절대회귀 [700-799화]

여인들이 싸운 건 그간 쌓였던 화가 폭발해서가 아니었다. 하나의 기운이 그녀들의 본성을 뒤흔든 것이다.

소악심.

인간의 근원적인 폭력성을 깨우는 극악소마의 고유 마기.

소악심에 노출되면 심장이 뛰면서 누군가를 죽이고 싶어진다. 실제로 내공이 약한 사람이 소악심에 강하게 노출되면 옆 사람을 찔러 죽이기도 한다.

하지만 살수는 자기감정을 누구보다 잘 다스리는 이들이다. 같은 내공과 실력이라도 일반 무인보다 훨씬 영향을 덜 받는다. 또한 분노와 폭력성을 참고 드러내는 방식 또한 미세하게 달랐다.

소악심에 노출된 그녀들은 악에 대한 이해가 누구보다 깊은 극악소마의 예리한 눈을 피하지 못했다.

삼교는 죽립을 벗은 상대를 알아보았다. 그래, 상대는 이십 명이나 되는 자신들 앞에서 충분히 여유를 부릴 자격이 있는 사람이었다.

“극악소마.”

천화루주의 호위를 맡은 그가 극악소마라는 사실은 이미 알고 있었으니까. 몰랐던 것은 결승 무대의 자리를 배정하는 오늘, 그가 이렇게 선수를 쳐올 줄은 예상하지 못했다.

그녀는 소악심에 관해 알지 못했지만 적어도 한 가지는 확실히 알 수 있었다. 극악소마가 어떤 특별한 수법을 발휘해서 여인들 속에서 자신들을 가려냈음을.

극악소마가 조금 떨어진 곳의 의자를 바라보았다. 와서 앉으라는 의미.

무슨 말을 하려는 것인지 들어는 봐야 할 상황, 삼교가 걸어와서 자리에 앉았다.

나머지 살수들이 삼교를 중심으로 좌우로 거리를 벌리며 늘어섰다. 싸움이 벌어지면 바로 합공할 위치를 잡았다. 하지만 극악소마는 전혀 신경 쓰지 않는 기색이었다.

‘가까이서 보니…….’

그녀는 면사를 착용한 극악소마의 두 눈을 제대로 볼 수 있었다. 본선 대회가 있을 때 얼핏 그를 보긴 했지만, 이렇게 가까이서 보는 것은 이번이 처음이었다.

이번에 극악소마를 접하기 전에는 이렇게 오해했다.

극악소마는 얼굴을 마주보기 힘들 정도로 사악하게 생겼거나 흉측한 흉터나 화상이 있을 거라고. 그래서 가면을 쓰고 다니는 것이겠지 생각했었는데.

‘이렇게 준수하게 생긴 자였을 줄이야.’

두 눈과 이마만 봐도 예상이 되었다. 정말 잘생긴 미남이라는 것이.

‘어쩌면 코나 입이 흉측한 모습일 수도 있겠지.’

어쨌든 본 얼굴이 궁금하다는 생각이 들게 하는 첫인상이었다.

극악소마가 그녀에게 물었다.

“지금 그대에게 결정권이 있나?”

극악소마는 그녀에게 조직에서 정해준 대로만 움직여야 하는지, 아니면 스스로 어떤 결정을 내릴 수 있는지를 물었다.

“있다면?”

“수하들에게 자결하지 말라고 해.”

이어지는 말은 ‘내가 직접 잔인하게 죽여 줄 테니까!’ 이렇게 상대의 기세를 죽이는 말이 나오리라 예상했는데.

극악소마의 다음 말은 전혀 생각지 못한 것이었다.

“죽이러 온 거 아니니까.”

삼교는 말없이 극악소마를 응시했다. 거짓말이 아닌 것 같았기에 혼란스러웠다. 자신들을 모두 찾아냈는데 죽이지 않는다고? 다른 사람도 아닌 극악소마가?

삼교가 나직이 대답했다.

“우린 자결 따윈 안 해.”

그럼 됐다는 듯 극악소마가 고개를 끄덕였다.

삼교가 천천히 자리에서 일어났다. 죽이러 온 게 아니라는 말로 혼란을 줘서 자신들의 투지를 떨어뜨리려는 거겠지.

찌이이익.

그녀가 궁장 아랫부분을 길게 찢자 허벅지가 드러났다. 허벅지를 감은 가죽띠에 비수가 꽂혀 있었다. 비수를 뽑아 들며 삼교가 다른 살수들에게 말했다.

“반드시 죽여야 한다. 극악소마가 우릴 살려줄 리가 없다.”

살수들이 일제히 각자의 병기를 꺼내 들었다.

어떤 여인은 삼교처럼 숨겨둔 비수를 꺼냈고, 또 어떤 여인은 날카로운 낚싯줄을 양손에 감아 팽팽하게 잡아당겼다. 어떤 여인은 허리띠로 위장했던 연검을 뽑아 들었다.

노리개를 분리하자 작은 암기가 뽑혀 나왔고, 비녀를 뽑아 드는 여인도 있었다. 팔찌 안에서 날이 시퍼런 암기가 나오기도 했다.

아름다운 이십 명의 여인이 저마다 숨겨둔 암기를 꺼냈다. 그 모습은 무인으로 평생을 살아도 쉽게 볼 수 있는 광경이 아니었다.

자리에서 일어난 극악소마가 품속에 손을 넣었다. 그곳에서 뭐가 나올지 몰라 살수들이 모두 긴장했는데.

극악소마의 손에 들려 나온 것은 그의 가면이었다.

가면이 그의 얼굴을 가렸고, 쓰고 있던 면사가 한 송이 꽃이 떨어지듯 스르륵 흘러내렸다.

이제 극악소마의 얼굴을 가린 것은 면사가 아닌 하얀 가면이었다.

삼교와 살수들은 긴장했다. 말로만 듣던 극악소마의 백색 가면을 처음으로 직접 보는 순간이었다.

면사를 썼을 때와 가면을 썼을 때의 느낌이 달랐다. 조금 전까지만 해도 이렇게 잘생긴 눈이야? 했었는데, 그 눈이 가면 아래로 들어가자 느낌이 완전히 달라졌다.

그 낯설고 서늘한 두 눈이 가면 속에서 웃었다. 독문병기를 빼든 이십 명의 살수를 보며 그는 웃었다.

거기에 더해지는 또 다른 압박이 있었다.

극악소마가 만년한철 비수를 꺼내 든 것이다.

삼교가 알고 있기로는.

‘극악소마는 지풍과 장법을 쓰는 걸로 알고 있는데?’

그래서 이번 싸움에서는 지법과 장법을 조심하면서 싸우려고 했는데. 비수를 꺼내 든다고?

그 비수가 다른 사람 손에 들렸을 때와 극악소마 손에 들렸을 때 주는 압박감의 차이가 완전히 달랐다.

원래라면 삼교는 싸움을 앞두고 이 말을 했을 것이다.

아무리 당신이라도 우리 모두를 상대할 수는 없을 거야.

하지만 극악소마의 압도적인 존재감에 삼교는 이런 생각이 들었다.

‘아까 그 여자들 머리채를 흔들고 함께 나갔어야 했어.’

그녀는 수하들 역시 마찬가지로 위압감을 느끼고 있음을 알 수 있었다. 숫자가 많다고 무작정 유리하다고만 할 수는 없는 일.

기본적으로 살수는 혼자 움직이거나 혹은 철저한 사전 계획에 따라 움직이는 이들이었다. 지금은 아무 계획도 없었고, 이십 명이나 되는 이들이 합공한 적 역시 당연히 없었다.

그래도 기대하는 것 하나는.

“한 사람이 상처 하나씩만 입히면, 스무 번째 사람은 걸어서 나갈 거다.”

기세가 눌린 상황에서 막연히 이길 수 있다는 말보다 더 도움이 될 말일 것이다. 죽도록 싸우면 누군가는 살 수 있다. 그게 네가 될 수 있다.

삼교는 수장답게 가장 먼저 극악소마를 향해 몸을 날렸다.

쉭! 쉬이익! 쉬익!

삼교의 비수가 허공을 연속해서 갈랐다. 모두 극악소마의 급소만을 노리고 날아들었다.

많은 걸 예상한 공격이었다. 그가 막거나 피하면 어떻게 대처할지도, 다음 수는 또 어떻게 펼칠지. 반격을 당해 비수를 떨어뜨리면 어떻게 대응할지.

하지만 극악소마의 움직임이 이렇게 빠른 줄은 예상하지 못했다.

극악소마가 자신의 공격을 어떻게 피했는지 알 수도 없었다. 그야말로 번쩍하는 순간, 극악소마가 자신을 스치고 지나갔다. 상대가 너무 빨라서 호신강기를 끌어올릴 여유도 없었다.

뭔가가 자신의 목을 스치고 지나가는 느낌이 들었다.

‘젠장! 베였다!’

목이 갈라지면서 피를 뿜어낼 것이라 절망하던 그때.

그녀는 쓰러지지 않았다.

‘왜?’

그녀가 자신의 목을 살폈다. 손에 살짝 묻어나는 피. 목에 맺혀 있던 피가 묻어나는 정도였다.

그녀는 재빨리 자신의 비수에 목을 비춰보았다.

목에 그어진 한 줄기 혈선. 깊이 베지 않고 아주 살짝만 베고 지나간 것이다.

‘실수인가?’

하지만 실수가 아니었다.

다음으로 극악소마와 일수를 겨룬 십일교와 이십교 역시 조금 떨어진 곳에서 각자의 목을 매만지고 있었다.

조금만 더 깊이 베었으면 죽었을 공격인데 그녀들 역시 살짝 혈선만 그어진 채 서 있었다.

‘죽이려 했으면 우린 죽었다.’

삼교는 그제야 극악소마가 싸우는 모습을 객관적으로 볼 수 있었다.

단지 빨라서 당했다고 느꼈던 공격이었는데.

아니었다. 극악소마의 공격은 전혀 생각지 못한 궤적을 그리고 있었다. 저 속도를 감당했다 하더라도, 저 특이한 공격은 절대 막지 못했을 것이다.

십구교가 던진 암기가 극악소마의 비수에 모두 튕겨 나갔고, 튀어나온 암기를 피하느라 주춤하던 십육교과 십삼교의 목이 연이어 그어졌다.

‘어떻게 저럴 수 있지?’

놀라운 것은 상대의 실력 고하에 상관없이 상처의 위치와 깊이가 같다는 점이었다.

그냥 목을 베서 다 죽이는 것보다 훨씬 어려운 경지.

스무 개의 상처를 남기면 우린 살아남을 수 있을 거라고?

그 말을 듣고 극악소마가 얼마나 가소로워했을지. 극악소마에게는 단 한 개의 상처도 남길 수 없었다.

그리고 모든 살수가 이 압도적인 실력 차에 순응한 것은 아니었다.

한 번 목이 베어진 십구교가 다시 덤비려 몸을 날렸다. 살려줬음을 알았음에도 그녀는 다시 기습을 가한 것이다.

휘이이익.

물론, 통하지 않았다. 십구교의 기습을 가볍게 피한 극악소마가 그녀의 목을 잡고 바닥으로 내리꽂았다.

바닥에 처박힌 십구교가 다시 달려들려던 그때.

십구교는 자신을 내려다보는 가면 속의 눈을 보았다.

그녀는 온몸에 소름이 돋았다. 그녀는 결코 죽음을 두려워하지 않았지만, 이건 죽느냐 사느냐의 문제가 아니었다.

죽음은 두렵지 않았지만, 그 눈빛은 두려웠다. 이 사람에게 잘못했다간 죽음보다 더한 고통을 받게 될지도 모른다는 두려움, 극악소마의 눈빛은 근원적인 공포심을 자극했다.

극악소마는 그녀를 그냥 두고 삼교를 쳐다보며 물었다.

“자결은 안 한다면서?”

이렇게 나오면 다 죽인다는 의미가 담긴 말이기도 했다.

삼교는 아무 말도 하지 못했다.

그 와중에 이번에는 칠교가 극악소마를 기습하고 있었다.

쉬이익!

하지만 그녀의 비수가 허공을 갈랐을 때, 돌아온 건 목에 그어진 혈선이었다.

앞선 극악소마의 경고를 무시하고 그녀 역시 다시 달려들려고 할 때.

삼교가 몸을 날려서 그녀의 손목을 붙잡았다.

삼교가 칠교를 보며 고개를 가로저었다. 칠교의 성격이 보통이 아님을 알았지만, 말리지 않으면 개죽음을 당할 게 뻔했다. 극악소마의 성질을 잘못 건드렸다가 모두를 죽여버릴 수도 있었다.

그렇게 극악소마라는 한 줄기 바람이 가인교에 불었다.

바람이 남긴 것은 한 줄기 혈선이었다.

장내에 흐르는 침묵.

그녀들은 믿을 수 없다는 눈빛으로 서로의 목에 그어진 혈선을 쳐다보았다.

삼교는 알 수 있었다.

실제로 극악소마가 자신들을 죽이려 했다면, 이건 싸움이 아니라 학살이 되었을 것임을.

‘이렇게나 강하다고?’

마존이 무섭다는 것은 익히 알고 있었지만, 이 정도 실력일 줄은 몰랐다.

검무극이 회귀하기 전의 극악소마였다면, 이런 압도적인 결과를 내지는 못했을 것이다. 여러 여인이 죽었을 거고, 이곳은 피바다가 되었을 거다.

하지만 극악소마는 그때보다 내공도, 무공 경지도 모두 상승했다. 게다가 여러 차례 죽음 직전까지 가는 처절한 생사대전의 경험까지 합쳐졌다. 거기에 새로 익힌 소향비술까지.

극악소마가 천천히 걸어가서 앉았던 자리에 다시 앉았다.

“이제 다 앉지.”

삼교는 한숨을 내쉰 후 자리에 앉았다. 그녀가 수하들도 앉게 했다.

“모두 앉아라.”

이제 나머지 살수들도 각자 자신의 자리에 앉았다.

그러자 기다렸다는 듯 문이 열리고 가면을 착용한 무면객이 들어왔다.

무면객은 한 명씩 돌아가며 자리에 앉은 여인들의 아혈과 마혈을 모두 제압했다.

그때 살수 하나가 무면객을 인질로 잡으려고 기습을 감행했다. 앞서 극악소마에게 달려들려다가 삼교의 제지를 받았던 칠교였다.

다음 순간.

가슴에 일격을 얻어맞은 칠교가 그대로 나가떨어졌다.

무면객이 그녀의 기습을 피하면서 그대로 팔꿈치로 그녀를 강타한 것이다. 바닥에 쓰러진 그녀는 울컥 피를 토했지만 죽지는 않았다.

혼자 남아서 극악소마를 보필하고 있던 이 무면객은 이번에 온 열 명의 무면객 중에서도 가장 강한 무공을 지닌 이였다. 그랬기에 기습은 통하지 않았다.

무면객은 쓰러진 그녀의 마혈과 아혈을 제압한 후 다시 일으켜 앉혔다. 고개를 푹 숙인 채 정신을 잃은 그녀를 끝으로 이제 더는 나서는 이는 없었다.

그렇게 이십 명의 살수가 완벽하게 아혈과 마혈이 제압당했다.

‘아직 모두가 잡힌 것은 아니다.’

남은 살수들이 차이란을 도와 원래 계획을 완수할 수 있으리라.

삼교가 마지막 실낱같은 희망을 떠올리던 그때, 밖에서 마차가 도착하는 소리가 들렸다.

무면객이 객청의 문을 열자 밖에 도착한 마차가 보였다. 암기가 고슴도치처럼 박혔고, 곳곳이 구멍 나고 부서져서 형체를 유지하고 있는 게 놀라울 정도로 공격을 받은 마차였다.

마차를 바라보는 삼교의 눈빛이 떨렸다.

‘설마?’

마차 문이 열리고 십칠교와 오교, 그리고 팔교가 내렸다. 그녀들까지 붙잡혀 온 모습에 삼교는 크게 놀랐다.

‘어떻게 저들까지 찾아낸 거지?’

반면 객청으로 들어오던 십칠교의 눈에 동료들의 모습이 보였다. 창가에 서 있는 극악소마나 문 뒤에 서 있는 무면객은 보이지 않았다.

대신 멀쩡히 자리에 앉아 있는 동료들의 모습에 그녀는 내심 환호했다. 삼교도 있었고 칠교의 모습도 보였다. 그 숫자가 이십 명이나 되었다.

‘살았다!’

그와 동시에 십칠교의 마음에 뒤따라 들어오고 있는 무면객에 대한 걱정이 스쳤다.

‘당신은 나를 살려줬지만…….’

자신은 그를 구해주지 못할 것이다. 십칠이란 숫자는 이런 큰일을 결정할 수 있는 숫자가 아니었으니까.

‘당신은 죽게 될 거야.’

십칠교의 발걸음이 느려졌다.

무면객은 아무것도 모른 채 자신을 뒤따르고 있었다.

다른 사람은 몰라도 이 무면객만큼은 살려주고 싶었다.

하지만 그럴 수는 없었다. 아혈이 제압당해 알려줄 수도 없었고, 진짜 그랬다간 자신이 목숨을 잃게 될 테니까.

누군가를 어떻게 죽일까만을 고민해 왔던 인생이었다.

그래서 누군가를 살려주고 싶다는 감정을 가진다는 게 참 낯설었다. 아니, 처음 있는 일이었다.

그때 뒤에서 무면객이 그녀의 등을 밀었다. 고민이 깊어지니 발걸음이 너무 느려진 것이다.

십칠교가 뒤를 돌아보았다.

마차를 타고 오는 내내 함께 있었지만, 이렇게 눈이 마주친 것은 지금이 처음이었다. 그는 계속 바깥만 쳐다보고 있었으니까.

십칠교가 다시 돌아서 걸음을 옮겼다.

그렇게 그들이 객청으로 들어섰다. 안으로 들어선 십칠교가 흠칫 놀랐다. 열린 문 뒤쪽에 무면객이 한 명 서 있었던 것이다.

그리고 창가에 또 다른 무면객이 있었다. 그는 벽에 기댄 채 객청 안을 쳐다보고 있었는데, 십칠교는 단번에 그가 평범한 무면객이 아님을 알 수 있었다.

다른 무면객들과는 느껴지는 존재감 자체가 달랐다. 그 존재감은 자연스럽게 하나의 이름을 떠오르게 했다.

‘극악소마!’

새하얀 가면 때문이었을까?

극악소마를 보는 순간 거대하고 새하얀 늑대가 떠올랐다. 눈발이 날리는 설원에 홀로 서 있는 한 마리의 늑대가.

비로소 동료들이 제대로 보였다. 그녀들은 모두 경직된 표정으로 이쪽을 쳐다보고 있었다.

이제야 알 수 있었다. 삼교를 비롯한 이십 명의 가인교 살수들은 모두 제압당해 있었다는 것을.

그녀들이 제압당해 있을 수도 있다는 것을 왜 생각지 못한 것일까?

그때 극악소마가 그녀에게 물었다.

“괜찮나?”

십칠교가 설마 자신에게 물었나 잠시 착각하던 그때, 뒤에서 누군가 대답했다.

“네, 괜찮습니다.”

십칠교가 깜짝 놀라 돌아섰다.

자신을 구해준 무면객이 정중히 포권하며 대답했음을 알 수 있었다. 극악소마가 여러 곳을 다쳐 무복이 피에 젖은 그에게 괜찮냐고 물었던 것이다.

그 모습에 십칠교는 한 번 더 놀랐다.

‘말을 못 하는 게 아니었어!’

지금껏 무면객들은 말을 못 하는 이들인 줄 알았다. 혀를 뽑고 감정조차 없애버린 자들인 줄 알았는데.

심지어 원래 객청에 있던 무면객과 눈인사도 했다. 놀랍게도 서로 웃었다.

‘뭐야, 웃을 줄도 알아?’

무면객은 십칠교를 데려가 의자에 앉혔다. 그곳에 앉자 십칠교는 비로소 자신의 처지를 실감했다. 마교의 그 무서운 극악소마와 무면객들에게 붙잡힌 자신들의 처지를.

그녀의 시선이 선배와 후배 살수들을 향했다.

어차피 입을 열 수가 없었기에 서로 조용히 눈빛만 나눴다. 그때 그녀는 보았다. 모두의 목에 그어진 한 줄의 혈선을.

‘설마?’

십칠교는 알 수 있었다. 한 사람에게 모두 당한 상처라는 것을.

‘극악소마에게 당했다.’

자신이 아는 극악소마는 사람을 살리는 것과는 전혀 어울리지 않는 사람이었는데. 마존들 중에서도 제일 잔혹하다고 소문난 사람인데.

‘대체 왜 우릴 죽이지 않는 걸까?’

그러는 사이 또 다른 마차들이 속속 도착했다.

그곳에도 제압당한 살수들이 내렸다. 이번에 동원된 모든 가인교의 살수들이 붙잡혀 오고 있었다.

무면객들이 붙잡혀 온 살수들을 빈자리에 앉혔다. 뒤에 붙잡혀 온 살수들일수록 더 많은 동료의 숫자에 놀람은 더욱 커졌다.

우리가 이렇게 무기력한 조직이었나?

마음만 먹으면 세상 어떤 남자도 다 죽일 수 있을 거라 자신했던 그녀들이었는데.

하지만 저 가면을 쓴 자들에게는 그녀들의 아름다움이 통하지 않았다. 저 가면에 막혔다. 마치 상극을 만난 것처럼.

그렇게 나갔던 무면객이 모두 살수들을 제압해서 돌아왔다.

붙잡힌 이들을 보자 삼교는 알 수 있었다.

‘일교와 이교를 빼고 모두 붙잡혔다.’

당장 자신들을 죽이지 않은 것은 다행이었지만, 마교가 순순히 자신들을 살려줄 거란 순진한 생각은 하지 않았다.

자신들을 노렸으니 차이란과 일교, 이교 역시 위험에 처해 있을 수도 있었다.

자신들을 인질로 삼아 차이란을 이용하려는 것은 아닐까 걱정도 되었다.

그녀의 시선이 바깥에 세워진 마차를 향했다.

이제 믿을 건 하나였다.

부서진 마차가 신화방 객청에 도착했다는 것을 보고 받든, 객청에서 여인끼리 싸움이 났다는 보고를 받았든, 신화방주가 직접 고수들을 이끌고 이곳에 와주는 것.

아무리 극악소마라고 해도 대회를 이틀 앞둔 상황에서 신화방주를 건들 수는 없을 터.

그가 와서 변수를 만들어주기를 기대했다.

하지만 아무리 기다려도 신화방주는 오지 않았다.

* * *

신화방의 방주전에는 세 사람이 앉아서 술을 마시고 있었다.

가운데 앉은 사람은 신화방주 안청광이었고 나머지 두 사람은 바로 염사검과 철한도였다.

안청광을 도와 지금의 신화방을 이룬 두 고수들.

“이제 이틀 남았소.”

차이란은 결승 무대에서 사도맹주를 죽일 거라고 계획을 전해왔다. 원래는 더 며칠 뒤 축하연회에서 죽일 계획이었는데, 사도맹주가 일찍 도착하면서 계획을 당긴 것이다.

“우리에게 한 약속 잊지 마시오.”

염사검의 말에 안청광이 고개를 끄덕였다.

“내가 자네들에게 한 약속을 어긴 적이 있나?”

여러 번 있었다. 그는 기억하지 못하겠지만. 아니면 기억 못 하는 척 할 수도 있었고.

그리고 약속을 확답받는 그보다 더 큰 이유가 있었다. 바로 안청광의 야망이 이루면 이룰수록 또 다른 불길로 타오르는 야망임을 잘 알았기 때문이다.

그런 사람에겐 받아낼 때 확실히 받아내야 한다. 그는 또다시 기억하지 못할 테니까 말이다.

안청광이 두 사람에게 약속한 것은 막대한 부와 권력이었다.

사도맹주를 죽인 후 그 암살을 흑천문에 뒤집어씌우려는 계획이 성공하면, 흑천문은 차기 사도맹주가 될 비사인에 의해 멸문지화를 당하게 될 것이다.

그렇게 되면 신화방은 안휘에서 제일가는 방파로 부상할 것이고, 흑천문이 차지했던 세력을 전부 아우를 수 있을 것이다.

그렇게만 되면 사도제일방이 되는 것도 막연한 꿈은 아니었다.

“자, 한잔하세.”

세 사람이 건배했다.

경쾌한 소리를 내며 잔이 부딪치던 바로 그때.

끼이익.

그곳의 문이 열리고 누군가 안으로 들어섰다.

들어온 사람이 누군지 확인한 세 사람은 깜짝 놀라 벌떡 자리에서 일어났다.

놀랍게도 들어온 사람은 사도맹주 백자강이었다.

사도맹주가 왔으면 밖을 지키는 무인의 기별이 있었을 텐데, 이곳에 도착할 때까지 아무 기별이 없다는 건 그가 은밀히 왔다는 의미.

뭔가 불길했지만 안청광이 환한 표정으로 반기며 앞으로 달려 나왔다.

“어서 오십시오, 맹주님.”

안청광이 정중히 포권하며 인사했다.

“기별도 하지 않으시고 어쩐 일이십니까?”

백자강은 말없이 그의 얼굴을 응시하더니, 불쑥 물었다.

“왜 그랬나?”

순간 안청광의 가슴이 철렁 내려앉았다. 설마 맹주가 다 알고 찾아온 것인가?

그뿐만 아니라 뒤에 서 있던 염사검과 철한도의 등줄기가 서늘해졌다.

“무슨 말씀이신지요?”

잠시 무거운 침묵이 흘렀다. 안청광은 무슨 일인지 몰라도 자신은 결백하다는 눈빛으로 백자강의 시선을 피하지 않았다.

백자강의 작은 눈이 웃음을 지었다.

“술자리가 있으면 나도 불렀어야지.”

그제야 안청광이 내심 가슴을 쓸어내렸다.

“미처 귀하신 분께 폐가 될까 청하지 못했습니다. 죄송합니다, 맹주님.”

뒤에 서 있던 염사검과 철한도가 정중히 포권하며 인사했다.

“맹주님을 뵙습니다.”

백자강이 그들을 쳐다보았다. 그러다 앞서 안청광에게 했던 말을 그대로 했다.

“자네들은 왜 그랬나?”

같은 질문을 또 하자 염사검과 철한도는 내심 당황했다. 지은 죄가 있으니 괜히 마음에 찔렸지만, 염사검은 미소를 지으며 물었다.

“무슨 말씀이십니까?”

그러자 이번에도 장난이었다는 듯, 백자강이 웃으며 말했다.

“왔으면 내게 먼저 인사했어야지.”

“바쁘신 것 같아, 연회 때 뵙고 인사드리려 했습니다. 죄송합니다.”

그렇게 인사를 나누고 네 사람이 다시 원형 탁자에 둘러앉았다.

안청광이 백자강에게 술을 따라주었다.

“맹주님, 술부터 한잔 받으시지요?”

백자강이 술을 받은 후 세 사람에게 술을 따라주었다. 오른쪽에 앉아 있던 철한도에게 첫 잔을 따르면서 그에게 물었다.

“왜 그랬냐고 묻지 않았나?”

다시 세 사람이 흠칫했다. 저 질문은 아까 다 대답하고 농담처럼 지나갔다고 여겼었는데, 다시 대답을 요구해 온 것이다.

“무슨 말씀이신지…….”

그의 말이 채 끝나기 전에 한 줄기 바람 소리가 들렸다.

쉬이이익!

그의 대답을 영원히 들을 수 없는 곳으로 데려간 바람 소리이기도 했다.

철한도의 머리통이 탁자 위로 떨어지더니 데구르르 굴러서 술병 옆에 멈춰 섰다.

“썅!”

외마디 욕설을 내뱉으며 염사검이 의자를 넘어뜨리며 뒤로 물러났고, 안청광은 제자리에 앉은 채 두 눈을 부릅떴다.

설마 맹주가 이렇게 예고도 없이 철한도를 베어버릴 줄은 몰랐다. 그것도 단칼에.

허공에 내뻗었던 검을 백자강이 다시 검집으로 회수했다.

그러고는 아무 일도 없었다는 듯 말했다.

“요즘 화가 많아졌는지 두 번이 한계가 됐네. 두 번이나 물었는데 대답하지 않으면 참을 수가 없더군.”

백자강이 뒤로 저만치 물러나 있는 염사검을 보며 술병을 들었다. 와서 술을 받으라는 의미였다.

염사검은 알 수 있었다. 백자강이 모든 사실을 다 알고 찾아왔음을. 그렇지 않은데 이런 일을 저질렀을 리가 없다.

‘저 술을 받으면 죽는다.’

죽음의 공포가 밀려들었다. 안휘 무림을 종횡하며 살아온 인생, 평생 무서울 게 없었는데. 막상 곧 죽는다고 생각하자 온몸이 떨려왔다.

염사검이 안청광을 쳐다보았다. 안청광은 아무 말도 하지 않고 앉아 있었다. 그라고 이 상황에 무슨 뾰족한 수가 있겠는가? 어떻게든 이 자리를 모면하기 위해 머리를 굴리고 있으리라.

염사검이 천천히 걸어와서 자리에 앉았다.

그는 금방이라도 검을 뽑을 준비를 하고 있었다. 죽어도 저렇게 허무하게 죽지는 않을 것이다.

피가 흥건히 흐르는 탁자 위에서 사도맹주의 술을 받았다.

마지막 술일지도 모른다는 생각 때문이었을까?

아까까지 달콤하던 술이 쓰디썼다.

“……술맛이 좋습니다.”

백자강이 다시 물었다.

“왜 그랬나?”

그에게 묻는 두 번째 물음, 대답해야 했다.

그는 솔직히 대답했다.

“돈에 권력에, 안 할 이유가 있었겠습니까?”

거기까진 이해한다는 표정으로 백자강이 고개를 끄덕였다.

“나인 줄 알았지?”

“아닙니다, 그건 몰랐습니다.”

대답하는 순간 백자강의 귓가에 소름이 돋았다.

백자강이 가만히 그를 쳐다보더니 담담히 말했다.

“술 한 잔 주고 이만 가게.”

염사검이 두 눈을 크게 떴다. 나를 살려준다고? 믿기 어려웠지만, 일단은 여길 벗어나고 봐야 한다. 지옥 바깥에 뭐가 있든, 지옥보다야 더하겠는가?

염사검이 백자강에게 술을 따라주었다.

또르릉.

바로 그 순간!

쉬이익!

순식간에 허공을 가른 백자강의 검이 염사검의 심장을 꿰뚫고 있었다.

검날을 타고 그의 피가 주르륵 흘러내렸고, 여전히 술병의 술은 백자강의 술잔을 채우고 있었다.

또르릉.

백자강은 죽은 자가 따르는 술을 다 마신 후 심장에 박힌 검을 뽑았다.

시체가 된 염사검이 그대로 뒤로 넘어갔다.

안청광은 알 수 있었다.

술 한 잔 주고 이만 가라는 소리가 여기서 나가라는 소리가 아니었음을.

이 세상에서 그만 나가라는 말이었다.

백자강은 시간 낭비하지 않았다. 상대를 떠보려 하지도 않았다. 딱 물어야 할 것만 물었다.

“왜 그랬나?”

그에게 묻는 두 번째 질문이었다. 그 역시 더는 미루거나 눈치를 볼 수 없었다.

“안휘 무림도 먹고, 사파 무림 전부를 다 먹고 싶었습니다. 맹주님이 꿨던 꿈, 저도 꿨습니다.”

안청광이 자리에서 일어나 뒤쪽 태사의로 걸어가며 차이란이 찾아왔던 그날을 말해주었다. 그가 자리에서 일어나 움직였지만 백자강은 그냥 듣고만 있었다.

“……그들의 제안을 받아들이지 않았다면 흑천문을 찾아갔을 겁니다. 누명을 쓴 쪽은 우리 신화방이었겠지요.”

억울하다는 듯 말했지만 백자강에게는 통하지 않았다.

“그런 일은 없었을 거네. 흑천문주는 내게 충성스러운 사람이니까. 애초에 그쪽은 찾아가지도 않았을 거네.”

흑천문주에 대한 믿음과 안청광에 대한 멸시가 동시에 흘러나왔다.

“유혹은 언제나 쉬운 쪽을 선택하기 마련이니까.”

태사의에 앉은 안청광의 얼굴이 찌푸려지더니 발악하듯 버럭 소리쳤다.

“당신은 너무 오만해.”

안청광이 태사의 팔걸이를 조작하는 순간.

스르릉.

백자강이 앉아 있던 곳 주위의 벽이 돌아가며 수백 개의 작은 구멍이 모습을 드러냈다. 천장이 열리면서 그곳에서도 수백 개의 구멍이 보였다.

이런 위급한 순간을 위해 그가 만들어둔 기관장치였다. 아주 오랫동안, 막대한 돈을 들여 은밀히 만든 기관이었다.

백자강은 이 기관을 알아보았다.

“사멸만침관(死滅萬針關), 아주 좋은 기관이지. 그거 아나? 이거 본맹의 기술자가 만든 거라네.”

그 여유에 기분이 나빴지만, 안청광은 이 기관을 믿었다. 이 기관에 들어간 돈과 시간을 믿었다.

“여유 있는 척 마시오! 당신이라도 무사하지 못해.”

원래 이 기관을 백자강에게 쓸 생각은 전혀 없었다. 차이란이 자신을 배신하면 그때 쓰려고 했었는데.

“젠장!”

이곳에서 사도맹주가 죽고 자신이 태사의 뒤쪽 비밀통로로 달아난다고 하더라도, 평생 신분과 얼굴을 숨긴 채 쫓겨 다녀야 할 것이다.

“당신은 여기서 죽어선 안 되었는데.”

그를 죽인 것은 흑천문이 되어야 했는데.

“어찌 이틀을 못 참고 내 꿈을 이렇게 깨버린단 말인가!”

수백 개의 암기 구멍이 자신을 겨누고 있었지만 백자강은 전혀 동요하지 않았다.

“이런 기관을 만들 돈으로 신화방을 키웠으면 꿈을 이뤘겠지. 자넨 그저 쉬운 길을 택했을 뿐이야.”

그 순간 안청광은 참지 못하고 기관을 발동시켰다.

하지만 기관은 발동하지 않았다.

철컥, 철컥!

아무리 장치를 눌러도 쇳소리만 날 뿐 기관은 공격하지 않았다.

백자강이 자리에서 일어나며 느긋하게 말했다.

“자네가 어떤 마음인지 뻔히 알고 있는데, 우리 호위들이 나를 이곳에 그냥 보냈겠는가?”

이미 호위들이 사전에 벽과 지붕으로 침투해서 기관 장치를 파훼한 것이다.

“젠장!”

안청광이 벌떡 일어났다. 비밀통로로 달아나야 할까? 아니면 공격을 날려야 할까?

무엇을 선택할지 정하지 않은 상태에서, 그 찰나의 틈을 가르는 빛이 있었다.

슈우우웅!

푸아아악!

빛처럼 날아간 푸른 검기가 그의 가슴을 꿰뚫었다.

그는 날아오르지 못하고 그대로 태사의에 주저앉았다.

그는 뻥 뚫린 자신의 가슴을 내려다보면서 왈칵 피를 쏟아냈다.

너무 허망했다.

처음 차이란의 손을 잡는 선택을 하는 데에 채 일각이 걸리지 않았다. 그 결정이 모든 것을 뒤바꿨다.

인생은 길지만, 언제나 결정은 한순간.

만약 그때 거절했다면 어떻게 되었을까?

백자강이 돌아서 걸어가며 말했다.

“자네 꿈은 다음 생에 꾸게.”

그때 뒤에서 안청광이 말이 들려왔다.

“……그 여자가 이런 말을 했었소.”

발걸음을 멈춘 백자강이 그 마지막 순간을 돌아보았다.

안청광의 입에서 정말 생각지 못한 말이 피와 함께 쏟아져나왔다.

“……당신이 죽어야 무림이 멸망하지 않을 거라고.”

그 말을 끝으로 안청광의 고개가 툭 떨어졌다.

이 방에 들어온 이후 백자강의 작은 두 눈이 처음으로 작은 점이 되면서 예리하게 빛났다.

그 말을 듣는 동안 귓가에 소름이 돋지 않았던 것이다.

정말 그런 말을 했다는 의미인데.

내가 살아 있으면 무림이 멸망한다고?

십칠교는 이제 구분할 수 있었다.

열 명의 무면객은 얼핏 봐선 구분이 안 되었지만, 자세히 보면 각자만의 개성이 있었다. 키도 다르고 체형도 다르고.

무엇보다 가면에 표시가 있었다. 가면 가장자리에 작은 그림이 그려져 있었는데, 여우 그림이 작게 그려진 가면도 있었고, 구름이나 불꽃, 독사와 거미가 그려진 가면도 있었다.

만약 저것이 각자의 상징이라면, 짐작하건대 저 그림이 가면 전체에 그려진 각자의 가면도 있지 않을까? 가령 여우 가면이라거나 가면 전체가 불타오르는 것 같은 불꽃 가면 말이다.

그리고 자신을 구해준 무면객의 가면에는 작은 초승달이 그려져 있었다.

무면객을 쳐다보던 십칠교가 오교와 눈이 마주쳤다. 자신과 함께 잡혀 왔고, 자신이 존경하는 선배였다.

오교가 그녀를 쳐다보며 살짝 고개를 가로저었다.

십칠교는 저 고갯짓이 무엇을 의미하는지 알 수 있었다. 괜히 사적인 감정을 주지 말라는 의미였다.

함께 마차를 타고 오면서도, 또 이곳에서도 자신의 속마음이 들킬 정도로 그를 쳐다봤다는 의미.

십칠교가 살짝 고개를 끄덕였다.

그래, 언제 죽을지 모를 상황에서 이 무슨 미친 생각인가? 오교니까 그냥 넘어가지, 다른 사람이 알게 되면 적과 내통했다고 중징계를 받게 될 수도 있는 일이었다.

이제 보지 말자, 마음먹던 그때.

마치 운명이라는 게 있다는 듯, 창밖을 바라보던 그 초승달 무면객이 벽을 탁탁 두 번 치면서 주위를 환기했다.

누군가 이곳으로 오고 있다는 신호를 보낸 것이다.

과연 잠시 후 문이 열리며 누군가 들어섰다.

“조 총관 계시오?”

그는 신화방 소방주 안후평이었다. 오늘 본선에 진출했던 여인들이 결승 무대 때문에 모인다는 소식을 듣고 구경하러 온 것이다.

순간 안후평이 흠칫 놀랐다.

여인들은 의자에 앉아 있었다. 수십 명의 아름다운 여인들에게 시선을 한 몸에 받는 이 짜릿함이란!

한데 문제는 주위에 서 있는 남자들이었다. 객청 곳곳에 가면을 착용한 이들이 서 있었다.

벽에 기댄 이도 있었고, 구석에 쪼그리고 앉아 있던 이도 있었다. 여인들 옆에 팔짱을 낀 채 서 있는 이도 있었다. 그들 모두가 자신을 쳐다보고 있었다. 보는 것만으로도 섬뜩한 모습.

이쯤 되면 뭔가 이상하다는 것을 단번에 알아차려야 하는데.

“조 총관이 재미있는 걸 준비 중이네.”

그는 결승 무대를 위한 공연을 준비 중이라고 착각한 것이다.

“악당들과 미인들! 괜찮은 생각인데? 누구야? 누가 두목 역할이야?”

장내에 흐르는 어이없는 침묵.

그때 삼교가 고개를 돌려 극악소마를 쳐다보았고, 다른 살수들도 따라서 쳐다보았다. 삼교는 그의 등장으로 뭔가 상황에 변수가 생겨나기를 바라는 마음이었다.

안후평이 겁도 없이 극악소마 앞으로 걸어갔다.

그가 극악소마를 바라보며 감탄했다.

“누가 만들었는지 몰라도 가면 참 잘 만들었다.”

가면 속 두 눈이 활짝 웃었다. 그 웃음이 어떤 웃음인지 알아차리는 사람이라면 애초에 사추가 떠날 일도 없었으리라.

안후평은 그 웃음을 보며 경고까지 날렸다.

“귀한 분들이니 허튼수작 부릴 생각은 마라.”

그가 깜박했다는 듯 여인들에게 돌아서며 신분을 밝혔다.

“참, 내 소개를 안 했소. 나는 신화방 소방주 안후평이오. 혹시 불편한 일이 있으면 언제든 나를 찾아와서 말씀하시오.”

여인들은 그를 바라만 볼 뿐, 아무도 말을 하지 않았다. 설령 아혈이 제압당하지 않았어도 저 눈치 없는 그에게 무슨 말을 하겠는가?

계속된 정적에 안후평은 살짝 기분이 나빴다. 하지만 이내 이 묘한 분위기의 원인을 자신에게서 찾았다.

그래, 감히 소방주에게 함부로 말을 걸기는 쉽지 않겠지.

마지막으로 여인들을 한 번 더 쭉 훑어본 후 안후평이 작별을 고했다.

“자, 그럼 연습들 잘하시오.”

안후평이 밖으로 나왔다. 아무리 봐도 이안이나 차이란 같은 미인은 없었다.

‘생각난 김에 찾아가 볼까?’

그가 이안을 찾아가기 위해 걸음을 옮겼다.

그때 저 멀리 그의 눈에 띄는 하나의 모습.

낯선 무인이 앞장서 걸어가고 있었고, 신화방 무인들이 뒤따르고 있었다. 죄라도 지은 것처럼 고개를 숙이고 따라가고 있었다.

“처음 보는 자인데?”

사실 처음 본 이가 아니었다. 예전에 비사인을 만났을 때 봤던 사도십삼랑 중 한 사람이었다.

그날 비사인과 여인들에게만 신경을 쓴 탓에 그들의 얼굴은 전혀 기억하지 못했다.

그때 반대쪽 건물에서 무인 하나가 경공을 발휘해서 튀어나왔다. 그가 안후평을 보고는 다급히 소리쳤다.

“어서 아버님께 가십시오!”

그 순간 건물에서 더 빠르게 튀어나온 사도십삼랑이 순식간에 그를 제압했다.

뒤이어 건물에서 줄줄이 신화방 무인들이 고개를 숙인 채 걸어 나왔고 마지막에 또 다른 사도십삼랑이 걸어 나왔다.

놀란 안후평은 방주전으로 달렸다.

고함을 지른 남자를 제압한 사도십삼랑 무인은 힐끗 한 번 쳐다만 봤을 뿐 안후평을 추격하지 않았다.

그렇게 안후평이 방주전까지 달려왔을 때, 입구에 비사인이 서 있었다. 비사인 뒤로 맹주 호위들이 늘어서 있었다.

“소 맹주! 도와주십시오!”

그가 비사인에게 달려갔다.

“본 방에 수상한 자들이 침입했습니다!”

안후평이 비사인에게 접근하기도 전에 그 수상한 자들에게 아혈과 마혈을 제압당해서 끌려갔다.

그때 문이 열리고 방주전 안에서 백자강이 나왔다.

뒷짐을 진 채 마실 다녀오듯 걸어 나왔지만 그와 함께 진한 피 냄새가 확 풍겨 나왔다.

비사인의 눈에 보이는 안쪽의 풍경.

태사의에 신화방주가 앉은 채 죽어 있었고, 술을 마시던 탁자에 철한도의 머리통이 놓여 있었다. 그 탁자 뒤에 시체로 누워있는 염사검의 모습도 보였다.

그 시체들을 등지고 백자강이 물었다.

“이번 일을 꾸민 살수 여인은 지금 어디에 있느냐?”

비사인은 맹주가 그녀와 관련된 중요한 말을 들었음을 짐작할 수 있었다.

“지금 소교주가 만나고 있을 겁니다.”

* * *

검무극이 차이란을 찾아갔을 때, 그녀는 새 옷을 사고 있었다.

이곳은 예전에 이안과 함께 옷을 샀던 바로 그곳이었다.

“내가 여기 있는 건 어떻게 알았죠?”

“벌써 잊었소? 당신이 취해서 땅바닥을 기어다니고 있을 때 나도 옆에 있었던 거.”

지금 그녀는 앞서 입었던 화려한 옷 대신 평범한 흑의 무복을 입고 있었다. 무복 입은 모습을 처음 봐서였을까? 오히려 이 모습이 더 신선하고 매력적으로 보였다.

“좋아요, 기왕 왔으니 골라줘요.”

차이란이 상점에서 자신이 골랐던 두 벌의 옷을 보여주었다.

“어느 쪽이 더 어울릴 것 같나요?”

두 옷 모두 화려한 옷이었다.

“지금 입고 있는 무복도 괜찮소만?”

“내 무복은 이 옷이에요. 어서 골라요.”

검무극이 왼쪽 옷을 가리키자 그녀는 반대쪽 옷을 선택했다.

“당신은 이 소저가 우승하길 바랄 테니까.”

검무극은 그녀가 상점 주인에게 옷값을 치르는 것을 지켜보았다.

‘그 옷을 입고 대회에 나갈 일은 없을 거요.’

값을 치른 그녀가 검무극에게 말했다.

“잠시만 기다려요. 갈아입고 나올게요.”

안으로 들어가려던 그녀가 뭔가를 꺼내더니 탁자 위에 올려놓았다.

“잠시 맡아줘요.”

그리고는 옷을 갈아입으러 안으로 들어갔다.

검무극은 그녀가 두고 간 작은 상자를 말없이 쳐다보았다.

비궤가 다시 반응했다. 놀랍게도 구슬이 든 상자를 두고 간 것이다.

과연 그녀는 무슨 마음으로 이러는 것일까? 진짜 자신이 가져가길 바라서?

지난밤도 그렇고 지금도 그렇고. 그녀는 구슬로 노골적인 유혹을 하고 있었다.

검무극이 손을 살짝 휘젓자 허공섭물로 상자 뚜껑이 열렸다.

안에 든 것은 붉은 구슬, 적정이었다.

우우웅.

비궤가 더욱 강하게 반응했다.

구슬을 보고 있으니 당장 기운을 빨아들이고 싶다는 강력한 유혹이 들었다. 몸속에 잠들어 있던 기존의 기운들이 깨어나려 했다.

하지만 검무극은 다시 손을 내저었고 뚜껑이 닫혔다.

그녀가 모르는 게 하나 있었다.

지난 구슬들을 자신이 얼마나 어렵게 구했는지. 이 구슬은 결코 이렇게 쉽게 구할 수 있는 것이 아니다.

‘그러니 비궤야, 참자.’

검무극이 마음을 다스리자 깨어나려던 기운이 다시 잠들었고, 비궤도 진정했다.

잠시 후, 그녀가 옷을 갈아입고 나왔다. 아름다운 옷을 입은 그녀는 조금 전과는 전혀 다른 사람처럼 보였다. 그녀는 자신이 갈아입은 옷 대신, 상자에 관해 물었다.

“열어봤어요?”

“열어봤소.”

“어땠어요?”

“가지고 싶었소.”

“가지고 싶었다, 참 감미로운 말이군요.”

차이란이 상자를 들고는 구석에 놓인 의자에 다리를 꼬며 앉았다. 드러난 허벅지가 너무나 관능적이었다.

“왜 가지지 않았죠?”

“이미 가졌소. 그거 빈 상자요.”

차이란이 안을 확인하지 않고 그냥 챙겨 넣었다.

“내 양심을 믿는 거요?”

“아뇨, 열면 폭발하는 상자거든요.”

두 사람의 시선이 허공에서 얽혔다. 그들의 눈빛은 너무나 깊어서 이렇게 봐서는 결코 상대의 마음을 알 수 없었다.

“당신이 이렇게 일찍 찾아올 줄은 몰랐어요.”

어제 밤새 술을 마시고 그렇게 취해서 헤어졌는데. 적어도 내일은 되어야 볼 거로 생각했다.

“당신이 정체를 밝히니 왠지 마음이 편해진 모양이오.”

물론 그래서 찾아온 것은 아니었다.

작전이 개시되었기에. 지금 이 시각 극악소마와 사도맹 모두 각자 맡은 일을 진행하고 있을 것이다.

자신이 할 일은 우선 악군학도 그녀를 좋아하는지를 알아내야 한다.

검무극이 그녀의 속부터 챙겼다.

“해장은 했소?”

“했어요.”

“잘했소. 속은 젊었을 때부터 지켜야지.”

그러자 차이란이 묘한 미소를 지으며 물었다.

“당신이나 나나 늙을 때까지 살 수 있을까요?”

“나는 살 거요, 늙을 때까지.”

“욕심이 많군요.”

“맞소, 무공 욕심, 사람 욕심, 돈 욕심, 건강 욕심, 수명 욕심. 내가 탐욕의 화신이라 불리는 사람이오.”

그러자 차이란이 웃으며 말했다.

“소문에는 말 욕심이 많다던데.”

그러자 검무극이 턱을 좌우로 움직이며 입을 풀었다.

“그동안 입이 근질근질해서 혼났소.”

차이란은 검무극과 이야기를 나누다 보면 왜 악군학이 그를 죽이지 않았는지 알 수 있을지도 모르겠다는 생각이 들었다.

임무와 별개로 검무극과 자신을 이어주는 하나의 선, 악군학.

그 선이 뚝 끊어지는 순간, 그와 나눌 공통의 이야기는 없을 것이다. 죽느냐 죽이느냐, 임무를 완수하느냐 마느냐의 일만이 남게 되리라.

“그 사람은 왜 못 떠난 거요?”

검무극은 지난밤에 묻지 않았던 질문을 지금 했다.

“이유가 달리 뭐가 있겠어요? 조직에서 보내주지 않으니까.”

“그런 조직에 충성할 필요가 있소?”

그러자 차이란은 양 눈썹을 살짝 치켜세웠다.

“충성? 나는 그 누구에게도 충성하지 않아요. 대가를 받고 일하는 것이지.”

그녀의 말은 진심일 것이다. 회귀 전 인생에서도 그녀는 죽는 순간까지 살수로 죽었으니까. 그녀의 삶이 죽은 후에야 밝혀진 것 역시, 이런 그녀의 생각 때문이었을 거다.

조직은 결코 그녀를 좋아하지 않았다.

“내가 대가를 치르면 당신을 고용할 수 있다는 말처럼 들리오만.”

“그럴 만한 능력만 있다면요.”

“지금 당장 고용하겠소. 조건을 말해보시오.”

물론 그녀가 받아들일 리 없다는 걸 알고 한 말이었다.

과연 그녀는 단번에 거절했다.

“내가 맡은 일을 포기하고 중간에 일을 그만두는 사람이라면, 이렇게까지 고용할 가치도 없겠지요.”

그렇기에 그녀는 반드시 맡은 임무를 수행하려 들 것이다. 사도맹주를 반드시 죽이려 들 것이며, 어쩌면 자신까지도.

“그 사람이 어디로 떠나려는지 알고 있소?”

차이란은 대답 대신 오히려 되물었다.

“그건 당신이 알고 있겠지요.”

그녀의 눈빛과 표정에서 알 수 있었다. 정말 어디로 떠나는지 모른다는 것을. 오히려 그녀가 궁금해하고 있음을.

“그 사람은 당신이 좋아하는 걸 모르고 있었군.”

정말 좋아하는 사이라면 분명 이야기를 나눴을 테니까. 아니, 애초에 떠날 생각을 하지 않았을지도 모른다. 함께 떠날 계획이 아니라면 말이다.

“맞아요. 그 사람은 모르죠.”

차이란은 그 사실을 숨기려 들지 않았다. 그걸 방패로 자신의 생명을 지키려 들지 않았다.

“왜 그에게 말하지 않았소?”

이런 이야기를 검무극에게 하게 될 줄이야.

“서로 바빴고. 또 조직에서 좋아하지도 않았고.”

하지만 오히려 죽여야 할 적이기에 더 편하게 말할 수 있었다.

“조직에서는 왜 싫어했소?”

“그럼 지금 떠나겠다는 사람이 둘이 되었을 테니까.”

검무극은 솔직한 그녀가 마음에 들었다. 진짜 매력은 저 매끈한 허벅지에서 나오는 게 아니다.

차이란이 궁금하다는 듯 물었다.

“왜 이렇게까지 그 사람을 신경 쓰는 거죠? 이미 당신에게서 떠난 사람인데.”

검무극에게서 그녀가 전혀 예상치 못한 이유가 나왔다.

“그 사람, 멋진 사람이었소.”

“그건 인정해요.”

“나는 멋있는 사람 좋아하오. 그런 사람 보면 닮고 싶고, 배우고 싶고.”

검무극이 그녀 정면에 있는 장식대에 걸터앉았다.

“그런 점에서 당신도 멋있었소.”

무슨 뜻이냐는 눈빛에 검무극이 솔직히 대답했다.

“나는 적 앞에서 그렇게 만취할 용기가 없거든.”

농담이었지만 그녀는 웃지 않았다.

“왜 솔직하지 못하죠?”

“무슨 뜻이오?”

“그에게 관심을 기울이는 이유는 멋있기 때문이 아니라 그처럼 강한 고수를 곁에 두기 위해서잖아요? 심지어 적이니까 그 효과는 두 배, 세 배가 될 테고. 아닌가요?”

잠시 차이란을 응시하던 검무극이 불쑥 물었다.

“당신은 그 사람을 곁에 둘 수 있겠소?”

차이란은 그렇다고 대답하지 못했다. 악군학의 그 바람 같았던 모습이 좋아서 좋아했던 것이기도 했으니까.

“그 사람 처음 볼 때부터 신발을 벗고 있었소. 맨발로 걸어 다니는 사람을 어찌 곁에 두겠소?”

만약 그게 사실이라면? 가지려는 게 아니라면 대체 무슨 이유일까?

“그럼 왜?”

잠시 사이를 두고 검무극이 말했다.

“떠나게 해주고 싶어서.”

그 말이 진심이라는 듯 놀라운 제안이 덧붙여졌다.

“우리가 그 사람 떠날 수 있게 해줍시다.”

차이란의 표정이 굳어졌다.

당연히 검무극이 거짓말하고 있다고 여겼다. 악군학을 떠나게 해주려면 그들과 싸워야 한다.

“단지 그 사람을 떠나게 해주려고 그들과 싸우겠다고요?”

그녀의 불신에 검무극은 오히려 되묻듯 말했다.

“싸울 이유로 충분한 것 같소만.”

“부족해요.”

앉아 있던 그녀가 자리에서 일어났다.

“세상에 어떤 바보가 누군가를 떠나게 해주려고 목숨을 걸죠?”

두 사람의 시선이 허공에서 얽혔다.

“사람을 앞에 두고 바보라니요?”

농담처럼 말했지만 눈앞의 소교주는 분명 진심을 말하고 있었다.

그게 느껴졌기에 차이란은 혼란스러웠다. 다른 사람이라면 그럴 수 있다고 생각한다.

하지만 상대는 천마신교 소교주였다. 권력과 무공과 부와 명예 모두를 가진 사람, 원하면 이 무림 전부도 가질 수 있는 사람.

그런 사람이 떠날 사람을 위해 목숨을 건다고? 그 말을 내게 믿으라고?

바로 그때 일교가 다급히 그곳으로 들어섰다.

그녀는 차이란이 검무극과 함께 있는 모습에 흠칫 놀랐다. 보고를 망설이는 그녀에게 차이란이 말했다.

“괜찮다, 네가 이렇게 급하게 연락할 일이라면 이 사람이 꾸민 일일 테니까.”

하지만 그 일이 이렇게 심각한 것일 줄은 생각지 못했다. 그리고 이런 내용이었기에 일교는 검무극이 듣는 앞에서 보고했다.

“저와 이교를 제외하고 모두 극악소마와 무면객들에게 당했습니다.”

순간 흐르는 정적.

차이란은 조용히 눈을 감았다.

분노가 폭발해야 할 상황이었음에도 그녀는 화를 내지도 살기를 내뿜지도 않았다.

때론 침묵이 가장 강력한 감정표현임을 그녀는 보여주고 있었다.

침묵 속에서 그녀의 분노가 벼려지고 있는 것이 느껴진다.

그녀가 감았던 눈을 천천히 떴다.

더없이 투명하고 맑은 눈빛.

“그러니까 지금 내 수하들을 다 죽이고 와서 내게 이런 말을 하고 있었다는 건가요?”

검무극은 변함없이 차분한 그녀의 말에서 거대한 분노를 느꼈다.

살수로서의 차이란, 그 한 단면을 처음으로 보는 순간이기도 했다.

검무극은 곧장 오해를 풀어주었다.

“그들은 살아 있소.”

직접 확인한 내용이 아니었지만 검무극은 극악소마와 무면객을 믿었다.

하지만 차이란은 그 말을 믿지 않았다. 그녀가 일교를 쳐다보자 남은 보고가 이어졌다.

“위급을 알리는 신호가 여러 곳에서 있었던 것으로 볼 때 동시에 공격받고 붙잡혀 간 것으로 보입니다. 현재는 생사를 확인할 수 없습니다.”

불필요한 오해를 사는 사람이 아니었기에 검무극이 다시 힘주어 말했다.

“그들은 죽지 않았소.”

“지금 어디에 있죠?”

“소마님이 데리고 있소.”

차이란은 지금까지 봐온 모습으로 판단할 때, 검무극이 진실을 말하고 있다는 생각이 들었다. 적어도 이런 일로 거짓말을 할 사람은 아니었으니까.

차이란은 일단 일교를 내보냈다.

“나가 있어라.”

“네.”

둘만 남자 차이란이 물었다.

“다 죽였을 수도 있었을 텐데 왜 살려줬죠?”

검무극이 그녀를 응시하며 대답했다.

“당신 때문에.”

뜻밖의 대답이었지만 차이란은 동요하지 않고 검무극을 응시했다.

“그게 무슨 뜻이죠?”

검무극은 솔직하게 말했다.

“그 사람이 당신을 좋아하고 있었을까 봐.”

이제야 검무극이 자신이 예상한 것보다 빠르게 찾아온 이유를 알 수 있었다. 그는 확실한 목적이 있었던 것이다.

“악군학 그 사람이 나를 좋아하는지 알아내려고 온 거였군요. 만약 우리가 서로를 좋아하면 내 수하들을 죽여선 안 되니까.”

검무극이 고개를 끄덕이자 차이란은 수하들이 무사할 수도 있으리란 안도감과 함께 한 가지 생각이 들었다.

정말 그렇다면 악군학을 떠나보내기 위해 싸우자는 말 역시 진심으로 한 말일지도 모른다는.

‘정말 그 사람을 위해 소교주 당신의 목숨까지 건다고?’

이게 정말 가능한 일일까? 적으로 만났다 헤어진 상대를 위해 이렇게까지 한다고?

그리고 이 순간 가장 큰 문제는 이것이었다.

“그 사람이 나를 좋아하지 않는다는 걸 확인했으니 이제 다 죽이겠군요.”

“당신을 막으려면 그래야 하지 않겠소?”

두 사람 주위의 공기가 차가워지며 팽팽한 긴장감이 감돌았다.

“당신은 사도맹주님을 죽이려고 이곳까지 오지 않았소? 결승 무대가 열리지 않더라도 어떻게든 죽이려 들겠지.”

차이란은 순순히 인정했다.

“그게 내 임무니까요.”

그녀는 놀라울 정도로 솔직했다.

“나는 그걸 두고 볼 수 없소.”

검무극이 천천히 흑마검의 손잡이를 잡았다. 당장에라도 검이 뽑혀 나올 것 같은 상황에서도 그녀는 한 발짝도 물러서지 않았다.

“죽는 게 두렵지 않소?”

검무극의 물음에 그녀의 투명한 두 눈이 더욱 빛이 났다.

“돈 받고 사람 죽이는 일을 하면서 자기 죽는 걸 두려워하면, 그 인생 너무 시시하잖아요?”

검무극은 느낄 수 있었다.

이미 그녀에게 삶과 죽음은 하나라는 것을.

그녀는 죽음을 두려워하지 않았다. 어쩌면 그랬기에 자신 앞에서 그렇게 만취해서 주사를 부릴 수 있었을지도 모른다.

“뭐해요? 베지 않고.”

검무극이 손잡이에서 손을 뗐다.

그러자 차갑기만 하던 차이란의 얼굴에 매혹적인 미소가 지어졌다. 그녀는 순식간에 감정을 바꾸었기에 다른 여인이 앞에 서 있는 것만 같았다.

“예뻐서 못 베겠죠?”

다시 유혹하는 차이란으로 돌아간 그녀.

“새 옷에 피가 묻으면 안 되지 않겠소.”

검무극은 애초에 검을 뽑을 생각이 없었다.

“죽일 수 있을 때 죽여요. 나중에 후회하지 말고.”

“그때 잘 살렸지, 하고 나중에 안도할 수도 있지 않겠소?

검무극이 돌아서며 등을 보였다.

“나가서 좀 걸읍시다.”

차이란은 이 상황에서 자신에게 등을 허용하는 검무극을 가만히 쳐다보다가 뒤따라 나갔다.

두 사람이 저잣거리를 나란히 걸었다. 두 사람 사이에 있었던 긴장감을 저 앞에서 풍겨온 만두 냄새가 덮었다.

“배고프지 않소?”

“당신 수하가 인질로 잡혀 있으면 그런 소릴 못 할 거예요.”

검무극이 만두를 파는 수레 앞에 멈춰 섰지만, 그녀는 계속 걸음을 옮겼다.

검무극이 그녀 뒤를 따라 걸으며 말했다.

“만두는 안 먹더라도 그 사람은 떠나게 해줍시다.”

만두 먹는 일과 그 일을 비교하다니.

“그러세요.”

“함께합시다.”

“왜 자꾸 나를 끌어들이려고 하죠?”

“당신이 그 사람 좋아하니까.”

차이란이 발걸음을 멈췄다. 자연스럽게 검무극도 따라 멈춰 섰다.

“그 사람은요?”

그는 자신이 좋아한다는 사실조차 모르고 있는데.

“그를 도와주면 이러겠죠. 어? 이 여자가 왜 날 돕지?”

목숨까지 걸어야 할 일일 테니, 그 놀람은 더욱 클 것이다.

“그땐 우선 웃으시오. 내게 웃는 웃음 말고 당신 진짜 웃음으로.”

진짜 내 웃음? 무슨 말인가 싶어 차이란은 의아한 눈빛으로 검무극을 바라보았다.

“내가 그 사람을 살려서 보낸 게 아니라, 그 사람이 나를 살려주고 갔다고 했을 때, 당신이 미소를 지었소. 어색하고 경직된 미소였지. 한데 그 미소가 당신에게 너무 잘 어울렸소. 이 옷보다 아까 그 무복이 더 어울리듯이.”

한 번도 생각해 본 적 없는 말이었다. 자신에게 그런 어색한 미소가 있었다고? 아까 그 평범한 무복이 이 옷보다 더 어울린다고?

“당신은 어떻게든 나를 결승 무대에서 떨어뜨리려는군요.”

검무극이 웃으며 하던 말을 이어 나갔다.

“그 미소를 지어야 하오. 그 사람은 당신이 내게 짓는 그 매혹적인 웃음이 가짜라는 거, 단번에 알아차릴 테니까. 진짜 미소를 지으면서 이렇게 말하시오.”

대체 무슨 말을 하려고 이러나 싶었는데.

“이것도 인연인데 우리 차나 한잔하죠.”

차이란은 너무 어이가 없어서 헛웃음이 나왔다.

하지만 검무극은 마지막까지 진지하게 할 말을 했다.

“그 사람이 싫다고 하면 당신도 신발 벗고 쫓아가시오.”

결국, 그녀는 내뱉고 말았다.

“미친놈인가?”

소교주에게 한 말이기도 했고, 그런 행동을 했을 때 악군학이 자신에게 할 것 같은 말이기도 했다.

“그런 말 자주 듣소.”

검무극이 소리 내서 웃었다.

차이란은 지난밤에 헤어질 때 검무극이 골목길에 서서 자신을 보며 웃고 있는 모습을 떠올렸다.

이 사람 그동안 입만 근질거렸던 것이 아닌 모양이다. 어떻게 참았나 싶을 정도로 잘 웃었다.

“이 무림에서 제일 위험한 사람이 당신처럼 잘 웃는 사람인데.”

“그럼 당신들 큰일 났소. 이번에 정말 잘 웃는 사람과 함께 왔으니까.”

차이란은 알 수 있었다. 극악소마를 두고 한 말이라는 것을.

“그 웃음은 또 얼마나 헤픈지 봐야겠군요.”

수하들이 무사한지 직접 확인하겠다는 말이었다.

* * *

십칠교는 오교의 지적에도 불구하고 또 초승달 무면객을 쳐다보았다.

이번에도 자의가 아니었다.

창밖을 바라보던 그가 다시 벽을 두드려 주위를 환기시킨 것이다.

이번에는 아까와 달랐다. 두드리는 소리가 특이했다.

그 소리에 모든 무면객이 일제히 반응했다. 구석에 쪼그리고 앉아 졸고 있던 무면객이 벌떡 일어났고, 저쪽 구석 벽에 기대 있던 무면객도 몸을 날려 이쪽으로 왔다. 병장기를 손질하던 무면객은 전쟁이라도 난 것처럼 움직였다.

그렇게 각자 자기 일을 하던 모든 무면객이 극악소마 뒤로 늘어섰다.

곧이어 문이 열리고 검무극이 들어섰다.

“소교주님을 뵙습니다.”

극악소마의 인사에 무면객들도 일제히 동작을 맞춰 포권했다.

착착착착착착!

창밖이나 멍하게 바라보고 쪼그려 앉아 졸고 있던 무면객들이 맞나 싶을 정도로 그들의 행동에 절도가 있었다.

검무극도 극악소마에게 정중히 포권했다.

“소마님을 뵙습니다.”

곧이어 차이란이 안으로 들어섰다. 살수 여인들은 깜짝 놀랐다. 드디어 구해주러 오신 것일까? 라고 생각하기에 검무극은 너무 태연하게 들어와 인사를 나눴으니까.

그녀마저 붙잡혀 왔다는 생각에 모두 충격을 받으며 절망했다. 믿기지 않았다. 그 대단한 차이란이 붙잡혀 왔다니.

그때 검무극이 그녀들에게 말했다.

“오해들 마시오. 내가 이 사람에게 붙잡혀 왔으니까.”

이해할 수 없는 말에 모두 의아해할 때.

차이란이 그녀들 앞으로 걸어갔다.

그녀의 시선이 수하들의 목을 향했다.

똑같은 자리에 똑같은 길이로 그어진 혈선들.

그 선이 그것을 그은 이의 실력을 단 한 줄로 말하고 있었다.

그녀들의 실력을 잘 알기에 더욱 선명하게 보이는 선이었다.

차이란이 수하들에게 말했다.

“봐라, 자결 같은 거 안 하고 어금니 꽉 깨물고 있으니까 날 다시 보잖아?”

그 말에 살수들의 표정이 살짝 풀어졌다. 차이란이 붙잡혀 온 것 같지는 않은데?

그때 검무극이 재빨리 생색을 냈다.

“정말 아무도 다치지 않게 데려오셨군요. 역시! 대단하십니다!”

물론, 끝까지 반항하다 다친 살수도 서너 명 있었지만, 전체 숫자를 생각했을 때 고이 모셔 왔다 해도 좋을 정도였다.

차이란의 시선이 극악소마를 향했다.

소교주의 명령을 받아서겠지만, 이렇게 다치지 않고 제압해서 데려와 준 것은 고마운 일이었다. 다른 사람도 아닌 극악소마가.

그녀는 눈빛으로 고마움을 전했다.

말로는 극악소마의 헤픈 웃음을 보자며 왔지만, 그의 웃음을 보고 싶은 마음은 없다. 그가 언제 웃는지는 그녀도 잘 알았으니까.

결정을 내려야 한다.

검무극을 돕지 않는다면 이들은 모두 죽게 될 것이다. 소교주가 살려주려 해도, 저 극악소마가 그냥 있지 않겠지.

이들을 살리려면 조직과 싸워야 했고.

고민하던 그때, 검무극의 전음이 날아들었다.

―수하들 데려가시오.

놀란 차이란이 검무극을 돌아보았다. 농담이 아니라는 듯 검무극은 진지한 눈빛이었다.

아무 조건 없이 풀어준다고?

―진심인가요?

그 이유 역시 검무극다웠다.

―그렇소. 수장이 직접 왔는데 체면 안 서게 수하들을 그냥 두고 갈 수는 없지 않소?

그녀의 권위를 지켜주겠다는 의미였다.

―풀려난 수하들과 함께 사도맹주를 암살할 수도 있어요.

―그러면 여기 수하들 대부분이 죽을 거요. 성공 여부를 떠나서.

―이들을 희생양으로 삼아 내가 성공시키겠죠.

검무극이 고개를 끄덕였다.

―어쩌면 그럴지도.

하지만 그녀는 느낄 수 있었다. 검무극은 그런 일은 없을 거로 확신하고 있음을.

―왜 내가 못 할 거로 생각하죠?

―당신이 그런 사람이었다면 위험을 무릅쓰고 이곳에 수하들의 생사를 확인하러 찾아오지 않았을 테니까.

원래 있었을 사도맹주의 암습만 봐도 그렇다. 사도맹주가 참석하는 그 축하연에는 천하제일미가 된 자신만이 참석할 수 있었으니까.

이해할 수 없었기에 그녀는 또 물어야 했다.

―내게 왜 이런 호의를 베푸는 거죠?

―당신에게 잘 보이고 싶어서요.

―잘 보이고 나서는요?

―그 사람 떠나게 해줘야지요.

―정말 집요하군요.

―미친놈들이 원래 집요하지 않소?

차이란은 검무극의 두 눈을 응시했다. 두 사람이 전음으로 대화를 나누고 있다는 것을 모두 알았기에, 다들 숨도 크게 쉬지 않은 채 두 사람을 쳐다보았다.

검무극이 무면객에게 말했다.

“혈도를 풀어주게.”

그러자 무면객들이 나서서 그녀들의 아혈과 마혈을 풀어주었다.

차이란은 그녀들에게 다른 말은 하지 않았다.

“가자.”

살수들 역시 조용히 그녀를 따라나섰다. 어떤 거래가 오갔는지 몰라도 차이란이 자신들을 구해준 것이다. 아마 큰 대가를 치렀을 거란 생각에 모두 기쁨을 드러내지 못했다.

차이란이 입구에서 검무극을 돌아보았다.

―이번 일은 당신이 손해 봤어요. 나는 수하들을 포기하지 않았을 거예요.

어떤 요구라도 들어줬을 거라는 의미. 분명 저 눈치 빠른 소교주가 몰랐을 리가 없는데.

―가진 게 많아서 이 정도 손해는 감수할 수 있소.

검무극이 미소를 지으며 덧붙여 말했다.

―상대가 절대 포기하지 못하는 걸 인질로 잡고 싸운다면, 너무 시시한 인생이지 않겠소?

잠시 검무극을 응시하던 차이란은 말없이 돌아서 그곳을 나갔다.

그렇게 그녀들이 모두 떠나자 검무극이 극악소마에게 사과했다.

“힘들게 잡아 오셨는데, 죄송합니다.”

극악소마는 왜 풀어줬는지 묻지 않았다. 말없이 검무극을 향해 웃은 후 뒤에 선 무면객들을 돌아보았다.

마존의 뜻이 무엇인지 알았기에 무면객들이 일제히 포권을 취했다.

그들 앞에서 극악소마도 정중히 포권하며 말했다.

“명령만 내리십시오. 백 번이고 또 잡아 오겠습니다.”

“이 무인.”

천화루주의 부름에 문 옆에 서서 바깥 동태를 살피던 이안이 고개를 돌렸다.

“좀 쉬세요.”

자신을 지켜주라는 임무를 받은 후 이안은 단 한 순간도 다른 것에 정신을 팔지 않았다. 창문을 막고 천장과 벽을 살피고. 문밖 복도의 기척을 살피고. 그것을 반복했다.

이안은 다시 문에 귀를 가져다 대며 말했다.

“호위 무인들에게 전해 내려오는 말이 있어요. 사고는 항상 네가 딱 한 번 고개를 돌렸을 때 난다.”

그렇게 밖을 살핀 후에야 천화루주에게 돌아섰다.

“전 괜찮아요, 루주님.”

“호위란 참 쉽지 않은 일이네요.”

“신경 써 주셔서 감사해요.”

이안은 천화루주와 있으면 마음이 편했다.

그녀를 처음 만났을 때 몸에 부작용이 있을 때였다. 그때부터 너무 좋은 느낌으로 자신을 봐준 천화루주였기에, 그녀를 보면 언니 같고 친구 같은 느낌이 든다.

그렇기에 더 신경 써서 호위했다. 그 한 번 고개 돌리는 걸 못 참아서 그녀를 잃을 수는 없었으니까.

“걱정하지 마세요, 제가 명색이 천마신교 소교주 호위 출신인데…….”

다음 순간!

이안이 빠르게 돌아서며 검을 뽑았다.

쉬이이이익!

그녀의 검이 섬전처럼 번쩍이며 허공을 갈랐다.

스르륵, 쿵! 쿵쿵!

문이 기울어진 십(十)자 모양으로 잘리며 무너져 내렸다.

무너진 문 뒤에는 아무도 없었다.

“나와.”

이안의 한마디에 문 옆쪽 벽에서 무엇인가 튀어나왔다.

촤라라락.

펼쳐지며 나온 그것은 미인이 그려진 부채였다. 마치 항복 깃발을 흔들 듯 부채를 살랑살랑 흔들더니.

얼굴을 쏙 들이민 사람은 바로 화도명이었다. 그는 마치 잘 아는 사람처럼 이안에게 반갑게 인사했다.

“이 무인, 결승 진출을 축하해요!”

우스꽝스러울 정도로 짙은 화장이었기에 그가 어떤 얼굴인지, 또 어떤 표정을 짓는지 잘 알 수 없었다.

하지만 이것만은 알 수 있었다.

‘보통 고수가 아니다.’

문을 벨 때, 분명 그는 문 뒤에 서 있었다. 그 찰나의 순간 자신의 공격을 피한 것이다.

상대의 실력이 가늠되지 않는다는 것만으로도 결코 자신보다 하수가 아니었다.

“물론 당신들이 다 뒤집어엎으면서 대회도 뒤집혔지만요.”

화도명은 바닥에 잘린 채 떨어져 있던 문의 단면을 살폈다.

“그 나이에 이런 경지라니.”

그리고 나서야 살랑살랑 부채질하며 안으로 들어왔다.

이안은 모든 신경을 자신의 검과 상대에게 집중한 채 천천히 뒷걸음질을 쳤다.

“그 외모에 이런 실력까지. 건방을 떨 법도 한데. 정말 대단하십니다!”

그가 펼쳐진 부채를 접더니 손뼉을 치듯 부채로 손바닥을 연속해서 쳤다.

이안은 품에서 무엇인가를 꺼내 입 안에 넣었다. 피독주였다. 부채를 쓰는 이들이 접었다 폈다 하면서 하독하는 경우가 있었기에 그에 대비한 것이다.

이런 경우는 지켜야 할 사람부터 챙기는 게 아니다. 자신이 당하면 천화루주는 무조건 당하기 때문에 일단 자신부터 피독주를 물어야 한다.

그리고 나서야 검을 들지 않은 손을 뒤로 해서 천화루주에게 신호를 보냈다. 이 순간을 노려 상대가 기습할 수도 있기에 말보다는 수신호로.

그러자 천화루주가 이안이 미리 챙겨준 피독주를 입에 넣었다.

그 모습에 화도명이 부채를 좌우로 흔들며 손사래를 쳤다.

“걱정 마세요. 독은 안 씁니다. 제가 꼼꼼한 성격이 아니라서요. 덜렁대다 제 독에 제가 중독될 겁니다.”

듣고 있던 이안이 짤막하게 물었다.

“당신은 누구죠?”

상대가 예를 갖추고 있으니 이안도 기본적인 예를 갖춰 물었다.

“오늘은 심부름꾼 정도로 해둡시다. 축하객도 좋고.”

“축하는 이미 했으니, 용건을 말해요.”

“그 전에 검은 내려놓읍시다. 내가 검 날만 봐도 속이 울렁거려서.”

하지만 이안은 검을 내려놓지 않았다. 상대처럼 여유를 부리면 좋겠지만 방심할 상대가 아니었다.

그때 뒤에서 천화루주가 차분하게 말했다.

“당신이 나를 이곳에 불렀나요?”

대회 심사자로 불렀느냐는 물음이었다. 왠지 이 괴상한 남자가 자신을 찾아온 것이라는 예감이 들어서였다.

과연 그녀의 짐작은 맞았다.

“비슷하다고 볼 수 있지요.”

그를 바라보던 천화루주가 가운데 있는 탁자로 걸어가서 먼저 앉았다.

“앉으세요.”

천화루주가 이안을 보며 말했다.

“괜찮아요, 이 무인.”

원래라면 이 정체불명의 남자를 천화루주 가까이 가지 못하게 막아야 했겠지만, 천화루주가 뭔가 생각한 바가 있기에 과감하게 행동한다고 여겼다.

이안은 뒤로 물러나 화도명을 앉게 했다.

자리에 앉은 화도명이 천화루주를 빤히 쳐다보며 물었다.

“당신은 우리가 보지 못하는 걸 본다지요?”

천화루주는 아무 대답도 하지 않고 그를 쳐다볼 뿐이었다.

“내게도 뭐가 보입니까?”

빤히 그를 응시하던 천화루주가 고개를 가로저었다.

“아무것도 안 보이네요.”

정말 그런지 아닌지는 오직 그녀만이 알 수 있는 일이었다.

이번에는 천화루주가 물었다.

“뭐 때문에 나를 찾았나요?”

“전할 말이 있어서지요.”

“하세요.”

짙은 화장 속 그의 두 눈이 차갑게 가라앉았다. 눈빛 하나가 달라졌을 뿐인데 조금 전까지 가볍게만 보이던 그가 완전히 다른 사람처럼 느껴졌다.

촤아아악.

화도명이 부채를 펼쳐서 얼굴을 완전히 가렸다. 그 뒤에서 원래 목소리가 아닌 차갑고도 음산한 목소리가 흘러나왔다.

흉내가 아니라 이것이 자신의 본래 목소리일지도 모른다는 생각이 들 정도로 자연스러운 목소리였다.

“사도맹주는 반드시 죽어야 한다. 이 운명을 거스르면 무림이 멸망하게 될 거다.”

순간 천화루주가 두 눈을 크게 뜨며 놀랐다. 그들 사이에 서서 듣고 있던 이안도 크게 놀랐다.

그렇게 놀라운 전언이 끝나는 순간.

부채가 가볍게 흔들리더니.

스르르륵.

그의 신형이 마치 유령이 사라지듯 홀연히 사라졌다.

이안이 기를 끌어올려 주위를 살폈지만, 화도명은 완전히 사라진 후였다.

“괜찮으세요?”

이안의 물음에 천화루주가 고개를 끄덕이며 자리에서 일어났다.

“지금 당장 소교주님을 뵈어야겠어요.”

* * *

“사도맹주가 죽어야 한다고요?”

이야기를 전해 들은 검무극이 옆에 선 극악소마를 쳐다보았다. 극악소마 역시 놀란 표정으로 그 시선을 받았다.

이어지는 더 놀라운 이야기.

“그 운명을 거스르면 무림이 멸망한다고 했어요.”

말을 전한 사람은 이안이었다. 천화루주는 잠시 골똘한 생각에 잠겨 있었다.

“그자는 어떤 사람이었냐?”

검무극의 물음에 이안이 그를 설명했다. 너무 특징이 강했기에 설명하기는 쉬웠다.

“남자인데 화장이 짙었고 장신구가 많이 달린 화려한 옷을 입은 자였어요. 미인도가 그려진 부채를 들고 있었고, 은신술과 신법이 대단했어요. 얼마나 고수인지 저는 알 수가 없었어요.”

검무극이 극악소마를 쳐다보았다. 혹시 아는 사람이냐는 눈빛에 극악소마는 고개를 내저었다.

검무극 역시 회귀 전 삶에서는 알지 못했던 인물이었다. 적어도 또 다른 십이지왕은 아니라는 의미였다.

이런 실력과 특징을 가진 자인데 모른다는 것은 무림의 전면에서 활약하지 않은 인물이라는 의미다. 아니면 십이지왕 시대까지 가지 못하고 죽었거나.

어쨌든 한 가지는 확실했다.

“저들이 사도맹주님을 노린 이유는 그자가 전하고 간 말과 관계가 있는 것 같습니다.”

동감한다는 듯 극악소마와 이안이 고개를 끄덕였다.

그때 가만히 있던 천화루주가 입을 열었다.

“그가 했던 말은 예언이에요.”

그녀에게서 놀라운 사실이 밝혀졌다.

“듣는 순간 알 수 있었어요. 이 말이 예언이라는 것을.”

아마도 그녀만이 느낄 수 있는 뭔가가 있었던 모양이다.

그렇다면 자연스럽게 드는 의문.

“당대에 루주님 말고 예언을 할 수 있는 사람이 또 있습니까?”

검무극의 물음에 천화루주가 고개를 끄덕였다.

“궁주님께서 예언을 내리실 수 있으셨지요. 저는 일찍이 궁을 떠났기에 지금은 누가 예언을 할 수 있는지 몰라요.”

검무극은 그녀의 말로 짐작할 수 있었다. 그녀가 차기 궁주가 될 사람이었음을.

그녀는 자신에게 내린 운명을 거부하고 궁을 떠난 것이다.

거기에 자연스럽게 알 수 있는 한 가지 사실이 더 있었다.

이번에 천화루주를 이 대회의 심사자로 초대한 이유가 바로 남자가 전한 예언과 관련이 있다는 사실이었다.

천화루주는 걱정스러운 눈빛으로 검무극을 바라보았다.

검무극과 사도맹주가 좋은 관계를 유지하고 있음을 알기에 마음이 무거웠다.

정말 자신의 느낌처럼 남자의 말이 예언이라면, 그 예언 역시 지켜질 것이기에.

그런 그녀의 불안을 읽었지만 검무극은 편한 미소를 지었다.

“괜찮습니다. 루주님의 예언을 믿지 못하는 건 아닙니다만, 전 반드시 바꿀 수 있다고 믿습니다. 그렇지 않으면 전 소마님의 비수에 가슴이 찔리는 운명이잖아요?”

검무극은 천화루주가 애써 짓는 미소에서 여전한 걱정을 느꼈다.

그래, 지금까지 그 예언은 이뤄졌을 것이다. 그래서 그녀가 이렇게나 걱정하는 것일 테고.

하지만 검무극이 믿는 바도 있었다.

예언이 길을 보여준다면 그 길을 걷는 건 인간이다.

‘반드시 다른 길을 찾아낸다!’

검무극은 한 사람을 만나기 위해 방을 나섰다.

“사도맹주님을 뵈어야겠습니다.”

* * *

신화방에서 멀지 않은 한 장원.

가인교 살수들이 사방을 지키고 서 있었다.

차이란은 방에 혼자 있었다.

그녀는 앉아서 탁자 위에 놓인 구슬이 든 상자를 말없이 쳐다보고 있었다.

그녀의 마음에 검무극이 했던 말이 떠올랐다.

―수장이 직접 왔는데 체면 안 서게 수하들을 그냥 두고 갈 수는 없지 않소?

수하들이 자신을 바라보는 눈빛에서 체면은 확실히 섰다. 그게 뭐 큰 의미가 있겠냐고 하겠지만, 분명 의미가 있었다. 극악소마의 소굴에서 자신들을 데리고 나온 수장이 된 것이니까.

―상대가 절대 포기하지 못하는 걸 인질로 잡고 싸운다면, 너무 시시한 인생이지 않겠소?

그녀가 검무극이 했던 말을 떠올리며 상자를 만지작거렸다.

고민이 깊어지던 그때 누군가의 말소리가 들렸다.

“살수무정(殺手無情) 아니었어?”

어느새 들어온 것인지 화도명이 문 앞에 서 있었다.

“자고로 살수는 무정해야지. 다정살수(多情殺手)들이 일찍 죽는 법이거든.”

화도명이 걸어와서 그녀 앞에 마주 앉았다.

“소교주가 수하들을 내주는 대신 무슨 요구를 했지?”

차이란은 여전히 상자를 내려다보며 말했다.

“주인 허락도 없이 방에 막 들어오는 무례한 자가 있으면 꼭 죽여 달라더군.”

화도명이 부채를 펼치며 얼굴을 가렸다.

“나는 적이 아니라 구경꾼이라는 걸 잊지 마.”

천화루주 앞에 나타나는 순간 구경꾼에서 무대에 오른 배우가 된 그였는데. 여전히 그녀 앞에서는 구경꾼을 자처했다.

“수하들을 풀어주면서 무슨 요구를 했냐고?”

여전히 아무 대답도 하지 않자 화도명이 추측했다.

“구슬을 달라고 했겠지? 아니면? 사도맹주 죽이는 걸 포기하라고? 그것도 아니면 위에 누가 있는지 알려달래?”

여전히 상자에 시선을 둔 채 차이란이 대답했다.

“아무 요구도 안 했어.”

화도명은 그녀의 표정에서 그 말이 사실임을 느꼈다. 놀람보다 조소가 앞섰다.

“널 갖고 노는 거야. 소교주는 오만한 자다.”

“놀아줘서 고마운 거 아닌가?”

“뭐?”

“아니었으면 다 죽었어. 거기서.”

잠시 침묵이 흘렀고, 화도명이 아부하듯 그녀에게 부채질해주었다.

“당신은 쉽게 죽는 사람 아니잖아?”

“실없는 소리나 하던 소교주가 검 손잡이에 손을 올리는 순간, 그 생각이 들더군. 아, 죽을 수도 있겠구나.”

“무서웠어?”

그녀는 여전히 상자만 쳐다보며 고개를 좌우로 내저었다.

“잘생긴 소교주에게 죽으면 지옥에 가서도 잘생긴 악귀가 불구덩이에 떠밀려나?”

그녀의 말에 화도명이 웃으며 말했다.

“그럼 나는 당신이 죽여줘.”

그러자 차이란이 고개를 들어 화도명을 쳐다보았다.

“지금 말고.”

화도명이 그녀의 시선을 피하며 옆으로 몸을 돌려 앉으며 살랑살랑 부채질했다.

그러다 그녀를 쳐다보지 않은 채 불쑥 물었다.

“언제 할 거야?”

차이란의 입에서 모두의 운명을 바꿀 시간이 흘러나왔다.

“내일.”

화도명이 자리에서 일어났다.

“내일 좋은 구경하려면 오늘은 일찍 자야겠구나.”

그때 차이란이 물었다.

“악군학 그 사람, 지금 어디에 있어?”

화도명의 눈빛이 가라앉았다.

“왜 묻는데?”

“죽기 전에 고백이나 한 번 해볼까 하고.”

“누가 죽기 전에? 너? 아니면 악군학?”

“네가 볼 땐 누가 더 빨리 죽을 거 같은데?”

두 사람 사이에 침묵이 흘렀다.

이윽고 화도명이 돌아서며 말했다.

“어울리지 않게 고백은. 살수가 사랑에 빠지면 불행해져.”

차이란이 살짝 그녀의 붉은 입술을 깨물던 그 순간.

두 사람의 시선이 동시에 한쪽 벽을 향했다.

벽 너머 저 멀리에서 느껴지는 엄청난 존재감.

다음 순간.

촤아아악

부채를 펼치며 화도명이 순식간에 사라졌다.

차이란은 탁자에 올려진 구슬 상자를 회수했다. 그리고 벽에서 등을 돌리며 호신강기를 끌어올렸다.

콰아아아앙!

귀를 찢는 폭음과 함께 한쪽 벽이 통째로 날아갔다. 거대한 강기가 그곳에 휘몰아쳤다.

콰아아아아아아아아!

강기에 모든 것이 휩쓸려 날아갔다.

피어오른 먼지가 가라앉았을 때.

그녀가 있던 방이 통째로 날아가고 아무것도 남지 않았다.

오직 등을 돌리고 서 있는 차이란만이 그곳에 홀로 서 있었다.

“새 옷인데, 또 다 버렸네.”

등을 돌리고 있던 그녀가 천천히 뒤로 돌아섰다.

