풍천교주는 검무극이 아직 상대가 얼마나 강한지 직접 보지 못해 저런 농담을 한다고 여겼다.

“소교주, 저놈, 보통이 아니야. 심지어 역천흡마공이란 무공으로 내공을 다 회복했다고!”

하지만 검무극은 농담으로 한 말이 아니었다.

"그러니까 아버지께 부탁드리는 겁니다."

검무극의 두 눈에는 아버지에 대한 확실한 믿음이 깃들어 있었다.

가만히 아들을 바라보던 검우진이 천천히 자리에서 일어났다.

"밥도 먹었으니 소화나 좀 시켜볼까?"

“잘난 척을 그렇게 하더니, 고작 하는 짓이 아버지 뒤에 숨는 거냐?”

화무기가 노골적으로 검무극을 비웃었다.

하지만 들고 있는 흑검으로 찌르면 모를까, 말로 검무극에게 상처를 줄 수는 없었다.

“그럼 아버지 뒤에 숨지, 누구 뒤에 숨을까? 내가 제일 마음 편히 숨을 수 있는 곳인데.”

검무극은 아버지 뒤에 숨는 걸 전혀 부끄러워하지 않았다.

“그리고 우리 아버지도 이런 기회에 실력 발휘도 한번 하셔야지.”

검우진이 천천히 탁자 옆으로 걸어 나왔다.

오늘 화무기가 도착하고 처음으로 그가 나서는 순간이었다.

화무기도 옆으로 나왔고, 탁자에 앉아 있던 이들도 모두 탁자에서 일어나 검우진 뒤에 늘어섰다.

아들 앞이기 때문일까?

천살성을 앞에 두고서도 검우진은 전혀 긴장하지 않은 모습이었다. 도도하리만치 차분하고 침착했다.

오히려 긴장한 사람은 풍천교주였다.

비록 천살성이 검무극의 말에 휘둘리고 있었지만, 자신은 직접 그와 싸워봤다.

그 특별한 호신강기가 아니더라도, 놈은 보통 실력이 아니었다. 말로는 이겨도 싸움으로 이기기는 쉽지 않은 상대인데.

이쪽에서 마교주가 나서면 저 천살성 역시 지금까지와 다른 수를 쓸 수도 있었고.

그런 천살성을 반쯤 패서 앉혀달라고 하는 아들이나, 그런다고 저렇게 거침없이 나가는 아버지나.

저 두 사람이야 그렇다고 치더라도, 권마는 왜 저렇게 태연한 거지? 교주와의 관계로 볼 때, 가장 걱정할 사람인데, 그는 표정 하나 안 변하고 묵묵히 지켜보고 있었다.

아니, 안 불안하시오? 나만 불안하냐고!'

풍천교주의 시선이 이번에는 독왕을 향했다.

독왕은 검무극이 등장한 이후 반쯤 자기 세상에 가 있었다. 한시도 눈을 떼지 않던 그가 이제 자꾸 창밖을 쳐다보고 있었으니까.

자신의 세상과 현실의 경계선에 서 있는 느낌, 어찌 보면 검무극을 가장 믿는 사람은 독왕일지도 모른다는 생각이 들었다.

검왕은 말없이 내상을 다스리고 있었는데, 그도 전혀 걱정하는 기색이 아니었다. 검우진에 대한 믿음도 믿음이지만, 역시 검무극을 믿는 마음이 크다는 것을 느꼈다. 검무극이 등장한 후에 아예 표정이 편안해졌으니까.

한편 진패천과 백자강은 풍천교주와 조금 다른 걱정을 하고 있었다. 자신들은 이미 실력을 보였고, 이제 남은 사람은 검우진이었다.

과연 마교주는 얼마나 강할까?

검우진이 그에게 당해도 문제, 그를 압도해도 문제였다.

화무기와 검우진이 십여 걸음 떨어져서 마주 섰다.

화무기가 흑검을 겨누고 있음에도 검우진은 검을 뽑지 않았다.

화무기가 설마 하는 마음으로 물었다.

"맨손으로 싸우겠다고?"

왜 검우진이 그러는지 알 수 있었다. 검무극이 죽여달라고 한 것이 아니라 반쯤 두들겨 패서 다시 앉혀 달라고 했으니까. 아무리 자식이 그렇게 부탁했다고.

“날 이렇게 무시하겠다?”

화무기의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.

공평하게 검 없이 싸우자, 라고 했다면 이렇게 화가 나진 않았을 것이다.

너는 네 마음대로 싸워라, 나는 주먹으로 패주마 이런 식으로 나오니 제대로 무시당하는 기분이 들었다.

화무기가 검을 회수했다.

“자식 앞에서 얻어터지면 부끄러울 텐데.”

검무극이 그 말을 대신 받았다.

“아들을 위한 영광의 상처지. 평생 그 상처 보여주시면서 자랑하실 거다. 내가 아들 대신 얻은 상처라고. 이 효자 아들 때문에 멋진 아버지 되시는 겁니다.”

화무기는 어떤 말로도 검무극을 상대할 수 없음을 또다시 확인했다.

화무기는 저 오만한 얼굴을 박살 내 버리겠다고 마음먹었다. 아들 앞에서 살려달라고 비는 말이 나오게 해 주리라.

‘그때 네놈이 어떤 말을 할지 보자.’

검무극이 큰소리로 말했다.

"자, 그럼 검을 먼저 뽑는 쪽이 지는 거다!”

두 사람이 주먹으로 싸우려 하자 풍천교주가 걱정스럽게 말했다.

"저자의 호신강기가 외부의 충격을 내공으로 흡수하고 있네. 주먹싸움은 절대적으로 불리한데.”

천살성의 역천흡마공이 어떻게 작동하는지 정확히 알 수 없었다.

지속해서 그 마공이 호신강기와 함께 작동하고 있는 것인지, 아니면 역천흡마공을 발휘해야 외부 공격이 흡수되는지 알 수 없었지만.

그게 어느 쪽이든 화무기는 공격을 당하는 그 짧은 순간 역천흡마공을 발휘했다.

풍천교주가 내린 결론은 이것이었다. 그를 죽이려면 호신강기를 찢고 검을 그의 몸에 박아 넣어야 한다.

함께 싸움을 지켜봤던 검우진이 그런 사실을 모를 리 없는데?

‘소교주 때문에 무리하는구나.’

검우진이 먼저 들어오라고 손을 까닥했다.

그 도도한 모습에 화무기가 비웃었다.

"공격은 약한 쪽에서 먼저 해야.............”

그의 말이 채 끝나기 전에.

화무기가 바닥에 처박혔다.

번쩍하는 순간 쇄도한 검우진이 화무기의 멱살을 잡아서 그대로 바닥으로 내리꽂은 것이다.

너무 빨라서 화무기는 그 공격을 피하지 못했다. 바닥에 누운 화무기의 얼굴에 놀람이 가득했다.

“이렇게 빠르다고?”

검우진의 주먹이 화무기의 얼굴이 있던 곳에 박혔다.

쩌어어어억!

주먹을 중심으로 움푹 파였고 그곳을 중심으로 사방으로 거미줄처럼 금이 갔다.

그 자리에 있던 화무기는 저만치 떨어진 곳에서 일어나고 있었다. 주먹이 날아들던 순간, 순식간에 구르듯 몸을 움직여 빠져나간 것이다.

화무기도 검우진 만큼이나 빨랐다.

지켜보던 이들의 얼굴에 놀람이 가득했다.

화무기는 앞서 자신들과 싸우던 움직임보다 더 빨랐다. 살기의 성격이 바뀌면서 다음 단계의 실력을 보이는가 했는데, 실제로 그러했다.

한데 검우진이 그런 화무기를 제대로 내리꽂은 것이다.

검우진의 신형이 다시 화무기를 향해 날아들었다.

화무기가 검우진을 향해 주먹을 날렸다. 내공과 내공이 맞부딪치면 마교주도 충분히 이길 자신이 있었다.

후우우웅!

쇄애애앵!

양쪽의 주먹이 충돌하려던 그때.

검우진의 몸이 옆으로 움직이는가 싶더니.

후우우욱.

검우진의 발차기가 그대로 화무기의 배를 강타했다.

화무기가 몇 걸음 뒤로 주르륵 밀렸다. 화무기도 놀랐고 보던 사람도 놀랐다.

주먹에서 발차기로, 검우진의 순간적인 움직임은 그야말로 중간 과정이 생략된 것 같은 전광석화 같은 움직임이었다.

후우웅.

추격하듯 날아든 검우진의 주먹이 화무기의 얼굴을 스쳤다. 허리를 뒤로 젖혀서 피했는데, 어느새 허공으로 날아오른 검우진이 허공에서 발로 내리찍고 있었다.

검우진이 진각으로 내리친 바닥이 쩍 갈라졌다. 화무기는 아슬아슬하게 피해서 저 앞에 섰다.

어느새 그는 뻥뚫린 한쪽 벽 바깥, 풍류주점 앞의 길에 서 있었다.

그는 표정에서 놀람을 감추지 못했다. 검우진은 자신이 생각한 것보다 훨씬 빠르고 강했다.

검우진이 천천히 그곳으로 걸음을 옮기자 모두 뒤따라 나갔다.

“아버지가 주먹을 쓰고 발을 쓰시는 것 처음 봅니다.”

검무극의 말에 함께 걷던 권마가 대답했다.

“젊은 시절에는 주먹 쓰는 걸 더 좋아하셨다.”

“아버지가요?”

"저 주먹에 박살 난 자들이 많았지.”

검무극이 아버지의 등을 쳐다보았다. 이렇게 한번씩 젊은 시절의 아버지 이야기를 들을 때마다 잘 연상이 되지 않는다. 감정 표현을 하고, 주먹을 날리던 시절의 아버지가.

비궤야, 과거로 데려가려면 아버지 젊은 시절로 데려갔어야지.

권마는 내심 안도했다.

'훨씬 강해지셨구나.’

근래 검우진이 무공수련에 몰두했고, 또 성과가 있다는 것도 알고 있었지만, 이렇게 강해진 줄은 몰랐다.

권마가 알아보는 것을 두 맹주가 모르겠는가?

싸움을 지켜보던 진패천은 검우진의 실력에 내심 놀랐다. 그를 응원했지만, 막상 그 실력을 보니 다른 걱정이 뒤따랐다.

진패천이 백자강을 쳐다보았다. 그의 눈빛에서 백자강도 자신과 마찬가지 감정을 느끼고 있음을 알 수 있었다. 그건 안도가 아니었다.

놀람과 걱정.

'검 교주의 실력이 우리보다 위구나.'

아직 검을 뽑기도 전이었는데, 그게 확실히 느껴졌다. 검을 뽑아서 본격적으로 싸우면 그 차이를 더 크게 느낄 수도 있다는 의미.

그래서였을까? 이 순간에 할 걱정이 아니었음에도, 그의 머릿속에 한 가지 걱정이 스쳐 지나갔다.

어디 마교주뿐인가? 마존들의 실력이 그 어느 때보다 강력한 지금, 풍천교주와 검왕 같은 걸출한 고수들이 함께 있었다.

그리고 무엇보다.

그의 시선이 검무극을 향했다.

만약 저 검무극마저 마교주의 뜻에 따르게 된다면?

어쩌면 무림맹은 사도맹과 손을 잡아야 하는 사상 초유의 사태가 벌어질지도 모를 일이었다. 평생 사도맹과 연합할 일이 있을 거란 생각은 해본 적이 없었는데.

검우진과 화무기가 길을 사이에 두고 마주 섰다. 벌써 두 번이나 공격을 허용했지만, 화무기는 여유에 넘쳤다.

“마교주의 내공이라 그런지, 더 맛있군.”

풍천교주가 걱정했던 바로 그 상황이었다.

그럼에도 검우진은 전혀 신경 쓰지 않는 표정이었다.

순식간에 날아든 검우진의 주먹이 연속해서 화무기를 향해 날아들었다. 빨라도 너무 빨랐다.

첫 번째 주먹은 피했지만, 두 번째 주먹은 피하지 못했다.

퍼어억!

검우진의 주먹이 화무기의 어깨를 강타했다.

앞서 발차기를 했을 때도 느꼈지만, 물을 치는 것만 같았다. 정말 처음 느껴보는 감촉의 호신강기였다.

타격이 전혀 전해졌을 것 같지 않았기에 고통 역시 느끼지 않을 것 같은 감촉이었다.

다시 두 사람 사이에 주먹과 주먹이 오갔다.

검무극은 느낄 수 있었다. 아버지의 동작 하나하나에 담긴 심오한 무의를 그냥 단순히 주먹이 오가는 모습처럼 보이겠지만, 왜 저기서 저 각도로 공격을 하는지, 왜 저렇게 피하는지.

구화마공 십이 성 대성을 이루는 과정에서 얻은 무학의 심득이 발휘되고 있었다.

두 사람 사이에 허비되는 공간이 없었다. 그야말로 완벽한 공방이 오갔다. 그것은 몸으로 나누는 대화이기도 했다. 공격은 질문이었고 수비는 대답이었다.

그리고 그 과정에서 더 제대로 질문하고 답하는 사람은 검우진이었다.

붕 날아간 화무기가 미곡상 앞에 진열된 곡물을 부수었다.

촤아아아악.

찢어진 쌀가마니에서 폭포처럼 쌀이 흘러내렸다.

그의 머리 위로 쌀이 쏟아졌지만 화무기는 웃었다. 마치 얼마든지 때려보라는 듯 들어오라는 손짓을 했다.

풍천교주가 검무극에게 전음을 보냈다.

-싸움이 길어지기 전에 말리게 교주의 내공만 소모되고 있어.

풍천교주는 이 싸움이 아들의 부탁을 들어주는 싸움이라서 검우진이 무리하고 있다고 여겼다.

―자네 때문에 교주가 무리하고 있네.

그러자 검무극이 뜻밖의 대답을 보냈다.

-그건 아버지를 잘 모르셔서 하시는 말씀입니다.

ᅳ아버지는 절 위해서 불리한 싸움을 하실 분이 절대 아니십니다. 싸움에 있어서는 냉정한 분이시거든요.

인정에 끌려 불리한 싸움을 할 리가 없다는 말이었다. 특히 이런 중요한 싸움이라면 더욱더.

ᅳ앞서 했던 싸움, 아버지도 다 보셨죠?

-보셨지.

-그런데도 주먹싸움을 하시겠다고 하시는 건, 충분히 이길 가능성이 있기에 하시는 걸 겁니다. 저 때문이 아니라.

검무극은 이 순간에도 아버지를 믿고 있었다.

-세상 사람 다 걱정해도 아버지 걱정은 안 해도 됩니다.

풍천교주는 이 순간만큼은 검우진이 부러웠다. 이렇게 자신을 믿어주는 자식이 한 명이라도 있으면 참 좋겠다는 생각이 들었으니까.

화무기가 두 팔을 활짝 벌리며 검우진을 도발했다.

“아들 앞이라서 인정하기 싫지? 오만을 부렸다는 것을.”

쏜살처럼 날아든 검우진의 주먹이 다시 물처럼 흐르는 호신강기에 박혔다.

퍽! 퍼억! 퍼억!

화무기는 연속해서 날아드는 검우진의 주먹을 그대로 다 맞았다.

두 사람은 마치 기 싸움이라도 펼치는 것만 같았다.

한쪽은 어디 때려봐라, 다른 한쪽은 네가 얼마나 버티는가 보자.

“저러다 내공이 다 소진되겠네.”

풍천교주가 소리 내서 걱정했다. 검우진이 들으라고 한 걱정이었다. 혹시라도 분노에 휩싸여 지금 내공이 소모되고 있는 것을 모르고 있는 건 아닌가 해서.

화무기가 온몸이 얻어터지면서 뒤로 밀렸다. 하지만 그의 표정은 밝았다.

“네 공격은 아무 소용 없다! 하나도 안 아프니까.”

퍽!퍽! 퍼어억!

연속된 공격에 화무기가 큰 소리로 말했다.

“검을 뽑아! 패배를 인정해.”

하지만 검우진의 주먹은 더욱 빠르게 날아들었다.

퍽퍽퍽퍽퍽퍽퍽!

화무기를 벽으로 몰아붙인 후 쉴 새 없이 주먹을 날렸다.

마치 두 사람은 파도와 바위 같았다. 아무리 파도가 쳐도 바위는 꼼짝도 하지 않듯, 화무기는 호신강기로 그 주먹을 모두 견뎠다.

대장장이가 내려치는 쇳덩이 같기도 했다. 내려치면 내려칠수록 더욱 강해지며 완성되는 것 같았다.

하지만 검우진은 멈추지 않았다. 그를 치는 주먹이 더욱 빠르고 강력해졌다.

모두 말없이 그 모습을 지켜보았다. 풍천교주는 다시 검무극을 쳐다보았다.

'말릴 수 있는 사람은 자네뿐이야!'

바로 다음 순간!

"그만!"

터져 나오는 한마디 외침.

풍천교주는 그 말이 검무극이 내지른 말이라 생각했다.

하지만 아니었다.

허공을 가로지르고 있는 한 자루의 검.

화무기의 흑검이 허공에 내질러져 있었고, 검우진은 뒤로 물러나 피한 상황.

모두가 놀란 얼굴로 이 난데없는 상황을 지켜보았다. 지금까지 잘 버틴 그였는데.

신나게 내공을 소모시키고 있다고 생각했는데 갑자기 화무기가 검을 뽑아 든 것이다. 그만이라고 소리친 사람은 바로 화무기였다.

"......이제 그만."

화무기의 얼굴은 고통으로 일그러져 있었다. 파도에 바위는 깨어졌고, 대장장이의 망치에 검은 부러졌다.

검무극은 아버지가 이 상황을 확신하고 공격했음을 알 수 있었다.

"저자가 고통을 억지로 참고 있다는 것, 어떻게 아셨습니까?”

검우진이 그렇게 확신한 데에는 두 가지 이유가 있었다.

“저자의 무공이 완벽했다면 애초에 우리의 내공을 소모시키려 하지 않았겠지.”

풍천교주는 고개를 끄덕였다. 맞는 말이었다. 정말 그렇게 완벽한 마공이었다면, 저자의 성격상 더욱 오만하게 싸웠을 거다.

한데 그는 그런 사실을 처음부터 알리지 않은 채 이쪽의 내공을 소진하게 했고 부상을 입혔다.

거기에 또 하나의 결정적인 이유.

"그런 철저한 자가 왜 나와 싸우면서는 자꾸 아프지 않다고 말했을까? 아픈 척하면서 최대한 내공을 소진하게 하지 않고.”

검무극이 고개를 끄덕이며 그 이유를 짐작했다. 달리 무슨 이유가 있었겠는가?

“너무 아팠으니까요.”

“아버지, 정말 멋지셨습니다!”

검무극이 환호하며 기뻐했고 권마와 독왕이 검우진에게 고개를 숙여 예를 갖췄다. 교주의 싸움을 지켜보는 것은 마존으로서 큰 영광이었다.

“감사합니다, 아버지.”

검우진은 아무런 표정 변화도 없었지만, 권마는 느낄 수 있었다.

교주의 기분이 그 어느 때보다 좋다는 것을.

툭 건들면 그 감정이 와르르 쏟아져 나올 것이기에, 아예 무뚝뚝하게 있다는 것을 알 수 있었다.

다행이란 생각이 들었다. 만약 교주가 화무기에게 졌으면, 검무극이야 아무렇지도 않겠지만, 교주는 분명 그 일이 마음에 남았을 거다.

'잘 싸우셨습니다, 교주님.”

권마의 그런 눈빛에 검우진이 답했다.

“어땠나? 자네에게 배운 실력이 아직 녹슬지 않았지?"

두 사람이 마주 보며 웃었다.

반면 화무기의 얼굴은 잔뜩 일그러져 있었다.

'역천흡마공이 깨어졌다.'

역천흡마공에는 부작용이 있었다.

앞서 진패천이 말한 것처럼 이런 놀라운 효과를 발휘하는 마공은 반드시 그에 상응하는 부작용이 있기 마련.

역천흡마공의 부작용은 호신강기로 날아든 외부의 타격을 내공으로 흡수할 때, 원래 받을 고통보다 더 큰 고통이 전해지는 것이었다.

호신강기가 물을 때리는 것 같아서 하나도 아프지 않을 것 같지만, 그야말로 한 방 한 방이 극심한 고통을 주었다.

하지만 그 고통을 참아냈을 때, 상대는 자신의 공격이 아무 소용이 없다고 좌절하게 된다.

그것이야말로 역천흡마공의 진정한 무서움이었다.

고통을 참지 못하고 중단하면 내상과 함께 역천흡마공이 파훼 되기에, 화무기는 극한의 인내력으로 앞서 날아든 공격을 모두 참아냈다.

그 공격이 누구의 것인지를 생각하면, 그것만으로도 화무기는 정말 대단한 무인이었다.

처음에는 검우진의 주먹도 견딜만했다.

하지만 맞고 또 맞으니까, 그 충격이 보통이 아니었다. 앞서 사도맹주와 권마가 함께 날린 공격도 버텼는데 이 주먹이 왜 이렇게 아픈지 알 수 없었다.

고통을 억지로 참다가 결국 역천흡마공이 깨져버린 것이다.

그는 알지 못했다. 역천흡마공은 이름 그대로 마공에 속한 무공이었다. 몸속 영혼의 도움을 받아 무공을 만들 때 혁도천이 가장 큰 도움을 주었고.

결국 역천흡마공의 근본이 마공에 기반했기에 모든 마공의 지존마공인 구화마공을 익힌 검우진의 주먹을 감당할 수 없었던 것이다. 게다가 그냥 구화마공이 아니었다.

구화마공의 십이 성 대성을 이룬 검우진의 주먹이었다.

그만큼 버틴 것만 해도 오히려 대단하다고 할 수 있었다.

화무기의 시선이 검우진을 향했다.

이제 역천흡마공이 파훼 된 이상, 상대의 내공을 완전히 소모하게 해서 죽이는 방법은 무산되었다.

‘결국, 이자를 이길 방법은 그것뿐이겠구나!'

화무기는 마음속으로 한 가지 무공을 떠올렸다.

검무극이 풍천교주에게 아버지 자랑을 했다.

“보셨죠? 싸움하실 때의 아버지가 어떤 분이신지.”

풍천교주가 놀란 얼굴로 고개를 끄덕였다. 정말 검무극의 말처럼 검우진은 아들 때문에 감정적인 싸움을 하지 않았다.

어디 놀란 사람이 그뿐이겠는가? 진패천과 백자강 역시 놀랐다.

검을 뽑지 않은 싸움이긴 했지만, 검우진은 화무기를 압도했다.

그보다 더 놀라운 건 상대의 약점을 찾아냈다는 데 있었다. 자신들이었다면 더는 내공을 소모하지 않으려고 물러났을 것이다.

지금까지는 검무극이 특별하다고만 생각했는데.

‘소교주가 아버지의 피를 이어받은 거군.'

이런 생각이 절로 들었다.

화무기가 검우진을 보며 차갑게 말했다.

“이제 검으로 싸우자.”

그걸 검무극이 그냥 두고 볼 리 없었다.

“입가에 피부터 닦아라."

화무기의 입가에 피가 흘러내리고 있었다. 역천흡마공이 파훼 되면서 내상으로 흘린 피였다.

“그리고 약속은 지켜야지. 검을 먼저 뽑으면 지는 거라 말했잖아?”

화무기는 인정하지 않겠다는 듯 그 자리에 서 있었다.

"무림 역사에 유일무이한 이름을 남길 사람이 약속을 저버려서 되겠냐?"

"어차피 너희들이 다 죽으면 나만 기억할 역사다.”

그때 검무극이 뜻밖의 말을 꺼냈다.

“여긴 우리 말고 널 지켜보고 있는 사람들이 있잖아?”

여기 또 누가 있지? 화무기는 물론이고 다른 이들까지 이런 생각을 하던 그때, 검무극은 아무도 생각지 못한 이들을 언급했다.

“당신 마음에 깃든 영혼들, 그들이 보고 있잖아?”

"우리야 죽여버리면 그만이지만, 그들은 네가 어떤 사람인지 지켜보고 있잖아.”

검무극이 진심 어린 눈빛으로 덧붙여 말했다.

"내가 그렇듯, 너도 우릴 죽인 이후의 삶을 생각해야지."

이들을 죽인 이후의 삶? 화무기는 단 한 번도 그것을 진지하게 생각해 본 적이 없었다.

검무극의 말이 이어졌다.

“나는 너를 죽이고 난 이후의 삶을 더 중요하게 생각한다. 지금까지도 그렇게 살아왔고.”

목적지만 생각하다가 마차 창밖으로 흐르는 풍경을 놓치지 않을 것이다. 산 정상에서 잠깐의 기쁨을 위해 산기슭에서 숨차하던 시간을 소홀히 여기지 않을 것이다.

“널 죽이고 나면 난 아버지와 사부님 모시고 여행을 갈 거다. 독왕님과 독초도 캐러 가고, 무림맹주님을 하군이와 하령이 이렇게 셋이 여행도 보내드릴 거다.

사도맹주님께 놀러 가서 직접 만들어주신 요리도 얻어먹을 거고 풍천교주님과 고 군사와 함께 셋이서도 여행을 갈 거다.

저기 내 친구를 좋아하는 차 조장과 이안이와 함께 밤새 술을 마시며 놀 거다. 그 일들이 너를 죽이는 일보다 천 배, 만 배는 더 중요하다.”

사실 화무기에게 하는 말이 아니었다. 검무극이 아버지와 여기 있는 이들에게 하는 말이었다. 앞으로 그렇게 살자고.

“내게 이 사람들이 있듯이 네겐 그 사람들이 있잖아? 그들에게 약속도 지키지 않는 우스운 꼴을 보이고 싶진 않을 "거잖아?"

화무기의 얼굴이 꿈틀했다. 이렇게 자신을 안다는 듯 말하는 검무극이 마음에 들지 않았다.

“내 속의 그들이 내게 대단한 의미라도 있다고 여기는 거냐?”

듣고 있던 풍천교주는 그들을 무시한다면 그들의 내공이나 무공을 쓰지 않아야지! 이 말이 목구멍까지 튀어 올랐다. 당연히 검무극도 그렇게 받아치리라 여겼는데.

“큰 의미가 있잖아?”

화무기는 흠칫했고, 검무극은 확신하듯 덧붙였다.

“만약 네게 의미가 없는 사람들이었다면, 앞서 그들이 자유롭게 나와서 말할 수 없게 했겠지.”

굳이 그게 아니더라도 어찌 그들과의 관계가 의미가 없겠는가? 싸우고 화해하고 무시하고, 온갖 일들을 겪으며 미운 정고운 정 다 들었을 텐데.

가만히 검무극을 응시하던 화무기가 걸음을 옮기며 말했다.

"그래, 약속은 지키지."

놀랍게도 그가 먼저 주점 안으로 걸어 들어갔다.

화무기는 처음 이곳에 올 때만 해도 이 싸움이 이렇게 진행되게 될 줄은 정말 상상도 못 했다. 미친놈과 어울리니 자신도 미쳐가고 있는 건가?

화무기가 처음에 앉았던 탁자에 앉자, 검무극과 다른 사람들도 모두 안으로 들어가서 원래 자리에 앉았다. 결과적으로 검우진이 그를 두들겨 패서 자리에 앉힌 셈이 된 것이다.

“나는 네 이야기도 듣고 싶은데.”

검무극의 말에 화무기의 한쪽 입꼬리가 살짝 올라가는가 싶더니.

화무기의 눈빛이 순식간에 바뀌었다.

“삼백 년 전에 그곳에 있었다고 했나?”

검무극은 알 수 있었다. 아직 자신이 대화를 나누지 않았던 천의궁주가 등장했음을.

“그렇습니다.”

“그곳에서 나를 봤나?"

검무극이 고개를 끄덕였다. 당시 검무극은 천의궁의 진영으로 숨어들어서 그를 보았다.

“당시 궁주께선 신녀의 예언을 부정했었지요."

천의궁주는 그곳에 있었다는 검무극의 말이 사실임을 확실히 알 수 있었다. 그 일은 자신만이 아는 일이었으니까.

“신녀의 예언대로 나는 천의를 이루지 못했지.”

천의궁주의 얼굴에 깊은 회한이 스쳤다. 그때 그녀의 말을 들었다면 어떻게 되었을까? 아마 자신은 이미 죽었을 거고, 천의궁의 후손이 천의를 이루려 하고 있었으리라.

“내가 지금까지 버틸 수 있었던 이유가 뭔지 아나?”

"짐작하고 있습니다.”

“무엇이라 생각하나?"

“정말 천의가 이뤄지는지를 확인하고 싶어서겠지요.”

정확하다는 듯 천의궁주는 고개를 끄덕였다.

“신녀의 예언대로 삼백 년이 지난 지금에서야 천의를 이룰 수 있게 되었다.”

마치 천의를 다 이룬 것처럼 말했다.

“그 몸에 들어가 있으니 당신이 천의를 이루는 것이라 여기는군요.”

그 말이 불편하게 들렸는지 나오는 말도 날카로웠다.

“오늘 너희는 다 죽을 거다. 예언이 있었으니까."

검무극은 단호히 그 말을 부정했다.

“그 예언은 틀렸습니다.”

"예언은 틀리지 않는다!"

“삼백 년 전 당신이 부정했던 그 예언 말입니까?”

천의궁주의 표정이 굳어졌지만, 검무극의 말은 계속 이어졌다.

“천의궁을 이은 암흑궁주는 죽었습니다. 그의 수하들도 모두 죽었지요. 이제 남은 건 당신의 영혼과 이 천살성뿐입니다.”

“내 영혼이 살아 있는 한, 천의는 이룬 것이다.”

그러자 검무극은 생각지 못한 사람을 언급했다.

"수호궁주는 마지막 순간까지 팔이 잘려가면서 당신을 지키려 했었지요.”

천의궁주의 눈동자가 흔들렸다. 자신을 지키려던 수호궁주의 모습이 떠올랐다.

검무극이 술을 그에게 따라주었다.

“그를 위해 한잔하십시오."

지금까지 영혼들에게 계속 술을 권하고 요리를 권했지만, 술잔이고 요리고 다 바닥에 내팽개쳐져서 깨어졌다.

드디어 한잔 마시나 했는데.

"됐네."

이번에는 천의궁주가 거절했다.

검무극은 왜 그가 술을 마시지 않는지 짐작했다.

“그가 어떻게 죽었는지 아십니까?”

“모르네.”

그의 목소리가 떨리지 않더라도 그 말이 거짓이란 것을 알 수 있었다. 진짜 몰랐다면 어떻게 죽었냐고 물었겠지.

“암흑궁주가 그를 죽였습니다. 그를 죽이고 당신들의 영혼이 깃든 구슬을 얻었지요.”

천의궁주의 눈빛이 흔들렸다. 애써 그가 부정했던 일이었다. 마음속으로 수호궁주가 무림을 떠나 행복하게 살다 죽는 상상을 여러 번 했다.

무관의 관주로 살다 자식들을 낳고 잘 살다 죽는 상상도 했고, 부자가 되어 호의호식하다 죽는 상상도 했다.

하지만 천의궁주도 짐작하고 있었다. 그가 암흑궁주의 손에 죽었다는 것을. 그 사실을 애써 부정한 것은 그 현실을 받아들이기 너무 힘들어서였다.

“수호궁주는 눈도 감지 못하고 죽었습니다.”

잠시 사이를 두고 검무극이 덧붙였다.

“내가 눈을 감겨줬지요.”

검우진은 물론이고 모두 놀라운 표정으로 검무극의 말을 듣고 있었다. 삼백 년 전으로 간 것도 놀랍지만, 그 사건의 중심에서 수호궁주의 눈까지 감겨주고 왔다니.

“그 수호궁주를 죽인 자들의 후손이 만들어낸 천살성 속에서 당신은 천의를 이뤘다고 말하고 있군요. 당신의 천의는 천살입니까."

천의궁주는 격정과 분노에 휩싸였다.

“너는 이 모든 일이 나 때문이라고 생각하지? 그래서 나를 원망하는 거지?"

“나는 당신을 원망하지 않습니다. 당신 덕분에 너무 많은 것을 얻었거든요. 그러는 당신은 누굴 원망하십니까?"

"나는................”

천의궁주는 쉽게 대답하지 못했다. 누구라고 해야 할까?

자신을 배신한 암흑궁주인가? 아니면 마교를 끌어들인 무림맹주인가? 자신을 끌어들인 비궤인가? 아니면 저 하늘인가? 아니면..... 헛된 꿈을 꾼 자신인가?

천의궁주의 눈빛이 바뀌면서 다시 화무기로 돌아왔다.

“이렇게 그들을 자극하면 나를 이길 수 있다고 여기는 거냐?”

검무극이 차분한 눈빛으로 대답했다.

“그래서가 아니다.”

“그럼 뭐 때문이지?”

“삼백 년이나 그 속에 갇혀 있었는데, 진실은 알고 죽어야지. 마지막 한마디 말은 남기고 죽어야지."

검무극이 진심으로 하는 말이라는 것을 느꼈기에 화무기는 도무지 이해할 수 없었다.

“그딴 게 무슨 의미가 있다고!"

“중요하다. 마음에 담아둔 말을 한다는 건.”

여전히 화무기는 이해할 수 없었다.

“왜 이렇게까지 하는 거지? 어차피 죽일 적인데 대체 왜!"

“그래, 오늘 이후로 두 번 다시 너나 저 사람들을 생각하는 일은 없을 거다. 그래서 오늘 실컷 다 하는 거다. 너도 할 말 있으면 다 해라.”

화무기는 자신만큼은 검무극에게 휘둘릴 생각이 없었다.

"나는 할 말 없다."

"그럼 나 말고 그 사람들에게 해라. 그 사람들 원수 같기도 하겠지만 네 친구고, 네 스승 아니었나? 내 말 언짢게 듣지 말고 기회 있을 때 해라. 말 나온 김에 나도 해야겠다.”

정말 검무극은 모두에게 말했다.