저 멀리 흑의 무복을 입은 남자가 이쪽으로 걸어오고 있었다.

그는 바로 사도맹주 백자강이었다.

기습이 아니었다. 미리 왔다는 걸 기세로 알렸기에 이건 그의 인사였다.

일교가 살수들을 이끌고 날아와서 그 앞을 막아섰다.

백자강이 나직한 목소리로 경고했다.

“기껏 그 아이가 살려줬는데, 내 손으로 죽이게 하지 마라.”

차이란은 느낄 수 있었다. 백자강은 막아서는 모두를 다 죽여버릴 작정임을.

차이란이 일교에게 명령했다.

“물러나라.”

일교는 찰나간 망설였지만 이내 명령을 받았다. 사도맹주는 자신과 수하들이 막을 수 있는 상대가 아니었다.

백자강이 그녀가 있는 앞까지 성큼성큼 걸어왔다.

“지금부터 묻겠다.”

백자강의 날카로운 눈빛이 그녀를 꿰뚫듯 날아들었다.

“네겐 두 번 묻지 않겠다.”

“어서 오세요, 맹주님.”

정중히 인사한 후, 차이란은 폐허가 된 주위를 둘러보았다.

“앉으시라고 하고 싶은데 보시다시피 자리가 없네요.”

목숨이 위태로운 상황에서도 그녀는 침착했다. 인생에서 생과 사의 갈림길을 알리는 푯말을 없애버린 그녀는 두려움이 없었다.

오직 자신이 가고 싶은 길을 걷다 걸음이 멈추는 날이 마지막 날이 되리라.

“너는 죽는 게 두렵지 않으냐?”

사신처럼 물어온 백자강의 질문에 차이란은 정중히 대답했다.

“두렵습니다.”

그때 백자강의 귓가에 소름이 돋았다. 그녀는 거짓말을 알아내는 감각이 통하는 상대였다. 두렵다는 말에 반응이 왔다는 건 거짓말을 하고 있다는 의미.

죽음을 두려워하지 않는다?

원래라면 이 여인이 비장의 한 수를 숨겼거나, 누군가 구해줄 사람이 있기에 두려워하지 않는다고 생각했을 것이다.

하지만 백자강은 보았다. 찰나의 순간 그녀의 눈빛에 스친 초연함을.

만났던 적 중에서 이런 눈빛을 한 자들이 있었다.

삶과 죽음의 경계가 허물어진 자들에게서 보았던 그런 눈빛.

그들은 모든 것을 버렸기에 무엇이든 할 수 있는 자들이었다.

의외였다. 이렇게 아름답고 화려한 외모를 지녔는데 삶에 미련이 없다고?

대체 어떤 인생을 살아왔기에?

백자강은 문득 이런 생각이 들었다.

검무극이 이 여인을 죽이지 않고 일을 해결하려는 이유가 어쩌면 지금 자신이 본 것을 그 역시 보았기 때문은 아닐까?

“소교주가 너를 특별히 여긴다는 것을 알고 있다. 하지만 그건 소교주와 너와의 일일 뿐 나와는 상관없는 일이다.”

검무극과의 관계 때문에 자비를 베풀 생각이 없음을 알린 후, 백자강은 단도직입적으로 물었다.

“왜 나를 죽이려는 거냐?”

앞서 두 번 묻지 않겠다는 경고는 한 번 물었을 때 대답하지 않으면 죽이겠다는 의미.

“알고 오셨겠지만 저는 살수입니다. 그래서 청부를 받았지요.”

배후 조직에 속해 있지만, 엄밀히 따지면 명령을 받는 상하관계가 아니었다.

조직은 자신에게 청부금을 주고 일을 맡겼으니까. 그들과는 한 걸음이라도 더 거리를 두려고 애썼다. 그래서 조직이 자신을 못마땅하게 여긴다는 것을 알고 있었지만 말이다.

“내가 청부대상임을 알고서도 청부를 받아들였군.”

가장 큰 분노를 유발할 수 있는 예민한 부분이었는데, 차이란은 정면돌파했다.

“어떻게 거절하나요? 살수에게는 단 한 번 있을까 말까 한 일생일대의 청부인데.”

그녀의 솔직함에 질문은 거침없이 계속 이어졌다.

“네가 신화방주에게 한 말은 어떤 의미였나?”

사실 백자강이 오늘 그녀를 찾아온 이유는 이 질문을 하기 위해서였다. 신화방주는 죽어가면서 이런 말을 남겼다.

“내가 죽지 않으면 무림이 멸망할 것이라는 말을 했다던데?”

그녀가 그 말을 할 때만 해도 이런 상황이 벌어지게 될 줄은 몰랐다. 그때는 검무극이 끼어들 거라고 예상 못 했던 시기였으니까.

사실 이 말을 그녀에게 했던 사람은 화도명이었다.

그는 얄밉게도 멀리 숨어서 이 상황을 지켜보고 있을 것이다.

과연 백자강이 자신을 죽이려 들 때도 그는 그냥 지켜보기만 할까? 아니면 자신을 구해주러 나설까?

“그건 제가 여쭤야 할 말 같은데요?”

백자강의 눈빛이 예리해졌지만, 그녀는 차분히 할 말을 했다.

“무림을 멸망시킬 생각이 있으십니까?”

잠시 정적이 흘렀다.

백자강은 이 질문을 이 여인에게 받게 될 줄은 정말 몰랐다.

그래서였을까? 백자강은 그녀의 도발을 받아주었다.

“그렇다면?”

그녀가 그 질문을 던진 것은 백자강을 자극하기 위해서가 아니었다. 오히려 그 반대였다.

“그런 분이시라면 저를 찾아와서 이렇게 묻지 않으셨겠지요.”

차이란이 차분히 말을 이었다.

“아마 저들은 저를 설득하기 위해 그런 말을 했나 봅니다. 누군가를 죽이기 위한 명분으로 그만큼 좋은 이유도 없을 테니까요.”

끝으로 백자강이 결정적인 질문을 던졌다.

“그래도 나를 죽일 작정인가?”

이 대답만큼은 금방 나오지 않았다.

잠시 후, 그녀가 대답했다.

“네. 이미 청부를 받았으니까요.”

귓가에 소름이 돋지 않았기에 그녀가 진심을 말했음을 알 수 있었다. 용기는 가상했지만 그게 용서의 이유가 되진 못했다.

“내가 너를 죽여선 안 되는 이유를 말해라.”

차이란은 한숨을 내쉬며 말했다.

“없는 것 같네요.”

내내 질문만을 던졌던 사신이 드디어 판결을 내렸다.

“그럼 죽어라!”

그의 손이 검 손잡이를 잡았다.

차이란은 그 모습을 보며 검무극이 검을 뽑으려 하던 순간이 생각났다. 그때보다 더 큰 긴장감이 들었다. 검무극은 뽑지 않았지만, 이 백자강은 반드시 뽑을 것이다. 그리고 반드시 자신을 죽일 것이다.

차이란은 내공을 끌어올렸다. 과연 정면 대결로 사도맹주를 이길 수 있을까? 어림없으리라.

‘화도명, 지켜보고만 있을 거냐? 내가 죽으면 이번 일도 실패다.’

하지만 화도명은 나타나지 않았다.

그래, 넌 구경꾼이었지.

그녀는 최후의 순간이 왔음을 직감했다. 사실 그녀는 죽음이 두렵지 않았다. 오히려 언젠가부터 기다려 온 순간이었다.

사도맹주, 마지막 청부대상.

자신에게 최후를 선사할 사람으로 이보다 더 좋을 수는 없으리라.

다만 아쉬운 건 수하들까지 다 죽을 것이라는 점이었다.

“수하들은…….”

살려달라는 말이 나오기도 전에 백자강이 말을 끊었다.

“나는 후환을 남기는 사람이 아니다. 한데 후환으로 살수들을 남기겠느냐?”

백자강의 몸에서 거대한 기운이 흘러나와 사방으로 퍼져나갔다.

이런 강맹한 기도는 처음이었다. 마치 묶여 있던 거대한 괴수가 풀려나며 하늘을 향해 포효하는 것만 같았다.

그 기도에 맞서며 차이란은 내공을 극한으로 끌어올렸다. 죽음을 두려워하지 않았지만, 그렇다고 쉽게 삶을 포기하는 그녀도 아니었다.

그녀가 비수를 꺼내 들었다. 예리하게 빛나는 비수는 그녀의 눈빛을 닮아 있었다.

멀리서 지켜보던 일교와 다른 살수들이 일제히 몸을 날려 두 사람 주위에 내려섰다. 그녀들이 모두 자신들의 암기를 꺼내 들었다.

백자강의 강력한 기도에 모두 죽음을 예감했지만 두려워서 달아나는 여인은 없었다.

스르릉.

백자강의 검이 뽑혀 나오던 바로 그때였다.

쉬이이이이익.

빛처럼 빠르게 날아온 누군가가 두 사람 사이에 내려섰다.

쾌속보로 달려온 그는 바로 검무극이었다.

그의 등장에 차이란은 깜짝 놀랐다. 이 순간에 검무극이 나타날 줄은 예상하지 못했기 때문이다. 그녀뿐만 아니라 주위에 있던 살수들도 놀랐다.

아직 백자강의 검은 다 뽑히지 않은 상태였다.

“다행히 검을 다 뽑으시기 전이네요!”

검무극의 안도에 백자강이 물었다.

“내가 이 여인을 죽일까 봐, 이렇게 숨 가쁘게 달려온 건가?”

검무극이 안도의 한숨을 내쉬며 짤막하게 대답했다.

“네.”

단 한마디 대답이었지만, 차이란의 얼굴에 살짝 격정이 스쳤다. 친구라던 화도명도 나서지 않고 있었는데, 적인 검무극이 자신을 위해 나선 것이다.

검무극은 백자강을 쳐다보았다. 검무극은 백자강의 그 작은 눈 속에서 어떤 의도를 읽어냈다.

―설마? 제가 보고 있었다는 것을 알고 계셨습니까?

검무극의 전음에 백자강의 한쪽 입꼬리가 살짝 올라갔다. 그 의미심장한 표정이 이렇게 말했다.

역시, 자네는 내 뜻을 알아주는군.

검무극은 이제 확실히 알 수 있었다. 백자강은 자신이 멀리서 지켜보고 있는 것을 알아차리고 일부러 검을 뽑아 들었다는 것을.

애초에 백자강은 그녀를 죽일 생각이 없었을 것이다. 원래는 궁금한 것을 묻고 그냥 떠날 생각이었는데, 이렇게 검을 뽑아 들려 한 이유는.

그녀가 자신에게 목숨 빚을 지도록 해주기 위해서.

심지어 수하들까지 모두 나서게 해서 그녀들의 목숨까지 모두 구해주게 해주려고.

그래, 그는 자신이 차이란을 맡기로 한 상황에서 함부로 끼어들어 그녀를 죽여버릴 만큼 경솔한 사람이 아니었으니까. 죽이더라도 자신이 있는 자리에서 죽일 사람이었으니까.

―정말 감사합니다, 맹주님.

그러자 백자강도 전음으로 답했다. 과연 검무극의 예상은 정확했다.

―이 정도면 도움이 되겠나?

―네, 판도를 바꿀 만큼요.

―그럼 됐네.

이제 전음이 아니라 모두가 들으라고 큰소리로 백자강에게 부탁했다.

“저를 봐서 이번 한 번만 용서해 주십시오.”

“나를 죽이겠다는 여인을?”

“제 얼굴을 봐서 한 번만 참아주십시오.”

백자강이 잠시 고민하는가 싶더니. 천천히 검 손잡이에서 손을 뗐다.

“자네에게 진 지난 빚은 이걸로 갚는 걸로 하지.”

사실 이렇게 말해주는 게 더욱 확실히 그녀에게 빚을 지우는 것이었다.

“네, 아량을 베풀어주셔서 감사합니다.”

검무극은 고개 숙여 인사하며 백자강에게 전음을 보냈다.

―정말 멋지십니다!

―자네 아버지보다 더?

―…….

―멋지다는 말은 그때나 하게.

마음속 경쟁자가 누군지 다시 한 번 확인시켜 준 후 백자강은 성큼성큼 걸어서 그곳을 떠나갔다. 그는 이제 네 차지라는 듯, 차이란과 살수들에게는 눈길 한 번 주지 않았다.

검무극은 말없이 그의 뒷모습을 쳐다보았다.

오늘따라 그의 흑의 무복이 더욱 멋있어 보였다. 여기 차이란은 그를 죽이려는 살수다. 후환을 남기기 싫어하는 그가 이렇게까지 양보해준 것이다.

‘이 은혜는 꼭 갚겠습니다.’

백자강이 완전히 떠나자 살수들 사이에 팽팽하게 감돌았던 긴장감이 풀어졌다. 아까 잡혀 있을 때만 해도 극악소마에게 죽는다 생각했다가 이번에는 사도맹주에게 죽을 뻔한 것이다.

차이란이 눈짓으로 명령을 내리자 일교가 살수들을 데리고 멀리 물러났다. 물러나기 전에 그녀들은 검무극을 힐끗 쳐다보았다.

검무극이 원한 바는 아니었지만 사도맹주 덕분에 그녀들의 목숨을 구해준 은인이 되었다.

차이란이 이해할 수 없다는 눈빛으로 검무극을 쳐다보았다.

“왜 나를 살렸죠? 내가 죽으면 모든 게 깔끔해질 텐데. 심지어 자기 손에 피를 묻힐 필요도 없이요.”

그제야 검무극은 차이란을 쳐다보았다. 그녀는 먼지를 뒤집어쓴 채 서 있었다.

“결국, 내가 골라준 옷을 입게 되었소.”

그녀는 상점에서 검무극이 골라준 옷이 아닌 다른 옷을 골랐었는데, 이제 옷을 버렸으니 자신이 골라준 옷을 다시 사 입어야 한다는 농담이었다.

차이란의 눈동자가 살짝 떨렸다. 자신을 죽이려 한다는 것을 알면서도 이렇게까지 할 수 있다고?

“어휴, 이 먼지.”

검무극이 기도와 살기들이 충돌하면서 주위에 피어오른 먼지를 손으로 휘저었다.

“우리 좀 걸읍시다.”

폐허가 된 그곳은 대화를 나누기에는 적합하지 않았기에 두 사람은 천천히 걸음을 옮겨 후원을 향했다. 후원에 작은 화원이 있었다.

“많이 긴장했을 텐데, 좀 앉으시오.”

검무극이 먼저 화원 앞에 놓인 널따란 바위에 앉았다. 차이란도 그 옆에 나란히 앉았다.

두 사람은 잠시 꽃을 쳐다보았다. 조금 전의 긴박함이 무색하게도, 꽃은 세상사 무심하게 바람에 흔들리고 있었다.

“참, 물어볼 사람이 있소.”

“누구 말이죠?”

“얼굴에 화장한 남자가 천화루주 앞에 나타났었소.”

순간 차이란의 표정이 살짝 굳어졌다. 그 사실은 그녀도 모르고 있었다.

“사도맹주를 죽이지 않으면 무림이 멸망할 거란 말을 전하고 갔소.”

화도명은 그래놓고선 자신을 만나서는 그런 말을 하지도 않았다. 뭔가 속셈이 있는 것이 분명했다.

백자강에게는 말하지 않았지만 검무극에게는 그에 대해 말했다. 매번 구경꾼이라고 스스로를 격하하지만.

“그는 조직에서 중요한 사람이에요.”

그랬기에 덧붙여지는 한마디.

“그 사람은 안 건드는 것이 좋아요.”

검무극이 스윽 그녀를 쳐다보며 말했다.

“그럼 나는 건드려도 될 거 같소?”

검무극의 그 심연처럼 깊은 눈빛에 차이란은 아무 말도 하지 못했다.

하지만 이내 검무극이 농담이었다는 듯 웃으며 말했다.

“농담이오, 농담. 그대 충고는 잘 받아들이겠소. 무서운 놈은 미리미리 피해 다녀야지. 난 뱀이 숨어 있는 풀숲을 작대기로 뒤적이는 사람이 아니오. 괜히 들쑤시고 다니면서 사고 치는 사람도 싫어하고.”

차이란이 다시 물었다.

“아직 대답하지 않았어요. 왜 날 구해줬죠?”

“말했잖소? 내가 멋진 사람을 좋아한다고.”

차이란은 코웃음을 쳤다. 그녀는 이미 이유를 짐작하고 있었다.

“내가 살아 있어야 그 사람을 떠나게 해줄 가능성이 커지니까.”

차이란이 기회다 싶었는지 솔직한 심정을 전했다.

“기분이 좋진 않아요. 내가 꼭 그 사람을 위한 도구나 희생양이 되는 것만 같아서.”

그러자 검무극에게서 뜻밖의 말이 흘러나왔다.

“도구나 희생양으로 사는 건 지금 아니오?”

정곡을 찔린 차이란의 표정이 살짝 굳어졌다. 검무극은 그녀의 반응에 아랑곳하지 않고 하려던 말을 이었다.

“어차피 되어야 한다면, 좋아하는 사람의 도구가 되고 희생양이 되는 게 낫지 않소?”

“당신이 나에 대해 뭘 알죠?”

“알만큼은 알지. 주사 있고. 자기에게 어울리는 옷이 뭔지도 잘 모르고.”

차이란은 결국 웃고 말았다. 너는 도구와 희생양이라는 기분 나쁜 말을 하면서 이렇게 사람을 웃게 하는 사람은 세상에 이 소교주밖에 없으리라.

“수하들도 엄청나게 아끼고.”

“왜 수하들을 아낀다고 생각하죠?”

그렇게 생각하는 확실한 이유가 있었다.

“당신 수하들은 살행에 실패해 붙잡혀도 자결하지 않는다고 들었으니까.”

정말이지 소교주는 똑똑하다는 생각이 들었다. 이 상대는 정말 놓치는 것이 없다.

거기에 더 나아가서.

“자결하지 않는 원칙, 당신이 실패해도 마찬가지요?”

이렇게 생각지도 못한 부분을 찔러온다.

“그렇다면요?”

“우리 약속 하나 합시다.”

검무극이 하려는 약속은 정말 생각지도 못한 약속이었다.

“내가 당신 살행을 막으면 내 청부를 받아주시오.”

그들을 떠나 자신과 손을 잡자는 말이었다. 같이 그를 떠나게 해주자는 제안과는 또 다른 것이었다. 살행에 실패하고 나서도 기회를 주겠다는 것이었으니까.

이렇게 검무극은 한 걸음 더 자신에게 가까이 다가왔다.

“지금 당신을 죽이려 했던 사람을 살려주겠다는 뜻인가요?”

“그렇소.”

“당신 바보예요? 아니면 그 말을 믿을 정도로 날 바보로 여기는 건가요?”

하지만 그녀는 느낄 수 있었다. 검무극이 진심으로 그렇게 말하고 있음을.

정말 저 검무극은 살행에 실패한 자신에게 환하게 웃으며 이렇게 말할 것만 같았다.

자, 이제 약속대로 나와 손잡읍시다!

아무런 뒤끝도 없이.

“내가 살행에 성공하면요?”

검무극이 고개를 들어 하늘을 올려다보았다.

구름은 흩어질 듯 이어지며 서서히 바람이 이끄는 대로 움직이고 있었다.

이 역시 진심이라는 듯 검무극이 담담히 대답했다.

“먼저 지옥에 가서 기다리겠소.”

“당신은 죽음이 두렵지 않나요?”

차이란은 사도맹주가 자신에게 물었던 질문을 검무극에게 똑같이 던졌다.

먼저 지옥에서 기다리겠다는 그 말이 진심처럼 느껴졌기 때문이었다.

검무극은 고개를 가로저었다.

“두렵소.”

천마신교 소교주쯤 되면 죽음 따윈 두렵지 않다고 대답할 것 같았는데.

하지만 검무극은 진심이었다는 듯 덧붙여 말했다.

“나는 불안증이 있는 사람이오. 온갖 일들을 미리 걱정하는 사람이지. 그런 사람인데 죽음이 어찌 안 두렵겠소? 내 죽음도 두렵고 주위 사람들 죽는 건 더 두렵소. 아까 나보고 바보냐고 물었소? 바보 맞소. 인연을 늘여갈수록 걱정도 늘어난다는 것을 뻔히 알면서도 이렇게 죽으면 안 될 사람들을 자꾸 늘려가고 있으니까.”

그러면서 자신을 빤히 쳐다보는 검무극에게 차이란이 물었다.

“그 죽으면 안 될 사람에 저도 포함되었나요?”

놀랍게도 검무극이 고개를 끄덕였다.

“나중에 그 사람이 날 보고 이러면? 야, 너는 명색이 마교 소교주이면서 나 좋아한다는 여자 하나 못 살렸냐? 대체 뭐 했냐? 그럼 난 부끄러워서 고개도 못 들 거요. 앞으로 그 사람에게 잘난 척도 못 할 테고.”

너무나 단순한 이유였기에 오히려 와닿는 이유기도 했다.

“남자들 사이에 그런 의리가 있소. 친구 여자는 지켜줘야지 하는. 비록 당신은 반쪽 여자긴 하지만.”

반쪽 여자란 말에 차이란은 실소했다. 자신만 악군학을 좋아한다고 그렇게 표현한 것이다. 그렇다고 반쪽 여자라니?

“이 무림에서 남자들이 일찍 죽는 이유가 달리 있는 게 아니죠.”

말은 그렇게 했지만 차이란은 느끼고 있었다. 옆에 앉은 이 소교주가 그렇게 단순한 사람이 아니라는 것을.

이번에는 검무극이 물었다.

“무슨 생각을 그리하시오?”

화원의 꽃들을 바라보며 차이란이 대답했다.

“당신이 바보인지 미친놈인지 생각 중이에요.”

검무극이 소리 내서 웃었다. 목숨을 구해줬다고 생각해서였을까? 확실히 그녀가 마음이 흔들리는 게 느껴졌다.

“우리에게 시간이 얼마나 있소?”

“어떤 시간요?”

“살행이 있기까지 시간 말이오.”

살행은 내일로 정해져 있었다. 자정까지 불과 몇 시진도 남지 않았다.

“그건 왜 묻죠?”

“시간이 남았다면 마지막으로 저녁이나 같이 먹읍시다.”

“일단 미친놈은 확실하네요.”

한 줄기 바람이 불어와 두 사람과, 그들이 바라보고 있는 화원을 스치고 지나갔다.

바람이 싣고 온 노을이 화원에 번져나갔다. 꽃들은 지켜보는 두 사람에게 새로운 빛깔의 아름다움을 선사했다.

그 모습에 감탄하는 검무극을 보며 차이란은 내심 생각했다.

원래는 반대가 되어야 한다고. 꽃이 아니라 자신의 얼굴을 보며 넋을 놓고, 자신의 한마디 한마디에 빠져들어야 하는데.

계속 끌려다니는 건 자신이다.

“밥 먹으러 갑시다, 내 부탁이오! 죽은 사람 소원도 들어준다는데, 산 사람 소원 못 들어주시오? 그리고 내가 어디 그냥 사람이오? 자그마치 생명의 은인 아니오? 나라고 사도맹주님이 안 무서웠겠소? 어디 그뿐이오? 당신이 취해서 토하고 기어 다닐 때…….”

그녀가 더는 듣기 싫다는 듯 자리에서 벌떡 일어나며 말했다.

“옷 갈아입고 올 동안 기다려요.”

* * *

옷장에는 화려한 옷들이 여러 벌 걸려있었다.

무엇을 입을까 고르던 차이란의 시선이 옷장 구석을 향했다. 그곳에 흑의 무복이 개어져 있었다.

잠시 고민하던 차이란이 무복을 손에 들며 말했다.

“언제까지 숨어 있을 거야?”

그러자 뒤쪽에서 화도명이 모습을 드러냈다.

“저기 왼쪽에 걸려있는 붉은 궁장이 괜찮지 않나?”

하지만 차이란이 탁 소리 내며 옷장을 닫았다.

“화났어?”

“화는 무슨. 당신 겁쟁이인 거야 예전부터 잘 알고 있었는데.”

“화났군.”

“옷 갈아입을 거야. 돌아서.”

화도명이 뒤를 돌아섰고, 차이란이 옷을 갈아입기 시작했다.

“사도맹주는 당신을 안 죽였을 거야. 사도맹이 소교주에게 진 빚이 많거든. 은원이 확실한 그가 함부로 당신을 죽였을 리 없지.”

차이란은 말없이 옷만 갈아입었다.

“이번 계획은 다 계산된 거야. 그러니 널 버렸다는 오해는 하지 마.”

“난 아무 말도 안 했어.”

“지금 화났잖아!”

그래, 그녀는 화가 나 있었다. 하지만 그 화가 난 이유가 화도명 때문은 아니었다. 그가 도우러 나서지 않았기 때문도 아니었다.

자신이 화가 난 이유는…….

옷을 다 갈아입은 그녀가 구슬이 든 상자까지 품에 챙겨 넣었다.

“다녀올게.”

그때 화도명이 말했다.

“가지 마.”

화도명은 돌아보지 않은 채 그녀에게 말했다.

“넌 소교주에게 설득될 거야. 악군학이 설득된 것처럼.”

차이란의 대답은 들려오지 않았다.

문이 열리는 소리가 들렸다.

화도명이 돌아보았을 때, 차이란은 이미 방을 나간 후였다.

그는 곧장 방을 나가지 않았다.

짙은 화장 때문에 그의 얼굴에 드리운 감정을 정확히 알 수는 없었지만, 적어도 아쉬움이나 분노는 아니었다.

촤아악.

그는 탁자에 발을 올리고 앉은 채 살랑살랑 부채질하며 창밖으로 지는 노을을 쳐다보았다.

* * *

차이란이 옷을 갈아입는 동안, 검무극은 그곳에서 기다리고 있었다.

그때 누군가 조심스럽게 그에게 다가왔다. 올까 말까 백 번쯤 고민하다가 다가온 사람은 바로 십칠교였다.

“소교주님께 부탁이 있습니다.”

“말씀하시오.”

아까 사도맹주와 대치했을 때, 십칠교는 죽음을 각오했었다.

그 순간 그녀는 딱 한 가지 아쉬움을 느꼈다.

자신을 구해준 그 초승달 무면객에게 고맙다는 말을 전하지 못하고 죽는 것이 아쉬웠다. 정말 놀랍게도 그때는 그가 생각났다.

그래서 이렇게 용기를 낸 것이다.

“무면객 분 중에서 초승달 그림이 그려진 분께 이 비수와 함께 살려줘서 고맙다는 말을 전해주세요. 오늘이 아니면 영원히 말씀 못 전해드릴 거 같아서요.”

십칠교가 공손히 비수 한 자루를 건넸다. 고마움의 표시로 무면객에게 주려는 것이다.

검무극은 비수를 곧장 그녀에게 되돌려주었다.

아차하는 마음에 십칠교는 재빨리 고개를 숙이며 사과했다.

“제가 귀한 분께 무례했습니다.”

그러고 보니 이건 소교주에게 심부름을 시키는 거였다.

‘내가 미쳤지.’

잠시 정신이 나갔었다. 이 기회를 놓치지 않으면 안 된다는 생각뿐이었다. 소교주가 가기 전에 말을 전해야 한다는 조급함에 이렇게 큰 실수를 저지른 것이다.

심지어 차이란에게 허락도 받지 않고 소교주에게 바로 부탁을 했으니. 자신을 죽인다 해도 할 말이 없었다.

그때 검무극의 목소리가 들렸다.

“나중에 직접 전해주게.”

십칠교가 놀라 고개를 들자 검무극이 미소를 지으며 말했다.

“이번 일이 다 끝나고 나면 직접 만날 기회를 줄 테니, 그때 직접 주면서 말하게.”

십칠교가 안도하며 고개를 숙였다.

“감사합니다, 소교주님.”

그녀가 놀란 마음을 쓸어내리며 뛰어서 돌아갔다. 가면서 고맙다는 인사를 더 제대로 했어야지 하는 후회가 들었다. 그만큼 지금 그녀는 당황한 상태였다.

곧이어 그곳으로 차이란이 모습을 드러냈다.

그녀는 오면서 두 사람의 대화를 들었다.

“정말 만나게 해줄 건가요?”

“만나게 해줄 거요.”

이해할 수 없다는 그녀의 표정에 검무극이 이유를 밝혔다.

“살면서 언제 소교주 주선으로 무면객을 따로 만나볼 일이 있겠소? 무면객은 또 언제 살수에게 감사 인사를 받아볼 일이 있겠소? 내가 입 한 번만 놀리면 남들은 평생 하지 못하는 그런 경험을 하게 해줄 수 있지 않소? 그런데 안 만나게 할 이유가 있소?”

차이란은 아무 말도 하지 않았다. 자신에게는 없는 마음이고 생각이었으니까. 자신이 검무극이었다면, 그 순간의 기분에 따라 결과가 달라졌을 거란 생각이 들었다.

건방지게 내게 말을 전하게 해? 라고 화를 냈거나. 전해주겠다고 말하고서 잊어버렸거나. 그래, 어쩌면 기분 좋게 전해줬을 수도 있고.

한데 두 사람을 만나게 해준다고? 그래, 자신의 세상에는 없는 일이다.

“그리고 사람 일 어찌 알겠소? 저 두 사람이 눈이 맞아 야반도주해서 달아나고, 그리고 어느 날 길을 가다가 아이 손을 잡고 걸어가고 있는 두 사람을 다시 만나게 될지. 나와 당신의 사람들이니까, 손을 흔들어주었을 때 그들은 자결하지 않고 웃을 것이오.”

그건 자신의 세상 속 꿈에서도 없는 일이었다.

하지만 이 말이 진심임을 알기에 검무극을 상대하는 게 쉽지 않은 거다.

“그때까지 살아 있다면요.”

“살아 있을 거요. 우리도, 저들도. 그러려고 계속 애쓰고 있는 거니까.”

말만 하는 게 아니었다. 극악소마가 가인교 살수들을 모두 살려준 것도 방금 말한 애쓰고 있다는 것에 포함될 테니까.

“오늘 밥은 제가 사죠. 목숨도 구해줬으니.”

“비싼 밥으로 사주시오. 긴장해서 그런지 고기가 먹고 싶소!”

그녀가 먼저 걸어 나갔고 검무극이 뒤따라 나갔다.

“옷이 잘 어울리오.”

차이란이 더욱 걸음을 빨리하며 대답했다.

“지금 입을 만한 옷이 없었을 뿐이에요.”

* * *

두 사람은 함께 저녁을 먹었다.

밥을 먹을 때만큼은 심각한 이야기를 나누지 않았다. 날씨 이야기를 했고, 좋아하는 계절 이야기를 나눴다. 나온 요리를 두고 이 요리를 정말 잘하는 곳이 어디에 있다, 아니 다른 곳이 더 맛있다, 논쟁하기도 했다.

그렇게 두 사람이 식사를 마쳤다.

“덕분에 맛있게 먹었소.”

“다행이네요.”

그녀도 정말 오랜만에 식사다운 식사를 했다. 누군가와 이렇게 긴장하지 않고 밥 먹고 대화를 나눠본 게 언제인지 기억도 나지 않았으니까.

“자, 이제 마음이 바뀌었소?”

차이란이 가만히 검무극을 응시하며 되물었다.

“밥에 사람의 마음을 바꾸는 약이라도 탔나요?”

“탔소. 이제 슬슬 효과가 나타날 때가 되었는데.”

검무극의 농담에 차이란이 옅게 웃었다.

이미 약효는 충분히 나고 있었다.

이 순간에도 그녀는 갈등하고 있었으니까.

정말 자신이 이런 고민을 하게 될 줄은 상상도 못 했다. 조직을 배신한다고? 적에게 회유당해서?

검무극의 말에 흔들린 것이 아니었다. 말은 얼마든지 지어낼 수 있으니까.

문제는 검무극이란 사람에게 흔들렸다는 점이다.

마음속을 들여다보는 것만 같은 저 맑고 깊은 눈빛에. 다른 세상 속 그의 진심에.

거기에 하나 더.

악군학이 컸다. 그 멋진 사람이 좋아하는 사람이라면? 뭔가 굉장한 사람이겠지. 이런 마음이 영향을 미쳤으니까.

그러고 보니 악군학과 관계에서는 자신이 검무극을 보는 것과 검무극이 자신을 보는 것은 딱 한 글자만 달랐다.

그가 좋아하는 사람이니까.

그를 좋아하는 사람이니까.

차이란이 차분한 눈빛으로 물었다.

“당신은 살수가 청부를 포기한다는 게 어떤 의미인지 알고 있나요?”

적어도 그녀에게 어떤 의미인지 누구보다 잘 알고 있었다. 마지막 순간까지 살수로 죽었던 그녀였으니까.

“어떤 의미요?”

“우선 살수로서의 평판을 잃게 되겠죠. 사실 세상에 알려지지 않았으니 평판이랄 것도 없지만.”

“당신 마음에 세운 평판은 있겠지요.”

검무극은 그녀의 마음을 알아주었다.

“현실적인 문제도 있어요. 청부를 포기하면 청부금액을 두 배로 돌려줘야 해요. 이번 청부금이 워낙 막대하니, 평생 벌었던 돈을 다 써야 돌려줄 수 있을 거예요.”

문제는 그것만이 아니었다.

“그리고 그들은 나를 죽이려 들 거고요.”

검무극이 고개를 끄덕였다. 그래, 놈들은 순순히 그녀를 보내주지 않을 것이다. 악군학을 보내주지 않듯.

“반대로 제가 얻는 건…….”

잠시 사이를 두고 그녀가 악군학 흉내를 냈다.

“어? 당신이 왜 나를 구하는 거지?”

말하고도 우스웠는지 그녀가 웃었다.

그 허탈한 웃음에 검무극이 한 가지를 채워주었다.

“대신 얻게 되는 게 있소.”

“뭐죠?”

“나요. 당신이 얼마나 애썼는지 그 사람에게 말해줄 나. 설령 그가 떠나더라도, 나는 남아 있을 거요.”

순간 차이란은 아무 말 없이 검무극을 쳐다보았다.

그래, 어떤 의미이든 천마신교 소교주를 얻는 것은 분명 가치가 있을 것이다. 하지만 과연 이 마음이 언제까지 갈까?

“처음에는 나를 보고 웃겠지만, 한 번 보고 두 번 보고 그렇게 나를 볼 때마다 배신자라는 생각이 들 거예요. 저 여자, 한 번 배신했는데 또 배신할 거야.”

검무극이 솔직하게 대답했다.

“미안하지만 우린 그렇게 자주 볼 기회도 없을 거요. 내가 워낙 바빠서. 그냥 오랜만에 봐서 좋은 관계가 유지될 거요. 아마 어떤 분이 와서 당신에게 이런 말도 할 거요. 당신이 그때 그 살수냐? 꿈 깨라, 소교주는 널 버렸다.”

왠지 진짜 그 일이 일어날 것만 같았다. 하지만 기분 나쁘지 않았다.

“청부 포기할 필요 없소.”

검무극은 그녀를 최대한 배려하고 있었다.

“나와 약속만 잊지 마시오.”

살행에 실패하면 자신의 청부를 받아달라는 약속이었다.

차이란이 천천히 고개를 가로저었다.

“날 그렇게 염치 없는 사람이라 여겼다면, 나를 잘못 봤어요.”

차이란이 잠시 눈을 감았다. 그렇게 얼마나 지났을까?

그녀는 마음을 굳혔다.

“언젠가 그들과 결별할 날이 올 줄 알았어요. 그래서 항상 그들과 거리를 두려고 했었죠. 그게 이번이 될 줄은 몰랐지만.”

그녀는 자신의 인생을 뒤바꿀 결정을 내렸다.

“이번 청부는 포기하겠어요.”

배신이 아니라 포기였다. 그들에게 특별한 충성심이나 고마움이 있어서가 아니었다. 살수로 그들을 상대했으니 그 책임을 다하려는 것이다.

그녀를 바라보는 검무극의 얼굴에 기쁨이 가득했다.

“고맙소. 당신이 이 선택을 한 것을 절대 후회하지 않게 해주겠소.”

이제 그녀는 검무극에게 모든 것을 솔직하게 밝혔다.

“원래 제 임무는 축하연회에서 사도맹주를 죽이는 것이었죠.”

앞서 사도맹주의 기도에 꼼짝도 하지 못했다. 하지만 그건 노출된 살수일 때고, 이제 막 천하제일미가 된 여인으로 그의 앞에 섰을 때는 상황이 또 달랐을 것이다.

“한데 당신이 등장하면서 새로운 임무가 내려왔어요.”

그녀가 품에서 구슬이 든 상자를 꺼냈다.

“이걸 당신이 가져가게 하라고 했죠. 단, 조건이 있었어요. 이쪽에서 의도해서 주는 게 아니라 자연스럽게 당신 손에 들어가도록 하라는 명령이었죠. 두 번이나 당신에게 가져갈 기회를 줬지만, 당신은 손도 대지 않았지만요.”

만취한 그 날도, 옷을 갈아입던 그 날도 검무극은 구슬을 욕심내지 않았다.

“이것도 그들에게 돌려줘야겠죠.”

그녀가 천천히 상자를 열었다.

구슬의 붉은빛은 투명하면서도 깊었다.

그 내부에 혈맥처럼 뻗어있는 것들 주위로 뭔가가 아른거리고 있었다.

비궤가 앞서보다 더 강력하게 반응했다.

바로 그때였다.

스르르륵.

상자에 들어 있던 구슬이 천천히 허공으로 떠오르기 시작했다.

지금까지 단 한 번도 구슬이 혼자서 움직인 적은 없었다.

하지만 비궤는 구슬에 반응하고 있었다.

우우웅.

‘진짜 기운이다.’

지금까지 비궤가 흡수했던 그 기운이 분명했다.

하지만 놈들이 가져온 구슬에 호의가 담겨 있을 리는 없다.

“다시 넣어야 하오.”

검무극이 조심스럽게 상자를 들어 구슬을 넣으려던 그 순간.

구슬이 홱 하고 차이란에게 날아갔다.

고민하고 말고 할 사이도 없이 차이란은 그것을 받아들었다.

구슬을 받아서는 안 된다는 생각과 깨어져선 안 된다는 생각이 동시에 들었지만, 본능이 시키는 대로 받아들고 만 것이다.

지금까지 내내 품에 가지고 다녔던 구슬이었고, 돌려줘야 할 구슬이었기에 본능은 그걸 피하는 선택을 하지 않았다.

검무극이 깜짝 놀라 검을 뽑으려 했지만, 차이란이 손을 들며 괜찮다는 신호를 보냈다.

구슬은 그녀의 손바닥 위에 있었다. 상자 속에 있는 것만 봤지, 이렇게 구슬과 접촉한 것은 이번이 처음이었다.

섬뜩한 느낌일 줄 알았는데 그렇지 않았다. 뭐라 말로 표현할 수 없는 신비로운 느낌이 손바닥으로 전해져왔다. 그녀는 알지 못했지만 그건 적정의 기운이었다.

검무극이 다시 상자를 앞으로 내밀었다.

그녀가 구슬을 재빨리 상자에 다시 넣으려 할 때 이번에도 구슬이 먼저 반응했다.

차라라라라락.

구슬에서 한 줄기 붉은 기운이 실처럼 흘러나오더니 그녀의 손목을 휘감은 것이다.

“괜찮아요.”

아직까진 기운은 우호적이었다. 전혀 자신을 해칠 것 같지 않았다.

손목을 휘감은 붉은 실은 마치 자신을 탐색하듯 천천히 손목에서 팔을 휘감으며 올라가기 시작했다.

차이란은 내공을 끌어올리며 천천히 비수를 꺼내 들었다.

검무극도 언제라도 검을 뽑을 준비를 하면서 다른 손으로는 그녀의 손에 올려진 구슬을 낚아챌 준비를 했다.

무슨 일이 생기면 구슬과 그녀를 이어준 기운을 단번에 끊어버릴 작정이었다.

팔을 타고 올라간 기운이 그녀의 어깨를 지나 목을 한 차례 휘감으려 할 때, 그녀가 다른 손으로 그 기운을 살짝 밀어냈다.

팔을 감는 건 좋지만 목을 감는 건 기분이 내키지 않아서였다.

바로 그 순간.

마치 화난 것처럼 구슬에서 흘러나왔던 실 같은 기운이 부풀어 올랐다.

쑤우우우욱!

팔을 휘감았던 기운이 더욱 뻗어 나와 그녀의 허리와 허벅지를 뱀처럼 휘감았다. 그야말로 순식간이었다.

그리고 그것은 여전히 구슬과 연결되어있었다. 마치 뿌리를 구슬에 둬야 하는 것처럼.

지금까지도 괜찮았다. 여전히 기운은 우호적이었으니까.

문제는 그 기운 속에 뭔가가 있었다는 점이었다.

검무극과 차이란은 보았다.

그 붉은 기운 속을 뭔가가 빠르게 헤엄치며 지나가는 것을.

휘리리릭.

다시 붉은 기운을 한 바퀴 돌아온 그것을 이번에는 똑똑히 볼 수 있었다.

놀랍게도 그것은 뱀이었다. 뱀처럼 온몸을 휘감은 붉은 기운 속을 진짜 뱀이 다니고 있었다.

손가락 길이의 아주 작은 뱀이었는데, 색깔은 피처럼 붉은색이었다. 뱀은 붉은 기운 속을 물처럼 헤엄쳐 다니고 있었다.

붉은 뱀이 나오자 몸을 휘감은 붉은 기운의 성질이 바뀌기 시작했다. 더없이 부드럽던 붉은 기운이 한 차례 크게 요동치는가 싶더니.

꽈아아아악.

그녀를 옥죄기 시작했다.

차이란이 비수로 그 기운을 베었다.

하지만 기운은 잘리지 않았다. 검날은 연기를 지나가듯 그저 지나가 버렸다.

‘저 뱀을 잡아야 해!’

그녀가 빠르게 지나가는 뱀을 노렸다. 너무 빨라서 베기가 쉽지 않았지만.

‘다음 차례에 벤다!’

쉬이익! 서걱!

허리 앞쪽을 감고 있는 기운을 지나가는 뱀을 비수가 정확히 잘라냈다.

스스스스.

하지만 잘렸던 뱀은 순식간에 다시 합쳐지며 원래의 모양이 되어 붉은 기운을 헤엄쳤다.

검무극이 심각한 얼굴로 그녀에게 말했다.

“소용없소. 저건 진짜이면서 가짜인 뱀이오.”

검무극은 이것이 어떤 것인지 알 수 있었다. 상대가 암흑궁임을 알고는 미리 공부하고 조사했던 것에 이 무공이 있었으니까.

“저 뱀은 비혈사(飛血蛇)요.”

저 뱀을 지칭하는 말이자 하나의 비술을 뜻하는 말이었다.

암흑궁의 비혈사.

사람의 몸에 침투해서 정신을 지배하는 그들만의 독문비술이었다.

사람의 마음을 지배하는 방식에는 크게 섭혼술과 고독술(蠱毒術)이 있다.

하지만 비혈사는 그 두 가지를 합친 비술이었다.

한 마디로 살아 있는 비술.

고독이 사람의 뇌로 침투해서 사람을 지배한다면, 비혈사는 심장으로 들어가서 사람을 지배했다.

고독은 만독불침에게 통하지 않았고, 또한 그 고독이 어떤 종류의 것인지 알면 없앨 수 있었다.

하지만 비혈사는 아니었다. 만독불침도 막을 수 없었고 해약도 존재하지 않았다.

게다가 단지 사술만이 아니었기에 사술에 강한 상대에게도 강력한 위력을 발휘했다.

그야말로 검무극에게 최고의 효과를 지닌 비술이 발휘된 것이다.

물론, 비혈사를 만드는 일은 불가능에 가까울 정도로 어려운 일이었다.

평생 노력해도 한 마리의 비혈사를 만들기가 어렵다고 알려진 그것이었다. 만드는 과정이 너무 어렵고 막대한 돈이 드는 데다, 설령 만드는 데 성공했다 해도 살려서 보관하는 것이 더 어렵다고 알려져 있었다.

그야말로 암흑무공의 천재만이 만들어 낼 수 있는 비술이라고 했는데?

놀랍게도 그 무공이 등장한 것이다.

차이란은 비혈사가 정확히 어떤 것인지는 알지 못했지만, 적어도 한 가지는 확실히 알 수 있었다.

“제게 가까이 오지 마세요! 함정이에요!”

놈들이 자신을 죽이려 할 리가 없었으니까. 그녀는 본능적으로 알 수 있었다. 검무극을 끌어들이기 위해서임을.

저들은 애초에 그녀에게 구슬을 맡길 때부터 이 상황을 예측했으리라.

그러는 사이에도 붉은 기운은 자신의 몸을 더욱 강하게 칭칭 감았다.

“내가 당신을 죽일 거예요. 어서 달아나세요!”

이 알 수 없는 기운이 자신에게 흡수되면 자신이 검무극을 죽일 거로 생각했다. 광기에 휩싸여 엄청난 내공을 발휘할 것이다. 소교주를 상대하기 위한 암계이니 엄청난 위력일 테고.

그녀의 표정이 더욱 찌푸려졌다. 붉은 기운은 그녀의 몸이 바스러질 정도로 강하게 압박해왔다.

그때 검무극은 생각지도 못한 말을 꺼냈다.

“도망은 당신이 가야 하오.”

차이란은 검무극의 말이 무슨 뜻인지 알 수 없었다.

검무극이 다시 그녀에게 다가오는 순간, 그녀는 아까 화도명이 자신에게 했던 말이 떠올랐다.

―넌 소교주에게 설득될 거야. 악군학이 설득된 것처럼.

그는 자신이 소교주와 손을 잡을 것을 알고 있었다.

―이번 계획은 다 계산된 거야.

그래, 그는 분명 이렇게 말했었다.

그리고 이것까지 계산한 것이다.

‘소교주가 나를 구할 거라는 것도!’

화도명은 검무극이 자신을 구할 것을 알고 구슬을 맡긴 것이 틀림없었다.

검무극이 순순히 이 구슬을 흡수하지 않을 것을 알고서는. 어쩔 수 없이 흡수하게 하려고.

검무극에게 농담 반 진담으로 했던 말이 현실이 되었다.

‘……정말 내가 놈들의 도구였어.’

그녀의 얼굴이 찌푸려진 것은 고통 때문만이 아니었다.

점차 강해지는 압박은 한계에 도달하고 있었다. 자신의 호신강기로는 막을 수가 없었다. 금방이라도 온몸이 터져버릴 것만 같았다.

차이란은 검무극이 자신에게 했던 말을 그대로 돌려주었다.

“먼저 지옥에 가서 기다릴게요.”

그와 동시에 그녀는 한치도 망설이지 않고 비수를 자신의 목에 찔러넣었다.

쉬이익.

절대 자결하지 않는다는 그녀의 원칙을 깬 것이다.

죽으려는 순간 그녀는 자신이 죽음을 두려워하지 않는 사람임에 감사했다. 사도맹주에게 죽음을 예감했을 때도 그렇고, 지금 이 죽음도 그렇고. 그래, 이런 죽음이면 나쁘지 않다고 생각했다.

물론 그것을 두고 볼 검무극이 아니었지만.

비수는 그녀의 목 앞에서 멈췄다. 검무극이 허공섭물로 그녀의 비수를 멈춘 것이다.

“…… 나를 위해서 죽게 해줘요.”

물론 검무극에게 통하지 않는 부탁이었다.

“잊었소? 그랬다간 어떻게 될지. 야, 너는 명색이 마교 소교주이면서 나 좋아한다는 여자 하나 못 살렸냐? 대체 뭐 했냐? 이보시오, 반쪽 여인.”

검무극이 그녀의 두 눈을 응시하며 말했다.

“나를 믿으시오.”

말이 끝남과 동시에 검무극이 그녀의 손에 들린 붉은 구슬을 자신이 움켜쥐었다.

그러자 구슬에서 나간 붉은 기운이 더욱 진동하며 그녀를 옥죄었다.

검무극이 구슬을 자신의 품 안에 넣었다.

차이란에게는 그 모습이 마차 구슬을 자신의 심장에 가져가는 모습처럼 보였다. 마치 희생은 내가 하겠다는 것처럼 보였기에 그녀는 애타게 소리쳤다.

“안 돼! 제발…… 안돼.”

하지만 구슬은 심장이 아니라 품에 넣어둔 비궤에 닿았다.

바로 그 순간.

길게 기운을 뻗어낸 구슬이 한차례 크게 진동했다.

스스스스스슷.

차이란을 감싸고 있던 기운이 풀어지면서 다시 구슬로 돌아오기 시작했다.

구슬이 내뻗은 기운들을 모두 회수하기 시작한 것이다. 그 회수되는 기운에 붉은 뱀도 함께였다.

품 안의 비궤가 한바탕 진동하며 허공으로 떠올랐다. 검무극의 몸도 함께 올랐다.

비궤가 언제나 마찬가지로 구슬의 기운을 녹이기 시작했다. 원래도 구슬 밖을 넘나들던 기운이었는데, 새롭게 정제하듯이 하나도 남김없이 녹이기 시작했다.

그렇게 비궤에서 다시 흘러나온 기운이 검무극의 몸으로 스며들기 시작했다. 검무극은 그 기운을 피하지 않고 받아들였다.

비궤를 거친 기운은 검무극의 몸속으로 완전히 흡수되었다. 기운 속에 녹아 있던 비혈사가 다시 뱀의 모습으로 합쳐지면서 검무극의 몸속으로 함께 흡수되었다.

모든 기운을 흡수하자 비궤에서 툭 하고 구슬이 튀어나오는 것이 느껴졌다.

검무극은 알 수 있었다.

놈들이 비혈사를 자신에게 심기 위해서 적정을 이용했다는 것을.

아마도 놈들이 자신의 정신을 지배하게 되면 어떤 방식을 써서라도 몸속에 있는 기운들을 모두 회수해 가려 할 것이다. 그들이 이 기운을 포기할 리는 없었으니까.

어쨌든 덕분에 검무극은 적정의 기운까지 얻는데 성공했다.

문제는 하나, 몸에 들어와 있는 비혈사!

몸속에 있던 기운이 일제히 깨어나 날뛰기 시작했다. 새로 들어온 비혈사에 대한 거부반응임을 알 수 있었다.

이제 혈맥을 휘도는 다섯 갈래의 기운 속에 비혈사도 함께 있었다.

비혈사는 마치 살아 있는 생명체처럼 어떻게든 검무극의 심장으로 파고들려고 기회를 노렸다.

검무극은 내력을 운영하며 그것을 막아내려고 애썼다.

정신을 잃었을 큰 고통을 받았지만, 차이란은 정신을 잃지 않았다.

그녀가 힘겹게 몸을 일으켜 검무극을 도우려다가 멈춰 섰다.

“소교주!”

그녀는 느낄 수 있었다. 검무극은 몸속에서 지금 그 붉은 뱀과 싸우고 있다는 것을. 남이 함부로 나설 상황이 아니었다.

“이겨내요!”

바로 그때였다.

누군가 그녀의 뒤에서 마혈을 제압했다. 그리고는 귓가에 속삭였다.

“소교주는 절대 못 이겨.”

등 뒤에서 귀신처럼 나타난 그는 바로 화도명이었다.

이제 막 옥죄던 기운에게서 풀려난데다가 검무극에게 집중하고 있던 그녀는 화도명의 기습을 막지 못했다.

“정말 소교주는 기운을 흡수할 줄 아는군.”

마치 그 사실을 직접 보고도 믿지 못하겠다는 표정을 지었다.

화도명의 시선이 다시 차이란을 향했다.

“고생했어, 친구.”

차이란은 말없이 그를 노려보았다. 화도명은 무섭다는 듯 부채를 펴서 그 뒤에 얼굴을 숨겼다. 부채 뒤에서 그의 말이 흘러나왔다.

“천마호신공 때문에 일반적인 방법으로는 도저히 비혈사를 소교주의 몸에 심을 수가 없었지. 그래서 우리도 큰 미끼를 던지기로 결정했고.”

그 미끼는 차이란이기도 했고, 적정이 담긴 구슬이기도 했다.

“아무리 소교주라도 비혈사는 막지 못해.”

화도명이 빼꼼히 부채 뒤에서 얼굴을 내밀었다.

그녀를 바라보는 화도명의 눈빛에는 여러 감정이 뒤섞여 있었다.

반면 그를 바라보는 차이란의 감정은 명확했다.

경멸과 분노.

“악군학 이야기도 일부러 꺼냈지?”

처음 자신에게 악군학에 대한 이야기를 꺼낸 것도 화도명이었다.

악군학을 통해 자연스럽게 더 소교주와 가까워지게 하려고.

화도명의 입가에 만족스러운 미소가 지어졌다. 긍정의 미소였다.

“소교주는 자신의 모든 걸 버리면서까지 청부를 포기한 사람이 눈앞에서 죽는 걸 그냥 두고 볼 사람이 아니거든.”

차이란은 분노했고 절망했다. 하지만 지금은 자책하고 있을 때가 아니었다.

“이봐, 친구.”

“미안하게 아직도 나를 친구라 부르나?”

“다른 사람은 몰라도 당신은 내게 이러면 안 되지 않아?”

“내가 아까 소교주 만나지 말라고 했잖아?”

고작 생각한 변명이 그거냐?

차이란은 그 말을 내뱉고 싶을 것을 애써 참았다.

“왜 나를 믿지 못한 거지? 청부를 거절하는 척하면서 이들을 모두 죽이려고 했는데. 내게 기회를 줬어야지.”

화도명이 그녀를 보며 웃었다. 명백한 비웃음이었다.

“이 소교주가 대단하긴 하네. 당신이 이런 거짓말까지 하게 하는 걸 보니.”

그동안 친구라면서 내 옆에서 살랑살랑 부채질해줬던 이유가 이날을 위해서였어?

그녀는 하고 싶은 말을 또 참았다.

“이대로면 죽어도 눈을 못 감아. 내 마지막 청부는 내 손으로 하게 해줘.”

어떻게든 검무극을 살릴 생각이었다. 자신을 희생해서라도.

하지만 화도명에게는 통하지 않았다.

“날 보지 말고 저길 봐. 무림의 역사가 바뀌는 순간이니까.”

검무극은 눈을 감은 채 서 있었다. 눈꺼풀 아래 눈동자가 격렬하게 움직였다. 몸속에서 비혈사와 사투를 벌이고 있음을 알 수 있었다.

“비혈사가 소교주를 완전히 지배하면…….”

나와서는 안 될 말이 흘러나왔다.

“소교주가 사도맹주를 죽일 것이다.”

촤아악.

화도명이 부채를 펼치며 살랑살랑 그녀를 부쳐주었다.

“네 청부는 성공이야.”

차이란은 눈을 감은 채 사투를 벌이고 있는 검무극을 바라보았다. 그가 했던 마지막 말이 떠올랐다.

나를 믿으시오.

당신 때문에 청부까지 포기했는데 믿어야지. 그래, 청부는 포기해도 당신은 포기 안 해.

“청부 성공이라고?”

차이란은 매혹적인 미소를 지으며 덧붙여 물었다.

“돈은 안 돌려줘도 되지?”

“아직도 소교주를 포기하지 않았군.”

화도명은 차이란의 농담을 그렇게 해석했다. 이런 상황에서 돈은 안 돌려줘도 되겠네, 라는 농담을 할 사람이 아니었으니까. 더구나 자신에게 저렇게 매혹적으로 웃는다?

“솔직히 당신이 안 넘어가길 바라기도 했어.”

화도명이 천천히 걸어가서 검무극 앞에 섰다. 눈을 감고 있는 검무극은 온몸이 땀에 젖어 있었다.

“오래 버티는군. 지금쯤이면 비혈사가 소교주의 심장에 자리 잡았을 시간인데.”

촤아악.

화도명이 부채를 펼쳐서 검무극의 얼굴을 부쳐주었다.

그때 뒤에서 차이란의 말소리가 들려왔다.

“남은 술, 마저 마시고 싶은데.”

그녀는 마혈이 제압당해 몸을 움직일 수가 없었다.

화도명이 지풍을 날려 움직일 수 있도록 혈도를 풀어주었다. 물론 내공은 여전히 제압한 상태였다.

차이란이 탁자에 놓인 술병을 들어 잔에 따랐다. 검무극과 식사하면서 함께 주문했던 술이었다. 두 사람은 반점의 특실을 빌려서 식사했고, 식사를 마친 직후에 이 모든 일이 벌어졌다.

화도명이 돌아보지 않은 채 말했다.

“그래도 마지막으로 근사한 식사는 했네.”

이 일이 끝나면 두 사람을 모두 죽이겠다는 의미가 담긴 말이었다.

자신의 말에 아무 대답이 없자 화도명이 슬쩍 차이란을 돌아보았다. 빠른 포기를 했는지 그녀는 살려달라고 하지도 않았고, 싸울 의지도 없어 보였다.

그저 의자에 비스듬히 기대앉은 채 말없이 술을 마시며 창밖을 쳐다보고 있었다.

그녀는 앞서 장원 화원에서 검무극과 나란히 앉아서 하늘을 바라보던 순간을 떠올렸다.

그때만 해도 자신이 청부를 포기할 거라곤 생각하지 않았었는데.

신화방주가 채 일각도 고민하지 않고 자신의 운명을 바꾸는 모습에 내심 웃었는데, 자신도 별반 다르지 않았다.

“무슨 생각해?”

화도명의 물음에 차이란이 다시 술잔을 채우며 대답했다.

“아무 생각도 안 해.”

차이란은 그를 무덤덤하게 대했다. 그가 자신에 대해 잘 알 듯, 자신도 화도명에 관해 잘 안다.

언제나 부끄러운 척 부채 뒤에 숨는 그였지만, 그는 세상의 중심에 서고 싶어 하는 사람이다. 이 성공의 순간 자신이 보내는 인정과 갈채를 바라고 있을 것이다.

하지만 해주지 않을 거다.

그녀가 죽음을 각오한 모습을 보이자, 결국 화도명은 그녀의 관심을 끌 만한 이야기를 꺼냈다.

“악군학이 비궤를 회수해 왔을 때…….”

입술로 가져가던 차이란의 술잔이 허공에서 멈췄다.

“노인네는 정말 기뻐했지. 그것만으로도 검무극을 죽이지 못하고 돌아온 것을 만회하고도 남았지. 하지만 그가 가져온 비궤는 아무런 효과를 내지 못하는 쓸모없는 것이었다.”

비궤가 무엇인지 알지 못했지만, 그녀는 검무극에게 도움이 될 말일지도 모른다는 생각에 귀 기울여 들었다.

“저 소교주에게 또 당한 거지.”

차이란이 궁금한 것은 이것이었다.

“구슬에 담긴 그 붉은 기운은 뭐였어?”

처음 느꼈던 기운은 정말 느낌이 좋았다. 붉은 뱀이 나오면서 성질이 바뀌었지만.

“멸망을 막을 힘이지.”

또 화도명의 입에서 멸망이란 말이 흘러나왔다.

“누구로부터? 사도맹주로부터?”

화도명이 고개를 끄덕이며 검무극을 바라보았다.

“오늘로 다 끝이다.”

* * *

비혈사는 검무극의 전신 혈맥을 제집처럼 누비고 다녔다. 놈은 좁은 동굴을 빠르게 헤엄치는 물뱀처럼 유연했다.

비혈사에게서 느껴지는 힘과 생동감은 눈으로 볼 때와는 완전히 달랐다.

놈에게는 온갖 무림의 영약과 기화이초, 온갖 기물의 신비한 힘이 응축되어 있었다. 이것을 죽여 녹여낼 수만 있다면 지금껏 복용했던 그 어떤 영약보다 강력한 기운을 얻게 되리란 것을 느꼈다. 잡을 수 있다면 말이다.

놈은 빨랐다.

샤샤샤샥.

빠르게 혈맥을 누비며 오직 심장만을 노렸다.

검무극은 심장으로 향하는 주요 혈맥을 내력으로 막았다. 웅혼하고 정순한 검무극의 내공은 심장을 수호하듯 감쌌다.

혈맥을 타고 빠르게 헤엄쳐 달려온 비혈사가 심장을 지키던 내력과 충동했다.

혈맥에 충격이 오면서 검무극이 이를 악물었다. 되돌아가는 놈을 내력으로 붙잡으려 했지만, 놈은 말도 안 되게 빨랐다.

사사사사삭.

마치 손에서 빠져나가는 미꾸라지처럼 검무극의 내력을 빠져나가 다시 혈맥을 헤엄쳤다.

문제는 이놈만 신경 써야 하는 게 아니었다.

몸속에서는 비궤로 흡수한 다섯 개의 기운이 혈맥을 휘몰아치고 있었다. 짐작하건대 온몸을 휘젓고 다니는 비혈사 때문이었다.

어떻게든 달래보려 했지만 소용없었다. 비혈사를 완전히 녹여버려야만 이 다섯 기운이 다시 가라앉을 거란 생각이 들었다.

그랬기에 그야말로 폭풍이 휘몰아치는 가운데 심장을 지키는 수성전을 펼쳐야 하고, 또 체포 작전을 수행해야 했다.

콰아악!

두 번째 충돌은 앞서보다 더욱 강력했다. 검무극이 다시 이를 악물었다.

만약 천맥강화술로 혈맥을 강화하지 않았다면, 그동안 여러 기연으로 더욱 웅혼하고 정순한 내공을 쌓아두지 않았다면, 이 충돌 한 방으로 뚫렸을 거란 생각이 들었다.

이번에도 붙잡으려고 했지만 비혈사는 다시 빠르게 빠져나갔다. 이번에는 내력을 보내서 비혈사를 추격했다.

놈의 똑똑했고 생존 욕구도 강했다. 내력의 추격을 피해 몸속의 수많은 혈맥 사이를 오가며 살길을 찾았다.

놈은 주로 내기가 자연스럽게 이어지지 않는 혈맥으로 달아났다. 본능적으로 아는 것이다. 어디로 가야 달아날 수 있는지를.

세 번째 공격에는 검무극이 포위 작전을 펼쳤다.

내력을 일제히 보내서 사방에서 놈을 죄어갔지만, 이번에는 몸속을 휘젓는 다섯 기운을 이용해서 포위망을 빠져나갔다.

비혈사가 달아나는 길은 대부분 진기를 역행하는 길이었는데, 그중에는 갈 수 있었는데 미처 가볼 생각을 못 했던 혈로(穴路)도 있었다.

‘아! 이런 길도 있었구나.’

비혈사가 살기 위해서 알려주는 길들은 그 절박함만큼이나 검무극에게는 새로운 깨달음을 주는 길이기도 했다.

다시 한 바퀴 돌고 온 비혈사가 다시 심장을 향해 달려들었다.

네 번, 다섯 번, 열 번, 스무 번…….

위험천만한 상황도 펼쳐졌지만, 검무극은 잘 막아냈다. 계속 반복될수록 검무극이 새롭게 알게 되는 혈로들이 생겼다.

비혈사는 지치지 않았다. 하지만 그건 검무극도 마찬가지였다.

네가 수십 년에 걸쳐 어렵게 만들어졌다고?

미안하지만 그건 이쪽도 마찬가지다.

‘그러니 얼마든지 와 봐!’

* * *

드디어 검무극이 눈을 뜨기 시작했다.

화도명은 기대에 찬 표정으로 그 앞에 서 있었다.

뒤쪽에 선 차이란은 간절히 바랐다.

‘제발!’

운명이 결정되던 그 순간!

화도명의 입에선 기쁨의 탄성이, 차이란에게서는 절망의 탄식이 흘러나왔다.

검무극의 두 눈은 완전히 붉은 기운으로 물들어 있었다.

“됐다! 비혈사가 완전히 소교주를 지배했다.”

차이란이 주먹을 꽉 쥐었다. 검무극이 이겨내리라 믿고 있었는데.

‘당신 믿으라면서!’

그녀는 절망했고 화도명의 얼굴에 희열이 가득 차올랐다.

검무극의 두 눈에 피어오르던 붉은 기운은 이내 사라졌다.

곧이어 원래대로 정상적인 모습으로 돌아오더니 차분한 눈빛으로 화도명을 응시했다.

화도명의 얼굴에 감출 수 없는 감격이 벅차올랐다. 소교주를 제거하는 일에 모두가 실패했는데, 자신은 소교주를 손아귀에 넣는 데 성공한 것이다.

“우린 이 한 번의 기회만을 기다렸다. 넌 결국 우리 일을 대신 해 준 종놈에 불과해.”

검무극은 아무런 감정도 드러내지 않고 그를 쳐다볼 뿐이었다.

화도명이 차갑게 명령을 내렸다.

“가서 사도맹주를…….”

그때 차이란이 그의 말을 끊었다.

“소교주가 사도맹주를 죽이면 전쟁이 일어날 거야.”

“그렇겠지.”

차이란이 경멸하는 눈빛으로 말했다.

“멸망을 막기 위해서라고? 그 입이나 부채로 막고 다녀.”

화도명은 부채로 입을 가리는 시늉을 하며 검무극에게 명령을 마저 내렸다.

“사도맹주를 죽이고 내게 돌아오도록.”

검무극이 천천히 돌아섰다.

화도명은 차이란을 향해 돌아서며 말했다.

“이제 마지막 잔 하지?”

계획이 성공하게 된다면 처음부터 정해진 일이었다. 그녀는 배신할 거고, 배신자는 제거하고.

차이란은 말없이 화도명의 어깨 너머로 보이는 검무극의 등을 쳐다보았다.

마지막까지 열받게 하는 그녀였다.

화도명은 그녀의 눈동자를 응시했다. 마지막까지 소교주를 바라보는 그녀의 눈을.

그 눈동자를 바라보며 그녀를 죽이려던 그때.

화도명은 보았다. 그녀의 눈동자에 비친 모습을. 무엇인가 자신을 향해 날아드는 번쩍임을.

쉬이이이익.

화도명이 필사적으로 몸을 틀었다.

푸우우욱!

그의 어깨를 흑마검이 꿰뚫었다.

마지막 순간 몸을 피하지 않았다면 심장이 꿰뚫렸을 한 수였다.

문을 향해 걸어가던 검무극이 소리 없이 돌아서서 그를 공격했다.

사용한 한 수는 풍신사보 중 명왕보.

어깨를 관통당한 화도명은 충격과 공포에 휩싸였다.

“……사도맹주를 죽이라니까.”

검무극이 명령을 잘못 받아들였다고 생각했다.

그랬기에 곧장 반격도 하지 못했다. 뭐가 잘못되었는지 알아보고 다시 그를 보내야 했으니까. 오랜 시간과 노력이 든 비혈사는 당대에는 두 번 다시 만들 수 없을 테니까.

“내가 네 주인…….”

검무극과 시선이 마주친 순간, 화도명은 벼락을 맞은 것처럼 온몸을 전율했다.

눈동자에 담긴 저 여유는 열 마리의 비혈사라도 결코 만들 수 없는 것이었다.

“설마…… 비혈사가 안 통한 거냐?”

검무극의 얼굴에 환한 미소가 지어졌다.

“적정에 비혈사까지. 둘 다 잘 먹었다.”

말을 끝낸 검무극이 검을 뽑았다.

파아아악!

그의 어깨에서 피가 뿜어져 나왔다. 검무극은 그가 상처를 지혈하는 데에도 그냥 두었다.

“살려줄 때 꺼져라.”

절대적으로 유리한 상황인데도 자신을 살려주겠다는 말이었기에 화도명은 그 말을 믿지 않았다. 방심하게 해서 기습하려는 거라 여겼다.

검무극이 그 이유를 말해주었다.

“감사는 차 소저에게 해. 그녀가 널 죽이지 말라고 했으니까.”

실제로 그녀는 화도명을 건들지 말라고 했었다. 하지만 정말 이 순간에 그를 살려줄 줄은 차이란도 몰랐다.

화도명이 차이란을 쳐다보았다. 그녀는 검무극의 의도를 알지 못했기에 말없이 화도명을 바라볼 뿐이었다.

차아악.

부채가 펼쳐지면서 화도명이 사라졌다.

차이란에게 목숨 빚을 지게 해주는 것 같았지만, 그 때문이 아니었다.

화도명이 방에서 완전히 사라졌음을 확인하자.

쨍그랑.

바닥에 흑마검을 떨어뜨리며 검무극이 왈칵 피를 토했다.

“소교주!”

그녀가 검무극을 부축하던 그 순간.

검무극의 두 눈이 다시 붉어지려 하고 있었다.

차이란이 검무극의 팔을 꽉 잡았다.

“정신 차려요!”

간신히 검무극이 붉은 기운을 밀어냈다. 비혈사는 아직 완전히 제어하지 못한 상태였다.

“심장 반쪽만 내어준 상태요.”

내어줬다고 말했지만, 사실은 심장 반을 감옥으로 삼아 유인한 것이었다. 놈을 잡을 유일한 방법이었다.

심장에서 팽팽하게 맞서고 있었기에 앞서 화도명을 죽일 다음 수를 발휘할 수 없었다. 그랬다간 비혈사에게 완전히 심장을 내어줬을 것이다. 첫 명왕보도 그녀를 구해 무리하게 펼쳤던 한 수.

차이란은 알 수 있었다. 검무극은 조용히 그냥 빠져나갈 수도 있었다. 사도맹주를 죽이러 가는 것처럼 나간 후에 극악소마나 사도맹주의 도움을 받아 치료할 수 있었다.

하지만 자신을 구하기 위해 무리하게 내공을 사용한 것이다.

“대체 왜 이랬어요?”

검무극이 떨리는 손으로 그녀의 내공을 풀어주었다.

“감격할 필요 없소. 이제 당신이 날 살려야 하니까.”

말을 하는 와중에도 검무극의 눈은 붉은 기운이 침범했다 다시 밀려났다를 반복하고 있었다.

“내가 다시 눈을 떴을 때…….”

검무극이 눈을 감으며 마지막 말을 했다. 감기는 눈꺼풀 사이로 붉은 기운이 흘러나오는 모습이 마치 지옥문이 닫히는 것만 같았다. 그 지옥에서 자신을 꺼내줄 사람은 한 사람뿐이었다.

“내 앞에 꼭 소마님이 계셔야 하오.”

검무극은 예언이 이끄는 대로 가려는 것이다. 마지막 말을 전한 검무극이 눈을 완전히 감았다.

차이란은 알 수 있었다. 그에게 주어진 시간이 그리 많지 않다는 것을.

차이란이 흑마검을 검집에 넣어준 후 검무극을 등에 업었다. 상대가 검무극이었기에 이런 농담도 할 수 있었다.

“청부금도 안 주고 청부를 하다니요?”

그녀가 그대로 창문을 통해 밖으로 몸을 날렸다.

그때 그녀는 보았다. 건너편 건물 지붕에서 누군가 자신을 내려다보고 있는 모습을.

그는 아직 떠나지 않고 있던 화도명이었다.

차이란은 한마디 말도 없이 그대로 몸을 날렸다.

화도명은 업혀 있는 검무극의 모습에서 자신이 속았음을 알 수 있었다. 자신을 살려준 것이 아니라 죽이지 못한 것임을.

휙휙휙휙휙휙휙!

그의 뒤로 은신을 풀고 무인들이 하늘에서 천신이 떨어져 내리듯 모습을 드러냈다. 그들 역시 은신술과 경신술이 보통이 아니었고, 그 기도 또한 대단했다.

“막아! 절대 소교주를 극악소마에게 넘겨주면 안 돼!”

무인들이 일제히 그녀 뒤를 따라 몸을 날렸다.

화도명도 따라 몸을 날리려 하자 남아 있던 수족이 그를 제지했다.

“상처가 깊습니다.”

검에 찔린 어깨의 상처가 깊었지만, 혈도를 눌러 지혈만 해둔 상태였다.

자칫 함부로 움직였다간 더 큰 부상을 당할 수도 있는 상태였지만, 그냥 있을 수는 없었다.

“소교주 상태는 더 나쁘다.”

사도맹주를 죽이는 것은 포기하더라도 검무극은 포기할 수 없었다. 그의 몸에 깃든 기운들은 반드시 회수해야 했으니까.

“봉인을 푼다.”

* * *

피이이이, 퍼퍼퍼펑!

창가에 앉아서 밖을 쳐다보고 있던 초승달 무면객이 멀리서 들려온 폭죽 소리를 들었다.

특이한 폭죽 소리.

일전에 가인교 살수들을 생포하는 작전을 펼칠 때 들었던 바로 그 폭죽 소리였다.

초승달 무면객이 극악소마를 돌아보았다. 극악소마는 눈을 감은 채 운기조식을 하고 있었다.

“살수들의 구조요청입니다.”

가면 속에서 극악소마가 눈이 번쩍 떴다.

그가 자리에서 일어나자 사방에서 각자 할 일을 하고 있던 무면객들도 일제히 자리에서 일어났다.

극악소마가 이안과 함께 차를 마시고 있던 천화루주를 쳐다보았다.

천화루주가 천천히 고개를 끄덕였다. 그녀는 운명적으로 느낄 수 있었다. 드디어 예언의 순간이 다가왔음을.

“가자!”

극악소마가 창문으로 몸을 날려 하늘로 날아오르자, 모든 창문이 열리며 무면객들도 일제히 몸을 날렸다.

날아오른 그들 너머 저 멀리 폭죽이 터지고 있었다.

어둠이 내려앉았다.

차이란은 신중한 눈빛으로 어두워진 골목을 쳐다보았다. 그곳에서 숨죽인 살기가 느껴졌고 주변을 흐르는 공기는 죽음을 예고하고 있었다.

주위에 적들이 쫙 깔려 있었다.

차이란은 조심스럽게 검무극을 내려놓았다.

담에 기대 앉힌 그의 몸을 검은 천으로 살짝 덮었다.

이런 어두운 곳에서 눈에 띄지 않게 하는, 살수들이 항상 지니고 다니는 은신용 암막(暗幕)이었다. 얇고 가벼워서 접으면 손바닥만 한 크기였다.

다행히 그녀가 오늘 입은 옷은 검무극이 어울린다고 해서 입은 흑의 무복이었다. 싸우기 편하고 어둠 속에서 눈에 띄지 않고.

‘당신, 이런 일이 있을 걸 꼭 예감한 것 같잖아요?’

그녀가 조용히 어둠 속으로 이동했다.

골목 안에 무인 하나가 벽에 기댄 채 서 있었다. 검날이 반사되어 비칠까 봐 검을 뽑지 않고 담벼락에 기댄 채 서 있었다.

사아아악.

살이 갈라지는 소리와 함께 그의 목이 베어졌다.

그의 입을 틀어막고 목을 벤 사람은 차이란이었다. 지금 그녀는 완벽한 살수가 되어 있었다.

차이란이 조용히 무인의 시체를 바닥에 내려둔 뒤 다시 검무극이 있던 곳으로 가려던 그때.

쉬이익!

어둠 속에서 검이 날아들었다. 숨어 있던 무인이 은신을 풀고 모습을 드러낸 것이다. 애초에 노출된 무인을 미끼 삼아 그녀를 죽이기 위한 함정이었다.

차이란은 반사적으로 몸을 틀어 공격을 피했다.

날아든 검이 그녀의 팔을 스쳤고.

그녀의 손에 들려 있던 비수는 무인의 목에 박혔다.

다시 시체를 조용히 눕힌 후, 차이란은 검무극이 있던 곳으로 몸을 날렸다. 상대를 해치우긴 했지만, 조금만 더 늦었으면 부상을 입었을 수도 있었다. 그만큼 우습게 볼 상대가 아니라는 의미.

‘화도명의 직속 수하들이다.’

무공 실력도 실력이지만, 화도명의 수하들답게 은신술도 보통이 아니었다.

그녀가 검무극을 덮고 있던 암막을 거두었다.

눈을 감고 있는 검무극의 몸에서 뜨거운 열기가 느껴졌다. 아마 그의 몸 내부에서는 치열한 싸움을 하고 있으리라.

“당신이라면 내 말 듣고 있을 거라 믿어요. 조금만 더 버텨요.”

그녀가 검무극을 업었다. 그를 업고도 두 손을 쓸 수 있게 옷을 찢어서 그를 자신의 몸에 단단히 고정했다.

신화방으로 가장 빨리 가는 방법은 지붕과 지붕 사이를 건너뛰며 경공으로 가는 것인데, 너무 눈에 띄는 방법이었기에 자신에게 공격이 집중될 것이다. 검무극을 업고 그런 싸움을 할 수는 없었다.

다시 그녀가 어둠 속을 이동하기 시작했다.

최고의 살수답게 호흡이나 발소리는 물론이고 어떤 기도조차 느껴지지 않는 움직임이었다. 마치 어둠 속에서 그림자가 움직이는 것만 같았다.

그때 갑자기 구름에 가렸던 달이 모습을 드러냈다.

환하게 주위가 밝아지던 그때.

그녀와 조금 떨어진 담벼락 그림자에 숨어 있던 무인의 윤곽이 드러났다. 상대도 이쪽을 보았다.

무인이 검을 뽑아 검기를 날리려 했지만, 차이란이 더 빨랐다.

쉬이이이익!

차이란의 비수가 빛처럼 곧고 빠르게 날아가 그의 목에 박혔다.

그와 동시에 뒤쪽에서 그녀에게 검기가 날아들었다.

쇄애애액!

골목을 꽉 채운 검기에 그녀는 검무극을 업은 채 땅을 박차고 뛰어올랐다.

그녀가 달을 등지고 허공에 모습을 드러내자, 기다렸다는 듯 양쪽 지붕에서 은신하고 있던 두 명의 무인이 그녀를 향해 쇄도했다.

왼쪽에서 날아든 무인이 더 빨랐다.

쇄애액.

차이란은 몸을 쭉 뻗어 허공에 몸을 누였다. 검이 그녀의 얼굴을 스치며 빗나갔다. 검날에 비친 그녀의 표정은 더없이 침착했다.

상대의 손목을 잡아 꺾으면서 그녀의 신형이 상대와 함께 회전했다.

푸우욱!

오른쪽에서 쇄도한 무인의 검이 왼쪽 무인의 가슴을 찔렀다. 차이란은 왼쪽 무인을 방패 삼아 막으면서 동시에 오른 손바닥을 내질렀다.

푸아앙!

비처럼 쏟아져 나간 강기가 오른쪽 무인의 가슴을 강타했다.

푸푸푸푸!

가슴에 구멍이 숭숭 뚫리며 무인이 저 멀리 날아갔다. 밤비처럼 내리는 그녀의 특별한 장법.

천녀야우장(天女夜雨掌).

그녀의 숨겨둔 독문무공이 발휘된 것이다.

평소에는 암기술만을 사용할 뿐, 절대 독문무공을 발휘하지 않았는데, 오늘은 자신의 모든 것을 드러내고 있었다.

그녀는 순식간에 다시 아래로 떨어지며 골목길로 숨어들었다.

다시 구름이 달을 가리며 주위가 어두워졌다.

그녀가 자신의 비수를 시체에서 회수한 후 다시 빠르게 걸음을 옮겼다.

검무극의 입에서 나직한 신음성이 들렸다. 자신이 몸을 격렬하게 움직일수록 검무극은 더욱 힘이 들 것이다.

하지만 그렇다고 안전하게 가면 더 위험했다. 위험하더라도 속도를 더 내서 돌파해야 한다.

그녀가 다음 골목으로 접어들었을 때.

매복하고 있던 네 명의 무인이 동시에 그녀를 덮쳤다.

그녀가 왼쪽 무인에게 천녀야우장을 발출했고, 오른손에 있던 비수를 오른쪽 무인에게 날렸다. 그리고 정면에서 날아드는 검을 손등으로 쳐내며 몸을 틀어 뒤쪽의 공격을 피했다.

천녀야우장을 적중당한 무인이 뒤로 날아갔고, 비수도 정확히 상대의 목에 박혔다. 정면 무인의 공격도 쳐냈지만, 문제는 뒤쪽 무인이었다.

쉬이이익.

검무극을 다치지 않게 하려면 자신이 한쪽 팔을 내주어야 하는 상황.

살이 찢기는 소리가 들렸다.

하지만 차이란의 몸에서 나는 소리가 아니었다.

쇄도한 누군가가 그를 낚아채듯 밀어붙이며 옆구리를 비수로 연속해서 찔렀다.

푹! 푸욱!

그렇게 상대를 제압한 그녀는 바로 일교였다.

정면에서 공격했던 무인은 또 다른 두 사람의 공격을 받고 있었다.

챙! 챙!

왼쪽에서 공격한 오교의 공격은 막아냈지만.

등 뒤에서 십칠교가 찔러넣는 비수는 막지 못했다.

그가 이를 악물고 돌아서며 검을 휘두르려던 그때.

푹! 푹!

이번에는 오교가 다시 등을 연속해서 찔렀다.

무인은 더는 버티지 못하고 그대로 쓰러졌다.

상대의 무공 실력은 낮지 않았다. 방심하면 이쪽이 당할 수도 있는 실력.

그녀들은 시선만 교환했다.

차이란이 달려가며 보낸 고맙다는 눈빛에 그녀들은 자신들에게 뒤를 맡기라는 든든한 눈빛을 보냈다.

일교는 오교와 십칠교에게 오른쪽 길로 가라고 지시한 후 자신은 왼쪽 골목으로 들어갔다.

이 싸움은 떼로 몰려다닌다고 유리한 싸움이 아니었다. 어둠 속에서 서로를 노리는 싸움이었다.

오교와 십칠교는 이인 일조로 움직였다. 그녀들의 움직임은 신중했다. 어디서 은신한 매복이 있을지 몰랐다. 차이란은 그 공격을 피할 수 있지만, 그녀들은 쉽지 않았다.

일교가 갔던 방향에서 비명이 터져 나왔다. 다행히 여인이 내는 비명이 아니었다.

그 소리에 찰나간 정신이 팔린 그때!

오교에게 기습적으로 검이 날아들었다.

쇄애애액!

어둠 속에서 갑자기 날아든 검을 쳐내는 순간.

은신을 풀고 나타난 또 다른 검이 오교의 배를 찔렀다.

챙! 챙!

다시 오교에게 이어지는 공격을 십칠교가 몸을 날려 막았다.

모습을 드러낸 두 무인은 빠르고 강했다.

같은 소속이라고 해도 더 실력이 좋은 이가 있기 마련, 지금 마주친 이들은 앞서 상대한 이들보다 훨씬 강하고 빨랐다.

챙! 챙챙!

십칠교는 필사적으로 오교를 지켰다. 오교를 지키겠다는 일념이 아니었다면, 이 두 명의 합공을 막을 수 없었을 것이다.

그 덕분에 오교가 배의 상처를 지혈하고 싸움에 합류할 시간을 벌 수 있었다. 하지만 실전 경험이 많은 오교는 직감했다. 이대로라면 둘 다 죽는다는 것을.

오교는 한 무인에게 거칠게 몸을 날렸다. 함께 죽자는 양패구상의 수를 날린 것이다.

“이런 미친!”

이런 다급한 말이 터져 나올 정도로 위협적인 공격이었고, 자신의 생명을 도외시한 공격이었다.

그 필사적인 시도에서 십칠교는 허점을 찾아냈다.

바로 그 순간 두 여인은 싸우던 상대를 교차했다.

쉬이익!

오교가 죽이려던 무인을 십칠교가 쓰러뜨리는 데 성공했지만, 무리한 수를 던졌던 오교는 다른 무인의 공격에 이번에는 어깨를 찔렸다.

결국 오교가 그 자리에 주저앉았다. 배의 상처도 위중했지만, 어깨의 상처 역시 심각했다.

십칠교는 오교의 상처를 살필 겨를이 없었다. 상대가 계속 몰아붙인 것이다.

계획을 세워 그를 죽이라면 분명 십칠교는 그를 죽일 수 있을 것이다. 하지만 이 싸움은 달랐다.

살수는 누군가를 은밀히 죽이는 사람들이지 이렇게 대놓고 싸우는 싸움에 능한 이들이 아니었으니까.

십칠교가 밀리는 모습에 뒤에서 들려온 힘겨운 한마디.

“……가.”

자신을 포기하고 달아나라는 말이었다.

하지만 십칠교는 끝까지 싸웠다. 팔이 베이고 허벅지 역시 베였지만 그녀는 포기하지 않았다.

그녀가 들고 있던 비수가 날아가 바닥에 떨어졌다.

무인은 망설이지 않고 그녀를 향해 검을 내질렀다.

쉬이이익.

십칠교의 손에 암기가 들렸다. 검이 가슴을 관통하면 한 손으로 검을 붙잡고 다른 손으로 암기를 던질 작정이었다.

그게 잘 될 수 있을까? 하지만 그렇게라도 해야 오교가 살아날 가능성이 희박하게나마 있을 것이다. 오교가 양패구상을 노렸듯, 자신도 희생할 작정이었다.

푸우욱!

살이 찢기는 소리가 들렸다.

십칠교의 몸에서 난 소리가 아니었다. 그렇다고 십칠교가 들고 있던 암기가 만들어낸 소리도 아니었다.

무인의 목 옆에 비수가 박혀 있었다.

파파팍!

비수가 뽑혀 나오자 피를 뿜어내며 옆으로 쓰러졌다.

그 뒤에 무면객이 서 있었다. 십칠교는 단번에 알아볼 수 있었다. 그가 초승달 무면객임을.

하필이면 그가 또다시 자신을 구해준 것이다. 이번 싸움에서 혹시라도 만나게 되면 자신이 그를 구해주고 싶었는데.

무면객이 바닥에 떨어져 있던 그녀의 비수를 주워서 건네주었다. 자신이 그에게 주고 싶었던 비수였는데, 그걸 그가 자신에게 주고 있었다.

하지만 사사로운 감정에 빠져 있을 상황이 아니었다.

그녀가 서둘러 오교의 상처를 살폈다.

혈도를 눌러 지혈하고 금창약을 발랐다. 이미 피를 많이 흘린 오교의 얼굴은 창백했다.

그때 무면객이 그녀에게 작은 알약을 하나 건넸다. 그것은 무면객들이 비상시에 사용하는 응급약이었다.

십칠교가 단약을 오교의 입에 넣어주자, 창백했던 얼굴에 약간의 화색이 돌았다.

무면객이 손가락으로 한쪽을 가리켰다. 그곳은 이미 자신들이 적을 정리한 방향이었다.

“동료를 데리고 저쪽으로 빠져나가시오.”

처음으로 그가 자신에게 말을 거는 순간이었다.

십칠교가 정중히 고개를 숙였다.

“감사해요.”

아쉽지만 대화는 거기까지였다. 십칠교가 오교를 업고 그가 말해준 방향으로 달렸다.

골목을 돌아나가기 전 그녀가 뒤를 돌아봤을 때, 무면객은 이미 어둠 속으로 사라진 후였다.

* * *

시체들 사이에서 차이란이 숨을 몰아쉬고 있었다.

“구경꾼을 많이도 데려왔군.”

화도명은 이번 일에 구경이나 한다고 했지만, 실제로는 이번 일에 그의 모든 것을 다 걸고 있었다.

그녀가 다시 돌아와 벽에 기대앉아 있던 검무극을 보았다.

놈들이 이곳에 앉혀둔 그를 데려가려는 바람에 그것을 무리하게 막으려다 두 군데나 베였다. 다행히 중상은 아니었지만, 피를 많이 흘려 몸 상태가 좋지 못했다.

‘조금만 더 가면 된다.’

이제 미로처럼 복잡했던 골목은 빠져나왔고, 저 숲만 가로질러 가면 멀지 않은 곳에 신화방이 있었다.

“소교주, 조금만 참아요! 내가 꼭 데려다줄게요!”

골목을 빠져나오던 그때, 차이란은 발걸음을 멈췄다.

그녀의 표정이 어두워졌다.

숲으로 들어가기 전 공터에 이십여 명의 무인들이 검을 들고 늘어서 있었다.

그들은 앞서 싸웠던 자들과 같은 복장을 하고 있었지만, 더 예리한 눈빛과 날카로운 기도를 지녔다. 아마 조직 내에서 가장 실력 좋은 자들인 것 같았다.

지금 몸 상태로 이들을 뚫는 것도 쉽지 않았는데.

그들 가운데 화도명이 서 있었다.

그뿐만이 아니었다. 화도명 뒤에 이남일녀의 세 무인이 죽립을 쓰고 서 있었는데, 그들은 아무런 기도도 드러내지 않았지만, 존재 자체만으로도 신경을 거스르는 이들이었다. 살수의 본능으로 알 수 있었다.

‘위험한 자들이다.’

화도명이 그녀를 보며 담담히 말했다.

“무겁겠다. 이만 내려놔라.”

차이란이 묶었던 천을 풀고 검무극을 자리에 조심스럽게 앉혔다.

그녀가 검무극을 보았다.

금방이라도 눈을 뜨고 환하게 웃어줄 것만 같았는데. 여전히 검무극은 두 눈을 감은 채 아무 말이 없었다.

“미안한데 청부는 실패한 것 같네요.”

죽음을 각오한 그녀의 입가에 옅은 미소가 지어졌다.

“청부 포기에 청부 실패에, 정말 형편없는 살수네요.”

여전히 검무극은 말이 없었다.

잠시 그를 바라보던 그녀가 천천히 일어나서 돌아섰다. 그녀의 손에 비수가 들려 있었다.

“나와 함께 갈 사람은 내가 골라도 될까?”

대답을 기다리지 않고 차이란은 자신이 든 비수를 화도명에게 겨눴다.

“너.”

촤아악.

화도명은 부채를 펼쳐 들고 살랑살랑 부쳤다. 둘이 있었을 때라면 저 부채로 얼굴을 가렸을 텐데. 수하들이 보는 앞에서의 그는 또 다른 사람이 된다.

“그래, 이럴 때만 구경꾼이지?”

한마디 조롱도 허용하지 않는다는 듯 화도명이 차갑게 명령을 내렸다.

“죽이고 소교주를 데려와.”

이십여 명의 무인들이 앞으로 걸어 나가려던 그때.

뒤에서 누군가 날아왔다.

달려와서 차이란 앞을 막아선 사람은 일교였다. 그녀 뒤로 몇 사람의 살수들이 더 도착했다. 여전히 골목 안에서 싸움은 계속되고 있었고, 일교가 몇 명의 살수들만 데리고 먼저 도착한 것이다.

차이란은 알 수 있었다. 그녀들만으로는 대세를 바꿀 수 없다는 것을. 화도명도 화도명이지만, 저 의문의 세 사람은 더욱 불길했다.

그랬기에 일교에게 명령을 내렸다.

“싸우고 있는 애들 데리고 이곳을 떠나도록.”

“안 됩니다.”

일교는 절대 물러날 생각이 없었다. 그녀는 처음으로 차이란의 명령을 어겼다.

화도명의 입에서 변함없는 명령이 떨어졌다.

“다 죽여라.”

그때 다시 구름에 가려졌던 달이 모습을 드러내며 주위가 밝아졌다.

다가서는 적들에 비해 이쪽의 전력이 너무 약했다.

바로 그때였다.

일교가 차이란에게 말했다.

“명령을 따르겠습니다.”

갑작스러운 그녀의 태도 변화에 차이란은 의아했고 화도명은 비웃었다.

“그래, 살 사람은 살아야지.”

일교는 그래서가 아니라는 듯 고개를 들어 위를 쳐다보았다.

그러자 모두의 시선이 그녀를 따라 위를 쳐다보았다.

일교가 바라본 곳은 한 그루의 거목이었다. 그 나무 위에 누군가 있었다.

대체 언제 온 것일까?

거목의 높은 나뭇가지 위에 무면객들이 있었다.

누구는 서 있었고 또 누구는 쪼그리고 앉아 있었다. 또 누구는 걸터앉아 있었다. 가면을 쓴 채 말없이 장내를 내려다보는 모습은 무서우리만치 기괴했다.

휙휙휙휙휙휙휙!

나무에 있던 그들이 일제히 아래로 뛰어내렸다.

착착착착착착착착!

그 높은 곳에서도 가볍게 내려서는 무면객들.

마치 방패처럼 그들은 차이란과 살수들 사이를 일렬로 막아섰다.

화도명은 차가운 눈빛으로 그들을 쳐다보았다.

앞서 살수들은 무시했지만 무면객들은 무시하지 못했다. 그들이 무서워서라기보다는.

‘저자들이 왔다면?’

그때 차이란의 뒤에서 나직한 목소리가 들려왔다.

“소교주님.”

차이란과 살수들이 놀라 돌아보자 어느새 극악소마가 뒤쪽에 있던 검무극 앞에 앉아 있었다.

차가운 달빛을 받은 극악소마의 하얀 가면이 파랗게 빛나고 있었다. 그 차가움 속에서 뜨거운 눈빛이 흘러나왔다.

“제가 왔으니 눈을 뜨십시오!”

놈은 지능적이었다.

심장을 계속 공격하던 비혈사는 작전을 바꿨다.

검무극의 혈맥을 물어뜯기 시작한 것이다. 처음에는 중요하지 않은 혈맥을 물어뜯어서 검무극의 반응을 살폈다. 검무극이 신경 쓰지 않자 점점 더 중요한 혈맥을 물어뜯었다.

혈맥을 지키느라 내공을 분산하면 결국 심장을 지키는 힘이 약해진다는 점을 이용한 작전이었다.

물론, 그렇다고 검무극이 죽을 정도로 공격하진 않았다. 검무극이 죽으면 자신도 죽는다는 것을 알고 있었다. 놈은 그야말로 지능을 지닌 영물에 가까웠다.

워낙 빠르게 도망 다녀서 잡을 수도 없고. 결국 어쩔 수 없이 심장을 내어주는 척하면서 가둘 수밖에 없었다.

심장의 반을 내어주고 나머지 반으로 들어오지 못하게 모든 내력을 동원해서 막았다.

한 번 심장에 들어온 비혈사는 다시 나가지 않았는데, 처음에는 똬리를 틀고 가만히 있었다.

차라리 다행이라 생각했는데, 그게 아니었다.

놈은 심장을 통해 힘을 흡수했고, 혈맥을 돌 때보다 더 강력해졌다. 반대로 그만큼 검무극은 더 약해졌고.

힘을 채운 비혈사는 남은 절반의 심장을 공격하기 시작했다. 이전과는 비교할 수 없는 힘으로 밀고 들어왔다.

검무극은 모든 내력을 비혈사를 막는 데 쏟아부었다.

버티고 또 버티고.

처음에는 혈맥이 다치지 않게, 지금은 심장이 다치지 않게. 그 심력 소모가 엄청났다.

온 신경과 힘을 다 써서 버티는 일은 정말 힘들었다.

비명이라도 지르고 싶었지만 그러지 않았다. 분명 차이란 역시 최선을 다하고 있을 테니까.

자신의 상태를 알게 되면 그녀는 급한 마음에 실수하게 될 것이다. 그렇기에 검무극은 참고 또 참았다.

그 고통이 극에 달했을 때, 검무극은 환상을 보았다.

자신은 밀려오는 거대한 벽을 혼자서 막고 있었다.

조금씩 조금씩 뒤로 밀려갔다. 온몸의 근육과 뼈가 녹아내리는 것만 같았다. 팔에 힘을 빼고 포기하고 싶었다.

하지만 검무극은 포기하지 않았다. 자신은 힘들다고 포기하는 사람이 아니었으니까.

그렇게 얼마나 버텼을까?

옆에서 난 인기척에 검무극이 고개를 돌렸다. 순간 검무극은 깜짝 놀랐다.

누군가 함께 벽을 밀고 있었는데, 그는 구화마공의 동서남북 중 잘생긴 악귀였다.

‘네가 어떻게 여길?’

그때 반대쪽에서도 악귀가 나타났다. 이번에 나타난 악귀는 무섭게 생긴 악귀였다. 무서운 얼굴로 검무극을 한번 슬쩍 쳐다보더니 벽을 밀기 시작했다.

이번에는 잘생긴 악귀 옆에 신비감을 주는 놈이 나타났고 끝으로 무서운 녀석 옆에 영리해 보이는 녀석까지 합류했다.

넷이 함께 벽을 밀자 더는 뒤로 밀리지 않았다.

검무극은 너무 기뻤다.

그리고 마지막 순간, 무엇인가가 빛을 가리며 검무극의 주위에 거대한 그림자가 지어졌다.

검무극이 고개를 들어 위를 쳐다보았을 때, 거대한 무엇인가가 벽을 밀기 시작했다.

천마혼?

그래, 그것은 천마혼이었다. 어두워서 잘 보이지 않았지만 분명 천마혼이었다.

악귀와 천마혼이 함께하자 벽은 다시 앞으로 나아갔다.

‘아! 천마혼까지 왔으니 나는 이제 손을 놓아도 되겠구나.’

검무극의 팔에서 점점 힘이 빠졌다.

하지만 이 환상은 너무 힘들어서 검무극의 무의식이 만들어낸 심마였다. 오히려 벽은 뒤로 밀리는 중이었다.

심마는 이렇게 대상이 가장 신뢰하는 이를 이용해서 마음을 흔들곤 한다.

그래, 이제 좀 쉬어도 되겠지?

손에서 완전히 힘이 빠지려던 바로 그때였다.

어둠 속에서 누군가 자신을 부르는 소리가 들려왔다

……소교주님.

이 목소리는? 멀리서 소곤거리듯 들려 온 귀에 익은 목소리.

처음 자신을 부르는 목소리는 아득하게 들렸는데 다음 말은 그 어둠을 뚫고 빛을 머금은 검기가 날아오듯 크게 들려왔다.

“제가 왔으니 눈을 뜨십시오!”

극악소마의 목소리임을 확실히 자각하던 그 순간.

주위에 있던 것들이 사라지기 시작했다.

악귀들이 하나둘씩 사라져 갔다.

마지막으로 천마혼이 사라졌다. 천마혼이 만든 그림자가 사라지면서 주위가 밝아졌다. 심마가 깨어지는 순간이었다.

“소교주님!”

극악소마의 부름에 검무극이 눈을 번쩍 떴다.

정말 눈앞에서 극악소마가 자신을 쳐다보고 있었다. 그제야 검무극은 알 수 있었다. 환상에서 보았던 것들은 모두 심마였음을.

“괜찮으십니까?”

검무극을 향한 가면 속 두 눈에 걱정이 가득했다. 지금 검무극의 상태가 좋지 않다는 것을 느낀 것이다.

검무극이 마지막 힘을 짜냈다.

“제 심장을 찌르십시오!”

그 말에 극악소마가 두 눈을 부릅떴다.

예언의 순간이 자신들을 찾아왔음을 알 수 있었다.

극악소마도 예언에 관해 여러 생각을 했었다.

소교주를 죽이는 척만 하는 것일까? 아니라면 소교주로 꾸민 가짜를 죽이는 것일까?

하지만 진짜 검무극의 심장을 찔러야 한다는 것은 생각지 못했다.

검무극의 손이 극악소마의 손목을 잡았다. 그리고 그 손을 심장 쪽으로 잡아당겼다.

‘스스로를 믿고 찌르십시오.’

그 행동을 끝으로 검무극이 눈을 감았다. 심마에 빠졌을 때 이미 비혈사는 나머지 반쪽 심장마저 침입한 후였다. 차지하는 심장의 영역이 많아질수록 놈은 점점 더 강해졌다.

심장을 찌르라는 검무극의 말을 듣는 순간 화도명이 소리쳤다.

“안 돼! 막아!”

그는 검무극이 자결하려 한다고 착각했다. 비혈사에 완전히 지배당하기 전에 차라리 죽으려 한다고.

만약 검무극이 죽으면 사도맹주를 죽이는 일을 실패하는 건 둘째 치고 그의 몸에 들어 있는 기운들을 회수하지 못하게 될 것이다.

이십여 명이나 되는 화도명의 수하들이 일제히 몸을 날렸다.

무면객들도 일제히 비수를 뽑아 들며 그들을 상대했다.

가장 먼저 달려든 무인의 검을 피하며 무면객이 그의 가슴에 비수를 찔러넣었다.

공격을 막아낸 무인은 보통 실력이 아니었다. 확실히 골목에서 상대했던 이들보다 더 실력이 좋았다.

하지만 악인곡의 가장 강한 열 명의 무면객은 그들이 지금까지 상대해 보지 못한 유형의 적이었다.

다시 검을 내지르던 그때.

슉! 슈육!

무면객의 지풍이 그의 얼굴로 날아들었다. 설마 지풍을 쏠 줄은 몰랐기에 첫 번째 지풍은 간신히 피했지만 두 번째 지풍은 그의 귀를 날렸다.

분노한 무인의 동작이 커지던 그 순간.

무면객의 비수가 흥분한 그의 심장에 박혔다.

곧바로 비수를 뽑아 든 무면객이 옆으로 몸을 쇄도했다.

적 하나가 싸우고 있던 살수 여인의 등을 기습하려던 그때.

쉬이이익.

앞서의 무면객이 상대를 낚아채며 목에 비수를 박아 넣었다.

살수를 구해준 무면객을 공격하려던 무인은 일교의 손에 쓰러졌다.

무면객과 살수들의 호흡이 잘 맞았다. 그들은 서로 도와가며 동료처럼 함께 싸웠다.

생각보다 상대가 강하다는 것을 확인한 화도명이 뒤에 선 세 명의 죽립인에게 명령을 내렸다.

“다 죽여!”

그러자 이남일녀의 죽립인들 중 남녀 두 명이 먼저 몸을 날렸다.

여인은 검을, 남자는 도를 사용했는데 그들의 실력이 보통이 아니었다.

쉬이이익!

쇄애애액!

빠르고 강력한 위력의 검기와 도기가 기습적으로 초승달 무면객과 그 옆에 거미 문양의 무면객을 향해 날아들었다.

피하기에 늦은 상황!

바로 그 순간!

푸아앙!

또 다른 강기가 휘몰아쳐 날아가더니.

날아든 검기와 도기와 충돌했다.

초승달 무면객과 거미 무면객 앞에 내려선 사람은 차이란이었다. 그녀가 쌍장을 내지르며 천녀야우장을 발출해서 두 사람을 구한 것이다.

“너희들 상대는 나다.”

두 무면객은 차이란을 한 번 쳐다본 후 다시 몸을 날렸다. 고맙다는 인사를 주고받을 상황이 아니었다.

차이란의 시선이 죽립 무인들 너머에 서 있던 화도명을 향했다. 그의 시선은 그녀를 보고 있지 않았다. 그녀 너머 검무극과 극악소마를 보고 있었다.

그의 다급한 마음이 느껴졌다. 어쩌면 지금까지 그렇게 자주 자신 앞에서 부채 뒤로 숨은 이유는 저 급한 마음을 들키지 않기 위해서일지도 모르겠다.

화도명이 직접 몸을 날려서 차이란 앞에 내려섰다. 그러자 뒤에 있던 마지막 죽립인도 함께 날아왔다. 그 움직임으로 볼 때 아마 그는 화도명을 무사히 데려가는 역할을 맡은 무인이 틀림없었다.

화도명은 그녀와 대화를 나눌 생각이 없었다. 또한 그녀에게 비키라고 한다고 비킬 사람이 아닌 줄도 알았다.

촤아아아악.

부채에서 한 줄기 강력한 강기가 휘몰아쳐 날아갔다.

차이란이 몸을 솟구치며 강기를 피하던 그때.

다시 나머지 남녀 죽립인이 날아들며 합공했다.

날아드는 검을 비수로 쳐내며 장법을 연속해서 발출했다.

차이란은 절대 한 사람도 뒤로 넘기지 않겠다는 마음으로 혼신을 다해 막았다.

하지만 화도명까지 셋을 동시에 상대하는 것은 역부족이었다.

결국, 계속된 공격 중 죽립 사내의 한 줄기 도기를 피하지 못했다.

그녀의 몸에 도기가 적중했다. 순간 호신강기를 일으켰지만, 그 충격은 엄청났다.

하지만 그녀는 비키지 않았다. 그 와중에도 도법을 날렸던 죽립 사내에게 장법을 날렸다.

바로 그때였다.

어느새 날아온 죽립 여인이 그녀 앞 허공에 떠 있었다. 마치 순식간에 공간을 이동해 온 것 같은 대단한 경신법이었다.

쉬이이익!

이미 차이란의 얼굴을 향해 검이 날아들고 있었다. 몸 상태가 정상이었다면 피할 수 있었겠지만, 지금은 엉망이었다.

죽지는 않겠지만 얼굴에 큰 부상을 피할 수 없는 상황이었다.

바로 그때였다.

쉬이익!

죽립 여인을 향해 한 자루의 비수가 빠르게 날았다.

허공에서 비수를 쳐낸 검이 그대로 차이란을 베었다.

하지만 이미 차이란은 그녀의 공격에서 벗어난 후였다. 비수를 날려준 사람은 앞서 그녀가 구해줬던 거미 문양 무면객이었다.

쇄애액! 쇄액!

쉴 틈을 주지 않고 차이란에게 강기가 쏟아졌다.

하필이면 뒤에 살수들이 싸우고 있었기에 차이란은 피하지 않고 그대로 장법을 발출했다.

쾅! 콰아앙! 꽈앙!

좌우에서는 죽립인들이, 정면에서는 화도명이, 그렇게 세 사람의 공격이 차이란에게 집중되었다. 쏟아진 공격에 결국 내상을 입은 그녀의 신형이 휘청하던 그때.

누군가 몸을 던져서 그녀를 구했다. 이번에는 초승달 무인이었다.

초승달 무면객은 내상을 입은 차이란을 데리고 뒤로 물러났다.

살수 여인들이 달려와서 그녀를 보호했다.

무면객들은 검무극과 극악소마를 사이에 두고 빙 둘러쌌다. 죽음을 두려워하지 않는 그들은 한 발짝도 비키지 않겠다는 눈빛이었다.

“다 쓸어버려!”

화도명의 명령에 두 죽립인들이 앞장서 나서던 그때.

검이 살갗을 찢는 소리가 들렸다. 소리가 들려온 곳은 무면객들이 둘러싸고 있는 곳이었다.

무면객들이 뒤를 돌아보자 화도명은 그들 사이로 보이는 광경을 볼 수 있었다.

극악소마의 비수가 검무극의 심장에 박혀 있었다.

순간 화도명이 두 눈을 부릅떴다.

‘정말 소교주를 찔렀어?’

검무극과 가장 가까운 마존이 극악소마라는 것을 알고 있었다. 다른 마존이라면 모를까 극악소마는 절대 검무극을 죽이지 못할 거라 생각했는데.

무면객들도 놀란 얼굴로 그 모습을 바라보다가 다시 정면을 쳐다보았다.

살수 여인들은 경악한 표정으로 두 사람을 번갈아 쳐다보았다.

정말 극악소마는 검무극의 심장을 찔렀다.

차이란과 무면객, 그리고 살수들이 한창 적들과 싸우고 있을 그때.

극악소마는 검무극의 심장에 손바닥을 댄 채 정신을 집중하고 있었다.

지금 극악소마에게는 주위의 모든 소리가 사라졌고 오직 검무극의 심장 뛰는 것만 느끼고 있었다. 이 순간 극악소마는 신의였고, 마의였다.

심장에서 느껴지는 이질적인 기운.

비혈사가 심장을 장악하고 있는 게 느껴졌다. 본능적으로 알 수 있었다. 비혈사를 죽이려면 저 머리를, 아니 저 대가리를 정확히 찔러야 한다는 것을.

하지만 극악소마는 망설였다. 잘못 찔렀다간 검무극이 죽게 될 테니까.

문제는 비혈사가 워낙 예상하지 못하는 방향으로 움직이며 다른 쪽 심장을 향해 나아가고 있다는 점이었다.

기회는 단 한 번.

놈이 검무극의 심장 마지막 부분까지 차지하는 바로 그 순간.

그 마지막 공백을 차지하는 그 순간!

극악소마는 그 순간을 기다렸다.

바깥에서 치열한 싸움이 벌어지고 있음을 알고 있었지만, 극악소마는 오직 비혈사에게만 집중했다.

그리고 드디어!

비혈사가 검무극의 심장을 완전히 차지하던 그 순간!

극악소마의 비수가 소리 없이 허공을 갈랐다. 비수에 새겨진 웃음 소(笑)자가 허공을 갈랐다.

검무극이 준 비수로, 검무극이 전수해 준 무공으로, 검무극의 심장을 찔렀다.

찌르는 척이 아니라 심장에 닿을 정도로 푹 찔렀다.

순간 그곳에 흐르는 침묵.

모두 그 모습을 쳐다보았다.

극악소마가 비수를 뽑자, 검무극은 가슴에서 피를 흘리며 고개를 떨구었다.

검무극은 꼼짝도 하지 않았다. 정말 죽은 것만 같았다.

뒤늦게 소리친 사람은 화도명이었다.

“안 돼!”

그는 검무극이 죽었다고 생각했다.

하지만 죽은 건 비혈사였다.

극악소마의 비수가 정확히 비혈사의 급소를 찌르는 데 성공한 것이다.

파아아아악.

대가리를 찔린 비혈사가 한 차례 요동치는가 싶더니.

파아아아아아.

비혈사의 몸이 서서히 흩어지기 시작했다.

엄청난 영약과 기화이초, 여러 신물의 기운이 심장을 가득 채웠다. 그 신비스러운 기운이 비수에 찢긴 심장의 상처를 이어 붙였다.

검무극의 몸이 그 기운을 녹이기 시작했다.

최초였다. 지금까지 어떤 영약도 심장에서부터 그것을 녹인 적은 없었다.

심장이 쭉쭉 짜낸 그 기운이 혈맥을 타고 온몸으로 흘러 나갔다.

지금까지 한 번도 느껴보지 못한 엄청난 기운.

검무극은 온 혈맥을 가득 채운 비혈사의 기운을 내공으로 만들기 시작했다.

극악소마는 검무극을 말없이 쳐다보았다.

검무극의 기운은 가까이 있는 자신만이 겨우 느낄 수 있을 정도로 미약했다.

하지만 극악소마는 알 수 있었다.

검무극의 표정이 편안해졌음을. 좋은 꿈을 꾸듯 입가에는 옅은 미소까지 지어졌다.

‘됐다.’

자신이 제대로 찌른 것이다. 살면서 이렇게 긴장했던 적은 이번이 처음이었다. 자신의 심장이었다 해도 이렇게 긴장하지는 않았을 것이다.

예언은 이뤄졌다.

자신이 검무극을 찌른다는 그 믿지 못할 예언은 그대로 이뤄진 것이다. 장소가 무대가 아닌 것으로 바뀐 것은 저 살수 여인 때문일 것이다.

그녀가 마음을 바꾸면서 천하제일미를 뽑는 무대는 사라진 것이다.

그때 화도명의 분노한 목소리가 들려왔다.

“이 미친놈이! 아무리 그래도 소교주를 죽여?”

극악소마가 천천히 고개를 돌려 화도명을 쳐다보았다.

가면 속 두 눈이 차갑게 웃으며 말했다.

“그럼 이제 알았겠군.”

극악소마의 손에 들린 비수에서는 검무극의 피가 뚝뚝 떨어졌다.

“내가 못 죽일 사람이 없다는 걸.”

검무극 앞에 앉아 있던 극악소마가 일어났다.

극악소마가 앞으로 걸어 나오자 원을 그리며 둘러서 있던 무면객들이 간격을 좁혀 입구를 닫았다. 마치 소교주의 시체라도 지키겠다는 의지처럼 보였지만, 검무극을 외부로 노출하지 않겠다는 의도였다.

처음에는 무면객들도 놀랐다.

뒤를 돌아봤을 때 극악소마가 검무극의 심장을 비수로 찌르는 모습을 봤으니까.

하지만 지금은 알 수 있었다.

고개를 푹 숙인 채 앉아 있는 검무극이 살아 있다는 것을. 소교주가 정신을 차릴 때까지 자신들이 지켜야 한다는 것을.

극악소마가 살수들 사이에 서 있던 차이란과 눈이 마주쳤다.

그녀가 여기까지 검무극을 데려오지 않았다면 때를 놓쳤을 수도 있었다.

차이란은 느낄 수 있었다. 자신을 바라보는 극악소마의 눈빛이 부드럽다는 것을. 그 눈빛에 담긴 고마움이 무엇을 의미하는지를 알았기에 차이란은 비로소 안도했다.

‘소교주는 살아 있구나.’

그래, 자신을 죽일 사람 같았으면 애초에 극악소마에게 데려다 달라고 하지 않았겠지.

차이란의 시선이 무면객들을 향했다. 촘촘히 서 있어서 검무극의 모습은 보이지 않았다.

‘청부는 무사히 마쳤어.’

처음으로 사람을 살리는 청부에 성공했다.

게다가 무면객들의 활약으로 일교를 비롯한 살수들도 모두 무사했다.

그때 저 멀리 골목에서 싸우는 소리가 들려왔다. 아직 그 쪽 싸움은 끝나지 않았다.

극악소마가 차이란에게 정중하게 말했다. 검무극을 살려준 사람에 대한 예의였다.

“여긴 이제 우리에게 맡겨주십시오.”

수하들을 구하러 가라는 의미였다.

차이란은 고민하지 않았다. 내상을 입은 상태로 이곳에 남으면 오히려 극악소마에게 짐이 될 것이다.

저 화도명은 분명 믿고 있는 바가 있었다. 극악소마가 눈앞에 있음에도 달아날 생각조차 하지 않고 있었으니까.

그녀는 정중히 극악소마에게 포권하며 작별을 고했다.

“그럼 이만 가보겠습니다.”

인사를 한 후 그녀는 먼저 걸음을 옮겼다.

“가자.”

살수 여인들이 무면객들에게 포권하며 인사했다. 그들이 활약해 주는 바람에 이곳에 온 살수 중 아무도 죽지 않았다.

오교를 안전하게 동료들에게 맡겨둔 후 뒤늦게 합류해서 싸웠던 십칠교는 초승달 무면객에게 정중히 인사했다. 그에게 두 번이나 목숨빚을 졌다.

‘신세 갚아야 하니까 죽지 말아요.’

이 마음이 담긴 눈빛을 그가 읽었는지는 알 수 없었다.

그렇게 차이란이 수하들을 데리고 골목 쪽으로 몸을 날렸다.

그녀는 떠나가는 그 순간까지도 화도명의 새로운 면을 보고 있었다.

자신이 떠나는데 시선 한 번 주지 않았다.

친구처럼 지냈다가 죽이려 했고.

그리고 이제는 눈길조차 주지 않았다.

임무에 실패했다는 충격과 분노에 빠져 있어서였을까? 평소의 그 여유롭고 능글맞은 모습은 찾아볼 수 없었다. 앞서 보였던 여유는 말 그대로 여유로울 때의 여유였다. 그래, 역경은 언제나 그가 어떤 사람인지를 보여주는 법이지.

‘과연 부채 뒤에 숨긴 네 급한 욕망이 과연 저 웃고 있는 가면 뒤 충성심을 이길 수 있을까?’

그런 마음이었기에 걱정하지 않고 그곳을 떠날 수 있었다.

이 순간 화도명은 분노하고 있었다. 정말이지 치미는 화를 참을 수가 없었다. 소교주가 죽었다는 사실에 차이란은 안중에도 없었다.

“돌아가면 너희 교주가 뭐라고 할까? 아, 역시 이름값 하셨소! 이럴까?”

극악소마는 오히려 잘 되었다고 여겼다. 검무극이 죽었다고 오해하면 상대적으로 검무극의 안위는 덜 신경 써도 될 테니까.

당장에라도 달려들어 다 죽여버리고 싶었지만 극악소마는 서두르지 않았다. 시간은 자신들 편이었으니까. 상대는 분명 믿는 바가 있으니 달아나지 않고 있을 것이다.

“이미 끝난 일이다.”

바로 그때 냉정한 극악소마의 말을 반박하는 말이 흘러나왔다.

“거짓말입니다.”

그는 바로 죽립을 쓰고 있던 세 사람 중에서 나서지 않았던 남자가 말했다. 목소리는 아주 젊었다.

모두의 시선이 그에게 집중되었다.

“소교주는 살아 있습니다.”

남자는 검무극에게서 멀리 떨어져 있었음에도 그 미약한 생기를 느낀 것이다. 게다가 무면객들이 둘러싸서 그 기운을 읽기가 더욱 어려웠을 텐데.

화도명이 놀란 눈을 크게 떴다.

“사실인가?”

남자는 확신했다.

“확실합니다. 지금 극악소마에게 어떤 분노나 슬픔도 느껴지지 않고 있습니다. 소교주는 살아 있습니다.”

그는 멀리 있는 기척뿐만 아니라 상대의 감정까지 읽어냈다. 그가 아주 특별한 사람임을 알 수 있었다.

“심장이 찔리고 어떻게 살아남은 거지?”

화도명의 물음에 놀라운 대답이 흘러나왔다.

“소교주의 몸에서 비혈사의 기운이 느껴지지 않습니다.”

화도명의 놀란 눈이 더욱 커졌다.

“소교주가 죽어서 느껴지지 않는 게 아니고?”

“소교주는 분명 살아 있습니다.”

화도명의 표정이 밝아졌다. 살아 있다면 기운을 회수할 수도 있다는 의미.

남자의 시선이 극악소마를 향했다. 가면 속 두 눈을 응시하던 그가 말했다.

“극악소마는 비수를 찔러넣어서 심장에 있던 비혈사를 죽였을 겁니다.”

믿기 어려운 말이었지만 화도명은 남자의 말을 믿었다.

이 남자는 바로 비혈사를 제작한 사람의 제자였으니까. 실제로 그는 사부를 도와 함께 비혈사를 만들었다.

이번에 비혈사를 이용해서 일을 꾸몄기에 그가 돕기 위해 함께 나온 것이다.

그의 입에서 더욱 충격적인 말이 흘러나왔다.

“지금 소교주는 비혈사의 기운을 녹이고 있을 겁니다.”

화도명의 표정이 확 굳어졌다.

“비혈사의 기운은 너무 막대해서 인간은 녹일 수 없다고 하지 않았나?”

“그렇습니다.”

말은 그렇다고 했지만, 지금까지와는 달리 확신이 없는 말투였다.

다만 한 가지는 확실했다.

“소교주가 깨어나면 우린 승산이 없습니다. 깨어나기 전에 일을 끝내야 합니다.”

극악소마와 무면객을 모두 죽이라는 명령을 내리려는 그때.

극악소마가 차갑게 웃으며 물었다.

“지금이라고 승산이 있을까?”

말이 끝나기가 무섭게 극악소마가 먼저 수하들에게 명령했다.

“다 죽여라!”

명령이 떨어지자 열 명의 무면객들이 일제히 몸을 날렸다.

저쪽에서도 살아남은 십여 명의 무인이 달려 나왔다.

극악소마가 지켜보고 있는 싸움이었다. 무면객들의 사기는 하늘을 찔렀다.

비록 살수들이 함께였긴 했지만 이십여 명의 적을 상대해서 아무도 죽지 않고 열 명을 죽인 무면객들이었다.

무면객들의 싸움은 그야말로 악인들의 싸움이었다.

그들은 오직 이기는 것에 주력했다. 바닥을 뒹굴면서 지풍을 날렸고, 불리하면 흙을 뿌리기도 했다.

등을 찌르는 데 주저함이 없었고, 자신이 상대하던 이를 동료가 등을 찔러 죽여도 전혀 거부감을 느끼지 않았다. 그들은 자신이 상대를 죽여야지 하는 자존심이나 자부심이 없었다.

그러면서도 죽음을 두려워하지 않았다.

중간에 두 죽립 무인이 싸움에 뛰어들려 했다.

하지만 극악소마가 한마디로 제지했다. 너희가 움직이면 나도 움직인다가 아니라.

“너희가 움직이면 저자는 죽는다.”

자신은 화도명을 죽이겠다는 경고였다.

그 협박은 제대로 통했다. 그들은 움직이지 못했다.

적들을 모두 쓰러뜨린 무면객들은 훌쩍 뒤로 몸을 날렸다.

착착착착착착!

그들이 다시 검무극 주위를 둘러쌌다. 싸움이 벌어지고 있는 이 상황에서도 검무극은 눈을 감은 채 그대로 있었다.

무면객들은 그를 지켜주며 다시 원을 그리며 감쌌다. 무면객들의 가면에 피가 계속 덧칠해지고 있었다.

앞에 늘어선 무인들이 모두 정리되자 극악소마가 성큼성큼 화도명을 향해 걸어갔다.

하얀 가면이 한 치의 망설임도 없이 다가오는 모습에 화도명은 두려움을 느끼며 부채를 펼쳤다.

촤아악.

부채 뒤에서 그의 명령이 내려졌다.

“서둘러라. 소교주가 살아 계시다지 않냐?”

앞에 나란히 선 두 죽립 무인이 성큼성큼 걸어 나왔다. 그들의 몸 주위로 검은 기운이 넘실거리기 시작했다.

화도명이 극악소마를 겁내지 않은 이유는 이들 두 무인 때문이었다. 그들은 바로 암흑궁의 암흑신공(暗黑神功)을 익힌 고수들이었다.

암흑신공.

암흑궁의 무인들에게 전수되는 무공으로 그야말로 막강한 위력을 자랑하는 무공이었다.

하지만 그 강력한 위력에는 반드시 제약과 부작용이 따랐기에 무작정 사용할 수 없었다. 꼭 필요한 순간에만 쓸 수 있는 무공이었다. 그 강함의 유혹에 빠지는 순간 돌아오는 건 파멸뿐이었다.

스으윽.

마치 문신이 새겨지듯 죽립 아래 두 사람의 볼에 검은 줄이 길게 새겨지듯 그어졌다.

움직임을 비약적으로 빠르게 해주는 암흑신공.

암흑귀행술(暗黑鬼行術).

그뿐만이 아니었다. 이번에는 원이 하나 그려졌다.

피부와 근육이 강철처럼 단단해지고 호신강기의 위력까지 강화되는 암흑신공.

암흑철신공(暗黑鐵身功).

길게 그어진 선 위로 둥근 원 모양이 겹쳐 새겨지자 마치 그 모양이 보름달 위에 바람이 스치는 모양처럼 보였다.

두 개의 암흑신공이 중첩된 그들은 이전과는 비교할 수 없이 빠르고 강해졌다.

쉬이익!

쇄도하는 두 사람의 움직임이 빨랐다. 앞서 차이란과 싸울 때와는 그 속도 자체가 달랐다.

특히 원래도 빨랐던 여인의 움직임은 그야말로 전광석화였다.

번쩍하는 순간, 두 죽립 무인이 좌우에서 극악소마를 공격하고 있었다. 오랫동안 합격술을 연마한 사람처럼 그들은 합이 맞았다.

쇄애애애액! 쉬이이익!

왼쪽에서는 도가, 오른쪽에서는 검이 날아들었다.

그야말로 빠져나갈 틈이 없는 완벽한 공격이었다.

지켜보던 화도명의 입가에 미소가 지어졌다.

‘이 완벽한 합격술을 어떻게 막을 거냐?’

어떻게? 극악소마는 그 자리에 선 채로 막았다.

캉! 카앙!

왼쪽에서 날아든 도를 튕겨낸 후 오른쪽 검까지 쳐냈다.

두 무인의 얼굴에 기쁨이 스쳤다. 이 합공은 첫수에 빠져나가지 않으면 절대 빠져나가지 못했다. 부상을 감수하고서라도 빠져나갔어야 했는데.

검과 도가 서로 연계하며 엄청난 속도의 공격이 극악소마에게 쏟아졌다. 절대 이 속도와 위력을 감당하지 못하리라.

챙챙챙챙챙챙!

수십 가닥의 검선과 도선, 그리고 그 공격을 막아내는 비수가 만들어낸 선까지.

그야말로 주위는 순식간에 검광과 도광으로 휩싸였다.

처음 공격을 가할 때만 해도 극악소마가 이렇게 잘 버틸 줄은 몰랐다.

여인은 믿을 수가 없었다. 암흑귀행술을 발휘한, 그것도 한 사람이 아닌 두 사람의 합공을 막아내다니?

극악소마는 지금 귀신 둘을 상대하고 있었다. 아니, 자신들이 귀신을 상대하고 있었다.

‘이대로는 안 돼!’

두 사람의 결단은 빨랐다. 암흑신공은 장기전으로 싸울 수 있는 무공이 아니었으니까.

스으으으.

여인의 얼굴에 선이 한 줄 더 생겨났다. 암흑신공이 강화된 것이다. 그녀는 내상을 각오하고 속도를 올리는 암흑귀행술을 중첩했다.

남자의 얼굴에도 변화가 있었다. 그는 암흑귀행술이 아니라 암흑철신공을 강화했다. 그것도 두 단계나 더.

그의 얼굴에 세 개의 원이 겹쳤다. 이렇게 무리하면 암흑공이 풀린 후 큰 내상을 입게 될 것을 알았지만, 승부수를 던져야 했다.

여인은 그것이 어떤 의도인지 알아차렸다.

세 사람의 검과 도, 비수가 환상적인 그림을 만들어내던 그때.

그림에 붓을 내던진 이가 있었다.

죽립 남자가 극악소마에게 도를 내던지며 동시에 몸을 날린 것이다. 생각지 못한 기습이었고, 도를 내던져 상대의 당황을 이끌어내는 그야말로 예상 밖의 한 수였다.

몸을 베이겠지만, 그 순간 극악소마를 붙잡을 수만 있다면?

그럼 끝이다. 그녀가 일검에 극악소마의 목을 벨 테니까.

그는 자신했다. 삼 단계의 암흑철신공이라면 절대 죽지 않을 것을. 이 순간 자신은 무적이었다.

쇄도한 그를 향해 비수가 그어졌다.

비수가 만들어낸 단 하나의 선.

도가 없는 남자는 당연히 이 한 수를 막아내지 못했다.

카아아아앙.

몸에서 쇳소리가 터져 나왔다.

남자는 해냈음을 직감했다.

‘됐다!’

자신이 이 한 수에 죽지 않았다면.

‘네가 죽는다!’

남자가 극악소마의 몸을 양팔로 꽉 잡았다.

그의 눈에 여인이 날아와 극악소마의 목을 베려는 모습이 보였다.

남자도 여자도 웃고 있었다.

그 찰나의 순간.

극악소마의 팔이 앞을 향했다.

남자는 소스라치게 놀랐다. 자신이 터질 듯 꽉 잡고 있었는데, 어떻게 팔을 빼낸 거지?

다음 순간 귀를 찢는 폭음이 터져 나왔다.

콰아아아앙.

뒤에 선 남자는 보았다.

극악소마의 손바닥에서 날아가는 강기를.

여인의 얼굴로 마극광폭장이 폭사되는 모습을.

퍼어어엉!

너무나 가까운 거리에서 맞은 마극광폭장에 여인의 얼굴은 흔적도 없이 날아갔다.

머리통을 잃은 여인의 몸이 피를 내뿜으며 뒤로 쓰러졌다.

남자는 도저히 이해할 수 없었다.

‘왜 팔에 힘이 들어가지 않지?’

그는 지금 이 순간에도 팔에 힘이 들어가지 않았다.

그제야 죽립 남자는 자신의 가슴으로 뜨거운 것이 흐르고 있음을 느꼈다.

주르륵.

강철같은 피부가 쩍 갈라져 있었다.

그 갈라진 사이에서 피가 울컥울컥 흘러나오고 있었다.

‘잘렸어?’

삼 단계의 암흑철신공이 단 한 수에 잘려 나갔다는 사실에 그는 큰 충격을 받았다.

하지만 평범해 보였던 그 한 수가 어찌 그냥 평범한 공격이겠는가?

극악소마가 만년한철 비수로 발휘한 소향비술이었다.

소향일극(笑香一極).

뒤이어 고통이 밀려들었다.

그냥 상처가 아니라 암흑공이 깨어지면서 생긴 상처였기에, 그냥 검에 베인 고통에 비할 바가 아니었다. 그야말로 참을 수 없는 극심한 고통이 밀려들었다.

“으아아아아!”

죽립 남자의 입에서 처절한 비명이 터져 나왔다. 어찌나 고통스러웠는지 차라리 빨리 죽여주기를 바랐다.

그때 누군가 그의 입을 막았다. 어느새 극악소마가 그의 등 뒤에 있었다.

“쉿!”

그의 입을 틀어막은 극악소마가 망설임 없이 남자의 목에 비수를 그었다.

사아아아악.

그의 고통을 덜어주기 위해서가 아니었다.

목에서 피를 내뿜는 남자 뒤에 서서 극악소마는 나직이 말했다.

“소교주님 깨실라.”

아무 소리도 들리지 않았다.

밖에서 아무리 큰 소리로 싸워도 검무극은 듣지 못했다.

지금 검무극은 자신만의 세상에 빠져 있었다.

비혈사의 기운을 내공으로 녹여내면서 오직 내공과 무공에 관련된 생각만이 그의 머릿속을 채우고 있었다.

보통 무아지경은 무공수련을 할 때나 어떤 무학적인 깨달음을 얻을 때 찾아오는 기연이었다.

한데 지금은 비혈사의 기운을 내공으로 녹이면서 무아지경에 빠져든 것이다.

아마도 녹여내기까지의 과정이 너무 극적이었고, 또한 그 기운이 너무 막대했기 때문이리라.

지금까지 복용했던 그 어떤 영약보다 막대한 내공이 단전에 쌓이기 시작했다. 녹여도 녹여도 끝이 없었다.

무인으로서 이보다 더 큰 기쁨이 있을까?

검무극은 운명이 자신에게 준 선물을 단 한 줌도 놓치지 않으려고 애썼다. 심지어 극악소마가 자신의 심장을 찔러서 이뤄진 기연이었다.

그리고 이번 일로 얻은 것은 내공만이 아니었다.

우선 비혈사를 잡는 과정에서 새로운 혈로를 많이 알게 되었다. 이전에는 전혀 생각지 못했던 방식으로 기를 움직일 수 있었고, 덕분에 더 효율적으로 초식을 발휘할 수 있게 되었다.

조금 더 빠르고 조금 더 강한 초식.

검무극의 경지에서 ‘조금 더’란 승패를 몇 번이나 좌우하고도 남을 말이었다.

거기에 한 가지 더.

심장을 지키면서 마지막까지 버텼던 과정은 검무극에게 정말 큰 경험이었다.

최악이었기에 도움이 되는, 오죽하면 고통을 참는 데 누구보다 익숙한 검무극이 심마에 빠질 정도였겠는가?

자신의 한계를 경험하면서 검무극은 더 성숙해졌고 강해졌다.

검무극은 본능적으로 느낄 수 있었다.

막연하기만 했던 구화마공의 대성에 한 걸음 더 성큼 다가섰음을.

심마에서 천마혼을 본 것이 어쩌면 우연이 아닐지도 모른다는 생각이 들었다.

‘아, 이런 기분을 느끼신 거구나. 아버지가 폐관에 드셨던 이유가.’

손을 내밀면 대성을 이룰 것 같은 예감이 들었다. 마지막 수련이 필요했다.

우우우웅.

그렇게 검무극은 오직 자신만의 세상에 푹 빠져 남은 비혈사의 기운을 남김없이 내공으로 흡수하고 있었다.

* * *

촤아아악.

극악소마가 비수에 묻은 피를 털어냈다.

죽립 무인들을 해치운 모습을 지켜보던 무면객들의 두 눈에 존경심이 가득 찼다.

반면 화도명의 표정은 차갑게 굳어졌다.

암흑신공을 익힌 두 사람의 합공이었다. 그들이 진다는 건 생각도 못 했고, 설령 지더라도 극악소마에게 치명적인 부상을 입힌 후에 죽을 거로 생각했다. 하다못해 내공이라도 다 소모 시킬 거라 여겼다.

하지만 극악소마의 새하얀 가면에는 피 한 방울 튀어 있지 않았다.

이제 극악소마의 웃는 가면은 사신의 웃음.

성큼 다가선 죽음의 한기에 화도명의 마음이 차분해졌다. 죽음에 맞서려면 이쪽도 그만큼 무서워야겠지.

그가 부채를 살랑살랑 흔들며 말했다.

“나는 함부로 건들면 안 되는 사람이야.”

극악소마의 눈에 가소로움이 스쳤다.

“그럼 우리 소교주님은 함부로 건드려도 되는 사람이냐?”

화도명은 그 말에 반박하지 못했다.

극악소마가 천천히 화도명을 향해 걸어갔다.

“나를 건들면 본가에서 널 반드시 죽일 거다.”

어떤 협박도 저 하얗게 웃고 있는 죽음을 물러서게 하지 못했다.

“그럼 반드시 내가 죽여야겠군. 소교주님이 깨어나시기 전에.”

검무극을 복수의 대상이 되게 하지 않겠다는 극악소마의 의지였다.

화도명은 느낄 수 있었다. 극악소마가 반드시 자신을 죽이려 한다는 것을. 이제 선택의 여지가 없다.

화도명이 품에서 약병을 하나 꺼냈다.

마개를 연 다음에 그것을 들어서 얼굴에 부었다.

솨아아.

흘러내린 액체가 새하얀 화장을 지우기 시작했다.

바로 이 화장이 그를 제어한 봉인이었다.

앞서 다쳤을 때 봉인을 푸는 한이 있더라도 이번 일을 해결하리라 마음먹었지만, 정말 풀게 될 줄은 몰랐다.

어쩔 수 없었다. 극악소마의 무위는 상상 이상이었으니까.

화장이 지워지면서 그의 본래 얼굴이 드러났다.

그의 얼굴에 수많은 희미한 선이 그려져 있었다. 앞서 죽립 무인들이 암흑신공을 발휘할 때 얼굴에 생겼던 선과 원은 물론이고 다른 선들도 많았다.

마치 얼굴을 조각조각 이어 붙인 것처럼 보였다.

수직으로 그어지고, 사선으로 그어지고, 이리저리 여러 문양을 만들며 그어진 선들. 회오리처럼 알아볼 수 있는 문양도 있었고, 아예 무엇인지 모르는 것들도 있었다.

오히려 선이 희미했기에 더 이상했다. 그 선들은 주름살 같기도 했고, 또 상처 같기도 했다.

욕심이 만들어낸 낙인이었다.

화도명은 암흑신공을 익히는 과정에서 너무 강해지려고 욕심을 부리다 이런 부작용을 얻은 것이다.

그는 이 흔적을 감추기 위해 짙은 화장을 하고 다녔다.

사아아악.

이제 그 희미한 선들이 진해지기 시작했다.

볼을 가로지르는 선이 진해졌고, 그 위에 겹쳐 있는 원도 진해졌으며, 그 옆의 사선까지 진해졌다.

그 모습을 지켜보던 죽립인이 전음을 보냈다.

―그렇게 중첩하시면 안 됩니다.

그러자 화도명이 나직이 전음을 보냈다.

―안 하면? 저 극악소마에게 죽자고?

그 사이 얼굴에 있던 모든 선이 진해졌다.

촤아악.

부채를 펼치자 어느새 부채도 바뀌어 있었다.

흑선(黑扇).

부채의 색도 시커멓게 바뀌었다. 미인이 그려져 있던 자리에는 무서운 악령이 그려져 있었다.

변화는 외적인 변화만이 아니었다. 화도명의 기도는 완전히 달라졌다. 강렬하게 빛나는 그의 두 눈에서는 암흑의 힘이 일렁이고 있었다.

“자, 이제 내 소교주를 내놓아라!”

촤아악!

부채를 펼치는 순간!

파파파파팍!

극악소마가 서 있던 자리에 강기가 휩쓸고 지나갔다.

몸을 날려 피한 극악소마 앞으로 화도명이 나타났다. 정말 귀신이 나타나는 것처럼 갑자기 나타났다.

앞서 죽립 여인이 펼쳤던 암흑귀행술이 이 단계였다면 지금 그의 것은 삼 단계였다.

쇄애액.

부채에 가격당한 극악소마가 뒤로 주르륵 밀렸다.

화도명은 그림자처럼 따라붙었다.

쇄액! 쇄애액!

화도명은 접힌 흑선으로 빠르게 극악소마의 요혈을 찔러왔다. 날아드는 흑선은 보검처럼 예리하고 강력했다.

화도명이 더욱 빠르게 부채를 내지를수록 암흑귀행술을 펼칠 때 사용되는 세 가닥 선이 붉어지고 있었다.

선이 붉어진다는 건 자신이 발휘할 수 있는 능력 이상을 사용할 때 보내는 위험 신호였다.

하지만 화도명은 공격 속도를 더욱 빨리했다. 삼 단계의 암흑귀행술은 극악소마의 속도를 능가하고 있었다.

극악소마가 한 번 더 공격을 허용했다.

호신강기가 아니었다면 어깨뼈가 부러졌을 위력이었다.

극악소마가 휘청하며 뒤로 물러나자 화도명이 기회다 싶어 달려들던 그 순간.

기습적으로 날아든 지풍이 화도명의 얼굴로 날아들었다.

화도명이 내지르던 부채를 틀어서 간신히 막아냈다. 조금만 늦었어도 하마터면 이마가 뚫릴 뻔했다.

분노한 화도명의 반격이 날아갔다.

후우우우우웅!

바람이 휘몰아쳤다.

평범한 바람이 아니었다. 바람 속에 보이지 않는 강기가 섞인 바람 암흑난류(暗黑亂流)였다.

극악소마는 호신강기를 일으키며 몸을 날렸다.

스르륵.

뒤쪽에 있던 나무들이 박살 나는 게 아니라 소리 없이 베어지며 쓰러졌다. 바람은 소리 없는 암살자였다.

스르륵, 스르륵!

극악소마가 피해 다니는 곳으로 계속 바람이 불었고, 나무와 바위가 스르륵 잘려 나갔다.

이번에는 암흑난류를 의미하는 문양이 붉어졌다.

무리하면 할수록 몸에 큰 충격을 주었지만, 화도명은 공격을 멈추지 않았다. 정말이지 상대가 극악소마가 아니었다면 결코 이렇게 무리하지는 않았을 거다.

휘류류류류류!

화도명이 제자리에서 빠르게 회전했다. 암흑귀행술의 선들이 더욱 붉어짐과 동시에 그의 얼굴에 그어진 회오리 문양이 더욱 진해지기 시작했다.

휘류류! 휘류류류류!

본체인 회오리에서 십여 개의 회오리가 가지처럼 뻗어 나왔다.

그냥 회오리가 아니었다. 스치기만 해도 살과 뼈가 부서지는 강력한 강기의 회오리였다.

암흑신공의 하나인 암흑회륜(暗黑回輪)이 발휘된 것이다.

회오리들은 마치 살아 있는 생명체처럼 극악소마를 따라붙었다.

극악소마가 그것들을 피해 빠르게 달아나며 본체 회오리에 혈앙지를 날렸다.

회전하는 기세를 뚫지 못하고 혈앙지가 튕겨서 날아갔다.

뒤이어 날린 마극광폭장도 튕겨냈다. 아무 방향으로 튕겨냈기에 함부로 공격할 수도 없었다.

휘류류류류류류!

점차 회오리가 커지고 있었다.

이대로라면 검무극이 앉아 있는 곳까지 피해를 입힐 것이다. 화도명이 노린 것도 그것이었다. 당황한 극악소마는 반드시 허점을 드러낼 것이기에.

작은 회오리들이 사방에서 극악소마를 압박하던 그 순간.

극악소마의 신형이 날아올랐다.

작은 회오리들이 일제히 검무극을 향해 뻗어갔다.

극악소마의 목표는 중심이 되는 회오리였다.

그중에서도 맨 꼭대기!

과연 그곳에는 회오리가 없었다.

저 아래 회오리의 중심에서 놀란 얼굴로 자신을 올려다보는 화도명을 향해.

콰콰콰콰쾅!

그 속으로 마극광폭장을 발출했다.

콰아아앙!

엄청난 폭음과 함께 회오리가 폭발했다.

먼지가 가라앉았을 때, 화도명의 모습이 보였다.

피를 내뿜는 그의 얼굴은 온통 붉은 선들이 가득했다. 암흑회륜을 발휘하며 또 무리한 것이다. 얼굴이 고통으로 찌푸려졌다.

그는 무리하고 있었다.

하지만 무리하지 않을 수 없었다. 이렇게 죽을 만큼 무리해도 극악소마는 죽지 않고 저렇게 달려들고 있었으니까.

화도명이 마지막 힘을 다했다.

쉭쉭쉭쉭쉭!

부채와 비수가 상대를 찌르기 위해 빠르게 날아들었다.

화도명의 얼굴에 다시 붉은 선들이 늘어났다.

부채가 펼쳐졌다 접혔다, 찌르고 쳐내고. 그야말로 전광석화처럼 움직였다.

분명 속도가 앞섰음에도 극악소마를 잡아내지 못했다. 위력도 뒤지지 않았다.

하지만 극악소마를 잡아내지 못했다.

그는 알지 못했다. 자신이 따라가지 못하는 것이 있다는 것을.

그것은 바로 극악소마의 실전 경험이었다.

자신이 몸을 망쳐가면서까지 암흑신공에 빠져들었을 때, 극악소마는 검무극과 함께 생사를 오가는 싸움을 해오고 있었으니까.

극악소마는 이미 화도명의 공격방식과 습관을 읽어낸 것이다.

극악소마의 비수에 화도명의 팔이 베어지면서 피가 뿜어졌다.

그때 화도명은 보았다.

허공에 날리는 피를 뚫고 들어오며 자신의 심장에 비수를 박아 넣으려는 하얀 가면을. 그 가면 속 눈이 웃고 있었다.

끝장이라 생각하던 바로 그때!

후아아악!

갑자기 나타난 어둠의 장막이 극악소마를 삼켰다.

장막을 펼쳐낸 사람은 바로 마지막 죽립인이었다. 그의 이마에는 검은색 선이 두껍게 칠해져 있었고, 그 위에 붉은 원이 그려져 있었다.

암흑결계(暗黑結界).

그의 비장의 한 수가 펼쳐진 것이다.

“오래는 못 버팁니다.”

그 역시 어둠 속으로 스며들 듯 사라졌다.

오래 못 버티는 건 화도명도 마찬가지였다.

이제 화도명의 얼굴은 완전히 붉은 선으로 가득했다.

그가 검무극이 있는 곳으로 걸어갔다. 무면객들을 모두 죽이고 검무극의 내공을 제압한 후 이대로 달아날 작정이었다. 마지막 역전의 기회였다.

무면객들이 서로를 쳐다보며 눈빛을 교환했다. 앞서 화도명이 어떤 위력을 발휘했는지 잘 알았기에.

다섯 명의 무면객들이 좌우로 갈라지며 그를 향해 내달렸다.

나머지 다섯 명의 무면객들이 검무극 앞에 일렬로 줄지어 섰다. 뒤쪽에서부터 앞쪽으로 내공을 주입했다. 맨 앞 사람에게 내공을 몰아준 것이다.

화도명이 세차게 부채를 부쳤다.

“귀찮은 놈들! 다 꺼져라!”

부채에서 발출된 강기가 엄청난 기세로 무면객들을 향해 날아들었다.

쇄애애애애애액!

맨 앞에 선 무면객이 일장을 내지르며 강기를 막았다.

콰아앙!

지축이 흔들리는 공격이었지만 다섯 명의 내공이 모였기에 그의 공격을 막아냈다.

첫 번째 무면객이 내상을 입고 피를 토하자, 뒤에 있던 무면객이 그 자리에 서고 다친 무면객을 맨 뒤로 보냈다.

그사이 앞서 내달린 다섯 명의 무면객들, 초승달과 거미, 구름과 늑대, 그리고 불꽃이 그를 사방에서 공격했다.

앞서 극악소마와의 싸움에서 무리하지 않았다면, 암흑신공을 발휘한 그가 어렵지 않게 이겼을 것이다.

하지만 그의 몸 상태는 정상이 아니었고, 게다가 마음이 다급했다.

공격에 적중당한 불꽃이 바닥을 뒹굴었다. 이어지는 공격에 초승달이 날아가 그를 안고 함께 굴렀다.

화도명은 한 놈이라도 확실히 죽이려 했지만, 나머지 무면객들이 그냥 있지 않았다.

슉! 슉! 슉! 슉! 슉! 슉! 슉!

무면객들이 일제히 지풍을 날렸다.

쏟아지는 지풍을 다 막지 못했기에 그의 호신강기에 박혔다.

싸움이 뜻대로 풀리지 않자 화도명은 더욱 흥분했다. 그의 얼굴이 터질 듯이 붉어졌다. 그는 거의 한계에 도달했다.

화도명이 마지막 한 수를 발휘했다.

그는 무면객들의 공격을 받으면서 그냥 밀어붙였다.

죽립 사내가 펼쳤던 바로 암흑철신공을 극한으로 펼치며 밀어붙인 것이다. 붉은 원 세 개가 피처럼 시뻘겋게 붉어져 있었다.

캉! 카앙! 카아앙! 캉!

지풍도 비수도 박히지 않았다.

화도명은 막아서는 무면객들을 몸으로 쳐내면서 그대로 밀어붙였다.

‘됐다!’

화도명이 몸을 날려 검무극을 낚아채려던 그 순간.

푸우욱!

살이 찢기는 소리와 함께 그곳에 정적이 찾아들었다.

입에서 피를 왈칵 쏟아내며 화도명은 자신의 가슴을 내려다보았다.

가슴에 비수가 박혀 있었다.

허공에 검은 원이 있었고 그곳에서 팔만 나와서 자신을 찌른 것이다.

스스스스스스.

팔이 나와 있는 검은 원이 점점 커지더니 한 사람이 모습을 드러냈다.

극악소마였다. 비수를 들지 않은 다른 손에 죽립 남자의 머리통이 들려 있었다.

극악소마가 암흑결계를 파훼하고 밖으로 나온 것이다. 그가 밖으로 나오자 주위의 어둠이 사라졌다.

화도명이 온통 붉은 선이 그어진 얼굴로 힘겹게 말했다. 여전히 그는 살고 싶었다. 살아남는다면 언젠가 이 복수는 할 수 있으리라.

“나를 살려주면…….”

그의 입에서 조건이 나오기 전, 극악소마가 그의 말을 끊었다.

“어두워서 잘 못 봤다.”

알 수 없는 말을 하고서는.

극악소마는 그의 가슴에 박힌 비수를 빠르게 뽑더니 심장에 제대로 찔러넣었다.

화도명이 즉사하며 그대로 쓰러졌다.

극악소마가 들고 있던 머리통을 쓰러진 화도명의 시체 옆에 던졌다. 이곳에 있던 모든 적이 죽음을 맞이하는 순간이었다.

극악소마가 수하들을 돌아보았다. 아무 말도 하지 않았지만 그의 눈빛이 말하고 있었다.

고생들 했다.

그러고는 검무극 앞에 앉았다. 눈을 감을 때 자신이 있었으니, 눈을 뜰 때도 자신이 앞에 있으려는 것이다. 검무극이 얼마나 열심히 지금까지 왔는지 누구보다 잘 알았기에.

“아무 걱정하지 마시고 푹 주무십시오.”

무면객들이 주위로 흩어졌다.

어떤 무면객은 스스로 상처를 치료했고, 또 어떤 무면객은 동료의 상처를 치료해 주었다. 어떤 무면객은 나무에 기대 잠이 들었고, 또 다른 무면객은 그 나무의 가지에 서서 저 멀리 숲을 바라보았다. 또 어떤 무면객은 바닥에 쪼그리고 앉아서 달을 올려다보았다.

시체가 가득하고 피가 강물처럼 흐르는 그곳에서 모두 조용히 쉬면서 검무극이 깨어나기를 기다렸다.

달빛이 흐르는 골목길에 피가 뿌려졌다.

목을 움켜쥔 채 쓰러지는 무인 뒤에 차이란이 서 있었다.

그녀가 눈을 감고 주위의 기를 느꼈다. 살수 특유의 감각으로 살폈지만, 주위에 느껴지는 적은 없었다.

잠시 후, 일교가 그녀에게 와서 보고했다.

“다 정리되었습니다.”

그녀 뒤로 가인교 살수들의 모습이 보였다. 차이란과 일교, 그리고 남은 살수들이 늦지 않게 골목으로 돌아왔기에 피해를 최소화할 수 있었다. 하지만 이번 싸움으로 가인교 살수 여럿이 죽고 다쳤다.

그리고 아직 싸움은 끝나지 않았다.

“우린 다시 돌아간다.”

차이란은 부상이 심한 이들은 치료를 받게 보냈고, 나머지 싸울 수 있는 살수들을 전부 데리고 다시 화도명과 싸우던 곳으로 돌아왔다.

마교와 이런 운명이 될 줄은 몰랐지만.

다 같이 죽거나, 다 같이 살거나. 오늘의 싸움은 그런 싸움이었다.

극악소마를 믿고 자신은 이곳으로 수하들을 구하러 왔다.

하지만 상대는 화도명이었다. 이번에 그는 새로운 면모를 보이며 자신의 본성을 실망스럽게 드러냈지만, 그가 강한 사람이라는 사실만큼은 변함이 없다. 함께 있던 죽립 무인들도 심상치 않았고.

무엇보다 화도명은 극악소마를 보고서도 달아나려 하지 않았다. 분명 믿는 바가 있다는 의미.

“서둘러라.”

그녀가 경공을 발휘해서 앞장서 달렸다.

검무극을 위해서였고, 그것은 결국 자신을 위해 서기도 했다.

이미 조직에는 배신자가 되었기에 이 상황에서 검무극이 잘못되면 이번 선택은 아무런 의미도 없어질 테니까.

차이란이 그런 걱정을 하고 있었다면 뒤따르던 십칠교는 다른 이를 떠올리고 있었다.

그녀는 초승달 무면객이 살아 있기만을 간절히 바랐다.

자꾸 나쁜 예감이 들었다. 누군지도 모르게 뒤얽힌 시체 사이에서 초승달이 그려진 가면을 발견하는 자신의 모습이 떠올랐다.

그곳이 가까워질수록 짙어지는 피 냄새에 그녀의 심장은 더욱 두근거렸다.

그렇게 차이란과 살수들이 골목을 벗어나 앞서 싸웠던 곳에 도착하던 그 순간.

그들은 발걸음을 멈췄다. 장내에 펼쳐진 상황은 전혀 생각지 못한 것이었다.

우선 검무극은 여전히 눈을 감고 앉아 있었다.

그 모습에 차이란은 일단 안도했다.

‘소교주가 살아 있다.’

그리고 극악소마도 살아 있었다. 그는 검무극 앞에 눈을 감고 앉아 있었다. 아마도 운기하며 내공을 회복하고 있는 듯 보였다.

그리고 두 사람 주변의 무면객들.

그들은 시체를 처리하고 있었다. 커다란 구덩이에 이미 시체들이 가득 들어 있었고, 그녀들이 도착한 이 순간에도 무면객들은 시체를 나르고 있었다.

소교주가 눈을 떴을 때, 시체가 널린 광경을 보여주지 않기 위해서였다.

십칠교는 초승달 무면객부터 찾았다. 항상 한 번에 딱딱 찾아냈는데, 마음이 급해서인지 그가 보이지 않았다.

그래서 그녀는 무면객들의 숫자부터 셌다.

하나, 둘, 셋…… 여덟, 아홉, 열!

다행히 무면객들은 모두 살아 있었다.

그때 가장 가까이에서 시체를 옮기고 있던 무면객과 눈이 마주쳤다. 그제야 그가 초승달 무면객임을 알 수 있었다. 옷에 피가 잔뜩 묻어 있었지만, 다행히 크게 다친 곳은 없어 보였다.

빤히 자신을 쳐다보는 초승달 무면객에게 십칠교는 살짝 고개 숙여 인사했다.

초승달 무면객도 살짝 고개를 숙여 인사를 받았다.

옆에 있던 다른 이와 함께 시체를 나르던 무면객이 두 사람을 쳐다보았다. 두 사람은 모른 척 더는 서로에게 시선을 주지 않았다.

한편 차이란은 내심 놀란 상태였다.

‘이들이 다 죽였구나!’

그녀가 가장 먼저 찾은 사람은 화도명이었다.

처음에는 화도명의 시체를 찾지 못했다. 바닥에 떨어진 죽립이 세 개인 걸로 봐서 죽립인들은 다 죽은 것 같은데.

화도명의 시체는 보이지 않았다.

‘달아났나?’

그때 그녀 눈에 들어온 하나의 물건.

그것은 바로 부채였다.

시체 구덩이 속에 툭 튀어나와 있는 낯익은 부채.

그 부채를 움켜쥔 채 죽은 사람은 얼굴에 수많은 선이 그어진 남자였다. 화장이 지워졌기에 바로 알아보지 못했지만, 자세히 보니 그는 화도명이었다. 얼굴에 붉게 가로질렀던 선들은 모두 회색빛이 되어 있었다.

그가 죽은 것보다 그를 수하들과 함께 이렇게 시체 구덩이에 아무렇게나 던져버린 무면객들이 더 놀라웠다.

무면객들.

그들의 수장인 극악소마.

차이란은 방심해선 안 된다고 생각했다.

검무극이라는 사람이 웃으면서 마인 같지 않은 모습을 보인다고, 이들도 그런 좋은 사람일지도 모른다고 착각해선 안 된다.

이들은 천마신교의 마인들이다. 그것도 악인곡의 마인들.

무면객들이 시체 구덩이를 덮기 시작하는 모습을 보며 차이란이 밤하늘을 올려다보았다.

이제 돌이킬 수 없다. 그들의 혈육인 화도명이 죽었으니 배후 조직은 반드시 자신을 죽이려 들 것이다.

어느새 달은 기울었고 총총한 별들이 밤하늘의 새 주인이 되어 있었다.

* * *

비혈사의 기운은 남김없이 내공이 되어 단전에 갈무리되었다.

검무극은 장담할 수 있었다.

이제 내공만 따져서는 자신이 무림에서 제일이라고.

물론 세상일은 모르는 것이니…… 아니다. 이 정도면 자신이 제일이다.

몸속을 휘달리던 다섯 기운도 어느새 조용히 몸속에 잠들어 있었다.

이제 남은 기운은 하나.

과연 마지막 구슬은 어디에 숨겨져 있을까?

또 여섯 기운을 다 모으면 어떻게 될까?

그 생각을 마지막으로 검무극은 천천히 눈을 떴다.

극악소마가 자신을 쳐다보고 있었다. 눈을 감을 때도 그가 있었는데, 깰 때도 그가 있었다.

“깨셨습니까?”

극악소마의 두 눈이 반갑게 웃고 있었다.

가만히 그 눈을 응시하던 검무극은 고맙다는 말 대신 크게 기지개를 켜며 말했다.

“덕분에 잘 잤습니다.”

검무극이 자리에서 일어났고, 극악소마도 따라 일어났다.

몸은 그 어느 때보다 개운했다. 물론 동이 틀 때까지 잠을 자서 개운한 것이 아니었다. 단전에 가득한 정순한 내공은 바다처럼 넓고 깊었다.

써도 써도 마르지 않을 것 같은 이 장대한 내공이 주는 안정감과 자신감은 뭐라 말로 표현할 수가 없었다.

만약 이 내공으로 구화마공 제 육식 천마멸세를 펼친다면?

지닌 내공의 대부분을 요구하는 천마멸세가 이 막대한 내공으로 펼쳐진다면? 그전에도 보이는 모든 것이 소멸했었는데.

지금이라면 상상하기도 어려운 결과가 나올 것이다.

거기에 아버지처럼 천마멸세를 마음대로 조종할 수 있다면?

이 내공으로 빛의 검을 만들어낸다면?

검무극의 가슴이 뛰었다.

검무극이 깨어나자 무면객들이 일렬로 늘어서더니 정중히 포권하며 예를 갖춰 인사했다. 그들의 눈빛에서 기쁨이 느껴졌다.

검무극이 그들의 상태를 살폈다. 자신의 몸은 이렇게 가뿐했는데 무면객들의 무복에는 온통 피가 묻어 있었다. 다친 사람도 많이 있었고.

그들이 얼마나 치열한 싸움을 했는지 짐작할 수 있었다.

“지키느라 고생했지?”

그 말에 무면객들이 환하게 웃었다. 소교주의 이 말이면 충분했다. 소교주가 알아만 준다면 얼마든지 목숨을 바칠 수 있었으니까.

무면객들과 반대쪽에는 살수들이 있었다. 늘어선 살수들 가운데 차이란이 있었다.

검무극이 그녀에게 걸어갔다.

“나 안 무거웠소?”

“무거워서 혼났어요.”

그녀는 자신이 부탁한 것을 해냈다.

“내가 눈을 떴을 때 소마님이 계셔야 한다는 그 약속, 지키셨소.”

“약속은 꼭 지키는 편이라서요.”

“그럼 약속 하나만 더 합시다.”

“그 사람을 떠나게 해주자고요?”

이제 함께 가서 악군학을 구하자는 말을 할 줄 알았는데.

검무극이 고개를 가로저었다. 그의 약속은 전혀 생각지 못한 것이었다.

“저들을 모두 해치울 때까지 본교의 그늘에서 쉬시오.”

좋게 돌려 말했지만 지금 검무극은 이렇게 말하고 있었다.

내가 너희들을 지켜주겠다고.

그래, 자신들에게 이런 말을 할 수 있는 이는 천마신교 뿐이리라.

“눈 뜨자마자 우리 걱정인가요?”

검무극이 깊어진 눈빛으로 대답했다.

“당신이 내가 눈을 뜰 수 있게 해줬으니까.”

검무극은 고맙다는 말을 이렇게 하고 있었다.

천마신교와 본격적으로 인연을 맺는 것은 신중히 판단해야 할 일이었다. 만약 제안하는 사람이 검무극이 아니었다면 완곡하게 거절했을 것이다.

하지만 그녀는 이 일에 자존심도, 조직의 명예도 개입하지 않았다.

오직 수하들의 목숨만 생각하자, 답은 어렵지 않았다.

“그럼 잠시 몸을 맡기겠습니다.”

차이란이 정중히 포권하며 예를 갖췄다. 뒤에 있던 살수 여인들도 일제히 인사했다. 그 여인 중에 뜻 모를 미소를 지은 이도 한 명 있었다.

검무극도 그녀들에게 예를 갖춰 인사했다.

“놈들을 모두 제거하면 언제든 자유롭게 떠나셔도 되오. 소교주의 이름을 걸고 약속하겠소.”

그렇게 가인교 살수들은 잠시 천마신교에 의탁하기로 결정되었다.

검무극이 극악소마에게 물었다.

“얼굴에 화장한 자는 어떻게 되었습니까?”

“죽었습니다.”

“잘하셨습니다.”

극악소마가 고개를 끄덕이며 한 가지를 짚었다.

“말하는 걸로 봤을 때 주요 인물의 혈육 같았습니다.”

검무극은 차이란이 했던 말을 떠올렸다.

그는 안 건드는 것이 좋다고.

분명 그는 화씨 가문의 혈육일 것이다.

“아무리 그래도 저만큼 주요 인물의 혈육이겠습니까?”

검무극의 농담에 극악소마가 웃었고, 차이란도 미소를 지었다.

그녀는 느꼈다. 검무극이 있으니 분위기가 달라지는 것을. 표정들이 밝아졌고, 생기가 넘쳤다. 극악소마도 무면객도, 심지어 자신과 살수들도 영향을 받는 느낌이었다.

해가 환하게 떠오르며 세상도 밝아졌다.

드디어 긴 밤이 지났다.

* * *

이안은 창가에 서서 해가 뜨는 모습을 지켜보고 있었다.

검무극이니 어련히 알아서 잘하겠지, 극악소마가 함께 갔으니 괜찮겠지. 아무리 좋게 생각해도 걱정되는 건 어쩔 수 없었다.

그때 뒤에서 천화루주가 말했다.

“괜히 저 때문에 미안해요.”

“네?”

이안이 무슨 뜻이냐는 표정으로 돌아보자 천화루주가 이유를 밝혔다.

“소교주님과 함께 가고 싶으셨잖아요?”

이안이 미소를 지으며 대답했다.

“대신에 소마님께서 마음 편히 싸우고 계시겠지요. 제가 있고 불안한 소마님보다, 제가 없지만 편안한 소마님이 계시는 게 더 나을 거예요.”

극악소마를 높이 사는 말이었고, 스스로를 낮추는 겸손한 말이었다. 또 극악소마와 천화루주 두 사람의 관계를 인정하는 말이기도 했다.

부드러운 눈빛으로 이안을 바라보며 천화루주가 물었다.

“예언이 이뤄질까 걱정되나요?”

그러자 이안은 뜻밖의 대답을 했다.

“아뇨, 저는 예언이 이뤄졌으면 좋겠어요.”

천화루주가 이유를 묻는 눈빛으로 바라보자 이안이 솔직한 심정을 밝혔다.

“이미 소교주님이 어떤 예언인지 알고 계시니까요. 알아서 잘 대비하셨을 거예요. 차라리 변수가 안 생겼으면 해요.”

그 말로 천화루주는 알 수 있었다.

“이 무인께서는 예언보다 소교주님을 더 믿고 있군요.”

이안은 아니라고 부정하지 않았다.

이안이 다시 창밖을 쳐다보던 그때, 그녀의 입에서 반가운 탄성이 흘러나왔다.

마당으로 사람들이 걸어 들어오고 있었다.

검무극을 중심으로 극악소마와 차이란이 좌우에 있었고, 차이란 뒤쪽에는 살수들이, 극악소마 뒤쪽에는 무면객들이 걸어들어오고 있었다.

검무극이 창가의 이안을 보고 손을 흔들었다. 그 모습에 이안은 왈칵 눈물이 날 정도로 기뻤지만, 애써 감정을 추스르며 힘차게 손을 흔들었다.

무사히 객청으로 들어온 그들을 보며 천화루주는 하늘에 감사했다.

자신이 예언했기에 정말 정말 그 일이 벌어질까 봐 얼마나 두렵고 떨렸는지 모른다.

그런 자신을 보며 극악소마가 환하게 웃어주었다. 정말 보는 사람이 없었다면 그의 품에 달려가 안겼을 것이다.

이안은 검무극의 가슴에 붕대를 감고 있는 것을 보았다.

“다치셨어요?”

놀란 이안의 물음에 검무극이 가슴을 부여잡았다.

“나 심장 찔렸어.”

그 말에 이안은 물론이고 천화루주도 깜짝 놀랐다.

“정말 소마님이 날 찌르셨지.”

천화루주는 예언이 이뤄졌다는 걸 알 수 있었다. 이번만큼은 틀린 예언인 줄 알았는데. 한데 어떻게 살아남은 것일까?

“괜찮으세요?”

이안의 걱정에 검무극의 엄살이 시작되었다.

“괜찮긴. 소마님이 어찌나 아프게 찌르셨는데. 어휴, 말도 마. 세상에서 제일 강하고 멋진 심장을 가진 나니까 살았지.”

이안이 극악소마에게 속삭이듯 말했다.

“더 아프게 찌르셨어야죠. 아니면 심장이 아니라 저 입을…….”

물론 모두에게 다 들리는 그녀의 장난이었다.

“입은 안 돼. 차라리 심장을 찔러!”

검무극이 장단을 맞춰주자 모두 웃었다.

“그나저나 이안아, 네 우승 상금이 날아갔다.”

신화방주가 죽었고 화도명까지 죽은 상황이니 천하제일미 대회를 속행하는 것은 불가능한 일이었다.

그러자 이안이 차이란을 쳐다보며 말했다.

“차 소저께서 아쉽겠지요.”

“진심이세요?”

차이란의 물음에 이안이 기분 좋게 웃으며 대답했다.

“절반 정도는요.”

차이란도 함께 미소를 지었다. 정말 결승 무대가 펼쳐졌다면 과연 결과가 어떻게 되었을까?

검무극이 이안에게 말했다.

“당분간 차 소저는 우리와 함께 할 거다. 이안, 네가 책임지도록.”

“네!”

이안이 차이란을 쳐다보았다. 그 눈빛에 담긴 감정은 반가움이었고 기분 좋은 환영이었다.

차이란이 그 호의에 답했다.

“그동안 제가 알려드려야겠네요.”

차이란이 피 묻은 자신의 무복을 내려다보며 말했다.

“무복은 오늘 같은 날에나 가끔 입는 옷이라는 것을요.”

옷을 고르고 화장하고. 여인이 어떻게 꾸며야 하는지를 알려주겠다는 뜻이었다.

이안이 배시시 웃으며 말했다.

“저도 살짝 무대에 입고 갔던 옷이 그립긴 해요.”

그렇게 그녀들이 일상적인 이야기를 나누자, 비로소 이번 싸움이 끝났음을 모두가 실감했다.

하지만 검무극에게 아직 한 가지 일이 남았다.

돌아왔으니 먼저 만나야 할 사람이 있었다. 이 모든 일의 원인이 되었던 사람.

“저는 잠시 사도맹주님을 뵙고 오겠습니다.”

사도맹주 백자강은 신화방 전경이 훤히 내려다보이는 건물의 지붕에 서 있었다.

그의 뒤에서 비사인이 조사 결과를 보고했다.

“조사 결과 소방주 안후평은 물론이고 다른 신화방 무인들도 이번 일을 모르고 있었던 거 같습니다.”

어쩌면 당연한 일일 것이다. 사도맹주 암살이라는 이 엄청난 계획을 함부로 누설하진 않았을 테니까. 신화방주 안청광과 함께 죽었던 염사검과 철한도만이 알고 있었던 비밀이었으리라.

“안후평은 어떻게 처리할까요?”

이번 일을 꾸민 신화방주의 직계 혈육이니 죄를 물을 수도 있었다. 죄가 없더라도 만들 수도 있었고.

하지만 백자강은 굳이 그러지 않았다.

“그냥 놔두거라. 모르고 있었다면 굳이 벌할 필요는 없겠지.”

비사인은 현명한 판단이라 여겼다.

안후평은 이 일로 복수할 만큼 독심이 있거나 배포가 큰 자가 아니었다.

큰 죄라고 해서 혈육까지 단죄하는 비정한 모습보다는 사도맹주의 너른 아량을 보여주는 것이 여러모로 나은 선택이리라.

사실 안후평은 지금부터가 문제였다.

그가 이대로 신화방을 물려받게 된다면?

파락호처럼 살아온 이 철부지가 과연 이 거친 사파 무림에서 신화방을 잘 지켜낼 수 있을까? 아마 쉽지 않을 것이다.

그때 허공에서 호위대주 인궁의 목소리가 들려왔다.

“검 소교주가 찾아왔습니다.”

“오라 하게.”

비사인이 백자강에게 인사했다.

“그럼 저는 물러가겠습니다.”

비사인은 사부가 이번 일로 검무극과 단둘이 할 말이 있을 거란 생각에 자리를 비켜주었다.

잠시 후, 백자강이 혼자 기다리는 그곳에 검무극이 올라섰다.

“맹주님을 뵙습니다.”

검무극이 정중히 인사한 후, 고마움을 전했다.

“이번 일을 제게 맡겨주셔서 감사합니다.”

자신을 죽이려는 계획이기에 백자강이 처음부터 끝까지 직접 나설 수도 있었던 일이다. 게다가 이곳은 사도맹의 영역.

“내가 왜 이번 일을 자네에게 맡겨두었는지 아나?”

“무엇 때문입니까?”

귀찮아서도 아니고, 검무극이 암살 계획을 알려줘서도 아니었다.

신화방을 내려다보고 있던 백자강이 검무극을 돌아보며 말했다.

“자넬 존중해서라네.”

그가 진심으로 말했음을 느꼈기에 검무극도 진심으로 고개를 숙였다.

“부족한 저를 높이 봐주셔서 정말 감사합니다. 저도 항상 맹주님을 존경하고 있습니다.”

귀에 소름은 돋지 않았다.

자연 검무극을 향한 눈빛은 부드러웠다.

“고생했네.”

“이번 일은 소마님이 다하셨습니다. 저는 푹 자다 왔습니다.”

백자강이 가만히 검무극을 응시하더니.

“잠을 잘 잤나 보군.”

놀랍게도 백자강은 검무극의 변화를 읽어낸 것이다. 검무극은 그야말로 만날 때마다 강해지고 있었다.

눈앞의 이 소교주는 이제 물러나야지 하는 사람에게, 다시 시작해야지 하는 마음이 들게 한다. 무림맹주도 비슷한 심정일 거라 확신했다. 어쩌면 마교주도 다르지 않겠지.

“놈들이 왜 나를 죽이려 했는지 알아냈나?”

“죄송하지만 알아내지 못했습니다.”

백자강은 어쩌면 당연한 일일지도 모른다고 생각했다. 그 예언 같은 말을 듣는 순간 이건 단순한 암살 계획이 아니게 되었으니까.

“자넨 그 헛소리를 어떻게 생각하나?”

사도맹주가 죽지 않으면 무림이 멸망하게 될 것이다.

헛소리란 표현으로 백자강은 자신이 무림을 멸망시킬 생각이 없음을 드러냈다.

헛소리입니다.

백자강의 기분을 위해서 이렇게 말해줄 법도 했는데.

“헛소리가 아닐 겁니다.”

백자강의 작은 눈이 예리하게 빛났다.

“분명 어떤 의미가 담긴 말이라 생각합니다.”

천화루주는 그것이 예언 같다고 했다. 그 말은 어떤 식으로든 앞으로의 일에 이 사도맹주가 깊이 관련되어 있다는 의미.

“그럼, 그 말을 믿는다는 뜻인가?”

“맹주님이 무림을 멸망시킨다고요? 아뇨, 그럴 리가요. 그랬다간 정말 무림이 멸망하라고요?”

듣기 좋으라고 해주는 말임을 알지만, 소교주의 말에 기분이 좋아지는 건 어쩔 수가 없었다.

“전 그 말을 전혀 믿지 않습니다.”

“한데 왜 의미가 있는 말이라고 했나?”

“저들은 잘못된 신념을 지닌 자들입니다. 자신들이 하늘의 뜻을 실행하는 자들이라 믿는 천의궁의 후예들이죠. 천의궁의 삼 궁 중에서도 가장 악하다고 알려진 암흑궁의 후예들이고요. 삼백 년 전에는 실제로 무림을 정복하려 전쟁을 일으키기도 했다는 걸 아시지 않습니까?”

검무극은 이번 예언을 저들의 입장에서 해석했다.

“맹주님이 살아계시면 저들이 꿈꾸는 뭔가를 이루지 못할지도 모르지요. 어쩌면 맹주님이 무림을 구하는 것을 반대로 멸망한다고 해석했을 수도 있을 겁니다.”

백자강이 옅게 웃었다. 결국 그냥 헛소리가 아니라, 제 딴에 진지하게 하는 헛소리란 의미였다.

“난 무림을 멸망시킬 일도 없지만, 무림을 구할 일도 없네.”

“그건 모를 일이죠.”

이 말에도 귓가에 소름은 돋지 않았다. 정말 검무극은 자신이 무림을 구할 수도 있다고 믿고 있는 거다.

“그 예언에 불쾌해하지 마십시오. 그만큼 이번 사건의 중심에 서 계신다는 뜻이니까요. 다만 한 가지는 확실하다고 생각합니다. 저들은 맹주님을 암살해서 얻으려는 것이 있습니다. 확실한 후계자가 있는 상황이니 사도맹의 권력이 아니라, 뭔가 다른 것을요.”

검무극이 백자강을 응시하며 물었다.

“저들이 원하는 게 뭡니까? 맹주님.”

백자강은 아무 대답도 하지 않았다.

“그 답은 분명 맹주님께 있습니다.”

* * *

비사인은 이번 대회의 결승 무대를 쳐다보고 있었다.

그때 검무극이 경공으로 날아와 빈 무대에 내려섰다.

“아쉽네. 이 무대에서 이안이가 천하제일미가 되는 걸 보고 싶었는데.”

비사인은 그가 자신을 찾아올 줄 알고 있었다. 사부를 만나러 왔으면 자신을 보러 올 것이기에. 과연 어디서 보자 약속하지 않아도 알아서 잘 찾아왔다.

“아쉬우면 자네가 다시 개최하게.”

비사인의 말에 검무극이 무대 끝에 걸터앉았다.

“천마신교에서 개최하는 천하제일미 대회라. 다들 무서워서 참가나 할까? 참가자가 없어 자네가 화장하고 참가해도 본선에 진출할 수 있을 거야.”

비사인이 실소했다. 대부분 이런 어이없는 웃음이었지만, 그래도 검무극 앞에서만큼은 곧잘 웃는 그였다.

“이제 교로 돌아갈 건가?”

“가야지. 맹주님을 뵈어서 그런가? 아버지가 너무 보고 싶네.”

차이란에게는 악군학을 구해서 떠나게 해주자고 했지만, 무작정 그럴 수는 없었다.

그가 있는 곳을 알지도 못했고, 설령 안다고 해도 이번 일은 그렇게 간단히 처리할 일이 아니었다.

악군학을 믿는다면 기다려줘야 한다. 그와 인연이 계속된다면 분명 운명의 부름이 있을 것이다.

“참, 이곳에서 제일 분위기 좋고 경치 좋은 곳이 어딘지 아나?”

“거긴 왜 묻나?”

이곳이 비록 사도맹 영역이라도 해도, 중원 곳곳 안 가본 곳이 없는 검무극이 알아도 더 잘 알 것이다. 한데 왜 자신에게 묻나 싶었는데, 거기에는 자신을 놀리려는 속셈이 있었다.

“자네가 잘하는 거 해주려고.”

“내가 잘하는 거? 그게 뭐지?”

비사인의 불안감이 슬슬 고조되었다. 차라리 사람 죽이는 것! 이런 대답이 나왔으면 했는데.

“있잖아? 친구들 몰래 잘하는 거.”

비사인의 위기감이 더욱 고조되던 그때, 검무극이 속삭이듯 말했다.

“자네의 그 은밀하고 비밀스러운 연정 말이야. 몰래 사랑!”

순간 비사인은 당황했다. 빙궁의 소궁주 한설을 두고 하는 말임을 알았지만, 비사인이 딱 잡아뗐다.

“무슨 말인지 모르겠네.”

두고두고 놀릴 거라더니, 이제 시작된 것이다.

“바빠서 오늘은 그냥 가지만.”

검무극이 훌쩍 몸을 날리며 말했다. 가면서도 놀리면서 갔다.

“아! 자네가 가야 그 비법을 전수해 줄 텐데.”

* * *

십칠교가 좁은 나무다리를 건너고 있었다.

다리는 물을 가로질러 호수 가운데 있는 정자로 향하고 있었다.

주위 경치는 더없이 아름다웠다. 하지만 그녀는 호숫가에서 살랑거리던 들꽃도, 보석처럼 반짝이는 청록의 호수도 즐기지 못했다.

이곳 정자로 가라는 명령을 내린 것은 차이란이었다. 그녀는 아무 설명도 없이 자신을 지목해서 이곳으로 보냈다. 아, 한마디는 했다. 잘 차려입고 가라고 했다. 왠지 살행을 나가는 기분이 들었다.

그렇게 십칠교가 정자에 도착했다.

정자에 오른 십칠교는 그곳에서 기다리고 있던 상대를 확인하고는 그 자리에 얼어붙었다. 그는 바로 초승달 무면객이었다.

그 역시 자신이 올지 몰랐는지 놀란 눈치였다.

잠시 어색한 침묵과 분위기가 흘렀다.

십칠교는 알 수 있었다.

자신이 이 무면객에게 마음을 주고 있다는 것을 차이란이 알아차렸음을. 오교가 말했을까? 아니면 시체 치울 때 서로 인사하는 걸 봤던 누군가가 보고한 것일까?

어쨌든 이건 차이란의 경고이리라. 사내에게 마음을 주지 말라는.

십칠교가 크게 심호흡한 후에 침묵을 깼다. 두 번 다시 이 사람을 볼 수 없다는 생각에 솔직한 심정을 전했다.

“저를 두 번이나 구해주셔서 감사해요. 아까 살아 계신 걸 봤을 때 정말 기뻤어요.”

차이란이 천마신교의 그늘에서 쉬겠다고 결정했을 때 정말 기뻐했던 그녀였는데. 이제 같은 곳에 있어도 절대 그를 아는 척할 수 없으리라.

그녀가 품에서 비수를 꺼내 그에게 주었다.