“아시다시피 저자는 구화마공의 대성을 이룬 상태입니다. 따라서 여차하면 우리가 질 수도 있습니다. 혹시나 인사를 못 드리고 죽게 될까 봐 미리 말씀드립니다.”

검무극이 정중히 고개를 숙이며 인사했다.

“새파랗게 젊은 녀석이 철없이 휘젓고 다녔음에도 너그러이 봐주셔서 감사합니다.”

검무극의 시선이 한 명씩 바라본 후.

마지막으로 향한 곳은 아버지였다.

“제 마음 아시죠?”

검우진이 툭 내뱉었다.

“모른다.”

"아니, 너무하십니다!”

옆에 있던 권마가 옅게 웃었다.

“사부님은 아시죠?”

“나도 모른다.”

옆에 있던 풍천교주는 묻지도 않았는데 내가 제일 모른다며 고개를 내저었다.

“다들 너무하십니다!"

그렇게 모두에게 인사한 후 검무극은 뻥 뚫린 천장으로 하늘을 올려다보았다.

무슨 생각을 하는 것일까? 하늘을 올려다보는 검무극의 눈빛은 더없이 깊었다.

운명이 제시간에 자신을 도착하게 해줬으니.

검무극이 차분히 말했다.

“마지막 싸움은 제가 하겠습니다.”

아버지가 계시니 마음껏 싸움에 몰두하면 될 것이다. 그 어떤 돌발 상황이 벌어지더라도 아버지가 대처하실 테니까.

아무도 그에 대해 반대하는 사람은 없었다.

사실 검우진은 원래 자신이 천살성을 마무리 지으려 했었다. 한데 아들이 도착해서 저들과 나눴던 대화를 보면, 이 싸움은 아들의 싸움이 맞았다.

아들을 바라보는 검우진의 눈빛이 깊었지만, 그는 단 한마디만 했다.

“조심해라.”

“네, 아버지.”

검무극이 자리에서 일어나자 화무기도 일어났다.

싸우기에 앞서 검무극은 화무기 앞에 놓인 잔에 술을 부어주었다.

"말하기 싫으면 술이라도 한잔해라.”

또로롱.

화무기의 잔을 채워주고, 자신의 잔을 채웠다.

“말 많은 나 상대한다고 고생했다.”

검무극이 자신의 술잔을 깨끗하게 비웠다.

“이제 끝내자.”

화무기가 검무극이 따라준 술잔을 들었다.

“지금 내 마음속에서 내보내달라는 아우성이 들린다. 극심한 분노와 처절한 슬픔이 느껴진다. 이들이 한 번도 이렇게까지 감정을 드러낸 적이 없었는데.”

말을 마친 화무기가 술을 마셨다. 결국 오늘 술잔을 비운 건 영혼들이 아니라 절대 마시지 않겠다던 화무기였다.

“이 술은 너 때문에 마신 게 아니라 그들을 위해 마셨다.”

앞서 검무극이 말했던 것처럼 그들이 화무기에게 어떤 식으로든 큰 의미가 있는 존재들임을 알 수 있는 순간이었다.

화무기가 술잔을 내려놓으며 물었다.

“내가 술을 마실 때를 노려서 공격할 수도 있었을 텐데?"

네가 대비하고 있었잖아? 이런 대답이거나 아니면 그러면 멋이 없잖아? 이런 대답이 나오리라 예상했는데.

“다들 보고 계시잖아?"

검무극이 주위 사람을 쳐다보았다. 아버지와 맹주들, 마존들과 풍천교주, 그리고 검왕까지. 당연히 검무극과 화무기에게서 한순간도 시선을 놓치지 않고 쳐다보고 있었다.

"내가 제멋대로인 것처럼 보이지만, 사람들 시선 엄청나게 의식한다. 내가 남들에게 멋있어 보이려고 얼마나 애쓰는지 모를 거다.”

화무기는 헛웃음을 지었다. 정말 그런 이유 때문일 줄은 몰랐다. 설령 그런 이유라 하더라도, 그걸 이렇게 솔직히 말하다니.

화무기가 처음으로 자기 생각을 드러냈다.

“사실 널 만나기 전까지는 이 무림에 별다른 생각이 없었다. 한데 갑자기 재미있어졌다.”

진심으로 하는 말이었다.

"너 같은 자들이 있는 무림이라면."

검무극이 웃으며 말했다.

"처음부터 네 기대치를 너무 높여서 미안하다. 그래도 나 죽인 후에 잘 찾아봐라. 여기저기 재미있는 일도 많고, 재미있는 사람도 많을 거다.

사람 죽이는 것에 재미 들이지 말고. 자기보다 약한 사람 괴롭혀서 우월감 느끼는 것, 그게 제일 하류다.”

“또 가르치려 드는군. 싸우자고 해놓고 또 쓸데없는 말을 늘어놓고.”

물론 지금의 대화는 자신이 먼저 꺼낸 것이었지만.

하지만 검무극은 순순히 자기 잘못으로 인정했다.

“미안. 이런 말 할 기회가 없다고 생각하니 말이 많아졌다. 원래 말 많은 사람이 실수도 잘한다. 너는 말수가 적어서 그런 걱정은 안 해도 되겠네.”

아주 잠깐 화무기는 이런 놈이 수하로 있으면 심심하진 않겠다는 생각이 들었다. 소교주의 말처럼 공포에 질려 자신에게 거짓 충성이나 하는 자들을 보고 있으면, 얼마나 분통이 터질지 벌써 상상이 되었으니까.

“자, 이제 진짜 싸우자."

검무극이 먼저 흑마검을 뽑아 들었다.

상대가 주인의 운명적인 숙적임을 알아서였을까?

흑마검이 나직이 울었다.

"네가 강하긴 강한가 보다. 흑마검이 이렇게 우는 걸 보니.”

화무기도 흑검을 뽑았다.

서로를 겨눈 두 검이 날카롭게 빛났다.

그때 검무극이 제안했다.

“답답한데 나가서 싸우자."

화무기는 흔쾌히 받아들였다.

“그러지.”

두 사람이 다시 주점 밖으로 나갔다.

마가촌 길 가운데 두 사람이 마주 섰고, 다른 사람들은 풍류주점 앞에 서서 그들의 싸움을 지켜보았다.

검무극이 본격적으로 자신의 기도를 드러냈다.

다음 순간 화무기는 하늘에 서 있었다. 원래 검무극의 기도는 심연처럼 깊은 바다였다. 하늘에 서 있다는 착각은 맑은 물에 비친 하늘 때문이었고,

하지만 지금은 달랐다.

진짜 하늘이었다.

환골탈태에 육도원기의 신묘한 기운까지 흡수하면서 검무극의 기도가 바다에서 하늘로 바뀐 것이다.

앞서 기도처럼 상대를 심연처럼 깊은 바닷속으로 끌어당기지 않았다. 질식의 공포를 느끼게 하지도 않았다.

그냥 하늘을 보여줄 뿐이었다.

화무기가 주위를 둘러보았다. 정말 생각지도 못한 기도였다.

진짜 하늘에 서 있는 기분.

무인이 기도를 드러내는 것은 상대를 압박하고 위축하게 만들기 위해서다.

한데 이 하늘은 그에게 아무런 해도 가하지 않았다.

그랬기에 압도당했다. 거대한 대자연 앞에 덩그러니 홀로 서 있는 느낌이 들었다.

굳이 상대를 위협하지 않아도 되는 절대강자의 초월적인 기도.

이것이 검무극의 기도에 대한 화무기의 감상이었다.

주위를 둘러보던 화무기가 그 하늘 가운데 우뚝 서 있는 검무극을 바라보았다. 하늘과 검무극은 따로 구분되지 않았다.

하늘이 곧 검무극이었고, 검무극이 곧 하늘이었다.

‘이렇게 젊은데 이런 절대자의 기도를 보이다니?”

그랬기에 화가 났다. 이 분노는 진심에서 우러난 분노였다.

“이런 대단한 기도를 지닌 자가 고작 여행이나 가고, 독초나 캐고, 밤새 술이나 마시겠다고 한 거냐?”

검무극은 담담하게 그 분노에 대답했다.

“내가 장담하는데 무림을 지배하는 것보다 즐겁게 그걸 함께할 사람을 구하는 게 훨씬 더 어려울 거다.”

화무기가 자신의 기도를 드러냈다.

흑검에서 흘러나오는 차가운 살기가 거미줄처럼 사방으로 뻗어나갔다. 살기는 매서운 북풍이 되어 주위 공기를 얼어붙게 했다.

쩌어억. 쩌억.

폐부를 얼어붙게 하는 강력한 살기.

하늘이 얼어붙기 시작했다. 주위 곳곳에서 얼음꽃이 피어났다.

그의 살기는 하늘을 거부했다. 대자연을 인정하지 않았고, 검무극의 삶의 태도도 부정했다.

“웃기지 마라. 하늘이 네게 강함을 내렸다면, 그에 걸맞은 곳에 사용하라고 내렸을 터. 너는 무인의 운명을 기만하고 있다.”

화무기가 허공에 얼어붙은 부분을 주먹으로 쳤다.

놀랍게도 하늘이 깨어지며 뒤쪽이 드러났다.

시커먼 어둠이 그 뒤에 있었다.

화무기가 깨진 곳을 통해 어둠 속을 들여다보았다.

“이게 네 진짜 모습이구나.”

화무기가 깨진 주변을 손으로 뜯어내자 얼음벽이 무너져 내리듯 하늘이 떨어졌다. 그러자 너머에 있는 어둠이 더욱 크게 드러났다.

검무극은 화무기가 자신의 기도를 깨뜨리는 것을 지켜보고만 있었다.

“이 심연처럼 짙은 어둠이 네 진짜 모습이지? 너는 왜 자신을 숨기고 사는 거지?"

검무극은 대수롭지 않게 대답했다.

“그 너머도 나고, 이쪽도 나다. 나를 죽이고 싶은 네가 있고, 나와 대화하고 싶은 네가 있듯이.”

검무극이 천천히 화무기에게 걸어갔다.

검무극이 손을 내밀면 닿을 듯 가까이 왔지만 화무기는 그 자리에 서 있었다. 숨 막히는 긴장감이 흘렀다. 번쩍하는 순간 상대에게 검을 내지를 것만 같았다.

검무극이 깨진 부분을 수선하듯 손으로 매만졌다. 그러자 그곳은 다시 푸른 하늘이 되었다.

“나는 저쪽보다 이쪽이 더 좋을 뿐이다.”

그리고는 앞에 서 있는 화무기를 응시하며 물었다.

“내가 저 구멍을 메울 때, 왜 공격하지 않았지?"

검무극의 물음에 화무기는 흠칫했다.

기습 따위로 이 싸움을 하고 싶지 않아서.

정말 그런 마음이 들었다. 이 소교주와는 제대로 싸워보고 싶은 마음이 들었으니까. 문득 검무극이 했던 말이 떠올랐다.

“너희를 죽인 다음을 생각해서겠지."

자신의 영혼들도 자신을 지켜보고 있다는 말이었다.

그 말에 검무극의 입가에 미소가 지어졌다.

"잘하고 있다.”

“널 죽여야 잘하는 거겠지.”

우우우웅!

화무기의 손에 들린 흑검에 내공이 가득 주입되기 시작했다.

우우웅!

검무극의 흑마검에도 내공이 깃들었다.

두 검에 내공을 가득 채운 두 사람이 약속이나 한 듯이 서로를 향해 검을 날렸다.

쉬이이이익.

꽈아앙!

엄청난 폭음과 함께 검과 검이 충돌했다.

두 사람 모두 뒤로 밀려나지 않았다.

교차한 검 너머에서 화무기가 두 눈을 부릅떴다.

“너!”

내공을 최대한 끌어올린 한 수였는데, 검무극은 전혀 밀리지 않았다. 혁도천과 무황신검, 주가신과 천의궁주의 내공과 선천진기가 합쳐진 힘이었는데.

“내게 내공이 밀리지 않는다고?"

검무극의 실력을 떠나 이건 충격적이었다.

“내가 탐욕의 화신이라 이것저것 많이 먹었거든.”

놀라기는 지켜보던 이들도 마찬가지였다.

진패천과 백자강이 서로를 쳐다보며 눈빛을 교환했다. 자신이 본 것이 사실이냐, 하는 마음으로 무의식적으로 서로를 쳐다본 것이다.

검무극의 내공이 이곳에 있는 그 누구보다 많다는 것을 확인하는 순간이었다.

권마는 검무극이 한두 걸음 정도는 뒤로 물러날 거라 예상했는데, 한 걸음도 물러나지 않은 모습에 내심 놀랐다.

'역시 나보다는 교주님이 정확히 보고 계셨구나.'

옆에 선 검우진은 이미 예상했다는 듯 묵묵히 그 모습을 지켜보고 있었다.

풍천교주는 한마디 생색을 놓치지 않았다. 싸우고 있는 검무극에게 말할 수 없었기에 옆에 서 있는 검왕에게 속삭이듯 말했다.

“저 내공에 내 신물이 녹아 있다네!”

사실 이 부분에 있어서 검왕도 큰소리를 칠 수 있었다. 과거 검무극과 함께 비궤를 발굴하는 과정에서 같이 영약을 배부르게 먹었던 두 사람이었으니까.

‘제가 그날 잘 먹였습니다.'

물론 검왕은 그 말을 입 밖으로 꺼내진 않았다. 풍천교주에게 옅은 미소를 지어준 후, 검무극이 싸우는 모습을 지켜보았다.

풍천교주가 이런 말을 꺼낼 수 있었던 것도 그만큼 검무극이 잘 싸우고 있었기 때문이었다.

검과 검이 부딪치며 섬광을 번쩍였다.

검무극은 내공만 많은 것이 아니었다. 몸을 움직이고 검을 내지르는 속도 역시 상상을 초월했다.

싸움에 돌입한 두 사람의 감상은 똑같았다.

'강하다!'

화무기는 맹주들을 상대했을 때보다 검무극이 더 힘들게 느껴졌다. 앞서보다 숨겨둔 실력을 모두 발휘하고 있었음에도 그러했다.

검무극 역시 자신이 생각한 것보다 화무기가 훨씬 강하다는 것을 실감했다.

검광이 번쩍일 때마다 목숨이 오갔다. 단 한 순간의 실수도 용납하지 않는 살수가 오갔다.

챙챙챙챙챙챙!

한 호흡 만에 수십여 수가 순식간에 지나갔다.

그들의 싸움은 팔다리가 싸우는 것도, 검과 검이 싸우는 것도, 초식과 초식이 싸우는 것도 아니었다.

서로를 죽이겠다는 의지와 의지가 싸우고 있었다.

지금 검무극은 자신이 할 수 있는 최고 실력을 발휘했다. 실력을 숨기지 않았다.

자신이 끝낼 것이다. 이 싸움을 뒤에 있는 사람들에게 넘기지 않을 작정이다.

아버지가 직접 화무기를 죽여 자신을 지켜주고 싶어 한다는 것을 알고 있다. 맹주들도 마존들도, 풍천교주나 검왕도 같은 마음이라는 것도 알고 있다.

하지만 자신이 그들을 지켜줄 것이다. 그러기 위해서 그 먼 길을 걸어온 것이니까. 죽지 말아야 할 사람들을 살리기 위해 그 힘든 인생을 견뎌낸 것이니까.

'제가 다 살릴 겁니다.’

팽팽한 공방이 오가던 그때.

카아앙!

강력한 한 수에 두 사람이 서로 반대쪽으로 주르륵 밀렸고,

그 순간 그들은 약속이나 한 것처럼 동시에 회심의 한 수를 발휘했다.

슥슥슥슥!

검무극의 사방을 막아선 네 존재.

그들은 바로 악귀들이었다. 항상 봤던 악귀들이 아닌 낯선 얼굴의 악귀들.

바로 화무기가 날린 구화마공 제일식 인멸식이었다.

검무극이 악귀들에게 갇히는 순간, 화무기는 웃었다.

'넌 이제 끝이다!”

검무극의 방심을 노린 회심의 한 수였다.

동시에 검무극이 날린 수도 발휘되었다.

사방에 암흑이 내려앉는 순간.

쉬이이잉.

한 줄기 빛이 어둠을 가로질렀다.

검무극이 발휘한 구화마공 제사식 암흑일섬이었다.

구화마공 대구화마공.

지켜보던 이들이 깜짝 놀랐다. 검과 검만을 겨루다가 이렇게 기습적으로 구화마공을 펼칠 줄은 상상도 못 했다.

검왕은 당장이라도 뛰어들려고 했다.

만약 검우진이 그대로 서서 지켜보고 있지 않았다면, 이미 달려들었을 것이다.

하지만 이미 늦은 상황이었다.

사방의 악귀들이 검무극에게 검을 내리치고 있었으니까.

사방의 벽은 죽음의 벽이었다.

바로 그때였다.

쿠아아아앙!

전방에서 검무극을 공격하던 악귀에게 새하얀 것이 겹치는가 싶더니.

쇄애액! 쇄액! 쇄애액!

내리치는 악귀의 검은 셋이 전부였다.

그냥은 절대 뚫을 수 없는 인멸식의 악귀를 사라지게 한 것은 대마벽이었다.

검무극이 사람 하나를 막아줄 크기의 대마벽을 전방의 악귀가 서 있는 곳에 겹쳐서 세우는 순간, 전방의 악귀가 사라졌다.

그와 동시에 검무극은 대마벽을 회수하면서 순식간에 앞으로 튀어나온 것이다. 그야말로 눈 깜짝할 사이에 벌어진 일이었다.

검무극은 방심하지 않고 있었다.

특히 구화마공이 발휘되었을 때 어떻게 반응할지 생각해 두고 있었다.

만약 인멸식이 자신에게 발휘되면 이렇게 빠져나올 거라 마음먹고 있었기에, 인멸식이 발휘되던 그 찰나의 순간 대마벽으로 대응했던 것이다.

화무기 역시 생각지 못한 방법으로 암흑일섬을 막아냈다.

슥슥슥슥.

화무기 주변에 네 악귀가 생겨났다.

카아앙!

암흑일섬이 악귀의 목을 잘랐지만, 화무기를 베지는 못했다. 인멸식을 자신에게 써서 악귀를 방패로 삼은 것이다.

두 사람 모두 놀란 표정으로 상대를 쳐다보고 있었다.

화무기는 정말 놀랐다. 검무극이 인멸식을 대마벽으로 파훼하고 나올 줄은 몰랐다.

‘게다가 저 대마벽, 내 것만큼 작다.’

검무극 역시 구화마공이 대성을 이뤘다는 것을 알 수 있었고, 그 경지가 삼백 년 전의 마교주 혁도천과 버금간다는 것도 알 수 있었다.

놀람은 검무극이 더욱 컸다.

“어떻게 동시에 두 개의 인멸식을 사용한 거지?"

자신에게 인멸식으로 공격하고, 동시에 인멸식으로 방어도 해냈다.

자신은 절대 할 수 없었다.

'설마 구화마공을 십이성 대성을 이뤘나?'

검무극이 아버지를 쳐다보았다. 아버지 역시 놀란 표정으로 살짝 고개를 가로저었다. 십이성 대성을 이룬다고 인멸식을 두 개 동시에 펼칠 수는 없다는 의미.

"대체 어떻게 펼친 거냐?"

화무기는 대답 대신 검무극을 향해 쇄도했다.

그의 움직임이 비약적으로 빨라졌다.

쇄애애애액.

번쩍하는 순간 화무기의 흑검이 앞을 가르고 있었다.

검무극이 몸을 비틀어 피했지만.

검무극의 어깨에서 피가 튀었다. 다행히 얕게 베였지만, 하마터면 팔이 잘려 나갈 뻔한 공격이었다.

쇄애액!

두 번째 공격을 피해 뒤로 물러났다. 풍신사보가 아니었다면 이번에도 그에게 베였을 속도였다.

지켜보던 이들은 깜짝 놀랐다. 화무기가 실력을 더 숨기고 있었던 게 틀림없다 싶을 정도로 위협적이었으며 빠른 공격이었다.

화아아아아아.

화무기에게서 강력한 마기가 아지랑이처럼 일렁거렸다.

그뿐만이 아니었다. 어느새 그의 두 눈은 검게 변해 있었다. 흰자위가 사라지고 온통 검은색으로 바뀌었다.

검무극이 그 눈을 보는 순간, 온몸에 솜털이 일제히 곤두서며 천마호신공이 극한으로 발동했다.

화무기의 목소리는 무저갱에서 들려오는 듯한 깊은 울림이 있었다.

“왜 나와는 대화하려 하지 않았지?”

“천마혼!"

검무극은 대번에 상대의 존재를 알아차렸다.

'그날 흡수되었던 천마혼이 이렇게 영혼들과 함께 있었다고?'

삼백 년 전 그날, 비궤에 천마혼이 먼저 흡수되었다. 혁도천은 어떻게든 천마혼을 빼앗기지 않으려 발악했지만 결국 천마혼은 비궤로 빨려 들어갔다.

남은 사람들이 비궤에 흡수된 것은 그 뒤의 일이었고.

검무극은 당연히 천마혼은 사라졌다고 생각했다. 한데 그 천마혼이 이 영혼들과 함께 있었다니!

어떤 상황에서도 놀라거나 당황하지 않는 검무극이었는데, 이 순간만큼은 당황했다.

천마혼의 등장은 검무극은 물론이고 지켜보고 있던 이들 모두에게 경악을 안겼다.

말로만 듣던 그 천마혼이 이렇게 사람의 몸을 빌려서 모습을 드러낼 줄이야.

조금 전까지도 실없는 소리를 하던 풍천교주조차 얼어붙었다.

권마의 표정이 굳어졌다. 다른 적이라면 모를까, 천마혼은 상대하기가 절대 쉽지 않았다.

더구나 지금의 저 천마혼은 스스로 생각하고 말까지 하는 천마혼이었다.

앞서 상대했던 천살성보다 더 위험한 적이다.'

권마가 옆에 선 검우진을 쳐다보았다. 굳은 교주의 표정에서 긴장이 느껴진다.

그럴 수밖에 없었다. 어떤 마공도 천마혼에게는 충격을 주지 못할 것이고, 심지어 교주나 소교주의 구화마공이 통하지 않을 수도 있었다.

마인이라면 절대적으로 삼아선 안 될 존재가 등장한 것이다.

검무극이 차분하게 화무기, 아니 천마혼에게 말했다.

“그대가 있는 줄 알았으면 제일 먼저 대화하려고 했을 거다.”

화무기의 몸을 빌린 천마혼이 영혼을 흔드는 목소리로 물었다.

"왜지?"

인간에게서 나는 소리였지만, 인간의 목소리가 아니었다.

“천마혼과 대화를 나누는 것이 내 꿈이었으니까.”

물론, 그 꿈은 자신의 천마혼과 대화하는 것이긴 했지만.

예전에 아버지가 해주신 말씀이 떠올랐다.

ᅳ천마혼과 대화를 나눈 천마도 있다고 기록에는 남아 있다. 아주 오래전 일이지.

그래서 천마혼과 대화를 나누고 싶다고 말했을 때, 아버지는 또 이렇게 말씀하셨다.

ᅳ천마혼은 위험한 존재다. 자칫 폭주라도 하면 막을 수가 없지. 그래도 수다를 떨고 싶으냐?

바로 지금과 같은 상황을 두고 하신 말씀이었으리라.

지금 폭주 직전의, 아니 어쩌면 폭주를 시작한 천마혼이 눈앞에 서 있다.

“확실히 그대는 다르군.”

다른 영혼들은 화무기의 몸을 지배하지 못했다. 그저 그의 입을 빌려 이야기했을 뿐.

한데 천마혼은 화무기의 몸을 완전히 지배했다.

"그날 그대가 흡수되는 걸 봤지만, 이렇게 이 사람들과 함께 있는 줄은 몰랐다.”

당연히 천마혼은 소멸했으리라 여겼다. 화무기가 구화마공을 익혔으니, 그가 펼치는 구화마공에서 새롭게 출현하거나, 아니면 애초에 천마혼이 없는 구화마공이 되었거나.

"이제라도 만났으니 실컷 이야기하자. 술 마실 줄 알아? 들어가서 한잔하면서..."

그때 천마혼의 나직한 한마디가 울려 퍼졌다.

"꿇어라."

순간 그곳에 정적이 흘렀다.

검무극은 전혀 불쾌한 기색을 드러내지 않았다.

“무릎이야 얼마든지 꿇을 수 있다. 다른 상대도 아니고 삼백 년 전 천마혼인데. 우리가 가족이라면 가족이잖아? 천마혼 할아버지, 하고 꿇을 수도 있지.”

물론 순순히 무릎 꿇을 검무극이 아니었다.

“단, 허락은 받아야겠다.”

천마혼의 시선이 검우진을 향했다.

"허락은 필요 없다. 마교주도 꿇릴 작정이니까.”

그 무례한 말에도 검우진은 아무 반응도 하지 않았다. 이 집안싸움은 어디까지나 아들의 싸움이었으니까.

검무극이 뜻밖의 말을 꺼냈다.

“아버지 허락을 받겠다는 게 아니었는데.”

천마혼이 의아한 눈빛으로 검무극을 바라보았다. 지켜보던 이들도 그럼 누구 허락을 받겠다는 거지? 하는 마음으로 검무극을 쳐다보았다.

검무극이 말한 이는 정말 생각지 못한 대상이었다.

"내 천마혼에게 허락받아야지.”

천마혼의 얼굴이 살짝 찌푸려졌다.

“나야 꿇어야 한다면 주점 주인장에게도 무릎 꿇을 수 있는 사람이다. 한데 내 천마혼이 어떤 성격인지 아직 몰라서.”

검무극이 자신의 천마혼을 언급할 줄은 아무도 몰랐다.

"아까 들었겠지만, 내가 남의 시선 엄청나게 의식한다. 그런데 내 몸에 깃들어 있는 천마혼인데 얼마나 많이 의식하겠나? 지금 내 머릿속에는 내 천마혼에게 멋있게 보일 생각뿐이다.”

그 순간 천마혼의 몸에서 엄청난 마기가 쏟아져 나왔다.

한계를 넘어선 마기에 마공을 익히지 않은 사람들은 일제히 내력을 끌어올려 마기에 저항했다.

휘몰아치는 마기 속에서 천마혼의 깊은 목소리가 흘러나왔다.

“내가 강림한 이상, 너희들의 천마혼은 세상에 나오지 못한다.”

천마혼은 삼백 년 전 잔혹하고 오만했던 혁도천의 천마혼이었다. 천마혼은 검무극은 물론이고 검우진의 천마혼마저 압도할 수 있다고 확신했다.

검무극은 비슷한 일을 경험했었다. 아버지 앞에서 자신의 천마혼이 나타나지 않았으니까.

자신보다 더 강한 천마혼이라서 나타나지 않는 것일까? 아니면 앞 세대 천마혼에게 예를 갖추는 것일까?

검무극이 자신의 천마혼을 불러냈다.

하지만 천마혼의 말처럼, 자신의 천마혼은 현신하지 않았다.

“내가 무릎을 꿇는다는 건 내 천마혼이 꿇는다는 것, 과연 그대가 그만큼 대단한 존재인가?"

상대에게 하는 말이 아니라, 자신의 천마혼에게 하는 말이었다.

‘이봐, 친구. 우리가 이런 놈에게 무릎 꿇어야 해?'

자신의 천마혼은 아무 반응이 없었고, 화무기의 몸에 깃든 천마혼은 분노로 반응했다.

쉬이이이이이!

천마혼이 검무극을 향해 쇄도했다. 앞서 보여줬듯 그의 속도는 비약적으로 빨랐다.

속도가 빨라졌는데 공격이라고 그대로이겠는가?

천마혼의 검이 날아들 때마다 공간 자체가 찢기는 파열음이 들렸다.

카카카캉!

그 공격이 어찌나 빠른지 이렇게 막고 저렇게 반격해야지, 그런 의식이 개입할 틈이 없었다.

오직 본능과 수련으로 단련된 육체의 반응만이 이 무시무시한 공격을 막아낼 수 있었다.

검이 맞부딪치는 일차적인 충격 이후, 새로운 충격이 파장으로 밀려들었다. 그 파장에는 살면서 한 번도 경험하지 못한 어두운 기운이 담겨 있었다.

구화마공을 대성한 자신에게도 이렇게 부정적인 영향을 미치는 기운이라면, 다른 이들에게는 어떨지 보지 않아도 알 수 있었다.

앞서와는 싸움의 깊이가 달랐다. 천마혼의 검은 사람을 베려는 검이 아니었다. 하늘을 베고, 세상을 베는 검이었다.

지켜보던 이들은 숨을 죽인 채 싸움을 지켜보았다.

모두 검무극의 실력에 놀랐다. 특히 진패천과 백자강은 이 한 가지 사실을 인정해야 했다.

‘소교주가 우리보다 위다.'

단지 내공만 더 많은 것이 아니었다. 실력도 분명 한 수 위였다. 자신들은 저 천마혼의 공격을 저렇게 막아내지 못할 것이기에.

천마혼의 빗나간 검기가 뒤쪽 건물을 자르며 지나갔다.

사아악!

그 뒤쪽 건물도 잘랐고, 다시 그 뒤쪽 나무들도 모두 잘랐다. 건물과 나무가 종이처럼 잘려 나갔다.

검무극은 점차 천마혼의 공격에 밀렸다. 반격하지 못한 채 방어에만 급급했다.

지켜보던 이들이 모두 검우진을 쳐다보았다. 이대로 소교주를 싸우게 할 것인가 하는 걱정이 담긴 눈빛이었다.

소교주가 감당하기 힘든 상대였다. 여기 있는 누구도 감당하기 힘든 적이었다.

그렇다면 더 늦기 전에 모두가 달려들어야 할 텐데.

하지만 검우진은 말없이 싸움을 지켜보고 있었다. 아들이 도와달라고 소리치기 전까지는 나서지 않겠다는 듯.

천마혼에게서 필사적으로 거리를 벌린 검무극이 구화마공을 발휘했다.

검무극 앞에 악귀가 모습을 드러냈다. 동서남북 중 가장 무서운 악귀.

촤르르르르륵.

그 악귀가 분열하기 시작했다.

어떻게 막으려는 것일까? 천마혼은 악귀가 분열하는 모습을 지켜보고만 있었다.

콰콰콰콰콰콰콰콰!

천마혼에게 검무극의 대멸식이 발휘되었다.

악귀들이 천마혼을 향해 쇄도했다.

검무극은 보았다.

주위의 다른 악귀들은 모든 것을 다 휩쓸고 지나갔지만, 천마혼을 공격하던 악귀는 스스로 소멸해서 사라지는 것을.

그 충격적인 모습에도 검무극은 놀라지 않았다. 이미 예상했던 바를 확인한 것이었으니까.

천마혼에게 구화마공은 통하지 않는다.

구화마공의 극의에서 탄생한 존재가 천마혼이었기에.

"구화마공도 내게는 아무런 소용이 없다.”

천마혼에게서 기쁨을 느꼈고 우월감도 느꼈다. 천마혼은 원래 이런 존재일까? 아니면 저 천마혼이 특별한 것일까?

이런 상황에서도 검무극은 전혀 기가 죽지 않았다.

“구화마공 안 쓰고 이길 거다.”

천마혼의 시커먼 두 눈이 웃음을 지었다.

"그럼 넌 구화마공에 죽어라!"

천마혼이 검을 내지르는 순간.

하늘에서 검기가 벼락처럼 쏟아져 내렸다.

구화마공 제오식 절혼마격이었다.

슉슉슉슉슉슉슉슉슉슉!

그 하나하나의 검기가 절대 고수의 정수리를 꿰뚫을 강력한 공격이었다.

검무극이 풍신사보를 발휘했다. 극한의 경지에 이른 풍신사보를 환골탈태한 검무극이 발휘하는 순간이었다.

검무극이 펼쳐내는 암영보는 이전에 펼치던 것과는 수준이 달랐다.

지켜보는 사람의 눈에는 검무극의 신형이 동시에 여러 개가 생겨나는 것만 같았다.

검무극이 신형을 번쩍이며 검기의 빗속을 빠져나왔다. 놀랍게도 비는 한 방울도 맞지 않았다.

그게 끝이 아니었다. 절혼마격을 빠져나오던 그 순간, 검무극은 명왕보를 발휘하며 천마혼을 향해 쇄도했다.

풍신사보에 명왕보에 대해 이렇게 적혀 있었다.

어떤 방어나 회피도 무력화할 수 있다.

비급에 그 말을 적었던 이는 지금 검무극이 펼치는 명왕보를 보며 감탄해서 소리칠 것이다. 바로 저렇게!

쇄애애애애액!

검무극의 검이 천살성의 가슴을 스쳤다. 몸을 옆으로 틀어서 피한 천살성의 검이 검무극을 향해 날아들었다.

쉬이익.

검무극도 천살성의 반격을 피했다.

두 사람이 서로 교차해 지나가면서 자리를 바꿔 섰다.

천살성이 놀란 눈빛으로 검무극을 쳐다보았다.

"절혼마격을 일개 보법으로 피해낼 줄은 몰랐군.”

놀라기는 검무극 역시 마찬가지였다. 상대는 명왕보로 공격한 회심의 일격을 피했다. 지금까지 펼친 그 어떤 명왕보보다 빠르고 정확한 공격이었음에도.

풍신사보 비급을 적은 그는 한마디를 추가해야 할 것이다.

어떤 '인간' 방어나 회피도 무력화할 수 있다.

자리가 바뀌면서 지켜보던 검무극은 아버지와 눈이 마주쳤다.

-이 싸움, 끝까지 저를 믿어주십시오.

아들의 전음에 검우진은 알 수 있었다. 호승심에 날뛰는 아들이 아니니, 분명 생각하는 바가 있음을. 하지만 지켜보기에 너무 위태로운 싸움이었는데.

검우진은 다시 묵묵히 한마디를 전했다.

-조심해라.

검무극과 천마혼이 다시 격돌했다.

검무극은 그야말로 무아지경으로 싸웠다. 인간의 한계를 넘어서는 싸움이었다.

눈 깜짝할 사이에 가슴의 중요 요혈을 일곱 번이나 찔러오는 공격을 막아야 하는 싸움이었다. 그 공격을 모두 막고 마지막 여덟 번째에 반격하는 싸움이기도 했다.