“이건 제게 의미가 있는 비수에요. 감사의 뜻으로 드리고 싶어요.”

당당히 말하고 있었지만, 그녀의 목소리는 떨리고 있었다. 얼굴도 못 본 사람에게 이런 감정을 느끼다니.

“그리고 제가 앞으로 모른 척해도 이해해 주세요.”

초승달 무면객은 말없이 그녀의 말을 듣기만 했다.

“그럼 이만 가볼게요.”

그녀가 고개를 숙이고 인사하던 그때였다.

누군가 바람처럼 호수를 가로지르며 정자로 날아왔다.

손에 술병을 든 그는 바로 검무극이었다.

“두 사람을 위해 술을 사 왔네. 자넨 술을 못 마실 테니, 향 좋은 술로 샀네. 처음 만나 어색한 데 이거라도 가운데 있으면 분위기 살잖아? 내가 이거 사러 어디까지 달려갔다 왔는지 모를 거네. 근데 분위기가 왜 이래? 벌써 싸웠어?”

검무극의 등장에 십칠교와 초승달 무면객 모두 깜짝 놀랐다.

십칠교가 놀란 얼굴로 물었다.

“소교주님이 여긴 왜 오신 거죠?”

“왜라니? 내가 자네들 불렀으니까. 차 소저에게 부탁했네. 자네를 여기 불러달라고.”

어리둥절한 표정을 짓는 그녀에게 검무극이 말했다.

“벌써 잊었나? 고마움 전하는 자리를 내가 만들어주겠다고 하지 않았나? 직접 만나서 비수 전해주라고.”

십칠교가 어찌 잊었겠는가? 하지만 진짜 소교주가 이런 자리를 만들어 줄 거라곤 상상도 못 했기에, 애초에 검무극이 만든 자리라곤 생각 못 한 것이다.

‘정말 나를 위해 이 자리를 마련해 주셨다고?’

십칠교의 얼굴이 붉어졌다. 그것도 모르고 상대에게 너무 솔직한 마음을 다 말해버린 것이다.

그녀는 차마 그를 쳐다보지 못했다.

“제가 오해했어요. 죄송합니다.”

너무 부끄러워서 이대로 호수에 뛰어들고 싶었다.

그때 초승달 무면객이 처음으로 입을 열었다.

“소교주님이 술도 사 오셨는데.”

십칠교가 고개를 들어 그를 쳐다보았다.

“그대라도 한잔 마시고 가시오.”

그녀의 눈동자에 작은 격정이 퍼져나갔다.

무면객이 검무극에게 정중히 포권하며 고마움을 전했다.

“자리를 마련해 주셔서 감사합니다, 소교주님.”

이 순간의 무면객은 너무 멀쩡해서 십칠교는 저 가면 아래 어떤 얼굴이 있을지 너무 궁금했다.

“그럼 이야기들 나누게.”

두 사람을 남겨두고 검무극이 조용히 빠져주었다.

검무극이 순식간에 호수를 지나서 호숫가에 내려섰다. 그곳에 차이란이 기다리고 있었다. 앞서 두 사람 앞에서는 아주 점잖은 소교주였었는데.

“차 소저, 혹시 살수들 무공 중에 물에서 숨 쉬고, 사람 말 엿들을 수 있는 비기가 있소? 아! 저 둘이 무슨 이야기 나누고 있는지 궁금해서 미치겠소! 우리 훔쳐 들으러 갑시다!”

십칠교를 불러달라고 했을 때 차이란은 놀랐다. 두 사람을 정말로 만나게 해준 것도 놀랐지만 그보다 더 놀란 것은 이 일을 잊지 않았다는 점이었다. 일개 수하들의 일을 마교 소교주가 잊지 않았다고?

차이란이 정자를 향해 시선을 돌렸다.

“정말 저 두 사람 야반도주라도 하면 어쩌려고 그래요?”

“그러면 좋겠지만, 현실은 마음에 담아두고 평생 그리워할 거요.”

“그게 더 불행하지 않을까요?”

그러자 검무극이 그녀를 응시하며 불쑥 물었다.

“당신은 그 사람을 마음에 담고 있어서, 더 불행하오?”

그렇지 않았다. 자신의 인생에서 그를 좋아하는 마음은 얼마 되지 않는 행복의 영역에서 제법 큰 자리를 차지하고 있었으니까. 비록 혼자만의 감정이라 할지라도 말이다.

“당신이 본교에 투신하면 저 두 사람은 야반도주하지 않고 행복하게 살 수 있겠지.”

“저들 때문에 마인이 되라는 말인가요?”

그러자 검무극의 입에서 뜻밖의 말이 흘러나왔다.

“아니, 날 위해 마인이 되라는 거요.”

순간 차이란은 깜짝 놀랐다. 설마 이런 말을 할 줄은 몰랐다.

“소교주 직속 살수단이 되는 거요. 무림에 소문이 쫙 나겠지. 천마신교 소교주가 무림제일의 살수단을 거느리고 있다더라! 그것도 정말 아름다운 미인들로 이뤄진 살수단이라더라!”

차이란이 검무극을 쳐다보았다.

“나를 감당할 수 있겠어요?”

잠시 정적이 흘렀다. 농담이라며 손사래를 칠 거로 생각했는데, 검무극은 진지한 얼굴로 그녀를 응시했다.

차이란은 아주 잠깐 그런 삶을 살면 어떻게 될까 생각했다.

이 소교주는 이 말도 안 되는 제안을 진지하게 생각하게 만드는 사람이다.

“놈들을 없애면 마음대로 떠날 수 있게 해준다고 했으면서요.”

“당신 같은 인재를 그냥 보내기에는 너무 아쉽지 않겠소?”

말도 안 되는 소리 말라고 넘겨야 했는데. 차이란은 다시 물었다.

“그 사람은 떠나기 위해서 싸웠어요. 그럼 당신은 무엇 때문에 싸우고 있죠?”

잠시 사이를 두고 검무극이 대답했다.

“적어도 한 가지는 확실하오. 무림일통이나 무림멸망을 위해서는 아니오.”

검무극이 솔직한 마음을 그녀에게 밝혔다.

“아버지랑 낚시도 하고, 마존들하고 어울려 놀고, 술도 마시고, 책도 보고, 여행도 다니고. 그렇게 살고 싶어서요.”

검무극이 햇살에 반짝이는 수면 너머 정자를 쳐다보았다.

“그리고 저 둘을 야반도주도 시켜주고. 또…….”

끝으로 차이란을 보며 덧붙여 말했다.

“당신 사랑도 찾아주고.”

차이란은 어디까지가 진심이고 어디까지가 장난인지 알 수 없었지만, 한 가지는 확실했다. 이 사람과 함께 있으면 자신의 삶에 큰 변화가 오게 되리란 것을.

검무극이 짐짓 한숨을 내쉬었다.

“내게는 무림일통보다 이런 삶을 사는 게 더 어렵게 느껴지오.”

그녀를 향한 검무극의 눈빛이 깊어졌다.

“당신은 이런 나를 감당할 수 있겠소?”

당신을 감당할 수 있겠냐고?

차이란은 말없이 검무극을 응시했다.

아버지와 낚시하며 사는 삶이 무림일통보다 더 어렵다는 사람이었다.

수하가, 그것도 자신의 수하가 아닌 일개 살수를 위해 이런 자리를 만들어 주는 사람이었다.

둘이 야반도주하길 바라며 멀리 달려가서 술을 사 오는 사람이었다.

자신을 죽이려 한 사람에게 손을 내미는 사람이었다. 그리고 그러한 사람의 신분은 천마신교 소교주다.

무림인으로 살면서 이런 사람을 처음 봤는데 어찌 감당할 수 있겠는가?

“당신은 살수단이 필요한 게 아니죠?”

눈앞의 이 소교주가 정말 그런 삶을 원하는 사람이라면 살수를 좋아하지 않을 거라는 생각이 들었다.

검무극은 순순히 그녀의 추측을 인정했다.

“맞소. 나는 살수단이 아니라 당신이 필요하오.”

“왜 나죠? 당신에게는 당신의 명령을 수행할 수많은 고수가 있을 텐데.”

“솔직히 말하자면 처음에는 악군학 그 사람을 좋아해서 신경이 쓰였소. 다음에는 과감히 청부를 포기하는 당신의 용기에 감탄했고. 그리고 이제 내 목숨을 구해줬지.”

사실 이것만으로도 다른 설명을 붙일 필요가 없었는데. 이유는 더 있었다.

“천하제일미를 다툴 정도로 아름다운 데다 무공실력까지 좋고. 그리고 그 무엇보다 당신이 좋은 이유가 하나 있소.”

차이란은 그게 무엇인지 궁금했다. 나올 말은 다 나온 것 같은데. 아니, 너무 많이 나와 민망할 정도인데.

검무극이 말한 결정적인 이유는 그녀가 전혀 생각지 못했던 것이었다.

“당신은 독단 깨물 힘 있으면 어금니 꽉 깨물고 끝까지 살려고 노력하라고 말하는 수장이니까.”

“난 그런 사람을 내 사람으로 삼고 싶소.”

차이란은 이제는 확실히 알 수 있었다. 왜 악군학이 이 사람을 죽이지 않았는지.

아니, 어쩌면 악군학의 말처럼 이 사람이 그를 죽이지 않았던 것일지도 모르겠다는 생각마저 들었다.

물론, 그렇다고 덥석 그 제안을 받아들일 수는 없었다.

“당신이 추구하는 그 평범한 삶에 과연 내가 필요할까요?”

“아까 말하지 않았소? 그 삶이 무림일통 보다 더 어렵게 느껴진다고.”

배후 세력을 모두 없애고 나면 그걸로 끝이 아니다.

아버지와의 약속.

아버지를 설득하지 못하면 전쟁이 벌어지게 될 것이다. 여전히 검무극은 그 일을 막는 것이 배후 놈들을 없애기보다 더 어려운 일이라 여겼다.

“살수로 살아온 당신의 삶을 부정하려는 거 아니오. 나와 함께 가다가 이 길이 아니라는 생각이 들면, 그때는 진짜 보내주겠소.”

그녀가 필요해서 하는 제안이었지만, 그녀를 위해서기도 했다. 기왕 자신과 인연이 되었으니 살수가 아닌 삶을 살아보기를 바라서.

회귀 전 인생에서 그녀는 평생 이름 없는 살수로 살았다. 그런 삶을 묵묵히 살 수 있는 사람이라면, 다른 삶도 잘 살 수 있을 거라 믿기 때문에.

“만약 수하들이 마음에 걸린다면 그들에게 선택권을 주시오.”

천마신교에 투신할 마음이 없는 사람은 자유롭게 보내주라는 의미였다.

“생각할 시간을 주세요.”

“천천히 생각해 보시오. 어차피 일단은 함께 본교로 돌아가야 하니까.”

검무극의 시선이 다시 호수 위 정자를 향했다.

십칠교와 초승달 무면객은 여전히 그곳에 있었다. 어색해서 금방 자리를 파할 것 같았는데, 두 사람은 무슨 이야기를 그리하는지 여전히 그곳에 있었다.

검무극이 신안술을 발휘해서 보니 십칠교가 웃고 있었다. 저 무뚝뚝한 무면객이 대체 무슨 말로 살수를 웃긴단 말인가!

“아! 궁금해 미치겠소. 두 사람이 무슨 말 하는지 들어야 하는데! 정말 살수 비기 중에 멀리서 엿듣는 무공 없소?”

* * *

그날 밤, 이런저런 생각에 차이란은 잠을 이루지 못했다.

그녀는 결국 바람을 쐬러 거처를 나섰다.

밤늦도록 잠을 이루지 못한 이는 그녀뿐만이 아니었다.

내원 마당에서 이안이 밤하늘을 올려다보고 있었다.

차이란이 자신을 향해 걸어오자 이안이 먼저 인사했다.

“아직 안 주무셨어요?”

차이란을 향한 이안의 눈빛은 더없이 부드러웠다. 그럴만한 이유가 있었다.

“아깐 몰랐어요. 차 소저께서 소교주님을 위해서 위험을 감수하셨다는 것을요.”

이안이 차이란에게 정중히 고개를 숙였다.

“소교주님을 구해주셔서 정말 감사합니다.”

너무나도 정중한 인사에 차이란은 알 수 있었다. 그녀가 진심으로 소교주를 생각한다는 것을.

소교주, 당신은 욕심도 많네요. 이런 사람을 두고 나까지 수하로 거두려고 하니.

“저도 저를 위해서 한 일이니, 너무 신경 쓸 필요 없어요.”

그럼에도 이안의 눈빛에는 고마움이 가득했기에 차이란은 하늘을 올려다보며 화제를 돌렸다.

“뭘 그리 보고 계셨어요?”

“아무리 바빠도 하루에 한 번씩은 하늘을 올려다봐라! 소교주님이 항상 하시는 말씀이죠. 만날 잊어버려서 이렇게 뒤늦게 별들 보는 날이 많답니다.”

잠시 그렇게 별을 쳐다보던 차이란이 불쑥 물었다.

“소교주는 어떤 분인가요?”

갑작스러운 질문이어서였을까? 이안은 쉽게 대답하지 못했다.

“제가 너무 불쑥 물었죠? 말하기 싫으면 안 하셔도 돼요.”

이안이 대답하지 않은 것은 그래서가 아니었다.

“아뇨. 대답하기 싫어서가 아니라. 그냥 뭐라 딱 표현하기 힘든 분이라서.”

차이란은 이안의 말을 이해했다. 그래, 검무극은 오래 봤다고 쉽게 설명할 수 있는 사람이 아닐 것이다.

“소교주께서 제안을 했어요. 저를 수하로 삼고 싶다고.”

이안은 예상했다는 표정으로 고개를 끄덕였다.

“혹시 소교주가 이 소저에게 말했나요?”

“아뇨.”

“한데 놀라지 않네요.”

“제가 소교주님이라도 그랬을 거 같아서요.”

잠시 이안을 쳐다보던 차이란이 말했다.

“소교주에게 나쁜 걸 배웠네요. 상대가 듣기 좋은 말, 해주는 거.”

“그게 나쁜 건가요?”

이안이 그녀를 빤히 쳐다보며 말했다.

“노력하는 거잖아요? 적어도 상대방이 무슨 말을 듣고 싶어 하는지 미리 고민했다는 거고. 그 말로 상대에게 손해를 끼치면 나쁜 거겠죠. 한데 소교주님 수하가 되는 건, 나쁜 일은 아니라고 생각해서요.”

차이란은 지금까지 봤던 이안과는 조금 다른 느낌을 받았다. 소교주와 관계된 이야기를 할 때의 이안은 눈에서 빛이 났다.

“혹시 지난 삶이 바뀌는 게 두려우신가요?”

이안의 물음에 차이란은 아무 대답도 하지 않았다. 그래, 망설인다면 그 이유가 가장 큰 이유일 것이다.

살수의 삶을 살다가 마교 소교주의 칼이 된다고? 선뜻 그러겠다는 말이 나오지 않았다. 아무리 검무극이 특별한 느낌을 주더라도 말이다.

“저는 평생 소교주님의 호위로 살아왔었지요. 제가 좋아한 일이었고, 그것 말고는 다른 삶은 생각해 본 적도 없었죠.”

오늘 작정을 했는지 이안은 평소보다 많은 말을 했다. 처음에는 검무극이 그녀를 원한다면, 이렇게라도 도와주고 싶어서였다.

하지만 대화를 나누다 보니 자신도 모르게 진심이 나왔다.

“한데 소교주님이 그 인생을 바꿔 줬어요. 지금은 소교주님 호위가 아니라 귀영대주가 되었지요. 그 과정에서 제가 뭘 느꼈는지 아세요?”

“뭘 느꼈죠?”

다시 밤하늘의 별을 향한 이안의 눈빛이 깊어졌다.

“좋아하는 일을 하고 사는 삶은 즐겁기보다는 참 고된 삶이구나.”

이 감정이 바로 호위 임무를 그만두고 귀영대주가 되고 느낀 바였다.

“좋아하는 일이니 잘하고 싶고, 잘하려고 하니 정말 열심히 노력해야 하고. 싫은 것도 꾹 참아야 하고. 좋아하는 일을 하면 무조건 즐겁기만 한 줄 알았는데, 이게 참 힘든 일이구나. 좋아하는 일이기에 힘들구나.”

별을 바라보던 이안의 시선이 그녀를 향했다.

“요즘 아침에 눈을 떴을 때 무슨 생각을 하는지 아세요? 아! 누군가를 지켜주지 않아도 되는구나. 나 하나만 잘 챙겨서 살면 되는구나. 이런 생각이 얼마나 안도감을 주는지 모를 거예요. 정작 호위 일을 하고 있을 때는 절대 몰랐던 감정이에요. 어떤 감정은 그 일을 그만뒀을 때 비로소 느낄 수 있다는 것도 이번에 알게 됐죠.”

천화루주를 그렇게 열심히 지켜주던 그녀의 모습과는 상반된 말이었다. 하지만 그 노력도, 또한 지금 하는 말도 모두 진심이었다.

이안의 솔직한 말에 차이란은 내심 생각했다. 자신에게 청부가 없는 삶이란 어떤 삶일까? 과연 이안처럼 저런 안도감을 느끼게 될까?

“한 번은 그게 어떤 마음인지 느껴보세요. 설령 다시 살수로 살아가게 되더라도, 분명 차 소저에게 도움이 될 거예요.”

차이란은 이안이 진심으로 자신이 검무극의 수하가 되기를 바라고 있음을 느낄 수 있었다.

“왜 이런 말을 해주죠? 제가 소교주의 수하가 되면 이 소저에게 유리할 거 없잖아요?”

“혹시 소교주님의 애정이 분산되지 않겠냐는 말씀이라면.”

이안이 웃으며 덧붙였다.

“우리 소교주님 마음의 크기를 아직 모르시는 거죠. 그분의 마음은 세상을 다 담으시고도 남을 거예요.”

“이 소저 마음이 큰 건 아니고요?”

“저는 큰 척하는 것이고요.”

이안이 고개를 숙여 인사한 후 그곳을 걸어갔다.

저만치 걸어가던 이안이 돌아서며 말했다.

“참, 떠날 수 없게 되진 않을까는 걱정하지 마세요. 소교주님은 어떻게든 주변 사람들을 떠나보내려고 애쓰는 분이시니까요.”

처음에 이안에게도 네 삶의 행복을 위해 떠나라고 했었다.

그리고 그건 차이란도 이미 알고 있었다. 악군학을 떠나보내 주기 위해 애쓰는 그였으니까.

오늘 이안의 말은 결국 이 말을 하기 위해서였다.

“그러니 잡아줄 때, 그 손 꽉 잡으세요.”

* * *

다음 날 아침 신화방에서는 출발 준비가 한창이었다.

검무극 일행이 교로 돌아가기 위해 준비 중이었다.

마차들이 여러 대 준비되었다. 수장들을 위한 마차를 제외하고 나머지 마차에는 부상 당한 이들을 태웠다.

다치지 않은 무면객들과 가인교 살수들은 모두 말을 타고 마차를 호위했다. 그들 모두 죽립과 면사를 착용했다.

검무극이 떠나기 전에 비사인이 찾아왔다. 작별인사도 할 겸 고마움을 전하기 위해서였다.

덕분에 가인교 살수들은 천마신교 후계자와 사도맹 후계자가 나란히 서서 이야기를 나누는 진풍경을 볼 수 있었다.

비사인이 고마움을 전했다.

“이번에도 고마웠네.”

이번 일 역시 미리 알려주지 않았다면, 사도맹주에게 어떤 일이 벌어졌을지 알 수 없었다.

“이번만큼은 감사는 내가 해야 하네. 맹주님이 이번 일을 맡겨주신 덕분에 내가 얻어가는 게 많네.”

비사인은 검무극의 이런 솔직함을 참 좋아한다. 무림을 살다 보면 느낀다. 사람들은 어떻게든 생색내려 하고, 어떻게든 상대에게 신세를 지게 하고 빚을 지우려고 한다.

하지만 검무극은 달랐다. 그의 은원에는 왜곡이 없다.

“여전히 맹주님을 목표로 한 음모는 진행 중이라 생각하네. 그러니 자네가 신경 많이 쓰게.”

검무극의 말에 비사인이 고개를 끄덕였다. 이번 일의 전말이 밝혀질 때까진 사도십삼랑과 함께 백자강을 호위할 작정이었다.

“통천각에서도 맹주님과 관계된 정보가 있으면 바로 보낼 거네.”

“고맙네. 우리도 함께 호응하겠네.”

두 사람이 마주 보며 든든한 눈빛을 주고받았다. 검무극의 눈빛에 떠오르는 장난기에, 비사인이 미리 말했다.

“하지 말고 그냥 가게!”

물론, 그냥 갈 검무극이 아니었다.

“눈치가 이렇게 빨라야 몰래 사랑도 할 수 있는 거지.”

기어코 비사인을 놀린 후 검무극이 마차에 올라탔다. 검무극이 마차 창밖으로 고개를 내밀며 모두에게 큰 소리로 말했다.

“자, 이제 집으로 돌아가자!”

* * *

천장은 높았다.

큰 돌기둥들이 둥근 천장을 떠받들고 있었다.

벽과 천장에 그려진 것들은 별자리들이었다. 마치 밤하늘을 그대로 옮겨온 것처럼 수많은 별이 그려져 있었는데, 별 중에서도 무학과 특별한 의미가 있는 것들 위주로 그려져 있었다.

그리고 이곳에는 검무극이 왔다면 당장에 알아볼 수 있는 게 두 가지가 있었다.

우선 공간 구석에 큰 비궤가 놓여 있었다. 악군학이 가지고 돌아갔던 그것이 바로 이곳에 보관되어 있었던 것이다.

두 번째는 공간의 한쪽 벽에 그려진 문양이었다.

그것은 바로 검무극이 황룡무관의 지하에서 봤던 그 문양이었다.

가운데 비궤를 둘러싼 여섯 개의 둥근 원.

그중 네 개의 원에서 은은하게 빛이 나오고 있었다.

검은색, 푸른색, 흰색, 황색.

놀랍게도 그 색들은 검무극이 흡수했던 구슬의 색깔이었다.

그 앞에 중년 여인이 앉아 있었다. 차분하면서도 신성한 기운이 가득한 그녀는 바로 신녀궁의 후예이자 당대 신녀궁주인 가예(賈藝)였다.

그녀 앞에 큰 그릇이 놓여 있었는데, 그곳에 피가 가득 담겨 있었다.

가예 앞 어둠 속에 노인이 앉아 있었다. 노인의 등은 곧게 펴져 있었으며 두 손은 단전 앞에 차분하게 모여 있었다. 어둠 속에서도 두 눈은 빛나고 있었는데, 그의 검은 눈동자는 어둠을 누르는 어둠이었다.

바로 그때 가예 뒤쪽 벽화에 그려진 비궤에 빛이 나는가 싶더니.

화아아악.

다섯 번째 원이 붉은색으로 빛나기 시작했다.

가예가 차분한 목소리로 말했다.

“적도(赤道)의 기운이 세상에 출현했습니다.”

놀랍게도 이 벽화는 구슬 속 기운이 밖으로 나오는 것을 알려주고 있었다.

그러자 어둠 속 노인이 나직이 말했다.

“이제 소교주가 적도의 기운까지 흡수하겠군.”

그의 목소리는 오래된 종소리처럼 깊은 울림이 있었다.

“비혈사가 적도의 기운을 타고 소교주의 몸에 들어갔을 겁니다.”

가예의 말에 어둠 속 노인이 고개를 끄덕였다.

이번 일을 위해 당대 단 한 번 쓸 수 있는 비혈사를 사용했다. 이번 일이 성공하기만 하면 지난 실패와 희생은 모두 만회할 수 있을 것이다.

그렇게 얼마나 시간이 흘렀을까?

스스스스스.

가예 앞에 놓여 있던 피 그릇이 검게 변하기 시작했다. 그것을 내려다보던 가예가 두 눈을 부릅뜨며 충격에 빠졌다.

“비혈사가 죽었습니다.”

그녀의 보고에 어둠 속 노인의 눈빛이 강렬하게 빛났다. 쏘아져 나오는 기운을 감당하지 못하고 가예가 눈을 감으며 고개를 숙였다.

“비혈사가 죽었다는 건, 이번 일도 실패했다는 뜻이겠군.”

노인의 말에 가예는 떨리는 눈으로 검게 변한 물을 내려다볼 뿐이었다. 그녀는 여전히 믿을 수가 없었다.

그때 어둠 속 노인에게서 흘러나온 나직한 고민.

“결국, 그를 깨워야 하나?”

그러자 가예가 노인 앞에 부복하며 엎드렸다.

“안 됩니다. 육도원기(六道元氣)가 없으면 그를 제어할 수 없습니다. 그를 그냥 내보내시면…….”

다른 건 몰라도 이것 하나만은 확실했기에 가예는 단호히 덧붙였다.

“이 무림은 피바다가 될 겁니다.”

마차는 천마신교 본단을 향해 힘차게 내달렸다.

선두 마차에 검무극과 극악소마, 천화루주와 이안, 그리고 차이란이 탔다. 원래라면 세 대에 나눠 탔을 건데, 다친 이들의 숫자가 많아서 한 마차에 탄 것이다.

극악소마와 천화루주가 나란히 앉았고, 그 건너편에 이안과 검무극, 그리고 차이란이 앉았다.

차이란은 이번 마차 여행에서 검무극의 뜻밖의 모습을 볼 수 있었다. 그건 바로 일하는 모습이었다.

은월에서 계속 그에게 전서가 날아들었다.

적과 싸울 때는 멈췄던 전서였는데, 이렇게 그가 한가해지자 밀려있던 정보가 그에게 보고되었다. 어느 지역에서 무슨 일이 벌어졌고, 또 어떤 고수가 누구에게 죽고. 상단에서는 어떤 거래가 이뤄지고. 고월이 엄선한 정보를 챙겨 보내고 있었다.

화르륵.

전서를 읽으면 그때마다 열양지기를 일으켜 전서를 태웠다. 답이 필요한 내용에는 곧바로 답을 써서 보내기도 했다.

때론 극악소마와 정보와 관련해서 전음을 나누기도 했다. 그가 진지하게 일하는 모습은 처음이라 적응이 잘 안 됐다.

거기에 검무극의 견문이 정말 넓다는 걸 알게 되었다.

“저 마을에 관호반점이라고 있소. 형제가 하는 반점인데 저곳에 생선 요리가 정말 끝내주게 맛있소. 다음에 기회 되면 꼭 가보시오. 다음 마을에는 구 의원이라고 아주 용한 의원이 있소. 이 근처에서 다치면 그 마을로 뛰시오.”

어디 그뿐인가? 구석구석 길도 잘 알았다.

“그쪽 길 말고 좌측 길로 빠져서 아랫길로 내려가면 훨씬 더 빨리 갈 수 있다네.”

이렇게 마차를 모는 무면객에게 길을 알려주기도 했다.

“길눈 밝은 건 정말 부러워요. 제가 길눈이 너무 어두워서.”

천화루주가 부러워하자 검무극이 웃으며 말했다.

“루주님은 저보다 더 중요한 길을 보시지 않습니까?”

천화루주는 기분 좋은 미소를 지었다. 그래, 한 마디를 나눠도 이렇게 말을 걸고 싶은 사람이 있는 법이다.

해가 저물기 전에 검무극이 마차를 세우게 했다.

“자, 오늘은 여기서 쉬어가세.”

그들은 되도록 마을에 들르지 않고 이동 중이었다. 숫자가 많아 눈에 띄기에 십상이었기에, 불편하더라도 야영을 하면서 돌아가려는 것이다.

중앙에 공간을 두고 마차를 둘러 세운 후 말을 들판에 풀어서 쉬게 했다.

가운데 큰 모닥불을 피우고 잠잘 자리를 마련했다. 무면객과 살수들 모두 뭐든 능숙한 이들이라서 누가 시키지 않아도 척척 알아서 움직였다.

“자, 오늘 저녁은 내가 실력 발휘를 하겠네.”

검무극이 소매를 걷어붙이고 나섰다. 차이란은 설마 소교주가 요리를 잘하겠냐는 표정으로 이안에게 속삭였다.

“충성심으로 먹어야 하는 요리가 나오는 건 아니겠지요?”

차이란의 걱정에 이안은 검무극의 요리 실력을 높이 샀다.

“드셔보시면 없던 충성심도 절로 생길 거예요.”

차이란은 허풍이라 여겼다. 검무극이 다재다능하다는 것은 알겠는데, 설마 요리까지 잘하겠느냐는 마음.

먹을거리를 찾으러 갔던 무면객들과 살수 여인들이 멧돼지를 사냥해왔고 채소와 과일을 구해왔다.

검무극이 요리를 도울 사람을 찾았다.

“자, 사람 말고 고기와 채소도 좀 썰어본 사람!”

다들 서로를 쳐다볼 뿐 나서지 않았다. 감히 천마신교 소교주의 보조 역할을 자원하는 것은 쉬운 일이 아니었으니까.

“그럼 할 수 없네. 내가 보조할 사람 두 사람만 고르겠네.”

검무극이 무면객에서 한 명, 그리고 살수 중에서 한 명을 골랐다. 물론 그 두 사람은 초승달 무면객과 십칠교였다.

“자, 두 사람은 저기 채소 좀 씻어서 다듬어 주게.”

정자에서 셋이 만났기에 검무극이 일부러 자신들을 뽑았음을 알 수 있었다.

정자에선 웃으며 대화를 나눴으면서 지금은 서로 얼굴 한 번 쳐다보지 않고 일을 시작했다.

그때 차이란의 전음이 날아들었다.

―당신 너무 집요해요.

―저들이 무슨 대화를 나누는지 꼭 들어야겠소!

차이란은 못 말린다는 표정으로 고개를 내저었다.

하지만 검무극은 말로만 집착했을 뿐, 요리에 집중했다. 먹여야 할 입이 한둘이 아니었으니까.

검무극이 잡아 온 멧돼지를 손질하기 시작했다.

슥슥슥!

정말 손놀림이 빨랐다. 순식간에 털을 손질하고 배를 갈라 내장을 제거하고 피를 뺐다. 검무극은 오랜만에 제대로 실력 발휘를 하고 있었다.

고기를 손질한 후에는 비법 양념을 만들기 시작했다.

차이란은 소교주의 혁낭에는 없는 양념이 없다는 사실을 처음으로 알게 되었다.

그렇게 만든 양념을 고기에 여러 번 반복해서 발랐다.

“원래 숙성을 좀 시켜야 맛이 좋은데, 시간이 없으니.”

검무극이 손을 내밀었다. 손에서 발출된 기운이 고기를 감쌌다.

“아! 그 귀한 무공이 고기에 양념 배이게 하는 데 쓰이는군요.”

이안의 탄식 같은 농담에 검무극이 대답했다.

“너희들 입에 들어갈 거니 제일 귀하게 쓰이는 거지.”

검무극이 바닥에 떨어져 있던 통나무를 줍더니 주위에 있던 이들에게 말했다.

“자자, 모두 박수칠 준비하게!”

그렇게 자신에게 시선을 집중시킨 후에 통나무를 위로 던졌다.

빛처럼 빠르게 흑마검이 뽑혀 나왔다.

순식간에 수십 가닥의 검광이 번쩍이며 순식간에 나무를 감쌌다. 곧이어 무엇인가 쏟아져 내렸다.

착착착착착착착!

검무극의 손위로 떨어진 것은 놀랍게도 수십 개의 젓가락이었다.

너무 손쉽게 해내서 나도 할 수 있겠구나, 싶은 한 수였다.

하지만 그걸 직접 지켜본 이들은 입이 쩍 벌어져 있었다. 이건 절대 아무나 할 수 없는 한 수라는 것을 알만한 그들이었으니까.

방금 자신들은 평생 한 번 볼까 말까한 경지로 젓가락 만드는 것을 보았다.

검무극은 거기서 그치지 않았다. 그가 젓가락을 사방으로 뿌렸다.

촤아아아악.

마치 뿌려지는 암기처럼 날아간 젓가락이 모두에게 정확히 날아갔다.

차이란은 자신의 손에 들린 젓가락을 놀란 표정으로 내려보았다.

젓가락은 크기도 굵기도 일정했다. 정말 검광으로 눈을 현혹한 후 파는 물건으로 바꿔치기했다고 해도 믿을 만큼, 완벽한 젓가락이었다.

무면객들이 일제히 박수쳤다. 살수들도 함께 박수쳤다.

그 진심 어린 감탄에 검무극은 별거 아니라는 듯 으스대며 손을 흔들어주었다.

그렇게 온갖 비기가 난무했던 검무극의 요리가 끝났다.

“부담가지고 먹게. 자주 오는 기회가 아니니까.”

무면객도 무면객이지만, 가인교 살수들은 정말 그 말에 동의했다. 자신들이 살면서 언제 천마신교 소교주의 요리를 먹어보겠는가?

놀랍게도 요리는 정말 맛있다. 차이란은 이렇게 맛있는 고기는 객잔에서도 먹어본 적이 없다는 생각이 들었다.

하지만 그녀가 진정 놀란 것은 이 고기가 너무나 맛있었기 때문도 아니었고, 그가 손수 만들었던 젓가락 때문도 아니었다.

검무극은 만든 요리를 한 명 한 명에게 따로 나눠주었다. 깨끗이 씻은 큰 잎사귀에 고기와 밥, 채소를 얹어서 나눠주었다. 싸움터에 지원 나온 숙수처럼 모두에게 배식하며 말했다. 차이란은 이 말에 놀랐다.

“다들 혼자 있는 걸 좋아하는 사람들이라 생각해서 따로 준비했네.”

각자 식사 들고 어디든 가서 조용히 식사하라는 그의 배려였다.

차이란은 상상해보았다. 만약 자신이 수하들과 야영하며 밥을 먹었다면?

아마도 수하들이 챙겨주는 밥을 먹었을 거다. 일교나 이교와 같이 먹었겠지. 다른 수하들은 신경 쓰지 않았을 거다. 알아서 챙겨 먹겠지 하고.

한데 검무극은 무면객들과 살수들이 어떤 사람인지까지 보고 있었다. 오랫동안 함께한 자신도 생각해보지 않은 부분인데.

“젓가락 잘 보관해둬. 나중에 내가 교주가 되면 그 젓가락이 엄청 비싸게 팔릴 거네.”

무면객과 살수들을 챙겨주고, 다음으로 차이란과 천화루주, 그리고 이안이 먹을 요리를 챙겨준 후, 마지막에 자신과 극악소마가 먹을 음식을 챙겼다.

“세 분 식사하세요. 저는 소마님과 따로 먹겠습니다.”

그렇게 검무극과 극악소마는 저 멀리 있는 언덕으로 날아가 자리를 잡았다.

둘만 있게 되자 극악소마가 천천히 가면을 벗더니 머리 위에 올렸다. 검무극이 가면을 쓸 때 주로 했던 것을 극악소마도 따라 한 것이다.

검무극이 어찌 또 소마의 얼굴 칭찬을 잊겠는가?

“혹시라도 적이 여자인데 궁지에 몰리시게 되면, 마지막 일장을 날릴 힘으로 가면을 딱 벗으십시오. 그럼 역전의 기회가 생길 겁니다.”

소교주의 칭찬은 언제 들어도 기분이 좋았기에 극악소마는 환하게 웃었다.

두 사람은 함께 밥을 먹었다. 검무극은 극악소마가 자신 앞에서 가면을 벗어서 너무 좋았다. 같이 밥 먹고, 같이 술 마시는 이 즐거움을 그와 함께해서 너무 좋았다.

밥을 다 먹었을 때, 극악소마는 미처 하지 못했던 말을 전했다.

“소교주님의 심장을 찌를 때…….”

이어지는 솔직한 심정.

“겁이 났습니다.”

검무극은 잠시 말없이 생각에 잠겨 있다가.

“죄송하네요. 저는 걱정 하나도 안 했었는데.”

“만약 제가 실수라도 했으면요?”

말을 하고 난 극악소마가 머리에 올려둔 가면을 다시 착용했다. 적어도 이 가정을 하는 순간만큼은 표정 조절이 잘되지 않았다. 찌를 때는 몰랐는데, 지나고 나서 계속 그 순간이 생각나고 있었다.

그런 극악소마의 마음을 느꼈기에 검무극도 차분히 자신의 심정을 전했다.

“그냥 이런 믿음이 있었습니다. 제가 언제든 죽을 수는 있겠지만, 적어도 소마님의 비수에 찔려 죽지는 않을 거다. 누구에게 죽을지 모르지만, 적어도 소마님은 아닐 거다. 당연하잖아! 그렇게 생각하니 마음이 편했지요.”

이제 주위에 어둠이 깔리기 시작했다. 작은 모닥불을 만들 수도 있었지만 그러지 않았다.

그들은 어둠과 침묵을 즐겼다. 사람들 앞에서는 기분 좋게 웃고 떠들고 하던 검무극이 극악소마와 단둘이 있자 더없이 차분하고 조용했다.

극악소마는 알고 있었다. 이게 검무극의 본모습이라는 것을. 어쩌면 자신보다도 더 과묵한 사람일지도 모른다고.

그래서 자신과 있을 때만이라도 조용히 쉬게 해주고 싶었다.

극악소마는 자리가 끝날 때까지 아무 말도 걸지 않았다.

* * *

이제 마차는 천마신교 본단을 하루 남겨두었다.

오늘 검무극은 마지막 요리를 해주었다.

“자, 아쉽겠지만 나의 이 환상적인 요리는 오늘까지네.”

다들 아쉬워했는데 가장 실망한 한 사람이 있었다. 첫날 이후 초승달 무면객과 함께 계속 요리 보조 역할을 했던 십칠교였다.

검무극 덕분에 초승달 무면객과 같이 채소 씻고 다듬는 추억을 만들 수 있었다.

‘감사해요, 소교주님.’

그녀는 소교주의 배려에 진심으로 감사했다.

그때 차이란이 검무극에게 와서 물었다.

“당신, 안 지쳐요?”

그녀의 말에 모두의 시선이 그녀에게 집중되었다. 모두가 보는 앞에서 도발적으로 말을 꺼낸 것이다.

오는 내내 검무극은 활기차게 모두를 대했다. 직접 요리를 해서 먹였고, 농담과 너스레로 분위기를 풀었다.

무면객들이야 원래도 소교주를 좋아했는데, 이제 살수들도 호감을 느낀다는 걸 알 수 있었다.

“그대들에게 점수 따는 재미에 지칠 새도 없었소.”

그게 점수 따려고 한 연기였다면 중원 제일의 배우를 지금 보고 있는 것이리라. 아무도 그걸 연기라 여기는 사람은 없었다.

“그리고 내공이 넘쳐나는 데 뭐가 지치겠소?”

잠시 사이를 두고 그녀가 물었다.

“사람들에게 안 지치냐고요.”

이번 일만을 두고 한 질문이 아니었다.

그녀는 수하들을 아끼지만, 그것과는 별개로 사람에 대한 믿음이 없었다.

이렇게 정성을 다해 밥을 먹인다고 뭐가 달라질까? 배신할 상황이 되면 미안해하며 배신하겠지.

“나는 반칙 중이지 않소?”

“무슨 뜻이죠?”

“천마신교 소교주. 이 일곱 글자 방패가 나를 지켜주고 있다는 말이오. 내게 힘들고 짜증 날 상황은 없소.”

자신은 사람에게 치일 일이 없다는 말이었다.

하지만 차이란은 안다. 그 일곱 글자에는 방패만 있는 것이 아님을.

지배하고 싶고 과시하고 싶고 누리고 싶은 욕망의 칼날도 함께 있음을. 그것은 공포로 군림하고 싶은 원초적인 욕망의 칼날이기도 했다.

그는 그걸 휘두르지 않았다. 그래, 어쩌면 자신이 이곳까지 오게 된 것도, 이 자리에 서서 이런 대화를 나누는 것도, 그 칼날을 단 한 번도 휘두르지 않았기 때문이리라.

그는 그 칼날로 젓가락을 만들었다.

검무극이 깊은 눈빛으로 질문을 되돌려주었다.

“당신은 안 지쳤소?”

차이란의 입에서 살짝 탄식이 흘러나왔다.

이내 그녀는 허리를 쭉 펴고 하늘을 올려다보았다.

그렇게 말없이 하늘을 바라보다가 드디어 결정을 내렸다.

“지금까지 우리가 건넜던 다리는 죽음의 다리였어요. 이제부터 건널 다리는 새로 짓겠습니다.”

차이란이 정중히 검무극에게 절을 올렸다.

“차이란, 이 한 몸 바쳐 소교주님을 충성으로 모시겠습니다.”

뒤에 늘어선 살수 여인들이 일제히 절을 올렸다.

“소교주님을 충성으로 모시겠습니다.”

이곳까지 오는 동안 그녀들은 차이란의 뜻에 따라 움직이기로 이미 결정을 내린 상태였다.

검무극이 환하게 웃으며 차이란을 일으켜 세웠다. 얼굴에 기쁨이 가득했다.

“고맙소, 정말 고맙소.”

차이란은 저 앞에서 서 있는 이안을 바라보았다. 그녀의 얼굴에도 기쁨이 가득했다.

“누가 그러더라고요. 잡아줄 때, 그 손 꽉 잡으라고.”

* * *

다음 날 마차는 천마신교 본단에 도착했다.

차이란과 살수들은 본단의 그 압도적인 규모에 놀랐다.

본단으로 들어선 마차가 멈춰 섰다. 마차에서 내린 차이란과 살수들은 눈 앞에 펼쳐진 광경에 놀랐다.

그곳에 악인곡의 무면객들이 모두 나와서 기다리고 있었다. 단 열 명의 무면객만 보다가 눈앞을 가득 채운 수많은 가면을 보자 그녀들은 다시 한번 그들에게 압도되었다.

안 돼! 사실 십칠교가 제일 놀랐다. 저 속에 섞이면 초승달 무면객을 영영 못 찾을 것만 같았다.

그때 차이란은 다른 쪽을 보고 있었다. 주위에 세워진 거대한 악귀상들 중에서 한 악귀상이 그녀의 눈에 띄었다.

악귀상 하나가 앞으로 손을 내밀고 있는 모습으로 서 있었다.

그 거대한 악귀의 손을 올려다보며 차이란은 새삼 자신이 잡은 손이 어떤 손인지 실감할 수 있었다.

그런 그녀의 옆에 검무극이 나란히 서서 악귀상을 올려다보았다.

“차이란, 집에 돌아온 것을 환영한다.”

검무극이 처음으로 자신의 이름을 불렀다.

차이란이 놀란 얼굴로 검무극을 쳐다보았다. 검무극은 언제 그랬냐는 듯, 이전처럼 격을 차려서 그녀를 대했다.

“이제부터 저 악귀상들과 친해지셔야 할 거요.”

차이란은 조금 전 검무극이 한 말을 떠올렸다.

차이란, 집에 돌아온 것을 환영한다.

그녀는 지금까지 누군가의 보호를 받은 적이 없었다.

철이 든 그때부터 혼자 힘으로 살아온 인생.

한데 조금 전 검무극의 저 말을 듣는데, 묘한 기분이 들었다. 왠지 모르겠지만 누군가에게 보호받는다는 기분이 들었다. 진짜 어른이 자신의 머리를 쓰다듬으며 잘 왔다라고 말해주는 그런 기분이.

“이제 소교주님 수하가 됐으니 편하게 말씀하세요.”

“그러지 말고 지금까지 해왔던 대로 합시다.”

“왜죠?”

“때론 안 편한 수하도 있어야 수장이란 작자들이 방심을 안 하지 않겠소?”

검무극이 이안을 보며 말했다.

“무조건 내 편인 수하가 있으면, 당신 같은 수하도 있어야지.”

사실 악군학 때문이었다. 사람 일 모르는 거라고 나중에 그녀가 악군학과 잘될 가능성도 있었으니까. 그를 생각해서도 함부로 말을 놓을 순 없었다.

그녀를 수하로 삼은 것도 가장 확실하게 보호해주기 위함도 있었으니까.

“편한 대로 하세요.”

차이란이 수하들을 돌아보았다.

그녀들은 평소와 달리 긴장하고 주눅 든 모습이었다. 당연했다. 아무리 경험 많은 살수들이라 해도 천마신교가 주는 이 위압감에 어찌 위축되지 않을 수 있겠는가?

끝없이 세워진 거대한 건물들, 그 사이사이 세워진 무서운 악귀상들, 사방을 오가는 험악한 모습의 마인들.

그리고 눈앞에 서 있는 수많은 무면객들까지.

“소교주님 말씀 들었지? 이제 이곳이 우리 집이다.”

“네!”

살수들이 힘차게 대답했다.

자신은 검무극을 믿고 왔지만, 수하들은 자신을 믿고 왔다. 그녀들을 지켜줄 사람은 자신이다.

그때 검무극이 그녀에게 말했다.

“집에 왔으니 아버지께 인사부터 드려야지. 차 소저도 같이 갑시다.”

그 말에 차이란이 흠칫 놀랐다. 마교주를 만나러 가자고? 천마를?

“저는 왜요?”

“원래 출교했다 돌아오면 인사부터 드리오. 차 소저도 이제부터 내 수하가 되었는데 인사는 드려야 하지 않겠소?”

맞는 말이었기에 차이란은 거절할 수 없었다.

그녀는 수하들을 그곳에 대기시켜 두고 검무극과 극악소마, 이안을 따라 천마전으로 향했다.

천마전에 가까워질수록 차이란은 더욱 심장이 두근거렸다. 어려운 살행을 나갈 때도 이렇게까지 떨리진 않았는데.

걸어가면서 차이란이 조심스럽게 물었다.

“교주님께서는 살수에 대해 어떻게 생각하세요?”

“싫어하시오.”

너무 단호하게 대답해서 정말이지 잘못 들은 줄 알았다.

“얼마나요?”

“아주 많이 싫어하시오.”

“구체적으로 말씀해 주세요.”

그러자 차라리 묻지 말 걸 생각이 들게 하는 대답이 나왔다.

“모르긴 해도 아마 세상에서 두 번째쯤?”

천마가 세상에서 두 번째로 자신을 싫어하는데, 그에게 가고 있다고? 이 와중에도 안 물어볼 수가 없었다.

“그럼 첫 번째는 누구죠?”

“독 쓰는 무인들이오. 불쌍한 우리 독왕님.”

이렇게 구체적으로 첫 번째가 나오니, 정말 살수를 두 번째로 싫어한다는 걸 알 수 있었다.

당황해하는 그녀에게 검무극은 한술 더 떴다.

“오히려 마음 편하지 않소?”

이렇게 걱정되고 마음이 불편한데 도리어 마음이 편하다고?

“잘 보이려고 노력해도 어차피 싫어하실 테니까, 그냥 편하게 포기하는 거요. 누군가에게 잘 보이려 애쓰는 것만큼 힘든 일도 없지 않소?”

차이란이 어이없다는 듯 고개를 내저었다. 한편으로 묘하게 설득되는 말이기도 했다.

“오히려 이안이 마음이 더 불편할 거요. 요즘 아버지가 이안이를 아껴주시니까.”

권마의 수양딸이 되고 난 후부터 이안을 대하는 것이 훨씬 부드러워진 아버지였다.

그러자 듣고 있던 이안이 한숨을 내쉬었다.

“방금까지 아무 생각 없었는데 그 말씀 들으니까 마음이 불편해졌어요.”

차이란과 이안에 이어 이제 검무극은 극악소마까지 끌어들였다.

“소마님은 편하시잖아요? 아버지께 확실히 찍히셨으니까.”

아버지 앞에서 홀로 검무극 편에 섰던 그였으니까.

그러자 극악소마가 뜻밖의 말을 꺼냈다.

“저도 안 편합니다.”

극악소마가 진심이라는 듯 덧붙였다.

“찍힌 것과는 별개로 저는 항상 교주님께 잘 보이려 애쓰고 있습니다.”

검무극과 극악소마가 눈으로 웃었다.

검무극은 알고 있었다. 아버지는 극악소마 같이 충성심 깊은 사람을 좋아한다는 것을.

그 충성심이 자신을 향해 있지 않다는 이유로 미워할 분이 절대 아니었다. 그래서 찍혔다는 말을 편하게 꺼낼 수 있었던 것이고.

그걸 알기에 극악소마 역시 노력하고 있는 것이리라.

그러는 사이 그들이 천마전에 도착했다.

그곳을 지키는 이는 아무도 없었다. 높은 천장을 악귀가 떠받치는 형태를 한 기둥들만이 늘어서 있었고 그 끝에 거대한 문이 있었다.

하지만 차이란은 본능적으로 느낄 수 있었다. 이 공간은 결코 비어있지 않음을. 허락되지 않은 이가 들어왔을 때야 비로소 알게 되는 극도의 위험이 곳곳에 도사리고 있다는 것을.

과연 네 사람이 도착하자 문이 저절로 열렸다. 누군가 지켜보는 눈이 있다는 의미.

천마전 안으로 들어선 차이란의 눈에 가장 먼저 붉은 융단이 보였다. 그리고 그녀는 그 피의 길 끝에 태사의에 앉아 있는 남자를 보았다.

‘저 사람이 마교주구나.’

멀리서도 그 존재감이 느껴졌다. 살면서 한 번도 느껴보지 못한 강렬한 존재감이었다.

보통 무공이 극의에 달하면 존재감 자체를 숨기는데, 지금 마교주는 이렇게 말하는 것만 같았다.

내가 왜 숨겨야 하지?

네 사람이 피의 길을 걸어서 태사의 아래에 도착했다.

변함없이 자리를 지키고 계신 아버지께 검무극이 큰소리로 인사했다.

“아버지, 그간 평안하셨습니까? 저는 잘 다녀왔습니다.”

두 사람의 시선이 허공에서 얽혔다.

검우진은 단번에 아들의 성취를 알아보았다.

“성과가 있었구나.”

검무극이 극악소마를 돌아보며 말했다.

“소마님 덕분에 큰 기연을 얻었습니다.”

아직 비혈사와 관련해서는 구체적인 보고는 드리지 않았다. 아무리 아버지라도 아들의 심장이 찔렸다는 보고는 놀라실 거 같아서 직접 뵙고 말씀드리려 한 것이다.

기연의 공을 자신에게 돌리자 극악소마가 차분히 말했다.

“저는 시키는 대로 잠깐 도왔을 뿐입니다.”

그렇게 겸손하게 말한 후 극악소마가 정중히 예를 갖춰 인사했다.

“다녀왔습니다, 교주님.”

“고생했네.”

과연 극악소마를 향한 검우진의 눈빛에 담긴 것은 신뢰였다. 그를 믿지 않았다면 소교주와 둘만 내보내지는 않았을 것이다.

다음은 이안이 인사했다.

“이안, 출교했다 돌아왔습니다.”

과연 검무극의 말처럼 이안을 바라보는 검우진의 눈빛은 부드러웠다.

“잘 다녀왔느냐?”

“걱정해 주신 덕분에 무사히 잘 다녀왔습니다.”

끝으로 검무극이 차이란을 소개했다.

“이번 출교에서 제 수하가 된 사람입니다.”

차이란이 정중히 예를 갖추며 인사했다.

“차이란이라고 합니다. 귀한 분을 뵙게 되어서 정말 영광입니다.”

물론 검우진은 그녀에 대해 이미 통천각의 보고를 받은 후였다.

차이란이 떨리는 목소리로 말했다.

“비록 살수 출신이었지만, 이제 앞으로 새로운 삶을 살아가려 합니다.”

하지만 검우진의 표정에는 그 어떤 환영도 담기지 않았다. 자신이 그녀를 탐탁지 않게 여긴다는 것을 감추지도 않았다.

그 차가운 눈빛에 검무극이 차이란에게 말했다.

“어쩌면 아버지께서 싫어하는 순위가 두 번째가 아니라 첫 번째일 수도 있겠소.”

차이란을 바라보던 검우진의 시선이 아들을 향했다. 아버지의 차가움에는 이유가 확실했다.

“만약 본교에 잠입하는 것이 저 여인의 목적이었다면 어쩔 것이냐?”

극악소마가 검무극을 쳐다보았고, 반대쪽에서는 이안이 쳐다보았다.

검우진의 말을 듣는 순간 이안의 가슴이 철렁 내려앉았다. 방금 검우진이 한 말은 여전히 살행이 진행 중일 수도 있다는 의미. 이안은 한 번도 생각지 못한 부분이었다.

“죽기 좋은 네 싸구려 감성을 저 여인이 파고들었다면 어쩔 것이냐?”

근래 자신의 감성을 이야기할 때 싸구려라는 말을 뺐던 아버지였다.

다시 아버지는 싸구려 감성이라 표현하면서 묻고 있었다. 질책하고 계시는 거다.

차이란이 고개를 돌려 검무극을 쳐다보았다.

오히려 그녀는 검우진의 말에 동의했다. 살수는 어떤 수를 써서라도 상대를 죽이는 사람이었으니까.

자신이 진짜 검우진을 죽이라는 청부를 받았다면, 이렇게 검무극의 신임을 얻어서 접근해 왔을 수도 있었으니까.

어떻게 설명할지 모두가 궁금한 가운데 검무극에게서 무책임한 대답이 흘러나왔다.

“거기까진 생각 못 했습니다. 만약 그렇다면 아버지는 휘 아저씨가 지켜주시겠지요.”

사실 생각했었다. 살수를 본교에 들이는 일인데 어찌 안 했겠는가?

하지만 이번만큼은 그녀의 목표가 사도맹주임이 확실하다는 것을 알았다.

예언이 있었으니까.

이 모든 과정을 아버지께도 다 보고했음에도 이렇게 말씀하시는 것은 비단 이번 일이 아니라, 앞으로도 조심하라는 경고일 것이다.

냉정하지 못해 일을 그르칠까 걱정하고 계신 거다. 마침 상대가 살수였기에 이번 기회에 제대로 강조하고 계신 것이다.

원래라면 차이란이 못마땅하더라도 고개 한 번 끄덕이고 말았을 테니까. 그게 싫은 사람을 대하는 아버지의 방식이었으니까.

아들을 걱정하는 마음이 있었기에 이런 질문도 있는 것이다.

“무엇 때문에 소교주를 선택했느냐?”

잠시 고민하던 그녀가 생각지 못한 답을 내놨다.

“젓가락 때문입니다.”

무슨 뜻이냐는 검우진의 눈빛에 차이란이 설명했다.

“소교주가 야영을 하는 데 통나무를 잘라 젓가락을 만들어 줬습니다. 그 젓가락을 보는데 이 사람이면 믿고 따라도 되겠다고 생각했습니다.”

그녀는 마음까지 꿰뚫을 것 같은 검우진의 시선을 피하지 않았다.

“그리고 그 젓가락으로 먹은 소교주님의 요리가 너무 맛있었습니다.”

차이란은 그 이유가 전부라는 듯 더는 말하지 않았다. 구구절절 설명하지 않은 것이 오히려 아버지의 마음에 들었던 것일까?

내내 차가웠던 아버지의 입에서 생각지도 못한 말이 흘러나왔다.

“내 요리를 안 먹어봐서 그렇겠지.”

그 말에 차이란이 놀란 눈을 크게 떴다.

검무극이 웃으며 아버지의 심정을 대변했다.

“당신이 진짜 살수로 왔다면 이런 말도 안 되는 이유를 대지는 않았겠지.”

거기에 한 가지를 덧붙였다.

“아버지 요리는 절대 먹으면 안 되오. 그럼 내가 아니라 아버지께 충성을 바치게 될 테니까.”

오랜만에 듣는 아들의 아부에 검우진의 한쪽 입꼬리가 올라갔다. 그는 차이란에게 긴말하지 않았다.

“잘 왔다.”

* * *

검무극과 극악소마가 천마전으로 가자, 무면객들이 뒤섞였다.

마중 나온 무면객들이 와서 복귀한 무면객들에게 인사했다. 출교했다 돌아온 이 열 명의 무면객들은 일 위부터 십 위까지의 실력자들이었기에 그들을 따르는 무면객들이 많았다.

십칠교는 슬쩍 초승달 무면객을 보았다. 초승달 무면객에게도 여러 무면객들이 와서 인사했다. 어떨 때 보면 괴이할 정도로 이상한 그들인데, 또 이럴 때 보면 선배와 후배 관계가 제대로인 멀쩡한 무인들 같기도 했다.

그 모습을 보는 십칠교의 마음은 어두웠다.

이곳까지 오기 전까지는 어떤 희망이 있었다. 소교주의 보조로 채소를 함께 씻으면서 그에 대한 마음이 더욱 커졌다.

한데 막상 천마신교로 와서 그가 다른 무면객들 사이에 있는 걸 보니 그와의 관계가 끝일지도 모르겠다는 불길한 예감이 들었다.

그때 그녀 옆에서 누군가 나직이 말했다.

“그냥 우연이야.”

돌아보니 그녀는 바로 오교였다. 부상에서 어느 정도 회복한 그녀는 이제 혼자 걸어 다닐 수도 있었다.

“그냥 한때의 감정이고.”

그녀는 십칠교가 초승달 무면객과 보조로 뽑히는 모습에 한숨을 내쉬었다. 그러잖아도 멀리해야 하는 상대인데, 함께 얽힌 것이다.

그녀는 검무극이 두 사람을 의도적으로 붙여준 것을 모르고 있었다. 아니, 설령 알았다 해도 같은 말을 해줬을 것이다.

“저런 남자와 얽히면 네가 불행해진다.”

“우리는 뭐 대단한 팔자라고요?”

“너는 달라.”

오교는 진심으로 십칠교를 걱정했다. 살수를 보고 순수하다고 표현하면 이상한 말이 될 거다. 한데 자신이 볼 때 그 이상한 말에 해당하는 사람이 십칠교였다.

그런 그녀가 마인을, 그것도 악인곡의 마인에게 마음을 빼앗기고 있으니 어찌 걱정이 안 되겠는가?

그때 그곳으로 검무극과 극악소마, 차이란과 이안이 돌아왔다. 제멋대로 흩어져 있던 무면객들이 순식간에 정렬했다.

“그럼 쉬십시오, 소교주님.”

“네, 감사했습니다. 소마님.”

두 사람이 작별을 고했다.

소마가 걸어가자 무면객들이 모두 그 뒤를 따랐다.

검무극이 이안에게 말했다.

“네가 차 소저에게 거처를 안내해주도록.”

“네, 그럴게요.”

오면서 기별을 해두었기에 그녀들의 거처가 마련되어 있었다. 모두가 편히 쉴 수 있게 각자 방을 따로 내주라고 했다.

검무극은 말이 끝나기가 무섭게 훌쩍 몸을 날려 어디론가 날아갔다.

“누가 보고 싶어 저리 바쁘실까?”

이안의 말에 차이란은 검무극이 했던 말이 떠올랐다. 바빠서 자신을 자주 보지도 못할 거라는 그 말이. 그 버림받는 일이 벌써 시작된 모양이다.

이안은 차이란과 살수들을 데리고 거처로 향했다.

십칠교는 그 자리를 떠나지 못하고 저 멀리 걸어가는 무면객들을 쳐다보고 있었다. 잠깐 시야에서 놓치자 초승달 무인은 어디에 있는지 알 수 없었다.

십칠교가 자신도 모르게 한숨을 내쉬었다. 뒤에 있던 오교가 말했다.

“가자, 우리도. 여긴 너무 넓어서 까닥하면 길을 잃겠다.”

마인들 사이에서 길을 잃는 건 생각하기도 싫은 일이었다.

십칠교가 오교를 따라 돌아서려던 바로 그때였다.

반대쪽으로 걸어가는 무면객들 사이에서 무면객 하나가 동료들을 헤집고 나왔다.

놀랍게도 그는 초승달 무면객이었다.

그가 십칠교가 선물로 준 비수를 꺼냈다. 십칠교는 절망했다. 교로 돌아왔으니 이제 관계를 끝내자며 비수를 돌려주려는 것이 틀림없었다.

하지만 그게 아니었다.

초승달 무면객은 비수로 자신의 손가락을 베더니 그 피로 가면에 사선으로 길게 그었다.

십칠교의 얼굴에 격정이 스쳤다. 그녀는 알 수 있었다. 지금 초승달 무면객이 자신을 알아보기 쉽게 하려고 가면에 선을 그었다는 것을.

이 선이 그어진 가면이 바로 나라고.

선을 그은 후 초승달 무면객이 다시 돌아서 무면객들을 향해 뛰어갔다.

떨리는 눈빛으로 그 모습을 지켜보던 십칠교의 뒤에서 오교가 말했다.

“십칠아, 안 돼. 진짜 미친놈이야!”

누군가에게는 새로운 삶이, 또 누군가에게는 새로운 사랑이 본격적으로 시작되는 순간이었다.

“누가 뭐래도 전 어르신부터 뵈러 옵니다. 심장이 찔려도 어르신부터 뵈러 오고, 아버지께 혼나도 전 어르신께 먼저 옵니다. 또 도마님이냐? 지겹지도 않냐? 다른 마존들은 그럼 뭐냐? 아무리 섭섭하다 해도 전 어르신이 먼저입니다!”

창밖에 서서 목청을 높이는 검무극 앞에 혈천도마가 책을 읽고 있었다.

검무극은 극악소마와 헤어지고 곧장 혈천도마의 거처로 달려왔다.

“지금 책 읽는 척하시지만, 눈에 내용이 안 들어오는 것도 잘 알고 있습니다. 너무 반가워서 안아주고 싶지만 쑥스러워서 참고 계신 것도 알고요. 그냥 참지 말고 표현하십시오! 내일 어찌 될지 모르는 인생 아닙니까?”

책을 보던 혈천도마가 고개를 들었다.

“다 했냐?”

검무극이 고개를 끄덕이자 혈천도마가 귀를 막고 있던 솜을 뺐다.

“너무하십니다! 저 심장까지 찔렸다가 살아 돌아온 거라고요.”

혈천도마가 믿지 않자 검무극이 가슴을 깠다.

“이것보시라고요!”

힐끗 쳐다보던 혈천도마의 두 눈이 번쩍 뜨였다. 조금 전까지 장난기가 스쳤던 그곳에 놀람이 가득했다.

“그 상처, 뭐냐?”

혈천도마가 너무 놀라자 검무극이 얼른 옷으로 상처를 가렸다.

“아뇨, 별거 아닙니다. 그냥 살짝 긁힌 겁니다.”

순간 혈천도마의 기도가 폭발했다.

“이 가면쟁이 놈이!”

혈천도마가 벌떡 일어났다. 당장에라도 극악소마를 찾아가려 했다. 검무극을 제대로 지켜주지 못했다며 그 책임을 물으려는 것이다.

지금 극악소마가 찔렀다고 하면 사정 설명을 듣기도 전에 날아갈 것이 뻔했기에.

“소마님이 아니었으면 전 죽었습니다.”

혈천도마가 검무극을 노려보듯 쳐다보았다. 이렇게 화내는 혈천도마도 정말 오랜만이었다. 그래, 원래 이런 분이었지. 그동안 너무 부드럽게 자신을 대해서 잊고 있었을 뿐.

“이번에는 적들을 소마님이 싹 다 처리했습니다! 진짜입니다!”

그렇게 혈천도마의 분노를 누그러뜨렸다.

혈천도마가 다시 자리에 앉았다.

“변변찮기는! 그쯤 됐으면 이제 검에 안 찔릴 때도 되지 않았느냐?”

“미인이 너무 많아 한눈을 팔았습니다.”

혈천도마는 다시 책을 읽기 시작했다. 상처를 봐서였을까? 이번에는 먼저 말을 걸었다.

“독서는 벌써 흥미를 잃었느냐?”

“바빠서 읽을 틈이 없었습니다.”

“핑계는. 읽으려고 마음먹으면 싸우면서도 읽지.”

잠시 책을 읽던 혈천도마가 고개를 들었다. 아무 말이 없어 뭐하나 싶었는데, 검무극은 창 옆의 벽에 기댄 채 하늘을 올려다보고 있었다.

얼마나 그렇게 있었을까? 검무극이 불쑥 말했다.

“내일부터 폐관 수련에 들어갈 겁니다.”

혈천도마가 고개를 들자 하늘을 올려다보던 검무극이 그를 돌아보았다.

“꽤 오래 걸릴 수도 있습니다.”

검무극은 십성 대성이 성큼 다가선 것을 느꼈다.

대성이 눈앞에서 아른거리고 있었다.

아버지께 인사만 드리고 곧장 폐관 수련에 들어갈 생각이었다.

그리고 들어가면 대성을 이루기 전까지는 나오지 않을 작정이다.

마음 같아선 채 며칠 만에도 대성을 이루고 나올 것만 같지만, 어디까지나 바람일 뿐. 한 달이 걸릴지 몇 년이 걸릴지 알 수 없는 일이었다. 그나마 시천비술이 있어서 무지막지하게 오래 걸리지는 않을 거란 희망은 있었다.

혈천도마는 검무극의 지금 상황을 정확히 알아차렸다.

“대성을 앞두었느냐?”

“네.”

자신이 묻고도 그렇다는 대답에 혈천도마는 내심 놀랐다.

이 젊은 나이에 벌써 구화마공의 대성을 앞두고 있다니? 역대 교주들 중 이렇게 빨리 대성을 이룬 사람이 있었을까? 정말 검무극이 아니었다면 믿지 않았을 말이었다.

“멀지 않다는 느낌이 왔습니다.”

무슨 생각에서인지 혈천도마는 축하한다는 말도, 열심히 하라는 말도 하지 않았다. 그저 말없이 검무극을 응시할 뿐이었다.

바로 그때 그곳으로 누군가 그곳으로 들어섰다.

“소교주님!”

반갑게 달려온 사람은 일과 후에 수련하러 온 서대룡이었다.

“언제 돌아오신 겁니까?”

“조금 전에.”

“보고 싶었어요!”

서대룡이 검무극에게 안기려고 달려왔다.

검무극이 가볍게 그를 피하며 그의 손에 들린 바구니를 들여다보았다. 안에는 술과 음식이 들어 있었다.

“뭐냐? 맛있겠다!”

“이건 안 됩니다!”

서대룡이 다급히 몸을 돌려 바구니를 사수하더니, 그것을 혈천도마에게 가져다주었다.

“단 소저가 사부님께 드리는 요리입니다.”

바로 단아가 만든 요리였다. 그녀는 서대룡의 사부인 혈천도마를 위해 자주 요리를 해주었다. 건강한 식재료로 만든 음식은 객잔에서는 찾아볼 수 없는 정성 가득한 요리였다.

“안 보내도 된다니까.”

“저희 먹을 거 만들면서 조금 더 만든 겁니다. 편하게 드십시오.”

혈천도마는 아니라는 것 잘 알고 있었다. 대부분 가져오는 요리는 자신이 좋아하는 것들이었으니까.

“잘 먹겠다고 전해라.”

“네, 사부님.”

혈천도마가 음식을 들고 집 안으로 들어갔다. 단아의 요리는 언제나 만족시켰기에 그는 흡족한 미소를 짓고 있었다.

그렇게 마당에 둘만 남자 검무극이 넌지시 물었다.

“단 소저와 동생들은 잘 있냐?”

“네, 덕분에 잘 지내고 있습니다.”

단아 뿐만 아니라 그녀의 두 동생 단비와 단연도 천마신교에 잘 적응했다. 단비는 집행 무인으로, 단연은 귀영대 무인으로 각자 맡은 역할을 잘 해내고 있었다.

단아는 무공수련에 열중하며 서대룡을 챙기고 있었다. 천마신교의 어떤 일이라도, 심지어 말똥을 치우는 일도 기꺼이 할 그녀였지만, 당분간은 서대룡과 동생들을 챙기는 일이 더 중요하다고 판단했다.

특히 서대룡은 황천각 일에 무공수련까지. 너무 고된 일정을 해나가고 있었기에 그녀가 그의 건강을 챙겨주고 있었다. 덕분에 요즘 얼굴이 좋아 보인다는 말을 자주 듣고 있는 서대룡이었다.

“단 소저가 그렇게 좋냐? 그냥 생각만 해도 웃음이 나냐?”

서대룡은 얼굴에 웃음꽃을 활짝 피웠다. 그 웃음에 대답이 담겨 있었다.

“혼인은 안 해?”

“소교주님이 가셔야 저도 가죠. 길 좀 열어주세요! 뒤에 마차 좀 지나갑시다!”

“길도 많은데 굳이 막힌 길로 와서 비키라고 소리치는 건 무슨 이유냐?”

“제가 가는 길은 오직 소교주님이 가시는 길뿐입니다. 저는 평생 그 길을 따를 겁니다.”

“핑계도 좋다.”

검무극이 눈을 가늘게 뜨며 의심스러운 눈초리로 서대룡을 쳐다보았다.

“왜 그런 눈으로 보십니까?”

“너 자신 없지?”

“어휴, 저를 뭐로 보시고. 저 소교주님 오른팔 서대룡입니다. 서대룡이라고요!”

“그래, 여자 한 번 제대로 사귀어 보지 못한 내 오른팔.”

서대룡이 결국 한숨을 내쉬며 솔직한 심정을 밝혔다.

“솔직히 잘 모르겠습니다. 제가 혼인을 해도 되는지. 그 여인을 먹여 살릴 수 있는지.”

“천마신교 황천각주가 그런 말을 하면 아무도 혼인 못 하는 거지. 그리고 네가 왜 먹여 살릴 걱정을 해? 단 소저와 혼인하면 단 소저가 널 먹여 살릴 텐데.”

시원시원하고 딱 부러진 단아의 성격으로 볼 때 충분히 그럴만하다.

“그러지 말고 망설이는 진짜 이유를 말해봐.”

검무극 눈을 어찌 속이겠는가? 결국 서대룡이 진짜 이유를 밝혔다.

“제가 좋은 아버지가 될 수 있을까 겁이 납니다.”

서대룡이 이런 고민을 하고 있을 줄은 몰랐다. 아무리 사람이 가깝다 해도 그 한 길 속이 이렇게나 깊은 법이다.

“혼인도 하기 전에 그런 걱정이라니?”

하지만 참 너답다는 말은 하지 못했다. 검무극도 자신할 수 없는 일이었으니까.

“저는 좋은 아버지를 경험해 보지 못했거든요. 어떻게 해야 좋은 아버지가 되는지 모릅니다.”

서대룡은 진심으로 알고 싶었다.

“우리 아버지 반대로 하면 될까요?”

“그런다고 되겠냐?”

“그렇겠죠?”

서대룡이 한숨을 내쉬었다. 검무극은 실컷 한숨을 내쉬게 두었다. 오랫동안 묵혔던 감정이 나왔으니, 땅이 좀 꺼져도 좋으리라.

“네가 좋은 아버지를 만났다 하더라도, 네가 좋은 아버지가 되는 것과는 별개라 생각한다.”

“왜죠?”

“너와 아버지와 다르듯, 태어나는 아이도 너와 다를 테니까. 좋은 아버지가 해줬던 그 방식이 똑같이 통하지 않을 테니까. 이건 보고 배워서 하는 게 아니라 네가 자식을 보면서, 그 자식에 맞는 방법을 찾아야 한다고 생각한다.”

“이건 그냥 상대가 누군지 모르고 비무대에 오르는 일이지. 상대가 누구든 죽도록 힘들겠구나, 하면서 오르는 거지.”

서대룡의 표정이 풀어졌다.

“결국 다 힘들다는 거죠?”

“널 보고, 날 봐라. 이런 자식 키우는 게 어디 쉽겠느냐?”

그 말에 풀이 죽었던 서대룡의 얼굴이 편안해졌다.

창가에 앉아 술을 마시던 혈천도마가 한마디 끼어들었다.

“가족이 원수인데 자식이라고 다를까?”

검무극과 서대룡이 함께 웃었다.

검무극이 한 가지 사실을 짚어주었다.

“그리고 넌 그 걱정은 애초에 안 해도 된다.”

“어째서요?”

“단 소저가 널 좋은 아버지가 되게 해줄 거다.”

그 말에 서대룡이 환하게 웃었다.

“소교주님은 경험해 보지도 않으셨으면서 어찌 그리 잘 아십니까?”

“나다, 나. 네 소교주.”

“그럼요, 세상만사 모르는 게 없는 우리 소교주님이시죠!”

두 사람이 함께 웃었다.

“제가 이런 행복한 고민을 하는 것도 다 소교주님 덕분입니다.”

“알면 됐다. 나중에 돈으로 갚아라.”

“앞으로도 쭉 마음으로만 갚겠습니다.”

검무극이 돌아섰다.

“벌써 가시게요? 모처럼 뵈었는데 더 놀다 가세요!”

아쉬워하는 서대룡에게 검무극이 말했다.

“당분간 못 볼 거다.”

말이 떨어지기가 무섭게 창가에서 술잔을 비우며 혈천도마가 말했다.

“내일 나오너라.”

생각지 못한 말이었다. 분명 폐관수련에 들 거라고 말했는데도 나오라고 말한 것이다.

검무극은 이유를 묻지 않고 대답했다.

“내일 뵙겠습니다.”

내일 되면 알게 되겠지.

* * *

하지만 내일이 되었지만 그 이유는 알지 못했다.

다음날 혈천도마는 왜 불렀는지 말해주지 않았던 것이다. 어제 그 자리에 앉아 책만 읽었다.

“제게 시키실 일 있으십니까?”

“없다.”

“하고 싶으신 말씀이라도?”

“없다.”

“요즘 외로우십니까?”

“이 방에 친구가 가득하다.”

책이 친구라는 의미였다.

“혹시 요즘 괜히 짜증이 나고, 누굴 괴롭히고 싶고 막 그런 마음이 드시죠?”

혈천도마가 코웃음을 쳤다.

“아니시면 왜 절 부르셨냐고요!”

아무리 옆에서 물어봐도 혈천도마는 말해주지 않았다.

물론 그렇다고 볼 일 없으시면 저 갑니다, 하고 갈 수는 없었다. 상대는 혈천도마였으니까.

그날 오후에는 서대룡의 폭탄 발언이 있었다.

“단 소저에게 말했습니다.”

“뭐를?”

“혼인하고 싶다고요.”

검무극은 물론이고 혈천도마까지 깜짝 놀랐다.

“정말?”

“하라면서요?”

“하라고는 안 했는데. 아니 설사 했다 쳐도 다음날 가서 해?”

“고민하면 뭐 하겠습니까? 저보다 똑똑한 소교주님 말씀이 맞겠지요. 그리고 저 그 비무대에 오르고 싶어졌습니다.”

“평생 내 길만 따르겠다면서? 마차 아직 안 빠졌는데?”

서대룡이 면목 없다는 듯 고개를 숙였지만 할 말은 했다.

“나이는 제가 훨씬 많잖아요? 길 막은 마차는 접니다. 거름 가득 실은 수레라고요.”

“그랬더니 단 소저가 뭐래?”

“밥 먹다가 그런 말 들으니까 당황스럽다고.”

검무극이 어이없다는 표정으로 물었다.

“밥 먹다가 그 말을 했어?”

“충분히 후회 중이니까 그 부분은 야단치지 마십시오. 갑자기 밥 먹는데 저도 모르게 그 말이 나와 버렸습니다. 당신하고 평생 이렇게 마주 앉아서 밥 먹고 싶다고요.”

서대룡이 머리를 감싸 쥐었다.

“아! 시를 읊어주면서 말했어야 했는데.”

검무극이 웃으며 말했다.

“아니야. 차라리 잘했어.”

“정말 잘한 거 맞죠? 맞다고 해주세요.”

자신이 사고 쳤나 걱정하는 서대룡에게 검무극이 웃으며 말했다.

“잘했다. 그리고 그 수레 거름이 아니라 보석이 가득한 수레다. 넌 좋은 아버지가 될 수 있을 거다.”

서대룡이 눈물을 글썽였다. 자신의 인생에서 혼인 같은 건 영원히 없을 줄 알았는데.

“기왕 하는 혼인 최고의 혼인이 되도록 해야지. 아버지께 주례도 부탁드리고.”

“교주님께요?”

놀란 서대룡의 두 눈이 휘둥그레졌다.

“천마의 주례를 받고 혼인하는 무인, 네가 최초일 거다.”

원래라면 기겁하며 너스레를 떨었을 서대룡이었는데, 지금은 조심스럽게 말했다.

“만약 제가 혼인하게 되면 주례는…….”

서대룡이 혈천도마를 쳐다보며 말했다.

“사부님께 부탁드리고 싶습니다.”

순간 혈천도마가 흠칫 놀랐다. 설마 교주의 주례를 마다하고 자신에게 부탁할 줄은 몰랐다.

“사부님, 부탁드립니다.”

혈천도마가 코웃음을 치며 말했다.

“혼인도 안 한 사부에게 잘하는 짓이다.”

혈천도마가 홱 돌아서 집으로 들어갔다.

그 모습에 서대룡이 창백해졌다.

“제가 실수한 걸까요?”

사부와 친해졌다고는 하지만 여전히 사부가 어렵고 조심스러운 서대룡이었다.

검무극이 혈천도마의 뒷모습을 보며 그의 표정을 떠올려보았다. 입가에 미소가 지어져 있지 않을까?

“아니, 지금 기분 좋으실 거다.”

표정 관리가 안 돼서 들어갔으리라.

그때 안에서 혈천도마의 난데없는 말이 들려왔다.

“너무 간절히 원하면 오히려 멀어지는 법이다.”

순간 검무극이 흠칫 놀랐다. 더 놀란 사람은 서대룡이었다. 서대룡이 낭패한 얼굴로 고개를 푹 숙였다.

“아! 제가 너무 충동적으로 결정을 내렸어요. 너무 성급했어요! 어쩌죠?”

당연히 자신에게 한 말이라 생각했는데. 검무극이 깊어진 눈빛으로 말했다.

“아니, 내게 하신 말씀이다.”

혈천도마의 말을 듣는 순간 검무극은 깨달았다.

왜 그가 자신의 거처로 오라고 했는지.

자신의 마음이 너무 급했다. 혈천도마가 그것을 걱정할 정도로.

그래, 칠성에서 팔성, 팔성에서 구성이었다면 이렇게 간절하지 않았을 것이다.

구화마공 대성.

그야말로 꿈에서라도 그리던 경지를 눈앞에 두고 있었기에 검무극의 마음은 자신도 모르게 조급해졌다.

뭔가 느낌이 왔을 때, 잡아야지! 그래서 당장 폐관에 들어서 대성을 이뤄야지 하는 바람이 마음에 가득했다.

원래라면 마존들도 보고, 장호도 보고, 조춘배도 봤을 것인데. 한데 지금은 대성에 마음이 팔려 수련장으로만 달려가려 했다.

구성에 이른 것도 폐관 수련으로 이룬 것이 아닌데. 그런 조급함으로 이뤄낸 결과가 아닌데. 사람들 사이에서 이뤄낸 것인데.

혈천도마가 그 급한 마음을 붙잡아 주며 가르침을 준 것이다.

욕심이 클수록 허상이 진짜처럼 보이는 법이라고.

검무극이 환하게 웃으며 큰 소리로 말했다.

“내일도 나오겠습니다.”

그러자 창가에 혈천도마가 모습을 보였다. 과연 검무극의 생각이 정확했다는 듯, 혈천도마가 미소를 지으며 말했다.

“이제 안 와도 된다.”

그 따스한 미소를 보고 있으니 절로 이런 마음이 들었다.

정말 혈천도마가 아니었다면 여기까지 올 수 있었을까? 마존들 중 첫 번째 단추가 그였기에, 무사히 지금까지 올 수 있지 않았을까?

검무극이 옆에 서서 눈을 껌벅이고 있는 서대룡을 보며 말했다.

“아뇨, 올 겁니다. 와서 제 오른팔 혼인 대작전을 세워야지요.”

서대룡이 흠칫하며 물었다.

“이게 대작전까지 필요한 일인가요?”

검무극이 장난기를 숨긴 무섭고도 진지한 눈빛으로 단호히 고개를 끄덕였다.

“널 그 치열하고도 끝이 없는 전장으로 내보내는 데 그냥 보낼 수는 없지 않겠느냐?”

검무극과 서대룡이 남도종을 나왔을 때 주위는 어두워져 있었다.

생각에 잠겨 걸어가던 서대룡은 뭔가 고민이 있는 눈치였다.

“막상 혼인하려니까 온갖 고민이 다 생기지?”

“예전에 막내 처제가 슬쩍 그런 말을 해줬습니다.”

서대룡은 형부라며 따랐던 단연을 지금은 그때보다도 더 편하게 막내 처제라고 부르고 있었다.

“언니가 혼례식 올리는 걸 부담스러워하고 있다고 그러더군요.”

검무극은 그 마음을 이해할 수 있었다. 이곳에 아는 사람도 없었고 가족이라곤 두 동생뿐이었으니까.

“그녀 자신은 하객이 없는 게 부끄럽지 않은데, 혹시라도 제게 누가 될까 봐 걱정하고 있다고 했죠. 그땐 나도 친구 없고 가족도 없다며 웃어넘겼었는데.”

하지만 그래도 서대룡은 이안과 장호도 있었고, 조사관들과 집행 무인들도 있었다. 그들만 해도 신랑 하객들은 가득 찰 것이다.

“단 소저 하객 문제는 내가 해결하마.”

“정말 그래 주시겠습니까?”

검무극이 고개를 끄덕이자 서대룡의 얼굴이 환하게 밝아졌다.

“혼인 이야기가 본격적으로 나오면 아무것도 아닌 일에 마음이 상할 수 있다. 무조건 말조심하고.”

“네!”

“그럼, 내일 보자.”

“내일 뵙겠습니다!”

신나서 달려가는 뒷모습을 바라보던 검무극이 미소를 지었다.

그래, 혼인은 이렇게 좋을 때 멋모르고 해야지.

검무극이 다시 발걸음을 옮겼다. 그가 향한 곳은 자신의 거처가 아니라 마가촌이었다.

* * *

풍류주점의 불이 꺼졌다.

점소이까지 돌아간 빈 주점을 조춘배가 홀로 뒷정리하고 있었다.

그때 밖에서 들려오는 너무나도 반가운 목소리.

“주인장.”

그 목소리를 듣는 순간 조춘배가 소리치며 뛰어나갔다.

“소교주님!”

하지만 그는 너무 급히 나오다가 문턱에 발이 걸렸다.

“어이쿠!”

앞으로 붕 날아서 바닥에 꼬꾸라지려던 찰나 그는 허공에서 멈췄다.

부드러운 기운이 그를 떠받친 것이다.

그는 부드러운 구름을 타고 이동하는 기분으로 허공을 날아서 검무극 앞에 내려섰다.

“너무 반가운 나머지 그만! 감사합니다, 소교주님!”

“우리 주인장께서는 이제 날아드는 검보다 넘어지는 걸 더 조심하셔야 하오.”

두 사람이 마주 보며 환하게 웃었다.

조춘배가 어찌나 반가워하는지, 안 왔으면 어찌했을까 싶을 정도였다. 지난번 출교했다 돌아왔을 때는 바빠서 조춘배를 보지 못했기에 꽤 오랜만의 재회였다.

“잘 지내셨소?”

“덕분에 잘 지냈습니다. 우리 소교주님은 더 훤칠하고 멋있어지셨습니다.”

“세상 여인들 눈이 우리 주인장 같아야 하는데.”

그렇게 인사를 나눈 두 사람이 안으로 들어갔다. 이미 장사를 마쳤지만, 조춘배가 소매를 걷어붙였다.

“몇 분이나 오십니까? 미리 요리 준비하겠습니다.”

“만날 사람 없소. 그냥 주인장하고 한잔하고 싶어서 왔소.”

순간 조춘배의 마음이 울컥했다. 자신이 뭐라고, 고작 주점 주인장에 불과한 늙은이인데. 이렇게 잊지 않고 찾아주는 검무극이 정말 고마웠다.

“안주는 필요 없소. 그냥 술이나 한잔합시다.”

검무극이 이 층에 올라갔다. 항상 앉는 자리는 먼지 하나 없이 깨끗했다. 손님을 받지 않더라도 조춘배가 그 자리를 얼마나 신경 쓰는지 알 수 있었다.

조춘배가 술과 간단한 안줏거리를 챙겨왔다.

“자, 주인장. 내 술부터 한잔 받으시오.”

언제나처럼 조춘배는 황송해하며 술을 받았고, 공손히 술을 따랐다.

“자, 한잔합시다.”

두 사람이 건배한 후 술잔을 비웠다. 조춘배는 몸을 돌려 쭉 들이켰다.

“나가셨던 일은 잘되셨습니까?”

조춘배의 물음에 검무극이 벽에 적힌 글자를 돌아보며 말했다.

“저기 글을 남긴 분 중 한 분을 구하고 왔지요.”

“어이구!”

조춘배가 놀란 얼굴로 자신은 상상조차 할 수 없는 일이라며 고개를 내저었다.

“마가촌에는 별일 없었소?”

“북적북적 모여 사니 항상 일이 있지요.”

“이야기 좀 해주시오.”

조춘배가 이런저런 이야기를 해주었다. 상인 누구네 집에 아이가 태어났고, 또 누구는 다리를 다쳤고, 또 누구는 이사 갔고.

사도맹주를 죽이려는 음모가 진행되는 중에도 이들의 삶은 계속되고 있었던 것이다. 내일 또 다른 음모가 펼쳐지더라도, 설사 마정대전이 벌어지더라도 조춘배는 아침에 풍류주점의 문을 열겠지.

검무극은 비로소 집에 돌아왔다는 것을 실감했다. 눈을 가렸던 대성에 대한 욕심을 걷어내자, 조춘배의 모습이 또렷이 보였다.

“저 앞에서 인형 파는 사람 아시지요?”

“당연히 알지요.”

“대공자 인형이 새로 나왔답니다.”

“아! 드디어 나왔군요.”

조춘배가 계산대 쪽으로 달려가더니 작은 상자를 가져왔다.

“혹시라도 소교주님 오시면 드리려고 사두었습니다.”

검무극이 상자를 열어보았다. 무뚝뚝한 얼굴이 영락없는 형이었다.

검무극은 아버지의 방에 진열되어 있던 인형들을 떠올렸다. 어쩌면 아버지의 장식장에는 이미 이 인형이 세워져 있을지도 모르겠다.

“그러고 보니 주인장, 내 인형은 안 사고 형 것만 사셨소.”

내 이럴 줄 알았다는 듯.

“소교주님 것은 이미 세 개나 샀지요. 집에도 있고 고향에도 보냈습니다.”

그렇게 이런저런 이야기를 나누다 조춘배는 혼자 편히 마시라면서 일 층으로 내려갔다. 그는 이런 날 마시면 실수한다며 술을 사양했기에, 억지로 술을 권하지는 않았다. 그는 첫 잔, 딱 한 잔만 마셨다.

그렇게 검무극은 홀로 술을 마시다가 일 층을 내려다보았다.

조춘배는 달빛 드는 계산대에 앉아 창밖을 쳐다보고 있었다.

문득 그의 모습 위로 혈천도마가 책을 읽고 있는 모습이 겹쳤다.

검무극은 알 수 있었다.

혈천도마가 말한 것이 지금 조춘배의 저 모습이라는 것을.

아무리 반가워도, 아무리 함께 술을 마시고 싶어도.

순간의 감정에 휘둘리지 않고 변함없이 자신의 원칙대로 삶을 지켜나가는 조춘배였다.

지금 저 모습이 혈천도마의 가르침 그 자체였다. 주인장은 이미 대성을 이루셨소.

“주인장.”

검무극이 부르자 조춘배가 이 층을 올려다보며 물었다.

“더 필요한 것 있으십니까?”

“좋은 술 좀 챙겨주시오.”

“어디 좋은 분 만나러 가시나 봅니다.”

검무극이 미소를 지으며 뜻 모를 말을 전했다.

“대성으로부터 더 멀리 달아나려고요.”

* * *

횃불을 밝힌 연무장에서 밤늦도록 무인들이 수련하고 있었다.

열두 명의 무인.

하나의 검진을 펼쳐내며 일제히 검을 내지르는 그들은 바로 검무극의 호위 무인들이었다.

그들은 주간조, 야간조 할 거 없이 모두 함께 수련하고 있었다.

둥근 원을 그린 채 사방을 향해 일제히 검을 내질렀다.

이들이 펼치는 검진은 한 사람을 지키는 수호검진이었다.

검진의 생명은 화합과 연계. 그들은 서로의 약점을 보완해 주며 하나의 몸처럼 움직였다.

그들의 검에 실린 기세가 보통이 아니었다. 처음 검무극에게 왔을 때와는 비교할 수 없이 날카로운 기도를 보이고 있었다.

그렇게 한바탕의 수련이 끝나고.

하아, 하아, 하아.

그곳에는 참았던 숨소리만 울려 퍼졌다.

그때 갑자기 들려온 말소리.

“이제 제법이구나.

순간 호위 무인들이 깜짝 놀라 뒤를 돌아보았다.

자신들이 지켰던 검진의 가운데 공간에 검무극이 앉아 있었다.

“소교주님!”

호위책임자인 적연의 외침에 검무극이 웃으며 말했다.

“모두 그대로 앉아라.”

호위들이 원 안쪽을 바라보는 상태로 자리에 앉았다. 다들 놀란 얼굴이었다. 열둘이나 있었는데 소교주가 가운데 들어와 앉을 때까지 아무도 알아차리지 못했다.

“다들 힘들지?”

“아닙니다!”

우렁찬 대답에 검무극이 적연부터 챙겼다.

“적 호위, 자네가 제일 고생한다는 거 알고 있다.”

그 말에 적연은 기뻤다. 알아달라고 이 고생을 하는 것은 아니지만, 알아준다고 말해주니 정말 고마웠다.

“내 호위로 사는 게 쉽지 않다는 것도 잘 알고 있고.”

소교주 호위라고 임무를 명받았을 때만 해도, 지금과는 다른 모습을 기대했을 거다. 소교주를 따라 중원을 누비며 온갖 경험을 하는 상상을.

하지만 한 번의 출교와 임시 교주 때 교내에서의 호위를 제외하면 대부분 무공수련을 하며 시간을 보냈다.

적연이 검무극에게 말했다.

“더 강해져야 소교주님을 호위할 수 있다는 일념으로 수련했습니다. 한데…….”

웃어야 하나 울어야 하나, 하는 표정으로 적연이 말했다.

“더 강해지셔서 돌아오셨군요.”

검무극이 적연을 보며 웃었다.

“내가 호락호락 아무의 호위를 받아줄 사람이 아니지 않나?”

검무극이 옆에 가져온 보따리를 열었다. 그곳에 들어 있던 것이 모두에게 날아갔다.

스륵! 스륵! 스르륵!

동시에 날아간 것은 술잔이었다.

이들과 술을 마시겠다고 마음먹고 열두 개의 잔을 챙겨온 것이다.

술잔은 끝까지 날아가지 않고 그들 앞에 떠 있었다.

호위들은 자신들 앞에 떠 있는 술잔을 놀란 얼굴로 쳐다보았다. 모두의 마음에 떠오른 생각.

이게 가능한 일인가?

검무극은 지금 열두 개의 물건을 허공섭물로 동시에 움직이는 신위를 내보이고 있었다.

거기에 자기 잔까지 열셋, 그것은 곧 열넷이 되었다.

천천히 술병이 허공으로 떠오르더니 적연 앞에 떠 있는 술잔에 술을 따르기 시작한 것이다.

또르릉.

술을 다 따른 술병이 다른 무인의 술잔을 향해 갔다. 술병은 바로 옆의 무인에게 가지 않았다. 술병이 찾아간 술잔은 이호의 술잔이었다.

예전에 외부로 나갔을 때 일호부터 십이호까지 작전명으로 불린다고 검무극에게 밝힌 바가 있었다.

이호의 잔을 채운 술병이 다시 조금 떨어진 곳에 앉은 삼호의 잔으로, 다시 사호의 잔으로.

검무극은 그때 들었던 이호부터 막내 십이호까지 정확히 기억하고 있었다.

소교주가 자신들에 대해 잘 모른다고 생각했기 때문에 호위들은 내심 감격했다.

“저희를 다 기억하고 계셨군요.”

적연의 감격에 검무극이 미안한 표정을 지었다. 얼마나 자신이 무심했으면 이런 것에 감동할까?

“더 강해져라. 그래야 나 지킨다!”

검무극은 그들에게 미안해하지 않았다. 나 편하게 다니자고 너희들 수련만 시켰다. 이런 사과는 오히려 그들의 자존심을 더욱 상하게 할 것이기에.

자신은 오늘 절대 조급하지 말아야지 큰 결심을 했지만.

“조급해라. 남들보다 더 조급해라. 우리 소교주 언제 교주 될지 모른다! 자다가 벌떡 일어나서 검을 휘둘러라! 알겠나?”

“네!”

검무극이 앞에 떠 있던 잔을 잡자, 열두 명의 호위 역시 잔을 잡았다.

자신들이 지킬 소교주는 저렇게 말하면서, 잔 열세 개를 허공에 띄워두는 사람이다. 그런 사람을 지켜야 하고, 그런 사람이 강해지라는데 어찌 자극되지 않겠는가?

“내가 허락한다. 계속 강해져라.”

말을 마친 검무극이 술을 마셨고, 호위들도 일제히 술잔을 비웠다.

“그리고 내일은 무게 좀 잡아야 하니 옷 제대로 다려두도록!”

* * *

차이란이 창밖을 바라보고 있었다.

천마신교에 와서의 첫날이 밝았다. 검무극이 마련해준 숙소는 정말 훌륭했다.

자신의 방만 좋았던 것이 아니었다.

수하들에게 제공된 방도 깨끗하고 깔끔했다. 특히 침상과 침구류는 새것으로 신경 써 주었다.

하나를 보면 열을 안다고. 자신이 이곳에 와 있는 데에는 이유가 있다.

그때 일교가 와서 보고했다.

“준비되었습니다.”

“가자.”

검무극이 그녀들을 모두 소집한 것이다. 그녀들은 화려한 옷 대신 무복을 입었다.

이제 새로운 삶이 시작되는 것이다.

그녀들이 거처에서 조금 떨어진 곳에 있는 연무장에 도착했을 때, 그곳에는 미리 기다리고 있던 이들이 있었다.

바로 이안이 이끄는 귀영대였다.

청면이 이끄는 귀영 일조와 서진이 이끄는 귀영 이조가 범상치 않은 기도로 서 있었다. 그야말로 기강이 잡힌 조직이 어떤 조직인지를 보여주고 있었다.

그 앞에 이안이 서 있었다.

차이란은 수하들 앞에 선 이안의 모습이 안휘에서 봤을 때와는 또 다르다는 것을 느꼈다.

‘그때는 진짜 기도를 드러내지 않았구나.’

이안이 차이란에게 청면과 서진을 소개했다.

청면은 원래 차기 극악소마가 될 수도 있었던 사람이었으니 그 기도가 보통이 아니었고, 서진 역시 황룡무관에서 돌아온 이후 피나는 무공수련과 귀술수련으로 기도가 달라져 있었다.

담담히 그들을 바라보는 차이란과는 달리 살수 여인들은 알지 못할 경쟁심을 느끼고 있었다.

이제는 살수가 아니라 무인으로 살아야 한다. 누구든 암살할 수 있다는 자신감을 누구든 싸워서 이길 수 있다는 자신감으로 바꿔야 할 때였다.

그때, 그곳으로 검무극이 등장했다.

검무극 뒤로 열두 명의 호위가 뒤따랐는데 그들은 호위대 정식 복장을 착용하고 있었다.

가슴에 새겨진 천마전 호위대의 상징.

방패 속에 그려진 악귀.

또한 그들이 착용한 검은 복면에는 마(魔)라는 한 글자가 힘찬 필체로 수놓아져 있었다.

이곳에 있는 모두가 만만치 않았는데, 호위 무인들 역시 전혀 밀리지 않았다.

그들의 모습에서 차이란과 살수 여인들은 비로소 검무극이 천마신교 소교주임을 새삼 느낄 수 있었다.

검무극이 도착하자 그곳에 있던 모두가 동시에 정중히 인사했다.

“소교주님을 뵙습니다!”

검무극도 오늘은 가볍게 포권하며 정식으로 그들의 인사를 받았다. 때가 때인 만큼 귀영대의 막내 단연에게도 눈인사를 해주었다.

그리고 난 후에 차이란에게 물었다.

“잠은 잘 주무셨소?”

“네, 배려해 주신 덕분에 푹 잘 잤습니다.”

뒤에 서 있던 여인들도 일제히 고개 숙여 고마움을 전했다. 그녀들이 어찌 모르겠는가? 특별히 신경 써 줬음을.

“그대에게 대주 자리를 줄 생각이오. 한데 교주님의 허락이 있어야만 하니 좀 기다려야 할 거요. 그동안 이름도 짓고.”

그러자 차이란이 뜻밖의 말을 꺼냈다.

“가능하다면 저희는 귀영대로 들어가고 싶습니다.”

정말 예상치 못한 말이었다.

“그게 뭘 의미하는지 아시오?”

“알고 있습니다.”

이안 밑에 들어가게 된다는 의미다.

차이란의 시선이 청면과 서진을 향했다.

“저 두 분도 일개 조장으로 있을 사람은 아닌 것처럼 보입니다.”

그러자 검무극이 두 사람을 제대로 소개했다.

“일조장은 차기 극악소마를 포기하신 분이고, 이조장은 귀문의 후예시오.”

역시! 하는 표정으로 차이란이 고개를 끄덕였다.

“살수로 살아온 우리가 무인으로 살아가려면 많은 노력과 시간이 필요할 겁니다. 이 소저, 아니 이 대주님 밑에서 배우겠습니다. 그리고 소교주님을 모시기로 마음먹은 이상, 직위는 중요하지 않다고 생각합니다.”

검무극은 그녀의 선택이 참으로 현명하다고 생각했다. 하지만 이 결정을 내릴 사람은 자신이 아니었다.

“이안. 저들을 삼조로 받아들이겠느냐?”

이안이 차이란을 쳐다보았다. 들일 이유도 있었고 막을 이유도 있었다. 그녀의 고민은 길지 않았다. 검무극을 위해서도, 청면과 서진을 위해서도 들여야 했으니까. 이 부담스러운 조장들이라니!

“그대를 귀영대 삼조장으로 받아들이겠습니다.”

차이란이 이안에게도 정중히 예를 갖췄다.

“대주님을 뵙습니다.”

“앞으로 잘 부탁해요.”

차이란의 합류로 드디어 귀영대가 제대로 완성되는 순간이었다.

검무극은 내심 감격스러운 마음으로 세 여인을 쳐다보았다.

이안과 서진과 차이란.

회귀 전의 삶에서, 또 지금의 삶에서 자신의 목숨을 구해준 세 여인이 귀영대라는 이름으로 모인 것이다.

검무극이 차이란에게 말했다.

“귀영 삼조에게 내가 직접 내리는 첫 번째 임무가 있소.”

“말씀하세요.”

검무극의 임무는 정말이지 생각지도 못한 것이었다.

“혼례식의 하객이 되어줘야겠소.”

흠칫 놀란 차이란이 이내 차가운 눈빛으로 물었다.

“죽여야 할 사람이 신랑입니까? 신부입니까?”

“농담이에요.”

모두의 시선이 집중된 가운데 차이란이 웃으며 말했다.

자신들의 첫 임무가 하객으로 가서 누굴 죽일 임무는 아닐 테고.

그렇다고 진짜 하객으로 보내려는 건 말도 안 되었으니까.

하객이란 말이 천마신교에서 쓰는 어떤 암어라고 생각했다.

“나는 농담이 아니었소만.”

잠시 검무극을 쳐다보던 차이란이 설마하는 마음으로 물었다.

“진짜 하객으로 가라는 건가요?”

“그렇소.”

“가서는요?”

“축하해 주고 오면 되오.”

그때 이안이 놀란 표정으로 물었다.

“설마, 서 각주 혼인해요?”

검무극이 고개를 끄덕이자 이안의 표정이 환하게 밝아졌다. 서대룡이 단아와 사랑을 키워나가고 있다는 건 잘 알고 있었다. 그래도 이렇게 빨리 혼인할 줄은 몰랐는데.

검무극이 차이란에게 말했다.

“임무라고 했던 건 농담이었고. 낭인으로 살다가 본교로 오게 된 소저가 있소. 이번에 혼인하게 되었는데, 이곳에 친구가 아무도 없어서 그대들이 하객이 되어 줬으면 해서.”

검무극이란 사람을 경험하지 않았다면 절대 이 말을 있는 그대로 받아들이지 못했을 거다. 어떤 뜻이 있으리라 여겼으리라.

하지만 이제는 안다. 이 소교주는 수하 혼례식의 하객까지 챙기는 사람이라는 것을.

차이란이 미소를 지으며 말했다.

“한 번도 신부 하객으로 혼례에 참석한 적 없으시죠?”

검무극이 고개를 끄덕였다. 지난 인생에서 몇 번의 혼례식이 있었지만, 한 번도 그 혼례를 신경 쓴 적은 없었다. 그곳에서 누군가를 만나기로 했거나, 참석에 의의를 뒀을 뿐.

“혼례식의 주인공은 신부가 되어야지요.”

그러면서 뒤를 돌아보았다.

“어때요? 우리 애들이 신부를 주인공으로 만들어 줄 것 같나요?”

그제야 검무극은 차이란이 무슨 말을 하는지 알 수 있었다.

“내 생각이 짧았소.”

정말 거기까진 생각지 못했다. 이 여인들이 친구로 가면 충분할 거란 생각만 했다.

검무극이 귀영 이조와 함께 있는 단연에게 걸어갔다.

“막내 소저.”

검무극이 지목하자 모두의 시선이 그녀에게 집중되었다.

“네, 소교주님.”

예전에는 편하게 농담도 주고받았지만, 모두가 지켜보고 있는 지금은 그럴 수 없었다.

“축하하네.”

“소교주님, 우리 언니 혼례식을 챙겨주셔서 감사합니다.”

그녀는 알 수 있었다. 예전에 형부가 될 서대룡에게 하객에 대해 말한 적이 있었다. 아마 그 이야기를 검무극에게 한 모양이다.

“당연히 챙겨야지. 단 소저 덕분에 본교가 큰 도움을 받았는데.”

검무극은 이 일이 개인적인 관계에서 비롯한 일이 아님을 확실히 언급했다.

본교에 공로가 있어 이렇게 신경 써 준다! 조직 생활을 해나가는 단씨 자매들을 위한 배려였다.

그때 조장 서진이 나서서 단연에게 물었다.

“막내야, 왜 말 안 했어?”

“어제 정해졌습니다.”

서진이 검무극에게 말했다.

“왜 하객이 없을까 걱정하십니까? 우리가 있는데.”

이어진 놀라운 한마디.

“막내 가족이면 우리 가족입니다.”

진심으로 한 말이었다. 적어도 자신은 귀영대를, 특히 자신이 이끄는 이조의 무인들을 가족처럼 여겼다. 조장이 되면서 자신의 삶을 이 일에 바쳤으니까.

반면 단연은 아직 아니었다. 막내라고 귀여움을 받고 있지만, 아직 들어온 지 얼마 되지 않은 조직이었다. 그녀에게 가족은 아직 두 언니뿐이었다.

그랬기에 서진의 말은 놀랍기도 했고 고맙기도 했다. 물론, 소교주 앞이라서 그런 말을 하는 거겠지 싶었지만.

“조장님, 감사합니다.”

서진이 검무극을 보며 말했다.

“걱정하지 마세요.”

검무극은 문득 회귀 전 서진이 떠올랐다. 자신의 인생에서 가장 어둡고 힘든 시기에 서진은 항상 저 말을 했었다.

걱정하지 마. 다 잘될 거야.

그래, 네 덕분에 잘되었다. 고맙다, 친구야.

“서 조장이 있는데…….”

검무극이 미소를 지으며 덧붙여 말했다.

“애초에 걱정할 필요가 없었던 일이었네.”

* * *

“이게 잘한 선택인지 모르겠다.”

단아 앞 탁자에는 꽃다발이 놓여 있었다. 조금 전에 서대룡이 와서 꽃을 주면서 정식으로 청혼했다. 어제 밥 먹다가 불쑥 말했을 때는 너무 당황해서 대답을 제대로 못 했는데, 오늘은 그러자고 대답했다.

“축하해, 언니.”

“축하는 무슨.”

단아는 동생들의 눈치를 보았다. 그녀는 동생들을 두고 자신이 먼저 혼인하는 것이 괜히 미안했다. 이 당연한 일이 그녀에게는 미안한 일이었다.

원래 그녀는 혼인할 생각도 없었고, 설령 하더라도 동생들 먼저 다 혼인시키고 마지막에 하려고 했었다. 실제로 동생들에게 그런 말을 하기도 했었는데.

그런데 좋은 남자 생겼다고 이렇게 홀랑 먼저 혼인한다고 하고 있으니 동생들 볼 면목이 없었다.

“너희에게 미안하다.”

그러자 무뚝뚝한 성격의 둘째 단비가 그녀에게 말했다.

“우린 언니가 가줘서 고마운데.”

“뭐?”

“언니가 혼자 있는 게…….”

막내 단연이 말을 끊으며 끼어들었다.

“언니가 혼인 안 하고 있으면 우리야 좋지.”

분명 둘째 언니는 혼자 있으면 우리에게 짐이라는 말을 하려 했던 게 틀림없었다.

“그래도 언니가 가야 우리도 배우지. 혼례는 어떻게 하고, 신혼은 어떻게 보내고, 아이는 어떻게 낳아 키우고. 언니가 경험해 보고 우릴 가르쳐줘야지.”

그 말에 단아가 미소를 지었다. 그 꼬맹이가 언제 이렇게 커서 이런 기특한 말을 할까?

“우리 쪽 손님이 너무 없을 텐데.”

그녀의 현실적인 고민에 단연은 언니를 안심시켰다.

“귀영대 동료들이 좀 올 거야.”

지금 말한 것보다는 더 많이 올 분위기였지만, 괜히 나중에 실망할 수도 있었기에 장담하지 않았다.

반면, 단비는 한 명도 자신하지 못했다.

“황천각 쪽은 서 각주님 하객이라서.”

단아가 애써 미소를 지었다.

“괜찮아, 신경 쓰지 마.”

말은 그렇게 했지만 내심 신경이 쓰였다. 정말 자신은 상관없었다. 남의 눈치를 보는 성격도 아니었고, 남에게 잘 보이려는 마음도 없었다.

낭인으로 살아온 인생이 절대 후회되거나 부끄럽지 않았다. 그 일을 하면서 여러 사람을 구했고, 그 일로 두 동생과 자신이 지금까지 먹고살았으니까.

신경 쓰이는 건 오직 서대룡이었다.

자신은 부모도 없는데, 하객들조차 없으면 분명 눈에 띌 것이다. 왜 저런 여자와 혼인한대? 그런 말을 서대룡이 듣게 하고 싶지 않았다.

“서 각주님께 폐가 될까 걱정 돼.”

“무슨 소리야! 각주님이 아니라 소교주님이라도 언니가 과분해. 교주님이라면 모를까.”

너무 나간 말에 단아가 동생 입을 틀어막았다. 하긴 처음 객잔에서 만났을 때 제일 괜찮은 사람으로 마교주를 뽑은 단아였다.

그때 단비가 준비해 온 봉투를 꺼냈다.

“이거 받아.”

단아가 받아서 열어보니 꽤 큰 액수의 전표가 들어 있었다.

“돈 쓸 일 많을 텐데 보태. 막내랑 둘이 똑같이 보탠 거야.”

“괜찮아! 나 돈 많아!”

지금까지 청부로 벌어들인 돈은 셋이 똑같이 나눴다.

하지만 두 동생은 알고 있었다. 아무리 똑같이 돈을 나누고 공동 비용을 거둬서 사용했다 해도, 언니가 훨씬 더 많은 돈을 써왔다는 것을.

그 알게 모르게 나가는 돈이 쌓이면 얼마나 큰지 이제는 알만한 나이가 되었다.

“나 돈 많다. 그러니 도로 가져가. 잘 모아두었다가 너희 혼인할 때 써.”

물론, 두 동생은 돌려받지 않았다.

“우린 아직 멀었어. 그리고 우리 혼인하게 되면 그때 언니도 도와줄 거잖아?”

단비의 말을 단연이 받았다.

“언니가 잘 혼인해서 잘 사는 모습을 보여줘야 우리도 혼인할 마음이 들지 않겠어?”

지금껏 자신의 모든 걸 다 바쳐서 보살핀 동생들이 이렇게 말하고 있었다.

“언니, 이 돈으로 주눅 들지 말고 준비해!”

* * *

“이제 안 와도 된다니까?”

검무극이 다시 혈천도마의 거처를 찾았을 때, 이제 막 서대룡이 수련을 시작하려는 중이었다.

“수련 끝나면 대룡이랑 작전 세워야죠.”

검무극은 서대룡이 수련하는 동안 괜히 왔다 갔다, 앉았다 일어났다, 방에 들어가서 책장에서 책을 뺐다 넣었다 부산하게 움직였다.

그 모습이 정신 사나웠는지 혈천도마가 구석에서 연습용 대도를 하나 가져와서 검무극에게 던졌다.

“놀고만 있지 말고 이거라도 휘둘러.”

“뭐가 이렇게 무겁습니까?”

대도를 받아든 검무극이 팔 떨어진다며 엄살을 떨다가.

“근데 수련을 해도 검술을 해야지요.”

“툭 치면 부러질 그 가벼운 검을 우리 남도종에서 수련한다고? 어림없다.”

“저희 아버지도 검을 쓰십니다만.”

“교주 검은 무겁지.”

검무극은 대도를 내려다보았다. 혈천도마가 굳이 도를 손에 쥐여준 이유를 짐작할 수 있었다.

멀어지라고. 구화마공 대성에서 멀어지라고.

검무극은 서대룡의 수련이 끝날 때까지 구석에서 도를 휘둘렀다. 대부분의 시간을 도를 쳐다만 봤을 뿐, 정작 휘두른 건 몇 번 되지 않았다.

수련이 끝났을 때 혈천도마가 검무극에게 물었다.

“어떠냐?”

“무겁습니다. 왜 이렇게 무거운지 생각 중이었습니다.”

검무극의 대답을 듣는 순간, 혈천도마의 입가에 묘한 미소가 지어졌다.

서대룡은 저 미소가 어떤 것인지 알 수 있었다.

자신의 수련 첫날 혈천도마가 했던 말이 떠올랐다. 도가 무겁다고 하자.

―그 무거움을 이해하는 것이 내가 전수하려는 도법의 처음이자 끝이다.

검무극은 단번에 도법의 핵심을 이해한 것이다.

역시! 하는 눈빛으로 검무극을 쳐다보자, 검무극이 더 놀라운 면을 선보였다.

“여기 오기 전에 단 소저 만나고 왔지?”

“어떻게 아셨습니까?”

“꽃도 가져다줬지?”

서대룡이 헉! 하며 두 눈을 크게 떴다.

“그건 또 어찌 아셨습니까?”

“나, 소교주다. 네 소교주!”

그때 혈천도마가 바닥에 떨어진 꽃잎들을 주웠다. 앞서 수련하기 전에 서대룡의 옷에 붙어 있던 것들이었다. 한두 개가 아니었다.

“꽃이랑 싸움이라도 한 거냐?”

혈천도마의 물음에 서대룡은 그제야 검무극이 알아차린 이유를 알 수 있었다.

당연히 검무극의 항의가 따랐다.

“아니, 제 신비와 존경의 비결을 밝히시면 어찌합니까!”

혈천도마가 못 들은 척 안으로 들어가려 하자, 검무극이 서둘러 붙잡았다.

“자, 어르신 잠시 여기 앉으십시오. 제자 놈이 대체 무슨 짓을 하고 있는지는 아셔야지요.”

그렇게 세 사람이 연무장에 나란히 앉았다.

“오늘 수련하러 오기 전에 꽃을 한 다발 꺾어서 갔습니다. 단 소저에게 정식으로 혼인하자고 했습니다.”

“그랬더니?”

“제 청혼을 받아줬습니다.”

서대룡의 얼굴에 감격이 가득했다.

“축하한다. 우리 셋 중에 네가 제일 먼저 혼인하는구나.”

우리 셋이란 말에 혈천도마가 어이없다는 표정을 짓다가 이내 옅게 웃었다. 그래, 자신도 한때는 혼인을 생각했던 적이 있었다. 이 나이가 되도록 혼자 살아오게 될 줄 그때는 몰랐지만.

“제가 먼저 가서 죄송합니다!”

“죄송은. 내가 미안해야지.”

“네?”

“오른팔이 지옥문을 열겠다는데 안 말리고 있지 않냐?”

아무리 그래봤자 서대룡에게는 행복의 문이었다.

“단 소저와 함께라면 그 지옥도 두렵지 않습니다.”

“나중에 그때 왜 안 말리셨어요! 이런 원망 하면 안 돼! 소교주님은 이렇게 될 줄 다 아셨죠! 세상만사 다 아시는 분이시잖아요! 이러면 안 돼!”

“절대 안 합니다.”

서대룡이 조심스럽게 물었다.

“한데 저 혼인해도 계속 소교주님 오른팔이죠? 우리 사이 변함없죠?”

검무극이 그를 응시하더니.

“변함 있지. 오른팔에서 물러나야지.”

“에이, 또 장난치려 하신다.”

“내 오른팔이 얼마나 위험한 일인지 잘 알면서.”

서대룡이 아는 건 그 오른팔이 위험에서 누구보다 잘 보호받고 있다는 점이었다. 오른팔이 몸통을 보호해야 하는데, 항상 자신이 보호받고 있다.

“행복과 오른팔, 다 가질 수는 없지. 둘 중 하나만 선택해.”

서대룡이 울상을 짓더니 자리에서 일어났다.

“가서 말하고 오겠습니다. 우리 사랑은 다음 생에서 이루자고.”

“뭐해? 안 가고.”

“저 갑니다. 정말 갑니다.”

우물쭈물 가는 서대룡의 모습에 검무극이 혈천도마에게 말했다.

“보법이 대도만큼이나 무겁습니다. 아직도 제자리네요.”

“두 걸음 갔다.”

“다시 한 걸음 뒷걸음질 쳤고요.”

그러자 저만치 걸어갔던 서대룡이 다시 돌아왔다.

“아니! 너무 하십니다! 저 둘 다 포기 못 합니다!”

그 모습에 혈천도마가 고개를 내저으며 한심하다는 듯 말했다.

“오른팔 자리가 뭐 그리 대단해서? 누가 보면 월봉이라도 주는 자리인 줄 알겠다.”

그러자 검무극이 넌지시 말했다.

“그러고 보니 예전에 오른쪽 날개냐 왼쪽 날개냐로 고민하시던 분이 계셨었는데.”

혈천도마가 못 들은 척 저 멀리 하늘을 쳐다보았다.

이 오른팔 자리는 서대룡에게는 그 어떤 자리보다 중요했다.

“저, 더 노력하겠습니다. 그러니 혼인해서도 오른팔 계속 시켜주십시오.”

농담이 아니었다. 그에게 특별한 의미를 지녔으니까.

황천각주를 하고 있으니 함께 중원을 다닐 수도 없었고, 아니라고 해도 아직 검무극을 보필할 실력이 되지 않았다.

정작 오른팔 역할도 못 하면서 오른팔이라 우기는 이 자리마저 없어지면, 검무극과의 관계가 뚝 끊어질지도 모른다는 두려움이 들었다.

혈천도마는 제자의 마음이 어떤 것인지 다 안다는 표정으로 말없이 하늘을 올려다보고만 있었다.

검무극의 얼굴에서 장난기가 사라졌다. 차분한 눈빛으로 서대룡에게 말했다.

“처자식이 생기면 거기 힘을 써야지. 자기 식구도 못 챙기는 오른팔은 내가 사양한다. 가족들 먼저 다 챙기고 나 챙겨. 잘할 수 있겠냐?”

잠시 말없이 검무극을 응시하던 서대룡이 한숨을 내쉬었다.

“그건 너무 이기적인 오른팔이잖아요?”

“그건 네가 몰라서 하는 말이야.”

“네?”

“가족을 책임지는 팔은 혼자인 팔보다 훨씬 강하거든. 넌 이제 진짜 강해질 거다. 네가 휘두르는 그 도에는 다른 힘까지 실릴 테니까. 이제 그 도는 절대 부러지지 않을 거다.”

“이런 사실을 알면서도 그 오른팔 잘라내지 않는다면, 오히려 몸통이 이기적인 거겠지.”

말없이 검무극을 응시하던 서대룡이 나직이 말했다.

“잘 됐습니다. 이기적인 몸통에 이기적인 오른팔. 전 끝까지 붙어 있을 겁니다.”

잘려도 제대로 오른팔 역할하고 잘릴 겁니다.

“한 번 오른팔은 영원한 오른팔입니다.”

언젠가 손주들을 무릎에 앉히고 이 사람에 관한 이야기를 해줄 것이다. 해줄 이야기가 너무 많다.

그때 두 사람의 대화를 듣고 있던 혈천도마가 불쑥 말했다.

“주례는 내가 봐주마.”

깜짝 놀란 서대룡이 벌떡 일어나서 혈천도마 앞에 섰다. 그리고 정중히 예를 갖춰 고마움을 전했다.

“정말 감사합니다, 사부님!”

사부 성격상 누군가의 주례를 해줄 사람이 아니었다. 지금 얼마나 큰마음을 먹은 것인지 서대룡은 잘 알고 있었다.

“날은 잡았느냐?”

“아직 정하지 못했습니다. 사부님께서 길일을 잡아 주십시오.”

“나야 그쪽으론 잘 모른다. 총군사나 풍천교주가 잘 알지도 모르지.”

그때 검무극이 손을 내밀자 창가 책상에 혈천도마가 보던 책이 허공에 떠올랐다.

모두에게 드러나는 책 제목.

하늘의 뜻을 묻다

그 아래 부제가 있었다.

길일 잡는 법

혈천도마가 못 말린다는 표정으로 검무극을 쳐다보았다. 아까 수련하기 전에 들락날락하더니 그때 훔쳐본 모양이다.

“우연이다.”

그럴 리가 있겠는가? 서대룡은 정말 감동했다.

“사부님이 꼭 날을 잡아주셨으면 좋겠습니다. 그 이유만으로도 저희는 잘살 겁니다. 제발 부탁드립니다.”

혈천도마가 자리에서 일어나 건물로 걸어 들어가며 말했다.

“내 편한 날로 잡을 거다.”

서대룡의 혼례 날짜가 정해졌다.

자기 마음대로 정하겠다고 했지만 혈천도마는 고심해서 날을 잡았고, 혹 자신이 잘못 정했을까 싶어 풍천교주와 총군사를 찾아가 확인까지 받았다.

그렇게 정해진 날짜가 촉박했기에 서대룡과 단아는 급하게 혼례 준비에 들어갔다.

그사이 검무극은 권마를 찾아갔다.

다른 마존이야 만남을 좀 미룰 수도 있지만, 권마는 마존이기 이전에 사부였다.

그와의 관계를 생각하면 ‘혈천도마가 아니라 내게 맨 처음 찾아와야지!’ 이렇게 꾸짖어도 할 말이 없지만, 권마는 그런 성격이 아니었다. 매번 마지막에 찾아온다고 해도 그에 대해 한 마디도 지적하지 않을 사람이었다.

그가 부수고자 했던 그 높고 단단한 절벽 같은 사람.

그리고 이제는 그 절벽조차 넘어선 사람.

권마는 그 절벽 아래에서 가부좌를 틀고 앉아서 명상에 잠겨 있었다.

검무극은 조용히 그 옆에 가부좌를 틀고 앉았다.

자신도 모르게 심법 수련을 하려다 말았다. 생각해 보니 언젠가부터 평범한 명상을 한 적이 없었다.

이렇게 앉으면 심법 수련이나 천마호신공 수련을 했다. 단 한 순간의 시간도 놓치지 않기 위해서 노력했다.

그래, 당분간은 여유를 가지자.

그랬기에 그냥 눈을 감고만 있었다. 호흡에도 신경 쓰지 않았다. 그냥 멍하게 있었다. 여러 생각이 떠올랐다가 사라졌다.

형 생각도 났고, 풍천교주와 고월 생각도 났다. 다른 마존들 생각도 났다.

어서 만나러 가야지, 늦게 가면 섭섭해할 텐데.

그렇게 조바심을 내다가도 혈천도마가 하지 말라는 게 그 조바심이다! 라고 스스로 마음을 다스리기도 했다.

그렇게 얼마의 시간이 지났을까?

“무극아.”

옆에서 들려온 권마의 부름에 검무극이 눈을 떴다.

왠지 모르게 평소와 다른 목소리였기에 검무극은 내심 긴장했다.

“네, 사부님.”

검무극이 옆에 앉은 권마를 쳐다보았다.

절벽을 바라보던 권마도 자신을 돌아보았다. 대체 무슨 말을 하려고 이렇게도 깊은 눈빛으로 자신을 바라보는 것일까?

이윽고 권마의 입에서 생각지 못한 말이 흘러나왔다.

“두 번 다시 그런 모험은 하지 마라.”

그제야 알 수 있었다. 이안에게 심장 찔린 일을 들은 것이다.

어쩔 수 없었습니다, 라는 말이 입가에 맴돌았지만 검무극은 꺼내지 않았다.

젊은 시절부터 아버지와 함께 무림을 종횡해 온 그가 어디 그런 사정을 몰라서 저 말을 하는 건 아닐 테니까.

권마는 성격상 모험을 하지 마라, 이런 말을 하는 사람이 아니다. 절대 물러나지 말라는 말을 하면 하는 사람이지.

“알겠습니다, 사부님.”

그래, 어쩔 수 없는 일은 아니었다.

예언을 회피할 수도 있었으니까. 천화루주가 예언을 말했을 때, 그대로 본교로 돌아와 버리면 그만이었다.

하지만 자신이 그 예언을 피하지 않고 운명 속으로 뛰어드는 사람이었기에 예언은 이뤄졌던 것이다.

“이제 네 모든 일은 너만의 일이 아니다.”

권마의 말에 담긴 무거운 뜻을 검무극은 알고 있었다.

자신과 관계를 맺은 수많은 사람.

자신의 죽음이 만들어낼 그 숫자만큼의 슬픔.

하지만 지금 권마가 이 말을 꺼낸 이유는 단 하나의 슬픔을 염두에 두고 한 말이었을 것이다.

아버지의 슬픔.

누구보다 아버지를 잘 아는 그였으니까.

그렇기에 지금 권마의 말은 이 말과 같았다.

네가 죽으면 마정대전이 일어난다.

심지어 회귀 전과는 다르게 구화마공을 십이성 대성한 아버지였다. 마존들 역시 예전보다 더 강해졌다.

나의 죽음으로 인한 통곡은 곧 전쟁의 북소리가 될 것이다.

검무극이 권마의 두 눈을 응시하며 대답했다.

“제 목숨의 무게를 잊지 않겠습니다.”

권마가 고개를 끄덕이며 자리에서 일어났다.

검무극도 따라 일어나며 농담으로 경직된 분위기를 풀었다.

“그나저나 천하제일미 아버지가 될 뻔하셨는데, 아쉽게 되었습니다.”

물론, 권마는 전혀 아쉬워하지 않았다.

“아쉽긴. 이미 천하제일미 아비인데.”

권마는 이안을 친딸 이상으로 아끼고 있었다. 정말이지 이안을 수양딸로 안 삼았으면 어쨌을까 싶다는 생각이 절로 들었는데, 검무극은 이것이 권마라는 사람의 성격이라 여겼다.

한 번 마음을 주면, 끝까지 주는 사람.

권마는 그런 사람이었으니까.

“사부님.”

“왜 그러느냐?”

“벽력수라권을 다시 가르쳐 주십시오.”

한 수 가르쳐 주십시오, 가 아니라 다시 가르쳐달라는 말에 권마는 의아한 표정을 지었다.

“네게 가르칠 것은 이미 다 가르쳤는데?”

“그 사이 사부님도 달라지셨고, 저도 달라졌습니다.”

두 사람의 무공 실력은 검무극이 처음 권법을 배울 때보다 더 강해졌다.

“분명 새로 배울 게 틀림없이 있을 겁니다.”

혈천도마의 가르침은 구화마공의 대성을 이루려는 욕심에서 멀어지라는 의미지, 그렇다고 무공수련에서 멀어지라는 의미는 아니었다.

특히 벽력수라권은 그 욕심 때문에 미뤄진 무공이었다. 구화마공 때문에, 또 시천비술 때문에. 그렇게 미뤄지고 또 미뤄졌던 무공이었다. 사실 그런 대접 받을 무공이 아니었음에도.

권마는 검무극이 무학에 있어 어떤 분기점에 서 있음을 느꼈다. 이럴 때 자신을 찾아와 주었다면?

“자, 지금부터 벽력수라권의 구결을 전수하겠다.”

권마는 마치 처음 가르쳐주는 것처럼 구결을 전수했다.

같은 구결이었지만 처음 배웠을 때와는 느낌이 달랐다.

구결을 모두 전수받은 후에는 권마와 구결에 관한 이야기를 나눴다. 아주 구체적인 이야기를 나눴다.

그뿐만 아니라 그사이 자신들이 깨달은 무학의 극의에 대해 허심탄회하게 이야기를 나눴다. 이 과정은 비단 권법 전수에만 그치지 않았다.

깊은 무학의 나눔.

검무극도 배웠고, 권마도 배웠다. 배우면서 가르쳤고, 가르치면서 배웠다.

그렇게 말로 나누는 배움이 끝나자 권마는 곧장 웃통을 벗었다.

보통 무복을 벗으면 아무렇게나 던졌는데, 오늘은 무복을 곱게 개어선 옆에다 올려두었다. 그러고 보니 새 무복이었다. 이안이 가져온 것은 심장 찔린 소식만이 아니었던 모양이다.

검무극도 웃통을 벗고 앞으로 걸어 나갔다. 권마의 시선이 슬쩍 검무극의 심장에 난 상처로 향했지만, 더는 그에 대해 말하지 않았다.

두 사람이 나란히 서서 벽력수라권을 발출하기 시작했다.

지난 마지막 싸움에서 권마는 보여주었다. 자신의 주먹에서 더는 천둥소리가 나지 않음을.

꽈르릉! 콰쾅!

그렇기에 천둥소리를 내는 주먹은 검무극의 주먹이었다.

그 소리가 이전보다 더 우렁차고 강했다. 이 소리가 절정에 이른 후, 다시 점차 소리는 줄어들다가 권마의 주먹처럼 아무 소리도 나지 않게 될 것이다.

그렇게 한바탕 수련을 마쳤을 때, 권마가 흡족한 미소를 지었다.

“이제야 그 아기 주먹에 힘이 좀 들어가는구나.”

이번 수련으로 검무극의 경지가 확실하게 다음 단계로 올라선 것이다.

“이제 소년 주먹쯤은 되었죠?”

“아직 어른이 되려면 멀었다!”

“어른 주먹이 될 때까지 찾아뵈어도 되겠습니까?”

권마가 묵묵히 고개를 끄덕였다.

다음날에도 그다음 날에도 검무극은 수련했다.

아예 권마의 거처에 머물면서 수련했다. 정말 푹 빠져서 벽력수라권에 몰두했다.

평생 열심히 살아온 인생이었지만, 지금만큼 아무 생각 없이 푹 빠져서 수련한 적도 처음이었다.

어느새 검무극은 구화마공의 대성에서 멀어지자! 그런 생각조차 잊었다.

* * *

서대룡과 단아가 마주 앉았다.

오늘은 조금 민감하면서도 중요한 부분을 이야기하는 날이었다.

“이게 내가 모아둔 돈이오.”

“제가 지금껏 모은 돈이에요.”

두 사람이 모아둔 돈을 공개했다. 살 집도 장만해야 했고 혼례 준비도 하려면 얼마나 가지고 있는지 알아야 했다.

단아의 돈이 서대룡이 모아둔 돈보다 훨씬 많았다.

“미안하오.”

정말 미안하다는 말이 절로 나올 정도로 돈 차이가 났다.

“미안하긴요. 각주 되신지 얼마 안 되셨잖아요? 이제부터 모으면 되죠. 작은 집에서 시작해서 살림살이 늘려가는 재미가 있잖아요?”

서대룡이 그녀의 돈을 말없이 쳐다보았다.

“왜 그러세요?”

“단 소저가 목숨을 걸고 번 돈이라 생각하니 이 돈을 쓸 수 있을까 싶어서요.”

단아가 미소를 지었다.

“그러니까 써야죠. 제 인생에서 제일 가치 있는 일에 쓰는 건데요.”

“이것밖에 못 모았냐고 혼날 줄 알았는데.”

“이제부터는 혼날 거예요. 총각 때처럼 막 쓸 수 없어요. 자, 우리 집 보러 가요.”

본단을 나선 두 사람은 가까운 마을부터 둘러보았다.

본단과 마가촌에서 가까운 곳은 집값이 아주 비쌌고, 또 집의 크기에 따라서도 값이 달라졌다.

두 사람이 합친 돈이라면 제법 멀리 떨어진 곳으로 가야 할 것이다.

하지만 서대룡은 미련이 남는지 인근에서 벗어나지 못했다.

그가 좋은 위치에 있는 집 앞에 멈춰서서 그녀에게 물었다.

“이런 집은 어떻소?”

“조용하고 깨끗하고. 본단에서 멀지도 않고. 저쪽에 큰 학관도 있고, 그 뒤쪽에는 무관도 있고. 마차가 다니지 않는 길이고. 애 키우기 정말 좋을 거 같아요.”

“우리 여기서 잘 키워봅시다.”

“네, 열심히 모아서 이 집 꼭 사요.”

그때 서대룡이 뜻밖의 말을 했다.

“살 필요 없소. 이미 우리 집이니까.”

“네?”

“몇 년 전에 내가 이 집을 샀었소.”

단아가 놀란 눈을 크게 떴다.

정말이라는 듯 서대룡이 열쇠를 꺼내 잠긴 문을 열고 안으로 들어갔다.

“황천각주가 되고 나서는 내원 거처에서 주로 지내는 바람에 가끔 와서 청소만 하고 있소.”

집은 생각보다 넓고 좋았다. 자주 오지 못하는 집 치고 청소도 잘 되어 있었고.

“이 집을 살 때만 해도 지금처럼 안 비쌀 때였소. 저기 아까 봤던 학관과 무관이 들어오면서 여기 이 동네가 좋아졌소.”

“아무리 그래도 비쌌을 거 같은데.”

여전히 믿을 수 없다는 그녀의 반응에 서대룡이 어깨에 힘을 주었다.

“황천각주 되기 전에도 나, 특별조사관이었소. 나름 돈 잘 벌었소. 물론 전장에서 돈을 빌려서 보태서 산 거긴 하지만.”

서대룡은 돈을 착실히 모았다.

검무극을 만나기 전의 그는 사람들과 어울리기를 싫어했기에 몇몇 동료들처럼 유흥에 돈을 탕진하는 것을 피할 수 있었다. 덕분에 이런 집을 장만할 수도 있었고.

“전장에서 빌린 돈은 지난해에 다 갚았소.”

“이걸 미리 말 안 했다 이거죠?”

“미안하오! 데려와서 놀라게 해주고 싶어서 그랬소.”

“저 성격 있는 거 알죠?”

“물론이오.”

서대룡이 한걸음 뒤로 물러났다.

“하마터면 아까 이렇게 말할 뻔했어요. 도적들에게 돈을 다 털렸냐고요! 어느 기녀에게 다 가져다 바쳤냐고요!”

“주먹이 날아와도 맞아주려 했소.”

그녀는 기뻤다. 기뻐하는 이유는 단지 집 때문이 아니었다.

“좋은 집이 생겨서 너무 기뻐요. 한데 그보단 각주님이 아무 생각 없이 낭비하고 살았던 사람이 아니라는 사실이 더 좋아요. 이 대책 없는 사람, 앞으로 어떻게 교육하나 걱정했었거든요.”

“나 막 아무렇게나 사는 사람 아니오!”

서대룡은 매번 검무극에게만 했던 자랑을 드디어 그녀에게 했다. 역대 그가 했던 자랑 중 제일 기분 좋은 자랑이었다.

“나 이래 봬도 황천각 수석 입학한 사람이오.”

* * *

드디어 혼례식 날이 밝았다.

단아는 너무 긴장되어서 거의 잠을 이루지 못했다.

잠깐 잠이 들었지만 그마저도 악몽을 꾸었다. 하객이 몇 사람밖에 없는 썰렁한 혼례가 진행되는 꿈이었다.

거기에 비까지 쏟아져서 그나마 있던 하객도 모두 떠나버리는 최악의 혼례였다.

반면 서대룡은 뭐가 그리 좋은지 싱글벙글 기분이 좋았다.

“드디어 오늘이오!”

혼례 준비를 하면서 큰 고비는 없었다. 다른 사람들은 이 준비 과정에서 다투다 혼례가 취소되기도 한다지만, 서대룡은 단아의 뜻에 잘 따랐다.

단아가 서대룡을 보며 말했다.

“저와 약속 하나만 해요.”

“뭐든 말씀하시오.”

가만히 서대룡을 응시하던 단아가 서대룡의 손을 잡으며 말했다.

“살면서 무슨 일이 생기든 혼자 다 짊어지려 하지 마세요. 부부는 언제나 함께 가는 거예요.”

서대룡이 고개를 끄덕였다.

“약속하겠소.”

두 사람이 마주 보며 환한 미소를 지었다.

“그럼 나중에 봬요.”

“나중에 봅시다.”

서대룡이 거처를 떠나자 단아는 창밖으로 보이는 하늘을 올려다보았다. 드디어 자신의 인생에서 혼인이라는 청부를 받아들이는 순간이었다.

‘실패하지 않고 꼭 완수할 거예요.’

잠시 후, 그녀를 찾아온 이들이 있었다. 그들은 바로 이안과 차이란이었다.

“아! 대주님이 직접 오셨군요.”

서대룡은 이안과 장호에게는 함께 식사 자리를 가지며 정식으로 단아를 소개했다.

그날 이안이 혼인 당일 화장과 예복은 자신이 맡을 테니 준비하지 말라고 했었는데, 이렇게 직접 찾아온 것이다.

“직접 오실 줄은 몰랐습니다. 와주셔서 정말 감사해요.”

“서 각주는 제 친구예요. 제가 오는 건 당연한 일이죠. 그리고 오늘 저는 보조 역할이고, 진짜 전문가를 모셔 왔습니다.”

이안이 차이란을 쳐다보자 그녀가 자신을 소개했다.

“귀영대 삼조장 차이란이에요.”

“단아라고 합니다. 만나 뵙게 되어서 영광이에요.”

차이란에 대해서는 동생 단연을 통해 여러 번 들었다. 실제로 보니 들었던 것보다 더 아름다웠다.

“제가 화장해 드릴게요.”

단아는 감격했다. 그냥 사람을 보낼 거로 생각했는데, 이렇게 대주와 조장이 직접 올 줄은 몰랐다.

차이란은 실력을 제대로 발휘했다.

꽤 긴 시간의 화장을 끝마쳤을 때 모두의 입에서 감탄이 흘러나왔다. 거기에 화려한 붉은 예복까지 입자 그녀는 정말 아름다웠다.

“삼조가 모두 와도 상관없을 거 같은데요?”

이안의 그 말은 화장이 훌륭하다는 극찬이기에 차이란은 기분 좋은 미소를 지었다.

밖에서 기다리고 있던 단비와 단연이 와서 언니를 보고 좋아했다.

“정말 예쁘다.”

“우리 언니, 이렇게 예쁜데 평생 낭인으로 살 뻔했네.”

그녀들의 칭찬에 단아가 부끄럽다는 듯 고개를 숙였다.

이안이 단아에게 말했다.

“준비되셨나요?”

단아가 고개를 끄덕였다.

그녀가 문을 열고 밖으로 나가자 놀라운 광경이 기다리고 있었다.

예식이 치러지는 곳까지 그녀를 데려갈 꽃가마가 준비되어 있었다.

화려하고 아름다운 가마였는데, 단아가 놀란 것은 그 가마를 들고 갈 사람들 때문이었다.

가마꾼들은 정말 커다란 덩치를 지니고 있었다. 덩치만 큰 이들이 아니었다.

감히 함부로 범접할 수 없는 무서운 기도를 지닌 그들은 바로 마군들이었다.

“예식이 열리는 곳까지 저희가 모시겠습니다.”

마군주 장호가 특별히 그녀를 위해 준비한 꽃가마였다.

놀라고 감격한 단아에게 이안이 웃으며 말했다.

“마군들이 모시는 꽃가마는 세상 누구도 타보지 못했을 거예요.”

시작부터 그녀의 예상을 벗어난 오늘의 혼례가 드디어 시작되었다.

혈천도마가 동경에 비친 자신의 모습을 쳐다보았다.

그는 항상 입고 다니던 무복을 벗고 예복을 입고 있었다. 오늘 혼례의 주례를 위해서였다.

혈천도마가 잠시 목청을 가다듬는가 싶더니.

“오늘 이 자리에서 신랑 서대룡과 신부 단아가 하늘이 내린 인연으로 백년가약을 맺게 되었습니다.”

그러다 혈천도마가 말투를 이리저리 바꿨다.

“맺게 되었소. 맺게 되었소이다.”

뭔가 다 입에 붙지 않았기에 혈천도마의 얼굴에 못마땅함이 피어올랐다.

성질대로라면 그냥 이렇게 하고 싶었다.

“오늘 두 사람이 피의 맹약을 맺는 날이다!”

하지만 그럴 수는 없는 법. 그가 다시 주례사를 연습했다.

“신랑 서대룡은 일찍이 본교에 투신해서 험난한 마도의 길을 걸었고…….”

뒷부분이 생각나지 않자 혈천도마는 품에서 종이를 꺼내 읽었다. 적어둔 내용을 잠시 중얼거리더니 다시 말했다.

“황천각 특별조사관을 거쳐 젊은 나이에 황천각주의 자리까지 올랐습니다. 신부 단아는 중원을 종횡하며…….”

그가 다시 종이를 펼쳐보며 뒷 내용을 외웠다. 긴장한 그의 목소리가 떨리던 그때, 뒤에서 누군가 말했다.

“아니! 주례하시는 분이 신랑보다 더 떨고 계시면 어찌합니까?”

혈천도마의 입가에 옅은 미소가 지어졌다. 들려온 목소리의 주인공은 검무극이었다.

혈천도마가 검무극을 향해 돌아서며 말했다.

“떨긴 누가 떤다는 거냐?”

“긴장해서 못 외우시는 거 아닙니까?”

“내가 이깟 것도 못 외우겠냐?”

검무극이 웃으며 말했다.

“이렇게 달달 외워서 하려다간 분명 잊어버리실 겁니다. 머릿속이 새하얗게 되면서 아무 생각도 안 나시겠죠.”

혈천도마의 미간이 꿈틀했지만 그 말을 부정하지 못했다. 검무극 말이 옳다. 어젯밤부터 외웠는데도 이렇게 안 외워지는데, 사람들이 보고 있는 앞에서라면 더 생각이 안 날 것이다.

“차라리 무림맹주와 생사혈투를 벌이고 말지.”

그런 일이라면 눈도 깜짝하지 않고 싸우러 나갈 텐데. 이까짓 게 뭐라고 이렇게 떨리는 건지.

검무극이 해결책을 내주었다.

“그냥 대룡이에게 해주고 싶은 말씀 해주십시오. 짧아도 상관없습니다. 아니, 요즘 하객들은 짧게 하는 걸 더 좋아할 겁니다.”

혈천도마가 솔직히 인정했다.

“소싯적에는 무공 비급도 통째로 그 자리에서 외웠는데. 왜 이렇게 안 외워지는지.”

“제자 혼례식인데 잘해주고 싶으셔서 그런 거죠.”

“늙어서 그렇다고 왜 말을 안 해!”

그렇게 심통을 부린 후에.

화르르륵.

혈천도마가 열양지기로 주례사가 적힌 종이를 태워버렸다.

“그냥 잘 먹고 잘살아라! 이 한마디 하고 말란다.”

“어르신하고 딱 어울리십니다. 다들 좋아할 겁니다.”

그러자 혈천도마가 뜻밖의 말을 꺼냈다.

“아니면 주례사를 네가 하든지.”

“제가요?”

검무극이 황당한 표정을 지었다.

“대룡이 놈 인간 만들고 혼인까지 하게 한 건 너 아니냐? 말도 네가 훨씬 잘하고.”

“서 각주 인간 만든 건 어르신이죠. 제자로 삼지 않았다면 지금의 서 각주가 있겠습니까?”

“그건 네 꿍꿍이수작에 넘어간 거고.”

“취해서 어르신 바짓가랑이를 붙잡은 것도, 그런 대룡이를 침상에서 재워준 사람도 제가 아니었죠.”

그런 점에서 혈천도마와 서대룡은 분명 인연이 있다고 생각했다.

“서 각주, 사람 만들어서 혼인시키시느라 고생하셨습니다.”

혈천도마는 검무극을 빤히 쳐다보았다. 이런 날 자신이 초조해할 걸 알고 이렇게 챙겨주러 온 것을 보면서 참 한결같다는 생각이 들었다.

“주먹쟁이 네 사부와 주먹질은 어떻게 되었느냐?”

검무극이 권마의 처소에 틀어박혀서 수련한다는 것은 모두가 알고 있었다.

검무극이 꽉 쥔 주먹을 들어 보였다.

“아기 주먹에서 소년 주먹이 되었다가, 드디어 어제 인정받았습니다. 이 주먹 이제 어른 주먹입니다.”

벽력수라권이 또 한 단계 올라선 것이다. 무공이 극의를 향해 달려가는 이들이 허심탄회하게 무학의 성취를 나누며 수련하니, 그 효과는 믿지 못할 정도였다.

검무극 뿐만 아니라 권마 역시 느낀 바가 큰 수련이었다. 권마가 마지막에 이렇게 말했기 때문이다.

―내 주먹에서 다시 소리가 날지 모르겠구나.

천둥소리가 났다가 나지 않았다가, 이제 다시 난다면 과연 어떤 소리가 날까? 아니, 그 주먹의 위력은 과연 어떨까?

“이게 다 어르신 덕분입니다.”

“그게 왜 내 덕분이냐? 네 사부가 잘 가르치고 네가 열심히 노력한 덕분이지.”

“어르신이 올바른 방향을 알려주셨으니까요. 아니었다면 저는 반대 방향으로 내달리고 있었을 겁니다. 방향을 잘못 잡은 노력은 그 노력만큼 좌절이 되어 돌아왔을 테고요. 나아갈 방향을 모르겠다면 차라리 쉬어라! 다 어르신 가르침 덕분입니다.”

혈천도마의 얼굴에 만족스러운 표정이 지어지는 걸 보면서 검무극이 웃으며 덧붙였다.

“자, 이제 대룡이에게도 어디로 가야 할지 알려주셔야죠. 가시죠.”

* * *

그 시간 서대룡도 동경 앞에 서 있었다.

구름과 학이 수놓아진 붉은 예복에 비단신, 화관을 쓰고 옥대를 차고 있었다. 자신의 모습이 너무 낯설어 보였다.

서대룡이 동경 속 자신에게 물었다.

“대룡아, 네가 이렇게 행복해도 되냐?”

그때 뒤에서 들려온 목소리.

“됩니다.”

깜짝 놀라 돌아보니 문 앞에 마군주 장호가 서 있었다.

“혼인 축하합니다.”

서대룡이 감격한 얼굴로 그에게 다가갔다.

“감사합니다, 군주님.”

단아를 소개한다고 식사 자리는 한 번 가졌지만, 그 뒤로 바빠서 따로 보지는 못했다.

“소감이 어떠십니까?”

장호의 물음에 서대룡이 웃으며 대답했다.

“조금 전에 들으셨잖습니까?”

장호도 함께 웃었다.

“자, 가시죠.”

밖으로 나가자 네 명의 마군이 기다리고 있었다.

“오늘 하루 신랑 신부는 우리가 모시기로 했습니다.”

“이렇게까지 안 해주셔도 되는데.”

별것 아닌 일 같지만, 이 일은 큰 의미가 있는 일이었다.

마군이 이렇게 움직인다는 것은 마군주가 서대룡과의 친분을 인정한다는 의미였으니까. 매사 엄격한 장호의 성격으로 볼 때, 이 일은 정말 서대룡에게 큰 호의를 보이는 일이었다.

“감사합니다, 군주님.”

“별말씀을요.”

검무극을 만나 인생이 바뀌지 않았다면 평생 말 한마디 나누지 않았을 사람인데. 이제는 이렇게 가까운 사이가 되었다.

그들이 혼례식이 열리는 장소에 도착했다.

큰 연무장은 온통 붉은색과 황금색 천, 그리고 깃발로 장식되어 있었다.

그 가운데 큰 병풍이 세워져 있었고 그 앞으로 혼례를 위한 상이 차려져 있었다.

그 좌우에는 신랑과 신부가 손님을 맞이할 자리가 마련되어 있었다.

신랑 자리에 앉으며 서대룡은 놀랐다. 하객들을 위한 자리가 정말 많이 준비되어 있었는데 먼저 든 생각은 저 많은 자리를 과연 다 채울 수 있을까였다.

곧이어 신부가 탄 꽃가마가 도착했다.

가마에서 내렸을 때 단아는 가슴이 철렁 내려앉았다. 준비된 수많은 자리에 아무도 없었던 것이다. 이제 곧 혼례가 시작될 시간이었음에도.

그녀는 떨리는 마음으로 신부가 대기하는 자리에 앉았다.

다음으로 검무극과 혈천도마가 도착했다.

서대룡이 자리에서 일어나서 두 사람에게 인사했다.

“사부님! 소교주님!”

하객이 너무 없자 내심 당황한 서대룡이었다.

검무극이 주위를 둘러보았다.

“혼례 시작할 시간이 다 되었는데, 사람들이 많이 안 왔네.”

많이 안 온 정도가 아니라, 함께 온 마군들을 제외하면 정말 몇 사람 없었다.

“황천각 조사관들하고 집행 무인들은 아직이야?”

검무극의 물음에 서대룡이 고개를 푹 숙였다.

“제가 평소에 행실을 잘못한 모양입니다.”

서대룡은 금방이라도 울 것 같은 표정이었다. 자신은 괜찮았다. 어차피 외롭게 살아온 인생이었으니까.

하지만 단아를 위해서라도 이런 썰렁한 혼인이 되면 안 되는데. 아, 이런 모습은 보이고 싶지 않았는데. 딱 스무 명만, 아니 열 명만 더 와라!

“진짜 축하해 줄 사람들이 축하하면 되지. 여기 다 있네. 사부님 계시고, 장 군주도 있고, 이안이 있고. 둘째 소저, 막내 소저 있고. 제일 중요한 나도 있고!”

서대룡이 검무극의 옷깃을 잡아끌고 옆으로 갔다. 그러고는 간절히 속삭였다.

“소교주님, 호위들이라도 좀 불러주십시오. 단 소저 보기에 너무 부끄럽습니다.”

이렇게까지 안 올 줄은 몰랐다. 평소에 그렇게 열심히 노력했는데. 그게 자신만의 노력이었던 모양이다.

“내 호위들로 되겠어?”

“네?”

검무극이 손을 번쩍 들었다.

피이이잉! 펑! 퍼엉!

그것을 신호로 사방에서 폭죽이 터져 올랐다. 화려하고 아름다운 폭죽이 푸른 하늘에서 터졌다.

펑! 퍼엉! 퍼엉!

비로소 하객들이 그곳으로 들어오기 시작했다. 검무극이 서대룡을 놀리려고 잠시 그들을 대기시켜 두었던 것이다.

“소교주님!”

장내로 들어서는 이들을 보자 서대룡의 얼굴에 눈물이 글썽였다.

“신부도 안 우는데 신랑이 울려고?”

“저, 정말 놀랐다고요!”

“그럼, 나보다 먼저 혼인하면서 이 정도도 안 당하려고 했어?”

가장 먼저 들어온 사람은 황천각 조사관들과 집행 무인들이었다.

“각주님! 축하드립니다!”

최고참 조사관 곡명을 필두로 조사관들이 우르르 들어와서 축하해 주었다. 그 뒤로 집행 무인들이 들어왔다.

“말 안 해도 내 호위들도 왔어.”

정말 소교주 호위들도 와서 축하해 주었다.

서대룡은 쏟아지는 축하객들 인사를 받느라 정신이 없었다.

그 모습을 지켜보며 단아는 크게 안도했다. 솔직히 조금 전까지는 서대룡보다 더 긴장하고 당황했던 그녀였다.

‘정말 다행이에요.’

조금 전에 아무도 없던 상황을 생각하니, 자신의 하객이 없는 상황은 문제도 아니었다.

하지만 그 문제도 금방 풀렸다.

그녀를 축하해 주러 우르르 하객들이 몰려온 것이다. 그들은 바로 서진이 이끄는 귀영이조였다.

“혼인 축하드려요, 단 소저!”

서진이 대표로 인사하자 단연이 나서서 언니에게 소개했다.

“내가 속한 귀영 이조 조장님이셔.”

단아가 정중히 고개를 숙였다.

“아직 부족한 점이 많은 동생입니다. 앞으로 잘 지도해 주세요.”

“연이는 지금도 잘하고 있습니다. 걱정하지 마세요.”

다른 조원들이 나서서 그녀를 축하했다.

“혼인 축하드립니다.”

“단연과 같은 조에 있는 사람입니다. 축하드립니다.”

“축하드려요.”

한두 사람이 아니었다. 조원이 거의 모두 와서 축하했기에 단아는 너무 감격했다.

단아는 안도했다. 지난밤 내내 잠을 설쳤던 걱정이 사라지는 순간이었다. 이 정도 축하면 충분했다. 아니, 넘치고도 남았다.

오늘의 하객은 그들만이 아니었다.

천마신교의 여러 단주와 대주들이 서대룡을 축하해 주러 왔다. 황천각의 성격상 다른 조직과는 사이가 좋지 못했는데, 그럼에도 많은 이들이 축하해 주러 왔다.

평소 서대룡의 공정한 일 처리 덕분이었다. 그를 싫어하는 이들도 많았지만, 그 일처리를 높이 사는 이들도 많았던 것이다.

그때 무인들이 우르르 갈라지며 길이 만들어졌다.

그곳에 가장 먼저 도착한 마존이 있었다. 가장 늦게 올 것 같은데, 뜻밖에도 가장 먼저 온 그는 바로 극악소마였다.

하얀 가면을 쓴 그가 몇 사람의 무면객을 거느리고 서대룡에게 걸어갔다.

극악소마가 서대룡을 축하해 주었다.

“축하하네.”

“정말 감사합니다. 소마님께서 이렇게 와주실 줄 몰랐습니다.”

자신이 아무리 황천각주의 자리에 있다지만, 감히 마존들은 초대하지 못했다.

“도마님께서 초대하셨네.”

사실 혈천도마의 초대가 아니었더라도 극악소마는 참석했을 것이다. 검무극의 오른팔인 그였으니까.

그때 차이란의 뒤쪽에 서 있던 십칠교는 극악소마 뒤쪽에 있는 무면객 중에서 초승달 무면객이 있는지를 찾았다. 놀랍게도 그는 있었다.

자신이 그랬듯 그 역시 이번 수행에 나서도록 애쓴 모양이었다. 두 사람의 시선이 허공에서 만났다. 다른 장소도 아니고 혼례식에서 만나니 정말 뜻깊은 만남이었다.

참석한 마존은 그만이 아니었다.

취마와 일화검존이 함께 그곳에 모습을 보였다.

생각지 못한 그들의 방문에 서대룡은 깜짝 놀랐다.

취마가 서대룡에게 술을 선물로 건네며 축하했다.

“달콤한 과일주네. 나중에 독주가 필요해지면 나를 찾아오게.”

취마가 검무극에게 큰 소리로 말했다.

“오늘 축하연 때 마실 좋은 술을 가져왔다!”

그가 바라보는 곳을 보니 삼대취객 여빈이 아예 술을 상자째 쌓아둔 채 서 있었다.

검무극은 느낄 수 있었다. 안 본 사이 취마는 더 자유로워졌음을.

검무극이 주위 마존들을 돌아보며 말했다.

“오늘은 밤새워 마시는 겁니다! 오늘 아무도 집에 갈 생각 마십시오!”

일화검존도 선물을 가져왔다. 한데 그것을 가져다 준 사람은 서대룡이 아니라 단연이었다.

“혼인 축하하네.”

“감사합니다, 검존님.”

천마신교로 온 이후에 일화검존에게 한 차례 검술을 배웠던 단아였다. 정식으로 그녀의 제자가 된 것은 아니었지만, 일화검존을 마음속으로 스승으로 여기고 있었다.

그녀를 초대하고 싶은 마음이 간절했지만 감히 마존을 초대하지 못했었는데, 이렇게 찾아와 준 것이다.

일화검존이 꽃 화분을 선물로 주었다. 그녀가 키우는 꽃 중에서도 아끼는 꽃이었다.

“꽃이 저절로 피는 것 같지만 손이 많이 간다네. 햇살도 받아야 하고 바람도 불어야 하고, 분갈이도 해줘야지. 아마 혼인 생활도 마찬가지겠지?”

어떤 의미로 이 선물을 줬는지 알 수 있었다.

“둘 다 잘 키워보겠습니다, 검존님.”

옆에서 지켜보던 서대룡은 이렇게 소리치고 싶었다.

집무실에서 키우는 꽃 화분, 아직도 죽이지 않고 잘 키우고 있습니다!

이런 농담이나 떠올리던 그에게 일화검존이 말했다.

“자네는 정말 복이 많은 사람이군.”

처음에는 단아를 두고 한 말이라 생각했다.

하지만 지금 이 말은 다른 사람을 두고 한 말이었다.

일화검존이 누군가를 바라보았다. 서대룡도 그녀가 바라보는 곳을 함께 보았다.

그곳에 혈천도마가 있었다.

그는 환하게 웃으며 손님들을 맞이하고 있었다.

그 모습을 보는 순간 서대룡의 심장에 쩡하는 격정이 있었다.

일화검존이 놀랍다는 듯 말했다.

“나도 저런 얼굴은 처음이네.”

평소 전혀 웃지 않는 사부가 활짝 웃으며 하객들을 맞이하고 있었다.

마존에게도, 단주와 대주들에게도. 심지어 일반 무인들에게도 웃었다.

그들에게 와줘서 고맙다고 인사하고 있었다. 저쪽으로 앉으라고 말해주고 있었다. 평소라면 눈길 한 번 주지 않을 상대들이었는데, 나중에 식사도 꼭 하고 가라고 말해주고 있었다.

이 순간만큼은 사부는 사부가 아니었다.

서대룡은 아무 말도 하지 않았다.

그저 말없이 혈천도마를 쳐다볼 뿐이었다. 환하게 웃고 있는 혈천도마의 모습이 마음 깊이 각인되던 그때.

“서 각주.”

일화검존의 부름에 서대룡이 퍼뜩 정신을 차리고 그녀를 쳐다보았다.

“네, 검존님.”

“하객들 인사받아야지.”

혈천도마를 쳐다보고 있던 사이 몇 사람의 무인이 줄을 서서 기다리고 있었다.

“아, 네.”

일화검존이 돌아서 걸어갈 때 서대룡이 그녀에게 말했다.

“감사합니다, 검존님.”

그녀가 알려주지 않았다면 정신없이 하객의 축하를 받느라 사부님의 저 표정을 미처 보지 못했을 것이다.

일화검존은 말없이 고개를 끄덕인 후 걸어갔다.

그녀가 향한 곳은 검무극이 있는 곳이었다. 검무극은 조금 떨어진 곳에서 취마와 나란히 서서 이야기를 나누고 있었다.

“형이 안 섭섭해하니까 오히려 내가 섭섭한데?”

귀교한 검무극이 찾아오지 않아도 취마는 이제 전혀 개의치 않는 모습이었다. 투덜대고 불평해 줘야 하는데.

“바빴겠지.”

“안 바빴거든. 형 찾아갈 시간은 있었거든.”

“마음이 바빴겠지.”

검무극이 취마를 빤히 쳐다보았다.

“그 사이 무슨 일이라도 생겼어? 어디 아파? 불치병이래?”

“지나고 나면 다 부질없는 일이다. 내가 죽을 때 너 안 찾아온 걸 후회하면서 죽을까?”

그때, 일화검존이 두 사람에게 다가오며 말했다.

“섭섭해하는 방식을 바꾼 거네. 작전 변경이니 속지 말게.”

흠칫한 취마는 허허 웃으며 하늘을 올려다보았다.

그를 뒤로한 채 검무극이 일화검존에게 예를 갖춰 인사했다.

“귀교한 후 곧장 찾아뵙지 못해 죄송합니다.”

“권법 수련 중이라는 소식은 들었네.”

가만히 검무극을 살피던 일화검존이 고개를 가로저었다.

“자네가 이러니 내가 쉴 틈이 없네.”

볼 때마다 성장한 모습을 보인다는 말이었고, 그녀 역시 여전히 노력 중이라는 뜻이 담긴 말이기도 했다.

“조만간 비무 친구로 찾아뵈어도 되겠습니까?”

일화검존이 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

“언제든지 오게.”

그때 새로운 마존이 도착했다.

그녀는 바로 섭혼마존이었다. 하객으로 왔기에 귀기를 최소로 줄였는데, 그럼에도 검무극은 한눈에 알아볼 수 있었다. 이전에 봤을 때보다 더 성장했음을. 그녀 역시 볼 때마다 쑥쑥 성장하고 있었다.

섭혼마존이 서대룡에게 축하를 전했다. 그녀도 서대룡과의 친분 때문이라기 보단 혈천도마와의 관계 때문에 왔다.

축하를 전한 후에 그녀는 검무극부터 찾아와 인사했다. 누가 뭐래도 그녀가 가장 신경 쓰는 사람은 검무극이었다.

자신이 성장하고 있는 것을 가장 보여주고 싶은 사람이 소교주였으니까.

“이 기다림은 너무나 흥미롭고 기분 좋은 기다림이오.”

그녀가 성장해서 자신의 마존이 되는 그날을 기다린다는 의미.

섭혼마존이 기분 좋게 웃었다. 이 말은 지난 노력의 보상이었고, 앞으로의 노력에 원동력이 되기에 충분했다.

다음으로 도착한 마존은 오늘 온 하객 중 가장 무서운 얼굴을 가진 사람이었다.

권마의 등장에 모두가 숨을 죽였다. 그 큰 등이 하객들 사이를 가르며 걸어갔다.

권마는 서대룡이 아닌 혈천도마에게 먼저 가서 축하를 전했다.

“축하드립니다.”

“와줘서 고맙소.”

검무극은 두 사람이 이야기를 나누는 모습을 지켜보았다.

아버지와 가장 가까운 두 사람이었다. 그렇기에 아버지를 사이에 둔 그들만이 가지는 유대감이 있었다. 그리고 나를 사이에 둔 유대감도 있었다.

두 사람이 자신을 쳐다보며 뭔가 이야기를 나누자, 검무극이 웃으며 말했다.

“저 흉보시는 건 아니시죠?”

두 사람은 대꾸하지 않고 하던 이야기를 나눴다.

“너무하십니다!”

옆에서 지켜보던 차이란은 저들이 아무 대꾸도 하지 않고 자기들 대화만 나누는 모습에서 이 소교주와의 관계가 얼마나 깊은지 느낄 수 있었다.

검무극이란 사람을 경험해 보지 못했다면, 방금 저 행동에서 온갖 추측을 해야 했을 것이다.

그때 검무극이 누군가를 보고 반갑게 달려갔다.

“주인장.”

잘 차려입은 조춘배가 저 멀리 구석에 서 있었다. 당연히 이 혼례에 그도 초대받았다.

“소교주님.”

“잘 오셨소. 자, 갑시다.”

검무극이 그의 손을 잡아 서대룡에게 데려갔다.

“사실 우리 주인장, 여기 마존들 다 구면이시지 않소? 쫙 돌아가며 인사하시겠소?”

“어이쿠, 제발 농담이라도 그런 말씀은 마십시오.”

차이란은 검무극이 조춘배를 데려가 서대룡에게 인사시키는 모습을 말없이 쳐다보았다. 소교주는 그를 마존들보다 더 반갑게 대했다. 이 역시 미리 검무극을 경험하지 않았다면, 저 주점 주인장의 진짜 정체가 무엇인지를 고민했으리라.

“의심할 필요 없어요.”

그녀 옆으로 와서 말한 사람은 이안이었다.

“의심 안 해요.”

이제는 저 검무극이 뭔가를 속인다고 생각지 않았다. 그저 볼 때마다 새롭고 놀라울 뿐이었다.

“그냥…… 저 소교주의 그림자가 되려면 참 힘들겠구나. 그런 생각을 했어요.”

그러자 이안이 뜻 모를 미소를 지었다.

“아뇨, 안 힘들어서 우린 힘들 거예요.”

차이란은 이안이 말한 그 뜻이 뭔지 대충 알 것 같았다.

그때 검무극이 조춘배를 데리고 그녀들이 있는 곳으로 왔다.

이안이 반갑게 조춘배를 맞았다.

“여기 오셔서 저희와 함께 계세요.”

“아닙니다. 저는 저기 뒤에 가 있어도 됩니다.”

“저와 함께 있으세요.”

그들과 멀지 않은 곳에 신부 단아가 앉아 있었다.

단아는 이 엄청난 하객에 놀란 상태였다.

천마신교의 대주들이 오고, 단주들이 오고, 마존들이 하객으로 왔다. 평생 이런 거창한 혼례식은 본 적도 들어본 적도 없었다.

이런 거창한 혼례식이 썰렁할까 봐 걱정했다니. 대체 자신은 무슨 생각을 했던 것일까?

그리고 새삼 드는 하나의 생각.

‘정말이지 대단한 사람이었구나.’

이런 대단한 사람이 자신을 좋아해 준 것이 너무나 고마웠다.

검무극이 주위를 둘러보았다. 조춘배는 찾았는데, 아직 찾아야 할 사람들이 남았다.

“그나저나 왜 안 보이실까? 저 잠깐만 다녀오겠습니다.”

검무극이 수많은 하객으로 북적이는 그곳에서 누군가를 찾아 나섰다.

찾던 사람은 연무장 구석 나무 아래에서 쪼그리고 있었다. 그는 바로 독왕이었다. 와서 인사도 하지 않고 여기에 와 있었던 것이다.

검무극이 그 옆에 나란히 앉으며 물었다.

“이 녀석은 이름이 뭡니까?”

“홍두의(紅頭蟻)다.”

과연 땅바닥을 기어다니는 개미들의 머리통은 붉은색이었다.

“작다고 무시했다간 고생하지.”

독성이 강한 개미인 모양이었다.

“언제 오셨습니까?”

대답은 독왕 대신 뒤에서 들려왔다.

“우린 아까 왔네.”

돌아보니 마불이 서 있었다. 그리고 조금 떨어진 곳에 형 검무양도 있었다.

“뭐죠? 이 수상한 만남은?”

사실 수상할 것은 없었다. 형은 마불과 친했고, 마불은 독왕과 친했으니까.

“이 모임 이름 알겠네요. 반란의 불꽃!”

검무극의 너스레에 검무양이 무뚝뚝하게 대답했다.

“그 불꽃 꺼진 지 오래다. 누가 어찌나 야무지게 껐는지.”

검무양의 말에 마불이 옅게 웃었다. 이제 검무양은 저런 농담을 편하게 할 수 있을 정도로 마음이 풀어진 것이다.

“다들 오셨으면 축하부터 해주셔야죠.”

“나중에 하지.”

물론, 독왕이 개미에 열중하는 바람에 다들 붙잡혀 있었던 것 같았지만.

“오랜만의 행차라 황금빛 광채를 번쩍이며 입장하실 줄 알았는데요?”

오늘 마불의 몸에서는 평소보다 광채가 옅었다. 하객으로 왔기에 강도를 조절한 듯 보였다.

“제 혼례 때는 하객들 눈이 멀게끔 빛을 내시면서 들어오셔야 합니다.”

“자네도 혼인하려고?”

마불이 놀라 묻자 검무극이 당연하다는 듯 대답했다.

“그럼요, 해야죠.”

너무 흔쾌히 대답해서 오히려 믿지 않는 마불이었다.

“설령 하더라도 자네 혼례에는 빛나는 사람이 너무 많아서 내 광채로는 어림도 없을 거네.”

정말이지 누가 올지 상상도 못 할 혼례가 될 것이란 생각이 들었다.

바로 그때 갑자기 주변이 조용해지기 시작했다. 모두의 시선이 한 곳을 향했다. 풀어져 있던 자세들이 모두 반듯하게 세워졌다.

옆에서 혈투가 벌어져도 쪼그리고 앉아 있을 것만 같았던 독왕도 자리에서 일어났다.

검우진이 그곳으로 걸어오고 있었다.

그가 등장하자 모두 숨조차 크게 쉬지 않았다. 설마 교주님까지야 오겠어, 하던 이들은 더욱 놀랐다.

그중에서도 가장 놀란 사람은 서대룡과 단아였다. 설마 자신들의 혼례식에 교주가 참석할 줄은 정말 꿈에도 몰랐다.

척척척척!

검우진이 지나가는 길에 서 있던 모두가 포권하며 예를 갖췄다. 아무런 기도도 드러내지 않았지만 그 존재감만으로도 그곳에 있는 모두를 압도했다.

천천히 걸어온 검우진이 향한 곳은 놀랍게도 신부 쪽이었다. 그가 부드러운 눈빛으로 단아에게 말했다.

“혼인 축하하네.”

마교주가 온 것도 놀라웠는데, 자신에게 먼저 축하해 주러 왔다.

어찌할 바를 모르는 단아의 머릿속이 하얗게 변했다.

“어떻게 교주님께서?”

그녀의 놀람에 검우진이 담담히 말했다.

“우린 중원에서 인연이 있지 않나?”

옆자리에서 그녀들이 보낸 요리가 검우진에게 왔던 그 일을 두고 한 말이었다.

물론 검우진이 그래서 온 것은 아니었다. 당연히 혈천도마 때문에 참석한 것이었지만, 두 동생만 데리고 교로 투신한 그녀를 먼저 챙겨준 것이다.

“정말 감사합니다, 교주님.”

자신도 모르게 예복을 입은 채 엎드려 절을 하려는 그녀였지만, 검우진이 내보낸 부드러운 기운이 그녀를 막았다.

돌아서 걸어가는 교주의 뒷모습을 단비와 단연도 감격해서 지켜보았다.

그날 검우진에게 요리를 보낸 단연은 정말이지 이렇게 소리치고 싶었다.

‘이 세상에서 가장 잘 생기고 멋진 분은 교주님이십니다!’

그렇게 신부를 챙겨준 후 검우진이 서대룡에게 다가갔다.

“서 각주, 혼인 축하하네.”

“감사합니다, 교주님.”

서대룡은 감격했다. 자신이 아니라 그녀를 먼저 챙겨준 것이 정말 고마웠다.

검우진이 가운데 자리에 앉자 그 양옆으로 검무극과 검무양이 앉았고, 다시 좌우로 마존들이 늘어서 앉았다. 당연히 연무장 구석에 있던 독왕과 마불도 함께 앉았다.

예식에 따라 혼례가 진행되었고 이윽고 혈천도마의 주례사 차례가 되었다.

그 어떤 이들 앞에서도 긴장한 적 없던 혈천도마였는데, 지금은 긴장했다는 것이 느껴졌다.

잠시 목청을 가다듬던 혈천도마가 천천히 입을 열었다.

“오늘 지엄하신 교주님을 모시고 본인의 제자인 황천각주 서대룡과 아름다운 신부 단아가 하늘이 내린 인연으로 백년가약을 맺게 되었습니다.”

검무극의 입가에 미소가 지어졌다.

이놈들아, 잘 먹고 잘 살아라.

이렇게 한다고 했던 혈천도마였는데. 정말 이렇게 해버리고 싶었을 텐데. 그는 애써 외웠던 것을 그대로 기억하며 주례사를 하고 있었다.

“신랑 서대룡은 일찍이 본교에 투신해서 험난한 마도의 길을 걸었고…….”

이 자리는 자신의 혈기대로 해버릴 자리가 아니었으니까. 이 자리는 자신의 성격을 드러낼 자리가 아니라 서대룡과 단아를 위한 귀한 자리였으니까.

모두가 혈천도마의 주례사를 들었다. 중간에 더듬거리기도 했고, 말이 끊어지기도 했다.

“……삶이란 본디 외로운 길, 그 길을 함께 걸어가는 반려를 만난다는 것은 인생의 가장 큰 복이라 할 수 있을 것입니다.”

혈천도마의 말이 이어지지 않았다. 다음 말을 잊어버린 것이다.

당황해하던 혈천도마가 눈을 감고 기억을 떠올리더니 다시 말을 이었다. 그의 자존심으로 볼 때 상상도 못 할 일이었지만 묵묵히 말을 이어 나갔다.

“……서로의 강함만 보지 말고 상처를 어루만져 주십시오. 서로 등을 기댄 채 쉬십시오. 어떤 순간에도 둘이 함께하십시오. 부부란…….”

다시 다음 말을 잊어버렸고 혈천도마는 다시 기억을 떠올리며 주례를 계속했다. 수치심에 짧게 마무리할 수도 있었다.

하지만 혈천도마는 한 글자, 한 글자 준비한 말을 해나갔다.

검우진은 깊은 눈빛으로 혈천도마를 쳐다보고 있었다. 권마와 일화검존, 취마와 다른 마존들도 역시 마찬가지였다. 오늘 그들은 수십 년 만에 혈천도마의 새로운 면을 보고 있었다.

“……그렇게 강호를 떠돌다 멈춘 그곳 들판에서 별을 보면서 마지막을 함께 하십시오.”

그것이 주례사의 마지막이었다.

주례를 마친 후 혈천도마가 서대룡을 바라보았다. 서대룡은 붉어진 눈시울로 애써 울음을 참고 있었다.

이제 혈천도마는 솔직한 마음을 전했다. 앞서 미리 준비해서 한 주례사가 아니라, 이 순간 제자 부부에게 해주고 싶은 말이었다.

“나는 평생 혼인을 해보지 않은 사람이다. 그래서 어떻게 살아야 좋은 혼인 생활인지 모른다.”

서대룡은 떨리는 눈빛으로 사부를 쳐다보았다.

“심지어 좋은 사람으로 산 적도 없었지. 내 인생은 불운만이 가득했고.”

하마터면 서대룡은 아닙니다, 사부님. 하고 소리칠 뻔했다.

“그래서 너희 부부에게 무슨 말을 해 줘야 할지 사실 모르겠다.”

잠시 혈천도마가 두 사람 너머에 있는 검우진을 쳐다보았다.

교주와 시선을 나눈 후 다시 천천히 고개를 돌려취마를 보았고, 다시 일화검존을 보았다.

“나이를 먹으니 자꾸 지난날을 후회하게 된다.”

잠시 밖으로 나갔던 혈천도마의 시선이 서대룡과 단아에게로 돌아왔다.

“너희는 똑똑한 아이들이니 이 사부처럼 후회하는 삶을 살지 마라.”

서대룡이 고개를 푹 숙였다. 그의 어깨가 가늘게 들썩이고 있었다. 참았던 눈물이 흘러내렸다. 서대룡의 눈물에 단아의 눈에서도 눈물이 흘러내렸다. 서대룡이 사부를 어떻게 생각하는지 잘 알았기 때문이다.

두 사람이 눈물을 흘리자 당황한 혈천도마가 검무극을 쳐다보았다.

자고로 혼례가 이렇게 숙연할 일이 아니었기에, 검무극이 웃으며 구조대로 나섰다.

“우리 어르신, 이렇게 말씀하고 싶었던 것을 어찌 참으셨을까?”

검무극이 혈천도마 흉내를 내며 말했다.

“어둠 속에서 나고 자란 신교의 마인들이여! 배신은 곧 죽음이니 영원한 피의 혈맹을 맺어라! 검을 버리고 도를 들어라!”

마존들이 웃었고, 검우진의 한쪽 입가도 말려 올라갔다. 이제 다 끝났다는 안도감에 혈천도마의 얼굴에 긴장이 풀렸다.

두 사람 모두 부모를 여의었기에 부모에게 절을 올리는 절차는 생략했는데.

서대룡과 단아가 혈천도마에게 절을 올리려 했다. 그러자 혈천도마는 손사래를 치며 저 멀리 걸어가 버렸다.

서대룡과 단아가 그 뒷모습을 바라보며 절을 올렸다.

그 절을 끝으로 두 사람의 혼례식이 끝이 났다.

절을 올린 두 사람이 자리에서 일어섰을 때, 한 줄기 바람이 불어왔다.

휘이잉.

그러자 단아가 들고 있던 꽃에서 꽃잎이 하나 떨어져 나갔다.

꽃잎이 나풀나풀 사람들 사이를 날아가더니 일화검존의 손에 내려앉았다. 꽃을 좋아하는 그녀의 입가에 미소가 지어졌다.

검무극이 서대룡에게 걸어갔다. 그는 환하게 웃고 있었다. 자신을 향해 다가오는 그 표정을 보며 서대룡은 생각했다. 이렇게 기뻐하는 소교주의 얼굴을 본 적 있었던가?

펑! 퍼엉! 펑!

터지는 폭죽 아래에서 검무극은 혈천도마가 미처 하지 못했던 말을 대신해 주었다.

“내 오른팔, 잘 먹고 잘 살아라!”

“여기 계실 줄 알았습니다.”

뒤에서 들려온 검무극의 말에 혈천도마가 놀란 얼굴로 고개를 돌렸다.

“내가 여기 있는 줄 어떻게 알았느냐?”

이곳은 바로 대천산 꼭대기였다. 혈천도마는 그 정상에 서서 밤하늘의 별을 올려다보고 있었다. 예전에 서대룡이 사부께서 머리를 식힐 때면 대천산에 올라간다고 말해준 적이 있었다.

“저야 어르신에 대해 모르는 게 없는 사람이지 않습니까?”

혈천도마가 검무극에게 말했다.

“너도 답답해서 올라왔겠지.”

검무극이 부정하지 않고 미소를 지었다.

“축하 연회는?”

“잘 마쳤습니다.”

아버지와 혈천도마는 처음부터 참석하지 않았고, 대부분의 마존들도 잠시 자리를 지키다 떠나갔다. 자신들이 가줘야 서대룡이 동료들과 어울려 편하게 놀 것이기 때문이었다.

시끌벅적한 그곳에서 서대룡과 단아가 즐겁게 있는 모습을 보다 조용히 빠져나왔다. 어쩌면 그들은 술 취한 황천각주가 시를 읊는 모습을 보게 될지도 모르겠다.

“주례사 정말 좋았습니다.”

“그렇게 여러 번 잊어버릴 줄은 몰랐는데.”

“늙어서 그렇습니다.”

혈천도마가 별을 올려다보며 웃었다.

“오른팔 장가도 보냈고. 이제 뭘 할 거냐?”

지금껏 구화마공의 대성에서 멀어지겠다는 말만 했었다. 하지만 지금 대답은 달랐다.

“이제 구화마공의 대성을 향해 달려갈 겁니다.”

구화마공의 대성이 코앞에 다가왔음을 느끼고 폐관 수련에 들어가려 할 때 혈천도마가 자신을 말렸다.

너무 간절히 원하면 오히려 멀어지는 법이다.

그때 큰 깨달음을 얻었다. 지금까지 구성에 이르는 과정이 사람들 사이에서 얻어낸 결과였는데, 그 모든 과정을 버리고 대성을 이루고자 하는 욕망에 이끌렸던 것이다.

하지만 지금 말하는 대성은 그때와 달랐다.

그게 대룡이 혼례까지 시키고 하는 말이었으니까.

검무극의 두 눈에는 달라진 열망이 담겨 있었다. 이제 혈천도마는 말리지 않았다.

“원하기로 했다면 그 누구보다 간절히 원해라.”

* * *

그날 아침 검무극은 짐을 챙겼다.