지켜보던 이들은 알 수 있었다.

이 싸움으로 소교주의 실력이 늘고 있다! 아니, 이미 늘었다.’

처음보다 천마혼의 공격이 빨라졌는데도 검무극은 모두 막아내고 있었으니까.

아마 스스로는 무학의 경지가 올랐음을 자각하지 못할 것이다. 지금 그럴 여유조차 없었으니까.

아무리 검무극이 성취를 얻었어도 지켜보는 이들의 마음은 너무나 불안했다. 검무극은 간신히 공격을 막아내고 있었다. 당장 죽어도 전혀 이상하지 않았다.

파아악!

검무극의 어깨에서 피가 튀었다. 이번에는 제법 깊게 찔렸기에 허공에 피를 흩뿌렸다.

검무극의 호흡은 거칠었고 심장은 금방이라도 터질 것만 같았다.

이번에는 옆구리에서 피가 튀었다. 정말 간신히 피했다.

누군가는 나서야 할 때란 생각에 진패천도 백자강도, 모두 검우진을 쳐다보았다.

권마는 참았던 전음을 검우진에게 보냈다. 절대 이런 말을 하고 싶지 않았지만.

-무극이를 도와야 합니다.

아들이기에 더 냉정한 판단을 못 할 수도 있다고 여겼다. 아들이기에 더 빨리 뛰어들 수도 있지만, 아들이기에 시기를 놓칠 수도 있다는 생각에서.

-기다리게.

검우진은 기다렸다. 그 말을 하는 교주가 어떤 마음인지 누구보다 잘 알았기에, 권마는 더 이상 말하지 못했다.

'.....교주님.'

그사이 검무극은 다시 벽으로 날아가 처박혔다.

입에서 흘러내리는 피를 닦으며 검무극은 오히려 천마혼을 도발했다.

“네가 아버지의 천마혼이었다면, 절대 이길 수 없었겠지. 하지만 너는 아니야.”

이유를 묻는 불쾌한 눈빛에, 검무극이 그를 똑바로 응시하며 대답했다.

“너는 천마혼의 명예와 자긍심을 잃은 자니까.”

검무극은 천마혼의 성질을 긁었다.

“신교를 수호해야 할 존재가 감히 신교의 소교주에게 검을 겨누다니!”

검무극이 준엄한 어조로 호통쳤다.

“꿇어야 할 자는 너다!”

천마혼의 검은 눈동자에서 강렬한 마기가 뿜어져 나왔다. 지금의 마기는 인간이 내뿜는 마기가 아니었다.

후아아아아아앙!

검무극의 옷자락이 세차게 펄럭였고, 마공을 익히지 않은 사람들은 물론이고, 검우진을 제외한 다른 사람들도 모두 뒤로 물러났다.

싸움을 지켜보던 권마는 이해할 수가 없었다. 상대가 어설픈 자라면 모를까, 이 불리한 싸움에서.

ᅳ무극이는 대체 왜 저렇게 천마혼을 자극하는 겁니까?

자신이 알지 못하는 것을 교주는 알고 있나 해서 물어본 것이었는데.

과연 교주는 알고 있었다.

ᅳ저 천마혼을 자극하는 것이 아니네.

처음에는 그 말뜻을 이해하지 못했다. 다시 그 말을 곱씹던 권마가 어디엔가 생각이 미쳤다.

'설마?"

천마혼의 일격에 검무극이 바닥을 뒹굴었다.

벌떡 일어난 검무극이 왈칵 피를 토했다. 이번 일격에 내상을 입은 것이다.

온통 피투성이가 된 검무극의 모습에 더는 참지 못하고 검우진이 나서려는 순간, 아들과 눈이 마주쳤다.

'아버지! 끝까지 저를 믿어주십시오!'

망설이던 사이 천마혼의 검이 검무극을 향해 날아들었다.

“이제 끝이다!”

쇄애애애액.

모두가 검무극을 향해 움직였지만, 오직 검우진만은 지켜보고만 있었다.

도우려던 이들보다 한발 먼저 천마혼의 검이 검무극의 가슴을 꿰뚫으려던 그 순간.

차아아앙!

누군가 천마혼의 검을 쳐냈다.

그 강력한 제지에 뒤로 물러난 천마혼의 얼굴에 놀람이 피어올랐다.

검무극을 도우러 몸을 날렸던 이들도 모두 놀란 표정으로 한 곳을 쳐다보았다.

검무극 앞에 한 존재가 서 있었다.

지금까지 목숨을 걸고 버틴 이유가 여기에 있었다. 검무극이 자극한 진정한 대상이기도 했다.

“난 믿었다.”

그 등을 바라보는 검무극의 눈동자가 떨렸다.

“네가 꼭 나와줄 것이라고.”

검무극의 천마혼이 사람 크기로 강림했다.

“너, 그 모습 그대로구나!”

천마혼의 뒤에 서 있던 검무극이 앞으로 걸어가서 천마혼을 바라보았다.

큰 천마혼이 그 모습 그대로 크기만 작아져 있었다.

여전히 마주보기 무서운 얼굴과 눈빛을 지니고 있었고, 심장에는 천마혼의 얼굴을 형상화한 그 지옥의 불꽃도 그대로였다.

사람처럼 작아지니까 오히려 더 무섭게 느껴졌고, 또 한편으론 크기가 작아지니까 어딘지 모르게 더 세련되고 멋있었다.

검무극은 벅찬 마음으로 그에게 인사했다.

“오랜만이다, 친구."

검무극은 그를 친구라 불렀다.

처음 천마혼을 만났을 때 그에게 말했다. 너의 주인이자 친구라고.

물론 검무극은 주인이기보다는 친구가 되고 싶은 사람이지만,

천마혼의 눈동자가 살짝 검무극을 향하는가 싶더니, 이내 정면에 서 있는 화무기의 몸에 깃든 천마혼에게 시선을 고정했다.

"구해줘서 고맙다.”

그 말만 하고 넘어가면 어디 검무극이겠는가?

"다들 내 천마혼이라서 말을 잘하리라 기대하는데, 한마디해라.”

기분 탓이었을까? 천마혼이 약간 난감해한다는 것을 느꼈다.

말 많은 주인의 반가움이 계속 이어졌다. 조금 전까지 죽기 직전의 상황에 몰렸던 사람이라곤 믿기지 않는 모습이었다.

“아버지께 너와 관계해서 두 가지 바람이 있다고 말씀드린 적이 있었다. 첫 번째는 너와 대화하는 것이고.”

하지만 천마혼은 한마디도 하지 않았다.

“두 번째는 네 크기를 작게 만들어서 친구처럼 다니는 것. 두 소원 중 하나는 벌써 이뤘네.”

검무극을 도우려고 몸을 날렸던 이들도 모두 놀란 얼굴로 천마혼을 쳐다보고 있었다.

검무극과 가까이에 진패천과 백자강이 있었다. 그들은 천마혼이 이렇게 작게 강림할 수도 있다는 사실을 이번에 처음 알았다.

검무극이 그들을 보며 웃으며 말했다.

“세상에 천마신교 소교주를 위해 몸을 날리는 무림맹주와 사도맹주가 어디에 있습니까?”

진패천은 검무극이 무사하다는 사실에 진정 안도했다.

“지금 자네는 천마신교 소교주가 아니라 하군이 친구네."

검무극이 미소를 지으며 정중히 인사했다.

“감사합니다.”

이런 유대감이 있었기에 진패천의 아쉬움은 깊었다.

"자넨 우릴 여러 차례 구해줬는데, 나는 한 번도 자넬 구하지 못하는군.”

“천마혼이 아니더라도 맹주님은 저를 구해주셨을 겁니다.”

과연 구할 수 있었을까? 앞서 검무극을 지켜주려 몸을 날렸을 때, 아슬아슬했다.

천마혼이 강림하지 않았다면, 검기를 날려서라도 막으려 했겠지만 검무극이 무사했으리란 보장은 없었다.

분명 한발 늦었다는 후회를 했다.

마교주의 의사를 떠나 자신이 먼저 몸을 날렸어야 했는데.

"이번 일 제가 평생 자랑하고 다닐 겁니다.”

진패천은 이렇게 말해주는 검무극이 고마울 뿐이었다.

검무극의 시선이 백자강을 향했다.

"같이 와주셨네요?”

백자강이 무덤덤하게 대답했다.

“우린 정파가 움직이면 본능적으로 같이 움직이는 버릇이 있어서.”

그 농담에 검무극이 웃었다. 전혀 생색내지 않았기에, 오히려 고마움은 더욱 컸다.

검무극이 그에게도 정중히 고개 숙여 인사했다.

“오늘 저를 위해 그 귀하신 몸을 날려주신 이 은혜는 잊지 않겠습니다.”

귀에 소름이 돋지 않는 검무극의 약속이었다.

그들 옆에 권마가 있었다.

"역시! 비정한 우리 아버지보다 사부님이 최고이십니다!"

권마는 교주가 정확히 봤음을 확인할 수 있었다.

자신의 천마혼을 강림시키기 위해 목숨을 걸다니.

정말이지 검무극이 아니면 절대 시도할 수 없는 일이었다.

한편으론 검무극이 현명한 판단을 내렸다는 생각도 들었다.

만약 검무극이나 교주의 천마혼이 강림하지 않는다면, 저 천마혼과의 싸움은 결코 쉽지 않았을 것이다.

검무극이 불리한 싸움의 돌파구를 찾아낸 셈이다.

당연히 그 옆에는 검왕도 있었다. 정말이지 이 대단한 고수들이 동시에 몸을 날린, 그야말로 역사적인 장면이기도 했다.

“사실 난 별로 걱정 안 했다.”

"왜요?"

"네게 생각이 있으니 저렇게 버티는 거겠지, 했지.”

그렇다고 하기에는 너무 다급히 몸을 날린 검왕이었지만.

풍천교주는 버럭 검무극을 야단쳤다.

“자네, 사람을 이렇게 놀라게 할 건가? 천마혼이 안 나타나면 어쩌려고 그랬나?”

“저도 나름대로 대비가 되어 있었습니다.”

검무극이 옷자락을 열어젖히니 가슴에 극품천잠사가 칭칭 감겨 있었다.

"여기에 천마호신공에 천강신에 금강수라까지 발휘하고 있었습니다. 천마혼의 검이었어도 쉽게 뚫리진 않았을 겁니다. 그리고 찔리는 순간 이건 아니다 싶으면 교주님께 배운 그걸 썼을 겁니다.”

비로소 풍천교주의 입가에 미소가 지어졌다.

“역시! 자넨 다 생각이 있었군. 그래, 내 신물 가져갈 때부터 생각이 있었겠지.”

무섭도록 집요한 신물 이야기가 다시 나오는 걸 보니 풍천교주도 한시름 놓은 모양이다.

검무극의 시선이 여전히 제자리에 서 계시는 아버지를 향했다.

"아니, 저 독왕님도 몇 걸음 앞으로 나왔는데.”

그 말에 독왕이 슬쩍 뒤로 물러났다.

“너무하십니다, 아버지!"

아버지는 그저 말없이 아들을 바라볼 뿐이었다. 녀석이 어찌 알겠는가? 조금 전 나서지 않고 끝까지 지켜보는 것이 얼마나 힘든 일이었는지.

최근에, 아니 어쩌면 자신의 인생에서 가장 힘든 순간이었을지도 모를 일이었다.

그리고 그 마음을 검무극이 어찌 모르겠는가? 지금 느껴지는 저 안도감은 아버지의 얼굴에서 평생 처음 보는 안도감이었는데.

검무극이 그 자리에서 넙죽 절을 올렸다. 그냥 인사만으로는 도저히 자신의 이 벅찬 고마움을 전할 수 없었다.

“감사합니다, 아버지."

아버지는 끝까지 자신을 믿어주었다. 아버지가 믿어주셨기에 천마혼이 강림할 수 있었다.

그렇게 자신을 지켜주려던 사람들과 인사를 나눈 후 다시 검무극이 천마혼 옆으로 걸어왔다.

그렇게 대화를 나누는 사이에도 두 천마혼은 서로를 쳐다보고 있었다.

“앞으로 적응해야 해. 네 친구는 이렇게 말이 많은 사람이다.”

풍천교주가 참지 못하고 한마디했다.

“자네 천마혼인데 자네보다 말이 더 많을지도 모르지. 지금은 주인처럼 음흉하게 속내를 숨기고 있는 것일지도.”

검무극은 풍천교주의 저 농담처럼 정말 그랬으면 좋겠다는 생각이 들었다.

언젠가 너와 온갖 이야기를 나누고 싶다. 아무에게도 할 수 없는 말을 너와 나누고 싶다.

그러니 이 싸움이 끝나기 전에 한 마디라도 좋으니까 꼭 해줘.

이것이 검무극의 바람이었다.

한편, 화무기의 몸에 깃든 천마혼은 여전히 이 사실이 여전히 믿기지 않은 듯 보였다.

"정말 강림했다고?”

앞서 자신이 있는 한 너희들의 천마혼은 절대 나타나지 않을 것이라 장담했었다. 한데 그 호언장담을 깨부수고 검무극의 천마혼이 강림한 것이다.

그리고 혁도천의 천마혼을 놀라게 한 또 하나의 사실.

“어떻게 작은 몸으로 현신했지?"

검무극의 천마혼은 아무 대답도 하지 않은 채 그저 묵묵히 상대를 응시할 뿐이었다.

검무극은 자신의 천마혼을 바라보며 말했다.

“내가 너희에 대해 잘 알지 못한다. 아버지께 듣기로 천마혼끼리 부딪치는 것을 극도로 꺼린다는 정도만 들었다. 그래서 이런 명령을 첫 명령으로 내려서 미안하다.”

검무극이 천마혼에게 준엄한 목소리로 명령을 내렸다.

“저자를 멸해라.”

명령을 받은 천마혼이 한 치의 망설임도 없이 앞으로 걸어 나갔다.

그때 혁도천의 천마혼이 검무극을 비웃었다.

“네가 지금 무슨 짓을 저질렀는지 아느냐?”

왠지 단순한 짜증이 아닌 말처럼 들렸기에 검무극이 자신의 천마혼을 불러세웠다.

"잠깐."

자신의 천마혼이 멈춰서자, 검무극이 놈에게 물었다.

“무슨 뜻이지?”

그러자 대답 대신 날아든 물음.

“왜 천마혼이 서로 싸우려 하지 않는지 아느냐?"

그건 검무극도 궁금해하던 의문이었다.

그리고 오늘 그 놀라운 비밀이 밝혀졌다.

"천마혼끼리 싸우다가 지면 영원히 소멸하기 때문이다.”

검무극은 깜짝 놀랐다. 근래 이렇게 놀란 적이 있었나 싶을 정도로 놀랐다. 이 사실은 자신도, 아버지도 모르고 있었던 사실이었다.

“그래서 자신보다 강하다고 여기는 천마혼이 있으면 절대 현신하지 않는다. 그게 천마혼의 타고난 본성이지.”

오직 천마혼에게서만 들을 수 있는 비밀이었다.

“이긴 쪽은 상대의 힘을 흡수해서 더욱 강해진다. 패배한 쪽의 존재는 소멸하고 그가 지녔던 모든 힘을 흡수하게 되지.”

혁도천의 천마혼이 지금껏 드러내지 않았던 하나의 감정을 드러냈다. 그건 바로 탐욕이었다.

“네 천마혼은 특별하다.”

검무극의 시선이 자신의 천마혼을 쳐다보았다. 그래, 특별하다. 예전에 맨 처음 등장했을 때부터 자신을 구해줬던 천마혼인데.

“이렇게 작은 몸으로 현신했고.”

혁도천의 천마혼이 이 강림에 놀란 것은 바로 이 부분이었다.

“자신이 더 약한 줄 알면서도 강림했다.”

검무극은 말없이 자신의 천마혼을 바라보았다. 무뚝뚝한 얼굴로 상대를 쳐다보고만 있는 그 모습을.

'싸움에 져서 소멸할 수도 있는데 나를 위해서 강림한 거냐?'

그랬기에 놈의 야망은 검무극의 귀에 들리지 않았다.

“네 힘을 흡수해서 역대 가장 강한 천마혼이 될 것이다.”

검무극이 차분한 어조로 물었다.

“사실이냐?"

천마혼은 아무 대답이 없었다. 눈동자를 슬쩍슬쩍 움직여 의사 표현을 하던 그였는데, 지금은 정면만을 바라볼 뿐이었다.

“사실이냐고 물었다. 네가 말이 없다는 건 알지만 이건 대답해.”

여전히 아무 반응도 없었지만, 그랬기에 알 수 있었다. 영원히 소멸한다는 저 말이 사실이라는 것을.

"다시 들어가라.”

검무극은 천마혼을 다시 사라지라고 명령했다. 하지만 천마혼은 사라지지 않았다.

“명령이다. 어서 들어가.”

검무극의 천마혼은 사라지지 않았다.

그때 검우진이 나직이 말했다.

“천마혼은 반드시 주인을 지키는 존재. 천마혼은 지금 네 목숨이 위험하다고 판단했다.”

주인의 명령보다, 주인을 반드시 지킨다는 사명감이 더 우선한다는 의미.

당연히 그런 판단을 내렸을 것이다. 간신히 버티면서 그를 불러낸 것이니까.

'정말 너는 네 본성마저 거스르면서까지 나를 지켜주기 위해 강림했구나.”

검무극은 마냥 감격스러울 수만은 없었다. 어서 천마혼의 고집을 꺾어야 했다.

“이봐, 친구. 우리가 오랜 시간까진 아니더라도 적어도 내가 어떤 사람인지 대충 알만큼의 시간은 지났잖아? 내가 반드시 길을 찾아낸다는 것도 알지?

그러니 들어가. 게다가 나만 있는 것도 아니다. 아버지도 계시고, 다른 분들도 계신다. 그러니 내 걱정하지 말고 들어가라.”

좋게 달래도 천마혼은 들어가지 않았다.

검무극은 그 눈빛에서 자신을 지켜주겠다는 마음 말고도 다른 감정을 읽었다.

누구에게도 지지 않는다는 천마혼의 자존심.

그 눈빛이 이렇게 묻는 것만 같았다.

너라면 이런 상황에서 물러나겠냐?

당연히 지켜야 할 사람을 두고 가지 않겠지.

천마혼은 자신을 쏙 빼닮았다.

그랬기에 검무극은 그를 말릴 수 없음을 느낄 수 있었다.

검무극이 고개를 끄덕이자 두 천마혼이 서로를 향해 걸어갔다.

저벅저벅 걸어가서 서로를 향해 검을 휘둘렀다.

쇄애애애애액.

엄청난 마기가 휘몰아치며 그들의 검이 허공에서 격돌했다.

그 충격으로 마기가 폭발하듯 터져 나왔다. 크기만 작아졌을 뿐, 둘의 싸움은 거대한 두 천마혼의 싸움에서 흘러나오는 마기를 그대로 뿜어내고 있었다.

후아아아아아아앙!

지켜보던 이들이 모두 뒤로 물러났다. 내공을 극한으로 끌어올려야만 마기를 막을 수 있었다.

천마혼끼리 싸우니까 싸움의 양상은 또 달랐다.

사람처럼 빠른 초식과 보법을 사용하는 싸움이 아니었다.

마기와 마기의 싸움.

기세와 기세의 싸움.

자존심과 자존심의 싸움.

두 개의 다른 성질을 지닌 마기가 팽팽하게 맞섰다.

교차한 검 너머로 혁도천의 천마혼이 오만하게 말했다.

“탄생한 지 얼마 되지도 않은 천마혼이 삼백 년을 살아남은 나를 이길 수 있으리라 생각하나?"

싸움의 경험에서 압도적으로 앞설 테니까.

그 순간 검무극의 가슴이 철렁했다.

한 가지 잊고 있었던 것이 있었다.

자신은 아직 구화마공 제구식을 익히지 못한 상태였다. 구화마공 칠식에서 구식까지는 천마혼이 사용하는 무공, 자신은 팔식까지만 익혔다.

앞서 천마혼을 불러내야 한다는 생각이 앞선 나머지 그 점을 잊고 있었다.

분명 혁도천의 천마혼은 마지막 초식까지 익혔을 것이다.

다른 초식도 아니라 마지막 구식이라면?

'이대로라면 진다.'

그래서 천마혼을 영원히 잃게 된다면?

이건 자신의 무공이 약해지는 것과는 전혀 다른 문제였다.

이건 친구를 잃는

어떻게 해야 하지? 생각해, 검무극! 어서!

그때 검무극의 머릿속을 스치는 하나의 생각.

“어쩌면?”

미친 생각이지만 이 방법밖에 없다.

검무극은 아버지에게 전음을 보냈다.

ᅳ아버지, 구화마공 제구식을 지금 전수해 주십시오.

검우진은 아들이 왜 이런 요구를 하는지 알 수 있었다. 그랬기에 아들이 아니라 다른 사람이 저 말을 했다면 말도 안 되는 미친 소리라고 치부해 버렸을 것이다.

검우진의 고민은 길지 않았다. 어차피 선택할 것이라면 시간 싸움이었으니까.

-지금부터 구화마공 제구식을 전수하겠다.

구화마공 제구식 마혼지존(魔魂至尊).

이 마지막 초식을 이 자리에서 전수하게 될 줄이야.

그리고 이 말도 안 되는 전수가 성공하려면,

ᅳ구결을 한 번에 깨우쳐야 한다!

아들이기에 시도하는 것이었다. 지금껏 봐왔던 아들이라면, 어쩌면 해낼 수 있을지도 모른다고 믿었기에.

ᅳ반드시 이해하겠습니다.

지금의 시도는 자신의 천마혼이 상대를 이기라고 익히는 게 아니었다. 적어도 소멸되지 않을 만큼만 버티라고 하는 시도였다.

'제발!'

검무극이 두 맹주를 비롯한 다른 이들에게 전음을 보냈다.

─잠시만 아버지와 저를 저 싸움의 여파에서 지켜주십시오.

진패천과 백자강은 알 수 있었다. 두 부자가 뭔가 수를 쓰려고 한다는 것을.

두 사람은 검무극 앞을 막아섰고, 나머지 사람은 검우진 앞을 막아섰다.

검무극 역시 이 마지막 싸움이 벌어지는 곳에서 구화마공의 마지막 초식을 익히게 될 줄은 정말 꿈에도 몰랐다.

검무극은 모든 정신을 집중했다.

자신이 지금까지 무공을 익히고 노력해 온 게 이 순간을 위해서라고 생각했다. 부디 환골탈태가 도움이 되기를! 앞서 화무기와의 싸움에서 얻은 무학의 성취가 도움이 되길!

'네가 제구식을 발휘해야 할 때까지 반드시 깨우칠 테니.'

전음으로 들려오는 아버지의 구결을 들으며 검무극이 두 눈을 감았다.

'그때까지 꼭 버텨라.”

검우진이 아들에게 마지막 제 구식의 구결을 전수해 주었다.

“마혼의 뜻이 가는 곳에 죽음이 있으니 그 누구도 막을 자가 없을 것이다. 진기의 시작은 총회혈에서 시작한다. 결과가 원인에 앞서고 죽음이 삶보다 먼저 온다. 진기가 역행하는 것을 두려워하지 말고.............”

검우진은 아들이 원하는 대로 해주고 있었다. 자신은 일절 개입하지 않았다.

이 싸움을 온전히 이겨냈을 때, 아들은 성장해서 더 강해질 것이다.

이 싸움은 목숨과 무림의 운명이 걸린 일생일대의 위기였지만 동시에 무인의 인생에서 두 번 다시 오지 않을 기연이기도 했다.

검우진은 기꺼이 그 기연을 아들에게 주었다. 물론 아들을 믿는 마음이 없었다면 이렇게 전적으로 맡기진 못했을 것이다.

구결이 전수되는 사이 두 천마혼은 본격적인 싸움에 돌입했다.

지는 쪽은 영원히 소멸하는 싸움이었다.

허공에서 맞부딪치는 검과 검의 격돌 속에서 두 천마혼은 한 발짝도 뒤로 물러나지 않았다.

“네 힘을 반드시 내 것으로 만들고 만다!”

혁도천의 천마혼의 검에서는 욕망이 가득했고, 검무극의 천마혼의 검에서는 주인을 지키겠다는 의지가 가득했다.

검과 검이 맞부딪칠 때마다 강력한 마기가 휘몰아쳤다. 비슷하지만 서로 다른 두 마기는 마치 살아서 울부짖는 것만 같았다.

대멸식이 발휘되었을 때, 상대가 빠져나가지 못하는 것도 이 마기 때문이었다. 상대를 빨아들여서 절대 그 공간을 빠져나가지 못하게 만드는 절대마기.

천마혼에게서는 대멸식이 발휘될 때보다 더 강력한 마기가 휘몰아쳤다.

하나도 아닌 두 천마혼이 마기를 내뿜자, 진패천과 백자강은 물론이고 다른 이들도 천마혼이 싸우는 근처로 갈 수가 없었다.

진패천과 백자강은 싸움에 개입할 생각은 포기한 채 검무극 앞에 서서 날아드는 충격의 여파를 막아주었다.

분위기로 볼 때, 검우진이 검무극에게 뭔가를 전수해 주는 상황, 만약 그렇다면 작은 바람 한 줄기조차 그들에겐 방해가 될 것이다.

권마와 검왕, 풍천교주 역시 같은 마음으로 내력으로 보호막을 세웠다.

그들의 보호를 받으며 검무극은 아버지가 전해주시는 구결을 외우고 있었다.

이미 구화마공의 팔식까지 익힌 상태였고, 무공이 극의에 다다른 그였다. 대부분 구결에 담긴 뜻을 듣는 순간 이해할 수 있었다.

하지만 아무리 검무극이라도 이해되지 않는 부분도 있었다.

일단 모르는 부분은 넘어가고, 다음 구결에 집중했다.

그렇게 처음부터 끝까지 구결의 전수가 끝났을 때.

ᅳ아버지, 잠시만 여길 지켜주십시오.

검무극은 그대로 시공이환술을 펼치며 그곳에서 사라졌다.

검우진은 아들이 온전히 구결에 집중하기 위해 시공이환술로 들어갔다고 여겼지만.

풍천교주는 검무극의 진짜 의도를 알고 있었다.

'저 속에서 시천비술을 발휘하려는구나.'

풍천교주는 자신이 가르쳐준 것들이 가장 중요한 순간에 귀하게 쓰이고 있다는 사실에 기분이 좋았다. 그 모든 것이 이 순간을 위한 운명일지도 모른다는 생각이 들었다.

과연 검무극은 시공이환술 속에서 시천비술을 펼쳤다.

처음부터 아버지와 이곳에 들어와서 구결을 들을 수도 있었다. 그랬다면 구결을 전수받는 시간도 아낄 수 있었을 것이다.

하지만 그러지 않은 이유가 있었다.

바깥에 자신과 아버지가 둘 다 없는 상황을 만들지 않기 위해서.

상대는 혁도천의 천마혼이었다. 놈의 심성은 잔혹하고 비정했다. 자신과 아버지가 사라진 것을 아는 순간, 놈이 남은 이들을 노리고 어떤 수를 쓸지 모를 일이었다.

반드시 두 사람 중 한 사람은 남아 있어야 한다.

바깥을 신경 쓰면서 이 마지막 초식의 구결에 집중할 수는 없는 일이었으니까.

시천비술로 더 많은 시간을 얻은 검무극은 구결을 곱씹었다. 아는 부분을 다시 확인하며, 모르는 부분을 따로 정리했다.

나가서 아버지께 여쭤볼 부분들이었다. 그것이 생각보다 많았다.

‘늦지 않게 이걸 다 이해할 수 있을까?'

검무극은 문득 두려움이 들었다. 다른 무공도 아닌 구화마공의 마지막 초식인데. 자신의 실력을 과신한 오만이었을까?

문득 마음속에 불쑥 떠오른 하나의 생각.

‘차라리 이 시간에 그 구결을 어떻게 쓸지 고민했어야 했던 것이 아닐까?'

신녀궁주 가예에게 배운 구결이 있었다.

그 구결을 배우면서 이것이 화무기를 제어하는 데 쓰이는 구결이라 예감했었다.

하지만 그녀는 구결만을 전수해 줬을 뿐, 그것을 어떻게 써야 하는지는 알려주지 않았다. 그녀도 알지 못했다. 그래, 암흑궁주가 다른 이에게 그 방법까지 알려줬을 리는 없지.

‘그래도 어떤 식으로든 그 구결을 사용할 방법을 찾았어야 했나?'

그 생각이 떠오른 순간, 검무극은 알 수 있었다.

이건 제 구식을 제대로 익히지 못할까 두려워서 생기는 심마다.

이미 천마혼이 등장한 이상, 그런 생각은 때늦은 후회일 뿐이다. 화무기에게는 통해도 천마혼에게는 그것이 통하지 않을 테니까.

그 구결이 나중에 어떤 도움을 줄지는 몰랐지만, 우선은 제 구식을 익히는 데 집중해야 한다.

하지만 한 번 집중력을 잃으니 다시 마음을 다잡기가 쉽지 않았다. 생각을 털어내려 할수록 더 생각이 났다.

시천비술 속 시간이 더 빨리 흐르는 것만 같았다.

그때 검무극의 마음에 한 장면이 떠올랐다.

자신이 눈보라가 휘몰아치는 눈밭을 홀로 걸어가는 모습이었다.

과연 대법 재료를 다 찾아낼 수 있을까, 그 막연했던 절망감과 처절한 외로움 속에서 걸어가던 그 순간이.

'바로 오늘 이 자리에 이르기 위해.'

구화마공의 구결도 중요하고 육도원기의 구결도 중요하지만, 가장 중요한 것은 그 먼 길을 걸어 이곳까지 도착한 자신이다.

그 길은 기교를 부려서 온 길이 아니었기에.

'너 자신을 믿어라, 무극아.'

이만큼 노력했는데도 안 되면 어쩔 수 없지, 흔쾌히 죽어주마.

이런 말을 할 수 있을 정도로 노력하지 않았느냐?

그런 마음이 들자 초조했던 검무극의 마음이 차분히 가라앉았다. 잡념이 가라앉았고 마음이 고요해지는 것을 느꼈다.

빠르게 흐르는 것 같았던 시간은 다시 느리게 흘렀다.

‘시간아, 제발 천천히 흘러라.'

그렇게 처음부터 끝까지 구결을 머릿속에 정리한 후 검무극이 다시 시공이환술을 풀고 나갔다.

밖에서는 더욱 격렬한 싸움이 벌어지고 있었다.

한 장면을 봤음에도 알 수 있었다. 자신의 천마혼이 밀리고 있음을.

하지만 그를 신경 쓸 겨를이 없었다.

―이해가 안 되는 부분이 여러 군데가 있습니다. 우선은 기해혈에서 중극혈로 넘어갈 때 계절이 겨울에서 멈추었다고 되어 있었는데 진기를 멈추라는 의미인지, 차가운 기운으로 진기를 움직이라는 것인지 모르겠습니다.

검무극은 의문이 남았던 부분을 아버지에게 질문했다.

검우진은 아들의 질문에 성심껏 설명해 주었다.

─둘 다다. 최대한 차가운 기운을 유지하면서 진기를 멈추는 거다. 한데 이 부분에서 중요한 것은 그것이 아니다.

검무극은 하나를 알려주면 열을 이해했다.

ᅳ봄이 언제 오느냐가 중요하군요.

검우진이 고개를 끄덕이며 거기에 한 가지를 덧붙였다.

“언제도 중요하지만 어떻게도 중요하다. 얼마나 부드럽게 멈춰두었던 차가운 진기를 푸느냐, 그게 관건이다.”

“무슨 말씀인지 알겠습니다, 아버지.”

검무극은 모르는 것도 질문했지만, 미심쩍은 것도 확인했다.

-양강혈에서 황문혈로 넘어갈 때는 진기를 빠르게 움직여야 합니까?

ᅳ정확히 봤다.

―그럼 태계혈에서 태종혈로 움직여야 할 때는.............

검무극은 계속 질문했고, 아버지가 설명해 준 부분을 자신의 것으로 녹였다.

검무극은 정말 무시무시한 집중력을 발휘했다.

만약 대답해 주시는 아버지가 십이 성이 아니라 십성 대성 시절이었다면? 아니면 자신 역시 그 무렵의 실력이었다면? 오늘 이 문답은 절대 불가능한 일이었을 것이다.

쇄애애애액!

검무극의 천마혼이 그들이 있는 쪽으로 주르륵 밀렸다.

진패천과 백자강이 호신강기를 끌어올린 채 내력을 발출했다.

최대한 부드러운 내력으로 검무극의 천마혼이 다치지 않도록 막았다.

천마혼이 내뿜는 강력한 마기를 참으며 두 사람은 다시 그를 앞으로 밀어주었다.

천마혼은 다시 앞으로 달려 나갔다. 겁을 내지 않았고 망설이지도 않았다.

검무극은 자신과 화무기가 내공 대결에서 동수를 이뤘음에도 자신의 천마혼이 밀리는 이유를 알고 있었다.

아버지가 예전에 말씀하셨다. 천마혼의 강함은 그것을 불러낸 이가 구화마공을 얼마나 깊이 이해하느냐에 달렸다고. 자신이 아직 제 구식을 익히지 않았기에 밀리는 것이다.

검무극이 조급한 마음을 애써 가라앉히며 다시 아버지에게 전음을 보냈다.

─마지막으로 생각을 정리하겠습니다.

그 말을 하고는 검무극은 다시 시공이환술로 사라졌다.

검우진은 내심 많이 놀라고 있었다. 이 짧은 시간에 구결을 완벽히 외운 것도 외운 것이지만, 그 내용의 대부분을 이해하고 있었고, 자신이 예측한 부분을 정확히 질문하고 있었다.

하지만 아직 묻지 않은 부분들이 있었다. 자신이 보기에는 분명 물어야 할 부분인데.

알고서 넘어간 거라면 다행인데, 만약 놓친 것이라면? 구결을 완전히 터득하기가 쉽지 않을 것이다.