갈아입을 옷가지와 요리할 때 필요한 양념들, 잘 때 바닥에 까는 가죽과 오래 두고 먹을 수 있는 말린 음식들, 그리고 혹시 몰라 챙긴 몇 가지 물건들까지.

그렇게 한 짐 가득 준비한 후 다시 대천산에 올랐다.

대천산의 여러 곳 중 적합한 곳을 찾았다. 그러다가 지형이 험해서 아무도 오지 않으면서 넓은 공터가 있는 장소를 찾아냈다. 뒤쪽으로 치솟은 절벽에는 동굴까지 있었고 근처에는 시냇물이 흘렀다.

뒤쪽은 절벽, 앞쪽은 뻥 뚫린 공간. 수련하기에 제격이었다.

검무극은 동굴에 짐을 풀었다.

이번 수련에서 시공이환술의 시천비술은 쓰지 않을 작정이다. 손에 잡힐 듯 다가온 대성이었기에, 대천산의 기운을 몸으로 느끼며 수련하기로 마음먹은 것이다.

예전에 아버지가 말씀하셨다. 수련하다가 가슴이 답답하거나 벽이 느껴지면 이곳에 오르라고. 대천산의 기운이 도움을 줄 거라고.

다음 날 아침부터 수련에 돌입했다.

우선 대천산의 정기를 느끼며 가부좌를 틀고 명상을 했다.

그리고 든든히 식사한 후에 본격적으로 구화마공을 수련했다.

일초식부터 오초식까지는 공터에서 펼쳤고, 육초식 천마멸세만 시공이환술을 열어서 펼쳤다.

비혈사의 기운마저 흡수한 후 펼치는 천마멸세를 이곳에서 그냥 펼쳤다간 주위가 모두 소멸해 버릴 테니까.

그렇게 천마멸세까지 펼쳐서 모든 내공을 다 소모한 후에야, 시공이환술에서 나왔다.

천마멸세로 내공을 완전히 소진한 검무극이 자리에 앉아 내공을 채우기 시작했다.

“한 번!”

이 과정을 계속 반복할 생각이었다. 온 정성을 다해서 초식을 펼쳤기에 결코 쉬운 일이 아니었다.

하루 다섯 번이 목표.

과연 몇 번까지 이곳에 있어야 할까?

백 번? 천 번? 아니라면 만 번?

* * *

먹고 수련하고 산책하고 자고.

그 일이 매일 반복되었다.

눈앞에 잡힐 듯 말 듯 했던 대성은 그리 가깝게 있지 않았다.

바로 앞에 있는 것 같지만 실제로는 저 멀리 있는 것 같은 어떤 것, 너무 거대했기에 가까이 있는 것으로 착각한 것은 아니었을까?

다행히 혈천도마의 가르침은 본격적인 수련을 했을 때 그 힘을 발휘했다. 그가 전해준 두 가지 가르침.

너무 간절하지도 말고.

그러면서도 누구보다 간절한.

검무극은 이 상반된 조언 모두를 실천했다.

이 수련방법이 잘못되었나 조바심이 나는 날에는 첫 조언을 떠올렸고.

일단 내려가서 다른 방법을 찾을까? 하는 마음이 자신을 유혹할 때는 두 번째 조언을 떠올렸다.

사람들은 자신이 사람들 사이에서 관계를 잘 맺는다고 여기지만, 자신의 진짜 장점은 혼자 무엇인가를 해내는 것이다. 한 가지 목표를 위해 혼자서 평생을 바치는 사람이 자신이다.

그리고 오늘, 이백스물다섯 번째 구화마공을 펼쳤을 때 뜻밖의 방문자가 있었다.

뒷짐을 진 채 산책하듯 그곳에 올라선 사람은 검우진이었다.

“아버지!”

검우진이 한심하다는 표정을 지었다.

“몰골이 거지꼴이구나.”

그러고 보니 근래 수염도 깎지 않고 수련에만 몰두한다고 행색이 말이 아니었다.

“그 꼴로 만날 테냐?”

“누굴요?”

말없이 자신을 응시하는 아버지의 눈빛에서 검무극은 그 상대가 누군지 알 수 있었다.

천마혼이 현신하는 순간, 그런 몰골로 만날 거냐는 의미였다.

얼마나 바라던 일인데 그럴 수는 없다.

“이리로 앉으십시오, 아버지.”

검무극이 재빨리 혁낭에 말아두었던 호랑이 가죽을 펼쳤다. 이미 바닥에 펼쳐진 것은 일반가죽이었다.

“내가 올 줄 알았더냐?”

“혹시 몰라 챙겨왔습니다.”

다른 장소였다면 챙기지 않았을 거다. 하지만 이곳은 아버지가 추천해 주신 곳이다. 어쩌면 한 번쯤 아버지가 오실지도 모른다는 생각이 들었다.

검우진이 호랑이 가죽에 앉았다.

“식사는 하셨습니까?”

“안 했다.”

저 안 했다는 말을 듣기까지 정말 많은 시간이 들었다. 아버지는 아들과 같이 밥 한 끼 하려고 온 것이다.

“잠시만 기다려 주십시오. 제가 얼른 멧돼지라도 잡아 오겠습니다.”

검무극이 사냥을 하러 가려 하자, 검우진이 말렸다.

“너 먹던 것으로 먹자.”

“다 식은 것들입니다.”

“괜찮다.”

검무극이 남겨둔 고기와 음식을 가져왔다.

열양지기를 일으켜 음식을 데운 후 아버지께 드렸다. 물론 혁낭에는 아버지가 올 것을 대비해 준비해 온 깨끗한 식기가 있었다.

두 사람은 묵묵히 밥을 먹었다. 말없이 식사만 했지만 이젠 조금도 어색하지 않았다.

그렇게 식사를 마치고 검무극이 차를 우려냈다. 혁낭에는 아버지가 즐겨 드시는 차도 있었다.

“술을 마시면 내려가고 싶어질 거 같아 술은 가져오지 않았습니다.”

“차 맛이 좋으니 됐다.”

그렇게 두 사람이 마주 앉아 차를 마셨다.

검무극이 솔직한 심정을 전했다.

“다 된 거 같은데, 딱 이번 수련을 마치면 이룰 것 같은데. 원래 대성이 사막의 신기루 같은 겁니까?”

검우진이 차를 한 모금 마신 후 대답했다.

“원래라면 그 사막에 들어서지도 못했겠지.”

그만큼 검무극의 진도가 빠르다는 의미.

대성을 이뤄 더 강해지는 것도 중요했지만, 사실 더 큰 열망은 자신의 천마혼을 보고 싶은 것이었다.

어떻게 생겼을까?

과연 천마혼은 영혼이 존재할까?

자신과는 어떻게 교감하는 것일까?

궁금한 게 너무 많았지만, 아버지께 묻지 않았다. 모든 것을 직접 느껴보고 싶었으니까.

하지만 이것만은 여쭤봐야 했다.

“대성을 이루고 나면 천마혼은 어떻게 불러내는 겁니까?”

“네 의지로 불러낼 수 있게 된다.”

“내공은 얼마나 필요합니까?”

“천마혼이 강림하는 데에는 내공은 필요 없다. 다만 천마혼이 무공을 쓰려면 네 내공이 필요하지.”

결국 천마혼은 무공을 펼친 당사자와 깊이 연결되어있다는 의미.

천마혼의 강림.

그 말만 들어도 가슴이 떨렸다.

남은 차를 마신 후 검우진이 자리에서 일어났다.

“산에서 내려오면 바둑이나 한판 두자.”

아버지는 잘해라, 어떻게 해라, 한마디도 안 하시고 정말 밥만 드시고 가셨다.

하지만 이 방문으로 변화가 하나 찾아왔다.

* * *

아버지가 다녀가신 다음 날, 언제나처럼 수련을 마치고 산책했다.

전력을 다한 수련이었기에 심력 소모가 엄청났고, 수련이 끝나면 진이 다 빠졌다. 하지만 산책만큼은 빠뜨리지 않았다.

걸으면서 사색했다. 회귀 전 일들을 생각하기도 했고, 죽였던 적들을 생각하기도 했다. 무공 구결을 떠올리기도 했고, 새로운 수련방식을 고민하기도 했다.

그때 검무극의 눈에 계곡 한쪽이 무너지면서 쓰러진 거목이 들어왔다.

“아깝게 되었구나.”

천년은 되었을 거목이 부러진 채 쓰러져 있었다.

그냥 지나가려던 검무극이 다시 나무로 돌아갔다.

사아악! 사악!

검무극이 흑마검으로 나무를 잘라냈다.

그리고는 제법 큼직한 상자 크기로 잘라낸 나무를 거처로 가져왔다.

검무극은 그것으로 뭔가를 만들기 시작했다.

사아악, 사악.

검에 깎여 나가면서 점차 형체를 드러낸 그것은 다리가 달린 두꺼운 바둑판이었다.

검무극이 거목을 그냥 지나치지 않은 것은 이 부러진 나무가 바둑판 재료로 최상급이라는 비자나무였기 때문이다. 심지어 천년 먹은 비자나무였다.

내려오면 바둑이나 한 판 두자.

아버지께 바둑판을 직접 만들어서 선물로 드리고 싶어진 것이다. 바둑을 좋아하시는 아버지께 이보다 좋은 선물은 없을 것이다.

검무극은 정성껏 바둑판을 만들었다.

수련은 계속되었고, 남는 시간에는 바둑판을 만드는 데 시간을 쏟았다.

그렇게 열흘 후 드디어 바둑판이 완성되었다.

정말 장인이 만든 것을 사 왔다고 해도 믿을 만큼 근사한 바둑판이 만들어졌다.

이제 남은 과정은 하나, 가장 중요한 일이 남았다.

잠시 바둑판을 내려다보며 마음을 다스리던 검무극이 흑마검으로 바둑판 위에 선을 긋기 시작했다.

삭! 삭! 삭!

무심하게 그어지는 선들.

열아홉 줄의 가로선이 그어졌고, 곧이어 세로줄이 다시 그어졌다.

단 한 번만 실수해도 전체를 망쳐버리는 일이었음에도 검무극은 집중력을 잃지 않았다.

선과 선 사이는 한 치의 오차도 없이 정확하게 그어져 있었다.

검무극은 만족스러웠다. 자신이 생각했던 것보다 더 잘 만들어진 것이다.

막상 바둑판을 만들자 바둑돌까지 자신이 만들고 싶다는 생각이 들었다.

비자나무를 더 잘라 와서 바둑통을 만들었다. 오히려 바둑판보다 통을 만드는 게 더 어려웠다. 보기보다 전문적인 기술이 필요한 일이었는데, 몇 번의 실패를 하고 나서야 만족스러운 바둑통이 만들어졌다.

그리고 마지막으로 바둑돌을 만들었다.

산책하면서 수정처럼 빛나는 흰 바위를 찾아냈고, 그 며칠 후에는 칠흑 같은 빛을 내는 검은 돌들도 찾아냈다.

검무극은 흑마검에서 검기를 발출해서 바둑알을 만들기 시작했다.

조금 더 불편하고 힘들더라도 비수가 아니라 흑마검으로 만들었다. 미세한 검기를 조절해서 바둑돌을 깎았다. 마지막에는 강기로 바둑돌을 매끄럽게 만들었다.

무공을 이용해서 바둑알을 만들게 될 줄은 정말 생각지 못했다.

첫 번째 바둑돌을 만드는 데는 시간이 오래 걸렸지만, 점차 그 시간은 줄어들었다.

이렇게 검기로 미세한 조절을 해본 적은 거의 처음이었다.

사아악! 사악!

만들면 만들수록 검기와 강기의 미세한 조절이 점차 더 익숙해지기 시작했다.

수련하고 바둑알을 만들고, 또 수련하고 바둑알을 만들고.

한 개에서 두 개, 많으면 서너 개, 그렇게 매일 정성껏 바둑알을 만들었다.

아무리 피곤해도 수련과 바둑알을 만드는 일은 쉬지 않았다.

그렇게 매일이 반복되었고, 검무극은 그 지루함을 이겨냈다.

결국 오늘 총 삼백스물한 개, 그 마지막 바둑알을 만들었다.

“드디어 끝이다!”

검무극이 떨리는 손으로 마지막 만든 돌을 바둑통에 넣었다. 똑같은 크기의 바둑돌들이 통 안에서 반짝이고 있었다.

검무극은 감격스러운 마음으로 그것을 만져본 후에 동굴 구석에 잘 넣어두고는 호랑이 가죽으로 위를 덮었다. 이 감격을 즐기는 것보다 지금 해야 할 일이 있었다.

검무극은 동굴에서 나와 검을 뽑아 들었다.

이미 오늘 수련은 다 끝난 밤이었는데, 다시 구화마공을 펼치려는 것이다.

마지막 바둑돌을 완성하던 그 순간, 구화마공을 펼쳐야겠다는 생각이 들었다. 왜 그런 생각이 들었는지 알 수 없었다. 그냥 그런 마음이 들었다.

제 일식 인멸식이 발휘되는 순간.

서걱! 서걱! 서걱! 서걱!

동서남북 사방에서 나타난 네 악귀가 하나의 공간을 베었다.

그들이 사라지기도 전에 제 이식 대멸식을 발휘했다.

이제 검무극은 이 다섯 초식을 연계식으로 발휘했다.

스스스스스스스스스!

무섭게 생긴 악귀들이 눈앞에서 분열했다. 그 숫자는 스물여섯!

콰콰콰콰콰콰콰콰콰콰콰!

그들이 공간을 찢어발기며 앞으로 돌진했다.

그 결과를 보기도 전에 이미 검무극의 검은 다음 초식을 발휘하고 있었다.

한 줄기 바람 소리와 함께 검무극 앞에 강기의 벽이 생겨났다.

제삼식 대마벽의 투명한 광채가 미처 다 사라지기도 전에, 제 사식 암흑일섬이 발휘되었다.

깊은 암흑이 내려앉는가 싶더니.

쉬이이잉.

한 줄기 빛이 어둠을 가로질렀다.

다시 주위가 밝아졌을 때 하늘에서 검기가 벼락처럼 쏟아져 내리고 있었다. 제 오식 절혼마격이었다.

슉슉슉슉슉슉슉슉슉슉!

팍팍팍팍팍팍팍팍팍팍!

튀어 오른 돌조각들.

땅에 남은 검기의 흔적은 그 간격이 일정했다. 그리고 구멍의 깊이도 똑같았다.

제 일식부터 제 오식까지 연속해서 발휘했음에도 검무극은 전혀 몸에 부담이 가지 않았다. 그야말로 구화마공이 자유자재로 펼쳐내고 있었다.

제 육식 천마멸세는 이곳에서는 펼치지 못했다.

이곳 대천산을 파괴해 버릴 수는 없었으니까.

검무극이 시공이환술을 열어서 그곳에서 천마멸세를 펼쳤다.

흑마검에서 빛이 뿜어져 나오며 세상을 하얗게 뒤덮던 그 순간.

시공이환술 속 세상이 소멸했다.

대천산에 올라 수백 번을 반복했던 천마멸세였다.

원래라면 시공이환술 속 세상을 완전히 소멸시킨 후, 자신이 시공이환술을 풀고 밖으로 나왔다.

하지만 오늘의 천마멸세는 달랐다. 끝도 없이 날아가서 모든 것을 소멸한 후.

콰지지지지직!

시공이환술 속 세상의 사방에 금이 가며 깨어져 나가고 있었다.

검무극이 바라보는 시공이환술 세상에 금이 가고 있었다. 자신이 풀지 않았음에도.

‘시공이환술이 깨어지고 있다!’

천마멸세가 시공이환술을 박살 내며 파훼하고 있었다. 지금까지 단 한 번도 없었던 일이었기에 검무극은 당황했다.

콰아아아앙!

시공이환술이 박살 나면서 검무극이 바깥세상으로 튕겨 나왔다.

엄청난 충격으로 검무극이 절벽에 부딪혔다. 내공이 없었기에 속수무책이었다.

콰콰콰콰쾅!

시공이환술을 파훼하고서도 남은 천마멸세의 충격 여파가 주변을 박살 냈다.

콰앙! 콰르르릉!

그 여파에 뒤쪽 동굴이 있던 절벽이 무너져 내렸다.

와르르르르!

검무극이 눈을 부릅떴다. 몸을 굴러서 피했지만 또 다른 거대한 바위를 피할 수는 없었다. 그야말로 순식간에 일어난 일이었다.

‘안 돼!’

쿠우웅!

굉음과 함께 찾아온 어둠.

‘죽은 건가?’

앞서 벽에 부딪힌 충격으로 온몸이 터질 듯 아픈 걸로 볼 때 죽지는 않았다. 대체 어떻게 살아남은 거지?

바로 그 순간!

자신을 둘러싸고 있던 어둠이 움직이기 시작하더니, 천천히 눈을 뜨기 시작했다.

어둠이 눈을 뜨는 모습은 마치 새로운 세상이 열리는 것만 같았다.

그 두 눈이 검무극을 내려다보았다. 눈동자는 심연처럼 깊고 어두웠는데, 그것은 검무극의 기도와 닮아 있었다.

검무극은 이 눈을 본 적이 있었다. 그것은 꿈으로, 또 환상으로, 여러 번 자신의 앞에 나타났을 때, 유일하게 제대로 본 것은 이 눈이었다. 그래, 바로 이 눈이다.

상대가 어떤 존재인지 알아차린 검무극은 발끝부터 머리끝까지 온몸이 전율했다.

‘천마혼이다!’

자신의 천마혼이 이 세상에 처음으로 강림하는 순간이었다. 그것도 자신의 목숨을 구하면서.

천마혼이 천천히 몸을 일으켜 세웠다. 바짝 다가와 있던 두 눈이 멀어졌다.

천마혼의 등에 있던 큰 바위가 아래로 떨어져 내렸다.

검무극은 알 수 있었다. 결정적인 위기의 순간 천마혼이 강림했고, 몸으로 바위를 막아 주었음을.

‘천마혼이 나를 살려주었다.’

더 놀라운 점은 이것이었다.

‘내가 부른 것이 아니었음에도 강림했다!’

바위가 자신에게 떨어지던 그 순간, 검무극은 남은 이들을 떠올렸다. 자신의 죽음을 슬퍼할 그들을.

그 마음을 읽고 주인을 구해낸 것일까? 아니면 탄생하자마자 세상에 나오지 못하고 사라질 그 자신의 운명을 구하기 위함이었을까?

천마혼이 달빛 아래 그 웅장한 모습을 드러냈다.

그야말로 압도적인 존재감을 드러냈다.

세상의 모든 마귀와 악귀를 지배하는 절대적인 존재.

구화마공의 정점이자 모든 마공의 극의.

달빛 아래 드러난 천마혼의 얼굴은 정말 무섭게 생겼다. 이제 막 세상에 모습을 보인 모습이 이 정도인데? 만약 무공까지 갖추고 성장한다면?

‘본교의 석상은 새로 만들어야겠습니다, 아버지.’

천마전 가까이에 천마혼을 본떠 세운 거대 악귀상이 있었다. 실제로 보니 석상과는 비교할 수 없이 무서웠다. 특히 저 눈빛이 주는 차가운 위압감은 석상으로 표현할 수 있는 것이 아니었다.

하지만 자신의 천마혼이었기 때문일까?

검무극은 이 무서운 얼굴이 잘생겼다는 생각이 들었다.

무섭게 생겼으면서도 잘 생겼고, 그리고 무엇보다 저 도도한 두 눈을 보고 있으면 그저 시키는 대로만 하는 살인병기가 아님을 느낄 수 있었다.

수십, 수백 번 상상했던 그 모습보다 훨씬 멋있었다.

‘너! 마음에 든다!’

뭐라고 첫마디를 해야 할까?

하지만 그때였다. 천마혼의 시선이 검무극을 향하는가 싶더니, 이내 소리 없이 사라지기 시작했다.

‘안 돼!’

검무극의 내공이 완전히 바닥난 상태에서 스스로 현신했기에 오래 있지 못하고 되돌아간 것이다.

아버지가 말씀하셨다. 천마혼을 불러내는 데에는 의지만 필요할 뿐 내공은 필요 없다고. 하지만 천마혼을 세상에 존재하게 하고 무공을 발휘하게 하려면 내공이 필요했다.

아쉬움도 잠시, 검무극의 얼굴에 희열이 가득 차올랐다.

“……드디어 대성을 이뤘다.”

주마등은 죽는 순간에만 보이는 것이 아니었다. 정말 지금까지 오는 동안 겪었던 수많은 일이 스쳐 지나갔다.

화무기를 막고 모두를 살리는 것이 목적인 인생이었다. 그 목적을 이루기 위해 가장 중요한 것을 달성하는 순간이었다.

검무극은 큰소리로 웃었다. 마치 미친놈처럼 웃었다. 그의 웃음이 산속에 메아리쳐 울려 퍼졌다.

정말 기뻤다. 여러 무학의 성취를 얻었지만 이렇게 기쁜 적이 있었을까?

세상 어떤 무공 비급을 얻는다고 해도, 아무리 귀한 영약을 얻어도 이보다 더 기쁠 수 있을까? 아닐 것이다.

정말 춤이라도 추고 싶은 심정이었다. 아니, 못 출 게 뭐 있나? 예전에 비사인과 함께 췄던 춤을 추면 되지. 달밤에 홀로 춤을 출 거다.

절벽에 기대앉아 있던 검무극이 몸을 일으키려던 순간.

“으윽!”

검무극이 인상을 찌푸리며 다시 주저앉았다. 몸 상태가 정상이 아니었다. 앞서 시공이환술이 파훼 되며 튕겨 나와 절벽에 부딪힌 충격으로 온몸이 두들겨 맞은 것처럼 아팠다. 내공 없이 맨몸으로 부딪혔기 때문이었다.

조금 전 천마혼을 볼 때만 해도 하나도 안 아팠는데. 막상 긴장이 풀리자 아픔이 밀려들었다.

검무극이 몸 상태부터 살폈다. 다행히 타박상이 심할 뿐, 뼈가 부러지거나 내상은 입지 않았다.

밀려드는 고통에 인상을 찌푸리면서도 미친놈처럼 실실 웃었다. 아파도 좋았다. 아프면 어떤가? 꿈에 그리던 구화마공의 대성을 이뤘는데.

이제는 알 수 있었다. 왜 마지막 수련 때 시공이환술이 파훼 되었는지.

구화마공이 대성을 이루면서 천마멸세가 시공이환술을 찢어버린 것이다. 대성을 이룬 천마멸세로 시공이환술을 파훼할 수 있다는 의미.

원래라면 시공이환술이 파훼 된 나쁜 결과였지만, 이건 기뻐해야 할 일이었다. 구화마공이 그만큼 대단하다는 의미였으니까.

“내가 해냈다!”

검무극의 외침이 산속에 메아리쳤다.

검무극이 잠시 절벽에 기댄 채 밤하늘을 올려다보았다. 어찌 이런 큰일을 이루는 것이 혼자만의 노력으로 가능했겠는가?

“감사합니다.”

그렇게 하늘에 감사를 전한 후 검무극은 내공부터 회복했다.

그대로 눈을 감은 채 운기했다. 진기를 일주천하고 이주천하고, 삼주천하고.

단전에 내공이 가득 쌓였을 때 몸의 고통도 다스릴 수 있었다.

그렇게 내공을 회복한 검무극의 시선이 동굴을 향했다. 큰 바위가 입구를 막고 있었다. 아파도 좋고, 춤을 춰도 안 부끄러운데. 단 하나! 절대 있어서는 안 될 일이 있었다.

‘부디 바둑판만은!’

동굴 내부가 무너졌다면 바둑판과 알도 무사하지 못할 것이다. 아, 정말 생각도 하기 싫었다.

검무극이 동굴 입구로 가서 그 앞을 막고 있는 바위를 옆으로 밀었다. 그 큰 바위가 공이 굴러가듯 가볍게 치워졌다.

다행히 동굴은 무너지지 않았다.

검무극이 서둘러 안으로 들어갔다. 바둑판과 바둑알은 호랑이 가죽으로 덮어두었기에 우수수 쏟아진 파편으로 인한 흠집도 생기지도 않았다.

비로소 검무극이 안도의 한숨을 내쉬었다.

검무극이 바둑판을 손으로 어루만졌다. 이것이 소중한 이유는 비단 아버지께 드릴 선물이기 때문만은 아니었다.

느낄 수 있었다. 이 바둑판과 바둑알을 만드는 과정이 분명 대성을 이루는 데 도움이 되었다는 것을.

만약 그렇다면 진정 고마움을 전해야 할 사람은 아버지였다. 아버지가 아니었다면 바둑판을 만들 생각조차 안 했을 테니까.

‘정말 이런 결과를 예상하시고 바둑 두자고 하신 건 아니시겠지요?’

정말 말도 안 되는 추측이지만, 다른 사람이 아닌 아버지기에 이런 생각을 하게 된다.

어쨌든 당장에라도 짐을 싸서 내려가고 싶은 마음이지만, 아침에 해야 할 일이 있었다.

검무극은 대천산에서의 마지막 잠을 동굴에서 잤다.

기분이 너무 좋으니까 잠이 오지 않았다.

혹시라도 깨고 나면 이 모든 일이 꿈이었을까 두려웠다.

* * *

다음 날 아침 검무극은 동굴 밖으로 나왔다.

다행히 꿈이 아니었다. 동굴 앞은 무너져 내린 바위와 돌들이 가득했으니까.

검무극이 기분 좋게 기지개를 켰다.

자신의 무학 경지가 한 단계 더 올라섰다는 것이 느껴졌다. 비천검법을 펼쳐도, 벽력수라권을 펼쳐도 더 잘 펼쳐낼 수 있을 것이다.

강해졌다는 것이 이렇게 확실하게 느껴진 적은 이번이 처음이었다.

검무극은 폭포 아래에서 몸을 깨끗이 씻고 혁낭 속에 깊이 넣어두었던 새 무복으로 갈아입었다. 이 옷은 대성을 이뤘을 때 입고 가려고 가져온 옷이었다. 바둑통은 혁낭에 넣었고 바둑판은 호랑이 가죽으로 싼 후에 혁낭 위에 단단히 고정했다.

그렇게 하산 준비를 마친 후 검무극이 검을 뽑아 들었다.

구화마공 제일식 인멸식.

사람 크기의 바위 하나를 가운데 두고 동서남북 네 악귀가 모습을 드러냈다.

구화마공의 대성을 이뤘을 때 가장 보고 싶었던 것이 천마혼이었다면, 다음으로 보고 싶었던 것은 이 녀석들이었다. 과연 어떻게 변했을까?

네 악귀의 검이 번쩍하더니!

서걱! 서걱! 서걱! 서걱!

그들의 공격은 이전보다 훨씬 빠르고 강했다.

구성일 때의 위력과 대성일 때의 위력은 완전히 달랐다. 팔성에서 구성의 차이와는 비교할 수 없었다. 저 가운데서 악귀들에게 난도질당한다면 그 누구도 버틸 수가 없으리라.

달라진 것은 위력만이 아니었다.

바위를 박살 낸 네 악귀가 자신을 바라보았다. 그들의 생김새도 달라졌다. 이것이 나의 진짜 모습이라는 듯, 자신들의 얼굴을 보였다.

더 무서워졌고, 더 잘생겨졌고, 더 똑똑해 보였고 더 신비로워 보였다. 그들의 얼굴과 몸에 독특한 문양들이 생겨나 있었다.

예전에 아버지의 악귀를 본 적이 있다. 지금 자신의 악귀들과는 분명 생김새나 풍기는 느낌이 달랐으니, 이들의 생김새나 기도는 분명 무공을 발휘하는 사람과 관련이 있다는 생각이 들었다.

“반갑다, 동귀, 서귀, 남귀, 북귀야.”

검무극이 그들의 이름을 불러주었다. 물론 대성을 이뤘다고 악귀들이 대답하지는 않았다.

하지만 느꼈다. 자신을 바라보는 눈빛이 이전과는 다르다는 것을. 그들의 눈빛에 담긴 것은 분명 어떤 감정이었다.

동서남북 네 악귀는 더욱 깊어진 눈빛으로 자신을 바라봤을 뿐인데, 검무극이 그 눈빛을 멋대로 해석했다.

―우리들 이름, 그게 최선이었습니까?

―아버지가 지어주신 이름이니 어쩔 수 없다.

물론 실제로 그런 것을 물을 리는 없었으니 검무극의 마음이 만든 질문과 대답이었다.

대성을 이루고 또 달라진 것이 있었다.

인멸식의 네 악귀를 계속 남아 있게 할 수 있었다.

하지만 악귀들을 유지하는 데 드는 내공은 시간이 지날수록 두 배, 세 배, 네 배. 감당할 수 없을 정도로 늘어났다.

이것으로 짐작할 수 있었다. 천마혼 역시 현신한 시간이 길어지면 길어질수록 막대한 내공이 소모된다는 것을. 하긴, 그 무서운 존재가 계속 강림해 있을 수는 없는 일이겠지.

아쉽지만 검무극이 네 악귀에게 작별을 고했다.

“다음에 또 보자.”

네 악귀가 사라지고 이번에는 대멸식을 발휘했다.

스스스스스.

무서운 얼굴의 악귀가 모습을 드러냈다.

앞서 봤듯이 이전보다 더 무서워졌고, 흘러나오는 마기 역시 훨씬 강력해졌다.

그리고 스물여섯까지 분열했던 악귀들의 숫자는 이제 마흔넷까지 분열되었다.

콰콰콰콰콰콰콰콰콰콰콰콱!

대멸식이 발휘되자 그들은 눈앞의 모든 것을 휩쓸며 앞으로 전진했다.

떨어져 내린 바위와 잔해로 엉망이었던 공터가 깨끗해졌다. 대멸식은 아무것도 남지 않고 다 쓸고 지나갔다. 당연히 위력은 더 강력했고, 더 정교하게 그들을 다룰 수 있었다.

검무극이 처음 이곳에 자리 잡았을 때처럼 그곳은 깨끗한 공터가 되었다.

그렇게 그곳을 정리한 후 혁낭을 짊어지고 매일 산책하던 길을 걸었다.

이곳 대천산에 올라와 두 번의 계절이 지나고 세 번째 계절을 맞았다. 그동안 수련을 마치면 하루도 빠짐없이 산책했다.

매일의 고된 수련과 바둑알을 만드는 과정만큼이나 이 산책도 구화마공의 대성에 분명 도움이 되었을 것이란 생각이 들었다. 좋은 생각은 언제나 움직일 때 떠오르는 법이었으니까.

거기에 하나 더.

검무극은 산책하면서 꽉 짜인 자신의 삶을 느슨하게 풀려고 노력했다. 단 일각의 시간도 아껴 쓰며 살았던 인생을 이 산책을 하는 동안만큼은 여유를 가지려 애썼던 것이다.

사실 검무극은 그게 더 어려웠다. 피나는 노력은 자신의 의지로 가능했지만, 삶의 여유를 가지는 것은 지혜가 필요한 일이었으니까.

그렇게 마지막 산책을 마친 후 검무극은 대천산 정상으로 올라갔다.

불어온 바람이 검무극의 옷자락을 휘날렸다.

그때 멀리서 호랑이 울음이 들렸다. 어쩌면 아버지와 형과 함께 왔을 때 살려줬던 그 호랑이일지도 모르겠다는 생각이 들었다.

신비로움이 가득한 대천산의 기운을 검무극은 한껏 만끽했다. 아버지의 말씀은 옳았다. 이곳 대천산이 대성을 이루는 데 도움을 주었다.

잠시 그렇게 서서 정상의 정경을 바라보던 검무극이 뒤로 돌아섰다.

그리고 천마혼을 다시 불러냈다.

어제는 내공도 없이 다친 몰골로 만났으니, 제대로 인사하려는 것이다.

이제 막 대성을 이뤘기에 불러내지 못하는 건 아닐까 걱정했다. 어제는 목숨이 오가는 상황이라 스스로 강림한 것이었고.

하지만 기우였다. 훅, 하는 소리와 함께 어느새 천마혼이 눈앞에 서 있었다.

달빛 아래서 봤던 천마혼과 밝은 햇빛 아래에서 보는 천마혼의 느낌은 달렸다.

이렇게 순수한 칠흑의 존재가 밝은 세상에 존재한다는 것이 신비로워 보였다.

스르륵.

검무극의 신형이 허공으로 떠올라 천마혼 얼굴 앞까지 올라갔다.

천마혼의 얼굴 앞에서 눈을 마주쳤다. 자신이 만들어낸 것이니 이렇게 가까이서 볼 수 있지, 어떤 고수도 감히 마주 볼 수 없을 정도로 강렬한 마기와 안광을 뿜어내고 있었다.

검무극이 천마혼에게 자신을 소개했다.

“나는 천마신교 소교주 검무극이다.”

천마혼은 아무 반응도 보이지 않았다.

“너의 주인이자 친구다.”

생각이 있는 것처럼 보이기도 했고, 아무 생각 없이 명령에만 따르는 존재처럼 보이기도 했다.

하지만 검무극은 믿었다. 천마혼은 분명 이성이 있는 존재라는 것을.

이전에 꿈이나 환상으로 나타났을 때도, 또 어제 자신을 구했을 때도, 분명 천마혼의 저 눈빛에는 어떤 감정이 담겨 있었으니까.

“어제 나를 구해줘서 고맙다.”

아직 아무런 감정을 드러내지 않는 것은 자신을 진정한 주인으로 받아들이지 않아서일지도 모를 일. 이제 이 천마혼에게 자신이 어떤 사람인지를 보여줘야 할 것이다.

검무극은 진정한 주인이 되어 이 천마혼과 정서적인 교감을 나누고 싶었다. 천마혼과 대화를 나누고 싶었다.

그래서 시공이환술 속 해변에서 함께 누워서 천마혼과 대화를 나누고 싶었다. 물론 그러려면 더 큰 섬과 엄청나게 크고 단단한 의자가 필요하겠지만.

검무극은 더는 천마혼을 보지 않고 뒤로 돌아섰다.

함께 정상에서 대천산 아래를 내려다보았다.

내공이 모두 소진될 때까지 그렇게 말없이 서 있었다.

천마혼이 사라지기 직전 검무극은 이 말만은 그에게 전했다.

회귀 전 인생에서부터 회귀 후 인생에서도.

“정말 오래전부터 널 보고 싶었다.”

검무극이 천마전으로 들어섰다.

대천산을 내려온 후 곧장 짐도 풀지 않고 천마전부터 찾았다.

회귀한 후 가장 오랜 시간 본단을 비웠지만 검무극은 걱정하지 않았다. 예전의 본교가 아니었으니까. 아버지도, 마존들도 모두 달라졌으니까.

그 믿음이 없었다면 세상과 단절된 대천산 깊숙한 곳에서 기약 없는 수련을 할 수는 없었을 것이다.

과연 변한 것은 없었다.

신교의 정문을 지키던 무인들의 우렁찬 인사도 그대로였고 외원을 오가는 무인들의 모습도 평소와 다름없었다. 바짝 날이 선 내원의 경계도 여전했다.

천천히 문이 열리고 검무극이 안으로 들어섰다.

붉은 융단 너머 저 앞으로 태사의가 보였다.

아버지는 변함없는 모습으로 태사의에 앉아 계셨다.

검무극은 신안술로 아버지의 표정을 자세히 보았다.

아버지의 얼굴에 떠오른 감정은 기쁨과 반가움이었다. 오래 자리를 비워서였을까? 아니면 다른 이유가 있어서였을까? 정말 아들이 돌아온 것을 기뻐하고 계셨다.

가까이 가서는 절대 볼 수 없는 표정이기에 검무극은 잠시 그 자리에 서서 그 표정을 만끽했다.

“아버지!”

입구에서 큰소리로 아버지를 부른 후 검무극은 피의 길을 걸어갔다.

이 특유의 천마전 냄새, 발밑에서 느껴지는 융단의 푹신한 감촉, 곳곳에 자리한 악귀상들, 모두 그리웠다.

‘돌아왔구나!’

검무극은 피의 길을 걸으며 더없이 편안한 안도감을 느꼈다. 먼 여행을 마치고 집으로 돌아오는 기분이었다.

아니, 금의환향하는 것 같았다. 구화마공 대성을 이루고 처음으로 들어오는 천마전이었기에 이 순간은 아주 값진 순간이었다.

태사의 아래에 가서 아버지 밑에 섰다. 검무극은 인사 대신 고마움을 전했다.

“감사합니다, 아버지!”

언제나처럼 이렇게 변함없는 모습으로 그 자리를 지켜주셔서요.

왜 감사하다고 하느냐는 아버지의 눈빛에 검무극이 웃으며 말했다.

“제가 없는 동안 무림맹으로 안 쳐들어가셔서요.”

아버지의 입술에 비웃음이 지어졌다.

그 웃음을 보고 나서야 검무극은 진짜 인사를 했다.

“무사히 하산했습니다, 아버지.”

산에서 홀로 말없이 보낸 시간이 너무나 길었기에 검무극은 너스레를 참을 수 없었다.

“저 없는데도 본교가 너무 잘 돌아가고 있는 것 아닙니까? 들어오는데 다들 이런 표정이었습니다. 아, 맞다. 우리 소교주님 나가 계셨지?”

가만히 아들을 내려다보던 검우진이 자리에서 일어났다.

그가 천천히 계단을 걸어 내려와 검무극 앞에 섰다. 그는 아들의 성취를 알아보았다.

“대성을 이뤘구나.”

“아! 역시 아버지는 한눈에 알아보시는군요. 최대한 기도를 감추고 있다가 아버지를 놀라게 해드리려고 했는데.”

뜻밖에도 검우진은 고개를 내저었다.

“알아봐서 한 말이 아니었다.”

“모르셨다고요?”

검우진의 입에서 놀라운 말이 흘러나왔다.

“대성을 이룬 구화마공을 그 누가 꿰뚫어 볼 수 있겠느냐?”

검무극은 놀란 마음으로 물었다.

“아버지는 십이성 대성을 이루시지 않았습니까?”

“그래도 같은 대성이지 않으냐?”

그 말로 알 수 있었다. 그만큼 구화마공의 대성이 특별하다는 것을. 대성을 이루는 순간 아예 다른 경지에 들어선다는 것을.

이제야 제대로 실감했다. 자신이 진정 구화마공 대성을 이루었음을.

“그럼 어떻게 아신 겁니까?”

잠시 사이를 두고 검우진이 대답했다.

“너는 대성을 이루기 전에는 내려오지 않았을 테니까.”

검무극은 말없이 아버지를 응시했다.

누군가 자신의 진가를 알아줄 때의 그 말로 표현할 수 없는 기쁨이 있다.

바로 지금과 같은.

“하마터면 영영 못 내려올 뻔했습니다. 우리 형만 좋은 일 시킬 뻔했지요.”

그래, 아버지는 정확히 보고 계셨다. 대성을 이루지 못하면 내려오지 않을 작정이었으니까.

“내가 칠 년이 걸린 일을 너는 일 년 남짓한 시간에 해내는구나.”

칠 년은 검우진이 구성에서 대성까지 걸린 시간. 아무리 뛰어난 아들이라 해도 오 년은 걸릴 거라 여겼는데. 이번에도 또 자신의 예상을 뛰어넘었다.

“너는 역대 교주 중에 가장 빨리 구화마공의 대성을 이루는 위업을 달성했다.”

심지어 교주도 아니고 소교주의 자리에서 이뤄낸 일이었다.

그때 검무극은 마음속으로 생각했다.

‘어쩌면 역대 교주 중 가장 오랜 시간이 걸렸을지도 모릅니다.’

검무극이 환하게 웃으며 말했다.

“아버지 덕분입니다.”

“내 덕이라고?”

아버지가 이유를 묻는 눈빛으로 쳐다보자 검무극은 메고 있던 혁낭을 내려놓았다.

“아무리 생각해도 이게 대성을 이루는 데 큰 역할을 한 것 같거든요.”

검무극은 혁낭 위에 고정해 둔 호랑이 가죽으로 둘러싼 바둑판을 내려놓았다. 혁낭에서 바둑돌이 든 통도 꺼냈다.

“아버지께 드리려고 제가 만든 바둑판입니다. 여기 바둑돌도 있습니다.”

검우진이 손을 내밀자 그 무거운 바둑판이 휘익 허공으로 떠올랐다.

검우진이 유심히 본 것은 바둑판 위에 그어진 선이었다. 단 한 치의 오차도 없이 그어진 선들.

“한 번에 그은 것이냐?”

“네.”

검우진이 흡족한 표정으로 고개를 끄덕였다. 그은 선만 봐도 어떤 경지에서 어떤 마음으로 그었는지 알 수 있다는 듯이.

이번에는 바둑통이 저절로 열리더니 안에 든 바둑돌들이 일제히 허공에 떠올랐다.

촤르르르륵.

모든 바둑돌이 따로 놀았다. 검우진은 그것들을 각각 허공섭물로 움직이는 신위를 발휘한 것이다.

“아, 이번 선물은 망했습니다. 아버지는 바둑판이 필요 없으시잖아요!”

이렇게 허공섭물로 허공을 바둑판 삼아 둘 수 있을 거라는 의미였다.

그건 아니라는 듯 검우진이 말했다.

“바둑은 손맛이지.”

그리고는 허공에 떠 있는 바둑돌을 살펴보았다. 모두 똑같은 크기와 두께였다. 정말 바둑돌 만드는 장인이 만들었다 해도 믿을 수 있을 것처럼 보였다.

“직접 만들었느냐?”

“흑마검으로 일일이 다 깎았습니다. 앞으로 저를 대천산의 바둑돌 깎는 효자라고 불러주십시오!”

검우진의 한쪽 입술이 올라갔지만 만들어진 결과물은 자랑할 만했다.

“잘 만들었구나.”

정말 일부러 흠을 잡고 싶어도 잡기 어려울 만큼 정성이 들어간 바둑돌이었다.

촤르르륵.

허공에 떠 있던 바둑알들이 통으로 전부 들어갔다.

“한데 왜 내 덕이라는 거냐?”

“공교롭게도 마지막 바둑돌을 완성한 날 구화마공 대성을 이뤘거든요. 아마도 검기와 강기를 미세하게 조절하는 연습이 도움이 되었던 것 같습니다. 한 번도 그런 수련을 한 적은 없었거든요.”

검우진은 묵묵히 고개를 끄덕였다.

검무극이 아버지를 빤히 쳐다보고 말했다.

“아버지가 내려오면 바둑 한판 두자는 말씀을 안 하셨다면 바둑판과 알을 만들지 않았을 겁니다. 그럼 어쩌면 아직도 전 대천산에서 수련하고 있겠지요. 이렇게 될 줄 알고 혹시 그 비자나무 부러뜨려 두신 것 아닙니까?”

“그게 어찌 내 덕이냐? 바둑돌을 깎겠다는 네 결정과 노력 덕분이지.”

아버지의 표정과 말에서 정말 그랬는지 그 사실 여부는 알아차릴 수 없었다.

“구화마공의 대성을 이뤘으니 이 점만은 지켜야 한다.”

그 큰 힘에는 막중한 책임이 따랐다. 거기에 아버지와 역대 천마들의 자존심까지 더해졌다.

“이제 넌 누구에게도 지면 안 된다.”

검무극은 아버지께 약속했다.

“절대 지지 않겠습니다.”

검우진이 돌아섰다.

바둑통이 올려진 바둑판이 허공에 둥둥 떠서 아버지를 따라갔다.

“따라오너라.”

검무극은 아버지의 뒤를 따라 걸었다.

당연히 거처로 가서 바둑을 두려는 것이라 여겼는데. 아버지는 교주 전용 연무장으로 자신을 데려갔다.

검우진은 연무장 한가운데 바둑판을 내려놓았다.

“여기서 둡니까?”

검우진이 고개를 끄덕이자 검무극이 주위를 둘러보았다. 연무장에 있는 여러 병장기를 보며 검무극이 말했다.

“분위기로 제 기를 죽이시겠다는 거죠? 저 예전의 그 호락호락한 아들 아닙니다. 이젠 바둑 잘 두는 군사를 둔 아들이라고요.”

물론 그런 이유로 여기 데려오진 않으셨을 것이다. 분명 생각하신 바가 있으시겠지.

두 사람이 바둑판을 두고 마주 앉았다.

흑을 쥔 검무극이 첫수를 두었다.

경쾌한 울림이 퍼져 나왔다. 바둑돌을 놓는 느낌도 좋았고 그 소리도 정말 좋았다.

“맞습니다, 바둑은 손맛이지요!”

다음으로 아버지가 수를 두었다.

깨끗하게 울려 퍼지는 맑은 울림. 그 기분 좋은 소리를 듣는 순간, 돌을 깎던 지난 고생이 모두 보상받는 기분이 들었다.

경쾌한 소리와 함께 한 수, 한 수가 오갔다. 오랜만에 아버지와 두는 바둑이었기에 너무 기분이 좋았지만, 오늘 검무극의 정신은 딴 데 팔려있었다.

초반 포석이 끝날 때쯤 검무극이 넌지시 물었다.

“천마혼에 대해서 여쭤보고 싶은 게 있습니다.”

검우진은 바둑판을 내려다보며 고개를 끄덕였다.

“천마혼과 대화를 나눠보신 적이 있으십니까?”

검우진은 고개를 가로저었다. 하긴, 설령 가능하다 하더라도 아버지 성격상 천마혼과 대화를 나눌 분이 아니시지.

이번에는 검우진이 불쑥 물었다.

“그 수다를 천마혼과도 떨고 싶으냐?”

검무극이 웃으며 시인했다.

“궁금하지 않으십니까? 내 마음에서 만들어진 녀석인데, 무슨 생각을 하고 있는지요.”

잠시 바둑돌을 놓으려던 검우진의 손길이 허공에서 멈췄다.

“넌 그게 궁금하냐?”

“아버지는 아니십니까?”

“전혀.”

다시 몇 수가 지나고.

검우진은 바둑돌을 내려놓으며 한 가지 사실을 알려주었다.

“천마혼과 대화를 나눈 천마도 있다고 기록에는 남아 있다. 아주 오래전 일이지.”

역시! 천마혼은 분명 자신만의 의지를 지닌 존재였다.

아들의 얼굴에 기쁨이 스치자 검우진이 경고했다.

“천마혼은 위험한 존재다. 자칫 폭주라도 하면 막을 수가 없지. 그래도 수다를 떨고 싶으냐?”

잠시 사이를 두고 검무극이 대답했다.

“네, 그런 존재라면 더욱 친해져야겠네요.”

검우진이 묵묵히 고개를 끄덕였다.

“그래, 너라면 그럴 줄 알았다.”

검무극이 아버지를 응시하며 물었다.

“제 천마혼을 한 번 보시겠습니까?”

어쩌면 그래서 이곳 연무장으로 자신을 데려왔을지도 모른다고 생각했는데.

“아마 내 앞에선 강림하지 않을 거다.”

검무극이 놀란 얼굴로 아버지를 쳐다보았다.

“확인해 봐도 되겠습니까?”

검우진이 고개를 끄덕였다.

검무극이 천마혼을 불러냈다. 놀랍게도 아버지 말씀처럼 천마혼은 강림하지 않았다.

“어떻게 아셨습니까?”

“그냥 느낌이 그랬다.”

천마혼에 대한 이야기를 하는 검우진의 눈빛이 깊어졌다.

“천마혼은 그 누구에게도 지지 않으려는 존재지.”

“아! 그렇다면 아버지를 이길 수 없기에 나타나지 않는다는 말씀이군요.”

아니라는 듯 검우진은 고개를 가로저었다.

“천마혼은 인간을 두려워하지 않는다.”

“그럼 아버지의 천마혼을 두려워해서겠죠.”

당연히 그럴 거라 여겼는데.

“그건 모를 일이지.”

다른 천마혼이었다면 분명 그래서라고 했을 거다. 하지만 지금까지 봐온 아들이라면, 이 짧은 시간에 대성을 이룬 아들이었기에.

“네 천마혼이니까.”

쉽게 이유를 단정할 수 없다는 의미.

그 말을 하고는 검우진이 결정적인 한 수를 두었다.

“내가 이겼다.”

“앗! 언제 대마가 잡혔죠?”

“내게 잡힌 게 아니라 네 천마혼에게 잡혔지.”

모든 신경을 바둑에 쏟지 않고 천마혼에 쏟았다는 의미인 줄 알았기에.

“죄송합니다.”

아버지는 괜찮다는 표정으로 대답했다.

“괜찮다. 나도 그랬으니까.”

검우진이 자신만이 들어올 수 있는 연무장으로 데려온 이유는 바둑을 두기 위함도 아니고, 검무극의 천마혼을 보려는 것도 아니었다.

바로 이런 이유 때문이었다.

“지금부터 구화마공 제칠식을 전수하겠다.”

구화마공 제칠식 마혼창세(魔魂創世)

칠식부터 구식까지는 천마혼이 사용하는 무공이었다. 그 삼 초식까지 다 익혀야 완벽하게 구화마공을 익히는 것이 되는 셈이다.

“천마혼이 현신하지 않는데도 칠식을 익힐 수가 있습니까?”

“칠식을 익히는 건 너다.”

검우진은 천마혼의 무공에 관해 새로운 사실을 알려주었다.

“천마혼은 너와 연결되어있다. 네가 구결을 얼마나 잘 이해하느냐에 따라 천마혼이 발휘하는 무공의 위력이 결정된다.”

“제가 강해질수록 천마혼도 강해지는 것이군요.”

검우진이 고개를 끄덕였다.

“자, 지금부터 내가 하는 말을 잘 들어라.”

검우진이 구결을 전수해 주기 시작했다.

“마혼이 강림하여 혼돈을 삼키니 새로운 세상이 도래하리라. 진기의 시작은 석문혈에서 시작한다. 대맥으로 돌아서 나가는 진기는 벼락처럼 빨라야 하며…….”

검무극은 우선 아버지가 불러주는 구결을 몇 번이나 반복해서 외웠다. 지금까지 익혔던 모든 무공 구결을 통틀어 가장 어려웠다.

검무극은 그 이유를 알 수 있었다. 천마혼이 사용하는 무공체계는 사람이 사용하는 것과는 많이 달랐기에 구결을 이해하기가 훨씬 어려웠다.

이해가 안 되는 부분은 그때그때 아버지께 물어보았다.

아버지는 성심껏 그에 대해 설명해 주셨다. 사실 이 순간에도 검무극은 기연을 얻고 있었다.

원래라면 십성 대성인 아버지가 전수해 주셨을 구결이었는데, 지금은 십이성 대성을 이룬 아버지가 가르쳐주고 계셨다.

깨달음의 경지가 다르니 가르침도 달랐다. 너무 수준이 높아서 오히려 받아들이기 어려운 부분들이 있었지만, 배우는 사람이 누구인가?

검무극은 조금이라도 이해가 되지 않는다면 곧바로 아버지께 물었다. 자신이 생각한 것을 말했고, 아버지가 다시 해석했고, 검무극은 거기서 또 다른 질문을 했다.

앞서 몇 번이나 아버지의 가르침이 있었지만, 두 사람의 무학이 높아지면 높아질수록 깨닫는 것 역시 이루 말할 수 없이 귀한 것이 되고 있었다.

좋은 스승은 좋은 제자가 만드는 법이라고, 결국 오늘의 이 가르침은 후반 삼 초식의 전수에 있어서 역대 가장 높은 수준의 가르침이 되었다.

그렇게 몇 시진에 걸친 칠 초식의 전수가 끝이 났다.

눈을 감고 초식을 정리한 검무극이 천천히 눈을 떴다.

“이해했느냐?”

“네, 어느 정도 이해한 것 같습니다.”

검무극은 감사 인사와 함께 아버지께 절을 올렸다. 정말 큰절을 올려야 할 만큼 큰 가르침이었다.

“천마혼이 좋아하겠습니다.”

검무극은 궁금했다. 칠식을 익히기 전과 익힌 후, 천마혼에는 어떤 차이가 있을까? 과연 천마혼은 제 칠식을 익힌 것에 어떤 반응을 보일까? 고마워할까? 아니면 여전히 무뚝뚝한 모습 그대로일까?

“칠식을 완전히 익히면 팔식을 전수해 주마.”

연무장을 먼저 걸어 나가던 검우진이 잠시 발걸음을 멈추었다. 그리고 앞서 하지 않았던 말을 해주었다.

“대성을 이룬 것, 축하한다.”

잊지 않고 해주신 아버지의 축하였다.

“조심, 조심. 거기 돌멩이 있소. 발 조심하시오.”

단아 옆에서 함께 걸어가던 서대룡은 땅바닥을 무섭게 살피고 있었다.

“저 괜찮아요! 누가 보면 진법이라도 통과하는 줄 알겠어요.”

단아의 배는 불룩하게 나와 있었다. 아이를 가진 그녀는 출산을 두세 달 앞두고 있었다.

“힘들 텐데 내가 업어 주겠소.”

남들의 시선 따윈 아랑곳하지 않는 서대룡이었다. 정말 업으려고 앞에 앉자 단아가 그의 어깨를 주물러 주며 말했다.

“운동 삼아 일부러라도 자꾸 걷고 움직여야 저도, 애도 건강하지요. 저는 돌아갈 테니, 어서 가세요.”

“집까지 같이 갑시다. 내가 바래다주고 가겠소.”

“저는 됐으니 어서 가세요. 사부님 기다리겠어요.”

단아는 서대룡이 수련하러 가는 걸 배웅하러 나온 것이다.

“혼자 돌아갈 수 있겠소?”

“왜요? 집에 가는 길에 적들이 매복하고 있을까 봐요?”

온갖 유난을 다 떨고 있는 서대룡이었지만 요즘만큼 행복할 때가 없었다. 혼인했을 때도 기뻤지만 아이를 가졌다는 말에는 정말 기뻤다. 그 말을 듣는 순간, 잠시 넋이 나갔었다.

내가 아버지가 된다고?

정말 이 기분은 뭐라 표현할 수가 없었다. 황천각에 수석 입학한다거나, 혈천도마의 제자가 된다거나, 이런 기쁨과는 전혀 다른 성격의 기쁨이었다. 너무 큰 기쁨이어서 오히려 실감이 나지 않을 때가 많았다.

물론 기쁨만큼 걱정도 태산이었다. 건강히 잘 태어나야 할 텐데. 단아도 무사해야 할 텐데. 아이가 건강히 잘 자라야 할 텐데. 벌써부터 미래의 걱정까지 다 가져와서 하고 있는 그였다.

“잠시만.”

서대룡이 돌아가려는 단아의 배에 조심스럽게 손을 올렸다.

“녀석이 오늘은 조용하오.”

단아는 미소를 지은 채 서대룡을 쳐다보았다. 정말 이렇게도 좋을까?

“저 갈게요.”

“조심히 가시오. 넘어지지 않게.”

“저도 무림인이라고요. 아이 가졌다고 내공이 사라지는 게 아니라고요!”

그렇게 그녀를 보내고 서대룡은 혈천도마의 거처에 도착했다.

“늦었습니다, 사부님.”

서대룡은 앞서 단아와 있을 때와 분위기와는 달라졌다. 수련할 때만큼은 누구보다 열심히 하는 그였다.

혈천도마에게 인사하고 마당으로 나가려는데.

“갈 때 이거 가져가라.”

“이게 뭡니까?”

혈천도마가 건넨 것은 약재였다.

“마의가 사람을 시켜 보냈더라.”

“마의님이요?”

“아기에게도 좋고 산모에게도 좋은 거라고 꼭 복용하라고 전하고 갔다.”

“마의님께서 이걸 왜 제게?”

“그야 나는 모르지.”

자신에게 이런 걸 보낼 만큼 친분이 없었는데.

그때 뒤에서 들려온 반가운 말소리.

“왜겠어? 친구 부탁 들어준 거지.”

서대룡이 놀라 돌아보니 검무극이 서 있었다.

“소교주님!”

서대룡이 검무극에게 달려갔다.

창가에 서 있던 혈천도마는 서대룡보다 더 놀란 표정을 지었다.

“저기 계신 분이 마의님과 친구분이시다.”

“아!”

서대룡이 놀란 얼굴로 사부를 돌아보았다. 제자이면서 그것도 모르고 있었다니?

다시 말해 사부가 약을 지어준 것이다.

서대룡이 고맙다는 말을 하기 전에 창에 서 있던 혈천도마가 안으로 사라졌다.

검무극이 혈천도마를 대신해서 말했다.

“제자야, 내가 특별히 마의에게 부탁해서 지어왔다. 어르신, 이런 생색 좀 내셔도 됩니다!”

서대룡은 감격한 얼굴로 큰 소리로 말했다.

“감사합니다, 사부님!”

안에서는 아무 대답도 들려오지 않았다.

검무극이 서대룡에게 축하를 전했다.

“네가 드디어 아버지가 되는구나.”

“제일 혼인을 못 할 거 같았던 제가, 제일 못생긴 제가, 제일 한심한 제가, 제가…… 아버지가 되네요.”

생각만 해도 울컥하는지 서대룡의 목이 멨다.

“이게 다 소교주님과 사부님 덕분입니다.”

“축하 선물은 나중에 해주마.”

“필요 없습니다. 소교주님 존재 자체가 선물입니다.”

“그래? 엄청 비싸고 좋은 걸로 해주려고 했는데.”

“…….”

“…….”

“제 아이는 아직 소교주님의 존재를 모르니까…… 선물이 필요할지도 모르겠네요.”

검무극이 큰소리로 웃었고 서대룡도 따라 웃었다.

그때 안에서 혈천도마의 말이 들려왔다.

“왔으면 그만 떠들고 들어오너라.”

검무극이 안으로 들어가면서 서대룡에게 말했다.

“나중에는 비기를 전수해줘야 해. 아이 어떻게 키워야 하는지.”

“제발 낳기나 하십시오!”

그렇게 검무극이 혈천도마의 방으로 들어섰다. 들어서자마자 크게 숨을 들이켜며 냄새를 맡았다.

“아, 이 책 냄새! 정말 그리웠습니다!”

혈천도마는 여전히 놀란 표정으로 물었다.

“정말 대성을 이룬 거냐?”

“아뇨, 힘들어서 그냥 내려왔습니다.”

혈천도마는 그 말을 믿지 않았다. 오히려 검무극을 향한 눈빛에 확신이 가득했다.

“정말 이뤘구나.”

“왜 그렇게 생각하십니까?”

자신을 보는 아버지와 혈천도마의 생각은 같았다.

“넌 대성을 이루지 않았다면 내려오지 않았을 테니까.”

검무극의 얼굴에서 장난기가 사라졌다. 그가 정중히 포권하며 허리 숙여 예를 갖췄다.

“어르신이 올바른 길을 알려주신 덕분에 대성을 이루고 돌아왔습니다. 정말 감사합니다.”

고개 숙인 검무극을 바라보는 혈천도마의 눈빛도 더없이 정중해졌다.

혈천도마도 포권하며 예를 갖췄다.

“구화마공의 대성을 감축드립니다.”

이 인사는 검무극이 아니라 구화마공에 대한 예의였다. 그냥 구화마공도 펼쳐지는 모습을 보면 예를 갖추는데, 하물며 대성을 이룬 구화마공이었다.

그렇게 인사를 나눈 후 혈천도마는 말없이 검무극을 바라보았다.

지금까지 검무극이 여러 번 자신을 놀라게 했지만, 지금처럼 놀란 적은 처음이었다.

그래, 검무극이라면 당연히 대성을 이룰 거라 믿었지만, 정말 이렇게 빨리 이룰 줄은 몰랐다.

대성이 눈앞에 아른거린다는 말을 들었을 때도 최소 수년은 걸릴 일이라 여겼다.

천부적인 재능이란 소릴 들었던 검우진도 대성을 이룬 것은 이 나이에서 먼 훗날의 일이었으니까.

“이제 뭘 할 생각이냐?”

혈천도마의 물음에 검무극이 책장에서 책을 한 권 빼더니 침상에 걸터앉아 책을 펼쳤다.

“큰 성공을 거둔 사람들이 망하는 이유가 그거라고 들었습니다. 갑자기 삶에 큰 변화를 주려고 해서라고요. 변해도 아주 조금만 변해야 하는데 갑자기 크게 변하려 해서요.”

책을 내려보며 말하던 검무극이 고개를 들어 혈천도마를 쳐다보았다.

“바뀐 건 아무것도 없을 겁니다. 출교했다 돌아오면 전 여전히 어르신을 맨 먼저 찾아뵐 거고, 여기 앉아서 책을 읽을 겁니다. 사부님께 권법을 배울 거고, 검존님과는 비무를 나눌 거고, 독왕님의 독 연구를 도울 겁니다.”

그래서 이 변함 없는 삶의 힘으로 십이성 대성을 이뤄낼 겁니다.

* * *

거처로 돌아온 검무극은 시공이환술을 펼쳤다.

광활한 들판이 눈앞에 펼쳐졌다.

그곳에서 천마혼을 불러냈다.

앞서 아버지 앞에서는 나오지 않았던 천마혼인데, 지금은 곧바로 현신했다.

‘왜 아버지 앞에서는 나오지 않은 거냐?’

천마혼의 두 눈을 보고 있으니 적어도 그 이유가 겁이 나서는 아님을 알 수 있었다. 아버지는 이 천마혼을 보지 않고서도 그 사실을 짐작하셨다.

검무극이 활짝 웃으며 천마혼에게 이곳 장소를 설명했다.

“여긴 내가 시공이환술로 만든 공간이다. 우리가 보게 되면 여기서 주로 보게 되겠지.”

바깥세상에서 편하게 천마혼을 강림하게 할 장소는 많지 않을 테니까.

“그러니 마음에 들지 않더라도 부수지는 마. 내가 가장 소중히 여기는 공간이니까.”

천마혼은 묵직한 눈빛으로 시공이환술 속 세상을 바라볼 뿐이었다.

“괜찮아. 내가 과묵한 사람 앞에서 혼자 떠드는 것에는 제대로 훈련이 되어 있거든. 만약 네가 내게서 만들어진 거라면, 너 역시 과묵하지는 않을 거라고 생각한다. 그러니 본색을 드러내도 괜찮아. 나는 말 많은 사람, 아니 말 많은 천마혼 좋아한다.”

미소라도 지어주면 좋겠지만 천마혼은 아무 반응도 보이지 않았다.

그때 검무극이 천마혼의 허리를 보았다.

“너! 달라졌구나?”

검무극은 천마혼의 외형이 달라졌음을 알 수 있었다. 천마혼이 허리에 검을 차고 있었다. 그리고 놀랍게도 그 검은 흑마검과 모양이 비슷했다.

구화마공 제 칠식을 익히자 생긴 변화였다.

그리고 한 가지 변화가 더 있었다.

자세히 보니 천마혼의 가슴에 없던 옅은 문양이 하나 새겨져 있었다. 칠흑처럼 어두운 그의 몸이었기에 자세히 봐야 그 옅은 문양을 확인할 수 있었는데 정확히 어떤 모양인지는 알 수 없었다.

구 식까지 다 익혀야 천마혼의 최종 모습을 볼 수 있겠구나 싶었다.

검무극이 천마혼의 얼굴 앞으로 날아 올라갔다. 그렇게 천마혼과 눈을 마주 보았다.

허공에 떠 있는 검무극의 눈빛과 기도가 달라졌다. 조금 전까지의 밝고 말 많은 모습이 아니라, 차분하고 과묵한 회귀 전 자신의 모습이었다. 더없이 깊은 외로움이 담긴 그 눈빛이 진심을 전했다.

“오늘 널 부른 건 첫 무공 배운 것 축하한다고 말해주고 싶어서 불렀다. 축하받는다는 게 꽤 기분이 좋았거든.”

검무극이 천마혼에게 담담히 말했다.

“축하한다.”

그때 검무극은 보았다. 천마혼의 그 어둡고 깊은 눈동자에 반짝임이 있는 것을. 말을 알아듣는 건 물론이고.

‘분명 감정도 느낀다!’

* * *

어둠 속에 노인이 앉아 있었다.

그의 허리는 꼿꼿했고 그의 두 손은 단전 앞에 모여 있었다. 어둠 속에서 빛나는 두 눈동자는 어둠을 지배하고 있었다.

스르르륵.

그때 노인의 앞으로 바닥에서 검은 원이 생겨나더니 흑의를 입은 사람이 쑥 올라왔다.

흑의인이 노인에게 부복하며 보고했다.

“소교주가 귀교했습니다.”

어둠 속에서 노인의 두 눈빛이 강렬하게 빛났다.

“드디어 돌아왔군!”

마치 검무극이 대천산에서 내려오기만을 기다렸다는 듯한 말이었다.

“일을 진행하라고 전해라.”

“네.”

노인의 명령이 떨어지던 그 순간.

“그 명령 잠깐만 거두어주십시오.”

그곳에 모습을 드러낸 사람은 바로 신녀궁주 가예였다. 앞서 노인에게 붉은 기운을 담은 구슬이 세상에 출현했다는 것을 알렸던 바로 그녀였다. 모든 것이 검은색인 그곳에 그녀는 새하얀 무복을 입고 있었다.

“자네가 무슨 일인가?”

“잠시 저와 함께 가주시지요.”

급한 일이 아니면 자신을 찾지 않는 그녀였다.

노인이 자리에서 일어났다. 보고하던 흑의인은 다시 땅바닥 속으로 사라졌다.

노인이 움직이자 놀라운 일이 벌어졌다. 그를 둘러싼 어둠이 마치 살아 있는 생명처럼 그를 따라 함께 움직였던 것이다.

이 어둠은 단순히 어둠의 기운을 몸에서 내뿜는 것이 아니었다. 진짜 어둠이 그를 따르고 있었다.

스스스스.

어둠은 여러 형태로 모습을 바꾸었다. 구름처럼 노인의 몸을 덮은 채 둥실둥실 따라다니기도 했고, 모양을 바꿔 노인을 악귀처럼 보이게도 했다.

그러다 마치 하늘에서 빛이 내리는 것처럼, 천장에서 내려온 한 줄기 어둠이 머리끝부터 발끝까지 뒤덮기도 했다.

그 어둠은 생명이 있는 것처럼 살아 있었다.

두 사람이 도착한 복도 끝 문 위에 비궤와 여섯 구슬의 문양이 그려져 있었다.

들어가 보니 그곳은 예전에 두 사람이 대화를 나눴던 곳이었다.

구석에는 큰 비궤가 놓여 있었고, 천장에 별자리들이 가득 그려져 있던 바로 그곳.

“무슨 일인가?”

가예가 떨리는 눈빛으로 천장을 올려다보았다.

“저길 보십시오.”

노인이 천장을 올려다보았다. 그 순간 어둠 속에서 강렬한 안광이 뿜어져 나왔다.

천장에 그려진 별들 중 가운데 가장 큰 별에 불이 들어와 있었다.

저것이 뜻하는 바는 하나였다.

“그가 깨어났습니다.”

충격과 놀람의 침묵이 흘렀다. 정말이지 상상도 못 한 일이 벌어졌다.

“스스로 깨어났다고?”

“그렇습니다.”

“그건 불가능해!”

성난 노인의 기세에 그를 감싸고 있던 어둠이 도망치듯 사방으로 흩어졌다. 그러자 온전히 드러나는 노인의 모습.

그의 얼굴에 나 있는 세월의 흔적들. 오래된 나이테처럼 겹겹이 쌓인 주름은 그의 나이를 짐작조차 할 수 없게 했다. 그의 이목구비는 주름에 덮여 알아볼 수가 없었다.

그를 보는 모두가 이렇게 느낄 것이다. 이렇게 나이가 많은 사람이 어떻게 그렇게 꼿꼿이 앉아 있고, 어떻게 이렇게 강렬한 눈빛을 뿜어낼 수 있으며, 또 어떻게 이런 깊은 울림을 지닌 목소리를 낼 수 있는 것일까?

그가 바로 당대 암흑궁주였다.

암흑궁주 화무경(華武鏡).

어떤 일에도 마음을 다스리던 화무경이 지금 이 순간만큼은 당황해하고 있었다.

“어떻게 가능했단 말인가?”

그러자 가예의 입에서 한 사람의 이름이 거론되었다.

“소교주가 하산하던 날 그가 깨어났습니다.”

화무경의 눈이 강렬하게 빛났다.

“그게 무슨 뜻인가? 소교주의 하산이 그를 깨웠다는 뜻인가?”

놀랍게도 가예는 그렇게 믿고 있었다.

“전 두 사람이 하나의 운명으로 이어져 있다고 믿습니다.”

그랬기에 그녀는 확신하듯 말했다.

“분명 소교주가 그를 깨웠습니다.”

비혈사를 이용한 계획이 실패했을 때 화무경은 이런 고민을 했다.

그를 깨워야 하나?

그때 가예는 무림이 피바다가 될 거라고 말렸다. 그를 깨우는 선택은 정말 마지막 선택임을 화무경도 알고 있었다. 또한 자신이 깨우는 것과 스스로 깬 것은 하늘과 땅만큼의 차이가 있는 일이라는 것도.

“설령 깨어나더라도 그가 갇혀 있는 곳의 봉인을 풀 수는 없다.”

바로 그때였다.

천장의 수많은 별 중 하나에 불이 들어왔다.

놀란 눈빛으로 두 사람이 그 모습을 지켜보았다.

근처의 또 다른 별에 불이 들어왔다.

팟, 팟!

이번에는 별에 불이 들어왔다가 곧장 다시 꺼졌다. 그리고 또 다른 별에 불이 들어왔다.

이 별이 밝아졌다 다시 꺼지고, 저 별이 밝아졌다 다시 꺼지고. 그 일이 몇 번이나 반복되는가 싶더니.

팟팟팟팟팟팟.

별자리 하나가 완성되었다. 수없이 많은 별자리 중 하나가 완성되며 빛나기 시작했다.

화무경도 가예도 이것이 무엇을 뜻하는지 잘 알고 있었다.

“그가 봉인을 풀기 시작했습니다.”

“봉인을 푸는 데 얼마나 걸리겠나?”

화무경의 물음에 가예는 천장의 별을 올려다보았다. 하나의 별자리가 완성된 후 더는 별자리가 밝아지지 않았다.

“알 수 없습니다. 칠십이성금혼진(七十二星禁魂陣)의 봉인을 자력으로 풀었다는 이야기는 들은 적이 없으니까요.”

만약 갇혀 있는 사람이 그가 아니었다면, 절대 풀 수 없을 거라 대답했을 거다. 하지만 이 봉인에서 스스로 깨어난 그라면?

“빠르면 몇 달이 걸릴 수도 있고, 늦으면 수년이 걸릴 수도 있습니다. 어서 대책을 세우셔야 합니다.”

그녀의 목소리에서 두려움이 느껴졌다. 그가 깨어나면 모두가 죽게 될 거란 두려움은 오래전부터 그녀를 지배하던 것이었다.

반면 화무경은 차분했다. 앞서는 그가 깨어났다는 사실에 놀라고 불신했지만, 깨어난 것이 확실하다면 해야 할 일은 정해져 있었으니까.

“주어진 시간이 많지 않군.”

그리고 그 주어진 시간에 해야할 일은 이것이었다.

“우리에겐 마지막 기회가 있습니다. 봉인을 풀기 전에 육도원기를 회수할 수만 있다면, 그를 제어할 수 있을 겁니다.”

화무경이 곧장 누군가를 불렀다.

“회(回)!”

그러자 바닥에서 검은 원이 생겨나더니 앞서 흑의인이 다시 모습을 드러냈다.

“가서 전해라. 반드시 기운을 회수해 오라고.”

“명을 받듭니다!”

흑의인이 바닥으로 사라졌다.

가예가 다시 천장을 올려다보았다. 그녀의 마음에 저 천장의 별자리 모두에 불이 들어오는 모습이 떠올랐다.

“저는 두렵습니다.”

솔직한 그녀의 말에 화무경은 천천히 걸음을 옮겨 구석에 놓인 비궤로 걸어갔다.

그가 천천히 손을 들어 비궤를 어루만졌다. 마른 손등에도 주름이 자글자글했다.

비궤를 바라보는 눈동자에 깊은 회한이 담겼다. 뭔가 할 말이 많은 그였는데, 지금까지 그래왔듯 그 회한은 입으로 나오지 않고 짙은 주름 사이로 스며들었다.

“난 자네의 그 솔직함을 좋아하네. 놀랄 땐 깜짝 놀라고, 겁이 나면 겁이 난다고 하고. 자네 윗대들의 그 가식이 없거든.”

겁을 먹고 흩어졌던 어둠이 화무경 주위로 다시 모여들었다.

어둠은 주인의 기분을 안다는 듯, 앞서와 같이 장난치지 않고 아주 깊고 차가운 어둠이 되어 그의 주위로 가라앉았다.

“그래, 덜덜 떨면서 해야지. 이 무림을 차지하는 일인데.”

* * *

검무극은 현판을 올려다보고 있었다.

이 현판을 보면 단 한 가지의 감정만이 든다.

미안함.

천마신교 본단에 이 현판을 단 건물이 서기까지 고월이 얼마나 노력했는지 누구보다 잘 알기에.

그래서 고월과 관련한 풍천교주의 잔소리는 그 어떤 말보다 고마웠다. 고월의 공을 잊지 말라고 항상 상기시켜 주었으니까.

검무극이 건물 안으로 들어섰다. 입구를 지키는 무인은 없었다.

대신 복도 양쪽 벽에는 최고 수준의 기관 장치가 설치되어 있었다. 예전에 고월에게 이곳을 소개해 줄 때만 해도 아직 작동하지 않던 것들인데, 지금은 작동하고 있었다.

그렇게 기관이 설치된 긴 복도를 지나자 비로소 작전실이 나왔다.

“어서 오십시오, 소교주님.”

고월이 정중히 검무극을 맞이했다.

“전에 봤을 때보다 좋아 보이는군.”

“제 건강을 저보다 더 열심히 챙겨주시는 분이 계시지 않습니까?”

풍천교주가 잘 챙겨주고 있다는 말이다.

“풍천교주께선 요즘 어떻게 지내시나?”

“요즘 뱃살 뺀다고 바쁘십니다. 뱃살 빼는 무공에 대한 정보가 있으면 바로 알려달라고 매일 저를 괴롭히시죠. 마공이라도 좋다고요.”

진짜 그랬을 것을 알기에 검무극이 웃었다.

“자, 둘러보시죠.”

작전실 내부는 바쁘게 돌아가고 있었다.

벽에 난 수십 개의 구멍으로 중원 곳곳에서 들어오는 정보가 도착하고 있었고, 한쪽에선 다시 그것들이 분류되고 있었다.

그야말로 통천각을 축소한 느낌이었다.

“검사할 곳이 있네.”

검무극이 고월의 집무실 내부에 있는 문을 열었다. 고월이 쉬라고 딱 침상 하나만 만들어둔 공간이었는데.

“역시! 이럴 줄 알았어.”

침상 옆에 책과 자료들이 쌓여 있었다.

당황한 고월이 변명했다.

“잠이 안 올 때 보는 것들입니다.”

“그럴 땐 그냥 눈만 감고 있게.”

검무극이 그곳에 있던 자료들을 모두 밖으로 내왔다.

“이젠 명령이네.”

“네! 꼭 지키겠습니다.”

누구 명령이라고 거역하겠는가?

그렇게 은월을 둘러보고 나자, 고월은 미리 준비해둔 자료를 보여주었다.

“대천산에 계실 때 있었던 무림에서 발생했던 주요 사건들입니다.”

검무극은 고월이 정리해둔 자료를 천천히 읽어보았다.

배후들은 적정의 기운까지 써서 자신을 잡으려고 했다가 실패했다.

분명 그들은 새로운 음모를 꾸미고 있을 테니 이 사건 중에서 그들과 연관된 것이 분명 있을 것이다.

“요즘 눈여겨 볼만한 사건이 있나?”

“네, 근래 주목할 사건이 하나 있습니다.”

“뭔가?”

“혹시 검총(劍塚)이라고 들어보셨습니까?”

검무극이 고개를 끄덕였다. 당대 무림에서 의미있는 검총은 하나였다.

“전대 고수들이 모여서 싸우다 결국 모두 죽었다고 알려진 곳 아닌가?”

“맞습니다. 고수들이 싸운 이유가 목숨을 걸어도 아깝지 않을 만큼 값진 보물과 기물들 때문이라고 알려지면서 유명해졌지요.”

검무극은 회귀 전 인생에서 그곳에 들어가 보기도 했었다. 물론 검총의 보물 때문이 아니라 그곳에 들어간 사람을 찾기 위해서였지만.

“최근 검총의 위치가 적힌 장보도가 발견되었다는 소문이 돌면서 무림의 움직임이 심상치 않습니다. 이미 쟁탈전을 벌이다 죽은 자들까지 속출했습니다.”

검무극의 눈빛이 예리해졌다.

검총이 등장하는 시기가 맞지 않았다. 검총은 지금보다 훨씬 뒤에 모습을 드러내 무림에 피바람을 불러일으켰다.

‘검총이 지금 열린다?’

고월이 검무극의 표정에서 심각함을 읽었다.

“마음에 걸리는 일이라도 있으십니까?”

이렇게 중대한 사건의 시간이 훨씬 앞으로 당겨졌다.

배후세력과 관련이 있을 수도 있었고, 설령 아니더라도 주목해야 할 사건임에는 틀림없었다.

“이번 일이 놈들과 관련 있다는 가정하에서 조사해주게.”

“네, 알겠습니다.”

고월은 의문을 가지지 않았다. 지금까지 정보를 다루면서 그도 경험했다. 놈들이 얼마나 다양한 방식으로 음모를 꾸며왔는지를.

“자, 이건 군사들에게 나눠주게.”

검무극이 품에서 봉투들을 가득 꺼냈다. 안에 든 것은 제법 큰 액수가 든 전표였다.

“자고로 사기를 올리는 데에는 이만한 게 없지.”

검무극이 큰소리로 모두에게 들리게 말한 후 봉투를 번쩍 들어 보이자 일하고 있던 군사들이 환한 미소를 지었다.

“사람은 앉아 있는 시간만큼 수명이 줄어든다고 했네. 다들 자주 일어나고 잠도 잘 자게.”

검무극은 그렇게 은월 군사들에게 작별을 고한 후 그곳을 나왔다.

고월이 은월 입구까지 따라 나왔다.

“신경 써 주셔서 정말 감사합니다.”

검무극은 그곳을 떠나기 전에 전에 고월에게 따로 당부했다. 매번 일에 너무 열심인 그였기에.

“자네 건강이 제일 중요해. 자네 건강이 나빠지면 이곳에 모아둔 수만 가지 정보는 세상 사람이 다 아는 이 한 가지 정보보다 못하게 될 거네.”

검무극은 그 한 가지를 힘주어 말했다.

“건강이 제일 중요하다.”

* * *

은월을 나온 검무극이 들어선 곳은 일화검존의 거처였다.

“검존님.”

모옥의 문을 열고 일화검존이 나왔다.

“소교주, 어서 오시게.”

일화검존이 반갑게 검무극을 맞아주었다.

“오랜만에 뵈었는데 우리 검존님의 미모는 여전하시군요.”

“오랜만에 자네 아부를 들으니 기분이 참 좋네.”

이제는 아예 외모에 의미를 두지 않는 그녀였기에 오히려 편하게 말했다.

“자주 와서 빈말이라도 좀 해주게.”

“그럼요, 매일 와서 해드리겠습니다. 그리고 빈말 아닙니다!”

두 사람이 마주 보며 웃었다.

“제가 얼마나 열심히 수련하고 내려왔는지 확인해 보셔야죠?”

그러자 일화검존이 뜻밖의 제안을 했다.

“우리 여기서 할까?”

비무를 연무장이 아닌 이곳 마당에서 하자는 뜻.

검무극이 주위를 둘러보았다.

꽃들이 피어 있는 화분들이 줄지어 있었고, 음식을 담은 항아리들도 여러 개 있었다. 마당 가운데로 길게 늘어진 빨랫줄에는 검존의 새하얀 옷들이 바람에 흔들리고 있었다.

다시 말해 아무것도 부수지 않고 비무를 펼치자는 의미. 지금까지의 비무가 아니라 더욱 수준 높은 비무를 하자는 뜻이었다.

“좋습니다.”

당연히 검무극은 흔쾌히 받아들였다.

두 사람이 동시에 검을 뽑아 들었다.

검을 든 자세만으로도 일화검존은 알 수 있었다. 이번 대천산 수련의 결과가 어떠했는지.

검을 뽑아든 두 사람이 천천히 걸음을 옮겼다.

빨랫줄에 걸린 옷가지를 사이에 두고 걸음을 옮기던 그때, 불어온 바람에 옷이 휘날렸다.

검무극의 검이 펄럭이는 옷 사이로 날아들었다.

일화검존이 빠르게 일화검을 휘둘러 검을 쳐냈다.

분명 내공 없이 그냥 날아온 검이었는데, 묵직했다. 정말 묵직했다.

‘검에 실린 기세가 달라졌다.’

쉬이익!

이번에는 일화검존의 검이 빨랫줄을 스치며 날아들었다.

검무극 역시 일화검존의 검에 실린 기세가 예전과 비교할 수 없음을 알 수 있었다.

챙! 채앵!

흑마검과 일화검이 빨래 사이를 빠르게 오갔다.

위험천만한 기세로 검과 검이 격돌했지만, 빨래나 빨랫줄은 찢기거나 끊어지지 않았다. 그저 검풍에 하얀 옷이 흩날릴 뿐이었다.

다시 두 사람이 걸음을 옮기며 검을 나눴다.

예전처럼 쏟아붓고 밀어붙이는 비무가 아니었음에도 더 긴장되고 위험한 비무였다.

구석에 쌓여 있던 장작더미 앞에서 검이 오고 갔다.

미처 패지 않았던 통나무가 날아올랐다.

두 사람의 검이 통나무를 사이에 두고 서로를 노리며 날아들었다.

후두두둑.

통나무는 장작이 되어 떨어졌다. 같이 공격하면서 장작을 만들자는 유희가 아니었다.

장작을 만드는 건 서로 말하지 않아도 아는 당연한 조건이었고, 그 조건 위에서 정말 위험천만한 수가 오갔다. 그야말로 절제된 움직임 속에서 펼쳐지는 검술의 향연이었다.

화분의 꽃을 박차고 날아올랐지만, 꽃잎 하나 떨어지지 않았고 지붕에 내려설 때는 발소리가 아예 나지 않았다.

독문 검술을 쓰지 않고 기본적인 검술만으로 비무를 나눴지만 검기와 검강이 난무하는 싸움보다 이 비무가 훨씬 위험천만했다.

휘이이익.

그렇게 마당 한 바퀴를 도는 격돌을 마치고 두 사람은 원래 자리에 섰다.

주위의 물건들은 비무 전과 하나도 달라진 것이 없었다. 부서진 것은 물론이고 하다못해 검에 스친 자국조차 없었다.

“가르침을 주셔서 정말 감사드립니다.”

검무극의 정중한 인사에 일화검존도 정중히 포권하며 예를 갖췄다.

“구화마공의 대성을 감축드립니다.”

그녀 역시 검무극이 아닌 구화마공에 대한 예의부터 갖췄다.

“어떻게 아셨습니까?”

그녀가 대성을 이룬 것을 알아낸 것은 검우진이나 혈천도마와는 달랐다.

“예전의 자네 검에서는 실력을 숨기는 것이 느껴졌네. 나를 보호하려는 느낌이 있었지.”

일화검존은 이런 말을 하면서도 자존심이 상하지 않는 자신의 마음을 느끼며 스스로 놀라울 뿐이었다.

“한데 조금 전에는 그런 느낌이 없었지. 최선을 다하는 느낌이었네.”

“그럼 오히려 실력이 줄어든 것 아닙니까?”

“아니. 이제 자넨 최선을 다해 싸워도 날 해치지 않을 수 있는 경지에 오른 거지.”

일화검존이 이번에는 검을 든 채 포권했다.

“내게 너무 감사한 비무였네.”

그녀는 이 비무가 자신에게 큰 영향을 끼쳤고, 다음 경지로 나아가는 데 큰 도움이 될 것임을 직감했다.

그리고 그녀는 놀라웠다. 대성을 이룬 구화마공을 당대에 두 번이나 보게 되다니. 대성을 이룬 교주가 미소 짓던 모습을 본 것이 언제였던가?

“저 역시 큰 배움이 있었습니다. 감사합니다, 검존님.”

그렇게 비무를 마친 두 사람은 마당에 놓인 작은 평상에 나란히 앉아 차를 마셨다.

“참, 나는 내일 출교할 생각이네.”

“어디로 가십니까?”

그러자 오늘 한 번 들었던 이름이 그녀에게서 흘러나왔다.

“검총이 무림에 모습을 드러냈다더군.”

검무극이 일화검존을 돌아보았다. 그녀는 자신의 찻잔을 쳐다보고 있었다.

“명색이 검을 쓰는 사람인데 한 번 구경하러 가봐야 하지 않겠나?”

그곳에 있다고 알려진 보물이나 기물을 탐내서 가는 것은 아닐 것이다.

이런 일에 개입할 거 같지 않은 그녀였는데.

검무극이 넌지시 물었다.

“혹시 저도 함께 가도 되겠습니까?”

일화검존이 놀란 표정을 지었다.

“자네가?”

“검존님과 함께 가고 싶습니다. 저도 검을 쓰는 사람 아닙니까?”

일화검존이 흔쾌히 고개를 끄덕였다.

“나야 좋네. 오히려 내가 부탁하고 싶은 일이지. 한데 대천산에서 내려온 지 얼마 지나지 않았는데, 자네 괜찮나?”

“이번에 제가 확인하지 않았겠습니까? 분하게도 저 없이도 본교가 너무 잘 돌아간다는 것을요.”

그 말에 일화검존이 기분 좋게 웃었다.

“내일 새벽에 보세.”

* * *

다음 날 새벽, 천마신교의 정문에서 검무극과 일화검존이 만났다. 검무극은 혁낭에 짐을 한가득 메고 있었다.

세상에 누가 믿겠는가? 천마신교 소교주가 이렇게 짐을 많이 짊어지고 출교한다는 사실을. 검 한 자루 들고 나가면 세상에 있는 것들 못 가질 게 없는 사람인데.

“가세.”

“잠시만요.”

검무극이 일화검존에게 고개를 푹 숙였다.

“미리 사죄부터 드리겠습니다.”

“왜? 함께 못 가게 되었는가?”

일화검존은 검무극이 어디 다른 곳에 가야 한다는 줄 알았다. 그래서 이렇게 짐이 많았던 거고.

“아닙니다. 그 반대입니다. 이번에는 사고 먼저 쳤고, 지금 사죄드리는 겁니다.”

무슨 말이냐는 표정을 짓던 그때, 그곳으로 검무극이 말한 사고가 이쪽으로 걸어왔다.

퉁명스러운 얼굴로 툴툴거리며 걸어오는 그는 커다란 대도를 등에 멘 혈천도마였다.

“이 새벽부터 대체 어딜 가자는 거냐?”

“저 사람은 왜 여기 와 있나?”

혈천도마가 일화검존을 보며 놀라자 그 반응이 그대로 되돌아갔다.

“그건 제가 물어야 할 질문 같네요.”

그녀 역시 혈천도마와 여기서 만날 줄 몰랐다는 말이었기에 자연 혈천도마의 시선이 검무극을 향했다.

“검존님과 출교하려는데 어르신도 함께 모시고 가고 싶습니다.”

혈천도마는 당황했다. 이런 상황에서 자신을 부른 것일 줄은 몰랐다.

“그럼, 미리 말을 했어야지.”

“안 오실까 봐 그랬죠. 그리고 우리 둘만 나갔다간 위험할 수도 있잖습니까?”

혈천도마가 어이없다는 듯 되물었다.

“누가 위험해? 강호가? 이 무림이?”

그러면서 혈천도마가 슬쩍 일화검존을 쳐다보았다. 일화검존은 아무 말도 하지 않고 그냥 서 있었다. 그런 반응인데 어찌 같이 가자고 하겠는가?

“싫다!”

혈천도마가 거절하고 돌아섰다.

“아, 그럼 할 수 없이 우리끼리 가야겠군요.”