혁도천의 천마혼은 싸우는 중에 검무극이 사라졌다가 다시 나타나는 모습을 보았다.

분명 검무극이 뭔가 일을 꾸미고 있다는 생각이 들었다.

더는 시간을 끌어선 안 되겠군.'

혁도천의 천마혼이 본격적인 구화마공을 펼쳤다.

구화마공 제칠식 마혼창세

마치 하늘에 그물을 펼친 것처럼 생겨 나는 수많은 강기의 칼날

지켜보던 이들은 알 수 있었다. 저 수많은 칼날이 날아들면 결코 막을 수 없을 것이라고.

남은 건 호신강기로 과연 부상 없이 막아낼 수 있느냐는 것뿐.

바로 그때.

검무극의 천마혼 역시 지지 않고 똑같은 마혼창세를 펼쳤다.

그들의 움직임은 똑같았다. 검을 내미는 동작도, 팔의 각도까지.

뒤쪽 허공에 생겨나는 수많은 칼날의 강기들까지도 똑같았다.

두 천마혼이 펼치는 마혼창세는 마치 반으로 접으면 똑같이 겹쳐질 것 같은 모습이었다.

쇄애애애애액.

쇄애애애애액.

두 천마혼이 만들어낸 수많은 강기가 서로를 향해 쏟아졌다.

카카카카카카카카카카카캉!

엄청난 강기가 허공에서 불꽃을 일으키며 충돌했다.

그 충돌의 여파가 사방으로 퍼져나갔다.

후아아아아악.

엄청난 충격이 사방으로 퍼져나갔다. 지축이 흔들리고 땅거죽이 갈라졌다. 근처에 있던 포목점과 철물점이 그대로 무너져 내렸다.

흙먼지가 가득 피어오르던 그때.

콰콰콰콰콰콰콰콱!

연기를 뚫고 무엇인가 튀어나왔다.

일렬로 늘어서서 밀고 나오는 그것은 악귀들이었다.

이번 한수로 혁도천의 천마혼이 노린 것은 검무극의 천마혼이 아니었다.

마혼창세로 시야가 어지러워진 사이에, 진패천과 백자강이 서 있는 곳을 향해 대멸식을 발휘한 것이다.

"조심하게!"

진패천이 소리치며 호신강기를 극한으로 끌어올리며 내력을 발출했다.

백자강 역시 마찬가지로 날아드는 대멸식에 대응했다. 백자강은 진패천의 옆에 바짝 붙으며 하나의 악귀를 상대하려 했다.

"일렬로!"

현명한 판단이었다. 사람보다 덩치가 큰 악귀였기에, 하나가 지나가는 자리에 둘이 서 있어도 충분했다.

힘을 분산하지 않고 하나의 악귀를 막아내고, 다른 이들은 그 뒤에 일렬로 피하면 무사할 수 있을 것이다.

콰콰콰콰콰콱!

악귀가 그들을 덮치던 그 순간!

콰콰콰쾅! 쾅! 쾅쾅!

진패천과 백자강, 그리고 다른 이들은 모두 보았다.

악귀가 자신을 덮치기 전, 무엇인가에 충돌하는 모습을.

진패천과 백자강 앞에 강기의 벽이 세워져 있었다.

놀랍게도 그것은 검우진의 대마벽이었다.

대마벽에 충돌한 악귀들이 사라지기 시작했다. 검무극이 대마벽으로 자신에게 날렸던 인멸식을 빠져나갔듯, 대멸식의 악귀들 역시 대마벽을 뚫지 못했다.

진패천과 백자강이 뒤를 돌아보았다. 검무극은 모습을 보이지 않았고, 검우진이 자신들을 바라보며 고개를 살짝 숙였다. 피하지 않고 자신을 지켜주려 해서 고맙다는 인사였다.

두 맹주도 그에게 고마움을 표했다.

그들은 순간 이런 생각이 들었다. 만약 저 대마벽이 자신들의 뒤쪽에 세워졌다면?

앞에서는 대멸식이, 뒤에는 대마벽이.

아니, 그보다 더 끔찍한 일도 있었다.

만약 검우진이 뒤에서 대멸식을 발휘했다면?

앞과 뒤에서 밀려든 저 대멸식을 과연 막아낼 수 있었을까? 불가능했을 것이다. 자신들은 양쪽 악귀들 사이에서 죽었을 것이다. 검우진이 배신했다면 말이다.

하지만 검우진은 자신들의 앞에 대마벽을 세워주었다.

이 상황이 고마우면서도 마냥 좋지만은 않았다. 이런 사람이 적이 되었을 때를 생각하면 말이다.

혁도천의 천마혼은 시간을 끌지 않고 곧장 제 구식 마혼지존을 펼쳤다.

검무극의 천마혼이 팔식까지는 익혔을지 몰라도 구식은 익히지 못했을 테니까.

"이제 끝이다!"

혁도천의 천마혼의 시커먼 두 눈이 새하얗게 빛나기 시작했다.

모두 느낄 수 있었다. 어떤 공격이 나올지 몰라도, 저 공격을 허용하면 검무극의 천마혼은 소멸하고 말 것임을.

검우진이 나직이, 하지만 그 어느 때보다 다급히 말했다.

“아들, 이제 나와야 한다!”

혁도천의 천마혼의 새하얀 눈에서 빛이 뿜어져 나왔다.

바라보는 그 무엇도 소멸시키는 천마혼을 위한 마지막 초식, 마혼지존이었다.

다음 순간.

검우진이 주위를 둘러보았다. 아무것도 없는 텅 빈 공간에 검무극만이 홀로 서 있었다.

“아버지.”

검우진은 아들이 자신을 시공이환술 속으로 데려왔음을 알 수 있었다.

“아직 제 구식을 완벽하게 깨닫지 못했습니다.”

그래, 아무리 뛰어난 아들이라도 이 시간 내에 익히는 것은 불가능한 일이었다.

안타까운 것은 이것이었다.

“아쉽지만 네 천마혼은 소멸했다.”

검우진은 그 누구보다 마음이 아팠다. 차라리 자신이 말렸어야 했는데, 이건 아들의 잘못이 아니라 자신의 실수였다.

검무극은 아버지가 이렇게 안타까워하는 모습은 처음이었다. 이 마지막 싸움에서 이전에는 보지 못했던 아버지의 표정을 자꾸 보게 된다.

검무극이 뜻밖의 말을 전했다.

“아직 기회는 있습니다.”

검우진이 무슨 뜻이냐는 표정으로 아들을 쳐다보았을 때.

"저길 보십시오."

검무극이 손가락을 튕기자 시공이환술 바깥의 풍경이 보였다. 그 모습에 검우진은 깜짝 놀랐다.

시간상 아들의 천마혼이 마혼지존에 녹아버렸어야 했는데.

천마혼의 눈에서 날아가는 빛이 허공에서 멈춰 있었다. 완전히 멈춘 게 아니었다. 아주 미세하게 움직이고 있었다.

다른 이들 역시 시간이 멈춘 것처럼 서 있었는데, 그들 역시 아주 미세하게 움직이고 있었다.

검무극은 아쉽게도 시간 내에 제 구식의 구결을 완전히 깨우치지 못했다.

하지만 너무나 절실한 마음으로 시간을 아꼈기 때문일까? 다른 깨우침이 있었다.

"방금 시천비술의 대성을 이뤘습니다.”

“시천비술이라고?”

검우진은 시천비술에 대해서 알지 못했다.

검무극이 빠르게 시천비술에 관해 설명했다.

"시공이환술 속에서만 쓸 수 있는 비술로 시천비술이 발휘되면 바깥의 시간보다 이곳에서 더 많은 시간을 얻을 수 있습니다. 방금 그 비술의 대성을 이뤘습니다.”

검우진은 놀란 표정으로 밖을 쳐다보았다. 정말 시간이 멈춘 듯 아주 미세하게 흐르고 있었다.

“이것도 풍천교주님께 배운 겁니다.”

검우진은 이제 확실히 알 수 있었다. 풍천교주가 왜 그렇게나 신물 빼앗긴 타령을 했는지. 이런 신묘한 비술까지 가르쳐줬다면 그런 말 할 자격 충분하다.

“풍천교주도 이 비술을 쓸 수 있느냐?”

검무극이 고개를 가로저었다. 풍천교주는 구결을 알았을 뿐 비술을 펼치지는 못했다.

“이 경지에 이른 건 아마 제가 처음일 겁니다.”

검무극은 느낄 수 있었다.

이제 막 대성을 이뤘기에 저렇게 시간이 흐르지, 만약 대성이 무르익거나 혹은 십이성 대성을 이룬다면 아예 시간이 멈출지도 모른다는 생각이 들었다.

그렇게 생각한 이유는 바로 이것 때문이었다.

대성을 이루는 순간 검무극은 알 수 있었다. 이제 더는 이곳에서 자신의 시간도 흐르지 않는다는 것을.

원래라면 가령 아홉 배의 시간을 더 얻으면 그만큼 신체 나이도 흘렀다. 물론 지금까지 자신이 워낙 젊으니까 괜찮았다.

화무기를 잡는 일이 너무나 중요했기에 기꺼이 시천비술의 부작용을 감수했다.

한데 대성을 이루는 순간, 시천비술 속에서의 시간도 멈췄다. 신체가 나이를 먹는 것을 멈춘 것이다.

검무극은 이제 완벽한 자신만의 시간을, 덤으로 가질 수 있게 되었다. 이건 하늘이 내린 선물과도 같았다.

아버지를 더없이 존경하고 좋아하지만, 이 시천비술만큼은 알려드리지 않을 생각이다.

예전부터 했던 걱정 때문이었다. 아버지가 무공에 심취하신 나머지 시천비술 속에서 나오지 않으실까 봐 두려웠기에.

그 생각은 지금도 변함이 없다. 정말 아버지는 무학이라면 그 끝을 향해 모든 것을 쏟아부을 수도 있는 분이었기에.

게다가 시천비술의 대성을 이루기 위해 너무나 많은 시간을 허비할 수도 있었고, 젊은 자신과는 다른 입장에 계신 아버지시니까.

이번에 자신이 대성을 이룬 것 역시 어떻게 이뤘는지조차 알 수 없었다.

정말 큰 운이 따라서라는 말을 할 수밖에 없었다. 제 구식을 익히기 위해 제발 시간이 천천히 가기를 바라는 간절한 마음이 이뤄낸 성과라 여겼기에.

아버지, 죄송합니다. 제가 다른 모든 것은 해드릴 수 있어도, 이것만은 안 되겠습니다.

“아버지, 지금은 시천비술보다 더 중요한 게 있습니다.”

검우진이 고개를 끄덕였다. 바깥 시간이 완전히 멈춘 게 아니었으니까.

"어서 이해하지 못한 부분을 물어보거라.”

검무극이 다시 아버지에게 질문을 던졌다. 제 구식의 구결 중에서 혼자서는 아무리 고민해도 이해할 수 없었던 부분들을 질문했다.

"양지혈에서 양곡혈로 진기를 보낼 때.............”

“안 돼!"

혁도천의 천마혼 눈에서 빛이 뿜어져 나온 순간 소리친 사람은 검왕이었다.

그 순간 검왕은 검무극을 떠올렸다. 그는 검무극이 천마혼을 바라보는 눈빛이 그저 무공의 일부가 아님을 느끼고 있었다.

만약 친구처럼 여기는 저 천마혼을 영원히 잃는다면?

아마 검무극은 평생 자책하면서 살아가게 될 것이다. 물론 검무극의 성격상 천마혼에 관해 더 의식적으로 농담할 거고, 어떻게든 풀려고 노력하겠지.

하지만 죽을 때까지 안고 가야 하는 상처로 남게 될 것이다.

할 수만 있다면 대신이라도 막아주고 싶었지만, 이미 번쩍하는 순간 그 빛은 천마혼의 얼굴을 덮치고 있었다.

빛에 적중당한 천마혼의 얼굴이 환하게 빛났다. 너무 빛나서 천마혼의 얼굴이 보이지 않았다.

빛처럼 빠르고 용암처럼 강력한 강기에 얼굴이 녹고 있을 것이다.

지켜보던 다른 이들도 모두 탄식했다. 검무극은 천마혼을 잃게 될 것이고, 상대 천마혼은 훨씬 더 강해질 것이다.

그렇게 천마혼이 소멸하는 모습을 모두가 안타까운 마음으로 지켜보던 그때!

얼굴의 환한 빛이 서서히 사라지면서 천마혼의 얼굴이 드러나기 시작했다.

'녹지 않았다!'

지켜보던 이들을 놀라게 한 건 얼굴이 녹지 않은 것만이 아니었다.

그 눈에서도 빛이 뿜어져 나오고 있었다.

놀랍게도 검무극의 천마혼도 구화마공 제 구식 마혼지존을 발휘한 것이다.

지이이이이잉.

검무극의 천마혼에게서 나온 빛이 날아든 빛을 밀어내기 시작했다. 같은 빛이지만 검무극의 천마혼 것은 푸른빛이 섞여 있었다. 그래서 빛이 밀려나는 걸 뚜렷이 볼 수 있었다.

마혼지존 대 마혼지존.

닿으면 녹아버리는 마지막 한 수로 두 천마혼은 팽팽한 힘 싸움을 하고 있었다.

놀랍게도 검무극의 천마혼은 밀리지 않았다. 거의 얼굴에 빛이 닿으려는 순간, 뒤늦게 마혼지존을 발휘했음에도 날아든 빛을 밀어내고 있었다.

검왕은 물론이고 그 모습을 지켜보던 모두가 놀랐다.

대체 어떻게 된 일이지?

그 의문의 대답을 검무극의 응원이 대신했다.

"힘내라!"

시공이환술에 있던 검무극과 검우진은 어느새 밖에 나와 있었다.

혁도천의 천마혼이 내뿜은 빛이 자신의 천마혼을 덮치기 직전, 검무극은 제 구식을 완벽하게 깨우친 것이다.

두천마혼의 중간에서 팽팽하게 맞서던 빛이 굉음과 함께 소멸되었다.

뒤늦게 발휘한 마혼지존이었는데, 아무런 피해 없이 막아낸 것이다. 검무극이 마지막 제 구식까지 터득하자 검무극의 천마혼은 더욱 강해졌다.

검무극이 자신의 천마혼을 바라보았다.

“다행이다.”

정말 극적으로 소멸의 위기에서 벗어난 것이다.

천마혼이 검무극을 슬쩍 쳐다보았다. 검무극은 그 시커먼 눈동자에서 한 가지 감정을 느꼈다.

천마혼이 자신을 보며 고마워하고 있었다.

그래, 원래 천마혼은 감정을 지니고 있었다. 저 혁도천의 천마혼만 봐도 알 수 있는 일이었다. 다만 보통의 경우 그 감정을 절대 드러내지 않을 뿐.

검무극이 아버지에게 전음을 보냈다.

-제천마혼을 살려주셨습니다. 감사합니다. 아버지.

그래, 자신 덕분이다. 누가 있어서 이 짧은 시간에 구화마공제 구식을 전수할 수 있겠는가?

하지만 검우진은 알고 있었다. 이 생색을 낼 수 있게 해줄 수 있는 사람 역시 이 무림에 아들뿐임을. 아무리 가르쳐도 이해할 수 있어야 배우지.

진패천과 백자강, 그리고 모두는 놀란 표정으로 이 상황을 지켜보았다.

모두가 짐작할 수 있었다. 검우진이 검무극에게 전수한 것이 조금 전 천마혼이 발휘한 저 초식이라는 것을.

'구화마을, 그것도 천마혼이 사용하는 초식을 이 자리에서 전수했다고?'

정말이지 보고도 믿기지 않은 일이었다. 직접 본 자신들도 믿기 어려웠으니, 누구도 믿지 않을 말이었다.

진패천은 다시 불안감을 느꼈다. 이곳에 온 내내 적만큼이나 검우진을 신경 쓴 그였다. 자신들을 위해 대마벽을 세워줬던 마교주는 이 난장판에서 구화마공을 전수했다.

아무리 검무극이 불안을 낮춰도, 검우진은 자신의 불안을 제자리로 돌려놓는다. 저 검우진이 무림일통을 꿈꾸고 있음을 알고 있었으니까.

반면 백자강은 그와는 다른 생각을 하고 있었다. 어차피 이 불안은 걱정한다고 해결될 불안이 아니었다.

지금 그는 제대로 한 판 붙어보고 싶은 투지를 느끼고 있었다.

그 대상은 바로 천마혼이었다. 과연 저 천마혼과 붙게 되면 어떻게 싸워야 할까? 과연 조금 전 저 눈빛을 피할 수 있을까?

구화마공과 천마혼은 맹주로서의 백자강이 아니라 무인으로서 백자강을 자극하고 있었다.

물론 지금 상황에서 가장 놀란 이는 혁도천의 천마혼이었다.

이제 눈앞의 저 천마혼이 왜 이렇게 특별한지 이제 확실히 알 수 있었다.

이런 특별한 소교주에게서 창조된 천마혼이었으니까.

“넌 볼수록 대단하구나!"

자신 앞에 강림한 것도 놀라웠지만, 세상에 강림한 지 얼마 되지 않은 천마혼이 이렇게나 강하다니?

만약 이 천마혼의 힘을 자신이 흡수한다면?

역대 가장 강한 천마혼이 될지도 모르겠다는 생각이 들었다.

그 힘이면 그마저 흡수해 버릴 수도 있을 것이다. 그렇게만 된다면...

알 수 없는 욕망이 마기와 함께 허공을 갈랐다.

다시 두 천마혼이 격돌했다.

앞서보다 강력한 마기가 주위를 휩쓸었다. 지켜보던 이들이 몇 걸음 더 물러났다.

다시 천마혼 간에 긴박한 싸움이 시작되었기에 검무극은 진패천과 백자강에게 말로 고마움을 표할 여유가 없었다. 그저 살짝 고개를 숙여 고마움을 표했다.

하지만 풍천교주는 이 긴박한 상황에도 한 가지를 확인하기 위해 전음을 보냈다.

-조금 전에 시천비술을 발휘한 거지?

ᅳ어떻게 아셨습니까?

비록 풍천교주에게 시천비술을 전수받았지만, 그 성취에 대해 말해준 적이 없었는데.

아마도 시공이환술을 들어갔다 나왔다 하는 모습에서 시천비술을 떠올렸던 모양이다.

―자네라면 해내리라 생각했었네.

―믿어주셔서 감사합니다.

검무극은 처음 풍천교주를 자신의 사람으로 끌어들이던 그때를 떠올렸다.

'고 군사, 자네 판단이 옳았네.'

풍천교주는 같은 편이 된 후 자신에게 너무나 큰 도움이 되어 주었다. 이 마지막 싸움에서까지도.

콰앙! 쾅! 콰콰콰쾅!

두 천마혼이 움직일 때마다 공간이 일그러졌고, 땅바닥이 박살 나며 튀어 올랐다. 격돌할 때마다 그 충격파가 사방으로 퍼져나가며 가까이 있던 건물이 그대로 휩쓸려 날아갔다.

마치 마지막 구결과 함께 새롭게 태어난 것처럼, 검무극의 천마혼은 혁도천의 천마혼에게 밀리지 않았다. 아니, 점점 혁도천의 천마혼을 압도했다.

힘에서도, 속도에서도, 마기에서도, 그리고 기세로도.

콰아앙!

일격을 강타당하고 뒤로 튕겨 날아간 혁도천의 천마혼이 믿기 어렵다는 표정을 지었다.

'구화마공의 이해도가 교주님보다 저 소교주가 더 깊다.’

어떻게 그럴 수가 있지? 믿을 수 없는 일이었다. 아무리 재능이 뛰어나다지만 아직 새파랗게 젊은 나이인데, 심지어 마지막 제 구식을 이제 막 깨우쳤는데.

다음 순간, 화무기의 시커먼 두 눈이 정상으로 돌아왔다. 다시 화무기로 돌아온 것이다.

"정말 대단하군.”

당연히 화무기는 이 싸움을 지켜보고 있었다. 천마혼은 천마혼과 싸운다고 정신이 없었지만, 화무기는 검무극을 주목했다.

“이 천마혼이면 충분할 줄 알았다.”

평범한 천마혼이 아니었으니까. 천살성의 몸을 빌린 삼백 년을 존재해 온 천마혼이었다.

심지어 천마혼만의 초식이 아닌, 구화마공의 다른 초식들까지 모두 사용하는 천마혼이었는데.

“그런데도 밀리다니?"

"날 닮아서 싸움 하나는 끝내주거든.”

화무기의 시선이 검무극의 천마혼을 향했다.

“널 닮아 고집은 있어 보이는군.”

“그러니까 네가 제발 들어가라고 설득 좀 해줘.”

화무기가 차갑게 말했다.

“그럴 필요 없다. 내가 영원히 사라지게 해주지.”

그 목소리에는 자신감이 가득했다.

그의 두 눈이 다시 검게 변하며 천마혼으로 바뀌었다.

이미 자신의 천마혼에게 밀렸는데, 다시 천마혼을 불러내다니?

검무극은 이해할 수가 없었다.

하지만 다음 순간, 그 이유를 알 수 있었다. 잠시 화무기로 돌아왔다가 돌아간 이유를.

스으으윽.

혁도천의 천마혼 뒤에서 거대한 무엇인가가 몸을 일으켰다.

강력한 마기와 함께 엄청난 존재감으로 등장한 그것은 천마혼이었다.

작은 몸집이 아닌 거대한 진짜 천마혼이.

혁도천의 천마혼이 커진 게 아니었다. 놀랍게도 그곳에 새로운 천마혼이 강림했다.

“설마?"

그것을 보는 순간 검무극은 알 수 있었다.

혁도천의 천마혼은 처음부터 지금까지 다른 영혼들과 함께 갇혀 있었고, 구화마공 대성을 물려받은 화무기의 천마혼이 새롭게 생겨났다는 것을.

지금 강림한 천마혼은 화무기의 천마혼이었다.

모두 놀란 얼굴로 화무기의 천마혼을 올려다보았다. 작은 덩치의 천마혼과 완전히 달랐다. 거대석상을 보는 듯한 압도적인 덩치, 허리에 찬 검은 일 검에 수십 채의 건물을 박살 내 버릴 것처럼 거대했다.

천마혼이 도도한 눈빛으로 모두를 내려다보았다. 눈빛에 담긴 것은 마기와 살기가 뒤섞인 독특한 기운이었다. 그것에게서 느껴지는 존재감과 위압감은 엄청나면서도 특별했다.

천살성의 천마혼.

무림 역사상 최초의 천마혼이 모습을 보인 것이다.

침묵을 깬 것은 혁도천의 천마혼이었다.

“네 천마혼은 원래라면 절대 나올 수 없는 존재였다. 나뿐만 아니라 이 몸속에 또 다른 천마혼이 있다는 것을 알고 있었을 테니까."

검무극이 자신의 천마혼을 바라보았다.

“넌 처음부터 알고 있었냐? 저쪽에 천마혼이 둘이라는 것을?”

자신의 천마혼은 여전히 아무 대답도 하지 않았다. 그저 검무극을 슬쩍 쳐다봤을 뿐이었다.

만약 그렇다면 애초에 자신은 무조건 소멸할 것을 각오하고 나왔다는 의미.

이곳에 다른 고수들도 많으니 어서 들어가라고 아무리 명령해도 들어가지 않았던 이유가 여기에 있었다.

상대의 천마혼이 둘이라는 걸 알았기에 들어가지 않았던 것이다.

“네 천마혼이 아무리 특별해도, 우리 둘을 상대로 이길 수는 없지.”

쇄애애애애애애앵!

화무기의 거대한 천마혼이 검무극을 향해 검을 내리쳤다.

그와 동시에 혁도천의 천마혼도 쇄도하며 날아들었다.

두 천마혼의 공격에도 검무극의 천마혼은 피하지 않았다.

자신을 희생하는 한이 있어도, 검무극을 지키려는 것이다. 첫 위기를 넘겼지만 다시 소멸의 위기가 닥쳐왔다.

“안 돼! 그만 돌아가!”

검무극이 소리쳤지만 천마혼은 피하지 않았다.

어쩔 수 없이 검무극은 천마혼을 데리고 시공이환술로 들어가려 했다.

하지만 그건 상책이 아니었다. 남은 이들도 있었고, 잠시 피하는 것으로 이 싸움을 끝낼 수는 없었으니까.

바로 그때!

터어엉.

허공에서 내리치던 거대한 검이 중간에서 막혔다.

쇄도하던 혁도천의 천마혼이 제자리에 멈춘 채 놀란 얼굴로 위를 쳐다보고 있었다.

검무극도 위를 쳐다보았고 지켜보던 모두가 위를 쳐다보았다.

또 다른 거대한 검이 날아들던 검을 막고 있었다.

새로 등장한 천마혼이었다.

이곳에 네 번째 천마혼이 등장하는 순간이었다. 그야말로 역대 무림 역사상 한자리에 가장 많은 천마혼이 등장하는 순간이기도 했다.

마지막 천마혼은 특별했다.

검무극의 악귀가 구성일 때와 대성을 이뤘을 때 그 모습과 기도가 달랐듯, 이번에 등장한 천마혼은 기존의 천마혼과 모습이 달랐다.

오히려 몸집은 조금 작아졌는데 존재감은 더욱 컸다.

가슴에 타오르는 불꽃은 더욱 크고 선명했다. 그리고 그의 오른쪽 손등에 천마혼의 상징이 새겨져 있었다.

육체의 색도 달랐고, 몸의 부분 부분이 조금씩 달랐다. 어딘지 모르게 전체적으로 세련된 모습.

하지만 그 얼굴과 눈빛은 이곳의 어떤 천마혼도 압도할 정도로 무섭고 강렬했다.

검무극이 그 모습을 올려다보며 감탄하며 말했다.

“자랑하고 싶으셔서 지금까지 어찌 참으셨습니까?"

십이성 대성을 이룬 검우진의 천마혼이 강림하는 순간이었다.

처음으로 보는 아버지의 천마혼이었다.

“멋있습니다!”

검무극의 솔직한 느낌이었다. 자신의 천마혼에게 이렇게 말하고 싶었다. 너도 저렇게 멋있게 성장해야 한다!

키이이잉.

거대한 두 천마혼의 검과 검이 서로를 밀어내며 굉음과도 같은 금속음을 내었다.

화무기의 천마혼은 살기와 마기가 뒤섞인 기운을 내뿜었고, 아버지의 천마혼은 순수한 마기만을 내뿜었다.

금방이라도 혈전을 펼칠 것 같은 상황이었다.

"잠깐!"

검무극이 혁도천의 천마혼에게 말했다.

“싸우기 전에 잠깐만! 무림 역사에 다시 없을 순간인데, 잠시만!"

물론 그의 몸속에 있는 화무기에게 한 말이었다. 저 천마혼에게 명령을 내릴 수 있는 사람은 오직 그일 테니까.

그가 검무극의 말을 받아들이자 두 천마혼은 검과 검을 대치한 채로 그대로 서 있었다.

검무극이 아버지의 천마혼을 다시 쳐다보았다.

“네가 완성된 형태구나!"

자연스럽게 드는 하나의 생각. 십이성 대성을 이루면 자신의 천마혼은 어떻게 외형이 변할지 궁금했다.

진패천이 백자강에게 전음을 보냈다.

ᅳ검 교주가 구화마공의 십이성 대성을 이뤘소.

다른 모습의 천마혼으로 그것을 확인할 수 있었다.

천마혼을 바라보던 백자강의 시선이 진패천을 향했다.

ᅳ우린 저 천살성 옆에 가서 서야겠소.

백자강의 농담이 그저 농담으로만 들리지 않는 진패천이었다.

그래도 이번에 잘 왔다고 생각했다.

비록 목숨을 잃을 위기도 있었고, 이렇게 무력함을 느끼기도 했지만 검우진이 어떤 실력을 지녔는지 정확히 알게 되었으니까.

지금 더 큰 위험이 앞에 서 있음을 잊을 정도로, 진패천은 여전히 검우진이 제일 신경 쓰였다.

검무극의 시선이 이번에는 화무기의 천마혼을 향했다. 녀석 역시 일반적인 천마혼이 아니었다.

마기와 뒤섞인 놈의 살기는 단언컨대 지금까지 경험한 어떤 살기와도 비교할 수 없었다.

일반 고수가 저 살기에 노출되면 옆에 누가 있던 죽이려 들 것이고, 만약 죽일 사람이 없으면 스스로를 해칠 정도로 강력했다.

혁도천의 천마혼이 이해할 수 없다는 표정으로 물었다.

"어떻게 또 천마혼이 강림한 거지?”

자신이 있는데 화무기의 천마혼이 강림하는 것은 충분히 있을 수 있는 일이었다.

자신은 천살성의 몸을 빌린 상황이었고, 두 천마혼은 하나의 몸에서 현신하는 것이었으니까.

저 검무극의 천마혼이 강림한 것까지도 이해했다.

검무극이란 인간이 워낙 특별했으니까.

그 주인에 그 천마혼이라고, 이 세상에 소멸할 각오를 하고 나오는 천마혼도 하나쯤 있을 수 있다고 치자.

그의 시선이 도저히 이해할 수 없는 마지막 천마혼을 향했다.

그 의문을 풀어준 것은 검무극이었다.

“아니, 아무리 주인공은 마지막에 등장한다지만, 이렇게 불러낼 수 있었으면 진작 좀 불러내시지요.”

아버지에게선 검무극이 예상했던 대답이 흘러나왔다.

“이건 네 싸움이지 않느냐?”

그런 이유도 있었지만, 사실 이유는 따로 있었다. 그리고 검우진은 그 진짜 이유를 밝혀주었다.

"아까도 불러냈었다.”

"네?"

검무극은 물론이고 그곳에 있던 모두가 놀랐다.

그리고 밝혀지는 놀라운 사실.

“천마혼이 강림하기를 거부했다.”

아까 싸움이라면 혁도천의 천마혼과 싸울 때였는데.

검무극은 이해할 수가 없었다.

저 아버지의 천마혼이 혁도천의 천마혼에게 겁을 먹었을 것 같지는 않았으니까.

그렇다고 삼백 년 전 선대 천마혼이라고 예의를 갖췄을 것 같지도 않고, 아버지의 천마혼이라면 말이다.

“상대를 진짜 천마혼이라 여기지 않았군요."

인간의 몸에 깃든 반쪽짜리 천마혼이라 여긴 게 아닐까? 분명 혁도천의 천마혼은 정상적인 천마혼이 아니었으니까.

따지고 들면 화무기의 천마혼 역시 마찬가지였다. 정상적인 승계가 아니라 천살성의 육체가 구화마공을 흡수한 셈이니까.

하지만 아버지의 생각은 달랐다.

“난 그래서 거절한 것이 아니라고 생각한다.”

“그럼 무엇 때문입니까?"

검우진의 시선이 검무극의 천마혼을 향했다.

검무극이 흠칫 놀랐다.

“제 천마혼 때문이라고요?”

자신의 천마혼이 더 강해서는 아닐 텐데.

"네 천마혼을 존중해서."

태생적으로 천마혼은 누군가의 도움을 받는 존재가 아니었기에. 그 자존심을 지켜주기 위해서.

아니면 자신의 천마혼이 의지를 전했을지도 모르겠다. 이 싸움 자신에게 맡겨달라고. 그게 가능한 일인지는 모르겠지만.

“그럼 지금은 왜 나온 겁니까?"

그러자 더 놀라운 말이 흘러나왔다.

“내가 부탁했다.”

천마혼에게 명령을 내린 것이 아니라 아버지가 부탁을 한 것이다.

“교주가 되고 난 후 처음으로 부탁이란 것을 해봤지."

어쩌면 아버지 인생에서 처음으로 한 부탁일지도 모르겠다. 누군가에게 부탁할 분이 아니었으니까.

천마혼은 아버지의 첫 부탁을 받아들인 것이다.

천마혼과 대화한 적은 없다고 하셨지만, 분명 천마혼은 오랜 세월 아버지를 지켜봐 왔을 것이다.

그래서 아버지의 부탁이 얼마나 큰 의미를 지녔는지 누구보다 잘 알았으리라.

“아버지가 천마혼에게 부탁하는 모습이 잘 상상이 가질 않습니다.”

사실 검무극이 더욱 감동한 것은 아버지가 단지 부탁을 했기 때문만이 아니었다.

중요한 건 그 사실을 자신에게 알려줬다는 데 있었다.

말하지 않으면 모른다고, 자신이 반복해서 말했던 그것을 몸소 실천해 주시는 순간이었으니까. 그것도 이 사람들이 듣고 있는 자리에서.

“감사합니다, 아버지."

아버지에게 정중히 인사한 검무극의 시선이 서로 대치하고 있는 천마혼들을 향했다.

“여긴 천마혼이 너무 많다!"

그 말에 네 천마혼이 동시에 움직였다.

그중 가장 빠르게 쇄도한 것은 검무극의 천마혼이었다.

카아앙! 캉!

앞서 싸움에서도 보여줬듯 자신의 천마혼은 첫수부터 혁도천의 천마혼을 압도했다.

힘과 마기, 속도 모두 압도하며 밀고 들어가던 그때!

검무극은 몰아붙이는 그 모습을 보면서 묘한 위화감은 느꼈다.

"잠깐! 물러나!"

검무극이 자신의 천마혼을 불러들였다. 유리한 상황이었음에도 천마혼은 검무극의 명령대로 뒤로 물러났다.

“네가 얼마나 싸우고 싶어 하는지 안다. 한데 뭔가 이상해.”

검무극의 시선이 첫 공방에서 뒤로 쭉 밀렸던 혁도천의 천마혼을 바라보았다.

“놈은 아까도 너와 싸워서 확실히 밀렸어. 한데 왜 또 싸우려는 거지?”

이대로라면 천마혼은 소멸하고 그 힘이 네게 흡수될 텐데.

물론 혁도천의 천마혼이 자존심 때문에 고집을 부리는 것일 수 있다.

하지만 저 몸에는 화무기가 있었다. 이렇게 순순히 혁도천의 천마혼을 포기할 리 없는데.

'분명 뭔가를 꾸미려고 했다.’

검무극은 그렇게 결론을 내렸다.

언제나 그렇듯 방심은 두려움이 줄어들었을 때 하게 된다. 아버지의 천마혼이 나온 바로 지금처럼.

잊어선 안 된다. 저 몸의 주인이 화무기라는 사실을. 세상 모든 사람을 다 죽여도 이상하지 않을, 그런 살겁의 운명을 타고난 자임을.

그러는 사이에 다른 두 천마혼도 격돌하고 있었다.

산과 산이 서로를 밀어붙이자 대지는 비명을 질렀다.

콰드드득.

두 천마혼이 힘을 쓰자 그들이 딛고 있는 땅바닥이 부서지며 움푹 파였다.

그리고 덩치가 크다고 동작이 느릴 거라는 건 잘못된 선입견임을 두 천마혼이 보여주었다.

쇄애애액.

상대를 향해 빠르게 내질러지는 검을 몸을 틀어서 피했다. 날아든 공격을 피하면서 동시에 반격을 가했다.

이 둘의 싸움은 앞서 두 천마혼의 싸움과는 달랐다.

검무극과 혁도천의 천마혼 싸움이 기세의 싸움이고 마기의 싸움이었다면, 지금의 싸움은 훨씬 섬세했다.

천살성의 천마혼과 구화마공 십이성 대성의 천마혼.

그들은 사람처럼 싸웠다. 휘두르는 검은 빠르고 정확했으며 상대의 급소를 노렸다.

거대한 덩치의 그들이 그런 움직임을 보이니 지켜보는 이들의 놀람은 더욱 컸다.

검무극의 천마혼 역시 그들의 싸움을 한순간도 놓치지 않고 보았다. 검무극은 알 수 있었다. 이 싸움이 자신의 천마혼에게 영향을 미치고 있음을.

'싸움을 배우고 있다.'

쾅! 콰앙!

거대한 검이 맞부딪치면서 만들어내는 소리와 불꽃은 하늘에서 폭죽이 터지는 것만 같았다.

'이 싸움은 속전속결로 승부를 내야 한다.’

천마혼을 부르는 것은 내공이 없이도 부를 수 있지만, 천마혼이 싸움을 시작하면 막대한 내공이 들기 때문이다. 지금도 아버지와 화무기는 엄청난 내공을 소모하고 있었다.

채애앵.

몇 차례의 공격을 검으로 정면 대결하던 검우진의 천마혼이 이번에는 공격을 비스듬히 쳐냈다.

그로 인해 생긴 한 점의 작은 빈틈.

검우진의 천마혼은 그것을 놓치지 않았다.

쉬이이이익!

성벽처럼 큰 자신의 어깨로 상대의 가슴을 강타했다.

터어엉.

어깨가 가슴에 충돌하자 낮고 깊은 종소리가 울려 퍼지는 것만 같았다.

화무기의 천마혼이 휘청했지만 쓰러지지는 않았다.

그 기회를 놓치지 않고 날아든 검우진의 검이 이번에는 옆구리를 베었다.

파아악!

검에 베인 상처에서 피 대신 검은 마기가 흘러나왔다.

검무극은 처음 보았다. 천마혼이 베이니 마기를 피처럼 흘리는 것을.

기회를 놓치지 않고 쇄도하던 그때.

검우진의 천마혼이 벼락처럼 빠르게 돌아섰다.

슉슉슉슉슉슉슉슉슉!

어느새 화무기의 천마혼이 발휘한 제칠식 마혼창세가 등 뒤에서 펼쳐지고 있었다.

검우진의 천마혼은 뒤에서 쏟아지는 수십 개의 강기의 검들을 그 자리에서 쳐내지 않았다.

그랬다간 뒤에서 화무기 천마혼의 공격을 허용하게 될 테니까. 자신을 방패로 삼으며 뒤를 노린 정말 영리한 한 수였다.

휘이익.

검우진의 천마혼은 돌아서던 기세 그대로 한 바퀴 더 돌며 옆으로 회전하며 이동했다. 애초에 작정하고 움직였기에 늦지 않게 자리를 잡을 수 있었다.

쾅쾅쾅쾅쾅쾅쾅!

검우진의 천마혼이 검을 휘둘러 쏟아지는 강기를 쳐냈다.

뒤에서 날아드는 공격은 없었다. 자신이 옆으로 자리를 옮기는 바람에 화무기의 천마혼 역시 쏟아지는 자신의 공격을 막아야 했으니까.

날아든 공격을 쳐내던 순간.

그들은 다시금 서로를 향해 검을 날렸다. 마기와 살기가 서로를 휘감는 가운데 두 천마혼이 다시 격돌했다.

화무기의 천마혼이 한 수 위협적인 수를 발휘했지만, 상대는 아버지의 천마혼이었다.

아무리 화무기라도 아버지가 구화마공을 이해하는 깊이를 어찌 따라가겠는가?

그 심후한 내공과 엄청난 살기로도 따라잡을 수 없는 격차가 있었다.

파아악!

다시 화무기의 천마혼의 허벅지가 베어졌다. 베어진 곳에서 마기가 흘러나왔다.

이번에는 주먹이 얼굴을 강타했다.

화무기는 상상하지 못했을 거다. 아버지가 구화마공의 십이성 대성을 이뤘다는 것을. 삼백 년 전 마교주 혁도천이 도달하지 못한 건 물론이고, 십이성에 이른 마교주는 그야말로 천마신교 역사상 한 손에 꼽을 정도일 테니까.

물론 그렇다고 화무기의 천마혼이 무작정 당하지만 않았다.

뒤로 주르륵 밀리며 거리가 벌어지던 그때.

화무기의 천마혼의 두 눈이 새하얗게 변했다.

구화마공 제구식 마혼지존.

그의 눈에서 번쩍하는 순간 빛이 뿜어져 나왔다.

이것으로 검우진의 천마혼을 죽이려는 것은 아니었다. 상대도 제 구식으로 막을 테니, 이 싸움을 내공 싸움으로 이끌려는 것이다.

그랬는데 검우진의 천마혼은 예상치 못한 방식으로 대응했다.

쉬이이이익.

검우진의 천마혼이 달려서 빛의 강기를 피한 것이다.

아무리 빨라도 어찌 마혼지존을 피할 수 있겠는가?

지이이이이잉.

세상을 자르며 따라오는 그 빛을 피해 검우진의 천마혼이 달렸다. 놀랍게도 발휘한 그것은.

구화마공 제팔식 마혼질주.

원래라면 저 시선을 떨쳐내지 못했을 텐데.

십이성에 이른 마혼질주는 대성의 마혼지존을 아슬아슬하게 피했다.

쉬이이이익.

원을 그리며 화무기 주위를 한 바퀴 도는가 싶더니.

마치 이곳이다! 하는 것처럼 한 곳에 다다르자 붕, 하고 그 큰 몸이 날아올랐다.

두 눈에서 뻗어나간 빛이 하늘을 갈랐다.

그조차 예상했다는 듯 허공에서 몸을 틀어 피한 검우진의 천마혼이 그대로 떨어지며 검을 내리쳤다. 그야말로 처음부터 끝까지 완벽하게 설계된 한 수였다.

쇄애애액!

푸아아악!

검우진 천마혼의 검이 상대의 어깨를 가르며 가슴까지 쭉 내려갔다.

갈라진 상처에서 마기가 폭포수처럼 뿜어져 나왔고, 지옥에서 들려오는 것 같은 굵고도 처절한 비명이 터져 나왔다.

촤아아악

어깨를 자르고 내려온 검이 심장에 새겨진 천마혼 문양까지 내려갔다.

그것까지 베어버리면 그대로 끝인 순간에

천마혼의 검이 멈췄다.

처음에는 화무기가 어떤 수를 썼다고 생각했다. 하지만 아니었다.

검우진의 천마혼이 스스로 멈춘 것이다.

쑤우우우욱.

검우진의 천마혼이 박혀 있던 검을 뽑아냈다.

파아아아악.

마기가 피처럼 솟구쳤지만, 소멸할 정도는 아니었다.

검우진의 천마혼이 검을 검집에 회수했다.

철커덕.

지켜보던 이들은 알 수 있었다. 검우진의 천마혼은 상대를 완전히 소멸시키고 그 힘을 흡수하려 하지 않는다는 것을.

그 모습을 보는 순간 검무극은 천마혼 위에 누군가 겹쳐 보였다. 바로 아버지였다.

'천마혼이 아버지를 닮았구나.'

상대의 힘을 빨아들여서 더 강해지는 선택 따윈 하지 않을 분이셨으니까.

천마혼은 그 주인의 성정을 바탕으로 탄생한다는 것을 확실하게 확인하는 순간이었다.

그렇다면 내 천마혼은? 첫입만 열면 된다!

화무기의 천마혼에게서 변화가 일어났다.

스스스스스

살기와 마기가 뒤엉켰던 눈빛에서 살기가 사라지기 시작하더니, 순수한 마기만이 남았다.

놀랍게도 그 마기 가득한 눈빛에 담긴 것은 감사였다.

검무극은 천마혼에 대해 새로운 사실을 알 수 있었다. 화무기가 죽으면 천마혼도 사라지겠지만, 그 죽음은 다른 천마혼에게 힘을 빼앗기고 소멸하는 것과는 다른 차원의 죽음이 된다는 것을 영원히 사라지는 것과 그렇지 않은 것의 차이.

두 천마혼은 언제 그렇게 치열하게 싸웠느냐는 듯 무심한 눈으로 서로를 바라보았다. 졌지만 수치스러워하거나 분노하지 않았다.

잠시 그렇게 무뚝뚝한 눈빛을 보내던 화무기의 천마혼이 소리 없이 사라졌다.

적어도 한 가지는 확실했다. 앞으로 검우진이 있는 앞에서 그는 절대 강림하지 않을 것이다.

그가 사라지자 자신의 역할도 여기까지라는 듯, 자신이 모시는 주인을 한 차례 바라본 후에 검우진의 천마혼도 사라졌다.

무슨 생각인지 혁도천의 천마혼은 묵묵히 그 모습을 지켜보고만 있었다.

검무극의 천마혼 역시 마찬가지였다.

그때 검무극이 팔꿈치로 자신의 천마혼 옆구리를 쿡 찌르며 말했다.

“저기에 감동하면 안 돼.”

천마혼이 슬쩍 검무극에게 고개를 돌렸다.

“같은 상황이면 반드시 힘을 흡수해야 해. 멋짐은 순간이지만 강함은 영원하다! 알지? 네 주인이 탐욕의 화신이라는 것.”

농담인지 진심인지 알 수 없다는 눈빛에 검무극이 고개를 끄덕이며 말했다.

"우린 아직 더 강해질 때다.”

혁도천의 천마혼은 복잡한 감정을 느꼈다.

원래 계획은 검무극의 천마혼을 흡수한 후, 그 강해진 힘으로 화무기의 천마혼을 흡수하는 것이었다.

두 천마혼의 힘을 흡수하는 데 성공한다면?

본래의 천마혼으로 돌아갈 수 있지 않을까?

육체를 가지고 싶었다. 자신의 육체를

자신을 탄생하게 해준 혁도천에게 영원히 충성을 바쳐야 하지만, 삼백 년의 세월이 지나면서 이제 그 충성심도 희미해졌다.

이들과 함께 있으면서 반쯤 인간화된 천마혼이었다. 그랬기에 화무기의 천마혼이 되어도 상관없었다. 육체만 얻을 수 있다면 누구의 천마혼이 되더라도 말이다.

그런 생각을 하고 있었는데, 검우진의 천마혼이 화무기의 천마혼을 소멸시키지 않는 모습을 보았다.

천마혼에게 져서 소멸하면 영원히 사라지지만, 주인이 죽어서 사라지면 언젠가 다른 주인을 만날 수도 있었다.

검우진의 천마혼은 자신이 강해지겠다고 그 기회를 뺏지 않은 것이다.

그 순간 혁도천의 천마혼은 기억났다. 자신이 어떤 존재였는지.

그래, 자신은 저렇게 도도하고 자부심이 넘치던 존재였다.

남의 힘 따윈 탐내지 않아도 만마가 우러러보며 공포에 떨던 절대적인 존재.

반면 지금의 자신은 머릿속에 온갖 잡생각이 가득 찬 그야말로 잡스러운 천마혼이 되고 말았다는 좌절감이 들었다.

그때 그의 마음에 울려 퍼지는 목소리.

-너도 흔들리는구나.

화무기의 목소리였다.

그 말이 들리는 순간, 천마혼의 영혼은 낭떠러지로 추락하듯 어둠 속으로 순식간에 빨려 들어갔다.

검은 눈동자가 사라지며 화무기가 다시 돌아왔다.

화무기는 자신의 천마혼이 패배했음에도 분노하지 않았고, 동요하지도 않았다.

“너희들은 천마혼의 영혼조차 흔드는구나.”

몸속의 다른 영혼들이 흔들리고 무너져 내리는 것을 볼 때까지는 그럴 수도 있다고 여겼다. 너무나 오랫동안 자신의 몸에 갇혀 있었기에 미치지 않은 것만 해도 다행이었으니까.

고수였기에 버틸 수 있었던 것이 아니었다. 함께 있었기에 그 긴 세월을 버텨올 수 있었다.

인간인 그들이 흔들리는 거야 그럴 수 있다지만, 정말 천마혼까지 이들에게 흔들릴 줄은 몰랐다. 자신의 천마혼은 물론이고, 혁도천의 천마혼까지 흔들렸다.

정말 이런 물음이 절로 나왔다.

“너희들은 대체 뭐냐?"

그러자 검무극이 뒤에 늘어선 사람들을 돌아보았다. 긴 싸움이 진행되고 있었지만, 그들은 묵묵히 이 싸움을 지켜봐 주고 있었다.

“너 때문에 모인 분들이지. 네가 아니었다면.

애초에 화무기란 존재가 없었다면? 그래서 회귀하지 않았다면? 자신은 지금쯤 어떤 인생을 살고 있었을까?

형이 소교주가 되었을 테고, 어쩌면 자신은 이미 죽었을지도 모를 일이다. 아마 그렇게 되었겠지.

설령 운 좋게 살아남았다고 해도 아버지나 마존들과의 관계는 엉망이었을 테고. 저 두 맹주와는 얼굴 한번 보기 어려운 관계였을 것이다. 검왕과는 만나기나 했을까?

“너 때문이 아니라 네 덕분이라 해야겠지."

너 때문에 한평생이 힘들었고, 너 때문에 지금 인생은 너무 행복하다.

화무기는 자신에게 그런 존재였다.

화무기는 검무극의 눈에 담긴 깊고도 복잡한 감정을 느꼈다. 왜 저런 눈빛으로 자신을 보는 것일까? 저 소교주는 처음부터 그랬다.

도무지 이해할 수 없는 그 눈빛을 가만히 쳐다보던 화무기가 불쑥 말했다.

“나는 후회한다.”

화무기는 그냥 하는 말이 아니라 진심으로 후회했다.

“하나씩 하나씩 다 죽이고, 마지막에 널 죽였어야 했는데.”

검무극이 그를 보며 뜻 모를 미소를 지었다.

화무기야, 넌 이미 한 번 비슷한 짓을 했었다.

맹주님들을 죽이고, 아버지를 죽이고, 자신까지 죽이려 했었으니까. 넌 이미 그런 인생 한 번 살아 봤다.

이어진 화무기의 솔직한 자책.

“내가 오만했다.”

사실 오만할 만도 했다. 그 엄청난 무공과 상상 초월의 내공, 심지어 내공을 채울 수 있는 호신강기와 두 개의 천마혼까지.

대체 어떻게 질 거라는 생각이 들었겠는가?

화무기의 자책이 이어졌다. 설령 이곳까지는 오만하게 왔더라도 이렇게 했어야했다.

“미친 듯이 몰아붙여서 네가 오기 전에 저들을 다 끝장냈어야 했는데.”

검무극이 오고 나서부터 상황이 엉망이 되었다. 심지어 밥을 먹자고 끌려 들어갔으니. 인정하긴 싫지만, 결과적으로 이 소교주에게 휘둘린 것은 영혼들만이 아니었다.

후회하고 자책하고.

화무기는 이미 진 사람처럼 굴고 있었다.

하지만 검무극은 그 모습을 믿지 않았다. 앞서 자신의 천마혼이 혁도천의 천마혼을 공격할 때도 뭔지 모르지만, 함정을 파려 했던 그였다.

'그는 아직 포기하지 않았다.'

오히려 더 위험한 상태다. 이쪽의 방심을 유도하며 뭔가를 꾸미고 있었으니까.

원래라면 이렇게 하려고 했다.

아버지, 아들과 함께 싸우시죠.

이런 기회 아니면 언제 아버지와 함께 싸워보겠는가? 아버지와 함께 확실하게 그를 없앨 생각이었다.

한데 검무극의 본능이 이렇게 말했다.

ᅳ혼자 싸워라.

검무극은 오랫동안 자신을 지켜준 본능의 뜻을 따랐다.

검무극이 화무기를 보며 여유를 부렸다.

“자책하지 마라. 네가 오만해서가 아니라 내가 너무 열심히 살아서 그런 거니까.”

겉으론 방심하는 척했지만 검무극은 결코 방심하지 않았다.

검무극이 흑마검을 뽑아 들었다.

싸움에 앞서 검무극은 자신의 천마혼을 쳐다보았다. 그는 아직 사라지지 않고 남아 있었다.

시커먼 두 눈으로 화무기를 쳐다보고 있었다. 검무극은 천마혼의 마음을 느끼고 있었다.

“네가 끝까지 싸우고 싶어 한다는 것 안다.”

천마혼은 여전히 정면을 바라보기만 했다. 저 화무기를 자신이 없애고 싶어 하는 것이리라. 자신의 주인과 운명적인 숙적임을 천마혼은 느끼고 있는 것일지도 모르겠다.

모두의 시선이 집중된 가운데 검무극이 차분하게 천마혼에게 말했다.

“나는 주인공이 되려는 삶을 살아오지 않았다.”

난데없는 말에 천마혼이 슬쩍 고개를 돌려 검무극을 바라보았다.

뒤에 서 있던 풍천교주는 결국 참지 못하고 '말도 안 돼!'라고 말했고, 옆에 서 있던 검왕은 고개를 끄덕이며 풍천교주의 말에 동의했다.

하지만 생각해 보면 검무극 만큼 자신이 아니라 남을 위해 살아온 사람도 없음을 모두 알고 있었다.

검무극과 만나면 모두 자신이 주인공이 되는 기분을 느꼈으니까. 자신이 어떤 사람인지, 무엇을 좋아하는지를 알게 해주었다.

그래서 주인공이 아니라 조연으로, 심지어 단역이 될지라도 기꺼이 이 자리에 서 있을 마음이 들게 해준 사람이었으니까.

“앞으로 내 천마혼으로 살아가려면 주인공이 아닌 삶에도 익숙해져야 해. 물러나서 지켜보고, 참고 양보해야 할 일이 많을 거다.

아마 네 성격과는 맞지 않는 일도 많겠지. 그래도 나는 이 세상의 주인공으로 살지 않을 거다. 앞으로 우린 무림의 운명을 결정짓는 자리가 아니라 수레에 누워 하늘을 보며 중원을 주유하고 있을 거다.”

잠시 사이를 주고 검무극이 자신의 운명을 전했다. 비단 천마혼만이 아닌 모두에게 하는 말이기도 했다.

“하지만 이 싸움만큼은 내가 주인공이 되어야겠다.”

천마혼의 시선은 계속 검무극에게 머물러 있었다. 지금까지는 슬쩍슬쩍 보기만 하던 천마혼이었는데, 지금은 가만히 검무극을 쳐다보았다.

그리고 검무극이 꼭 하고 싶은 말은 이것이었다.

"오늘 나를 위해 강림해 줘서 정말 고마웠다. 소멸을 각오한 강림이라는 것, 알고 있다. 고맙다, 친구.”

가만히 검무극을 응시하던 천마혼이 소리 없이 사라졌다.

"난 그렇게 말을 많이 했는데, 어떻게 한마디를 안 해주고 가냐!”

그렇게 천마혼을 보낸 후 검무극이 앞으로 걸어 나왔다.

화무기는 그 모습이 정말 한심하게 느껴졌다. 그저 무공에서 파생한 악령에 불과한 존재인데.

"너는 정말 말이 많을뿐더러 온갖 것에 다 신경을 쓰는구나.”

화무기의 말에 검무극이 웃으며 대답했다.

“주렁주렁 달고 사는 건 너도 마찬가지잖아? 그런 점에서 우린 닮았다.”

닮았다는 말에 '이런 미친놈!'이란 생각이 절로 들었다.

화무기에게 검무극은 도저히 이해할 수 없는 사람이었다. 볼수록 기분 나빴기에 당장 죽이고 싶지만, 그러면서도 또 무슨 헛소리를 할지 궁금한 그런 인간.

“어때? 난 아직도 너와 대화할 마음이 있어.”

당연히 미친놈 취급을 할 줄 알았는데, 이번 대답만은 달랐다.

"싸움이 끝나면 실컷 해주지."

쇄애애애액.

화무기가 먼저 검무극을 향해 몸을 날렸고, 검무극 역시 피하지 않고 쇄도했다.

앞서 한 차례 싸워봤기에 두 사람의 실력이 박빙이라는 것을 서로 알고 있었다. 그랬기에 처음부터 최선을 다한 수를 날렸다.

첫수를 나누는 순간, 심장까지 짜릿함이 전해져왔다.

이제 감출 것 없이 모든 것을 드러내야 하는 마지막 싸움.

쉬이익!

검무극의 검이 화무기의 허리를 노리며 날아들었다. 허리를 노려야지, 하는 생각보다 검은 더 빨랐다.

물론 저 검을 막아야지 하는 생각보다 피하는 움직임이 더 빨랐고.

몸을 틀어서 피한 화무기의 검이 검무극의 목을 찔러왔다.

아슬아슬하게 피한 검무극이 심장을 찌르자, 화무기는 눈을 노렸다.

조금 전에 실없는 대화를 나눴던 사람이 맞나 싶을 정도로, 두 사람의 공격은 오직 상대를 죽이기 위한 공격이었다.

검무극도 화무기도 느끼고 있었다. 아마 서로를 죽인 다음에는 죽는 날까지 이런 싸움은 하지 못하게 될 것을.

검광이 쉴 새 없이 번쩍였다.

너무나 빠르게 검이 오갔기에 준비 과정이 필요하거나 내공이 크게 들어가는 초식은 끼어들 틈이 없었다. 지금의 싸움은 오직 살상만을 위한 실전 검술.

아름다움과 우아함도 끼어들지 못했다.

오직 직선의 선들.

죽음으로 이어지는 최단의 선.

상대가 어지간해야 이 직선의 단조로움 속에서 곡선의 미학을 보여주지.

찰나만 망설여도 그대로 요혈을 관통당할 공격이 서로에게 날아들었다.

지켜보는 이들은 눈을 떼지 못했다. 합공을 할 수도 도울 수도 없었다. 너무나 빠르게 위치가 바뀌었기에 검기를 날릴 수도 없는 싸움이었다.

특히 검을 쓰는 이들은 마치 자신이 직접 싸우는 심정으로 지켜보았다. 심장이 요동쳤다. 돕기 위해서가 아니라, 저런 싸움을 하고 싶었기에 검무극 대신 싸우고 싶었다.

그 빠른 공격 속에서 검기가 발출되기 시작했다. 짧고 빠른 검기들. 그 모습은 마치 검이 길어졌다 짧아졌다 하는 착각이 들게 했다.

"아!"

지켜보는 이들의 입에서 탄성이 절로 나왔다. 저 빠른 움직임을 하면서 검기까지 발출한다는 것은 정말 보고서도 믿기 힘들었다.

촤악!촤악! 촥촥촥촥!

두 사람 주변에 이미 수십 가닥의 선들이 그어져 있었다. 바닥에도, 부서진 벽에도, 그들이 남긴 선들이 가득했다. 그 선들이 너무 많았기에 마치 바둑판 위에서 서로 싸우는 것처럼 보이기도 했다.

바둑판 위에 갇힌 것이 답답했을까?

누가 먼저랄 것도 없이 두 사람은 마가촌의 대로를 질주하며 싸웠다.

두 사람은 달려가면서 검을 나눴다.

그들이 만들어낸 검광이 긴 꼬리를 만들었다. 마치 연 꼬리처럼 검선이 이어지며 그들과 함께 마가촌의 거리를 달렸다.

그들은 저 멀리 달려갔다가 다시 원래 자리로 달려왔다.

미친 듯이 달리면서도 두 사람은 검을 나눴고, 단 한 순간도 상대의 눈에서 시선을 떼지 않았다. 시선을 놓치는 순간 죽음이었다.

분명 두 사람은 이 싸움을 즐기고 있었다.

하지만 너무나 치명적인 공격이 오갔기에 그 즐거움이 드러나고 있지 않았을 뿐.

말을 할 여유가 없었기에, 미소 한 번 지을 여유가 없었기에 표가 나지 않았을 뿐이다.

이번에는 그들이 허공으로 날아올랐다.

마치 눈에 보이지 않는 바닥이 있는 것처럼, 그들은 허공을 디디고 싸웠다.

솟구쳐 날아오르며 싸우는 것은 고수라면 할 수 있지만, 허공을 땅처럼 밟으며 싸우는 것은 아무나 할 수 없는 경지였다.

그들은 무의 극의에 이른 검술로 보여줄 수 있는 모든 것을 보여주고 있었다.

검은 가벼워졌다가 무거워졌다. 가벼울 때는 느렸고, 무거울 때는 빨랐다. 검술의 기본적인 이치를 역행하는 싸움이었다.

그리고 어느 순간!

검무극은 한 가지 새로운 경험을 했다.

원래 무아지경에 빠지면 자신이 싸우고 있는지 아닌지를 모르게 된다. 정신을 차리고 보면 싸움이 끝나 있어야 한다.

한데 이번에는 반대였다.

지금은 몸에서 영혼이 나와서 제삼자가 되어 자신의 싸움을 지켜보는 느낌을 받았다. 자꾸만 몸에서 빠져나와 외부에서 싸움을 보려 했다.

이것은 무아지경을 넘어선 경지인가? 그게 아니라면?

검무극의 눈빛이 깊어졌다.

'어쩌면?'

순식간에 수십 수가 오가면서 더욱 그런 기분이 강해지던 그때.

화무기가 검무극의 검을 쳐내며 소리쳤다. 두 사람이 싸움을 시작한 후 처음으로 하는 말이었다.

“네가 졌다!"

동시에 화무기의 몸에서 암흑의 기운이 폭사하듯 뿜어졌다.

쏴아아아아악!

검무극은 본능적으로 알 수 있었다. 싸움을 시작하고 화무기는 오직 이 한순간만을 준비하고 기다려 왔음을.

화무기의 승부수였다.

몸을 휘감으며 압박하는 엄청난 기운으로 그가 남아 있는 거의 모든 내공을 다 쏟아부으며 이 한 수를 사용했다는 걸 알 수 있었다. 뒷일은 어찌하려고?

화아악!

보이지 않는 무엇인가가 확 자신을 집어삼키던 그 순간.

세상이 어두워졌다가 다시 밝아졌다.

검무극은 새로운 공간에 서 있었다.

주위에 짙은 안개가 흐르고 있었다. 마치 살아서 흐르는 것 같은 기분 나쁜 안개였다.

어디선가 물이 흐르는 소리가 났고, 불길이 타오르는 소리도 들렸다.

향기로운 냄새도 났고, 피 냄새도 났으며 시체가 썩는 악취도 났다.

바로 그때 안개 속에서 누군가 쑥 모습을 드러냈다.

놀랍게도 나타난 사람은 바로 무황신검이었다.

“소교주."

무황신검은 검무극을 이곳에서 만난 것에 놀라지 않았다. 마치 검무극이 들어온 걸 알고서 일부러 찾아온 사람처럼.

“그가 암천속혼술(暗天束魂術)을 발휘해서 자네 영혼을 가뒀네. 우릴 그의 몸에 집어넣은 암흑마공이지. 여긴 그의 마음속이네.”

그 충격적인 말에도 검무극은 그렇게 많이 놀라는 기색이 아니었다.

“자네가 강하다는 건 알지만................”

무황신검이 걱정스러운 얼굴로 다급히 덧붙였다. 왜 화무기가 싸움이 끝나면 실컷 대화해주겠다고 했는지 이유도 함께 밝혀졌다.

“한 시진 내로 빠져나가지 못하면, 자넨 이곳에 영원히 갇히게 되네.”

검무극이 무황신검을 빤히 쳐다보았다.

그는 진짜 살아 있는 사람처럼 생생한 모습이었다.

“실례지만 한 번만 만져봐도 되겠습니까?"

영원히 갇힌다는 말을 듣고도 이런 여유라니? 처음 봤을 때도 그렇고 이 소교주는 참 알 수 없는 사람이었다.

“지금 이럴 때가 아니네. 주어진 시간은 한 시진밖에 없다네.”

안타깝게도 무황신검은 나가는 방법을 알지 못했다. 과연 소교주는 이 지옥 같은 곳에서 나갈 수 있을까?

"정말이지. 자넬 여기서 만나게 될 줄은 몰랐네.”

사실 이번 만남에는 검무극의 의도가 있었다.

검무극은 앞서 화무기와 싸우다가 자신의 영혼이 자꾸 몸에서 벗어난다는 생각이 들었다.

그때 이상함을 느꼈고 점멸보로 물러날 수도 있었다. 싸우는 내내 화무기가 비장의 한 수를 쓸 가능성을 염두에 두고 있었으니까.

일단 피하려고 하던 그때, 몸속에 있던 그 신비한 기운이 반응했다. 화무기를 만난 후 처음 있는 일이었다.

결국 이곳에 갇히게 된 건 자신의 본능적인 선택이었다.

이곳에서 무황신검을 만났을 때 검무극은 자신의 선택이 옳았음을 느꼈다. 분명 육도원기의 기운은 이들의 영혼과 관련이 있었다.

“제가 여기 온 것도 운명이라 생각합니다.”

무황신검이 고개를 끄덕였다. 그래, 천살성의 몸속에서 영혼으로 만나는 일이 어찌 운명적이지 않겠는가?

“이곳에서 바깥 상황을 보거나 들을 수 있습니까?”

이들이 화무기의 몸을 빌려 나왔을 때 바깥의 상황을 알고 있었다.

“그럴 수 있는 장소가 따로 있네.”

“저를 그곳으로 데려가 주시겠습니까?"

"따라오게."

무황신검이 안개를 헤치며 앞장서 걸었다.

뒤따라 걸으며 검무극이 물었다.

“왜 저를 도와주시는 겁니까? 저는 신교의 후계자인데.”

무황신검은 돌아보지 않은 채 대답했다.

“내게 밥을 대접해 주려 했던 마음에 대한 보상이라 생각하게.”

어디 그래서겠는가?

ᅳ맹주님 욕심이 무림을 살렸습니다.

누군가의 입을 통해 듣고 싶었던 그 말을 검무극이 해주었다.

-이제 그만 용서해 주십시오.

검무극의 그 말에 무황신검은 자신을 용서했다. 이제 죽어도, 이미 죽은 거나 다름없지만, 죽어도 여한이 없었다.

안개가 가득한 곳을 벗어나자 주변의 정경이 보이기 시작했다.

가장 먼저 눈에 들어온 것은 하늘이었다.

고개를 들자 해와 달이 동시에 떠 있었고 산이 거꾸로 떠 있었다. 산속의 폭포가 아래에서 위로 올라가고 있었다. 그야말로 꿈속에서나 볼 수 있는 광경이었다.

왼쪽으로는 늪이 있었다. 독왕이 함께 들어왔다면 당장 늪으로 달려갔을 것이다. 늪에는 온갖 독물들이 우글거리고 있었다.

그 늪 너머 언덕에는 커다란 성이 있었다. 정말이지 귀신이라도 나올 것 같은 분위기의 성이었다.

반대쪽 들판에는 시체들이 가득했고 그 너머 작은 마을에서는 연기가 피어오르고 있었다. 피 냄새가 진동했던 것은 이곳 때문이었다.

미로처럼 벽들이 세워져 있는 공간도 있었고 칼날이 숲처럼 우거져 들어갈 수 없는 곳도 있었다. 길을 따라 세워진 창날들에는 백골이 걸려 있었다.

“신기한 곳이지?”

“네, 이런 곳일 줄은 상상도 못 했습니다.”

영혼들이 어딘가 좁은 방 같은 곳에 갇혀 있는 줄 알았더니, 하나의 세상에서 살고 있었다.

“이곳은 계속 변한다네. 처음 왔을 때와 지금은 완전히 달라졌지. 자네가 들어왔으니 또 변하겠지.”

화무기의 생각이나 감정에 따라 이곳 내부가 바뀐다는 것을 알 수 있었다.

그렇게 더 걸어가자 깎아지는 절벽이 있었다. 아래를 내려다보자 끝이 보이지 않았다.

절벽과 절벽 사이에 걸려 있는 허름한 나무다리를 건너며 무황신검이 말했다.

“처음에는 믿기 어려웠지. 사람의 마음에 이런 장소가 존재한다는 게. 가끔 그런 생각이 든다네. 과연 내 마음속에는 어떤 곳들이 있을까?"

검무극을 통해 마음이 많이 풀어진 그였지만 여전히 그는 두려웠다. 사람들이 무림맹주의 마음이라고 와서 보는데.

“여기보다 더 흉측하고 험한 것들이 있지는 않을까?”

그러자 검무극이 단언하듯 말했다.

“아닐 겁니다.”

무황신검이 다리 가운데서 걸음을 멈추고 뒤를 돌아보았다. 불어온 바람이 다리를 흔들었지만, 검무극은 차분히 그에게 말했다.

"그런 풍경을 가진 분이셨다면 이렇게 저를 도와주러 오시지 않았을 테니까요. 설령 기대했던 것보다 좀 황량하면 어떻습니까? 이놈들아, 무림을 위해 싸움터를 헤매다 보니 그렇다, 다 너희들 위하느라 그렇게 됐다. 이렇게 말씀하시는 거죠."