아쉬워하는 검무극의 말에 혈천도마의 뒷모습이 움찔했다.

검무극이 어찌 그의 마음을 모르겠는가. 못 이기는 척 따라갈 테니 어서 잡아라, 하는 그 마음을.

정말 이 상황이 싫었다면 혈천도마는 훌쩍 날아서 이미 사라져 버렸을 테니까. 그가 함께 가고 싶어 한다는 걸 누구보다 잘 알기에 일화검존에게 미리 말하지 않고 이렇게 사고를 친 것이다.

검무극이 그를 부르려던 그때였다.

“같이 가요.”

말을 꺼낸 사람은 놀랍게도 일화검존이었다.

혈천도마가 놀란 표정으로 돌아섰다. 검무극 역시 놀라서 일화검존을 쳐다보았다. 말없이 혈천도마를 불렀다고 화를 낼 줄 알았는데.

“싫어요?”

일화검존의 물음에 혈천도마가 흠칫하며 대답했다.

“싫은 건 아닌데.”

더 들을 것 없다는 듯 일화검존이 돌아서서 마차를 향해 걸음을 옮겼다.

검무극은 두 사람이 최근에 잘 지내고 있다는 것을 알고 있었다. 혈천도마의 화원이 여전히 잘 가꿔지고 있다는 게 그 증거다. 그래서 함께 가자고 한 것이었고.

혈천도마가 검무극에게 물었다.

“어딜 가는데?”

“검총이라고 들어보셨습니까?”

“요즘 시끄럽던데. 거긴 왜?”

역시 혈천도마는 책만 읽고 있는 게 아님을 알 수 있었다. 그는 무림의 돌아가는 사정을 훤히 알고 있었다.

그때 먼저 마차에 올라탄 일화검존이 두 사람을 불렀다.

“안 가요?”

두 사람도 서둘러 마차에 올라탔다.

검무극은 마차에 짐을 싣고 자신은 마부석에 앉았다. 어색하든 말든, 그들이 최대한 둘만의 시간을 많이 가지게 해주려고 직접 마차를 몰려는 것이다.

“자, 출발합니다!”

처음으로 세 사람이 함께 출교하는 순간이었다.

* * *

그날 저녁, 말을 쉬게 한 후 검무극이 야영 준비를 했다.

모닥불을 피우고 두 마존이 쉴 수 있는 자리를 만들어 주었다.

거대한 검무극의 혁낭에는 없는 것이 없었다. 제일 부피를 차지한 건 두 마존이 편히 누워 잘 수 있는 털가죽이 준비되어 있었다. 이번 여정을 위해 특별히 검무극이 구해온 부드럽고 푹신한 고급 가죽이었다.

첫날은 검무극이 미리 준비해 온 음식으로 저녁을 먹었다.

식사를 마친 후 검무극이 멸천대도를 보며 말했다.

“어르신의 그 도는 너무 눈에 띄어서.”

검무극이 혁낭에서 천을 꺼냈다.

“이걸로 좀 감는 게 어떻겠습니까?”

허름하게 보이게 하려고 엄청나게 낡은 천을 준비했다.

“내 도에 그딴 천을 감을 수는 없다!”

“그래서 제가 감겠습니다.”

혈천도마는 끝까지 고집부릴 수 없었다. 검무극의 말처럼 워낙 대단한 보도였기에 멸천대도를 알아보는 사람이 있을 수도 있었다. 그런 일로 폐를 끼칠 수는 없는 일이었기에 결국 못 이기는 척 도를 내놓았다.

검무극이 멸천대도에 천을 감기 시작했다.

“답답하더라도 조금만 참아라.”

검무극의 말에 일화검존이 끼어들며 말했다.

“도는 잘 참네, 성질 급한 누가 못 참아서 그렇지.”

검무극이 웃으며 말했다.

“어르신 성정이 불같으시긴 하죠.”

“성질 못된 건 예나 지금이나 똑같네. 어찌 저리 변하질 않는지.”

일화검존이 흉을 보자 혈천도마가 퉁명스럽게 말했다.

“누가 누구에게 할 소리인가? 성질이라면…….”

혈천도마는 그녀도 한 성격 한다고 말하려다 말았다. 이미 눈빛으로 검을 뽑은 그녀였다.

“결국, 성질 못 참고 자네가 먼저 검을 뽑을 거야.”

“제가요? 말도 안 되는 소리예요!”

“내기해도 좋네.”

“해요, 그 내기.”

두 사람이 서로를 응시하다가 다시 검무극을 쳐다보았다.

“네, 제가 이번 내기의 증인이 되겠습니다.”

검무극이야 조용히 일 처리하는 걸 선호했으니, 최대한 두 사람이 참아주면 좋은 일이었다.

“자고로 내기에는 뭔가를 걸어야죠. 뭘 거시겠습니까?”

갑자기 두 사람이 그런 걸 생각해 낼 수는 없었기에 검무극이 정해주었다.

“서로 원하는 것 들어주기! 어떻습니까?”

뭘 원할 줄 알고 그런 걸 거냐는 말이 나올 법도 했는데.

두 마존은 따져 묻지 않고 고개를 끄덕였다.

그렇게 내기를 걸고 난 후에 혈천도마가 검무극에게 물었다.

“이번 검총 일에 놈들이 개입되어 있다고 생각하지?”

일화검존 역시 검무극의 대답을 기다렸다.

검무극이 함께 가자고 한 이유가 그 때문일 거라는 예상했다. 대천산에서 내려온 지 얼마 안 되었는데 이렇게 출교하는 데에는 분명 이유가 있었을 테니까.

과연 예상대로였다.

“한 번 살펴볼 가치는 있다고 생각합니다.”

혈천도마와 일화검존이 서로 눈빛을 나눴다. 소교주가 이렇게 움직인다는 것은 분명 이유가 있어서일 것이다. 따라서 이번 일은 일화검존 개인의 일이 아니게 된 것이다.

“어르신께 우릴 지켜주십사 모신 것도 사실이고요.”

“늙은이가 뭔 힘이 있다고.”

“늙기는요. 마존분들 중에 어르신이 제일 팔팔하신데요. 저는 어르신이 마존들 중에서 제일 젊다고 생각합니다. 생각도 제일 젊으시고요.”

혈천도마가 일화검존에게 하고 싶은 말을 대신해 주었다. 이번 여정 내내 이 말을 계속해 줄 생각이다. 그러려고 함께 가는 거다. 혈천도마가 자신감 넘쳐서 돌아오게 하는 게 목표다.

“자, 다 됐습니다.”

검무극이 천을 다 감은 도를 돌려주었다. 천을 감자 멸천대도는 평범한 대도가 되었다.

“그 천을 풀 일이 없어야 할 텐데요.”

도를 받아 든 혈천도마가 자리에 누우며 말했다.

“누가 피바람을 이렇게나 몰고 다니는데 그게 어디 마음처럼 되겠느냐?”

* * *

다음 날에도 마차는 계속 달렸다.

목적지는 계속 바뀌었다.

지금도 계속 장보도 쟁탈전이 벌어지고 있기에, 그 장보도의 주인이 계속 바뀌고 있었다.

검무극은 서두르지 않았다. 어차피 은월과 통천각을 통해 들어오는 정보를 따라 계속 가다 보면 결국 마지막 주인과 만나게 될 것이라 믿었다. 놈들이 배후라면 더욱 그럴 것이다. 자신을 끌어내기 위해 만든 음모일 테니까.

그리고 오늘, 일화검존이 뜻밖의 말을 꺼냈다.

“오늘 저녁은 내가 하겠네.”

검무극이 놀란 얼굴로 물었다.

“검존님께서 해주신다고요?”

“왜? 안 미덥나?”

“아닙니다. 이보다 더한 영광이 어디에 있겠습니까? 만나는 사람마다 자랑할 겁니다!”

검무극이 혈천도마를 쳐다보았다. 뭐라 한마디 할 것 같은 상황이었는데, 그는 미묘한 표정을 짓고 있었다.

일화검존은 사냥도 직접 해왔다. 훌쩍 몸을 날렸던 그녀가 직접 토끼 두 마리 잡아 왔다.

“내가 토끼 죽을 해주겠네.”

“오, 기대됩니다! 저는 처음 먹어봅니다.”

일화검존이 토끼를 손질하는 사이 검무극은 일화검존이 구해오라는 채소와 버섯을 씻어 와서 다듬었다.

요리를 위한 비수라도 검은 검, 일화검존은 그야말로 능숙한 솜씨로 재료를 손질했다.

“솥이랑 양념 있나?”

“물론입니다. 여기 다 준비되어 있습니다.”

검무극이 혁낭에서 양념을 꺼내 그녀에게 주었다.

착착착착!

양념을 뿌리는 모습이 마치 무공을 펼치는 것만 같았다. 너무 우아한 모습에 기대치는 극에 달했다.

그렇게 일화검존이 만든 저녁이 완성되었다.

“잘 먹겠습니다!”

검무극이 한 입 떠먹는 순간.

검무극의 눈이 커졌다.

맛이 없었다. 이 오묘한 맛은 대체 뭐지? 기대가 커서였을까? 아니다. 이건 객관적으로 맛이 없었다.

“맛이 어떤가?”

일화검존의 기대에 찬 물음에 검무극이 애써 웃으며 말했다.

“맛있습니다! 지금까지 먹어본 요리 중에서 제일 특이합니다!”

차마 제일 맛있다고는 못했다.

일화검존이 웃으며 말했다.

“예전에 우리 마검들에게 해준 적이 있네. 다들 맛있다고 잘 먹더군.”

그건 수하들이니까요! 검존님께 맛없습니다! 할 정도로 미친 수하들은 없을 테니까요! 그건 소교주도 못 하는 일이니까요.

일화검존도 자신이 만든 죽을 먹었다. 그렇게 나쁘지 않다는 표정으로 먹었다.

아! 하늘은 검존께 모든 걸 주고 미각을 뺏었구나!

검무극이 슬쩍 혈천도마를 쳐다보았다.

혈천도마가 아예 죽그릇을 들고 마셨다.

“맛이 좋군.”

하지만 검무극은 보았다. 혈천도마의 그릇에 담긴 죽은 전혀 줄어들지 않았음을.

‘저 죽을 몰래 진기로 없애버릴 작정이야!’

이제야 알 수 있었다. 요리하겠다고 했을 때 지었던 그 미묘한 표정의 정체를.

‘어르신은 알고 있었어! 어떤 요리가 나올지!’

과연 그러했다.

혈천도마가 지난 일을 떠올렸다.

“솜씨가 정말 그대로군. 하나도 변하지 않았어.”

그 말에 일화검존이 놀란 표정을 지었다.

“그걸 아직도 기억해요?”

그녀 역시 혈천도마에게 요리해 준 그날을 아직 기억하고 있었다. 젊디젊었던 그 시절의 그날을.

“그 맛을 어찌 잊을 수 있겠나?”

아주 오래전 그녀가 직접 해준 요리를 먹어본 적이 있었다. 딱 한 번이었지만.

“그때 요리가 제 인생의 첫 요리였죠.”

그 사실은 처음 알았는지 혈천도마가 놀란 눈을 크게 떴다.

“그때가 처음이었었나?”

일화검존이 고개를 끄덕였다.

“전날 밤에 요리책을 보고 외웠었지요.”

그 말에 혈천도마의 눈동자가 살짝 떨렸다. 두 사람이 잠시 눈이 마주쳤다가 다시 각자 시선을 돌렸다.

검무극이 넌지시 부러움을 드러냈다.

“좋으시겠습니다. 어르신은 검존님의 첫 요리를 드셔보셨네요?”

혈천도마가 들고 있던 죽을 후루룩 마셨다. 물론, 독왕의 독을 마시는 것처럼 인상을 찌푸리는 건 옆에 있던 검무극만이 볼 수 있었다. 그래도 혈천도마는 씩씩하게 다 먹었다.

진기로 이 남은 죽을 없애야 할 사람은 이제 검무극 자신이었다.

물론 차마 그럴 수는 없었고, 검무극도 남은 죽을 다 비웠다. 그 모습을 혈천도마가 흐뭇하게 지켜보았다.

검무극이 죽을 다 먹자 청천벽력같은 일화검존의 한마디.

“내일도 내가 요리하겠네. 내일은 오리를 잡아다가 오리탕을 해주지!”

검무극과 혈천도마의 눈동자에 동시에 지진이 났다.

검무극이 재빨리 나섰다.

“아뇨, 내일부터는 제가 모시겠습니다! 귀한 요리는 가끔 먹어야 가치가 있는 법이죠.”

“그러겠나?”

“자, 식사하셨으니 차 한잔하셔야죠.”

검무극이 차를 우리는 동안 혈천도마가 식기를 씻어 왔다. 위기를 넘긴 두 사람이 마주 보며 안도의 미소를 지었다.

잠시 후, 일화검존은 검무극이 우려온 차 맛에 감격했다.

“내가 제일 좋아하는 차인지 어찌 알고서?”

“아, 그러셨습니까? 그건 몰랐습니다. 제가 예전에 어르신 댁에서 이 차를 마셨는데 너무 맛있어서 알아두었던 차입니다.”

그러자 일화검존이 혈천도마를 쳐다보았다.

“이 차 생각나세요?”

그러자 혈천도마가 고개를 끄덕였다.

검무극이 일화검존에게 물었다.

“무슨 사연이라도 있습니까?”

일화검존은 그저 옅은 미소를 지을 뿐이었다. 그들의 표정으로 알 수 있었다. 예전에 혈천도마가 그녀에게 선물로 줬던 차였다는 것을.

한때 그렇게 서로를 미워한 그들이었지만, 몇 가지 추억만은 두 사람의 인생에 꽉 들어차 있었다.

“차 맛도 좋고, 분위기도 좋고. 나오길 잘했습니다.”

그렇게 차를 다 마시고 난 후 잠잘 준비를 했다.

검무극이 혁낭에서 두꺼운 책을 한 권 꺼내서 혈천도마에게 주었다.

“이렇게 멀리 나오실 줄 모르고 아무것도 준비 안 하셨죠?”

“이건 뭐냐?”

“심심하시면 읽으시라고 준비해 왔습니다.”

그 책은 혈천도마 자신이 제일 좋아하는 책이었다. 마음이 복잡할 때면 읽는 책이었다. 도를 감기 위해 미리 준비한 천도 그렇고, 책도 그렇고. 검무극은 자신을 꼭 데려갈 작정이었던 모양이다.

혈천도마가 검무극을 쳐다보았다.

“내가 갈 거라고 확신하고 있었군.”

“어떻게든 설득하려고 했었지요.”

못 말린다는 표정을 짓던 혈천도마가 멸천대도 위에 책을 올려서 천천히 읽기 시작했다.

검무극이 몸을 뒤로 기대며 밤하늘을 올려다보았다.

“좋다.”

일화검존은 앉은 채 운기조식을 하고 있었다. 좋은 생각을 하는지 표정은 부드러웠다.

새벽녘에 검무극은 자다가 눈을 떴다.

꺼진 모닥불 너머 혈천도마와 일화검존이 나란히 앉아 새벽녘 하늘을 올려다보는 뒷모습이 보였다.

두 사람은 아무 말도 하지 않은 채 그냥 말없이 별들을 쳐다보고 있었다. 말하지 않았지만 수많은 대화가 오가는 것처럼 느껴졌다.

검무극도 누운 채 잠시 별을 올려다보았다. 그러다 다시 눈을 감고 깊이 잠이 들었다.

* * *

검무극 일행은 호남 천자산(天子山) 인근에 도착했다.

장보도를 지닌 인물이 천자산으로 쫓겨 숨어들었다는 소문에 군웅들이 그곳으로 모여들고 있었다.

천자산에 가까워질수록 그곳으로 향하는 무인이 많아졌다.

홀로 가는 사람부터 떼를 지어 가는 이들까지. 그야말로 온갖 무인들로 북적대고 있었다.

검무극은 산 아래 민가에 마차를 맡겨두고 짐만 챙겨서 산으로 향했다.

그들은 서두르지 않았다. 지금 먼저 달려가봤자 난리통에 휩쓸리기만 할 뿐이었다.

어차피 통천각과 은월에서 모든 상황을 전해주고 있기에 급할 건 없었다.

세 사람이 천천히 산길을 걸어서 올라가고 있는데 뒤에서 누군가 소리쳤다.

“비켜!”

“걸리적거리지 마라!”

돌아보니 험악한 기세를 풀풀 드러내며 두 명의 무인이 경공으로 달려오고 있었다. 빠르게 달려오는 기세가 보통이 아니었다. 걸리적거리면 그냥 치고 지나갈 기세였다.

말을 함부로 하는 건 실력에 자신이 있거나, 원래 성질이 더러운 자들이거나, 아니면 일행인 검무극이 한가득 짐을 지고 있었기에 고수가 아니라고 생각한 모양이다.

혈천도마가 그들이 지나갈 길 쪽으로 위치를 옮겨 일화검존을 안쪽으로 서게 했다.

다른 사람도 아니고 일화검존이 다칠까 봐 걱정하는 모습에 검무극이 웃었다. 아니, 저런 놈들 백 명이 달려온다 한들 검존님이 다치시겠냐고요!

일화검존도 괜히 무안해서 검무극을 보며 어이없다는 표정을 지었지만, 그녀의 입가에는 옅은 미소가 지어져 있었다.

지나가던 두 무인 중 하나가 혈천도마에게 소리치며 지나갔다.

“길 막지 마, 늙은이! 안 바빴으면 콱 뒈졌어!”

혈천도마의 이마에 핏줄이 불끈 솟았다.

일화검존이 옆에서 속삭였다.

“아니, 저런 놈들을 봐준다고요?”

그녀의 도발에 혈천도마가 표정을 풀었다. 곧이어 그의 입에서 절대 내기에서 지지 않겠다는 의지가 느껴지는 말이 흘러나왔다.

“바쁘다잖아?”

“어르신께 욕하고도 살아남은 운 좋은 녀석이네요.”

검무극의 말을 일화검존이 받았다.

“유일한 녀석이지.”

두 사람의 놀림에도 혈천도마는 꿋꿋했다. 오히려 인자한 미소까지 지으며 말했다.

“사람이 살다 보면 욕도 할 수 있는 거지.”

그 말에 검무극이 큰소리로 웃었다. 말해놓고서 자신도 우스웠는지 혈천도마가 고개를 저쪽으로 돌렸다. 아마 그도 표정 관리가 안 되고 있을 거다.

“이 내기의 결과가 궁금해서라도 저 역시 손을 쓰지 않을 작정입니다.”

이제부터 셋 다 참는다면?

“그럼 내기 결과는 금방 나오겠네.”

자신은 혈천도마보다 더 잘 참을 수 있다는 그녀의 자신감이었다.

그때였다.

“비켜라! 죽기 싫으면!”

또 한 무리의 무인들이 거칠게 경공을 발휘하며 먼지를 일으키며 지나갔다.

혈천도마가 손부채를 하며 먼지를 휘휘 저었다.

검무극이 걱정스럽게 말했다.

“괜찮으십니까?”

“괜찮다.”

“원래라면 그 손바닥에서 장력이 발출되어야 하는 거 아닙니까? 사람이 안 참다가 갑자기 너무 참으시면 병나십니다.”

“무인이 경공을 펼치다 보면 먼지도 나고 하는 거지.”

마음을 다스리는 고승 같은 모습에 검무극은 짐짓 탄식하며 말했다.

“아! 이런 마음 수행이 기다리고 있는 줄 알았으면 마불님을 모시고 왔어야 했네요.”

“그쪽이 더 못 참는다. 그 사람 부처는 일단 죽여놓고 극락왕생을 빌어주는 부처 아니냐?”

검무극과 일화검존이 함께 웃었다.

주위 상황은 급박하게 돌아가고 있었지만 세 사람은 서두르지 않았다.

그렇게 조금 더 걸어가니 산 아래 너른 공터가 있었다.

그곳을 무인들이 가득 채우고 있었는데 그들에게서 어떤 거대한 열기가 느껴졌다.

“놈이 동굴에 숨어 있다고 들었소!”

“어서 비키시오!”

“죽여버리기 전에 비켜!”

고함치고 항의하는 그들 앞으로 보이는 동굴이 있었다.

만혈동(萬穴洞).

이곳 천자산의 만혈동은 내부가 워낙 넓은 데다가 미로처럼 복잡하기로 유명한 동굴이었다.

이곳에 들어갔다가 나오는 길을 찾지 못해 죽는 이들이 너무 많아서 죽음의 동굴이라 불리기도 했다.

동굴 앞을 막은 이들은 바로 호남에서 호전적이기로 유명한 비룡방(飛龍幫)의 무인들이었다.

“만혈동은 봉쇄되었소. 모두 물러가시오.”

내공을 실어 말한 사람은 송벽찬(宋碧讚)이었다. 그는 비룡방에서도 열 손가락 안에 드는 고수였다.

군웅들이 따지고 물었다.

“왜 우릴 못 들어가게 하는 것이오? 장보도를 비룡방에서 독차지하려는 것 아니오?”

그러자 송벽찬이 말했다.

“본방의 영역에서 혈사가 벌어지는 것을 막고자 하는 것이오. 괜한 싸움으로 헛되이 목숨을 잃는 것을 막기 위함이니 오해하지 마시오.”

물론, 그 말을 곧이곧대로 믿는 사람은 아무도 없었다.

실제로 비룡방은 고수들을 풀어서 만혈동 내부를 수색하고 있었다. 이미 봉쇄 전에 안으로 들어간 외부 고수가 많은 데다가, 동굴 내부가 너무 복잡해서 장보도를 가지고 숨어든 자를 찾아내지 못하고 있었다.

앞서 항의했던 무인이 군웅을 선동했다.

“우리가 힘으로 뚫고 들어갑시다. 우리가 모두 힘을 합치면…….”

쉭! 푹!

송벽찬의 검이 남자의 뒤쪽 목에 박혔다.

뒤에서 기습적으로 날린 공격에 남자는 속수무책으로 당했다.

송벽찬은 피를 뿜고 쓰러지는 남자를 차갑게 내려다보더니 모여 있는 사람들에게 말했다.

“이래도 본방을 무시하는 자가 또 있으시오?”

그곳에 침묵이 흘렀다. 이곳 호남에서 비룡방의 위세를 무시할 수 있는 사람은 많지 않았으니까.

뒤에서 그 모습을 지켜보던 혈천도마가 고개를 내저었다.

“동굴이냐? 난 답답한 것은 딱 질색인데.”

일화검존이 미소를 지었다.

“여러모로 제가 더 유리하겠네요.”

답답한 곳에 있으면 혈천도마가 신경질을 더 낼 거라는 의미였다.

“자, 모두 돌아가시오.”

송벽찬이 앞으로 나서자 뒤에 늘어서 있던 비룡방 무인들도 일제히 검을 뽑으며 위협적으로 걸어 나왔다.

이런 상황에서도 군웅들은 물러나지 않았다.

장보도를 얻기만 하면 절세고수가 되고 막대한 부를 얻게 될 거라는 열망과 욕심이 모두를 그곳에서 못 떠나게 했다. 이 순간에도 계속 그곳으로 사람들이 모여들고 있었다.

바로 그때였다.

쉭쉭쉭쉭쉭쉭쉭!

뒤쪽에서 비룡방 무인들에게 암기가 쏟아졌다.

“기습이다!”

송벽찬이 다급히 외쳤지만 날아든 암기에 이미 비룡방 무인들이 연이어 쓰러지고 있었다. 공격을 가한 이들은 놀랍게도 동굴 안에서 나온 이들이었다.

챙챙챙챙챙!

송벽찬은 다급히 검을 휘둘러 암기를 쳐냈지만 쏟아지는 암기가 너무 많았다.

그때 다시 그의 등 뒤에 일장이 날아들었다.

그의 신형이 붕 날아가더니 바닥을 뒹굴었다. 조금 전까지 큰소리치던 그는 어느새 시체가 되어 있었다.

군웅 사이에 숨어 있다가 그에게 기습을 가한 인물은 야비한 인상을 지닌 근육질의 남자였다. 비룡방 무인들이 입구를 봉쇄하기 전에 이미 수하들을 동굴 안에 숨겨두었던 그였다.

“여기가 왜 너희 영역이냐? 우리 영역이지.”

그를 알아본 누군가 소리쳤다.

“녹림천자(綠林天子)!”

그는 이곳 천자산에 산채를 두고 있으면서 호남에서도 유명한 녹림이었다. 녹림왕처럼 대단해서 붙은 이름이 아니라 천자산의 주인이기에 붙은 이름이었다.

그는 성정이 야비하고 돈이 되는 일이라면 온갖 악행을 다 저지르는 악랄한 인물이었다.

하지만 근래 비룡방과 충돌이 있었고, 그들과 몇 차례의 싸움에서 연패하면서 위세가 크게 줄어든 상태였다. 돈과 여인에 빠져 지내다 보니 그의 고강했던 무공도 예전만 못했다.

“파렴치한 새끼들. 장보도만 얻을 수 있으면 천고의 보물을 얻을 수 있는데 그걸 혼자서 꿀꺽하시겠다고?”

그가 송벽찬의 시체에 침을 뱉자 사방에서 환호가 터져 나왔다.

“자, 들어갑시다!”

군웅들이 우르르 만혈동 안으로 들어가려 했다.

하지만 다시 그곳으로 암기가 쏟아졌다.

쉭쉭쉭쉭쉭쉭!

앞장섰던 이들이 암기에 맞고 쓰러졌다. 암기를 날린 녹림도들 앞으로 녹림천자가 동굴 입구를 막아섰다.

“누가 마음대로 들어가라고 했소?”

쩌렁쩌렁한 그의 외침에 순식간에 분위기가 가라앉았다.

녹림천자가 모두에게 큰 소리로 말했다.

“이곳에 들어가려면 통행료를 내야 하오.”

모두 황당한 표정을 지었다. 하지만 감히 이 분위기에서 그 일을 항의하진 못했다.

군웅 중 누군가 물었다.

“통행료가 얼마요?”

“한 사람당 천 냥이오. 돈이 없다면 그에 상응하는 병장기나 기물로도 받겠소.”

군웅들이 웅성거렸다. 고작 동굴로 들어가는데 천 냥은 너무 큰 돈이었다.

“너무 비싸지 않소?”

군웅들의 항의에 녹림천자가 그들을 유혹했다.

“고작 천 냥을 아끼려다 천고의 보물을 얻을 기회를 놓치겠다? 마음대로 하시오.”

정작 녹림천자는 동굴 안으로 들어갈 생각이 전혀 없었다.

여기서 열 명에게만 받아도 만 냥이고, 백 명에게 받으면 자그마치 십만 냥이었다. 계속 군웅이 몰려들고 있었으니, 백 명에게 통행료를 받는 것도 불가능한 일은 아니었다.

수십 냥, 수백 냥 털기 위해 며칠씩 매복하고 기다리는 것이 녹림의 삶인데, 이런 좋은 기회를 놓칠 수는 없었다.

비룡방 때문에 조만간 망할 것이 틀림없었기에 이번에 크게 한탕하고 이곳을 떠날 작정이었다.

“녹림은 원래 통행료를 받는 사람이지 않소? 이번에 가는 길은 절대 고수로 가는 길이니 그 통행료가 비쌀 뿐이오. 세상에 공짜는 없는 법이니 비싼 값을 치른 만큼 큰 대가를 얻을 수 있을 거요.”

그 말을 듣고 있던 혈천도마가 불쑥 내뱉었다.

“도적놈이 머리를 잘 굴렸군.”

하필이면 시끄럽던 장내가 잠시 조용해지던 순간에 한 말이었기에, 그 말이 녹림천자의 귀에 들어갔다.

녹림천자가 말소리가 난 쪽을 홱 돌아보았다.

“누구냐!”

앞에 사람들이 비켜서자 뒤에 검무극의 모습이 보였다. 분명 그쯤에서 난 소리였다.

“너냐? 방금 헛소리를 내뱉은 놈이?”

“아닌데요?”

검무극이 몸을 비켜서며 뒤쪽을 쳐다보며 말했다.

“이분이신데요?”

검무극이 일러바치자 혈천도마는 어이없다는 표정을 지었다. 역시 소교주는 내 편이지, 하는 표정으로 일화검존이 활짝 웃었다.

녹림천자가 혈천도마를 쳐다보며 차갑게 말했다.

“늙은이, 죽고 싶으냐?”

검무극과 일화검존이 싱글벙글 웃고 있는 가운데, 혈천도마가 차분히 말했다.

“머리가 좋다는 말이었으니 너무 개의치 마시오.”

상대가 고분고분하게 나오자 오히려 녹림천자는 그냥 넘어가지 않았다.

그가 몇 걸음 앞으로 걸어 나왔다. 본보기로 제대로 손봐 줄 생각이었다.

아무런 기도를 드러내지 않았기에 혈천도마는 별것 아닌 노인네처럼 느껴졌었는데.

한데 다가갈수록 왠지 모를 불안감이 생겼다. 왜지? 저 눈빛 때문인가?

하지만 내친걸음이었다. 지금 물러나면 지켜보고 있는 이 승냥이 같은 놈들이 일제히 자신을 물어뜯으려 달려들 것이다.

일화검존은 내기는 자신이 이겼다는 흐뭇한 표정으로 그 모습을 지켜보았다. 아무리 내기라고 해도 혈천도마가 저런 놈이 몸에 손을 대는 걸 그냥 두고 볼 리 없었으니까.

“잠깐.”

잠시 그를 제지한 후 혈천도마가 품으로 손을 집어넣었다.

녹림천자가 흠칫 멈춰 서며 내공을 끌어올리며 기습에 대비했다.

혈천도마가 품에서 꺼낸 것은 작은 주머니였다.

녹림천자가 한 걸음 뒤로 더 물러났다.

‘독?’

혈천도마가 주머니에서 뭔가를 꺼내더니 앞으로 내밀었다.

“천 냥 여기 있소.”

검무극과 일화검존이 깜짝 놀라 서로를 쳐다보았다. 설마 혈천도마가 천 냥을 내놓을 줄은 정말 꿈에도 몰랐다.

“가져가시오.”

녹림천자가 엉겁결에 전표를 받았다. 진짜 전표였다.

“통행료를 낸 첫 손님인데 아까 잘못은 넘어가 주시오.”

돈을 낸 이상 그를 몰아세우거나 두들겨 팰 수는 없었다. 다른 이들이 돈을 내게 하려면 좋게 넣어줘야 했다.

“좋소, 들어가시오.”

혈천도마가 검무극과 일화검존을 재촉했다.

“뭐하나? 돈 안 내고.”

검무극이 일화검존에게 속삭였다.

“장보도 검존님이 가지고 계시죠? 내기에 이겨서 그거 내놔 하려고 저러시는 거죠?”

혈천도마를 바라보는 일화검존의 눈빛이 깊어졌다. 당신, 바라는 게 뭐죠?

혈천도마가 녹림천자에게 넌지시 물었다.

“한데 궁금한 게 있소.”

“뭔가?”

“당신은 언제까지 여기 있을 거요?”

녹림천자가 움찔하며 되물었다.

“그건 왜 묻지?”

“됐소. 그냥 물어봤소.”

그러니까 괜히 기분이 나빠진 녹림천자였다.

그때 일화검존이 말했다.

“나는 지금 천 냥 없는데.”

그러자 녹림천자가 일화검존의 위아래를 훑었다.

순순히 돈을 낸 상대의 일행이라 생각하니, 그녀가 특별할 거라고는 전혀 생각지 못했다. 심지어 그 옆에 짐까지 가득 메고 있는 젊은 녀석까지 보니, 절대 고수들은 아니었다.

그 잘못된 확신이 해서는 안 될 말을 내뱉게 했다.

“돈이 없으면 다른 것도 받아줄 수 있다.”

지금까지 여유로운 표정이었던 일화검존의 표정이 확 굳어졌다.

대번에 원래 성격이 나왔다. 내기고 나발이고 일단 모가지부터 잘라야겠다는 생각이 머릿속을 스치던 그때.

그녀는 보았다. 혈천도마의 손이 멸천대도를 묶은 천의 매듭으로 가는 것을. 그는 자신이 당하는 건 참아도 일화검존이 당하는 건 참지 못했다.

그 모습에 일화검존의 얼굴에 미소가 지어지면서 자연스럽게 분노가 가라앉았다. 혈천도마가 매듭을 풀기 전에 그녀가 말했다.

“지금은 이목이 많으니 나중에 여기서 다시 만나요. 내가 아주 좋은 걸 선물로 주죠.”

“내가 바보인 줄 아느냐? 네가 살아나온다는 보장이 어디에 있다고?”

그러자 일화검존이 녹림천자를 의미심장한 눈빛으로 바라보며 말했다.

“걱정마세요, 난 꼭 나와야 할 이유가 있어서.”

녹림천자는 알지 못했다. 혈천도마와 일화검존이 얼마나 간절히 자신을 다시 만나려 하는지를.

바로 그때였다. 뒤에서 들려오는 카랑카랑한 여인의 목소리.

“저 호색한 놈을 죽여라.”

녹림천자가 놀라 돌아보았을 때 젊은 여인이 무인들을 거느리고 서 있었다.

그녀의 명령이 떨어지자 뒤에 늘어서 있던 무인들이 일제히 몸을 날렸다.

녹림천자가 주먹을 휘두르며 저항했지만, 무인들의 합공을 감당하지 못했다. 이들의 실력은 앞서 상대했던 비룡방 무인들보다 훨씬 강했다.

그는 난도질당해 죽었고, 앞서 암기를 날리던 수하들은 뒤도 돌아보지 않고 달아나 버렸다. 여인의 정체를 알았기 때문이다.

비룡방주의 외동딸

냉월검(冷月劍) 추연(秋燕).

비룡방 무인 중에서 적에게 무자비하기로 유명한 그녀였다.

녹림천자의 수하들이 모두 달아나자 입구 쪽에 있던 군웅들 몇이 동굴 안으로 달려 들어갔다. 그러자 말릴 사이도 없이 우르르 그들이 모두 동굴로 몸을 날렸다.

추연은 그들을 막지 않았다. 오히려 한심하고 차가운 눈빛으로 쳐다볼 뿐이었다.

그때 그녀의 눈에 들어가지 않은 세 사람이 들어왔다.

검무극이 녹림천자의 시체를 뒤져서 혈천도마가 준 전표를 찾았다. 전표에는 피가 묻어 있었다.

검무극이 그 전표를 수중에 넣고, 새 천 냥짜리 전표를 혈천도마에게 주었다.

그러자 혈천도마가 피 묻은 전표를 달라고 손을 내밀었다.

“새것으로 가지시죠.”

“괜찮다.”

검무극은 문득 그런 생각이 들었다. 어쩌면 혈천도마는 이 전표도 일화검존과 함께 한 추억 중 한 부분으로 생각하고 있을지도 모른다고.

검무극이 피 묻은 전표를 혈천도마에게 건네던 그때.

“부끄러운 줄 아세요.”

차갑게 말한 사람은 추연이었다.

검무극과 혈천도마가 그녀를 쳐다보았다.

“아무리 장보도가 좋다지만 명색이 무인인데 녹림의 겁박에 못 이겨 돈을 내다니.”

게다가 시체까지 뒤져 돈을 회수하는 모습이 마음에 들지 않았던 것이다.

경멸 섞인 그녀의 눈빛에 검무극이 대답했다.

“소저 말씀은 틀렸소.”

순간 추연의 얼굴이 차갑게 굳었다. 짐꾼 주제에 감히 자신의 말이 틀렸다고 나선 것이다.

검무극이 혈천도마를 쳐다보며 말했다.

“우선 어르신은 저들 모두를 살리려고 한 선택이었소.”

이번에는 혈천도마가 내심 움찔했다. 모두를 살리려 했다고? 내가 언제?

“저들이 이곳에 들어가면 결국 서로 싸우다 죽게 될 거요. 한데 우리 어르신이 돈을 내는 바람에 다들 돈을 내야 들어갈 수 있는 분위기가 형성되었소. 다들 천 냥이란 거금이 없을 테니, 들어가지 못할 테고. 결국 어르신이 모두의 목숨을 구한 셈이지요. 이건 모두 어르신의 자비로움에서 비롯한 일입니다.”

꿈보다 좋은 해몽에 혈천도마가 헛기침을 했다.

추연이 어디서 궤변을 늘어놓고 있느냐고 한마디 하려던 그때, 검무극이 정곡을 찔렀다.

“한데 기껏 살려줬는데 저들은 그냥 다 들어가 버렸소. 소저라면 막을 수도 있었을 텐데. 혹시 다 들어가서 죽어버려라, 하는 마음이 있었던 것 아니오?”

순간 추연의 얼굴이 꿈틀했다. 정말 놀랍게도 조금 전에 그런 마음이 있었다. 짐이나 나르는 자에게 정곡이 찔리니 그녀는 화가 났다.

그때 동굴 안에서 고함이 터져 나왔다.

“저기다! 장보도다!”

안에서 비명이 터져 나왔고, 병장기 부딪치는 소리가 연이어 나왔다. 다시 그 소리가 멀어졌다.

“어서 들어가셔야 합니다.”

수하의 말에 추연이 고개를 끄덕였다.

그녀가 동굴로 들어가기 직전 검무극을 차갑게 돌아보았다. 손날로 목을 긋는 시늉을 안 했을 뿐이지, 눈빛은 거의 다시 보면 죽을 줄 알아, 경고하고 있었다.

그들이 들어가고 이제 세 사람이 동굴로 들어갔다. 내내 놀림 받았던 혈천도마가 흐뭇하게 웃으며 말했다.

“어째 검은 네가 먼저 뽑겠는데?”

동굴 속은 어두웠다.

물론 신안술을 익힌 검무극의 눈에는 훤하게 밝아 보였고, 두 마존 역시 움직이는 데 불편할 정도는 아니었다.

횃불이 있는 자들은 그나마 낫겠지만, 횃불이 없는 자들은 그야말로 어둠 속을 본능에만 의지해 헤매고 있을 것이다.

검무극이 혁낭에서 작은 횃불을 꺼내 불을 붙이는 사이 두 마존이 대화를 나눴다.

“이 동굴이 미로 동굴이라고?”

“설마 셋이서 길을 잃겠어요?”

“오히려 셋이니까 잃지 않을까?”

서로 믿기 때문에 오히려 길을 잃을 거란 뜻.

혈천도마의 그 말에 일화검존은 옅은 미소를 지었다. 남들이 볼 때 혈천도마는 길을 잃으면 다 부숴버리면 되지, 이런 말을 할 거 같은 사람이다.

하지만 의외로 이런 섬세한 면이 있는 사람이라는 걸 그녀는 잘 알고 있었다.

물론 두 사람은 길을 잃을 걱정은 전혀 하지 않았다. 앞장서 걸어가는 천하태평 검무극 때문이었다.

“언제 두 분과 길을 잃어보겠습니까? 그리고 길 좀 잃었다고 가야 할 길이 없어지는 건 아니지 않겠습니까?”

그렇게 세 사람이 안으로 걸어 들어갔다. 이미 동굴 내부에는 짙은 피 냄새가 가득했고, 병장기 부딪치는 소리와 욕설, 비명이 뒤섞여 메아리쳤다. 그야말로 그곳은 죽고 죽이는 지옥도가 펼쳐져 있었다.

“우선 우측 길로 가겠습니다.”

검무극이 세 갈림 중에 우측을 선택했다.

“소교주와 함께 움직이니 편하네요. 알아서 다 하겠지, 하는 믿음이 들잖아요?”

일화검존의 맹목적 믿음에 혈천도마는 괜히 검무극의 등을 쳐다보며 퉁명스럽게 말했다.

“저라고 별생각이 있으려고. 아무 생각 없이 막 가는 거지.”

검무극이 웃으며 대답했다.

“역시! 우리 어르신이 정확히 보고 계십니다! 대체 장보도를 가진 놈은 어디에 숨어 있는 거죠?”

“한데 그놈은 어쩌다 여기로 쫓겨 왔지? 이리로 몰이사냥을 당했나?”

“아니면 일부러 들어왔거나요.”

“일부러?”

분명 검무극이 뭔가 예감하는 바가 있는 듯 보였는데, 그 내용을 말해주진 않았다. 굳이 묻지 않았다. 나중에 말하지 말라고 해도 귀 아프게 설명해 줄 그였으니까.

그렇게 동굴 속을 걸어가던 혈천도마가 지풍을 날려 천장에 튀어나온 돌을 없애버렸다. 일화검존이 걷다가 머리에 부딪힐 위치에 튀어나온 돌이었다.

“저도 봤어요.”

“그랬겠지.”

“아무리 친절을 베풀어도 내기는 안 봐줘요.”

“누가 봐달라고 했나?”

두 사람의 대화를 듣고 있는 검무극의 표정은 부드러웠다. 그래, 두 사람의 저 대화를 듣고 싶어서 함께 출교한 거다.

동굴은 복잡했다. 조금 가다 보면 갈림길이 나왔고, 어떨 때는 세 개, 네 개의 길이 나오기도 했다.

하지만 검무극은 가야 할 곳을 아는 사람처럼 성큼성큼 잘도 걸어갔다.

쉬이익.

그때 갑자기 어둠 속에서 튀어나온 검이 검무극을 노리고 날아들었다.

살짝 몸을 틀어서 공격을 피한 후, 검무극은 그대로 앞으로 걸어갔다. 기습한 쪽은 쳐다보지도 않았다.

그러자 오히려 기습한 무인이 당황했다. 상대가 자신은 본체만체 지나간 데다 뒤따르던 두 사람 역시 눈길 한 번 주지 않고 지나쳐간 것이다.

쉬이익.

뒤늦게 휘두른 검도 빗나갔다. 이미 세 사람은 어둠 속으로 사라진 후였다.

“대체 이게…….”

잠시 멍하게 서 있던 남자의 가슴을 뚫고 검이 튀어나왔다.

또 다른 누군가가 그를 뒤에서 기습해서 죽인 것이다.

기습한 인물은 쓰러진 시체를 뒤졌다. 장보도가 나오지 않자 다시 어둠 속으로 사라졌다.

이곳에 합리적인 선택이나 판단은 없었다. 다들 몸을 숨기고 있다가 사람을 기습해 죽이고 몸을 뒤져 장보도를 찾고 있었다. 그야말로 운 좋은 놈이 장보도를 차지하는 그런 상황이었다.

챙챙챙챙챙!

이번에는 여럿이서 싸움을 벌이고 있었다.

“그냥 가시죠.”

분명 저들 중에 장보도를 가진 이가 있을 수도 있지 않겠는가?

한데 무슨 생각에서인지 검무극은 그냥 지나쳤다.

놀란 검이 싸움판을 가로지르는 검무극을 향해 날아들었지만, 머리카락 한 올 스치지 못했다.

검무극이 마치 술래잡기라도 하듯, 가볍게 싸움이 벌어진 곳을 빠져나왔다.

어디 혈천도마와 일화검존이라고 다르겠는가?

“왜 저들을 안 말리느냐?”

혈천도마가 묻자 검무극이 뒤쪽에 싸움이 벌어지고 있는 곳을 돌아보았다.

“저 사람들 눈을 보십시오.”

그들 모두 욕심 어린 광기에 휩싸여 있었다.

“차라리 노름꾼 도박을 끊게 하죠.”

검무극이 더 깊이 동굴 안으로 걸음을 옮겼다.

“어디 숨었는지는 알고 가는 거냐?”

“운이 좋으면 만나겠죠.”

운으로 찾는 것이 아니었다.

사실 검무극은 만혈동에 와 본 적이 있었다.

회귀 재료를 구하기 위해서 온 중원을 돌아다녔는데 천자산의 이 유명한 동굴을 그냥 지나쳤을 리가 있었겠는가?

이 신비스러운 미로 동굴은 자신을 쉽게 떠날 수 없게 했다. 분명 자신이 가보지 못한 어딘가에 뭔가가 숨겨져 있을 거 같았으니까.

지금은 많이 잊었지만, 그때 당시는 정말 지도를 그리라고 해도 그릴 수 있을 정도로 이곳에 대해 잘 알았다.

‘지금 이 시점에도 그것들이 있을까?’

이곳에서 대법 재료를 찾는 일에는 허탕을 쳤지만, 대신 찾은 것들도 있었다. 다만 시기가 달라서 지금도 있는지 확신할 수가 없을 뿐.

또한 누군가 숨는다면 어디에 숨었을지 예상되는 곳도 있었다.

뒤따르던 혈천도마와 일화검존은 서로 눈빛을 주고받았다.

한 번쯤 중간에 길을 잃고 헤맬 법도 한데, 검무극은 단 한 번도 같은 장소를 지나지 않았다.

그렇게 동굴 내부를 돌다가 조금 넓은 공간이 나왔다.

검무극이 혁낭에서 죽통 두 개를 꺼내 각각 혈천도마와 일화검존에게 주었다.

“물 좀 드십시오.”

두 사람이 시원하게 물을 마셨다.

검무극이 걱정스러운 눈빛으로 혈천도마에게 물었다.

“답답하시죠?”

“괜찮다.”

괜찮지 않았다. 혈천도마는 땀을 흘리고 있었다. 동굴에 들어오기 전에 말했듯이 그는 답답한 곳을 정말 싫어하는 것이다.

“이쪽 굴은 제가 다녀오겠습니다. 여기서 잠시 쉬고 계십시오.”

검무극이 혈천도마에게 횃불을 맡겼다.

“자네는?”

“제가 밤눈이 밝아서요.”

사실 검무극은 횃불 없이 다니는 게 더 편했다.

쇄애애액.

쾌속보를 발휘해서 검무극은 순식간에 눈앞에서 사라졌다.

혈천도마와 일화검존은 평평한 바위에 나란히 앉았다.

“소교주에게 하도 놀라니 이런 일쯤은 아무렇지도 않게 느껴지네요.”

혈천도마가 고개를 끄덕이며 땀을 닦았다.

“젊어서도 답답하고 좁은 곳 싫어하시더니. 여전하시네요.”

“사람이 어디 쉽게 변하나?”

그 말에 일화검존이 웃었다.

“왜 웃나?”

“아니에요.”

다른 사람은 몰라도 혈천도마는 그런 말을 해선 안 되었으니까. 검무극을 만나서 정말 많이 변했으니까.

“생각나세요? 교주님 수련동에 우리 찾아갔었잖아요?”

아직 검우진이 소교주 시절의 일이었다. 그때 무슨 일 때문인지는 기억나지 않아도, 검우진에게 수련동에서 백일 간 수련하라는 명령이 떨어졌었다.

“술 사 들고서 몰래 갔잖아요.”

혈천도마의 입가에 미소가 지어졌다. 지난 일을 떠올렸을 때, 자신을 웃게 하는 몇 안 되는 추억인데 어찌 잊었겠는가?

“나만 믿으라고 큰소리를 쳤으면서 금방 길을 잃었죠.”

“내가 그랬나?”

사실 그날 길을 잃지 않았다. 그녀와 조금 더 같이 걷고 싶어서 길을 잃은 척했을 뿐.

생각해 보니 그날의 동굴은 이렇게 답답하지 않았다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 한 번도 답답하다 생각한 적이 없었다.

“그때 우린 참 젊었었는데.”

술병을 흔들며 찾아갔을 때 교주가 자신들을 보며 웃던 모습이 떠오른다.

그렇게 잠시 지난날의 추억에 잠겨 있던 그때.

쉭쉭쉭쉭쉭!

어둠 속에서 암기가 일화검존을 향해 날아왔다.

따다당당당!

암기를 튕겨낸 것은 천을 감은 멸천대도였다.

혈천도마가 일화검존 앞을 막은 멸천대도를 다시 내려놓았다.

기습이 실패하자 암기를 날린 자는 이미 사라진 후였다. 두 마존은 쫓아갈 생각도 하지 않았다. 아예 이곳에서 일어나는 일에 관심을 두지 않았다.

“왜요? 그것도 못 막을까 봐요?”

일화검존의 물음에 혈천도마가 자신 쪽에 세워진 횃불을 쳐다보며 말했다.

“그쪽은 어두운 것 같아서.”

그러면서 괜히 안 붙여도 될 말을 덧붙였다.

“나이 들면 밤눈이 어두워지잖아?”

“나이 든 여자에게 나이 들었다는 말은 실례에요.”

“나이 드는 게 어때서? 젊어 보이려 애쓰지 않아도 되고. 아침보단 저녁이 더 아름다운 법이다.”

“싫다는데 끝까지!”

일화검존이 노려보자 혈천도마가 슬쩍 반대쪽으로 고개를 돌렸다.

또다시 그곳에서 일단의 무인들이 들이닥쳤다. 검에 피를 뚝뚝 흘리며 들어온 이들은 비룡방주의 딸 추연과 그를 따르던 무인들이었다.

열 명이었던 무인들의 숫자가 여덟 명으로 줄어 있었다.

추연은 느긋하게 이곳 동굴을 휩쓸 수 있을 줄 알았다. 자신이 데려온 이들은 비룡방의 정예인 비룡십걸(飛龍十傑)이었으니까.

한데 수색 중 두 번의 기습이 있었고, 두 명의 비룡십걸이 목숨을 잃었다. 좁고 복잡한 동굴 속, 그것도 캄캄한 동굴에서 횃불을 들고 하는 싸움은 자신이 생각한 것과는 달랐다. 비룡십걸이 이렇게 죽을 수도 있는 존재란 것도 오늘 처음 알았다.

그랬기에 신경이 예민해진 그녀였다.

“두 사람 여기서 뭘 하고 있었지?”

이들이 다른 사람보다 더 눈에 띈 것은 다른 이유가 있었다.

“그 짐꾼은?”

앞서 놈이 했던 건방진 말이 내내 마음에 남았다. 짐꾼 주제에 어찌나 당당하던지. 다시 만나면 확실하게 혼을 내줘야지 마음먹었는데.

“벌써 죽었나? 왜 말이 없어?”

앙칼진 그녀의 물음에 딴 곳을 쳐다보고 있던 혈천도마가 천천히 고개를 돌렸다.

혈천도마와 눈이 마주치던 순간 추연의 가슴이 철렁했다. 상대가 기도를 드러낸 것도 아니고 살기를 보인 것도 아니었다. 한데 온몸에서 소름이 돋았다.

눈빛 때문이었다. 혈천도마의 눈동자에는 횃불이 반사되어 일렁이고 있었는데, 마치 혈천도마의 눈에서 불길이 일어나는 것처럼 보였다.

덩달아 자신의 온몸이 활활 타는 것 같은 느낌에 그녀는 반사적으로 내공을 끌어올렸다.

추연의 반응에 비룡십걸들이 일제히 검을 겨눴다.

혈천도마의 손이 멸천대도를 감은 천의 매듭을 향했다. 그것을 당기는 순간, 내기는 지게 될 것이다.

하지만 어차피 싸워야 할 상황이라면 일화검존을 나서게 해서 내기에 이길 생각은 전혀 없었다.

바로 그때였다.

혈천도마의 시선이 매듭을 향했다. 일화검존이 손을 뻗어 매듭을 움켜쥐고 있었다. 매듭을 풀지 말라는 의미.

“소저.”

차분한 일화검존의 부름에 혈천도마에게만 집중하던 추연의 시선이 그녀를 향했다.

일화검존의 차분한 눈빛을 보는 순간, 비로소 추연은 정신이 번쩍 들었다.

‘두 사람 모두 진짜 고수들이었구나!’

기도를 드러내지 않고도 이런 느낌을 준다면 자신들은 애초에 상대조차 되지 않을 것이다.

추연이 비룡십걸에게 검을 거두게 했다. 그녀의 마음이 무거워졌다.

‘이런 고수들까지 들어와 있구나. 과연 내가 지도를 구할 수 있을까?’

이곳에 들어올 때의 마음과 지금 마음은 정말 큰 차이가 있었다.

때마침 그곳으로 검무극이 돌아왔다.

“아가씨, 무사하셨군요!”

검무극이 너무 반갑게 인사하자 오히려 추연이 당황했다.

“사람들이 많이 다치고 죽어서 걱정했소. 무사하니 다행이오.”

이 짐꾼 놈이 왜 이렇게 건방졌는지 이제 알 수가 있었다. 저런 고수들을 모시고 있는데 뭐가 무섭겠는가?

“왜 나를 걱정했지?”

“밖에서 이야기도 나누고. 우리 인연이잖소?”

추연에게는 놀리는 말처럼 들리겠지만, 반쯤은 진심으로 하는 말이었다. 이번 일이 배후 세력이 개입된 일이라면, 분명 놈들이 안배한 것들이 존재할 터.

‘혹시 당신도 그중 하나인가?’

그럴 수도 있고 아닐 수도 있었다. 그냥 오늘 보고 영원히 못 볼 인연일 수도 있었고, 그녀와 이어진 줄을 따라가다 보면 놈들을 만날 수도 있으리라.

언제나 그래왔듯 검무극은 그 무엇 하나도 놓치지 않을 작정이었다. 모르는 척 다 받아들이며 저들의 계획을 역이용할 작정이었다.

“지금 저쪽엔 시체가 즐비하오. 모쪼록 조심하시오.”

이렇게 반가워하고 걱정해 주는 사람에게 정색하며 욕을 할 수는 없었다. 아니, 그보단 저 두 고수들 때문이겠지만. 그래, 언젠가 혼을 내줄 기회도 오겠지.

“너나 조심해라, 짐꾼.”

추연이 발길을 돌려서 그대로 걸음을 옮겼다. 마지막에 슬쩍 고개를 돌려 두 마존을 쳐다보았지만, 두 사람은 그녀를 쳐다보지도 않았다.

그녀와 비룡방 무인들이 떠나자 검무극이 지고 있던 혁낭에서 뭔가를 꺼냈다.

“저쪽 굴에서는 장보도를 가진 자는 발견 못 했지만 이걸 찾았습니다.”

종이에 잘 싸둔 그것은 짙은 청록색의 이끼였다.

“이건?”

그게 무엇인지를 확인한 혈천도마와 일화검존이 깜짝 놀랐다.

“종유선태(鐘乳仙苔)?”

종유선태는 동굴 천장에서 늘어진 종유석에서 자라는 이끼로 된 영약이었다. 수많은 조건이 딱 맞아떨어질 때만 자라는 그야말로 희귀한 영약이었다.

“저는 실제로는 처음 봐요.”

일화검존뿐만 아니라 혈천도마도 마찬가지였다.

“나도 처음이네.”

두 마존이 놀라운 표정으로 검무극을 쳐다보았다. 그 어두운 난장판에서 종유선태를 발견해서 가지고 나온다고? 정말이지 직접 경험하고도 믿기 어려운 일이었다.

“왜들 그렇게 놀라십니까? 동굴에 들어가면 다들 이 정도는 영약은 발견하잖아요? 이따 나가면 우리 셋이 사이좋게 나눠 드시죠. 제가 맛있게 드실 수 있게 요리하겠습니다. 단, 요리는 제가 합니다!”

종유선태는 그 효능이 일반 영약과 다른 점이 있었는데, 비단 내공을 늘려주는 효능만 있는 것이 아니었다.

신선이 먹는 이끼라는 이름처럼, 복용하면 생기를 회복하고 무병장수한다고 알려진 건강에 아주 좋은 영약이었다. 그래서 특히 혈천도마에게 많이 먹일 작정이다.

검무극의 말을 들으면서 두 마존은 비슷한 생각을 하고 있었다. 언제나 그랬듯 소교주에게 이렇게나 큰 운이 따라준다면.

소교주라면 정말 이곳에서 장보도를 가진 자를 찾아낼 수 있겠구나.

혁낭을 둘러멘 검무극이 다시 안 가본 길로 앞장서 걸었다.

“이쪽 길이 예감이 좋습니다. 자, 가시죠!”

일화검존은 길을 외우는 것을 포기했다.

동굴에 들어와서 얼마까지는 대충이라도 길을 외우려고 노력했다. 하지만 이제 깨끗이 포기했다.

그녀가 혈천도마를 돌아보았다. 그는 진작에 포기했다는 듯 편안한 얼굴로 검무극을 따라다니고 있었다.

일화검존이 검무극에게 물었다.

“자넨 어떻게 이렇게 길을 잘 아나?”

“길 찾는 본능은 아마 타고난 것 같습니다.”

“교주님도 이렇게 길을 잘 찾지는 못하실 거네. 무슨 비결이라도 있나?”

“감이죠, 감!”

사실은 훈련과 경험의 결과였다. 이곳 만혈동이야 속속들이 잘 아는 곳이라 그런 거고, 길눈이 밝은 것은 회귀 전 인생에서 여러 곳을 돌아다니며 훈련된 결과였다. 제대로 기억하지 않으면 또 같은 곳을 헤매야 했으니까. 헤매는 것이 세상에서 제일 싫었던 그 시절이었으니까.

잠시 후, 혈천도마가 놀리며 말했다.

“막다른 감이군!”

한참을 걸어온 길이 막다른 곳이었던 것이다.

“이쪽 길이 분명 예감이 좋았었는데.”

검무극이 미련을 버리지 못하겠다는 듯 막다른 길을 끝까지 가더니 벽면을 살폈다.

“여기 아래에 뭔가가 있습니다.”

검무극이 왼쪽 벽 맨 아래에서 좁은 통로를 발견했다. 그냥 봐서는 툭 튀어나온 돌 때문에 아래에 통로가 있다는 것이 보이지 않았다. 바닥에 엎드려야 볼 수 있었다.

그랬기에 일반 사람들은 절대 발견할 수 없는 통로였다. 복잡한 미로를 헤매다가 뻔히 막다른 길이라는 것을 아는 데 끝까지 가서 바닥에 엎드려 그 좌우를 확인할 리가 없었으니까.

당시에 자신은 어떻게 찾았냐고? 이쪽에서 찾은 것이 아니라 저 반대쪽을 발견했다.

“역시 소교주가 눈썰미가 좋군.”

일화검존이 칭찬하자 혈천도마가 괜히 심술을 부렸다.

“얻어걸린 거지. 저걸 어떻게 알겠나?”

“반은 어르신 덕분에 얻어걸렸죠.”

“나 때문에?”

“놀리시니까 뭐라도 찾자 해서 이 끝까지 와봤으니까요.”

“나머지 반은?”

그러자 검무극이 구멍이 있는 아래쪽을 바라보며 말했다.

“이쪽에서 새로운 공기의 흐름이 느껴졌거든요.”

그 대답에 혈천도마와 일화검존은 깜짝 놀랐다. 검무극이 그런 것까지 신경 쓰고 있는 줄 몰랐기 때문이다.

“제가 먼저 들어가 보겠습니다.”

아무리 심술부려도 검무극을 제일 걱정하는 사람은 혈천도마였다.

“조심해.”

검무극이 바닥을 기어서 통로로 들어갔다.

곧이어 검무극의 목소리가 들려왔다.

“이리 들어와 보십시오.”

혈천도마와 일화검존도 그곳으로 들어갔다. 당연히 혈천도마는 내켜 하지 않았다.

“대체 몇십 년 만에 기어 보는 건지 모르겠군.”

안으로 들어간 두 마존의 눈빛에 감탄이 스쳤다. 그곳은 동굴 밖이었는데 절벽으로 둘러싸인 독립된 공간이었다.

그곳은 물도 흐르고 꽃과 풀, 나무도 자라고 있었다. 정말이지 집 한 채 짓고 살면 딱 좋을 거 같았다.

독특한 지형이었기에 끝도 보이지 않는 저 만장 절벽에서 뛰어내리지 않는 한 외부에서 이 공간을 발견하기는 어려웠다.

회귀 전, 검무극은 저 절벽을 타고 내려왔었다. 그때의 자신은 과장을 보태 절벽이란 절벽은 모두 다 타던 시절이었으니까.

이곳까지 내려와서 저 구멍을 발견했다. 그 통로가 만혈동과 이어진다는 것도 들어가 보고 알았고.

‘여기가 이렇게 아름다운 곳이었구나.’

회귀 전에 왔을 때는 이곳에 자신에게 도움이 될 것이 있는지만 살폈다. 이 공간이 이렇게 운치 있었는지 그때는 몰랐다.

“저는 저기 위쪽을 한 번 둘러보고 오겠습니다.”

검무극이 절벽으로 몸을 날렸다.

일화검존이 천천히 그곳을 둘러보았다. 먼저 눈이 가는 곳은 구석에 핀 꽃들이었다. 처음 보는 꽃들도 있었다.

“나중에 이런데 집 짓고 조용히 살면 좋겠어요.”

“손님 초대가 쉽지 않겠군.”

혈천도마의 말에 일화검존이 미소를 지었다. 그의 말처럼 사는 사람은 물론이고 저 절벽을 오르내릴 수 있는 절세고수만이 손님으로 올 수 있는 집이 될 것이다.

잠시 후, 검무극이 다시 그곳으로 내려왔는데 생각지도 못한 것을 가져왔다.

“절벽 중턱의 나무에서 이걸 발견했습니다.”

검무극이 가져온 것은 복숭아 세 개였다.

“출출하실 텐데, 하나씩 드시죠.”

복숭아에서는 영롱한 광채와 함께 현기가 흘렀고, 향기 역시 예사롭지 않았다.

설마 하는 표정을 짓던 혈천도마가 눈을 크게 떴다.

“설마 이것! 선도영과(仙桃靈果)는 아니겠지?”

떨리는 그의 목소리에 검무극이 웃으며 대답했다.

“왜 아니겠습니까?”

놀랍게도 이 복숭아는 선도영과라는 영약이었다. 앞서 발견했던 종유선태와 마찬가지로 세상에서 쉽게 볼 수 없는 희귀한 것이었다.

“특히 여인에게 정말 좋다고 알려진 영과지요. 안 그래도 피부가 좋으신데 검존님 이제 아기 피부가 되시겠네요. 자, 어서 드시죠.”

앞서 종유선태가 혈천도마에게 더 좋은 효능이라면, 이 선도영과는 일화검존에게 좋은 영약이었다.

검무극이 혈천도마와 일화검존에게 선도영과를 주었다.

종유선태를 구했는데, 이번에는 선도영과를 발견했다고? 그리고 그걸 어디 저잣거리에서 산 복숭아처럼 나눠주고 있다고?

혈천도마는 그것을 먹지 않았다.

“본래 영약은 저마다 주인이 있는 법이다. 네게 온 기연이니 네가 다 복용해라.”

일화검존 역시 같은 생각이라는 듯 고개를 끄덕였다.

검무극이 두 마존을 바라보았다. 그래, 회귀 전에는 혼자서 다 먹었다.

“제 기연은 두 분입니다.”

“지금까지 제가 어떻게 해왔는지 보셨으니 아시지 않습니까?”

혈천도마는 반박하지 못했다. 그래, 검무극이 어떤 사람인지, 또 어떤 노력을 해왔는지 누구보다 잘 알고 있었다. 검무극이 결코 혼자 먹지 않을 것임을 잘 알았지만.

“그래도 네가 먹어라.”

가만히 혈천도마를 바라보던 검무극이 짓궂은 미소를 지으며 말했다.

“좋습니다. 제가 두 개 먹죠.”

“왜 두 개인가? 세 개지!”

혈천도마가 일화검존을 쳐다보았다. 그녀는 선도영과의 향긋한 냄새를 맡고 있었다.

“너무 사양하는 것도 예의가 아니겠죠?”

먹겠다는 그 말에 혈천도마가 움찔했다.

검무극이 웃으며 혈천도마에게 손을 내밀었다.

“전 어르신 것만 먹겠습니다.”

검무극이 선도영과를 가져가려 하자 혈천도마가 손을 슥 뒤로 뺐다. 같이 못 먹는 건 괜찮지만, 혼자만 못 먹는 건 못 참지!

“그러고 보니 배가 좀 출출한 것 같기도 하고.”

검무극이 큰소리로 웃었고, 두 마존도 미소를 지었다. 이런 영과를 아낌없이 나눠주는데 어찌 그 고마움을 말로 표현할 수 있겠는가?

“어서 드시지요. 선도영과는 나무에서 딴 후 반 각 내로 복용해야 효과가 있다고 들었습니다.”

검무극이 들고 있던 선도영과를 크게 한입 베어 물었다.

그야말로 천상의 맛이 있다면 이런 맛이겠구나, 싶은 처음 맛보는 달콤한 과즙이 흘러나오며 순식간에 목으로 넘어갔다.

내공이라면 더는 필요 없는 검무극이었지만, 이 선도영과를 복용하는 것은 가치가 있는 일이었다.

선도영과 역시 단지 내공 증진의 효능만이 있는 것이 아니었다.

불로장생까지는 아니더라도 질병에 강한 몸을 만들어 주고 오감을 강화했다. 거기에 빠진 머리를 나게 하고 피부를 젊어지게 하는 효과가 있었다.

“아, 맛있습니다!”

검무극의 감탄에 일화검존도 선도영과를 크게 베어 먹었다. 평소 음식을 품위 있게 먹는 그녀였는데, 이번만큼은 과즙 한 방울이라도 흘리지 않으려고 애쓰면서 먹었다.

그녀의 표정이 맛을 말해주었다. 태어나서 먹어본 음식 중에 제일 맛이 좋다고 해도 과언이 아니었다.

뒤이어 혈천도마도 선도영과를 먹었다.

“달다, 달아.”

출교할 때만 해도 자신이 말로만 듣던 선도영과를 먹게 될 줄 누가 알았겠는가?

검무극과 출교하니 정말이지 생각지도 못한 일을 계속 겪고 있었다. 그리고 그 일들은 너무나 흥미롭고 재미있었다.

세 사람이 각자 자리에 앉아 운기를 시작했다.

각자만의 고유한 심법으로 선도영과의 영험한 기운을 모두 내공으로 녹이기 시작했다. 몸 안팎으로 좋은 향기가 나서였을까? 그 어떤 영약을 흡수하는 것보다 상쾌하고 기분 좋았다.

그렇게 선도영과에 담긴 막대한 기운을 내공으로 녹인 후에 혈천도마가 눈을 떴다. 내공이 늘어났을 뿐만 아니라 몸이 더 가벼워진 기분이었다.

먼저 운기를 마친 검무극은 둘러싼 절벽 사이로 보이는 작은 하늘을 올려다보고 있었다.

다행히 만혈동에 있던 두 개의 기연을 모두 얻었다. 선도영과가 세 개 열려 있었던 것도 어쩌면 운명일지도 모른다는 생각이 들었다.

혈천도마에 이어 일화검존도 운기를 마쳤다.

“고맙네, 소교주.”

더 강해지기 위해 노력 중인 일화검존에게 선도영과의 효능은 실로 큰 도움이 되었다. 거기에 덤으로 건강한 몸과 팽팽한 피부까지!

하늘을 올려다보던 검무극이 그녀를 바라보며 환한 표정을 지었다.

“오히려 제가 감사드려야죠. 이번에 출교하시지 않았으면 제가 어찌 이런 기연을 얻었겠습니까? 이게 다 검존님 덕분입니다.”

일화검존이 말없이 검무극을 응시했다. 이조차도 자신에게 공을 돌리는 그에게 무슨 말을 하겠는가?

그녀가 혈천도마에게 말했다.

“들었죠? 제게 고마워하셔야 해요.”

혈천도마가 자신의 볼을 만지며 대답했다.

“정말 피부가 더 좋아진 거 같군.”

그러자 검무극이 자신의 검을 뽑아서 혈천도마의 얼굴을 비췄다.

“그뿐이겠습니까? 여기 보십시오. 주름살도 많이 펴졌습니다.”

“그런가? 기분 문제 아니고?”

“이따가 종유선태까지 드시면 독왕님 피부 저리 가라 하실 겁니다. 나이가 뭐가 중요합니까? 마음 젊고, 몸 건강하면 되는 거지.”

검무극은 그를 일화검존 앞에서 한껏 띄워주었다.

젊어 보인다는 말만큼 기분 좋은 말도 없었기에 혈천도마는 웃음을 감추지 못했다.

‘부디 젊게 오래오래 사십시오.’

검무극이 다시 들어왔던 구멍 쪽으로 걸어갔다.

“자, 나가시죠.”

검무극이 먼저 기어나갔다.

“어떻습니까? 바닥을 기어갈 가치가 있었죠?”

뒤에서 혈천도마가 괜히 툴툴거렸다.

“그래도 기는 건 딱 질색이다!”

원래 그였다면 벽을 부수고 걸어 나가자고 했을 텐데, 어쩐 일인지 얌전히 기어서 그곳을 나왔다.

그곳을 나온 검무극이 다시 앞장서서 왔던 길을 돌아나갔다.

“이번에는 이쪽이 예감이 좋습니다!”

혈천도마가 뒤따르며 말했다.

“그 예감에 선도영과를 먹었는데, 따라가야지.”

그렇게 다시 두 마존은 검무극을 따라 걸었다.

여전히 바깥은 지옥도가 펼쳐지고 있었다. 사방에서 들려오는 비명이 이제 현실로 돌아왔음을 느끼게 해주었다.

얼마나 걸었을까? 저 앞에 두 무인이 검을 겨누고 대치하고 있었다.

그들의 기도가 보통이 아니었는데, 과연 그럴만한 인물들이었다.

한 사람은 호남 일대에서 도끼 한 자루로 명성을 날리는 벽천대부(碧天大斧)였고 다른 사람은 장보도 소문을 듣고 이곳까지 온 강서의 고수 괴혈도(怪血刀)였다. 하필 비슷한 실력의 고수들끼리 딱 만난 것이다.

두 사람이 내뿜은 기세가 주위를 가득 메우고 있었다. 그들은 서로에 대해 잘 알았기에 함부로 움직이지 않았다.

“자네와는 마지막에 싸워야 할 사람인데.”

벽천대부는 그만큼 자신과 상대를 높이 샀다.

그는 이 싸움을 피하고 싶었다. 반면 괴혈도는 여기서 승부를 보려 했다.

“어차피 한 번은 싸워야 한다면 미룰 필요 있겠나?”

벽천대부와 마주친 이곳이 좁은 곳이었기에 싸움이 벌어지면 아무래도 큰 도끼를 쓰는 그보다 자신이 유리할 거란 생각이 들어서였다.

당장에라도 일격이 날아들 것만 같은 긴장감이 흐르던 그때 누군가의 말이 들려왔다.

“안 싸우실 거면…….”

정말 생각지도 못한 말이 이어졌다.

“잠시 지나가겠습니다.”

두 사람은 깜짝 놀랐다.

어딜 지나가? 여길?

벽천대부와 괴혈도가 서로 죽이기 위해 칼날을 겨누고 있는 여길? 심지어 이 좁은 통로를?

설마 아니겠지 하는데 누군가 그들 쪽으로 걸어왔다.

정말이지 두 사람은 이거 미친놈인가? 하는 생각이 절로 들었다. 하지만 그 미친놈은 진짜 자신들 사이를 지나갔다.

검날과 도끼날이 번쩍이고 있는 그 사이를 지나가며 인사까지 했다.

“어이구, 고생 많으십니다.”

정말이지 두 무인은 어이가 없었다. 너무 어이가 없어 웃음조차 나오지 않았다.

미친놈은 하나가 아니었다. 눈길을 확 끄는 여인이 뒤따라 지나갔고, 마지막으로 커다란 뭔가를 등에 찬 노인이 연신 자신의 볼을 매만지며 지나갔다. 이 미친놈들은 자신들에게 시선 한 번 주지 않았다.

그들이 연이어 지나가는 동안 두 사람은 움직이지 못했다. 함부로 움직였다가 상대의 공격을 허용할 것이다. 게다가 저 미친놈들이 합공까지 하면 더 큰 일이 벌어질 수도 있었고.

“방금 뭐지?”

“무서워서 미쳐버린 거겠지.”

물론, 말과는 달리 그들이 보통 인물들이 아니라는 것을 느끼고 있었다.

미친놈이었든, 진짜 고수였든, 왠지 이 일생일대의 싸움이 맥이 탁 풀려버린 기분이 들었다.

두 사람은 누가 먼저라고 할 것도 없이 천천히 병장기를 거두고 반대 방향으로 사라졌다.

검무극은 계속 나아갔다.

뒤따르는 두 마존이 횃불을 들고 주위를 둘러보았다. 사방으로 보이는 동굴들, 지금까지도 복잡했지만 이곳은 정말 복잡했다. 한 공간에 구멍이 열 개까지 나 있었다. 그중 한 곳으로 들어가니 다시 대여섯 개의 갈림길이 나왔다. 길이 다 그런 식이었다.

왜 이곳이 죽음의 동굴이라 불리는지 확실히 알 수 있었다.

게다가 이 구역은 길들이 빙글빙글 돌게 만들어져 있어서 정확한 길을 모르면 같은 길을 맴돌아야 했다.

“여긴 길을 아는 사람도 길을 잃겠네요.”

일화검존의 말에 혈천도마가 고개를 끄덕였다. 그는 연신 땀을 흘렸다. 영약으로도 이 좁은 곳에 있는 답답함은 없애지 못했다.

그때 검무극이 두 사람에게 의미심장한 눈빛으로 말했다.

“그래서 누군가 숨었다면 이쪽에 숨지 않았을까요?”

두 마존이 서로를 쳐다보며 눈빛을 나눴다.

그들은 알 수 있었다. 검무극이 이곳에서 장보도를 가진 자를 찾으려 한다는 것을.

앞서 검무극은 자신들에게 장보도를 가진 자가 의도적으로 만혈동에 들어왔을 수도 있다는 식으로 말했다. 분명 뭔가 짐작하는 바가 있는 것이 확실했었는데.

그렇게 검무극을 따라 도착한 곳에 새로운 광경이 펼쳐졌다. 답답하던 혈천도마의 가슴을 뻥 뚫렸다.

눈 앞에 펼쳐진 세월이 만들어낸 장관.

광장처럼 큰 그곳은 거대한 종유석과 석순들이 가득한 곳이었다.

맹수의 송곳니처럼 길게 자란 종유석들이 천장에서 늘어져 있었고, 석순들은 천장을 향해 우뚝 솟아있었다.

그중에서는 종유석과 석순이 거의 마주치려 하는 것도 있었다. 그 모습은 마치 하늘과 땅이 만나는 모습처럼 보였다.

똑, 똑, 똑.

종유석에서 떨어지는 물방울 떨어지는 소리가 적막을 깨며 울려 퍼졌다.

가만히 그곳을 응시하던 검무극이 그 신비 속으로 걸어가기 시작했다.

“왠지 좋은 일이 생길 것 같은 곳인데요?”

“이런 곳도 있었군.”

혈천도마와 일화검존은 대자연이 만들어낸 신비로움에 감탄했다.

앞서 그 복잡했던 미로가 당연하게 여겨졌다. 이런 장관을 보려면 당연히 그 정도는 힘들게 찾아와야 하지 않겠는가?

잠시 두 마존과 함께 그곳을 바라보던 검무극이 이곳에 온 이유를 밝혔다.

“만약 제가 만혈동 어딘가에 숨어야 한다면, 여기에 숨을 것 같습니다. 그 복잡한 미로를 지나서 이곳에 도착한 이들이 어찌 상상이나 하겠습니까? 이곳에 사람이 숨어 있다는 것을.”

이 장엄한 광경에 잠시 취했다가 다시 다른 길을 찾아 나설 것이다.

하지만 혈천도마는 의아한 표정으로 주위를 둘러보았다.

“여기에? 어디 숨을 곳이 있다고?”

아무리 봐도 사람이 숨을만한 곳은 없어 보였는데.

“숨을 곳이 많지 않습니까?”

“많다고?”

다시 주위를 둘러보던 혈천도마가 설마 하는 표정을 지었다.

그의 시선이 향한 곳은 땅에서 솟아오른 커다란 석순들이었다.

‘설마? 저 속에?’

과연 정확히 봤다는 듯 검무극은 천천히 석순들 사이를 걸었다.

“장보도를 가로채서 쟁탈전을 벌일 정도가 되는 자라면, 이곳 만혈동이 어떤 곳인지 알고 있었을 겁니다. 길을 모르면 미로를 헤매다 죽게 될 곳으로 섣불리 들어오지 않았겠죠. 아마 그는 이곳 내부에 대해 잘 알고, 우리가 있는 이 장소에 대해서도 잘 아는 자일 겁니다.”

“그렇다면 보통 놈이 아니겠군.”

검무극은 상대에 대해 정확히 파악하고 있었다.

“그 이상입니다. 그는 자신을 추격하는 이들을 이 아수라장 속에서 서로 싸우다 죽게 만들려고 한 자니까요.”

검무극이 하나의 석순 앞에 멈춰 섰다.

그 석순에는 함몰된 부분이 있었는데, 그 안쪽으로 휘어진 부분에 제법 큰 구멍이 나 있었다.

하지만 사람이 들어가기에는 턱없이 좁아 보이는 구멍이었다.

검무극이 혈천도마와 일화검존에게 눈짓을 보냈다. 이미 두 마존도 그 안에서 느껴지는 사람의 기척을 알아차렸다.

“저는 예전부터 궁금했습니다. 이 석순 안은 어떻게 생겼는지요.”

검무극의 말에 혈천도마가 대답했다.

“잘라보면 되지 않느냐?”

검무극이 흑마검을 뽑아서는 석순을 툭툭 쳤다.

“이쯤 잘라볼까요?”

“대각선으로 잘라라. 그래야 더 잘 볼 수 있지.”

“이렇게요?”

그러면서 검으로 석순을 툭툭 쳤다.

“자, 그럼 자릅니다!”

바로 그때였다. 그 구멍에서 다급한 말이 흘러나왔다.

“잠깐! 사람 있어요! 안에 사람 있습니다!”

구멍에서 한 남자가 머리를 내밀었다. 저 작은 구멍으로 사람이 나올 수 있을까 싶었는데, 마치 문어가 빠져나오는 것처럼 매끄럽게 나왔다.

“죽이지 마십시오! 제발!”

그는 왜소한 체구의 남자였다. 얼굴은 어른인데 몸집은 소년이었다.

“대체 이 좁은 곳에 어떻게 들어가 있었대?”

검무극이 구멍 속을 들여다보았다. 신안술을 발휘한 그의 두 눈이 어두운 석순 속을 살폈다.

밖으로 나온 남자는 두려움 가득한 눈빛으로 세 사람을 쳐다보았다. 남자에게서 느껴지는 기도로 볼 때, 무인이긴 하지만 어디 가서 내세울 무공이나 내공을 지닌 이는 아니었다.

“살려주십시오.”

눈치를 보던 남자는 상대가 셋인 데다가, 자신이 감당할 수 없다고 판단했는지 바닥에 넙죽 엎드렸다.

“장보도를 구하러 들어왔다가 길을 잃고 헤매다 이곳까지 들어오게 되었습니다. 나가기가 너무 무서워서 여기 숨어 있었습니다. 저 나쁜 사람 아닙니다!”

“좋은 사람도 아니겠지.”

“아닙니다, 아닙니다.”

그는 온몸을 덜덜 떨며 묻지도 않은 자신의 개인사를 밝혔다.

작은 무가의 가주인 부친이 뒤늦게 노름에 빠지게 돼서 집안이 풍비박산 났다고 했다. 결국 어린 여동생이 부잣집에 팔려 갈 상황까지 몰렸는데, 그때 장보도를 가진 이가 천자산에 나타났다는 소문을 듣고 무작정 올라왔다고 했다.

“장보도를 구하지 못하면 동생이 팔려 갈 겁니다. 그냥 못 본 척 지나가 주십시오!”

동생을 떠올리니 참을 수 없었는지 그의 눈에서 눈물이 뚝뚝 떨어졌다.

가만히 남자를 쳐다보던 검무극이 냉정하게 말했다.

“무공 실력도 안 되는데 어떻게 장보도를 구하려고? 여기 숨어 있다 나가면 밖에 사람들이 양패구상으로 다 죽어버리고, 그 가운데 장보도라도 떨어져 있을 거 같아서? 너는 아버지 욕하면 안 되겠다. 너도 말도 안 되는 도박을 하고 있으니까.”

그 말에 남자는 고개를 푹 숙인 채 아무 대답도 하지 못했다.

“가자. 밖으로 데려다주마.”

검무극이 두 마존에게 말했다.

“대충 동굴도 다 돌아본 것 같은데 이만 나가시죠?”

장보도를 구하지 않았는데 나가자고?

마존들은 검무극을 잘 안다. 애초에 오지 않았다면 모를까, 장보도를 구하러 들어왔다가 이렇게 쉽게 포기할 사람이 아니라는 것을.

“그러지.”

두 마존이 서로 눈빛을 교환했다. 그들은 알 것 같았다.

‘저자로군.’

자신들은 보지 못하는 뭔가를 검무극이 발견한 것이 틀림없었다. 뭔가 좋은 일이 생길 것 같다더니, 장보도를 가진 자를 찾아낸 것이다.

―당장 저놈 내공부터 제압하고 몸수색을 하지 않고!

자신이라면 그랬을 터인데. 반면 일화검존은 전혀 걱정하지 않았다.

―소교주가 어련히 알아서 하려고요.

그녀는 나가기 전에 그곳을 돌아보았다. 미련이 남는 눈빛이었다.

혈천도마가 그녀 옆에 나란히 섰다.

“왜?”

“이런 곳에 또 올 기회가 있겠어요? 눈에 잘 담아서 가려고요.”

“또 오면 되지.”

“어떻게요?”

이곳까지 오는 길을 몰라서도 못 온다는 말이었다. 맞는 말이다. 검무극이 없으면 만혈동에서 나가기조차 쉽지 않았으니까.

“중원에 이런 동굴 천지다. 다음에…….”

혈천도마는 뒷말을 잇지 않았지만, 그가 무슨 말을 하려 했는지 일화검존은 알 수 있었다.

검무극은 두 사람의 뒷모습을 보며 그들을 기다려주었다. 굳이 끼어들지 않았다.

새벽별을 보며 나란히 앉아 있던 그 모습처럼, 지금 저들에게 필요한 것은 저렇게 둘만이 함께하는 시간일 테니까.

그러다 검무극이 남자를 쳐다보았다.

잔뜩 겁먹은 그는 검무극과 눈이 마주치자 얼른 시선을 돌렸다.

“정말 저 살려주시는 겁니까?”

“네 평생의 도박 운은 이번에 다 썼다. 날 만났으니까.”

남자는 안도하면서도 또 한편으로는 동생 걱정 때문인지 표정에 복잡한 심경을 감추지 못했다.

잠시 후 혈천도마와 일화검존이 두 사람에게로 걸어왔다.

“자, 이만 나가자.”

그렇게 그들은 종유석과 석순이 있는 공간에서 나왔다.

동굴 내부의 분위기는 더욱 과열되어 있었다. 죽은 사람들이 많아질수록 살아남은 이들의 광기는 더욱 강해졌다.

사람을 죽이고 남의 품을 뒤질 때의 그 손맛은 지금껏 경험했던 그 어떤 쾌감보다 짜릿했다. 어쩌면 이번에 장보도가 나올지도 모른다! 이 강렬한 기대감은 그들을 살육과 광기로 몰아갔다.

비룡방의 추연 역시 마찬가지였다.

쉬이익! 푸아악!

자신을 향해 달려들던 상대의 목을 벤 그녀의 얼굴에 피가 튀었다.

그녀는 직접 쓰러진 자의 몸을 뒤졌다. 하지만 이번에도 장보도는 없었다.

얼굴에 묻은 피를 소맷자락으로 닦으며 추연은 한껏 인상을 찌푸렸다.

상황은 생각대로 흘러가지 않았다. 처음 들어올 때만 해도 열 명의 비룡십걸은 이제 여섯 명으로 줄어들었다.

포기하고 나가야 하는 상황이었지만, 그녀는 포기하지 않았다.

그때 그녀가 있는 쪽으로 다가오는 사람들이 있었다. 선두에 선 남자를 보고 그녀가 흠칫 놀랐다.

“너는?”

앞장선 이는 바로 그 짐꾼이었다. 또 그들을 만난 것이다.

검무극이 반갑게 그녀에게 말을 건네왔다.

“하루에 세 번이나 만나는 걸 보니 우리가 인연이 있나 봅니다.”

추연은 검무극을 차갑게 노려보았다. 이 자만 보면 기분이 나빴다. 짐꾼 주제에 자신을 이렇게 편하게 대하는 것부터가 언짢았다. 마치 저 고수들의 수제자처럼 굴고 있었다.

하지만 만약 저들의 제자였다면 호칭을 사부라고 했겠지.

그는 노인을 어르신이라고 부르고 있었다. 짐꾼이거나 하급 무인이 틀림없었다. 그는 무공을 익힌 흔적조차 느껴지지 않았으니까.

‘저 사람들만 아니었으면.’

자신의 손에 죽어가면서 세 번째는 아니 만났어야 했습니다를 유언으로 남기고 있겠지. 아니, 그전에 만났을 때 이미 죽었을 거다.

그녀의 시선이 혈천도마와 일화검존을 향했다. 앞서도 그랬지만 그들은 그녀에게 눈길 한 번 주지 않았다.

‘철저히 무시하는구나.’

다시 추연의 시선이 그들과 함께 있는 남자를 향했다.

“저 남자는 누구지?”

“우연히 만나서 함께 하는 중이오.”

“그런데 왜 그를 데려가나?”

“여동생이 팔려 갈 상황이라네요. 다른 사정이라면 모를까, 이런 절박한 사정인데 구해줘야 하지 않겠소?”

추연이 의심스럽게 남자를 쳐다보았다.

“그 말을 믿나?”

“설마 저 사람이 장보도를 가지고 있다는 말씀이시오? 저 비실비실한 몸으로?”

“설마 저자 몸수색을 아직 안 한 건 아니겠지?”

“안 했소.”

당당한 대답에 추연은 어이가 없었다.

“우리가 대신 수색해도 되겠나?”

그녀는 눈앞의 이 짐꾼에게 묻는 게 아니었다. 짐꾼 뒤에 있는 두 고수에게 허락을 구하는 것이었다.

“그렇게 사람을 못 믿으시다니. 좋소, 해보시오.”

검무극이 허락하자 혈천도마는 내심 흠칫했다. 검무극은 자신들을 앞세워서라도 남자의 몸에 손을 대지 못하게 할 줄 알았는데.

‘저자 몸에서 분명 장보도가 나올 텐데.’

혈천도마는 결국 여기서 멸천대도를 감은 천의 매듭을 풀게 되겠구나 싶었다.

비룡십걸의 무인 중 하나가 남자의 몸을 수색했다. 다른 사람들보다 더 샅샅이 뒤졌지만 장보도는 나오지 않았다.

추연은 혹시나 하는 마음에서 수색한 것이었지만, 정작 놀란 사람은 두 마존들이었다.

―저자에게 장보도가 없다고?

―하면 소교주는 왜 그냥 나가려는 걸까요? 저자는 왜 데려가고?

―저놈의 속을 우리가 어찌 알겠나?

검무극은 웃으며 작별을 고했다.

“자, 그럼 네 번째 만났을 때도 살아서 봅시다!”

사실 추연은 검무극이 들고 있는 혁낭을 뒤져보고 싶었다. 정말이지 저 두 고수의 몸을 수색하고 싶었다.

그냥 보내기에 너무 찝찝했기에 그녀는 용기를 냈다. 오늘 자신이 죽인 이들이 흘린 피에 취한 용기였다.

“당신 그 짐, 볼 수 있을까?”

검무극이 여유로운 표정으로 고개를 가로저었다.

“내가 웬만하면 보여주고 싶은데, 당신이 봐선 안 될 물건들이 많소.”

그렇게 말하니 더 궁금했다. 정말 마음 같아선 저 혁낭을 뺏어와라! 라고 명령을 내리고 싶은데.

‘혹시 내가 착각한 거는 아니겠지?’

저 두 사람이 고수가 아닌데 고수로 착각한 거라면?

바로 그때였다.

“그만 가자.”

혈천도마가 먼저 걸음을 옮겼다.

길을 막고 있던 추연을 향해 성큼성큼 걸어왔는데, 그녀는 자신도 모르게 옆으로 비켜섰다. 아무런 기도나 살기 없이 자신을 물러나게 한다면? 그래, 착각일 리 없다.

그때 저 멀리 동굴 안에서 외침이 들렸다.

“장보도다!”

추연이 수하들과 함께 소리가 난 쪽을 향해 몸을 날렸다.