참 쉬워서 좋다. 무황신검의 입가에 미소가 지어졌다.

“자넨 사람을 기분 좋게 해주는 재주가 있네.”

“그 재주 덕분에 이렇게 신검님의 도움을 받고 있지 않습니까?"

무황신검이 다시 앞장서 다리를 건넜다.

“자네 마음속은 따뜻한 풍경들로 가득할 거네.”

그 뒤를 따라 걷는 검무극의 눈빛이 깊어졌다.

'과연 그럴까요?”

그렇게 절벽을 건너서 도착한 들판 바닥에 커다란 하얀색 원이 그려져 있었다. 그 원을 중심으로 알 수 없는 도형들과 문자들이 가득 그려져 있었다.

그 주위를 흐르는 신묘한 기운. 이곳은 앞서 지나왔던 곳과는 별개의 공간처럼 느껴졌다.

“이곳은 심원(心圓)이라 불리는 곳이네. 이곳에서 바깥 상황을 보고 들을 수 있지. 한데 그가 바깥과 이곳을 완전히 차단했네. 아마 자네를 완전히 가둘 때까지 열어주지 않을 작정인 것 같군.”

모르긴 해도 바깥은 지금 난리가 났을 것이다. 싸우다 자신이 갑자기 픽 쓰러져 버렸을 테니까.

그래도 걱정하지 않았다. 정말 믿을만한 사람들로 가득하니까 알아서 잘 대처하고 계시리라 믿는다. 지금은 이곳에서의 일에만 집중해야 한다.

“그와 대화는 어떻게 합니까?"

“우리가 하는 말을 그는 어디서든 듣고 있네.”

“그럼 지금 우리가 나누는 대화를 그도 듣고 있겠네요.”

무황신검이 고개를 끄덕이자 검무극이 허공을 올려다보았다.

“제가 그에게 한마디 해야겠습니다.”

무황신검이 예상하기로는 이 비겁한 놈아, 날 이렇게 가두다니 천살성이란 이름이 아깝다! 이런 말이 나올 줄 알았는데. 검무극은 오히려 반갑게 소리쳤다.

"천살성아, 네 마음에 무사히 잘 들어왔다! 여길 구경시켜 줘서 고맙다! 태어나 처음 해보는 경험이다. 아마 죽을 때까지도 못 할 경험이겠지. 그리고 덕분에 여기 무황신검님도 다시 뵙게 되어 너무 좋다.”

무황신검이 검무극을 쳐다보았다. 천살성을 비꼬는 말이 아니었다. 검무극은 진짜 좋아하고 있었다.

“싸움 끝나면 우리 대화 실컷 하기로 말한 것, 약속 꼭 지켜라!”

그렇게 허공을 향해 소리친 후 무황신검에게 물었다.

“그가 대답도 해줍니까?”

“가끔 해준다네.”

그때였다. 뒤에서 누군가 그곳으로 걸어오며 말했다.

“이건 무슨 개수작이지?”

이곳의 영혼 중 첫마디로 이런 말을 내뱉을 사람은 한 사람뿐이었다.

과연 등장한 사람은 마교주 혁도천이었다. 그 역시 과거 비궤에 빨려 들어가기 전 그대로의 모습이었다. 그의 분노가 향한 곳은 검무극이 아니라 무황신검이었다.

“혼자 빠져나갈 작정인가?"

혁도천이 따지듯 묻자 무황신검은 어이없다는 표정을 지었다.

“또 말도 안 되는 소리로 사람을 잡는군.”

둘이 어떻게 지냈는지 이 짧은 대화로 알 수 있었다.

검무극이 혁도천에게 인사했다.

“교주님을 뵙습니다.”

혁도천의 시선이 검무극을 향했다.

검무극은 자신에게 한 마디 좋은 말도 해주지 않았다. 잔혹하고 악명 높다고도 했으며 비궤에 빠져들어 가지 않았다면 천마신교의 상황이 더 나빠졌을 거란 말도 했었다.

술잔을 깬 것을 두고 진짜 천마라면 그런 짓 하지 않을 거라는 말로 심기를 거스르기도 했고.

그런데도 혁도천이 검무극을 반기는 이유는 이것이었다.

“나를 이곳에서 내보내 줄 수도 있다고 했지?”

“그랬지요.”

“이곳에 나를 꺼내주려고 들어온 것이냐?"

기대에 찬 눈빛에 검무극이 대답했다.

"그랬으면 좋겠지만, 저도 붙잡혀 왔습니다.”

"이런 멍청한!"

혁도천의 인상이 확 구겨졌다. 네가 못 꺼내주면 굳이 잘 보일 필요가 없지. 혁도천이 버럭 소리를 지르려던 그때.

“운이 좋으면 이곳에서 빼내 줄 수도 있겠지요. 어쩌면 안에서 하는 게 더 쉬울 수도 있고.”

치밀어 오르던 혁도천의 화가 가라앉았다. 이곳에서 나갈 수만 있다면 뭐든 할 수 있었다.

소교주가 어떤 사람인지는 경험했기에 자신을 꺼내줄 수도 있다는 기대감을 쉽게 버릴 수가 없었다.

“넌 무림일통을 원하지 않는다고 했지?”

자신을 내보내 주면 무림일통을 시켜준다고 했는데 검무극은 싫다고 했었다.

"원하지 않습니다.”

"왜냐? 넌 장차 마교주가 될 몸이면서 무림을 손아귀에 움켜쥘 야망조차 없는 거냐?”

"없습니다.”

다른 건 참아도 그건 참기 어려웠다.

“어쩌려고 너처럼 무른 자가 본교의 소교주가 되었단 말이냐? 무릇 천마신교라면 이름만 들어도 세상 모든 이들이 덜덜 떨어야 한다! 그게 본교의 위상이자 존엄이다!”

그러자 검무극이 차분히 물었다.

“무엇이 두려워서요?”

"뭐?"

“남에게 두려움의 대상이 되려는 건 자신을 지키기 위해서가 아닙니까? 나 무서운 사람이니까 덤비지 마라.”

자신을 겁쟁이 취급한다는 생각에 혁도천은 버럭 소리쳤다.

“두려워서가 아니다! 원래 그래왔으니까. 우린 그런 존재니까!"

“무림의 긴 역사에 무림인들에게 사랑받는 마교주가 한 명쯤 있어도 괜찮지 않습니까?"

“이런 미친!"

혁도천은 속에서 부글부글 화가 끓어올랐지만 애써 참았다. 아직은 이 소교주에게 희망을 걸어야 했으니까.

"좋다, 헛소리 여기까지 하고. 그럼 네가 원하는 게 무엇이냐?”

검무극이 원하는 것은 거창한 것이 아니었다.

“한 시진만 저를 도와주십시오. 제가 나가야 교주님도 나갈 수 있습니다.”

“뭐든 말만 해라.”

"우선 나머지 분들부터 다 불러주십시오.”

그때 뒤에서 들려오는 또 다른 목소리.

"그럴 필요 없네. 여기 다 왔으니까.”

천의궁주와 사도맹주 주가신이 그곳으로 걸어왔다. 다만 마지막 영혼인 혁도천의 천마혼은 나타나지 않았다.

아마 이들과는 거의 교류가 없거나, 혁도천이 있을 때는 나타나지 않는 모양이다.

천의궁주가 검무극에게 말했다.

“잘난 척은 혼자 다 하더니 자네도 별수 없군.”

말은 그러했지만 검무극을 바라보는 눈빛에 큰 적대감은 없었다. 수호궁주의 눈을 직접 감겨주었다는 말을 들었기 때문이다.

검무극은 천의궁주의 말을 순순히 인정했다.

“원래 빈 수레가 시끄러운 법 아니겠습니까? 그 수레를 여러분들이 채워주셔야겠습니다.”

모두 무슨 말인가 하는 표정으로 검무극을 쳐다보았다.

“여러분들도 아시다시피 어떤 사술도 파훼법은 있는 법이죠.”

강력한 사술일수록 때론 더 쉽게 찾을 수도 있다는 것을 검무극은 잘 알고 있었다.

“여러분들이 저를 도와주시면, 제가 여러분들을 데리고 나갈 수 있도록 해보겠습니다.”

모두 놀란 표정으로 검무극을 쳐다보았다. 앞서 혁도천에게 나갈 수 있다고 말했을 때만 해도, 그들은 믿지 않았다. 혁도천을 자극하기 위해 한 말이라 생각했다. 사실 지금도 믿지 않는다.

"우릴 어떻게 내보낸다는 말인가? 다른 사람의 몸에 넣어주기라도 하겠다는 건가?"

천의궁주의 물음에 검무극은 그렇게 하겠다고 거짓 희망을 줄 수도 있었다. 하지만 그러지 않았다.

“저도 모릅니다.”

“모른다고?”

“저 역시 예감일 뿐입니다. 운명이 저를 이곳으로 인도했다면, 여러분을 데리고 나가라고 한 것이겠구나.

만약 그 일이 성공했을 때 이곳을 나간 여러분이 다른 사람의 몸으로 들어갈지, 다시 태어날지, 아니면 극락이나 지옥으로 갈지 저는 모릅니다. 오직 하늘만이 알겠지요.”

그 말에 혁도천의 인상이 굳어졌다.

“나는 틀림없이 지옥에 갈 거다. 그럴 바엔 차라리 이 몸에 남는 것이 낫겠지.”

그것은 천의궁주나 주가신도 마찬가지였다.

그러자 검무극이 뜻밖의 말을 했다.

“저는 여러분들이 적어도 지옥에는 가지 않을 거라 생각합니다.”

“왜 그렇게 생각하지?”

“이미 삼백 년간 지옥에 갇혀 계셨으니까요.”

그곳에 무거운 침묵이 흘렀다.

잠시 그들이 생각할 시간을 준 후 검무극이 다시 말했다.

“저는 감히 알지 못합니다. 여러분들이 지난 삼백 년간 어떤 삶을 살아오셨는지, 지금은 또 어떤 생각들을 하고 계시는지. 싫으신 분은 억지로 데려가지 않을 겁니다. 만약 남으시면.............”

이 싸움의 결과에 따라 그 운명도 결정될 것이다.

"천살성과 함께 이번 생을 보내시거나, 아니면 오늘 그와 함께 죽게 되시겠지요.”

천의궁주가 의심스러운 눈빛으로 물었다.

“자네가 해낼 수 있다는 걸 어떻게 믿지?"

“미리 의심하고 걱정하실 필요 없습니다. 어차피 제가 나가는 데 실패하면.............”

검무극이 가볍게 한숨을 내쉬며 덧붙여 말했다.

“평생 제게 잔소리할 수 있을 테니까요."

모두 고개를 끄덕였다. 지금 제일 급한 사람은 당사자인 검무극일 테니까.

여전히 가장 적극적으로 검무극을 돕는 사람은 무황신검이었다.

“우리가 어떻게 도우면 되겠나?”

검무극은 느낄 수 있었다. 무황신검이 자신을 돕는 마음은 그가 이곳을 나가고 싶어서가 아니었다. 그는 순수한 마음으로 자신이 나갈 수 있게 해주려고 돕는 것이다.

검무극은 처음에는 쾌속보로 이곳저곳을 달리면서 파훼법을 찾아야 하나, 고민했다. 한 시진 안에 이 넓은 곳에서 파훼법을 찾는 것은 쉬운 일이 아니었으니까.

하지만 이곳에 모두를 불러달라고 한 데에는 이유가 있었다.

분명 운명이 자신을 이곳으로 이끌었다면, 이 영혼들의 도움을 받으라는 뜻이 담겨 있지 않을까? 그래, 혼자 해내려고 하지 말고, 이들의 도움을 받자.

"혹시 이곳 내부에 이상한 곳이 있습니까? 눈에 띄는 곳이거나, 뭔지 모를 특별한 것이 있거나.”

“오면서 자네도 봤다시피 다 이상한 것들 투성이지.”

무황신검의 대답에 검무극이 뭔가 깨달았다는 듯 말했다.

“그럼 반대로 여쭤봐야겠네요. 혹시 특별하지 않은 곳이 있습니까?”

다들 그런 곳이 있는지 떠올렸다. 너무 오랫동안 있던 곳이다 보니 오히려 쉽게 장소가 떠오르지 않았다.

그때 누군가 불쑥 대답했다. 이곳에서 검무극을 만난 후 아직 한마디도 하지 않았던 사람이었다.

"그런 곳이 있네.”

그는 바로 주가신이었다.

“우리가 온 이후 이곳은 계속 바뀌었지만..............."

평소에도 거의 자기 생각이나 감정을 드러내지 않았기에 과연 그가 이곳을 나가고 싶어하는지도 알지 못했다.

그런 그가 검무극을 바라보며 차분히 덧붙였다.

“처음부터 지금까지 그대로인 곳이 딱 한 곳 있지."

검우진도 함께 싸우고 있었다.

비록 지켜보고만 있었지만, 그는 마음으로 아들의 싸움을 함께했다.

함께 검을 내질렀고, 날아드는 검을 막았다.

그렇게 한 마음으로 움직였기에 누구보다 빠르게 반응할 수 있었다.

아들의 몸에서 모든 힘이 빠져나가는 것을 느끼는 순간.

이미 검우진의 신형은 벼락처럼 빠르게 허공을 가르고 있었다.

검무극이 쓰러지기 전에 이미 검우진은 아들을 받아안았다.

한 손으론 아들을 안았고, 다른 손에 들린 천마검이 화무기의 목을 향해 날아들었다.

쉬이익!

화무기는 그 자리에 선 채 피하지 않았다.

검우진이 흥분해서 자신의 목을 검으로 찌를 수도 있는 상황이었는데, 화무기는 그가 자신을 죽이지 않을 것을 확신하고 있었다. 상대의 실력을 믿은 것이다. 어떤 상황에서도 침착하게 대응하리라고.

과연 천마검은 그의 목에 닿을 듯 말 듯한 곳에서 멈췄다.

화무기가 자신을 겨눈 그 차가운 검날 뒤에 서 있는 검우진을 응시하며 차분히 말했다.

“나를 죽이면 당신 아들은 죽는다.”

검우진은 화무기의 몸에 내공이 거의 남아 있지 않다는 것을 한눈에 알아차렸다.

‘모든 걸 쏟아부은 한 수가 들어갔다.’

그 결과 아들은 자신의 품에서 정신을 잃은 상태였다.

“내 몸에 손을 대도 당신 아들은 죽는다.”

검우진은 무덤덤한 눈빛으로 바라볼 뿐 아무런 반응도 보이지 않았다. 오히려 이런 상황이 펼쳐지니 더욱 냉정해진 그였다.

그사이 다가온 권마가 검무극을 받아 안았다.

권마가 검무극의 몸 상태를 꼼꼼히 살핀 후 차분히 말했다.

“외상은 없습니다만, 의식을 완전히 잃었습니다.”

진패천과 백자강, 풍천교주와 독왕, 그리고 검왕도 검무극에게 다가왔다. 그 말 많은 검무극이 이렇게 눈을 감은 채 입을 닫고 있는 모습은 정말이지 어울리지 않았다. 각자 정도의 차이가 있을 뿐, 모두 검무극을 걱정하고 있었다.

다음으로 독왕이 나서서 검무극을 살폈다.

“독에 당한 건 아닙니다.”

독왕은 평소와 달리 살짝 목소리가 상기되어 있었다. 화무기를 향한 눈빛에 노골적인 짜증이 드러났다. 옆에 검우진이 있는 상황에서 이렇게 감정을 드러낸 적은 거의 처음 있는 일이었다.

화무기가 검우진에게 말했다.

“당신 아들은 내 몸속에 있다.”

그 말에 풍천교주가 화무기의 비술이 무엇인지를 추측했다.

"암천속혼술! 사람의 혼을 몸속에 가두는 암흑궁의 비술이오.”

풍천교주가 살짝 긴장한 목소리로 덧붙여 말했다.

"만약 암천속혼술이 맞다면, 한 시진 내로 파훼하고 나와야 하오. 만약 나오지 못하면... 영원히 저자의 몸속에 갇히게 되오.”

과연 정확히 맞혔다는 듯, 화무기가 검우진을 도발했다.

“궁금하군. 과연 당대 마교주는 적의 몸에 자식의 영혼이 들어 있는데도 죽일 수 있는지.”

화무기는 죽일 수 있으면 죽여보라는 듯 두 팔을 완전히 벌렸다.

검우진은 말없이 화무기를 응시했다. 상대의 내공이 바닥난 지금, 그를 죽이는 것은 손만 까닥하면 될 일이었다.

팽팽한 긴장감이 감돌던 그때, 진패천이 나섰다.

“검 교주는 사사로운 정에 얽매이는 사람이 아니니 널 죽일 수도 있겠지.”

물론 화무기의 도발에 힘을 실어주려 나선 것은 아니었다.

“하지만 그럴 필요가 없지. 소교주는 반드시 네 사술을 파훼하고 나올 테니까.”

화무기의 시선이 검우진 너머 진패천을 향했다.

“그럼 걱정할 필요 없겠군.”

자신만만한 화무기의 모습은 모두의 마음을 불안하게 만들기에 충분했다.

이쪽이 검무극이라면, 저쪽 역시 천마신교 본단에 단신으로 찾아왔던 천살성이었으니까.

이번에는 풍천교주가 나섰다.

“너, 자신 있냐? 소교주가 네게 갇히게 되면, 매일 온종일 떠들어댈 텐데. 소교주와 평생 함께 살 자신 있냐고. 나중에 울면서 제발 데려가 달라고 하지 말고, 어서 소교주 내놔라.”

다들 풍천교주의 말을 농담으로 듣지 않았다.

“소교주는 누군가 혼자서 감당할 수 있는 사람이 아니다.”

풍천교주의 말에 전적으로 동감했다.

다른 걸 다 떠나서 검무극의 영혼이 마음속에서 쉴 새 없이 저주를 퍼붓는다면? 정말 견디기 쉽지 않은 일일 것이다.

검우진이 화무기에게 물었다.

“네가 원하는 게 뭐냐?"

화무기가 뜻밖의 말을 꺼냈다.

"나를 풀어주면 소교주도 풀어주겠다.”

놀랍게도 화무기는 검무극을 인질로 삼아 이곳을 빠져나가려 하고 있었다.

의외라는 생각이 들었다. 혼자 살아남거나 혹은 다 죽이거나. 이곳에서 끝장을 볼 것 같은 천살성이었는데, 그는 후일을 도모하고 있었다.

"당장 풀어주지 않으면 소교주는 죽는다!"

그 말이 끝나는 순간.

검우진의 주먹이 그의 얼굴에 작렬했다. 화무기가 붕 날아서 바닥을 뒹굴었다.

검우진이 그를 예고도 없이 때릴 줄은 몰랐기에 모두 깜짝 놀라 검우진을 바라보았다.

다행히 내공을 주입한 주먹이 아니었기에 머리통이 박살 나진 않았다.

자신의 몸을 건드려도 검무극을 죽인다고 했었는데.

검우진은 그가 그러지 못할 것을 확신하고 있었다.

성큼성큼 걸어간 검우진이 바닥에 누운 그의 멱살을 잡고 일으켰다.

비록 내공이 실리지 않은 주먹이었지만 화무기 역시 호신강기 없이 얻어맞았기에 얼굴에 상처가 난 채 검우진을 쳐다보았다.

검우진은 단지 이 천살성이 이곳을 빠져나가기 위해 이 수법을 쓴 것이 아님을 느끼고 있었다. 뭔지 모르지만, 놈이 꾸미는 것이 있었다. 자신의 위기 본능을 자극하는 어떤 위험한 계획을

검우진은 그런 내색을 하지 않고 차갑게 말했다.

“무극이가 파훼하고 나오든 나오지 못하든..

잠시 사이를 두고 검우진이 차갑게 말했다.

"한 시진 후에 넌 죽는다."

권마가 걸어가서 화무기의 혈도를 제압했다. 혹시라도 선 채로 내공을 회복할 수 있었기 때문이다.

권마는 조금 전 검우진의 말이 진심임을 알았다. 아들을 그 누구보다 믿고 있었기에 가능한 행동과 말이었다. 반드시 파훼하고 나올 것이라는 믿음이 있기에.

하지만 반대의 경우도 진심임을 알았다.

만약 검무극이 파훼하고 나오지 못하더라도, 정말 화무기의 목을 베어버릴 교주였다. 아들이 천살성의 몸속에서 살아가게 하진 않을 교주였으니까.

아들도 바라지 않을 거네.

분명 검우진은 그렇게 생각할 테니까.

그랬기에 권마는 진심으로 바랐다.

‘그러니 무극아, 꼭 빠져나와야 한다.'

주가신이 나설 줄 몰랐기에 모두의 시선이 그에게 집중되었다.

검무극이 그에게 부탁했다. 이곳 화무기의 마음속 세상에서 가장 변하지 않은 곳.

“그곳으로 안내해 주실 수 있습니까?”

검무극의 부탁에 주가신이 고개를 끄덕였다.

애초에 장소를 알려줄 생각이 있었기에 말을 꺼낸 것이었다.

“그러지.”

주가신이 흔쾌히 허락하자 검무극이 미안한 표정으로 물었다.

“한데 이렇게 저를 도와주시면 불이익은 없습니까? 어디 뇌옥 같은 곳에 가둬버린다거나.”

주가신은 아무 말도 하지 않았다. 그 대신 말한 사람은 무황신검이었다.

“오히려 상을 받을지도 모르지.”

무황신검은 주가신을 신뢰하지 않았다.

“그가 자넬 돕는 건지 확실하지 않으니까.”

엉뚱한 곳에 데려가서 시간을 끌어버릴 수도 있었으니까. 무황신검은 그럴지도 모른다는 생각에 내심 불안했다. 그 오랜 세월을 함께 해왔음에도 아직 주가신이 어떤 사람인지, 어떤 생각을 하고 있는지 잘 몰랐으니까.

지금 이 일만 해도 그랬다. 무슨 의도로 검무극을 도우려는 건지 알 수 없었다.

반면 검무극은 불안해하지 않았다.

“그렇지는 않을 겁니다."

“왜 그렇게 생각하나?"

“그렇게 되면 저 말고 혁 교주님께 두고두고 괴롭힘을 당할 테니까요.”

이곳에서 간절히 나가고 싶은 혁도천이 있었으니까. 과연 혁도천은 거짓말을 했다간 그냥 두지 않겠다는 눈빛으로 주가신을 노려보고 있었다.

검무극이 다른 사람들을 보며 말했다.

“함께 가시겠습니까?"

밖으로 내보내달라고 확실한 요구를 한 혁도천을 제외하곤 나머지 사람들은 아직 아무런 의사도 표하지 않고 있었다.

당연히 혁도천이 가겠다고 나섰고, 무황신검 역시 끝까지 검무극을 도울 작정이었다. 천의궁주 역시 함께 가겠다고 결정을 내렸다.

“시간이 없으니 경공으로 가시죠.”

검무극이 손을 양쪽으로 내밀었다. 그 모습에 모두 깜짝 놀랐다.

“설마? 손을 잡고 가자고?"

"내공들이 없으시잖습니까? 제가 옆구리에 끼고 갈 수도 없고요."

이곳에서 영혼들은 영락없는 사람처럼 행동하고 있었지만, 내공이 없었다.

하지만 아직 검무극은 내공은 물론이고 무공도 사용할 수 있었다. 마음을 먹으면 이 마음속 세상을 다 파괴해 버릴 수도 있었다.

물론 마음속이니 다시 온갖 것들이 생겨나겠지만, 지금 이 세상과는 다른 세상이 될 것이다.

검무극 오른쪽에 있던 무황신검은 망설이지 않고 검무극의 손을 잡았다.

반면 반대쪽에 있던 혁도천은 망설였다.

"일부러 우릴 곤란하게 하려는 건가? 허공섭물로 우릴 데려가게. 자네 무공이라면 충분하지 않나?"

검무극은 대번에 거절했다.

“무슨 일이 있을지 모르는데 그렇게 쓸데없이 내공을 소모할 수는 없습니다. 싫으시면 여기 계셔도 됩니다. 여기 두 맹주님과 다녀오겠습니다.”

결국 혁도천이 검무극의 손을 잡았다. 차라리 이 이상한 소교주 놈의 손을 잡는 건 오히려 쉬웠다. 문제는 반대쪽 손으로 잡아야 하는 주가신의 손이었다.

한데 주가신은 별다른 고민 없이 손을 잡았다. 혁도천의 손을 잡는 게 내키지 않았을 텐데, 그는 망설이지 않았다.

‘알 수 없는 놈!”

혁도천 역시 주가신의 속마음을 알지 못했다.

마지막 관문은 무황신검과 천의궁주였다.

원래라면 죽어도 손을 잡지 않을 상대였는데, 무황신검은 기꺼이 손을 내밀었다.

"잡게."

무황신검은 자신의 감정보다 검무극을 돕는 일을 더 중요시했다. 그는 느꼈다. 운명이 마지막으로 이 소교주를 도우라는 사명을 내렸음을

평소와 다른 무황신검의 마음을 느낀 것일까? 아니면 이 일에 절대 빠지고 싶은 마음이 없었는지 천의궁주도 무황신검의 손을 잡았다.

“자, 그럼 갑니다!”

검무극이 날아오르자 그들도 모두 함께 날아올랐다. 처음에는 미친 짓이라 생각했는데, 시원한 바람에 그런 생각이 모두 날아갔다.

이 얼마만의 비행인가?

이 얼마나 이렇게 자유롭게 날아다니고 싶었던가?

앞서 화무기의 몸을 빌려서 싸움을 했지만, 이렇게 허공을 날아서 자신의 세상을 날아가는 것은 처음 겪는 일이었다.

삼백 년을 함께 한 이들과 처음으로 손을 잡고 처음으로 함께 하늘을 날고 있었다. 그야말로 기분이 묘했다.

그때 갑자기 날씨가 바뀌더니 순식간에 먹구름이 몰려들었다.

마치 너희들의 비행을 결코 허락하지 않겠다는 듯.

번쩍하며 벼락이 내리쳤다.

콰콰콰쾅!

검무극이 허공에서 몸을 틀자 벼락이 그들을 스치고 지나갔다.

“여기서 죽으면 어찌 됩니까?"

검무극의 다급한 물음에 무황신검이 대답했다.

“시간을 두고 다시 살아난다네. 금방 살아날 때도 있고, 며칠 후에 살아날 때도 있고.”

비록 내공은 없지만 서로 죽여본 적이 있었던 모양이다. 어쩌면 그 싸움이 더욱 처절했을지도 모르겠다는 생각이 들었다.

“한 시진 내에는 절대 죽으면 안 됩니다!"

검무극은 정말 다 데리고 나가겠다는 의지를 표했다.

번쩍! 번쩍!

우르릉! 콰쾅!

화무기의 방해인지, 아니면 암천속혼술의 방해인지 알 수 없었지만, 벼락이 그들에게 계속 내리쳤다.

하지만 그들을 데리고 날아가는 사람이 검무극이었다. 게다가 비록 검무극의 내공을 이용해서 날아가고는 있었지만 다들 교주고 맹주고 궁주인 사람들이었다.

벼락이 가고자 하는 그들의 의지를 꺾을 수는 없었다. 그들은 하나가 되어 벼락 사이를 누볐다. 누군가 보았다면 정말 믿지 못할 광경이었다.

“저기네.”

검무극은 모두를 데리고 주가신이 가리킨 곳으로 내려왔다.

그야말로 하늘을 날아서 순식간에 그곳까지 도착한 것이다.

“저는 저 성에 갈 줄 알았습니다.”

늪 너머 저 멀리 언덕에 있는 성으로 데려갈 줄 알았다. 아주 오랫동안 그곳에 있었을 것 같은 고성이었으니까.

하지만 주가신이 안내한 곳은 하늘에 떠 있는 산도 아니었고, 복잡한 미로도 아니었고, 그 기괴한 성도 아니었다.

그곳은 마을이었다. 시체가 널려 있는 들판 너머 연기가 피어오르던 마을. 그곳에도 시체들이 널려 있었다.

혁도천이 주위를 둘러보며 말했다.

“그래, 그러고 보니 이 마을은 처음부터 있었군.”

시체 썩는 냄새가 지독한 곳이라서 근처에도 오지 않았다. 더구나 이곳에는 별것 없었다. 그냥 시골의 작은 마을이었고, 전쟁이라도 겪은 듯 시체들이 널려 있던 곳이었다.

그러자 주가신이 불쑥 말했다.

"여기도 많이 변했소.”

모두의 시선이 주가신을 향했다.

“길도 바뀌고, 집과 이 담들도 조금씩 바뀌었지. 어떨 때는 길이 좁아지기도 하고, 담이 높아졌다 낮아졌다 했지. 한데 이 마을의 기본적인 지형은 그대로였소.”

검무극은 알 수 있었다. 주가신이 이곳에 많이 와봤다는 것을.

어쩌면 이 마음속 세상 곳곳을 가장 많이 돌아다니며 빠져나갈 방법을 찾은 사람이 주가신이었을지도 모르겠다는 생각이 들었다.

“맹주님도 이곳에서 나가고 싶었던 겁니까?"

주가신이 검무극에게 말했다.

"누군들 아니겠나?"

검무극의 시선이 다시 마을을 향했다.

"처음부터 있었다면 이곳은 천살성이 잊을 수 없는 장소겠군요.”

검무극의 말에 모두 고개를 끄덕였다.

"그의 고향일까?"

그러자 혁도천이 이제야 알겠다는 듯 말했다.

“암흑궁주가 그를 데려오면서 가족과 마을 사람들을 몰살한 것이겠군. 천살의 살기를 더욱 북돋우기 위해서."

무황신검이 인상을 굳혔다. 그는 괴로웠다. 만약 그렇다면 자신들도 이 무고한 마을을 몰살과 관계가 없다고 볼 수 없었으니까.

하지만 그의 괴로움을 해소해 줄 말이 검무극의 입에서 흘러나왔다.

“저는 이곳이 그의 고향집이 아닐 수도 있다고 생각합니다."

검무극의 뜻밖의 말에 모두의 시선이 집중되었다. 그렇게 생각하는 이유가 있었다.

"제가 경험한 암흑궁주는 자신을 제외한 모두를 이용한 자였습니다. 만약 천살성에게 가족이 있었다면 그들을 죽이지 않고 이용했을 겁니다.”

무작정 이렇게 몰살시키지는 않았을 거라는 의미. 무황신검이 의아한 얼굴로 물었다.

"고향집이 아니라면 여긴 그럼 어디인가?"

이렇게 오랫동안 그의 마음에 자리 잡은 곳이라면?

"그가 첫 살인을 저지른 곳이라 생각합니다."

검무극과 네 고수가 마을로 들어섰다.

“이곳에 파훼법이 있다고 생각하나?”

무황신검의 물음에 검무극이 대답했다.

“주 맹주님이 말씀해 주신 곳이니까요. 제게 또 선물을 주셨을 겁니다.”

그건 좀 부담스러웠는지 주가신이 차분한 어조로 말했다.

“너무 내 말을 믿지 말게나. 난 그저 이런 곳이 있다는 걸 말해줬을 뿐이니까.”

검무극이 미소를 지으며 말했다.

“그 말씀은 저 말고 옆에 계신 분께 말씀하십시오. 못 찾더라도 저는 원망하지 않을 겁니다.”

주가신이 옆에 나란히 선 혁도천을 쳐다보았다.

“사내가 입을 놀렸으면 책임을 져야지.”

주가신은 말없이 다시 고개를 돌렸다.

그들이 마을을 둘러보았다. 무황신검은 마을 곳곳에 널린 시체를 바라보며 한숨을 내쉬었다.

“정말 많이도 죽였군.”

그야말로 한 마을이 몰살했다. 아이들과 여인들까지. 그야말로 처참한 광경이었다.

무황신검은 처음에 한두 번 오고는 이곳에는 거의 오지 않았다. 보고 싶지 않았던 광경이어서였다.

“지금까지 이곳에 대해 한 번도 깊이 생각해 본 적이 없다네. 그냥 천살성의 마음이니까 시체들이 널린 곳도 있겠구나, 그렇게 당연히 여겼었다네. 이 시체 썩는 냄새가 싫기도 했었고.”

한데 검무극은 이곳이 천살성이 첫 살인을 한 곳이라고 예측했다.

“자넨 오자마자 알아내는군.”

“아닐 수도 있습니다. 그냥 추측을 말씀드린 것뿐입니다.”

검무극이 알아차린 것은 그뿐만이 아니었다. 마을의 가장자리에 있는 한 집에 도착했을 때.

“우리가 찾아야 할 집이 이 집인 것 같습니다.”

마치 알고 온 것처럼 말했기에 무황신검을 비롯한 네 고수는 의아한 마음이 들었다. 자신들이 볼 때는 다른 집이나 다를 바 없는 평범한 집이었는데.

“왜 그렇게 생각하나?”

무황신검의 물음에 검무극이 마당을 둘러보며 말했다.

“저길 보십시오.”

검무극이 가리킨 곳은 처마 아래의 제비집이었다.

“그리고 저기도 보십시오.”

마당에 항아리들이 가지런히 놓여 있었는데, 다른 집에서는 보지 못한 것이었다. 벽에 가지런히 세워진 농기구들도 있었다. 마당 구석에 꽃도 피어 있었고.

“만약 이 마을이 그의 기억력에 의해 만들어진 곳이라면, 여긴 유독 다른 집들에 비해 더 오밀조밀한 것들이 많습니다.”

무황신검은 검무극이 하고자 하는 말뜻을 알아차렸다.

“그가 더 상세히 기억하는 집이군.”

“아마 자주 왔던 곳일 겁니다.”

무황신검은 유심히 본다고 보면서 왔지만, 그런 차이가 있었다는 것을 알지 못했다.

심지어 이곳에 자주 왔던 주가신조차 그런 차이를 인지하지 못했다. 새삼 그들은 검무극의 눈썰미에 감탄했다.

검무극이 마당을 지나 집으로 들어갔다.

그리고 검무극의 말처럼 찾아야 할 집은 이 집이 맞았다.

방문을 열었을 때 정말 생각지도 못한 장면이 펼쳐졌다.

바로 화무기가 기다리고 있었던 것이다.

“함께한 세월이 얼마인데? 참, 의리 없는 인간들이군.”

자신들의 말을 다 듣는 그였으니, 이 등장은 전혀 놀랍지 않았다.

“함께한 세월이 그리 긴데도 상대가 이런 선택을 했다면, 그땐 남을 비꼴 것이 아니라 자신을 한 번 돌아봐야 하지 않겠나?”

검무극의 태도에서 화무기는 알 수 있었다.

“넌 내가 기다리고 있을 줄 알았구나.”

검무극이 고개를 끄덕였다.

“나와 이야기할 마지막 기회라는 걸 본능적으로 알았을 테니까.”

“마지막이라고? 넌 빠져나가지 못할 테고 우린 평생 함께하게 될 텐데?”

“만약 내가 네 속에 갇힌다면…….”

검무극은 선언하듯 말했다.

“난 네가 죽는 그날까지 너와 단 한마디도 하지 않을 거다.”

화무기는 의아한 마음으로 검무극을 응시했다.

이 말 많은 사람이 죽을 때까지 한마디도 하지 않는다고?

그래서 믿기지 않느냐고? 아니었다. 화무기는 본능적으로 느낄 수 있었다. 이 소교주는 정말 단 한마디도 하지 않을 것임을.

“말을 하지 않는 이유가 네가 날 이곳에 가둬서가 아니다. 무인끼리 싸워서 사술을 파훼하지 못하고 갇혔으면 그 결과를 감수해야지.”

“그런데 왜 말을 하지 않겠다는 거냐?”

“만약 내가 네 안에 갇혀서 살아가야 하는 일이 벌어진다면, 네가 우리 아버지를 죽였을 상황일 거라서 그렇다.”

검무극은 아버지에 대해 정확히 파악하고 있었다.

“내가 못 나가면 아버지는 너를 죽일 거다. 천살성 속에서라도 살아 있어라, 그럴 아버지가 아니시지. 이미 네게 한 시진 후에 죽인다고 말하지 않았나?”

화무기는 말없이 검무극의 말을 듣고만 있었다.

“한데도 너와 내가 평생 이야기를 나누는 상황이라는 것은, 네가 아버지와 다른 분들을 모두 죽였다는 의미겠지. 그래서다. 내가 말하지 않겠다는 이유는. 넌 아버지와 내가 좋아하는 사람들을 죽인 원수니까.”

화무기가 한쪽 손을 허공에 들어 가볍게 움직였다.

“그럼 우린 다 죽겠군.”

화무기의 손끝에서 검은 연기가 피어오르더니 허공에 사람의 눈 모양이 커다랗게 만들어졌다. 그리고 그곳으로 화무기가 바라보는 바깥 풍경이 보였다.

저 앞으로 아버지가 권마와 함께 서 있는 모습이 보였다. 아버지는 평소와 다름없는 표정이었다.

하지만 이제 검무극은 안다. 저 무뚝뚝한 얼굴 아래 얼마나 큰 걱정이 숨어 있을지.

‘걱정을 끼쳐서 죄송합니다, 아버지.’

검무극이 큰 소리로 말했다.

“아버지, 아들 좀 살려주십시오!”

물론 소리쳐도 밖으로 들리지 않았다.

한데 그 순간 검우진이 이쪽을 슥 쳐다보았다.

우연이었겠지만 정말 아들의 목소리를 들어서 돌아본 것 같은 느낌이었다.

잠시 화무기를 쳐다보던 검우진이 다시 권마를 향해 고개를 돌렸다.

화무기가 옆으로 고개를 돌리자 아버지와 조금 떨어진 곳에 자신이 누워 있는 모습이 보였다.

자신의 옆에 앉아 있는 사람은 검왕이었다.

그 옆으로 풍천교주가 다가왔다.

“걱정하지 말게. 자네도 알지 않나? 소교주는 지옥에 던져놔도 염왕의 분통을 터뜨리고 빠져나올 거네.”

“걱정 안 합니다.”

“안 한다고?”

“그냥 자는 모습이 너무 편안해 보여서 보고 있었습니다. 잘 때는 아기처럼 자는군요.”

“소교주가 말을 안 해서 편안한 건 아니고?”

풍천교주의 농담에 검왕이 미소를 지었다.

사실 제일 걱정하는 사람은 풍천교주였다. 풍천교주가 이쪽으로 다가와서 화무기의 눈을 들여다보았다. 그의 얼굴이 커다랗게 보였다.

“소교주, 들리나? 이보게. 나이 든 사람들 자꾸 놀라게 하면 심장에 안 좋아. 거기 안에 있는 사람들도 그만 놀라게 하고. 우리도 그만 놀라게 하고. 어서 나오게. 고월이랑 여행 가자면서!”

풍천교주를 바라보는 검무극의 눈빛이 깊어졌다.

“네, 곧 나갈 겁니다.”

진패천과 백자강은 다른 방향에 있는지 모습이 보이지 않았다.

“맹주님들도 보여줘!”

하지만 화무기의 손짓에 허공에 떠 있던 눈이 사라졌다.

“보다시피 나는 제압당한 상태다. 그런데 내가 네 아버지를 어떻게 죽이지? 지금 내공 한 줌 없이 혈도까지 제압당한 상태인데.”

그러자 검무극이 뜻밖의 말을 꺼냈다.

“그게 네가 바라던 상황이었잖아?”

순간 화무기가 표정이 흠칫했다.

“내공은 충분하잖아?”

왜 모든 내공을 소진하면서까지 이 수법을 썼는지 검무극은 알 수 있었다.

“내가 여기 갇히고 한 시진이 지나면 영원히 빠져나가지 못한다고 들었다. 그리고 내 내공과 선천진기, 그리고 무공까지 네게 흡수된다지?”

여기까진 풍천교주가 알고 있을 것이다. 하지만 이것까지도 알고 있을까?

검무극이 천의궁주를 돌아보며 물었다.

“그때 마혈을 제압당한 것은 어떻게 됩니까?”

암천속혼술에 관해 누구보다 잘 알고 있는 천의궁주였다.

“자네의 모든 내공과 선천진기가 천살성의 것이 되는 순간 모든 혈맥이 열리면서 마혈을 제압한 것도 소용없게 되네.”

검무극의 시선이 화무기를 향했다.

“넌 그 내공으로 기습적으로 천마멸세를 쓸 작정이지?”

과연 화무기는 그 한 수를 노리고 있었다.

마교주를 자극해서 한 방 얻어맞은 것도 그런 숨은 계획이 있어서였다. 상대를 최대한 방심하게 하려고.

만약 성공한다면 한 순식간에 모두를 죽일 수 있으리라. 특히 자신은 내공을 제압당하고 있었기에 상대는 방심하고 있었다.

그야말로 화무기는 완벽한 한 수를 준비하고 있었다.

화무기가 놀란 표정으로 검무극을 쳐다보았다.

“어떻게 알았지?”

“난 지금 네 마음속에 있잖아.”

검무극의 농담에도 화무기는 웃지 않았다. 정말 놀랍다는 생각뿐이었다.

“소교주, 정말 너를 인정한다.”

화무기는 진심으로 인정했다.

그때 혁도천이 불쑥 말했다.

“칭찬에 빠져서 해야 할 일조차 잊고 있군.”

지금 한가롭게 천살성과 대화나 나누고 있을 때가 아니라는 말이었다.

지켜보던 이들은 초조했다. 무황신검은 아까부터 방 내부를 둘러보고 있었다.

‘이 방에 파훼법이 있다면 어서 찾아야 한다.’

시간이 자꾸 흘러가고 있는데, 검무극은 속 편하게 저리 대화만 나누고 있으니 자신이라도 찾아야 했다.

이럴 때 신검의 역할을 제대로 해주고 싶은데. 하지만 아무리 봐도 파훼법으로 보이는 부분은 없었다.

“저 사람은 일부러 시간을 끌고 있네.”

화무기가 시간을 끌고 있다는 주가신의 말에 검무극이 대답했다.

“그 반대입니다. 제가 저 사람을 붙잡고 있는 겁니다. 이야기를 듣고 싶어서요.”

정말 그렇다는 것을 보여주는 질문을 던졌다.

“이 집의 누굴 죽인 건가?”

순간 혁도천이 참지 못하고 버럭 소리쳤다.

“지금 그딴 질문을 할 땐가?”

앞서 대화까지는 이해할 수 있었다. 상대의 계획을 파악한 것이었으니까.

한데 누굴 죽였냐니? 그게 지금 뭐가 중요해서?

시간을 끌수록 유리했기에, 화무기 입장에서야 두 손 들어 환영할 질문이었다.

“이 집에 누가 살았는지 난 모르지. 마을 사람을 다 죽였으니까.”

그러자 검무극이 생각지 못한 말을 했다.

“아니, 넌 딱 한 사람을 죽였어. 이 집에 사는 사람만.”

순간 화무기의 눈빛이 예리하게 빛났다.

무황신검이 놀란 표정으로 물었다.

“그의 손에 이 마을이 몰살한 게 아니라고?”

“네, 이 마을에서 딱 한 사람만 죽였을 겁니다.”

“왜 그렇게 생각하나?”

“한 마을을 몰살시킬 정도로 잔혹한 자라면 이 마을을 지금까지 마음속에 품고 있었겠습니까?”

무황신검이 고개를 끄덕였다. 듣고 보니 그랬다. 그런 잔혹한 자가 무슨 양심의 가책이 있다고 이 마을을 그렇게 오랜 세월 가슴에 품고 있었겠는가?

“그럼 오다 본 시체들은 뭔가?”

“죄책감이 만들어낸 환상일 겁니다. 나는 그 사람을 죽인 사람이 아니라 모두를 죽이고 다니는 살성이다. 이런 마음을 먹었어야 버틸 수 있었을 테니까요.”

화무기는 반박하지 않은 채 검무극을 뚫어질 듯 쳐다보고 있었다.

“그 첫 살인, 정신을 차렸을 때 이미 일이 벌어졌었지?”

화무기의 얼굴이 꿈틀하던 그때, 검무극의 입에서 놀라운 말이 흘러나왔다.

“그날을 이야기해 줘.”

화무기보다 혁도천이 먼저 반응했다.

“이 귀중한 시간에 그딴 이야기를 듣겠다고?”

혁도천이 검무극의 멱살을 잡았다.

“헛소리 집어치우고 어서 파훼법을 찾아라! 그 말 많은 입 말고, 그 똑똑한 머리를 쓰란 말이다!”

무황신검은 혁도천을 말리지 않았다. 그도 검무극을 이해하지 못했다. 혹시 자포자기한 것일까? 그런 생각이 들었으니까.

검무극은 멱살이 잡혔음에도 고집을 꺾지 않았다.

“네 이야기를 듣고 싶다.”

혁도천은 결국 멱살을 풀며 신경질적으로 뒤로 밀었다. 내공이 없는 자신이 어쩔 수 없는 상대였다. 아니었으면 반쯤 패서라도 파훼법을 찾게 했을 것이다.

“우린 결국 평생 여기서 벗어나지 못하겠군.”

그 와중에도 자신을 바라보는 검무극을 보며 화무기는 의아함을 느꼈다.

그러고 보면 처음 만나는 순간부터 대화하고 싶다고 했던 검무극이었다.

“왜 이렇게까지 내 말을 듣고 싶은 거지?”

아무리 생각해도 이해할 수 없었다.

그런 그에게 검무극은 솔직한 마음을 전했다.

“천살성, 세상을 놀라게 할 강력한 빛인데 한 번도 네 의지대로 비춘 적이 없었잖아? 바람개비처럼 돌기만 했지 한 번도 바람이 된 적이 없었잖아?”

이렇게 오랫동안 잊지 못할 상처가 될 살인을 저지르고 난 후에는.

“이후에 암흑궁주에게 끌려가서 이분들의 영혼을 네 몸에 심었겠지. 무공을 익히는 것도, 이후에 봉인되는 것도 네 의지가 아니었을 테고. 봉인을 풀고 나와서 이곳에 올 때는 어땠나? 그건 네 의지였나? 아마 암흑궁주가 말했겠지. 마교부터 없애고 무림을 일통하시라고.”

검무극이 뒤를 돌아보았다.

“반면 여기 있는 사람은 모두 의지가 있었지. 무림의 평화를 위해서, 무림일통을 위해서, 천의를 위해서, 사도천하를 위해서. 그 각자의 의지 때문에 오늘의 이 결과를 만들었다. 그런데 너는?”

검무극이 다시 화무기를 바라보았다.

“나는 네 의지를 담은 말이 고작 죽여버리겠다가 되지 않기를 바란다.”

지난 세월 동안 암흑궁주도, 여기 있는 네 고수도 네 말을 제대로 들어주지 않았을 테니까.

“내가 들어주마.”

네 덕분에 이곳까지 오게 되었으니까. 네 덕분에 나는 행복해졌으니까.

그러니 아무에게도 말하지 못한 그 깊은 한을 내게 풀고 가라.

화무기는 한참 동안 말없이 검무극을 응시했다. 이윽고 그가 입을 열었다.

“……이 미친 새끼가 날 뭐로 보고!”

그 말을 시작으로 화무기가 욕을 내뱉었다. 마구잡이로 내뱉었다.

검무극은 그가 하는 욕을 그냥 듣고만 있었다.

화무기는 그렇게 자신이 알고 있는 모든 욕을 퍼붓고는.

“네 사람들이 다 죽었을 때도 그 말을 하는지 보자.”

화무기가 순식간에 눈앞에서 사라졌다.

마지막 순간까지 검무극은 그를 바라보았다. 그렇게 화무기가 사라지고 검무극이 돌아섰다.

“그래도 욕이라도 시원하게 하고 갔네요.”

네 사람은 각기 다른 표정으로 검무극을 쳐다보고 있었다.

표정으로 남은 욕을 마저 하는 혁도천과 이젠 포기했다는 듯 미소를 짓고 있는 무황신검, 여전히 감정을 드러내지 않는 주가신과, 비웃고 있는 천의궁주까지.

“그대의 거창한 천의는 적과의 대화였군.”

천의궁주의 조롱이었지만 검무극은 진지한 표정으로 고개를 끄덕였다.

“아마 그런가 봅니다.”

순순히 인정하는 모습에 혁도천이 고개를 내저었다.

“그럼 그 잘난 대화로 파훼법을 찾아냈어야지! 어차피 이제 다 틀렸다. 헛소리만 떠들어 대다가 시간을 다 흘려보냈으니까.”

남은 시간의 문제가 아니었다. 애초에 파훼법을 찾으려는 의지가 없었다.

주가신은 검무극의 선택을 이렇게 생각했다.

“자넨 애초에 파훼법을 찾을 수 없다고 판단했군.”

무황신검은 자신은 알지 못하는 검무극만의 어떤 특별한 마음을 느꼈기에.

“이 선택이 자네에게 가치 있었기를 바라네.”

그렇게 모두가 포기하던 그때, 검무극은 내력을 발출해서 주위에 막을 쳤다. 자신들이 나누는 소리가 밖으로 나가지 않게 만들었다.

그 상태에서 검무극이 놀라운 사실을 밝혔다.

“전 이미 파훼법을 찾았습니다.”

그가 왜 이렇게 한가롭게 굴었는지를 단번에 설명하는 말이었다.

모두가 놀란 얼굴로 쳐다보자, 더 놀라운 사실이 흘러나왔다.

“저와 여러분이 파훼법입니다.”

“파훼법이 우리라니 그게 무슨 말인가?”

무황신검의 물음에 검무극이 차분히 대답했다.

“말 그대로입니다. 파훼법은 저와 네 분이십니다.”

여전히 그들은 이해되지 않는다는 표정을 지었다.

화무기가 암천속혼술을 발휘했을 때 단전의 그 신비한 기운이 반응했었다. 그래서 피하지 않고 받아들였던 것이고.

아까 방에서 화무기를 만났을 때, 네 선택이 옳았다는 듯 자신의 몸이 신녀궁주에게 배운 구결로 스스로 운기하기 시작했다.

그러자 하나로 합쳐져서 내공에 서려 있던 육도원기의 기운이 온몸의 혈맥을 돌기 시작했다.

그것만이 아니었다. 그 신비로운 힘을 담은 기운이 외부로 발출되었다.

싸아아아아아아아.

기운이 세상으로 나오자 그 신비로움은 극에 달했다. 마치 선택받은 이들에게 내려지는 빛처럼 찬란하게 빛났다.

놀랍게도 그곳에 있던 누구도 그 기운을 보거나 느끼지 못했다. 이 공간의 주인인 화무기조차도 그런 상황을 알아차리지 못했다.

오직 검무극만이 그 기운을 보고 느꼈다.

검무극에게서 뿜어져 나온 빛이 함께 온 네 사람에게 뻗어나갔다. 그들은 육도원기의 기운이 자신들을 휘감고 있다는 것을 느끼지 못했다.

그 모습을 보는 순간 검무극은 알 수 있었다.

‘아! 이 심법이 바로 파훼법이구나.’

육도원기의 기운이 암천속혼술을 완전히 압도한다는 것을 알 수 있었다.

그리고 본능적으로 느꼈다. 이 신성한 기운이 그들을 이곳에서 해방해 줄 것임을.

왜 육도원기의 기운으로 화무기를 제어할 수 있다고 했는지도 알 수 있었다.

아마 저들이 이곳에서 해방될 때, 화무기에게 가 있던 그들의 선천진기와 내공, 그리고 무공까지 모두 회수할 것이다. 바로 자신의 힘이 된다는 의미.

―이 여섯 기운을 하나로 합칠 수 있다면 그대는 능히 고금제일의 힘을 가질 수 있을 것이다.

왜 비궤가 그런 말을 했었는지 이제 확실히 알 수 있었다.

혁도천이 다급히 물었다.

“어떻게 파훼한단 말이냐?”

그는 흥분을 감추지 못했다. 이곳에서 빠져나가는 것을 포기하던 찰나, 새로운 국면이 펼쳐졌다.

“조금 전에 제가 익힌 심법이 스스로 운기하기 시작했습니다. 아마 이 심법이 여러분들을 이곳에서 내보내 주는 심법이라 생각합니다.”

“그 심법이 어떤 심법이기에?”

“신녀궁주에게 배운 심법입니다.”

그 말에 천의궁주는 자신을 마지막까지 말렸던 신녀를 떠올렸다. 그 신녀의 후예가 알려준 심법이었다. 과연 그녀는 이 순간까지 보았을까?

“그 심법을 운기하면 어떻게 되는 건가?”

혁도천의 물음에 검무극이 대답했다.

“예전에 말씀드린 것처럼 저도 모릅니다. 영혼이 소멸해서 영원한 잠에 빠져드실지, 새로 누군가의 아기로 태어나실지, 과거로 돌아가실지, 극락으로 가실지, 지옥으로 가실지. 아니면 다른 이의 몸으로 들어가실지. 하늘이 여러분들의 운명을 정하겠지요.”

검무극은 한마디 농담을 잊지 않았다.

“혹시라도 나중에 다른 사람의 몸에 들어가시면, 저 찾아와서 살짝 신호를 주십시오. 술 한잔할 인연은 되지 않겠습니까?”

너무 대수롭지 않게 말을 해서 정말 그런 일이 생길 수도 있을 것 같다는 생각이 들었다.

검무극이 혁도천에게 뜻밖의 말을 전했다.

“그리고 천마혼도 불러주십시오.”

생각지 못한 부탁에 혁도천이 놀랐다.

“진심인가?”

“네.”

혁도천과는 영혼으로 연결이 되어 있었는지, 곧바로 그곳에 천마혼이 모습을 드러냈다.

“너도 그 세월을 함께했는데, 선택의 기회는 줘야겠지.”

설마 자기까지 챙겨줄 줄은 몰랐는지 천마혼은 다소 놀란 표정이었다.

“나는 너를 죽이려고 했는데?”

검무극이 그를 부른 것은 다른 이유가 있었다.

“이건 천마혼에 대한 예의다. 너희 천마혼은 이렇게 아무렇게나 버려져선 안 될 존재들이잖아?”

천마혼의 눈빛이 살짝 흔들렸다. 검우진의 천마혼이 화무기의 천마혼을 용서할 때, 자신이 어떤 존재였는지를 새삼 느꼈던 그였다. 그리고 지금 그의 아들을 통해 똑같은 감정을 느꼈다.

검무극이 다른 영혼들에게 말한 것처럼 그에게도 말했다.

“네가 어떻게 될지 나는 모른다.”

검무극이 창을 통해 하늘을 올려다보았다. 산이 거꾸로 떠 있고, 해와 달이 함께 떠 있는 하늘이었다.

“그래도 한 가지 믿는 건, 그 하늘이 지금 이 하늘처럼 이상한 하늘은 아닐 거라는 것. 네겐 마지막에 물어볼 테니까 천천히 생각해라.”

검무극이 혁도천을 쳐다보았다.

“가장 시원시원한 성격이시니 교주님께 먼저 여쭙겠습니다. 제 파훼법을 믿으시겠습니까?”

혁도천이 여전히 가장 두려워하는 것은 이것이었다.

“지옥에 가지 않을 것 같다는 것, 확실하냐?”

앞서 검무극이 말했다. 삼백 년이나 갇혀 지낸 것이 지옥과도 같은 시간이었으니 지옥에는 가지 않을 것이라고.

하지만 지금은 솔직히 말했다.

“솔직히 저도 모릅니다. 제가 어찌 알겠습니까?”

오히려 그게 혁도천의 결정에 힘을 실어주었다.

“그래, 네가 어찌 알겠냐?”

언제나 자기 뜻대로 살아온 그였다. 더는 이곳에 있기 싫었기에.

“나는 간다! 늦기 전에 어서 파훼법을 실행해라!”

“다른 분들께도 여쭤봐야죠.”

혁도천이 다른 이들에게 소리쳤다.

“어물쩍거리지 말고 빨리 결정해라! 나가기 싫으면 꺼져!”

무황신검은 결정을 망설이지 않았다. 혁도천의 재촉 때문이 아니라, 이미 마음을 굳혔기 때문이다.

“그래, 가세. 이제 끝을 볼 때가 되었지.”

극락에 갈 욕심은 없었다. 지옥을 가게 되든, 그냥 이대로 영원한 잠이 들든. 이제 이 삶을 끝낼 때가 되었다.

“고마웠네.”

무황신검이 정중히 포권하며 고마움을 표했다. 검무극 덕분에 오랜 세월 자신을 괴롭혀온 고뇌와 번민이 사라졌으니.

“자네가 보내주는 곳이라면 어디라도 기꺼이 가겠네.”

검무극도 정중히 포권해서 인사를 받았다.

“꼭 다시 뵙고, 제대로 식사대접 해드리고 싶습니다.”

다음 차례는 주가신이었다. 그는 혁도천과 무황신검이 같은 결정을 내린 것을 신기해했다.

“그 오랜 세월 동안 저 두 사람이 한마음이 된 건 처음이군.”

주가신이 단 한 번도 드러내지 않았던 마음을 두 사람에게 전했다.

“당신들은 나를 속을 알 수 없는 음흉한 자라고 여겼지. 난 그저 당신들이 싫고 짜증 났을 뿐이다. 말도 섞기 싫을 정도로.”

무황신검은 그가 자신에게 이런 말을 하는 것이 놀라웠다.

“진작 그 짜증이라도 내시지 그랬소?”

혁도천도 한마디 거들었다.

“그러니 음흉한 자지. 이런 말을 이 순간에 하니.”

주가신은 마지막으로 무황신검의 말을 받아들였다.

“짜증 나는 인간들!”

주가신은 끝으로 검무극에게 한 가지 부탁을 했다.

“사도맹주에게 전해주게. 꼭 원하는 바를 이루라고. 그렇게 말하면 알 거네.”

검무극은 그게 무엇인지 짐작할 수 있었다.

“그 바람이 저희와 무림을 위협하겠지만, 그래도 꼭 전하겠습니다.”

주가신이 마지막으로 보고 싶은 것은 사람이 아니라 자신이 데리고 다니던 적랑이었다.

만약 짐승으로 태어나게 된다면, 적랑과 같은 늑대로 태어나기를.

검무극이 이번에는 천의궁주를 바라보았다. 앞서 자신을 비웃고 조롱했지만, 그를 바라보는 검무극의 눈빛은 다른 사람을 보는 것과 다르지 않았다.

“다 가시는데 궁주님도 가셔야지요.”

자신을 대하는 검무극의 태도에서 천의궁주는 알 수 있었다. 이건 가식으로 할 수 있는 일이 아님을.

‘애초부터 그릇이 다른 사람이구나.’

이 자는 대체 왜 이러는 거지?

이런 마음을 품는 것 자체가 작은 새가 하늘을 나는 대붕(大鵬)을 보며 왜 저렇게 힘들게 높이 나는 거지? 라고 생각하는 것과 마찬가지라는 생각이 들었다.

“어쩌면 삼백 년 후의 그 천의가 자네에게 있었는지도 모르겠군.”

마지막까지 천의에 사로잡혀 있는 그였다.

“사실 전 천의에는 관심이 없습니다. 제 뜻 하나 마음대로 지키기 어려운데, 하늘의 뜻까지 어떻게 신경 쓰고 삽니까?”

검무극은 솔직한 마음을 천의궁주에게 전했다.

“물론 가끔 저도 운명에 기댈 때가 있습니다. 그냥 이게 다 운명이겠거니, 생각하고 싶을 때 말입니다. 돌이켜보면 그때는 항상 제가 힘들 때였습니다. 그렇게라도 도망가고 싶을 정도로 고달플 때였죠.”

천의궁주의 표정은 굳어 있었다. 지금 그 천의가 혹시 현실도피가 아니었느냐고 말하고 있는 것이니까.

자신을 조롱하기 위해서 이런 말을 하는 것일까? 하지만 그렇다고 하기에 검무극의 두 눈은 너무나 맑고 깊었다.

“궁주님은 천의를 너무나 중요하게 여기시지만, 과연 그들도 그랬을까요?”

“누굴 말하는 건가?”

“궁주님을 지키려 했던 수호궁주와 그 전쟁으로 죽어간 수많은 이들 말입니다. 과연 그들이 천의를 위해 목숨을 바쳤을까요?”

“아닐 겁니다. 그저 궁주님의 뜻을 믿고 따랐을 겁니다. 어느 날 갑자기 뚝 떨어진 예언 같은 게 아니라, 평생 자신들을 돌봐준 궁주님의 판단을 믿었을 겁니다.”

검무극이 그의 눈을 응시하며 물었다.

“주위 사람들에게 천의를 말씀하시기 전, 궁주님이 어떤 마음이셨는지 기억나십니까?”

천의궁주는 아무 대답도 하지 못했다.

대신 가라앉은 목소리로 물었다.

“이곳에서 나가면 그들을 만날 수 있을까?”

검무극이 가만히 그를 응시하다가.

“이제 예언 같은 건 없으니 물어보지 마십시오. 이제 궁주님의 뜻대로 하십시오.”

그의 대답을 기다리지 않고 검무극이 천마혼을 바라보았다.

“함께 가겠나?”

놀랍게도 천마혼은 고개를 가로저었다.

자신의 위대한 본성이 기억났기에 내린 결정이었다.

지난 삼백 년 동안 명예롭게 살지 못했지만, 마지막만큼은.

“내 정신은 너무 오염되어서 다시 태어나선 안 될 몸이 되었다.”

마지막만큼은 잡스러운 천마혼이 아니라 당당한 천마혼이 될 것이다.

천마혼이 마지막으로 본 사람은 혁도천이었다. 그에게 말을 남기진 않았다. 잠시 말없이 그를 바라보다가 그대로 소리 없이 사라졌다.

아쉽지만 지금은 그가 사라진 것에 대한 감회에 빠져 있을 때가 아니었다.

“이제 시간이 얼마 남지 않았습니다.”

검무극이 양손을 내밀며 말했다.

“둥글게 원을 그리고 옆 사람 손을 잡으십시오.”

혁도천이 인상을 쓰며 소리쳤다.

“또 잡으라고?”

* * *

화무기는 검무극이 했던 말을 떠올리고 있었다.

―내가 들어주마.

생각할수록 화가 났다.

‘건방진 놈, 나를 동정하다니!’

하지만 화무기는 알고 있었다. 그 말을 할 때 검무극은 진심이었음을. 그는 진심으로 자신의 이야기를 들어주고 싶어 했다.

생각만 해도 화가 나서 어떻게든 잊으려고 애썼던 일이었다.

하지만 잊히지 않았다. 잊으려 하면 할수록 더욱 선명한 각인으로 남았다.

‘대체 무슨 할 말이 있다고.’

화무기가 주먹을 꽉 쥐었다.

그때 권마의 말소리가 들렸다.

“이제 일각 남았습니다.”

그곳에 긴장감이 고조되었다. 벌써 한 시진이란 시간이 지나고 이제 단 일각만이 남은 것이다.

검우진은 뒷짐을 진 채 하늘을 올려다보고 있었다.

누구보다 교주를 잘 아는 권마였지만, 적어도 이 순간만큼은 그가 어떤 생각을 하고 있을지 감히 상상조차 되지 않았다.

그때 풍천교주가 검우진에게로 다가오더니 속삭이듯 물었다.

“진짜 저자를 죽이시려는 것은 아니겠지요?”

검우진은 그 질문에 대답하지 않았다.

풍천교주는 살짝 불안함을 느꼈다. 대답하지 않더라도 내가 어찌 죽이겠소? 하는 눈빛이라도 보여야 하는데, 꽉 다문 검우진의 입술에서는 어떤 의지가 느껴졌다.

풍천교주가 이 일이 별일 아니라는 듯 말했다.

“혹시라도 저 몸에 갇히더라도 어떻게든 빼낼 방법이 있을 거요. 아드님이 어떤 사람인지 알지 않소? 늦어서 죄송합니다, 저 속에도 수다 떨 사람이 많아서 늦었습니다, 하면서 깨어날 겁니다.”

검우진이 고개를 돌려 그를 쳐다보았다.

눈이 마주치는 순간 풍천교주는 알 수 있었다. 정말 죽이려고 마음먹었음을.

“당신 미쳤어?”

풍천교주가 처음으로 검우진에게 무례한 언사를 하는 순간이었다.

하지만 검우진도, 옆에 있던 권마도, 그리고 다른 사람들도 아무도 뭐라 하지 않았다.

“냉정한 것도 좋고, 자신이 뱉은 말을 지키는 것도 좋지만, 지금 대체 무슨 짓을 하려는 거요?”

풍천교주가 검우진에게, 그리고 모두에게 소리쳤다.

“꿈도 꾸지 마시오.”

풍천교주가 성큼성큼 걸어가 화무기 앞을 막아서며 자신의 기세를 드러냈다.

“이자를 죽일 거면 나를 먼저 죽여야 할 거요.”

모두 말없이 그를 쳐다보았다.

풍천교주는 그들 중 이제 제법 친해진 검왕에게 도움을 청했다.

“자네, 나 도와줄 거지?”

검왕은 곧바로 그러겠다고 대답하지 않았다. 검우진이 아들을 죽이겠다고 마음먹었다면 어디 그냥 결정을 내렸겠는가? 분명 자신이 모르는 어떤 계획이나 생각이 있을 것이다.

당연히 검우진이 진짜 화무기를 죽이려 들면 그땐 두고 보지 않고 나섰을 것이다.

“친구라면서! 검도 받고 신발도 받았으면서! 이런 식으로 나오면 주점 이름 안 지어줄 거네!”

지금은 나서지 않았다. 풍천교주를 위해서.

무림맹주 진패천 역시 비슷한 마음이었다. 그는 검우진이 화무기를 죽이지 않을 거라 믿고 있었다.

그때 묵묵히 있던 사도맹주 백자강이 나섰다.

“저자를 지켜선 안 될 일이오.”

모두의 시선이 그를 향했다. 천살성이 어떤 생각을 품고 있는지 그는 확실히 느끼고 있었다.

“저자는 우리 모두를 죽일 계획을 세웠소. 누구보다 당신이 제일 잘 알잖소?”

암흑마공에 대해 조예가 깊은 사람은 풍천교주였으니까.

풍천교주가 뒤에 있는 화무기를 돌아보았다.

“당연히 음모가 있겠지. 거창하고 대단한 음모가 있겠지. 아니면 이자가 이런 꼴로 있겠소? 자신을 지켜주는 나부터 쳐 죽이려 들겠지.”

“그런데 왜 그러시오?”

풍천교주가 모두에게 말했다.

“그렇다고 해도 소교주를 죽일 수는 없으니까.”

다들 말없이 풍천교주를 쳐다보았다. 극악소마라면 이 모습이 당연하겠지만, 풍천교주는 조금은 의외였다.

모두 새삼 알 수 있었다. 그가 검무극이 없는 곳에서 욕하고 투덜거렸던 딱 그만큼, 없는 곳에서 그를 지켜주는 사람이라는 것을.

그때 뒤에서 들려온 화무기의 목소리.

“대체 소교주가 당신에게 뭐길래 이렇게까지 하는 거지?”

풍천교주가 화무기를 돌아보았다.

“소교주의 그 비위나 맞추려는 솔깃한 말에 당신도 넘어간 건가?”

풍천교주가 그를 바라보며 물었다.

“그러는 넌 남을 위해 그 솔깃한 말 한마디라도 한 적 있냐?”

화무기는 아무 대답도 하지 못했다.

정말이지 이해할 수가 없는 관계였다. 아니, 이해가 되기 시작해서 짜증이 났다.

‘이 망할 소교주놈!’

화무기는 자신의 마음을 들여다보았다. 잠시 이들의 대화를 듣느라 검무극을 신경 쓰지 못했다.

마음속을 들여다본 화무기가 깜짝 놀랐다. 그들이 둥글게 서서 손을 잡고 있었다.

어떤 불길함이 엄습하며 자신도 모르게 내뱉었다.

“안 돼.”

나직한 말이었지만 바로 앞에 있던 풍천교주는 들었다.

“돼!”

풍천교주가 그를 돌아보며 소리쳤다.

“소교주지? 소교주가 드디어 움직이는 거지? 소교주 어서 나와서 보게!”

풍천교주가 화무기의 눈을 들여다보며 더욱 크게 소리쳤다.

“나만 자넬 지키고 있네!”

무황신검이 혁도천에게 손을 내밀었다.

"당신하고도 손 한 번 잡아봅시다.”

앞서 비행할 때 천의궁주와 손을 잡아봤으니, 마지막으로 혁도천과도 손을 잡아보려는 것이다.

“당신하고 참 많이 싸웠는데.”

혁도천은 마음이 급했기에 사양하지 않고 손을 덥석 잡았다. 지금 그는 어서 이곳에서 나가고 싶은 마음뿐이었다.

물론 손을 잡으면서 한마디 말은 잊지 않았다.

“당신이 좀 답답하게 굴었어야지.”

예전이라면 그냥 넘어가지 않았겠지만, 무황신검은 그저 미소를 지을 뿐이었다.

“두 사람도 어서 잡아. 늦어서 못 나가면 내 손에 다 죽을 거다!”

혁도천의 재촉에 천의궁주와 주가신도 손을 잡았다. 다들 시간이 없다는 것을 알았기에 재빨리 행동했다.

네 사람이 둥글게 원을 만들며 손을 잡자 검무극이 구결을 운기하기 시작했다.

구결에 따라 진기가 움직이자 육도원기의 기운이 검무극의 손을 타고 그들에게 전해졌다.

혁도천은 자신의 몸으로 들어오는 기운에 눈을 부릅떴다. 평생 이런 기운은 처음이었다.

옆에 있던 무황신검이나 다른 두 사람도 마찬가지였다. 그들은 이 기운이 인간 세상의 기운이 아니라는 것을 직감했다.

검무극에게서 흘러나간 진기가 그들의 몸을 통과하자, 구결로 하나가 된 그들에게서 신비한 광채가 뿜어져 나오기 시작했다.

바로 그때였다.

그곳으로 화무기가 다시 모습을 드러냈다.

"어디서 이런 수작을!”

풍천교주에게 잠시 신경이 팔렸던 사이 자신의 내부에서 이런 생각지도 못한 일이 벌어지고 있었던 것이다.

화무기는 본능적으로 알 수 있었다. 절대 그냥 두어서는 안 될 일이라는 것을. 한 시진이 다된 상황에서 저러는 건 분명 암천속혼술을 파훼하려는 수작이 틀림없었다.

화무기가 그들에게 달려가서 잡은 손을 떼어놓으려 했다.

그들의 모습으로 볼 때 어떤 심법을 펼치는 게 틀림없었기에 저 손을 떨어뜨려서 진기가 끊어지게 해야 했다.

하지만 그들의 몸에서 뿜어져 나오는 광채가 외부의 접근을 막았다.

본신의 몸이 내공을 제압당한 상태였기에, 그의 영혼 역시 내공을 사용할 수 없었다.

설령 무공을 사용하더라도 이 빛을 뚫을 수는 없을 것 같았지만,

"멈춰!"

화무기는 포기하지 않고 그들에게 파고들려 했지만 소용없었다.

이제 화무기에게 남은 희망은 시간이었다.

거의 한 시진이 다 되어 가고 있었다. 남은 시간은 향 하나가 미처 다 탈 시간도 남지 않은 상황.

'운기가 끝나기 전에 한 시진이 되어야 한다!'

네 사람은 몸속에서 변화가 생겨나는 것을 느꼈다. 손을 잡고 있던 감각이 희미해졌고, 몸속에 들어온 신비한 기운의 존재도 잊었다.

마치 아무것도 없는 공간에 홀로 서 있는 기분을 느끼며 살아온 지난날들이 순식간에 지나갔다. 자신들이 겪었던 온갖 감정들이 각자의 마음을 스쳐 지나갔다.

하나로 합쳐져서 움직이던 육도원기의 기운이 분열되더니 각기 다른 빛이 되어 흩어졌다.

백정의 새하얀 기운이 무황신검의 몸을 휘감았다. 그 모습은 마치 짙은 안개 속으로 사라지는 것만 같았다.

"고맙네, 소교주.”

무황신검은 환하게 웃으며 하얀빛과 함께 사라졌다.

혁도천을 휘감은 것은 검은 흑정의 기운이었다. 그는 캄캄한 밤거리를 걸어 어둠 속으로 사라지는 것처럼 보였다.

“넌 너무 무르다! 마교는 거칠고 강해야 해!”

어딘지 모르게 그를 휘감은 어둠이 마지막 만들어낸 모습에서 천마혼의 모습이 스치듯 연상되었다. 만약 그렇다면? 이제라도 끝까지 함께하기를

주가신을 휘감은 기운은 적정의 기운이었다. 불처럼 타오르는 붉은 기운은 붉은 늑대의 모양이 되더니 그와 함께 사라졌다.

“그래도 넌 마교 놈치고는 나쁘지 않았다.”

그것이 검무극에게 남긴 마지막 말이었다.

마지막 천의궁주를 휘감은 빛은 황금빛이었다. 돌아서는 그 모습은 마치 쓸쓸히 석양 속으로 걸어가는 모습처럼 보였다. 끝내 버리지 못한 마지막 미련.

“그래도 천의는 있다네. 자네에게 주어진 천의가 세상을 바꿀 수 있기를 바라네.”

그렇게 천의궁주까지 사라졌다.

과연 그들이 어디로 갔는지는 검무극도 알 수 없었다.

“부디 원하시는 곳으로 가셨기를!"

검무극이 그들이 사라진 곳을 향해 정중히 고개를 숙였다. 삼백 년을 넘어 이어진 인연이 마무리되는 순간이었다.

바로 그 순간, 정확히 한 시진이 되었다.

쏴아아아아아악.

순간 화무기의 표정이 환하게 밝아졌다.

검무극의 선천진기와 내공, 그리고 무공이 자신의 몸으로 들어오기 시작한 것이다. 암천속혼술이 파훼되지 않았다는 사실에 화무기는 크게 기뻐했다.

“그래, 저들은 필요 없다. 그 자리를 네가 대신해라!”

화무기가 큰소리로 웃었다. 그를 더욱 기쁘게 한 것은 몸으로 들어온 내공의 성질 때문이었다.

'이렇게 정순한 내공이 있다니?'

정파의 절대고수였던 무황신검의 내공도 이렇게 정순하진 않았다.

검무극의 선천진기와 내공, 그리고 무공까지 모두 화무기의 몸에 흡수되었다.

바로 그때, 더욱 놀라운 일이 벌어졌다.

쏴아아아아아아.

앞서 얻었던 혁도천과 무황신검, 천의궁주와 주가신의 내공도 함께 차오르기 시작했다. 바깥 현실에서는 이미 다 소진된 내공이었는데.

아마 그들의 영혼이 자신의 몸을 영영 떠나면서 그 모든 힘이 다시 다 채워지는 모양이다.

‘하늘이 나를 돕는구나!'

그 선천진기와 내공이 검무극의 것과 합쳐지자 실로 엄청난 힘을 느꼈다. 이 힘이면 혼자서 무림 전체와 싸울 수도 있겠다는 자신감이 들었다.

"나는 고금제일이다!"

이 힘이라면 원래 계획했던 천마멸세를 쓰지 않더라도, 나가서 다 죽일 수 있을 것 같았다.

화무기가 검무극에게 말했다.

"파훼법이 있었다면 저들을 구하려 하지 말고 혼자 나갔어야지. 남에게 좋은 사람이 되고 싶어 하는 그 어쭙잖은 마음이 너를 평생 이곳에 갇히게 했다.”

검무극이 순순히 인정했다.

“그래, 좋은 사람이 되고 싶어 하는 마음이 사람에게 큰 약점이 된다는 것 안다.”

모든 걸 포기한 것일까? 검무극은 담담했다.

“그래도 어쩌겠나? 내가 욕심이 많아서 그런 사람이 되고 싶은 것을. 남들 시선 엄청 의식하고, 남들이 멋있다 멋있다 해주는 걸 바라는 사람인데.”

검무극의 담담함은 자포자기에서 나온 것이 아니었다. 모든 선천진기와 내공이 거짓말처럼 다 빨려 나갔지만, 아직 그의 몸에는 청정의 기운과 자정의 기운이 남아 있었다. 아직 끝이 아니라는 듯 생생하게 느껴졌다.

우우웅.

과연 검무극의 몸에서 청정의 기운이 스스로 운기하기 시작했다.

그러자 검무극의 몸에서 푸른빛 광채가 뿜어져 나왔다.

그냥 빛이 아니었다.

빛은 화무기의 몸에 있던 모든 선천진기와 내공, 그리고 그가 익혔던 모든 무공을 흡수하기 시작했다.

“안 돼!"

화무기는 이를 악물고 저항했지만 거부할 수 없는 힘이었다. 빛에 노출되는 순간, 손가락 하나 까닥할 수 없었다.

암천속혼술은 이미 파훼된 상태였음을 이제야 알 수 있었다. 앞서 검무극의 내공을 순순히 내어준 것은 이 모든 힘을 한곳에 모아서 한꺼번에 흡수하기 위함이었다.

“소교주! 이 개자식아! 멈춰! 멈추라고!"

마음속 세상에서 나가려 했지만 그 역시 불가능했다. 애초에 그는 육도원기의 힘을 거부할 수가 없었다. 과거의 영혼을 몸에 받아들이는 순간 예정된 일이었다.

화무기는 포기하지 않았다. 그는 자신이 지닌 모든 살심을 끌어올렸다.

“죽여버린다!"

화무기의 두 눈이 시뻘겋게 타오르며 가장 강력한 살기가 뿜어져 나왔다. 지금껏 여러 번 놀라운 살기를 보였지만, 지금의 이 살기에 비할 수는 없었다.

검무극의 모든 선천진기와 내공, 무공이 되돌아왔고, 다른 네 고수들의 선천진기와 내공이 흡수되었다.

그 힘이 자신의 내공과 합쳐지자 화무기가 왜 고금제일을 외쳤는지 알 수 있었다.

화무기는 발악하듯 버텼다. 그는 포기하지 않았다.

'이대로 끝낼 수는 없다.'

그들이 있던 집이 사라졌고, 마을도 사라졌다. 허공에 거꾸로 떠 있던 산이 바닥으로 추락했고, 늪이 뒤집히며 온갖 독물들이 사방으로 흩어졌다.

하늘에 동시에 떠 있던 해와 달이 사라지면서 하늘이 어두워졌다. 세상은 칠흑 같은 어둠에 잠겼다.

바로 그 순간!

그 가운데 하나의 별이 빛나기 시작했다.

천살성.

천살의 빛이 화무기에게 쏟아졌다.

이제 화무기의 눈에서는 인간의 것이 아닌 살기가 뿜어져 나왔다.

운명이 안배한 마지막 힘이 이 순간 화무기에게 주어졌다.

‘제발! 딱 한 번! 그것을 사용할 내공만 남겨주기를!'

그 의지가 천살성에 닿던 바로 그 순간, 천살성의 빛이 검무극의 푸른빛을 끊어냈다.

그 순간, 화무기가 사라졌다.

“두 사람 모두 아직 눈을 뜨지 않고 있습니다.”

한 시진이 지났음에도 화무기도 검무극도 눈을 감은 채 그냥 있었다.

모두 느낄 수 있었다. 두 사람이 화무기의 마음속에서 싸움을 벌이고 있음을.

“소교주, 어서 나오게.”

풍천교주는 검왕과 함께 검우진 옆에 있었다. 화무기 바로 앞에 서 있는 건 위험하다고, 검왕이 억지로 데려온 것이다.

풍천교주는 검우진 옆에 서서 그가 나서면 당장에 나서려고 신경을 곤두세우고 있었다.

한 시진이 되는 순간 바로 그를 죽일 것 같았던 검우진이었는데.

검우진은 결국 화무기를 죽이지 않았다.

권마는 알 수 있었다. 그게 얼마나 어려운 결정이었는지.

'교주님이 처음으로 뱉은 말을 지키지 못하는 순간입니다.'

진패천과 백자강, 그리고 독왕 역시 검우진 근처에 와 있었다.

진패천은 검무극을 믿고 기다리자는 쪽이었고, 백자강은 이렇게 시간을 끄는 것이 위험하다는 쪽이었다.

독왕은 말없이 누워있는 검무극을 쳐다보고 있었다.

그렇게 숨 막히는 긴장이 흐르던 그때.

화무기가 먼저 눈을 떴다.

그는 망설이지 않았다. 뒤를 생각할 겨를이 없었다. 먼저 죽이지 않으면 자신은 죽을 테니까. 검무극이 깨어나기 전에 다 쓸어버려야 한다.

화무기가 손을 들어서 앞으로 내미는 순간.

천마멸세였다.

세상이 온통 하얗게 변했다. 태양이 폭발하듯, 이 거대한 폭발에 아무 소리도 들리지 않았다.

화무기를 죽이지는 못했지만, 그렇다고 검우진은 방심하고 있지 않았다.

화무기가 깨어나 천마멸세를 발출하는 순간 그는 대마벽을 세운 후 자신도 천마멸세를 발휘했다.

모두가 가장 두려워했던 상황이 펼쳐졌다.

대마벽으로 막은 후, 천마멸세.

양쪽이 공멸하는 바로 그 상황이.

두 사람의 천마멸세는 달랐다.

눈에 보이는 모든 것을 멸하는 화무기의 천마멸세와는 달리, 검우진의 천마멸세는 한 자루의 새하얀 검이 되어 날아갔다.

화무기 뒤쪽 저 멀리 마화가 피어오르는 본단의 모습이 보였다. 그곳까지 날려버릴 수는 없었으니까.

앞서 십이성 대성을 이루면 이렇게 조절이 가능하다는 것을 검무극에게 보여준 적이 있었던 그 천마멸세였다.

소리 없이 날아가는 빛의 검.

화무기의 천마멸세가 모든 것을 소멸시키고 있었지만, 검우진의 천마멸세가 만들어낸 검은 계속 날아갔다. 천마멸세에도 소멸하지 않고 날아간 검이.

푸아아아악!

화무기의 가슴을 그대로 꿰뚫었다.

이제 문제는 이쪽이었다.

쏴아아아아아아.

대마벽이 녹고 있었다. 십이성 대성의 대마벽이었지만, 애초에 대마벽으로 천마멸세를 막을 수는 없었다.

검우진과 권마가 가장 앞에 서 있었다.

풍천교주는 시공이환술이라도 발휘할 준비를 했다.

하지만 시공이환술로도 천마멸세만큼은 막을 수 없음을 느끼고 있었다. 이 공간의 어떤 마공이나 사술도 다 소멸시켜 버릴 테니까.

대마벽이 거의 다 녹았을 때, 풍천교주가 참지 못하고 본심을 드러냈다.

“우리가 다 죽더라도 저 화무기는 죽이지 말았어야 했소.”

저기 누워있는 검무극의 몸도 소멸한다는 사실도 생각지 않고서, 그는 끝까지 이공자, 끝까지 소교주를 지켰다.

“소교주는 어떻게든 살아서 저 몸을 빠져나왔을 거고, 우리보다 더 나은 무림을 만들었을 거요."

그때 뒤에서 들려오는 반가운 목소리.

“욕을 안 하시는데 등장하니까 어색한데요?"

풍천교주가 깜짝 놀라서 돌아보니 검무극이 서 있었다.

"인사는 잠시 후에 드리죠!”

검무극이 곧바로 아버지의 대마벽 뒤에 새로운 대마벽을 세웠다.

쏴아아아아아악.

아버지의 대마벽이 녹고 이제 검무극의 대마벽이 천마멸세를 버텼다.

뒤에 선 이들은 두 번째 대마벽이 천마멸세를 막아내는 놀라운 광경을 쳐다보았다. 이전까지의 무림사에도 없었고 앞으로도 두 번 다시 없을 장면이었다.

검무극이 아버지를 쳐다보았다.

'아버지'

검우진은 그저 말없이 아들이 펼쳐낸 대마벽을 쳐다보고만 있었다. 아들과 눈이 마주치면 자신이 얼마나 걱정했는지 들킬 것이기에 그는 앞만 바라보았다.

권마는 확신했다. 검우진이 천살성에게 천마멸세를 날린 것은 검무극이 깨어났다는 것을 느꼈기 때문이라는 것을. 분명 아들이 깨어난 걸 가장 먼저 알아차렸으리라.

스스스스슥.

대마벽을 뚫으려던 새하얀 강기가 서서히 사라졌다.

검무극의 대마벽은 천마멸세를 버텼다.

이미 한 차례 아버지의 대마벽이 막은 데다가 화무기의 몸에 깃든 선천진기와 내공까지 모두 흡수했기에 천마멸세를 막아낼 수 있었다.

그렇게 세상을 환하게 비추었던 빛이 사라지자 화무기의 모습이 보였다.

그는 가슴이 뻥 뚫린 채 바닥에 누워 있었다.

“결국 아버지가 죽여주셨네요.”

검우진은 천살성을 우리가 죽이자는 말을 지켜낸 셈이었다.

검무극이 천천히 화무기에게 걸어갔다. 그는 아직 숨이 붙어 있었다.

검무극이 그를 내려다보았다. 악인이 죽으면 그 죽음에 아무런 의미를 두지 않으려고 쳐다보지도 않았었는데, 화무기에게 그럴 수는 없었다.

"할 말 있으면 지금이라도 해라.”

화무기가 입에서 피를 왈칵왈칵 흘리며 말했다.

“......미친놈.”

걸어오는 모습을 볼 때만 해도 욕설과 저주를 퍼부어야지 생각했는데, 생각해 보니 욕은 이미 실컷 했다.

“......원망스럽다.”

반면 검무극은 깊은 눈빛으로 그를 내려다보았다.

화무기는 느꼈다. 그 눈빛에 어떤 악감정은 담겨 있지 않다는 것을.

너를 죽이려 했고, 네 아버지와 네가 아끼는 사람을 모두 죽이려 했는데.

"......너는 왜 나를 원망하지 않냐?"

회귀 전 인생에서 실컷 원망했으니까.

“원망은 항상 양날을 가졌다더라. 그래서다. 내가 덜 다치려고. 그러니 너도 너무 원망하지 마라."

“너는 마지막까지.............”

화무기는 더는 말을 잇지 못했다. 그의 숨이 끊어지려던 그때.

놀라운 일이 벌어졌다.

쏴아아아아아악.

검무극의 몸에 마지막으로 남아 있던 자정의 기운이 흘러나가 화무기의 몸을 휘감았다.

검무극은 이 육도원기의 기운이, 아니 저 하늘이 그 역시 데려가려 한다는 것을 알 수 있었다.

검우진을 비롯해서 지켜보던 이들도 놀랍다는 표정으로 그 모습을 지켜보았다. 어쩌면 검무극은 자신들이 생각했던 것보다 훨씬 힘든 싸움을 해왔을지도 모르겠다는 생각이 들었다.

숨이 끊어지던 화무기가 다시 눈을 떴다.

잠시 마지막 작별을 나눌 시간이 주어진 것이다.

검무극이 처음 이 길을 걸을 때는 왜 무공도 모르는 아이들까지 죽였냐며 통쾌하게 산산조각 내는 마지막을 생각했었는데, 그와의 이별은 이런 모습으로 자신의 앞에 섰다.

“부디 다음 생에서는 그녀와 평범하고 행복한 삶을 살아라.”

두 눈을 크게 뜨며 놀라는 모습에서 그가 죽인 사람이 좋아했던 여인임을 알 수 있었다.

“어떻게 알았지?”

"방에 젊은 여인이 쓰던 물건이 있는 걸 봤다."

그 와중에도 그걸 봤구나 싶어서 화무기는 자신도 모르게 허탈한 웃음을 지었다.

하지만 마지막 순간 검무극에게 웃는 모습을 보이고 싶지 않았다.

“다음 생애는............ 반드시 다 죽일 거다.”

하지만 화무기의 눈에 그 지독한 살기는 남아 있지 않았다.

검무극이 그를 보며 환하게 웃었다.

"상관없다. 그때 그걸 막으려고 고생할 사람은 내가 아닐 테니까.”

자색의 빛이 찬연하게 흩어지면서 화무기도 함께 사라졌다. 밤하늘에서 수많은 파편을 남기며 별이 사라지는 것처럼.

화무기를 만난 이후 천살성이라고 불렀지 한 번도 그의 이름을 부르지 않았는데.

검무극은 처음이자 마지막으로 그의 이름을 불렀다.

“............잘 가라, 화무기.”

검무극은 그 자리에 서서 하늘을 올려다보았다.

인생이 내린 가장 큰 과제를 끝낸 기분이 들었다. 홀가분했다. 정말 날아갈 듯 기뻤다.

회귀 전 대법 재료를 찾아 헤맸던 그 모든 시간과, 회귀 후 지금까지 해온 모든 노력이 결실을 맺는 순간이었으니까.

이 순간이 가치 있는 것은 화무기를 죽였기 때문이 아니다. 아무도 죽지 않았기 때문이다.

검무극이 천천히 뒤로 돌아섰다.

자신의 진짜 인생이 기다리는 곳을 향해서.

검무극은 가장 먼저 아버지에게 인사했다.

“이렇게 무사히 끝낼 수 있었던 것은 아버지 덕분입니다. 감사합니다.”

진심으로 하는 말이었다. 아버지가 계셨기에 마음 놓고 활개를 칠 수 있었다. 마음 편히 하고 싶었던 것을 다 할 수 있었다.

아들을 응시하던 검우진이 차분히 말했다.

“이리 가까이 오너라.”

검무극이 아버지 앞으로 다가갔을 때 정말 생각지 못한 일이 벌어졌다.

검우진이 말없이 아들을 안아준 것이다.

지켜보던 이들은 모두 깜짝 놀라 그 모습을 쳐다보았다. 검우진이 이렇게 모두가 보는 앞에서 아들을 안아줄 줄은 몰랐던 것이다.

가장 놀란 사람은 검무극이었다. 너무 놀라서 실없는 농담 한마디조차 생각나지 않았다.

그때 흘러나온 검우진의 한마디.

“내공이 더 늘었구나.”

검무극이 설마, 하는 표정을 지었다.

“설마 제 내공이 얼마나 늘었는지 정확히 알아보시려고 안아주신 겁니까?"

"그럼 내가 좋아서 안았겠느냐?"

볼일 끝났다는 듯 뒤로 물러서는 아버지의 모습에 검무극이 목청을 높였다.

“너무 하십니다!”

하지만 검무극은 느꼈다. 자신을 안을 때 아버지의 손길에 담긴 그 마음을.

걱정 끼쳐서 죄송했습니다, 아버지.

검무극이 다음으로 권마에게 인사했다.

“사부님.”

권마는 고개를 한 번 끄덕이며 대답했다.

"고생했다.”

언제나처럼 무뚝뚝한 반응이었지만, 사실 교주가 안아주지 않았다면 자신이 안아줬을 것이다. 고생했다고. 오늘만큼은 그래 주고 싶었다.

검무극의 시선이 두 맹주를 향했다. 우선 백자강에게 먼저 주가신의 말을 전했다.

"주 맹주께서 전하라는 말씀이 있었습니다. 맹주님께서 원하는 바를 꼭 이루시랍니다.”

“알겠네.”

검무극은 그게 어떤 꿈인지 정확히 알았지만 능청스럽게 딴소리를 했다.

“쉽지 않을 겁니다. 우리 아버지와 진 맹주님과 함께 놀러 다니며 여생을 즐기는 일이요.”

그러자 듣고 있던 진패천이 넌지시 끼어들었다.

"나는 괜찮지만, 검 교주께서 원하실지 모르겠네.”

농담처럼 말했지만, 속뜻이 담긴 말이었다.

이번 싸움을 거치면서 검우진의 실력을 똑똑히 보았기에, 이 싸움의 끝이 새로운 싸움의 시작은 아닌지 걱정했다.

손자를 위해, 검무극을 위해 도와주러 온 것이지만. 그 좋은 마음과는 별개로 앞으로의 일이 걱정되는 것은 어쩔 수가 없었다.

검무극은 진패천에게 아버지도 함께 가실 겁니다! 라고 자신 있게 말하지 못했다.

아직은 아버지가 어떤 생각을 하고 계시는지 알 수 없었으니까.

만약 뜻을 꺾지 않으셨다면, 어쩌면 아버지의 무림일통을 막는 일은 화무기를 막는 것보다 훨씬 어려운 일이 될 것이다.

과연 아버지는 빈말이라도 그럽시다, 라고 대답하지 않았다. 어쩌면 이 순간 두 맹주에게 신호를 주고 있는 것인지도 모르겠다.

내 마음은 변하지 않았으니, 준비들 하라고.

왠지 모를 긴장감이 흐르자 풍천교주가 나섰다.

“소교주, 자네가 모르는 것 같아서 내가 알려주는 건데. 자네가 저 안에 갇혀 있을 때, 누가 나서서 지켜줬는지 혹시 아는가? 자네가 나오지도 않았는데 천살성을 죽이려 들던 그 비정한 사람들 속에서 영웅처럼 나선 한 사람 말이야.”

나다, 나! 하는 표정을 지었지만 검무극은 검왕을 쳐다보았다.

"당연히 제 친구겠지요. 맨발로 달려 나왔을 겁니다.”

검왕은 편안한 얼굴이었다. 이번 자신의 싸움과 다른 이들의 싸움을 지켜보는 과정에서 크나큰 검술의 깨달음이 있었던 그였다. 거기에 검무극까지 무사하다? 더 바랄 게 없는 결과였다.

풍천교주가 손사래를 쳤다.

"안타까운 일이지만 자네 친구는 새로 차릴 주점 생각에 자네가 위험한 건 신경도 안 썼다네.”

검왕의 입가에 미소가 짙어지는 걸 보며 검무극이 이번에는 독왕을 쳐다보았다.

“독왕님이 저래 보여도 은근히 정이 많은 분이시죠.”

풍천교주가 이번에는 목소리를 낮춰 검무극의 귓가에 속삭였다.

“사실 이번 싸움에서 제일 편했던 사람이 독왕이라네. 손가락 하나 까닥하지 않았거든.”

“그래서 더 힘들지 않았을까요?"

속삭이듯 말했지만 두 사람의 대화는 모두에게 다 들렸다.

“다른 사람이 있다니까!"

“제게 그래 주실 분은 극악소마님이신데.”

“여기 없는 사람 찾지 말고!"

“혹시 두 분 맹주님들 중에.............”

끝까지 장난을 치자 풍천교주의 입이 삐져나왔다.

“결국 그때 그 교주 취급이군.”

그제야 검무극이 그를 보며 차분히 말했다.

“그때 그 교주님이 지금의 저를 지켜주셨군요.”

그를 향한 검무극의 눈빛에는 진심 어린 고마움이 담겨 있었다.

“저를 위해 아낌없이 다 내주셨던 그때 그 교주님 말입니다.”

그래, 매번 신물 뺏긴 타령을 했지만 한 번도 싫은 내색한 적 없는 검무극이었다. 그래, 그에게 준 것은 어떤 것도 아깝지 않다.

"고월이랑 셋이 여행 언제 갈 건가?"

“가야죠. 곧 갈 겁니다! 대신 당분간은 해야 할 일이 태산처럼 밀려있어서 일단 짐부터 싸놓고 기다리십시오!"

그때 검무극의 시선에 무엇인가 들어왔다.

"앗. 저길 보십시오."

모두의 시선이 자신들 뒤쪽을 향했다.

거기에 있는 것을 향해 검무극의 반가운 목소리가 날아들었다.

“너도 살아남았구나.”

검무양은 마화를 받쳐 든 거대 악귀상의 손바닥 위에 올라서서 마가촌이 있는 방향을 쳐다보고 있었다.

며칠이 지났지만, 아버지와 함께 나간 이들은 돌아오지 않고 있었다.

마화가 피어오르면서 통천각의 정보망은 더욱 신속하게 오가고 있었다.

사도맹주와 무림맹주가 도와주러 왔다는 소식을 들었고, 마지막에는 검무극도 도착했다는 소식을 들었다.

“아직 아무 소식이 없습니까?"

검무양의 말에 허공에서 휘의 대답이 들려왔다.

“네, 아직입니다.”

한데도 싸움이 끝나지 않고 있었다.

그래서 더 걱정되었다. 그들이 모두 있음에도 천살성을 죽이지 못하고 있었으니까.

검무양이 애써 불안감을 떨쳐내며 농담을 했다.

“무극이가 말을 많이 해서 싸움이 늦어지는 거겠지요.”

나직하게 휘가 웃는 소리가 들렸다.

바로 그때였다.

저 멀리서 온 세상이 환하게 빛나는 것을 바라보며 검무양이 깜짝 놀랐다.

어느새 모습을 드러낸 휘가 검무양 옆에서 소리쳤다.

“천마멸세가 펼쳐졌습니다.”

검무양의 표정이 확 굳어졌다. 구화마공의 마지막 초식인 천마멸세까지 펼쳐야 하는 싸움이 벌어진 것이다.

빛이 사라졌을 때 검무양이 휘에게 말했다.

“마화를 끄고 저와 같이 나가시죠.”

휘가 놀란 얼굴로 그를 쳐다보았다.

“안 됩니다.”

교주와 소교주의 생사를 알 수 없는 상황에서, 하나 남은 교주의 혈육을 내보낼 수는 없었다.

“어차피 천마멸세가 펼쳐진 이상, 싸움은 끝났을 겁니다.”

만약 최악의 경우가 펼쳐졌다면.

“우리가 졌다면 이 기관과 진법이 그를 막을 수 있겠습니까?”

휘는 그의 말에 동의했다.

두 사람이 곧장 몸을 날려 본교를 나섰다.

그들이 마가촌에 도착했을 때 그곳에는 아무것도 없었다.

그야말로 모든 것이 사라진 무의 공간이었다.

그리고 두 사람의 눈에 들어온 놀라운 장면.

하나의 탁자.

그곳에 하나의 탁자가 있었다.

앞서 검무극이 바라보며 너도 살아남았구나 했던 대상이 바로 그 탁자였다.

화무기의 천마멸세로 모든 것이 사라졌지만, 마침 대마벽 뒤쪽 풍류주점에 있던 탁자와 의자가 온전히 남았던 것이다.

일부러 그것을 지키려 했던 것은 아니었지만, 우연히도 그렇게 되었다. 그것도 그들이 함께 밥을 먹었던 바로 그 탁자가.

검무극이 걸어가서 탁자를 어루만졌다.

어쩌면 하늘은 자신에게 말하고 있는 게 아닐까? 앞으로도 네 마도를 지키며 살아가라고.

검무양과 휘가 도착했을 때, 그 탁자에 모두가 앉아 있었다.

검우진을 중심으로 양쪽에 진패천과 백자강이 있었다. 다시 그 옆으로 권마와 독왕이 있었고, 끝으로 검무극과 풍천교주, 검왕이 앉아 있었다.

아무것도 없는 공간에 그렇게 앉아 있으니, 그 모습은 그림 속 한 장면처럼 보였다.

“형! 여기야! 휘 아저씨! 어서 오십시오!”

검무극의 환한 모습을 보자 검무양은 긴장이 풀렸다. 이곳까지 어떤 마음으로 왔는지 아무도 모를 것이다.

검무양이 빠른 걸음으로 아버지에게 걸어갔다.

함께 걸어가던 휘는 소리 없이 사라졌다. 원래 자신의 임무에 돌입하는 순간이었다.

검무양이 와서 검우진에게 정중히 인사했다. 다른 말은 하지 않았다.

"교주님을 뵙습니다. 천살성을 격퇴하신 것을 감축드립니다.”

검우진이 고개를 끄덕이며 공을 두 맹주에게 돌렸다.

“두 분이 도와주셔서 무사히 이겼다.”

검무양이 두 맹주에게 감사를 전했다.

풍천교주와 마존들에게까지 인사를 마친 검무양을 검무극이 자기 옆자리로 잡아끌었다.

“보고 싶었어, 형."

정말 자신만큼 보고 싶었을까? 처음으로 하늘에 빌었다. 모두가 무사하기를, 동생이 너스레를 떨며 자신을 반기기를

검무양이 주위를 둘러보며 말했다.

“여기부터 다시 지어야겠네.”

“우리가 새 건물로 근사하게 지어줘야지. 더 크고 높게. 그냥 이번 기회에 다들 푹 쉬라고 해.”

검무양이 검무극을 쳐다보았다. 그 어느 때보다 부드러운 눈빛으로,

"피곤해 보인다.”

처음이었다. 형이 자신을 보고 피곤해 보인다고 말해준 것은.

검무극이 의자에 비스듬히 허리를 눕히며 다리를 쭉 뻗었다.

“내일은 온종일 잠만 잘 거야. 아니지. 이런 날은 아무리 피곤해도 좋아서 잠이 안 오는데.”

그때 그곳으로 또 다른 사람들이 도착했다.

바람처럼 달려와서 내려선 세 사람은 바로 혈천도마와 일화검존, 그리고 극악소마였다.

일차로 먼저 출발했던 그들이 먼저 도착한 것이다.

부상 때문에 마불과 섭혼마존, 취마는 마차로 돌아오는 중이었다.

세 마존은 마가촌의 모습으로 이 싸움이 얼마나 힘들고 대단한 싸움이었는지 알 수 있었다.

검무극이 그들에게 소리쳤다.

“어르신! 검존님! 소마님!”

검무극이 벌떡 일어나 아이처럼 달려가서 반가워했다. 혈천도마는 자신에게 와락 안기려는 검무극을 보법으로 피하며 검우진에게 걸어갔다.

일화검존이 뒤따라 걸으며 혈천도마에게 말했다.

“제가 말했잖아요? 소교주가 먼저 달려갔으니 괜찮을 거라고.”

일화검존이 일러바치듯 검무극에게 말했다.

"빨리 가야 한다고 얼마나 재촉했는지 상상도 못 할 거네.”

검무극이 혈천도마의 등에 소리쳤다.

“어서 어르신 댁에 가서 침상에 책 가득 쌓아두고 누워서 읽고 싶습니다!"

"그게 네 침상이냐!"

마지막으로 걸어온 극악소마가 가면 속에서 환하게 웃었다.

검무극도 마주 웃었다. 언제나처럼 재회 인사는 그것으로 충분했다.