뒤에서 짐꾼의 말이 들려왔다.

“소저, 조심하시오!”

추연이 입술을 깨물었다. 혹시라도 또 보게 된다면 제발 저 두 고수가 없을 때 걸려라! 정말 딱 한 번 걸리기만 해라.

검무극이 다시 걸음을 옮겼고 남자와 두 마존은 그 뒤를 따라 걸었다.

그렇게 얼마나 걸었을까?

―저길 보세요.

일화검존의 전음에 혈천도마가 벽에 새겨진 은밀한 표시를 보았다.

―제가 들어오면서 은밀히 남겨둔 흔적이에요.

처음 들어올 때 나름 길을 기억하려고 남겼던 것이었다. 남기다 너무 길이 복잡해지면서 포기했던 표시였는데.

―소교주는 정확히 우리가 들어왔던 길로 돌아나가고 있어요.

―녀석, 전생에 여길 와본 게 틀림없어.

혈천도마의 말에 일화검존이 옅은 미소를 지었다. 두 사람이 어찌 알겠는가? 혈천도마의 이 농담이 정말 정확한 말이었다는 것을.

그렇게 검무극이 그들을 데리고 동굴을 나왔다.

마침, 그들이 나왔을 때 밖에는 아무도 없었다.

바깥 공기를 마신 혈천도마가 이제야 살 것 같다는 표정으로 숨을 크게 쉬었다.

“혹시 나 때문에 나온 거냐?”

자신이 너무 답답해하니까 다 포기하고 나온 게 아닌가, 괜히 신경이 쓰였다.

“난 참을만했다. 정 내가 신경이 쓰이면 날 두고 들어갔다 와라.”

“어르신을 두고 제가 어딜 갑니까?”

“나 두고 잘만 돌아다니면서.”

그러자 검무극이 웃으며 말했다.

“그래도 아주 허탕은 아니었잖습니까?”

검무극이 남자를 쳐다보았다. 남자는 혹시 세 사람이 마음이 변할까 싶었는지 다급히 작별을 고했다.

“구해주셔서 감사합니다. 그럼 저는 이만 가보겠습니다.”

그의 풀 죽은 모습에 이렇게 헤어지고 나면 그가 다시 동굴로 들어갈지도 모른다는 생각이 들었다.

“잠깐만.”

검무극이 그에게 다가갔다.

혈천도마와 일화검존은 당연한 수순이라 여겼다. 그래, 소교주가 그냥 보내지 않겠지. 소교주라면 분명 동생이 팔려 가지 않게 해주겠지.

과연 돈이라도 주려는 듯 검무극이 품에 손을 넣었다.

“이게 뭔지 아나?”

하지만 나온 것은 돈이 아니었다. 검무극이 꺼낸 것은 한 장의 종이였다.

종이에는 한 사람의 얼굴이 그려져 있었다. 그 아래 글이 빼곡히 적혀 있었다. 바로 은월에서 보내온 정보였다.

“장보도를 가지고 만혈동으로 쫓겨간 자의 용모파기와 인적 사항이야. 어때? 우리 정보망 끝내주지?”

생각지 못한 상황이 펼쳐지자, 혈천도마와 일화검존이 눈을 크게 떴다. 두 사람도 검무극이 저 정보를 받았는지 모르고 있었다. 오는 내내 통천각과 은월로부터 뭔가를 계속 받는다 싶었는데.

“장보도를 가로챈 자의 이름은 태수(太手), 당대 최고의 도둑이라 불리는 대도(大盜) 태곤(太鯤)의 아들이지.”

태곤은 혈천도마와 일화검존도 알고 있는 이름이었다. 그는 그만큼 유명한 도둑이었다.

검무극이 용모파기 아래에 적힌 정보를 남자에게 읽어주었다.

“태수는 어려서부터 아버지에게 대도 수업을 받아 여러 기술을 전수받았다. 암호해독과 지형분석에 능통하고 기관해체에도 일가견이 있고. 기억력이 아주 뛰어나서 한 번 본 것은 잊지 않고 기억하고. 그뿐만이 아니야. 축골공(縮骨功)을 익혀 좁은 곳도 쉽게 들어갈 수 있다네. 정말 대단한 놈이지. 안 그래? 그런데 생긴 게 꼭…….”

검무극이 남자 얼굴 옆으로 용모파기가 그려진 종이를 나란히 보이도록 들었다.

두 얼굴을 비교하자 두 마존은 왜 검무극이 중간에 이 남자만 데리고 나오자고 했는지 알 수 있었다. 검무극은 처음 볼 때부터 알았던 거다.

“너잖아?”

“저 아닙니다!”

남자는 펄쩍 뛰며 딱 잡아뗐다. 하지만 누가 봐도 그림 속 인물은 그와 똑같이 생겼다.

검무극이 다시 그림을 쳐다보았다.

“아까 널 처음 봤을 때 무슨 생각 했는지 알아? 이거 그린 사람에게 특별 보상과 휴가까지 줘야겠다.”

“아닙니다, 오해십니다!”

그는 억울해서 죽겠다는 듯 발을 동동 굴렀다. 그래도 자신의 말을 믿어주지 않자 답답하다는 듯 가슴을 쿵쿵 쳤다.

“저 아닙니다. 세상에 닮은 사람도 있기 마련 아닙니까? 저는 어서 돌아가서 동생부터 구해야 합니다. 제발 보내주십시오!”

남자의 눈에 눈물이 그렁그렁 맺혔다. 그 모습만 봤을 때는 정말 오해를 하는 것처럼 느껴졌다.

그 모습을 본 검무극이 그림 아래 적혀 있는 글 중에 한 부분을 손가락으로 가리켰다.

“아, 여기 봐. 아까 네 정보를 읽다 빠뜨린 게 있거든. 연기도 잘해서 남을 감쪽같이 잘 속인다고 되어 있지?”

정말 거기에 그렇게 쓰여 있었다.

“아까 몸수색할 때 보지 않으셨습니까? 제게 장보도는 없습니다.”

“알지. 이미 태워버리고 네 머릿속에 들어 있는 것. 아까 내가 보여준 거기에 적혀 있었잖아? 기억력이 탁월하다고. 아마 지형을 외우는 데는 더 뛰어난 능력이 있겠지.”

“아닙니다, 대체 왜 이러십니까!”

“왜긴, 너니까 그러지.”

검무극이 씩 웃으며 그의 옆구리를 연속해서 쿡쿡 찔렀다.

팍! 팍!

다음 순간!

푸우우.

몸에 공기가 들어가는 것처럼 그의 몸이 커지기 시작했다. 소년처럼 왜소했던 그의 몸이 평범한 남자의 몸이 되었다.

검무극은 장난처럼 쿡쿡 찔렀지만, 장난이 아니었다. 축골공이 파훼되면서 원래 몸으로 돌아온 것이다.

“반갑다, 태수야.”

그는 대도 태곤의 아들 태수였다. 그는 상대가 자신의 정체를 알아차린 것도 놀랐지만 단숨에 자신의 축골공을 파훼한 것에 더욱 놀랐다.

놀람은 그뿐만이 아니었다.

이 젊은 놈과 함께 있던 노인과 여인은 자신의 축골공이 파훼되면서 본모습을 보여도 그다지 놀라지도 않았다.

“나 물 좀 줘.”

혈천도마의 말에 검무극이 혁낭을 내려놓고 안에서 죽통을 꺼냈다.

“물 많이 드셔야 피부가 더 좋아지십니다. 기왕 좋아진 피부, 이제 관리하셔야지요.”

바로 그 순간 태수가 몸을 날렸다. 무공 실력은 평범했지만, 경공술만큼은 누구보다 빠르다고 자부하는 그였다.

순식간에 그곳을 벗어난 그가 다시 도약했다. 이미 거리는 이십 장 이상 벌어졌을 것이고, 두 번째 도약에서 오십 장, 세 번째 도약에서 내려섰을 때는 이미 저들의 시야에서 사라졌을 것이다.

‘대체 저자들은 누구지?’

자신의 정체를 이렇게 정확히 알고 있다니.

그가 세 번째 도약에서 내려서던 그때.

“헉!”

태수가 신음성을 내뱉으며 두 눈을 부릅떴다.

그들이 눈앞에 서 있었다.

검무극이 혁낭에서 꺼낸 죽통을 혈천도마에게 건네주고 있었다. 혈천도마가 다시 죽통의 마개를 열고 물을 마셨다.

‘대체 어떻게?’

순간 꿈을 꾸는 건가 싶었다. 아니면 환상을 보는 건가?

하지만 지금은 그걸 고민하고 있을 때가 아니었다.

그가 다시 땅을 박차고 몸을 날렸다. 자신이 할 수 있는 가장 빠른 속도로 몸을 날렸다.

내려섰을 때는 또 눈앞에 세 사람이 있었다.

“나도 물 좀 주게.”

이번에는 일화검존이 손을 내밀고 있었다.

검무극이 일화검존에게도 죽통을 꺼내 주었다. 달려오기 전 장소에서의 행동이 그대로 이어지고 있었다.

태수는 멍한 상태로 서 있었다. 자신들은 원래의 동굴 앞에 서 있고, 주위 배경만 계속 바뀐 게 아닌가 그런 기분이 들었다.

하지만 아니었다. 분명 자신은 경공술을 발휘해서 달아났고, 여긴 다른 장소였으니까.

저들은 빠르게 뒤쫓아 온 게 아니었다. 먼저 도착해서 앞서 하던 일을 계속하고 있었다.

‘대체 얼마나 빠르면?’

심지어 검무극은 저 큰 혁낭까지 지닌 상태가 아닌가? 의문은 그뿐만이 아니었다.

‘대체 내가 이 방향으로 달아날 것을 어떻게 알고?’

검무극이 혁낭에 죽통을 다시 넣은 후 혁낭을 등에 짊어졌다.

“당신들…… 뭐야?”

마치 귀신이라도 본 듯 태수의 목소리가 절로 떨렸다.

제일 젊은 귀신이 웃으며 자신에게 걸어왔다.

“배고프면 사람이 괜히 예민해지잖아?”

검무극이 가볍게 손을 휘저어 태수의 내공을 제압했다.

“그만 뛰고 우선 밥부터 먹자.”

* * *

만혈동에서 멀리 떨어진 숲속에서 모닥불이 피어올랐다.

검무극이 요리를 준비하는 동안 태수는 내공을 제압당한 채 앉아서 그 모습을 지켜보았다.

‘고문 준비를 하려는 거구나.’

이런 중요한 순간에 자신을 두고 밥이나 먹고 있지는 않을 테니까.

아마 저 음식에 자백제를 섞겠지. 아니면 독을 타서 협박하거나.

억지로 먹일 수도 있겠지만, 그랬다가 자신이 자결을 시도하거나 감정이 상해 죽어도 말하지 않을 수도 있으니까, 자연스럽게 먹이려는 것이리라.

‘이 자들은 대체 누굴까?’

무림에 이런 세 고수가 있다는 것은 들어본 적이 없었다. 독특한 조합이었기에 소문이 안 날 수가 없는데.

검무극이 채소와 버섯을 볶기 시작했다. 거기에 소금도 치고 비법 양념도 넣었다.

능숙하고 빠르게 요리를 마친 검무극이 네 그릇에 버섯볶음을 나눠 담았다.

그중 하나를 태수에게 가져왔다.

“자, 먹어라.”

검무극이 한쪽 손을 움직일 수 있게 풀어주었다.

“생각 없소.”

“나중에 배고프다고 하지 말고 먹어.”

음식이 담긴 그릇을 그의 앞에 내려놓고 혁낭으로 걸어갔다.

검무극이 혁낭에서 종이로 싼 것을 꺼냈다. 종이를 펼치자 안에 이끼가 들어 있었다.

특유의 냄새가 확 풍겨오자, 태수는 깜짝 놀랐다.

‘이 냄새는 설마? 종유선태?’

검무극이 자신과 두 마존의 그릇 위에만 종유선태를 나눠서 올렸다.

“그냥 먹기에는 너무 맛이 없어서요. 그래도 이렇게 함께 드시면 괜찮을 겁니다.”

태수의 눈이 더욱 커졌다. 저 말도 맞았다. 종유선태는 그냥 먹기에 너무 맛이 없다고 알려져 있었다. 설마? 진짜인가?

‘아니겠지. 아무리 그래도 종유선태를 버섯요리에 넣어 먹지는 않겠지?’

하지만 생김새나 냄새가 딱 종유선태였다. 도둑인데 영약 공부를 얼마나 많이 했겠는가?

‘아니야, 그럴 리가 없다.’

종유선태는 그야말로 전설적인 영약인데? 그래, 아닐 것이다. 일단 저 귀한 것을 셋이 나눠 먹는다는 것부터가 말이 안 된다.

‘아! 나를 낚으려는 거구나.’

저것이 미끼라는 것을 알 수 있었다. 종유선태인 척하면서 셋이 먹으면 자신도 먹고 싶어질 거 아니겠는가?

‘독이거나 자백제가 들어간 가짜 종유선태겠지.’

저들은 이미 해약을 복용한 후일 테고.

검무극이 그를 보며 자신의 그릇에 올려진 종유선태를 들며 물었다.

“너도 이거 좀 줄까?”

태수가 내심 비웃었다.

‘역시! 내 예상을 한 치도 벗어나지 않는군.’

태수는 고개를 가로저었다.

“괜찮소.”

검무극이 놀란 표정으로 말했다.

“이걸 거절하다니, 대단한데? 나중에 땅을 치고 후회할 텐데.”

태수는 코웃음을 쳤다. 진짜일 리가 없다. 진짜라면 종유선태를 나눠줄 리가 없었으니까.

혈천도마가 자신의 그릇에 담긴 종유선태와 다른 두 사람의 것을 비교한 후 말했다.

“내 것이 제일 많아 보이는데?”

그의 그릇에 종유선태가 제일 많이 올려져 있었다.

“착각이십니다.”

물론 혈천도마는 알 수 있었다. 검무극이 자신에게 제일 많이 챙겨줬다는 것을. 맞은편에 앉은 일화검존이 혈천도마에게 그냥 모른 척 먹으라고 눈짓했다.

“자, 어서 드시죠.”

“이 귀한 걸 버섯과 함께 먹게 될 줄은 정말 몰랐군.”

“자고로 입에 들어가는 건 맛있게 먹어야 몸에 좋지 않겠습니까?”

세 사람이 요리를 먹기 시작했다.

“생각보다 맛있네.”

일화검존이 맛에 만족했고, 혈천도마 역시 공감한다는 듯 고개를 끄덕였다.

그렇게 세 사람이 종유선태를 모두 먹었다.

다 복용하고 나서는 누가 먼저랄 것도 없이 자리에 앉아 운기했다.

운기조식을 마치자 세 사람의 눈빛은 더욱 깊어졌다. 종유선태의 효능은 복용자의 생기를 회복하고 무병장수하게 해준다고 알려져 있었다.

“먹기 전보다 더 젊어 보이십니다.”

“정말?”

검무극이 검을 뽑아서 다시 얼굴을 비춰주었다.

“난 잘 모르겠는데.”

하지만 확실히 차이는 있었다.

오늘 복용한 두 영약은 검무극에게도 큰 도움이 되었지만, 혈천도마와 일화검존에게는 정말 큰 도움이 되었다.

가만히 검날 속에 비친 자신의 모습을 바라보던 혈천도마가 불쑥 말했다. 살면서 이 말을 언제 해봤었던가? 아니, 해본 적은 있었던가?

“재밌다.”

일화검존이 놀란 표정으로 혈천도마를 쳐다보았다. 평생 이런 말을 하는 사람이 아님을 알았기에, 저 말이 얼마나 큰 의미가 담긴 말인지 그녀는 잘 알았다.

과연 검무극은 뭐라 대답할까?

검무극의 대답은 간단했다.

“저도 재미있습니다.”

일화검존도 말은 하지 않았지만, 이 상황이 즐거웠다. 정말 오랜만에 느끼는 즐거움이었다.

세 사람을 지켜보던 태수는 묘한 감정을 느꼈다.

‘뭐야, 이것들!’

그들은 정말 종유선태를 먹은 것처럼 굴고 있었다. 자신은 신경조차 쓰지 않으면서 말이다.

태수가 검무극에게 조심스럽게 물었다.

“이제 나를 어떻게 할 거요?”

그러자 검무극의 입에서 거침없는 대답이 흘러나왔다.

“함께 검총을 찾아가야지.”

누구 마음대로! 태수는 내심 기가 막혔지만 하던 연기를 계속 이어 나갔다.

“정말 오해시오. 나는 우연히 거기 있었소.”

태수는 끝까지 잡아뗐다.

“수련 중이었소. 그 복잡한 동굴에서 길 찾기 수련도 하고 축골공 수련도 하고.”

검무극이 웃으며 품에서 앞서 보여줬던 용모파기가 그려진 종이를 다시 꺼내 보였다.

“이 종이 한 장이 내 손에 오기까지 얼마나 많은 이들의 노력이 담겨 있는지 모르겠지? 평생 한 가지 일만 해온 수십 명의 노고가 깃든 정보야. 나나 너보다 몇 배는 더 똑똑한 사람들이 말이야.”

듣고 있던 두 마존은 내심 생각했다. 다 맞는 말이지만.

‘너보다는 안 똑똑하지.’

그랬기에 두 마존은 검무극이 어떻게 장보도의 위치를 알아낼지 내심 궁금했다.

“지금 상황에서 잡아떼는 방법은 하책 중에서도 하책이야. 아, 이놈은 정말 보잘것없는 방법이나 쓰는 놈이구나. 상대에게 우습게 보일 뿐이지. 너, 그런 놈 아니잖아? 여기 그런 놈 아니라고 적혀 있잖아.”

태수는 잠시 검무극을 응시하더니 결국 작전을 바꿨다. 상대를 보니 무작정 우긴다고 될 일이 아님을 느낀 것이다.

“당신 말이 맞소. 그 위치는 내가 외우고 있소. 그곳의 위치뿐만 아니라 가짜 입구가 아닌 진짜 입구로 들어갈 방법과 내부의 기관을 피하는 방법까지. 이 세상에 오직 나만이 알고 있지.”

절반만 맞는 말이었다.

회귀 전 삶에서 검무극은 검총에 들어가 봤기 때문이다.

하지만 그때는 보물쟁탈전 때문에 갔던 것이 아니었기에 검총 내부에 대해서는 잘 알지 못했다. 그곳에 간 것은 한 사람을 만나기 위함이었다.

검무극이 말없이 태수를 응시했다.

태수는 배와 눈에 힘을 주고 그 시선을 피하지 않았다.

자신을 바라보는 맑은 눈빛에서 묘한 감정을 느꼈다.

‘왜 그런 눈빛으로 나를 보는 거지?’

두 사람의 모습을 지켜보던 혈천도마가 일화검존에게 전음을 보냈다.

―그냥 확 패버리면 다 불 텐데.

거기에 일화검존은 한술 더 떴다.

―손가락을 하나씩 하나씩 자르거나요.

혈천도마가 묘한 미소를 지으며 말했다.

―자네가 이런 말 하는 사람인 거, 소교주는 모르지?

―이렇게 둘이서나 하는 거죠.

혈천도마는 그녀의 말에 살짝 기분 좋은 미소를 지었다.

검무극은 패지도 않았고 손가락을 자르지도 않았다.

스르릉.

검무극이 흑마검을 뽑아 들며 말했다.

“그래, 검총 같은 곳은 영원히 무림의 비밀로 남는 게 나을 수도 있지.”

검무극이 번쩍 검을 들었다.

쉬이이익.

검무극은 망설이지 않고 태수의 목을 향해 검을 내리쳤다.

“잠깐!”

태수의 외침에 검은 아슬아슬하게 그의 목을 자르기 직전에 멈췄다.

주르륵.

살짝 베인 상처에서 피가 흘러내렸다.

‘이 미친놈이 정말 날 죽이려고 했어.’

태수는 두려움과 놀람이 섞인 눈빛으로 검무극에게 말했다.

“나를 죽이면 당신도 죽소.”

“내가 왜?”

“우리 아버지가 누군지 알고 있잖소?”

태곤, 당대 최고의 도둑.

“내가 죽으면 아버지는 반드시 복수하실 거요. 아버지는 평생 찾지 못한 사람이 없고 뚫지 못한 곳이 없으시오. 당신이 잠든 사이 당신의 처소로 소리 없이 들어갈 거요. 아무리 깊숙한 곳에 숨더라도 소용없을 거요.”

듣고 있던 마존들의 입꼬리가 올라갔다. 그 깊숙한 곳이 어딘지를 알면 저 표정이 어떻게 변할지 궁금했다.

검무극은 협박에는 협박으로 맞섰다.

“그럼 네 아버지부터 처리해야겠군.”

순간 태수는 흠칫 놀랐다. 하지만 이내 여유를 부렸다.

“우리 아버지 행방은 절대 찾지 못할 거요.”

“그래, 쉽진 않겠지. 하지만 불가능한 것도 아니야. 일단 소문부터 퍼뜨릴 거다. 검총의 장보도를 가진 사람은 태곤이라고. 그럼 그 수많은 이들이 네 아버지를 찾으려고 달려들겠지.”

검무극이 앞서 보여줬던 용모파기 그림을 들었다.

“내가 지닌 정보망으로 네 아버지에 대해 샅샅이 알아낼 거다. 이렇게 얼굴까지 알아내서 중원에 싹 돌릴 거다.”

“이번 일로 열받은 네 아버지가 너를 찾아오면 그때 처리해도 되겠지.”

검무극은 협박을 아주 구체적이고 자세하게 했고, 그 협박은 태수에게 먹혔다.

태수가 아무 반박도 하지 못하자 검무극이 목을 겨눴던 검을 거두었다.

“내가 밥 먹으라고 했지? 배가 고프니 머리가 안 돌아가서 이렇게 어쭙잖은 협박이나 하는 거다. 이럴 때는 협박할 게 아니라, 거래를 해야지. 장소를 알려주면 뭘 주겠냐고.”

잠시 생각에 잠겨 있던 태수가 물었다.

“내게 뭘 줄 거요?”

“거기에 뭐가 있는지에 따라 달라지겠지.”

“그곳에 도착해서 당신이 날 살려줄 거라고 어떻게 믿소?”

그러자 검무극에게서 생각지 못한 말이 흘러나왔다.

“당대 최고의 도둑을 꿈꾸는 자라면 비단 물건만 훔칠 줄 알아서는 안 된다고 생각한다.”

태수는 내심 흠칫했다. 금방 그 말은 아버지가 자신에게 자주 해줬던 말이었다. 자신에게 해줬던 말이 한 글자도 틀리지 않게 그대로 나왔다.

“최고의 도둑이 되려면 사람 마음도 훔칠 줄 알아야지.”

태수의 얼굴에 놀람이 스쳤다.

‘우연이겠지?’

하지만 검무극이 우연히 똑같은 말을 한 것이 아니었다.

회귀 전 삶에서 검무극이 그의 부친인 태곤에게 직접 들었던 말이었으니까.

그때 검총에서 만났던 사람이 바로 태곤이었다.

“그러니 그곳까지 가는 동안 내 마음을 훔쳐봐.”

“혹시 우리 아버지를 만난 적이 있으시오?”

아버지가 해준 말과 똑같은 말을 하다니! 과연 우연일까? 아니면 혹시라도 이 사람이 아버지를 알고 있는 것은 아닐까?

검무극이 고개를 가로저었다.

“없다.”

적어도 이 삶에서는 그를 만난 적이 없었으니까.

“다만 원칙이 확실한 사람이란 것은 들어서 알고 있다.”

원칙이란 말이 나왔을 때 태수의 표정이 살짝 굳어졌다.

“그는 불의한 사람의 물건만 훔친다고 들었다. 훔친 물건의 일부는 가난한 이들에게 나눠준다던데?”

태수는 말없이 고개를 끄덕였다.

그는 아들인 태수에게도 그 원칙을 어기지 말라고 가르쳤다.

하지만 태수는 그 가르침이 불만이었다.

그렇게 좋은 일을 하고 싶으면 차라리 협객으로 살든지. 도둑놈이 무슨 양심을 따진단 말인가? 기왕 도둑놈 소리 듣는 것, 가리지 말고 다 훔쳐야지.

그런 마음을 가지고 있다가 결국 폭발한 날이 있었다.

―아버지의 그 원칙은 선행을 위해서입니까? 아니면 도둑질을 합리화하기 위해서입니까?

아버지는 아무 대답도 하지 않았다. 그때 그는 보았다. 아버지의 표정에 드러났던 분노와 실망감을, 그리고 당혹감을.

그날 이후 아직 아버지를 보지 못했다.

“아버지는…….”

훌륭한 분이시오, 라고 말하려고 꺼낸 말이었다. 조금 전 검무극이 검을 겨눴을 때, 방패로 삼은 사람도 아버지였으니까.

하지만 목이 메 그 말이 나오지 않았다.

망설이는 말을 이은 것은 검무극이었다.

“아버지는 어렵지. 우리 아들들에게는.”

태수의 굳은 표정이 자신도 모르게 살짝 풀어졌다. 그때 태수는 검무극에게서 앞서 봤던 묘한 눈빛을 다시 보았다.

‘또 저런 눈빛으로 날 보는구나.’

뭔가 하고 싶은 말이 있는 그런 눈빛이었다.

“자, 밥도 먹었으니 이만 떠나볼까?”

검무극이 앞장서 걸었고 두 마존이 그 뒤를 따랐다.

저만치 걸어가다가 돌아섰을 때 태수는 그 자리에 서 있었다.

“뭐해? 안 가고?”

“마혈을 풀어주셔야 움직이죠.”

“아까부터 풀려 있었다.”

자신을 제압했던 마혈은 풀려 있었다. 내공을 쓸 수 없을 뿐, 몸은 자유롭게 움직일 수 있었다.

‘어느새?’

지풍이 날아온 기척조차 느끼지 못했는데. 이게 얼마나 대단한 수인지는 당사자보다 오히려 혈천도마와 일화검존이 더 정확히 알고 있었다.

산에서 내려온 검무극 일행은 민가에 맡겨둔 마차를 찾아 길을 떠났다.

혈천도마와 일화검존은 마차 안에 탔고, 검무극과 태수는 마부석에 탔다.

검무극이 멋대로 마차를 출발시키자 태수가 의아한 표정으로 물었다.

“목적지가 어딘지 알고 가시오?”

자신에게 물어볼 줄 알았다. 하다못해 대충 이 방향이 맞냐고라도 물어야지.

“네가 알려주기 전까지는 내 마음 내키는 대로 간다. 혹시 너무 반대 방향으로만 가면 슬그머니 말고삐 당겨줘.”

금방이라도 또 옆구리를 쿡쿡 찌를 거 같은 얼굴을 보고 있자니 태수는 눈앞의 이 젊은 남자가 어떤 사람인지 알아내는 것이 결코 쉽지 않다는 것을 느꼈다.

“그러고 보니 당신 이름도 모르고 있소.”

검무극의 눈빛이 살짝 깊어졌다. 잠시 마차가 달려가는 뻥 뚫린 대로를 바라보던 검무극이 자신의 이름을 말했다.

“검무극이다.”

마차에 타고 있던 혈천도마와 일화검존이 서로를 쳐다보았다.

보통 검무극이 출교해서는 검연이란 이름을 쓴다는 것을 알고 있었다. 본명을 밝혔다는 것은 신분도 밝힐 의사가 있다는 의미.

물론 태수는 천마신교 소교주 이름이 검무극이란 것을 알지 못했다. 설령 알았다 하더라도, 동명이인이라 여겼을 것이다. 천마신교 소교주가 저리 짐을 지고 다니고 버섯 요리를 직접 해서 자신에게 줬을 리는 없을 테니까.

태수가 슬쩍 검무극을 쳐다보았다.

“당신들이 어떤 문파에 속해 있는지 말해줄 수 있소?”

“말해줄 수는 있는데, 모르는 게 나을 거다.”

“왜 그렇소?”

“알게 되면 내 마음을 훔치는 게 훨씬 더 어려워질 테니까. 그냥 네 마음이 시키는 대로 움직여라.”

태수는 검무극이 사문을 알려주지 않는 걸 이렇게 오해했다.

‘정파인이구나.’

만약 마교나 사파 놈들 같았으면 묻지 않아도 이미 정체를 밝혔을 거다. 자신을 겁주기 위해서라도.

‘명문세가 출신이군.’

그렇다면 알아내야 할 것은 누가 이 세 사람의 수장이냐는 것이었다.

얼핏 봐선 노인이었는데, 이들이 밥을 먹는 모습을 보았을 때는 꼭 그렇지도 않았다. 짐도 들고 요리도 했지만, 이 젊은 남자가 주도권을 가진 듯한 느낌이었다.

“그럼 저 두 분과 관계가 어떻게 되는지 물어봐도 되오?”

집안 어르신? 사부? 하지만 검무극의 대답은 생각지도 못한 것이었다.

“내 양쪽 날개다.”

그 말에 마차에 타고 있던 혈천도마와 일화검존이 함께 웃었다. 왼쪽 날개냐 오른쪽 날개냐를 겨뤘던 두 당사자가 타고 있었으니까.

“저 두 분만 있으면 나는 이 중원을 씹어먹을 수도 있지.”

“셋이서 말이오?”

“너도 이제 같은 편이 될 거잖아. 넷이서지.”

태수는 마차 반대 방향으로 고개를 돌렸다.

‘이 종잡을 수 없는 사람의 마음을 훔치라고?’

지금껏 해왔던 어떤 도둑질보다 어려운 일이 이제 막 시작되는 순간이었다.

* * *

달리던 마차가 멈춰 선 곳은 호숫가 옆이었다.

“내려서 저기 좀 보십시오.”

검무극의 말에 혈천도마와 일화검존이 마차에서 내렸다.

길옆 커다란 호수에 석양이 드리우고 있었다. 하늘로 뻗쳐가는 빛과 호수로 스며드는 빛이 어우러져 장관을 이뤄냈다.

검무극은 훌쩍 마차 지붕으로 올라가 걸터앉았다.

“정말 끝내주네요.”

혈천도마와 일화검존이 함께 고개를 끄덕였다. 두 사람이 함께 이렇게 아름다운 석양을 본 적은 이번이 처음이었다.

검무극이 마차를 멈춘 것도 두 사람을 위해서였다.

‘이 순간도 실컷 담아가십시오!’

그렇게 세 사람이 그 장관을 쳐다보고 있을 때, 태수는 마부석에 앉아 길 반대쪽을 쳐다보고 있었다.

마차에 있던 두 고수는 그렇다 치더라도, 새파랗게 젊은 사람이 무슨 석양에 아름답다고 저리 빠져들까?

그게 다 위선이고 가식처럼 느껴졌다. 마차에 있던 두 고수에게 잘 보이려는 아부겠지.

‘어떻게 빠져나가야 할까?’

이대로는 이들의 손에 죽게 될 거다. 일단 검총으로 데려가서 그곳의 기관 장치를 이용해서 달아나거나 이들을 제거해야 할 것이다.

그때였다.

그의 신형이 알 수 없는 힘에 이끌려 날아오르더니 마차 지붕에 앉아 있는 검무극 옆으로 떨어졌다. 검무극이 허공섭물로 그를 자신의 옆에 앉힌 것이다.

“너 방금 못된 생각했지? 우릴 어떻게 죽여서 떨쳐낼까 연구했지? 검총에서 기관으로 죽이려고 했나?”

“아닙니다!”

갑자기 정곡을 찌르는 바람에 태수의 목소리가 떨렸다. 너무 정확하게 찔러 대비는 불가능했다!

“못된 생각은 나중에 해도 되지만 이건 나중에는 못 보는 장면이다. 볼 수 있을 때 무조건 봐둬. 나중은 없다.”

나중이 왜 없나? 그 나중을 위해 이렇게 목숨까지 걸며 살아가고 있는데.

태수는 목구멍까지 올라온 말을 억지로 삼키며 석양을 바라보았다.

그때 마침 호수를 낮게 날던 새들이 수면을 스치자 물방울이 튀어 오르며 붉은빛을 터뜨렸다. 아름답기는 했다.

문득 태수는 이런 광경을 보는 게 처음이란 생각이 들었다. 한 번도 노을이 지는 호수에 서 있었던 적이 없었으니까.

쫓기거나 쫓거나, 그렇게 바쁘게 살아온 인생이었으니까.

“내가 당신 옆에서 저 경치가 아름답다고 느끼는 척하면 당신 마음을 뺏을 수 있는 거요?”

검무극이 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

“그래. 이놈이 적어도 노력은 하고 있구나, 싶을 테니까.”

태수가 검무극을 쳐다보았다.

“그게 당신을 기만하는 거라도 말이오?”

“아무 노력도 하지 않고 가만히 있는 게 기만 아닌가?”

태수가 살짝 입술을 깨물더니 결의를 다졌다.

“좋소. 당신이 원한다면 적극적으로 위선을 떨어줄 수 있소.”

검무극의 입가에 미소가 지어졌다.

“그래, 어디 해봐.”

검무극은 석양을 바라보며 기다렸다.

하지만 막상 멍석을 까니까 입이 떨어 지지가 않았다.

“어려운 거 아니잖아? 웃으면서 정말 아름답습니다, 이 한마디면 되잖아. 이렇게 옆에 앉혀 주셔서 감사합니다. 이러면 더 좋고.”

하지만 검무극이 시범까지 보였지만 그 말이 쉽게 나오지 않았다.

처음 만났을 때는 눈물까지 그렁그렁해가면서 그를 속이려 들었는데. 연기라면 어디서도 빠지지 않는다고 자부했는데. 자존심 때문인가? 아니면?

“나중에 하겠소.”

“그래라, 그럼.”

검무극은 전혀 강요하지 않았다.

마차 아래에 나란히 서서 호수를 바라보던 혈천도마가 일화검존에게 전음을 보냈다.

―저 도둑놈도 쉽지 않겠군. 세상에서 제일 훔치기 어려운 것을 훔치라고 했으니.

혈천도마는 안다. 검무극이 아무에게나 막 정을 주는 것 같지만, 절대 그렇지 않다는 것을. 저 마음을 진심으로 얻는 것이 얼마나 어려운 일인지 자신은 잘 안다.

―딱 한 사람만 훔치는 데 성공했죠.

―누구?

일화검존이 혈천도마를 쳐다보았다.

혈천도마는 말도 안 되는 소리라는 듯 고개를 내저었다.

―나는 아니지. 차라리 가면쟁이라면 모를까?

―그런가요? 나는 오라버니 같은데.

오라버니라는 말에 혈천도마가 흠칫했다. 오랜만에 듣는 호칭이었다.

일화검존이 기분이 좋을 때 들을 수 있는 말이었는데.

‘너도 나만큼이나 기분이 좋구나.’

바로 그때였다.

두두두두두.

그곳으로 일단의 무인들이 달려왔다. 숫자가 수십여 명에 달했다. 순식간에 달려온 무인들이 마차를 둘러싸고 포위했다. 그 하나하나의 기세가 보통이 아니었다.

그들 사이로 낯익은 얼굴로 걸어 나왔다.

“이봐, 짐꾼.”

앞으로 걸어 나온 여인은 바로 비룡방주의 딸 추연이었다.

그의 뒤에 서 있는 비룡십걸은 이제 넷이었다. 그 동굴에서 여섯의 비룡십걸을 잃은 것이다.

“당신들의 시체는 아무리 찾아도 없더군.”

시체뿐만 아니라 장보도를 찾지 못했다.

그녀의 시선이 태수를 향했다.

“저자를 데려가는군.”

“여동생을 구해주려고 함께 가고 있소.”

추연이 코웃음을 쳤다.

“날 바보로 여기는군. 당신들 같은 고수들이 고작 저런 자를 위해서 움직인다고?”

그녀는 믿지 않았다. 수상한 점이 한둘이 아니었다.

그녀의 시선이 혈천도마와 일화검존을 향했다. 그들은 이쪽은 쳐다보지도 않고 호수를 쳐다보고 있었다.

두 사람은 동굴에서 봤을 때나 지금이나 별반 다르지 않았다. 여전히 자신은 전혀 신경 쓰지 않았다.

‘나를 어디까지 무시할 수 있을지 보자.’

그러자 추연의 뒤에서 머리가 허연 한 사람이 걸어 나왔다. 그는 바로 비룡방의 장로인 종백(宗伯)이었다.

그는 방주인 아버지가 가장 신임하는 인물로 고강한 무공은 물론이고, 무림에 관해 해박한 지식을 지닌 비룡방의 고수였다.

성격이 불같이 무서워서 추연이 가장 무서워하는 인물이었다.

“저들이 틀림없느냐?”

“네, 분명 장보도를 가졌을 겁니다.”

종백이 목소리에 내공을 실어서 물었다.

“본인은 비룡방에서 장로직을 맡은 종백이라는 사람이오. 귀하들께서는 어디서 오신 고인이시오?”

정중하게 묻고 있었지만 종백은 마음속에 칼을 세우고 있었다.

상대가 누구든 반드시 장보도를 확보할 생각이었다. 이번에 비룡방에서는 장보도를 구하는 일에 방의 사활을 걸었다. 이미 만혈동에서 너무 큰 피해를 봤기에 이대로 물러설 수는 없었다.

종백의 시선이 여전히 등을 보이고 서 있는 혈천도마와 일화검존을 향했다.

‘과연 심상치 않은 자들이군.’

겉으로 봐선 전혀 실력을 짐작할 수 없었다.

하지만 괜찮다. 이쪽 전력은 누구와 싸워도 절대 밀리지 않을 테니까.

그의 시선이 다시 검무극을 향했다.

“그럼 자네가 대답해보게.”

“비룡방처럼 대단한 방파가 아닌데, 어찌 장보도 쟁탈전이 벌어진 상황에서 스스로를 밝히겠습니까? 이해해 주시길 바랍니다.”

종백이 검무극을 살폈다. 그러자 추연이 나서서 정중히 말했다.

“저자는 짐꾼에 불과한 자입니다. 크게 신경 쓰실 필요가 없습니다.”

하지만 종백은 추연이 상대를 잘못 보고 있다는 것을 알 수 있었다. 눈앞의 청년은 무공을 익힌 흔적이 전혀 없었는데, 이곳에 있는 그 누구보다 존재감이 느껴졌다.

“좋네. 그럼 자네가 장보도를 가졌다는데 그건 사실인가?”

“소저께서 오해하신 겁니다.”

추연이 나서서 말했다.

“그렇게 자신 있다면 당신들의 짐을 수색하게 해주면 되겠네.”

“제 몸이나 짐이야 얼마든지 보여줄 수 있는데, 저기 두 분의 몸은 수색할 수가 없습니다. 그것이 가능한 사람은 이 세상에 오직 한 분뿐이죠.”

검무극이 거절하자 팽팽한 긴장감이 흘렀다.

바로 그때였다. 그곳에 울려 퍼지는 차분하면서도 단아한 목소리.

“오랜만이에요, 종 장로.”

일화검존이 천천히 몸을 돌려 이쪽을 쳐다보았다.

비로소 그녀의 얼굴을 보게 된 종백이었다.

분명 어디서 봤던 얼굴인데 생각이 나지 않았다. 목소리 역시 분명 들어본 목소리였고.

‘누구지?’

그의 위기 본능이 재촉했다. 빨리 기억해 내야 한다고.

일화검존이 천천히 종백에게 걸어갔다.

“제가 많이 달라져서 알아보기가 쉽지 않을 거예요.”

그때 종백의 눈에 일화검존의 검집이 눈에 들어왔다.

피처럼 강렬하게 새겨진 붉은 동백꽃.

종백의 시선이 다시 일화검존을 향했다. 상대를 알아본 종백이 소스라치게 놀랐다.

“그대는!”

그제야 상대가 일화검존임을 알아본 것이다. 그녀 말처럼 예전과 완전히 달라져 있었다. 그때는 화장도 진하게 하고 옷도 화려하게 입었었는데.

설마 이런 곳에서 일화검존을 만나게 될 줄 몰랐기에 그녀를 떠올리지 못한 것이다.

그가 뭐라 말을 꺼내기 전에 일화검존이 검무극을 돌아보며 차분히 말했다.

“귀한 분을 모시고 여행하는 중이에요.”

종백은 벼락을 맞은 것처럼 몸을 떨었다. 마존의 입에서 귀한 분이라는 말이 나왔다는 것은?

그가 일화검존을 바라보더니 차분히 말했다.

“본방이 큰 실수를 저질렀소. 이 늙은이가 팔 하나를 잘라 용서를 구하고자 하니 받아주시오.”

그 말에 추연은 소스라치게 놀랐다. 저 무섭고도 강한 종 장로가 싸워보지도 않고 팔을 자른다고? 그녀뿐만 아니라 함께 무인들도 모두 당황했다.

종백이 망설이지 않고 자신의 검을 뽑았다.

“부디 용서해 주시길 바라겠소.”

쉬이익!

말릴 사이도 없이 그가 검으로 자신의 팔을 향해 내리쳤다.

추연이 비명을 질렀다.

다음 순간!

종백은 자신의 팔이 잘린 것보다 더 놀랐다.

어느새 검무극이 자신에게 와서 팔목을 붙잡은 것이다.

상대가 자신의 팔목을 붙잡는 순간까지 그의 움직임을 단 한 순간도 인식하지 못했다.

번쩍하는 순간 붙잡혀 있었다. 팔을 붙잡지 않고 자신의 목을 찔렀으면 그대로 죽었으리라.

‘……난 그에게 일초지적에 불과하다.’

정말 믿을 수 없었다. 상대는 마교주도 아니고 소교주인데.

충격으로 얼어붙은 그에게 검무극이 미소를 지으며 말했다.

“종 장로께서는 이 귀한 팔로 해주실 일이 있으시오.”

종백은 천마신교 소교주에 대한 온갖 소문을 들었다.

대단하고 뛰어나고 엉뚱하고.

지금 직접 소교주를 대하면서 느끼는 소감을 딱 한마디로 표현한다면 이것이었다.

압도적이다.

숨조차 쉴 수 없을 정도로.

“하아.”

종백의 입에서 참았던 숨소리가 새어 나왔을 때 검무극은 잡고 있던 팔목을 놓아주었다.

빠르게 내리치는 팔을 순식간에 낚아챘으니 손목에 자국이 남을 법도 했건만.

자신의 손목에는 아무 흔적도 남지 않았다. 마치 애초에 아무에게도 잡힌 적이 없었던 것처럼.

바로 이 차이다!

오르고 또 올라 거의 마지막 경지에 이른 고수를 구분하는 것은 누가 얼마나 더 강하게 때려 부수느냐의 차이가 아니다. 얼마나 높이 날고 얼마나 빠르게 움직이냐가 아니다.

바로 이런 사소하면서도 미세한 차이에서 진짜 실력 차이를 알 수 있음을 종백은 잘 알고 있었다.

자신의 손목을 바라보던 종백의 시선이 검무극을 향했다.

‘이 사람이 당대 천마신교 소교주.’

종백은 자신을 바라보는 검무극의 부드러운 눈빛에서 어떤 악의도 느끼지 못했다. 그래서 더 무서웠다. 상대는 마교의 소교주였으니까.

과연 그는 무엇을 원하는 것일까? 자신의 팔보다도 중요한 것을 내놓으라고 하면 어쩌지?

“원하시는 게 무엇이오?”

반면 그 모습을 지켜보던 추연과 다른 무인들은 검무극의 한 수가 얼마나 놀라운지 알지 못했다. 모두 종백이 팔을 자르는 데에만 정신이 팔렸기에 그 와중에 왔었나보다 싶었다.

원래라면 추연은 나서서 한마디를 했을 것이다.

감히 누구의 몸에 손을 대느냐고!

하지만 이 알 수 없는 분위기도 분위기였고, 그가 말리는 바람에 종백의 팔이 잘리는 것을 막을 수 있었다.

그녀는 이 상황을 이해할 수 없었다. 어려서부터 봐온 종백은 무적의 고수였다. 그가 나서서 해결 안 된 일이 없었고, 비룡방에 위기가 찾아오면 항상 그가 선두에 나섰다.

‘한데 왜? 저 짐꾼이 대체 누구기에?’

팔목을 내어주고 부탁을 들어주려는 것일까?

이윽고 검무극이 입을 열었다.

“팔이 두 개니 두 가지 부탁이 있습니다.”

그 말에 종백은 내심 흠칫했다.

‘팔은 하나만 자르려고 했는데.’

물론 검무극의 농담이었다. 부탁할 것이 두 개였기에.

하지만 다들 긴장하고 놀란 상태라서 그 말에 옅게라도 웃은 사람은 혈천도마와 일화검존 뿐이었다.

“첫 번째 부탁은…….”

검무극이 추연을 바라보았다. 종백은 대번에 검무극이 말하고자 하는 바를 알아차렸다. 천마신교 소교주를 짐꾼 취급하며 무시했으니, 그녀를 죽인다 해도 할 말이 없었다.

게다가 세 번이나 동굴에서 만났다고 했으니, 그 무례는 한 번만이 아니었을 거다.

“무엇 하느냐? 어서 사죄드리지 않고!”

종백의 천둥 같은 호통에 추연은 그 자리에 바짝 엎드렸다.

“귀한 분을 몰라뵙고 죽을죄를 지었습니다!”

추연은 종백을 어려서부터 봐왔다. 그는 자신을 보면 누구보다 귀여워해 주고 아껴주었다. 그가 이렇게 화난 모습은 처음이었다.

종백은 검무극에게 정중히 부탁했다.

“철없는 아이가 저지른 실수니 부디 자비를 베풀어 주십시오.”

자신의 팔이 아니라 추연의 팔을 원하면 어쩌나 걱정했다.

만약 소교주가 그녀를 응징하길 원하면 자신의 목숨을 대신 내주더라도 그것만은 막을 작정이었다. 어려서부터 봐온 그녀를 지켜주지 못한다면, 비룡방주를 볼 면목이 없으리라.

검무극이 추연에게 걸어가서 그녀를 일으켜 세웠다.

“내가 알려주지 않았으니 몰라본 건 당연한 일이오.”

검무극이 부드럽게 대하자 그녀는 정신이 없었다. 자신을 몰라봤다고 호통이 떨어질 줄 알았는데.

“기억나시오? 우리가 네 번째에도 살아서 만나자고 말한 것.”

“물론입니다.”

검무극은 잔뜩 겁먹은 그녀에게 말하고자 하는 바를 전했다.

“하지만 그 네 번째의 넷이 중요한 게 아니라 저 넷이 중요한 거요.”

검무극의 시선이 뒤에 선 비룡십걸을 향했다. 열 명 중 살아남은 사람은 넷.

눈앞에 있는 자신을 네 번째 만나는 게 중요한 게 아니라 수하들이 넷만 남은 것이 더 심각하고 중요한 일이라는 뜻이었다.

수하들이 다 죽어 나갈 때까지 장보도에 대한 욕심을 부려선 안 되었다는 의미였다.

아마 지금도 그녀의 마음에는 수하들의 죽음보다는 장보도가 더 큰 비중으로 자리 잡고 있을 것이다.

“그 차이가 뭔지를 이해하지 못하면 다섯 번째는 살아서 만나지 못할 거요.”

“네, 명심하겠습니다.”

대답은 잘했지만, 추연은 검무극이 한 말뜻을 이해하지 못했다. 대체 뭐가 넷이 중요하다는 거지?

검무극이 종백을 바라보며 말했다.

“이제 그 팔로 뭘 하셔야 할지 아시겠습니까?”

팔을 자를 게 아니라 그 손으로 회초리를 들고 이 천방지축 안하무인을 제대로 가르치라는 의미였다.

검무극의 뜻을 알아차린 종백이 긴 탄식을 내뱉었다.

“지금껏 제 삶이 바쁘다는 핑계로 본 방에서 제일 중요한 것을 신경 쓰지 못했습니다.”

바쁜 방주 대신 자신이라도 신경을 썼어야 했는데.

너무 오냐오냐 귀엽게만 본 게 문제였다. 자신을 대하는 예의 바른 모습에 나가서도 그렇게 행동하는 줄 알았으니까.

“제가 잘 가르치겠습니다.”

고개를 푹 숙이고 있는 추연의 인생은 앞으로 많이 고달파질 것이다.

‘네 인생을 위해서라도 잘 참고 열심히 노력해라, 철부지 소저야.’

다시 검무극이 종백을 향해 돌아섰다. 종백은 내심 긴장했다.

이번이 진짜 요구사항일 것이다. 오히려 종백은 더 긴장했다. 추연을 용서해 준 구실로 더 큰 것을 요구할 거라 예상했는데.

두 번째 부탁 역시 전혀 생각지 못한 것이었다.

“비룡방주를 설득해서 더는 이번 일에 개입하지 마시오. 적어도 장보도 일로 나를 다시 만나면 안 됩니다.”

검무극은 일부러 강하게 말했다. 비룡방을 위해서라도 이번 일에는 개입해선 안 되었다.

종백은 대답을 망설이지 않았다.

“명심하겠습니다. 이 늙은이가 책임지고 말씀을 따르겠습니다.”

“감사합니다, 종 장로님.”

종백이 조심스럽게 물었다.

“하실 말씀은 이것뿐입니까?”

“네, 팔은 두 개뿐이지 않습니까?”

굳이 말하지 않더라도 비룡방이 물러나는 것은 당연한 일이었다. 마교 소교주와 이렇게 얽혔는데 어찌 계속 장보도를 얻으려 나서겠는가?

정중히 인사하는 검무극의 모습에 종백은 비로소 알 수 있었다. 두 가지 부탁 모두 비룡방을 위해서 한 것임을.

굳이 이럴 필요가 없는 사람인데.

‘소교주 혼자가 와도 본 방은 전멸이다.’

추연을 반 죽도록 패고 자신에게 앞으로 끼어들면 죽는다고 협박을 해도 될 사람인데.

종백의 시선이 옆에 서 있는 일화검존을 향했다. 예전에 만났을 때와는 정말 많이 변한 검존이었다. 그리고 그 변화는 외모만이 아니었다.

‘강해졌다! 이전과는 비교할 수 없이.’

예전에도 대적할 수 없었는데, 이젠 감히 마주 서 있는 것조차 부담스러울 정도였다.

끝으로 종백의 시선이 여전히 등을 돌리고 있는 혈천도마를 쳐다보았다. 등에 차고 있는 대도에 천이 감싸져 있었다.

돌아보지 않았지만, 이제는 그가 누군지 알 수 있었다.

‘혈천도마!’

소문 속 혈천도마였다면 벌써 나서서 다 휩쓸어 버렸을 텐데.

‘천마신교가 달라졌구나!’

종백이 혈천도마에게도 말없이 포권하며 인사했다. 마교라고 겁먹고 무조건 고개 숙이는 것이 아니었다.

검무극과 두 마존이 베풀어 준 자비에 진심 어린 고마움을 표하는 것이다.

“자비를 베풀어 주셔서 정말 고맙습니다.”

“제 뜻을 흔쾌히 받아주셔서 정말 감사합니다.”

검무극도 그에게 정중히 포권하면서 수하들 앞에서 그의 위신을 세워주었다.

종백이 추연과 수하들을 데리고 그곳을 떠났다.

추연은 검무극을 슬쩍 한 번 쳐다본 후 고개를 푹 숙이고 그곳을 떠났다.

그녀가 나이를 먹고 오늘을 떠올리는 순간도 올 것이다. 부디 오늘이 부끄러운 기억으로 남는 삶을 살아가기를 바랄 뿐이다.

그러는 사이 석양이 지던 호수는 어두워졌다.

“오늘은 여기서 하루 묵어가죠.”

검무극이 마차를 호숫가 근처 들판으로 몰고 갔다.

말을 풀어 쉬게 한 후, 모닥불을 피웠다.

두 마존이 함께 가서 저녁거리가 될 것을 잡아 왔다. 검무극은 능숙한 솜씨로 손질한 후 훌륭한 요리를 내놓았다.

태수는 앞서는 음식을 먹지 않았는데, 이번에는 묵묵히 검무극이 내준 음식을 다 먹었다. 음식에 독을 타거나 자백제를 섞을 사람이 아니라는 것을 이제는 알았기 때문이다.

식사를 마친 후 두 마존이 호숫가로 산책하러 나가고 그곳에는 둘만 남았다.

“지난번에 네가 안 먹겠다고 거절한 그거, 진짜 종유선태였는데.”

“알고 있습니다.”

조금 전 밥을 먹으면서 그 생각이 났었다. 이 사람들이라면 그것도 진짜였겠구나.

“먹겠다고 했으면 정말 주셨을 겁니까?”

“내 것을 조금 줬겠지.”

절대 주지 않았겠지라는 생각 대신 정말 줬을까? 하는 의문이 들었다.

이내 태수는 스스로를 꾸짖었다.

주긴 뭘 줘? 그렇게 귀한 것을. 헷갈리지 마! 저 사람에게.

“왜 안 물어? 당신들 정체가 뭐냐고?”

검무극의 물음에 태수는 타오르는 불을 쳐다보며 대답했다.

“안 궁금합니다.”

사실 궁금했다. 비룡방의 장로가 저렇게 겁을 먹는 모습에 자신도 너무 놀랐다.

사실 처음에는 이 사람들이 비룡방에서 나온 사람들이 아닌가 의심했다. 같은 편인데 짜고, 자신을 겁주기 위해서 연기하는 것이 아닐까?

하지만 이내 그럴 리가 없다고 생각했다. 그냥 확 고문해 버리면 될 일인데, 일을 그렇게나 어렵게 할 리가 없었으니까.

“누군지 물어보면 대답해 주실 겁니까?”

“아니.”

태수는 그럴 줄 알았다는 듯 한쪽 입꼬리를 올렸다.

“말해줄 수 없는 이유가 뭔지 알아?”

“뭡니까?”

“너 말투 바뀌었어.”

듣고 보니 그랬다.

비룡방 종 장로를 만나기 전까진 이랬소, 저랬소, 하다가 지금은 아주 정중한 말투로 그를 대하고 있었다.

“저는…… 못 느꼈습니다.”

“그건 못 느껴도 되는데 이건 알아야지. 넌 내가 힘 있고 유명한 가문에 속해 있다는 걸 알면 내 마음을 훔치는 일을 포기할 거다.”

“왜 그렇게 생각하십니까?”

“내 옆에서 저 경치가 너무 아름답습니다, 그 한마디 말을 못 하는 성격이니까. 너, 자존심이 엄청 강해.”

태수는 그 말에 반박하지 못했다.

“자존심 중요하지. 대신에 이건 잊지 마. 자존심이 너무 높으면 결국 낮은 곳에서 굴복하게 된다는 것을.”

그 말이 가슴을 쿡 찌르는 건 자신이 그 알량한 자존심이라도 끝까지 지켜낼 사람이 못 된다는 것을 알기 때문이리라.

가만히 일렁이는 모닥불을 응시하던 태수가 검무극에게 물었다.

“당신이라면 협박을 하건 고문을 하건 내게서 원하는 것을 다 알아낼 수도 있을 텐데. 왜 이렇게 기회를 주는 겁니까?”

그러자 생각지 못한 대답이 흘러나왔다.

“예전에 도둑에게 신세 진 것이 있다.”

이 사람이? 대체 누구에게 무슨 신세를 졌을까? 그럴 일은 없어 보이는데.

“그게 누굽니까?”

중원의 어지간한 도둑들 계보는 다 꿰고 있는 그였다. 이름만 말하면 누군지 알 수 있는데, 검무극은 말해주지 않았다.

“그럼 이건 대답해 주십시오. 당사자도 아닌데 왜 내게 갚으려는 겁니까?”

검무극이 자리에 훌러덩 누우며 밤하늘의 별을 올려다보며 말했다.

“앞으로 내 인생에서 이렇게 깊은 인연으로 도둑을 다시 만날 일은 없을 거 같아서. 그냥 네가 받아라! 내가 말했잖아? 네 평생의 도박운 날 만나면서 다 썼다고. 그럼 얻는 것도 있어야지.”

태수는 말없이 검무극을 쳐다보다가 다시 모닥불을, 그러다 작은 불씨가 날아오르는 밤하늘을 올려다보았다.

한참 동안 그렇게 생각에 잠겨 있던 태수가 불쑥 옛일을 꺼냈다.

“사십 년 전에 한 장의 장보도가 세상에 나왔습니다.”

검무극이 누운 채로 고개를 돌려 그를 쳐다보았다. 태수는 모닥불 너머에서 계속 말을 이어나갔다.

“대대손손 거부로 살 수 있는 보물이 가득 있는 무덤의 위치가 적힌 장보도라는 소문에 무림은 발칵 뒤집혔습니다. 단, 누구 무덤인지는 밝혀지지 않았지요.”

“지금처럼?”

“네, 지금처럼요.”

언제나 그렇듯 무림의 역사는 반복되고 있었다.

“그 무덤이 바로 지금 이 검총입니다. 당시 절세고수들이 들어가서 단 한 명도 살아나오지 못했습니다. 그곳의 보물들을 다 제쳐두고서 그 고수들의 병장기들을 얻을 수만 있다면? 혹시라도 무공비급이라도 있다면? 그것만으로도 기꺼이 목숨을 걸만한 가치가 있겠지요.”

그리고 태수의 입에서 검무극도 알지 못했던 사실이 흘러나왔다.

“애초에 그 무덤이 누구의 무덤인지 아십니까?”

검무극이 고개를 가로젓자 태수가 한 사람을 언급했다. 세상에는 알려지지 않은 사실이었다.

“사도일검(邪道一劍) 주가신(朱佳神)입니다.”

사도일검 주가신.

그는 삼백 년 전 사도맹주이자 사파제일고수로 이름을 날렸던 인물이었다.

“검총은 바로 그의 무덤입니다.”

누워있던 검무극이 몸을 일으켜 앉았다.

“왜 이런 사실을 내게 알려주는 거냐?”

“왜 도둑에게 빚졌다는 것을 말해주신 겁니까?”

정적이 흐르며 두 사람의 시선이 잠시 허공에서 얽혔다.

태수가 비밀을 말해준 것은 결심을 굳혔기 때문이다.

“당신이 누구라도 상관없습니다. 앞으로 검총까지 가는 동안 당신 마음을 훔쳐서 살아남을 겁니다. 목숨뿐만 아니라 그곳에서 제가 원하는 보물도 얻을 겁니다. 당신에게 승부를 걸어보겠습니다.”

그래서 아버지에게 보여줄 것이다. 정말 대단한 사람의 마음을 훔쳐서 살아남았다고.

“검총은 절강성에 있습니다.”

산책을 마치고 돌아오던 혈천도마와 일화검존도 그의 말을 들었다.

“자세한 위치는 도착해서 알려드리겠습니다.”

태수의 말이 거짓이 아님을 알았기에 검무극이 두 마존에게 말했다.

“내일부터 우린 절강성으로 갑니다.”

목적지가 정해지자 혈천도마는 내심 아쉬워했다.

‘뭐가 저리 급해서!’

조금은 천천히 말해도 되었을 텐데. 조금은 더 발 닿는 곳을 따라 헤매어도 될 텐데.

하긴 누구에게 걸렸는데 말을 안 하고 배기겠는가?

그래, 누구인데 혈천도마의 이 아쉬운 마음을 모르겠는가?

“여기 이 친구에게 기회를 줘야 하니, 천천히 가겠습니다!”

마차가 좁은 길을 지나갔다.

길가에 무성한 풀잎들이 마차를 스칠 때마다 사락사락 소리를 냈다.

태수는 옆에서 마차를 모는 검무극을 힐끗 쳐다보았다.

‘이러다 막다른 길이면 어쩌려고?’

마차를 돌릴 수 없을 텐데?

하다못해 다른 마차와 마주치기라도 하면? 아, 생각해 보니 그럴 일은 없을 거 같다. 이렇게 좁은 숲길로 마차를 몰고 들어오는 사람은 없을 테니까.

하지만 검무극은 마치 아는 길인 양 자신 있게 마차를 몰았다.

마차에 탄 혈천도마는 창문을 스치는 풀들을 쳐다보고 있었다.

‘지름길로 가려나?’

그렇지 않다면 이렇게 좁은 길을 선택했을 리가 없으니까.

‘천천히 가겠다더니 뭐가 바빠 이리 서두르는 게냐?’

혈천도마의 시선이 일화검존을 향했다. 그녀는 눈을 감은 채 운기하고 있었다. 원래도 젊어 보이는 그녀였는데, 선도영과와 종유선태를 복용한 후에는 피부에서 광이 나는 것만 같았다.

그때 일화검존이 눈을 뜨며 말했다.

“물소리가 나네요.”

과연 마차 밖 멀리 물소리가 들렸다. 마차로 강을 건널 작정인가?

그렇게 물소리가 점점 커지는가 싶더니.

마차가 숲속 오솔길을 벗어나는 순간, 장관이 펼쳐졌다.

콰아아아아!

계곡을 울리는 힘찬 물소리.

마차를 세운 검무극이 큰 소리로 말했다.

“두 분 잠시 내리십시오.”

혈천도마와 일화검존이 마차에서 내렸다.

보는 순간 감탄이 터져 나오는 장대한 폭포가 눈앞에 펼쳐져 있었다.

깎아지른 절벽에서 쏟아져 내리는 새하얀 물줄기가 바위와 부딪치며 튀어 올랐다. 그 물보라가 햇살과 만나서 만들어낸 무지개는 그야말로 신선이 사는 선경에 온 것 같은 착각이 들게 했다.

네 사람은 말없이 폭포를 바라보았다.

웅장함이 주는 평온함이 있었다. 이곳에 서 있으면 온종일이라도 있을 수 있을 것 같은 그런 기분이 들었다.

“이런 곳은 어떻게 알았느냐?”

혈천도마의 감탄에 기다렸다는 듯 검무극이 생색을 냈다.

“어르신께 보여드리려고 미리 공부했죠.”

그럴 리가 있겠는가? 어제까지만 해도 절강을 향해 갈 것이라고는 예상하지 못했던 상황이었는데.

게다가 이 폭포는 정말 외진 곳에 있었다. 따라서 검무극이 이 구석까지 마차를 몰고 들어왔다는 건 이미 와 본 적이 있다는 의미.

“나중에 저쪽 길로 돌아나가면 길가에 우육면(牛肉麵) 끝내주게 하는 반점이 있습니다. 거기서 식사하고 가시지요.”

그러면서 혈천도마를 쳐다보며 덧붙였다.

“우육면 좋아하시잖아요?”

일화검존이 그 입맛에 슬쩍 끼어들었다.

“아직도 그 식성 그대로시네요.”

“젊으셨을 때도 우육면 좋아하셨습니까?”

“어찌나 좋아하는지. 매일 그걸 먹었지.”

혈천도마가 가볍게 손사래를 쳤다.

“별걸 다 기억하고 있군. 그리고 그 정도는 아니었네.”

그래도 일화검존이 그때를 기억해 주자 은근히 기분이 좋아진 혈천도마였다.

“이만 가시죠?”

혈천도마는 검무극에게 고마웠다. 어디 이 폭포가 그가 보고 싶어서 온 곳이겠는가? 자신과 일화검존에게 보여주려고 그 좁은 길을 내달려 온 것이다.

“눈 호강 제대로 하고 간다.”

혈천도마는 고맙다는 말을 그렇게 전했다.

다시 마차가 출발했다.

검무극은 마차를 왔던 길로 돌려 나가지 않고 또 다른 길을 찾아서 나갔다. 좁은 길을 한참을 달리자 대로가 나왔다.

“길을 어찌 이렇게 잘 아십니까?”

“그야 많이 다녀봐서 알지.”

검무극의 젊은 나이를 생각하면 태수는 이해할 수 없었다.

‘혹시 이 사람 가문이 표국인가? 그래서 어려서부터 중원 곳곳을 돌아다녀 본 것일까?’

어쩌면 그럴지도 모른다는 생각이 들었다. 태수가 자신이 아는 표국을 떠올리며 헛다리를 짚고 있던 그때.

검무극이 갑자기 태수의 몸을 옆으로 잡아당겼다.

쉬이이익.

태수의 얼굴이 있던 자리에 비수가 날아와 꽂혔다.

갑작스러운 기습에 태수가 놀란 눈을 크게 떴다.

“고삐 잡아!”

검무극이 태수에게 고삐를 건네주던 그 순간.

쉭쉭쉭쉭쉭쉭!

사방에서 암기가 날아들었다. 말을 노리고 날아들었기에 검무극이 몸을 날렸다.

챙챙챙챙챙!

태수는 전광석화 같은 검무극의 움직임에 다시 놀랐다. 왼쪽에서 날아든 암기를 쳐낸 검무극이 어느새 오른쪽 암기를 쳐내고 있었다.

튕겨 나간 암기가 던진 이에게 정확히 되돌아가며 좌우 숲에서 비명이 들려왔다.

어찌나 그 움직임이 빨랐는지 태수의 눈에는 쌍둥이가 양쪽에서 동시에 암기를 쳐내는 것만 같았다.

아니, 세쌍둥이였다. 어느새 검무극이 자신의 옆에 앉아서 고삐를 받아 들고 있었으니까.

“꽉 잡아!”

검무극이 고삐를 옆으로 틀자 마차가 방향을 틀었다.

팍팍팍팍팍!

원래라면 마차에 박혔을 암기가 빗나가며 바닥에 박혔다. 다시 날아든 공격을 이번에는 속도를 줄이며 피했다.

마차를 이렇게나 잘 몰다니!

태수는 확신했다.

‘표국 출신이 확실해!’

아마 어려서부터 따라다니며 마차 모는 법을 배웠을 것이다.

그때 태수의 눈에 뭔가가 들어왔다.

“저기! 저길 보십시오!”

저 앞쪽 길 가운데 나무가 쓰러져 있었다. 마차를 세우려고 쓰러뜨려 둔 것이다. 그냥 통나무 정도가 아니었다. 큰 거목을 쓰러뜨렸기 때문에 그냥 넘어갈 수 없었다.

“꽉 잡아!”

당연히 마차를 세워야 할 상황이었는데, 검무극은 더욱 속도를 올렸다.

달린다고? 설마 저걸 뛰어넘겠다고?

“멈춰요! 안 돼! 이건 말이 아니라 마차라고요!”

태수의 외침에도 검무극은 미친놈처럼 더욱 내달렸다.

“간다!”

“으아아아아아!”

태수가 비명을 내지르던 그 순간.

말들이 나무와 충돌했다. 아니, 충돌하는 줄 알았다.

그 순간 말들이 나무를 훌쩍 뛰어넘으며 날아올랐다.

‘이걸 넘는다고? 말도 아니고 마차인데?’

마치 꿈속에서 일어난 일처럼 그 모든 일이 느리게 움직이는가 싶더니.

쓰러진 나무를 뛰어넘은 마차가 다시 빠르게 내달리기 시작했다.

태수가 돌아보니 저 뒤로 양쪽 숲에서 나온 복면인들이 모습을 드러냈다. 그들 역시 놀란 표정을 지으며 이쪽을 쳐다보고 있었다.

“어떻게 마차가 저걸 뛰어넘었죠?”

어떻게 넘긴. 검무극이 허공섭물로 말과 마차를 허공에 띄워 통째로 넘겨 버린 것이다.

“이 마차에는 날개가 타고 계시잖아!”

앞서 태수가 검무극에게 마차에 탄 두 고수가 누군지를 물었다. 그때 검무극은 두 사람을 자신의 날개라고 했었다.

그럼 그들이 해낸 건가? 아무리 고수라도 이게 가능한 일인가?

조금 전 마차가 날아올랐을 때 마차 안에서 좌측 날개가 창밖을 쳐다보며 말했다.

“정말 날아가는군.”

그러자 우측 날개가 웃으며 말했다.

“소교주가 아니면 이런 생각 그 누가 하겠어요?”

달리는 마차를 허공섭물로 띄워서 장애물을 피한다? 자신들은 할 수 없는 일이었다.

설령 해낼 수 있는 능력이 되더라도 뛰어넘을 생각은 하지 않을 것이다.

마차를 멈추고 추격자들을 다 죽일 생각을 하겠지.

“덕분에 마차를 타고 하늘도 날아도 보네요.”

신난 표정을 짓는 일화검존을 보며 혈천도마도 미소를 지었다. 정말이지 이 여정은 심심할 틈이 없었다.

평온한 두 사람과는 달리 태수는 목숨을 오가는 모험 속을 내달리고 있었다.

태수가 뒤를 돌아보며 소리쳤다.

“저기! 저기 놈들이 쫓아옵니다.”

저 뒤에서 이십여 명쯤 되는 복면인들이 경공으로 마차를 뒤쫓고 있었다.

“자, 다시 고삐 잡아.”

마부석에서 일어난 검무극이 달리는 마차의 문을 열고 안으로 들어갔다.

그가 두 마존들에게 웃으며 말했다.

“중원에 나오면 마차 추격전쯤은 흔하게 벌어지는 일이잖아요?”

검무극이 혁낭을 열어서 뭔가를 찾기 시작했다. 혁낭 속을 들여다본 혈천도마가 인상을 찌푸렸다.

“정신 사납게 뭔 잡동사니가 이렇게나 많냐?”

“이게 그래 보여도 막상 없으면 엄청 불편합니다. 아, 여기 있구나.”

검무극이 찾아낸 것은 이십여 개의 비수가 꽂혀 있는 가죽띠였다.

“저도 검 안 뽑기로 했으니, 아쉬운 대로 이것으로 상대하겠습니다.”

“그게 그거지.”

혈천도마의 말처럼 검무극이 던지는 비수가 어디 그냥 비수겠는가?

검무극이 가죽띠를 몸에 차고 마차 지붕 위로 올라갔다.

그 사이 복면인들이 마차를 거의 다 따라붙고 있었다.

검무극이 비수 한 자루를 뽑아서 가장 가까이 쇄도하는 복면인을 향해 던졌다.

허공을 가르며 날아간 비수에 복면인은 몸을 뒤집으며 쓰러졌다.

비수가 자신을 향해 날아올 때만 해도 이 정도는 충분히 피할 수 있을 거로 생각했는데, 그는 피하지 못했다.

한 명이 쓰러졌지만, 놈들은 계속 쫓아왔다.

쉭! 쉭!

이번에는 두 자루의 비수가 날았다.

앞서처럼 빛처럼 빠른 공격이 아니었다. 이쯤은 피할 수 있겠다 싶은 속도였는데 이번에도 피하지 못했다.

평범하게 날아온 비수가 마지막 순간에 속도와 방향이 변했기 때문이다. 그래서 검으로 쳐내려는 이도 막지 못했고 몸을 틀어 피하려는 이도 마찬가지였다.

다시 두 명이 쓰러졌음에도 그들은 여전히 달려왔다.

검무극이 보란 듯이 이번에는 세 자루의 비수를 꺼냈다. 일부러 그들에게 보라고 앞으로 내밀었다. 이번에는 세 자루다!

그러자 뒤쪽에 있던 복면인 중 한 명이 손을 들어서 다른 이들을 멈추게 했다. 추격하던 이들이 일제히 멈췄다.

검무극은 그가 그들의 수장임을 알 수 있었다.

상대는 이번에도 어김없이 수하 셋이 죽는다는 걸 알아차렸을 뿐만 아니라, 비수를 던지는 실력만 봐도 자신들이 감당하기 어렵다는 것을 직감한 것이다.

검무극과 그 남자의 시선이 마주쳤다.

복면 위의 눈빛이 차분했다. 상대는 포기해야 할 때 확실히 포기할 줄 아는 자였다.

그가 복면인들과 함께 돌아서는 모습을 보며 검무극도 마부석으로 돌아갔다.

“괜찮으냐?”

“네, 살려주셔서 감사합니다.”

태수는 고개를 숙여 고마움을 전했다. 처음 비수가 날아왔을 때 검무극이 자신을 당겨주지 않았다면 죽었을 것이다.

“이제 어디로 가십니까?”

추격자가 생겼으니 뭔가 대책을 세우겠지 싶었다. 마차를 버리고 경공으로 이동해야 하지 않을까?

하지만 말고삐를 쥔 사람은 바로 검무극이었다.

“우육면 먹으러 가야지.”

* * *

반 시진 후, 정말 네 사람은 우육면을 먹고 있었다.

“맛이 좋구나.”

혈천도마는 그 맛에 만족했다. 정말 일부러 찾아와서 먹어볼 만한 맛이었다. 함께 시킨 만두도 기가 막혔다.

평소 우육면을 즐겨 먹지 않던 일화검존도 한 그릇을 깨끗이 비웠다.

“맛있었네.”

“입맛에 맞으셨다니 다행입니다. 다음을 기대해 주십시오.”

다음 맛집은 일화검존이 좋아하는 곳으로 가겠다는 의미였다.

“내가 좋아하는 음식을 알고 있나?”

“중원에 나오시면 오향장육(五香醬肉)을 즐겨 드신다고 알고 있습니다. 제가 끝내주게 잘하는 곳을 압니다.”

검무극을 향한 그녀의 눈빛은 부드러웠다. 그 귀한 영약을 아낌없이 나눠주고, 이제 좋아하는 음식까지 대접하려는 그였다.

“저를 데리고 나와주신 덕분에 눈과 입이 호강 중입니다.”

보통 사람은 절대 흉내조차 낼 수 없는 것들을 베풀면서도 오히려 고맙다는 말까지 한다.

그야말로 검무극은 받은 건 돌에 새기고, 주는 건 물에 새기는 사람이다.

이런 사람에게 어찌 날개가 되어 주지 않을 수 있겠는가?

‘내 기꺼이 자네 날개가 되어 주겠네.’

그때 혈천도마가 끼어들며 말했다.

“왜 이 사람에겐 오향장육을 사주고 난 우육면이냐? 나도 비싼 요리 좋아하는 거 많다.”

그 말에 검무극과 일화검존이 함께 웃었다.

이들의 관계를 몰랐기에 태수는 어색하게 함께 웃었다.

그는 내심 마음이 급했다. 이들이 고수라는 것은 잘 알지만.

‘이렇게 여유를 부려도 되나?’

그 복면인들이 다른 고수들을 데려오면 어쩌려고?

다행히 검무극이 앞서 습격에 대해 언급했다.

“아까 습격한 자들의 움직임으로 볼 때 잘 훈련된 자들이었습니다.”

청부 무인이나 낭인들이 아니라 하나의 조직에 속한 이들이었다.

그러자 혈천도마는 비룡방을 의심했다.

“비룡방에서 우리 정보를 흘린 거 아니냐? 아니면 그들이거나.”

충분히 해볼 만한 의심이었다. 마지막 만난 이들이 그들인 데다, 종백의 만류에도 비룡방주가 욕심을 냈을 수도 있으니까.

검무극이 종백을 떠올렸다. 떠날 때 그가 보였던 모습을 생각해 보면.

“비룡방은 아닐 겁니다.”

그는 어떻게든 약속을 지켰을 거란 생각이 들었다.

“비룡방이 아니라고 가정한다면 두 가지 경우겠죠. 우릴 노렸거나.”

검무극의 시선이 태수를 향했다.

“태수를 노렸거나.”

당연히 장보도를 가졌던 태수를 노렸을 가능성이 컸다. 자신들의 정체를 안다면 아까와 같은 공격을 하진 않았을 테니까.

세 사람의 시선이 집중되자 태수는 바짝 긴장했다.

“우리 말고 네가 장보도를 가진 사실을 알고 있는 사람이 있나?”

“아뇨, 없습니다.”

태수가 단호히 고개를 가로저었다.

“그럼 장보도 때문이 아니라 다른 원한으로 널 죽이려는 걸 수도 있겠지.”

“아시다시피 아버지와 저는 악인들에게서만 물건을 훔쳐 왔습니다. 그래서 이름만 알려졌을 뿐 우리 얼굴을 아는 사람은 극히 드뭅니다.”

그래서 검무극이 용모파기가 그려진 종이를 내밀었을 때 얼마나 놀랐는지 모른다.

“우리도 아니고 너도 아니다?”

사실 지금 검무극이 마음에 걸리는 것은 바로 이것이었다.

어떻게 우릴 찾아낸 거지?

겉으로 내색은 안 했지만 검무극은 미행에 신경을 썼다.

대로와 소로를 오가며 중간중간 신안술까지 발휘하며 뒤따르는 이가 있는지를 신경 썼다. 게다가 이번에는 폭포를 보기 위해 샛길로 빠졌다. 그때 확인했을 때도 뒤쫓는 이가 분명 없었는데.

가만히 태수를 바라보던 검무극의 얼굴에 혹시? 하는 기색이 스쳤다.

“우리도 아니고 너도 아니면 남은 건 하나지.”

검무극이 곧바로 혁낭을 뒤져서 작은 약병을 하나 꺼냈다.

“태수야, 이리 와봐.”

태수가 긴장한 표정으로 그곳으로 왔다.

“손 내밀어!”

“이게 뭡니까?”

“답을 알려주는 약이다.”

“혹시 자백제인가요? 제 손에 입이 달린 것도 아닌데요?”

주르륵.

검무극은 그의 손바닥에 약병에 든 액체를 부었다.

그러자 그의 손이 파랗게 변했다.

“네 손이 대답하잖아?”

“이게 뭡니까?”

“네 손에 추혼향(追魂香)이 발려 있다.”

태수가 당황해서 고개를 내저었다.

“전 추혼향에 당한 적이 없습니다.”

애초에 그가 당했다고 생각해서 확인한 것이 아니었다. 자신들도 아니고 그도 아니라면.

“장보도에 발려 있었겠지.”

누군가 장보도를 잃어버렸을 때를 대비해서 발라둔 것이다.

혈천도마와 일화검존이 놀랍다는 눈빛을 교환했다. 아무리 자신들이 경험이 많은 마존이라도, 이 순간에 저걸 확인할 생각은 하지 못했으니까.

“추혼향을 없앨 수는 없습니까?”

“있지.”

“없애주십시오!”

검무극이 검을 뽑으려 하자, 태수가 어이쿠 놀라며 손을 뒤로 빼냈다. 손을 자르지 않는 한 방법이 없다는 뜻이었다.

“이건 추종향(追蹤香)보다 효과가 훨씬 좋은 추혼향이다. 일정 시간이 지나 저절로 향이 없어지기 전까지 절대 떨쳐낼 수가 없지. 값이 워낙 비싸서 아무나 사용할 수 없는 것인데?”

게다가 뒤쫓던 자들 역시 보통 무인들이 아니었다. 저런 무인들이 추혼향까지 사용하면서 쫓아온다는 것은?

“너, 장보도 누구에게서 훔친 거냐?”

“모릅니다.”

태수의 대답에 검무극이 다시 물었다.

“누군지 모르는 이의 물건을 훔쳤다? 악인들의 물건만 훔친다면서?”

태수는 고개를 푹 숙였다.

“이번에 원칙을 어겼습니다.”

장보도가 무림에 출현했다는 소문에 아버지는 절대 끼어들지 말라고 하셨다.

하지만 결국 아버지에게 상처 주는 말을 하고는 장보도 쟁탈전에 뛰어들고 말았다.

“제가 장보도를 노렸을 때는 이미 몇 차례 주인이 바뀐 후였습니다. 죽고 죽이고, 난리였지요. 그 난장판 속에서 줍다시피 얻은 것이어서 이 장보도가 애초에 누구 것인지 알지 못합니다.”

검무극이 고개를 끄덕였다.

“어차피 누가 발랐는지는 알게 될 거야. 그들은 너를 끝까지 쫓아올 테니까.”

태수는 왠지 그 말이 섬뜩하게 느껴졌다.

“절 고문해서 검총의 정확한 위치를 알아내고 죽여버리면 저들의 추적을 피할 수 있겠군요.”

슬쩍 떠보는 말에 검무극이 기뻐했다.

“그거 좋은 생각인데?”

그래, 절대 너를 죽이지 않겠다 하고선 뒤통수 치는 것보다는 차라리 이게 낫겠지.

“그래서 절대 검총의 상세한 위치는 말하지 않을 겁니다. 그곳에 도착할 때까지 저를 지켜주셔야 할 겁니다.”

검무극이 혈천도마에게 말했다.

“상전 하나 모시고 가야겠습니다.”

혈천도마는 관심 없다는 듯 대답했다.

“상전이 하나나 둘이나.”

사실 검무극을 두고 한 말이었지만, 태수는 일화검존을 두고 한 말이라 오해했다.

“나는 자네가 데려갈 그곳의 오향장육이 기대될 뿐이네.”

일화검존의 말에 태수의 마음에 엉터리 서열이 정해졌다.

‘여인이 맨 위고, 다음이 노인, 그리고 이 사람 순서겠구나.’

* * *

마차를 타고 달리면서도 태수의 착각은 계속 이어졌다.

“당신이 어떤 가문 사람인지 이제는 알 것 같습니다.”

“어디 출신인데?”

“표국이지요?”

검무극이 헉, 하고 놀란 반응을 보이자 태수는 자신의 예상이 맞았음을 확신했다.

“마차를 이렇게 잘 모는 것도 그렇고, 마차로 장애물을 뛰어넘는 것도 그렇고. 이렇게 길을 잘 아는 것도 그렇고.”

그냥 일반 문파의 고수였다면 분명 이 세 사람에 관한 소문을 들었을 거다.

하지만 표국의 고수라면? 일반적으로 표국이나 상계의 고수들은 무림 문파의 고수에 비해 덜 알려져 있었으니까.

“표국 이름이 뭡니까?”

검무극이 웃으며 그에게 말했다.

“천마표국이라고 들어봤나?”

“처음 듣습니다.”

“아직 알려지지 않은 표국이다. 이제 최고의 표국이 되겠지.”

“왜 이름이 천마표국입니까?”

애초에 이 대답을 하기 위해 지은 이름이었다.

“말이 천 마리가 있거든.”

“천 마리씩이나!”

태수가 놀란 눈을 크게 떴다. 아무리 그래도 말이 천 마리나 있을 리가! 허풍이라 여겼지만, 놀란 반응을 보였다.

“나중에 기회 되면 우리 표국주님께 인사드릴 기회를 주마.”

“천마국주님이시군요.”

“그렇지.”

마차에 타고 있던 혈천도마와 일화검존이 동시에 웃었다.

―졸지에 표사가 되었네요.

일화검존의 전음에 혈천도마가 대답했다.

―뭘 저리 장난치는 걸 좋아하는지.

―젊어서 그렇지요.

―젊긴. 애늙은이지.

그건 그렇다는 듯 일화검존이 웃었다. 그녀가 지난날을 떠올렸다.

―우리 젊었을 때 생각해 보세요. 우리끼리 모였을 때 얼마나 놀고 싶어 했는지.

혈천도마가 고개를 끄덕였다. 그때는 정말 지금과는 분위기가 완전히 달랐다. 전대 교주나 마존들도 지금보다 더없이 무서웠고.

하지만 그럼에도 즐거웠던 시절이었다. 정말 뒷일 생각 안 하고 저지르던 시기이기도 했다. 사람들 보는 게 참 흥미롭고 재미있었는데.

하지만 언젠가부터 누군가를 만나는 일은 더없이 피곤한 일이 되어버렸다.

―우리 때 생각하면 요즘 녀석들은 정말 편한 거지.

―행여나 제자들에게 그런 말 하지 말아요. 고루하다는 소리 들어요.

―하라지.

원래라면 그냥 웃고 넘겼을 텐데. 일화검존이 한마디를 덧붙였다.

―이제 그러지 마세요. 소교주가 기회도 줬는데.

검무극이 더 생기 있고 더 건강하게 살 기회를 줬다는 의미였다.

―젊게 살아요. 젊은 애들보다 더 젊게.

마차 창밖을 쳐다보는 혈천도마의 눈빛이 깊어졌다.

두두두두.

얼마나 달렸을까?

마부석의 태수가 검무극에게 조심스럽게 물었다.

“실력을 봤으니 더 강한 고수를 데려오겠네요.”

“그렇겠지?”

“저들이 누굴 불러올지 모르는데 겁나지 않으십니까?”

검무극이 미소를 지으며 대답했다.

“우린 그 복잡한 만혈동에서 너를 찾아냈고, 마차를 습격한 자들을 쫓아냈어. 장보도를 태웠던 너는 우리에게 위치를 알려주겠다고 했고. 그 과정에서 네가 잊고 있는 게 있어.”

“그게 뭐죠?”

“이 모든 일이 진행되는 동안…….”

태수가 의식하지 못하고 있는 건 바로 이것이었다.

“우린 아직 검조차 뽑지 않았다고.”

* * *

검무극 일행이 떠나간 반점에서 한 노인이 우육면을 먹고 있었다.

그 앞에 마주 앉은 사람은 바로 검무극을 추적하던 복면인들의 수장이었다.

그의 이름은 지한(支寒)이었다.

지한은 노인이 식사를 마칠 때까지 기다려주었다. 마음이 급했지만, 노인은 그럴 가치가 있는 사람이었다.

“자네도 먹지 그러나.”

“괜찮습니다.”

“복면 때문이라면 잠시 벗어도 되네. 우리가 얼굴을 모르는 사이도 아니고.”

지한은 임무가 떨어지면 항상 복면을 착용했다. 복면을 쓰고 있으면 왠지 모르게 마음이 편해서였다. 복면은 자신을 다른 사람이 된 거 같은 기분이 들게 했다.

노인이 식사를 마쳤을 때, 비로소 지한이 품에서 전표가 든 봉투를 내밀었다.

“그에 관한 정보가 필요합니다.”

노인은 액수를 확인하지도 않았다.

“모르네.”

순간 지한의 눈빛이 예리하게 빛났다.

“그대 입에서 모른다는 말이 나오기도 하는군요.”

노인은 송노(宋老)라 불렸다.

그는 이 지역에서 가장 유명한 정보 상인이었다. 몇 대를 이어 내려온 정보상인 가문이었기에, 그는 모르는 것이 없었다.

특히 이번 장보도 쟁탈전이 그의 영역에서 벌어졌기 때문에 관계된 모든 정보를 알고 있었다. 그 정보로 큰돈을 버는 중일 테고.

지한은 송노와 꽤 오랫동안 거래를 해왔다. 송노는 언제나 원하는 답을 내놓았다. 원하는 답을 얻지 못할 때는 딱 한 가지 경우뿐이었다. 정보를 살 돈이 모자라는 경우.

지한이 또 다른 봉투를 꺼냈다.

탁자에 올려진 두 개의 봉투.

송노가 고개를 가로저었다.

“모르네.”

그러자 봉투 하나가 더 나왔다.

정보 상인답게 송노는 이 봉투의 성격까지도 정확히 알았다.

“자네들 체계를 내가 알지. 봉투 두 개까지는 조직의 돈이지만, 세 번째 봉투는 자네 개인 돈이지?”

지한은 그 말을 부정하지 않았다.

“왜 이렇게까지 그들의 정보를 사려는 건가?”

지한은 하나의 장면을 떠올렸다.

마차 위에 서서 자신을 쳐다보던 젊은 남자의 모습을.

“예감이 좋지 않아서입니다.”

송노는 잠시 말없이 지한을 응시했다. 항상 일로 만나서 일로 헤어지던 사이였는데, 오늘 지한을 바라보는 눈빛에는 사적인 감정이 담겨 있었다.

“우리가 몇 년이나 알고 지냈지?”

“구 년쯤 됩니다.”

“벌써 그렇게나 됐나?”

그러더니 한 번도 말하지 않았던 속마음을 전했다.

“솔직히 나는 자네가 마음에 들었다네. 자네 자리를 거쳐 간 그 숱한 전임들보다 자넨 예의가 있고 점잖았거든.”

지한을 바라보는 송노의 눈빛이 깊어졌다.

“이번 일에서 손을 떼게.”

지한은 알 수 있었다. 송노가 상대에 대해 알고 있다는 것을.

“그의 이름만이라도 알려주십시오.”

송노는 고개를 내저었다.

“그럴 수 없네. 그 이름 석 자가 그의 전부거든.”

처음 있는 일이었다. 정보를 알면서도 팔지 않은 경우는.

대체 그 남자가 누구이기에?

“제가 손을 뗄 수 없다는 것 알지 않습니까?”

“목숨이 걸린 일에 못 할 일이 어디에 있겠나? 이대로 자네 조직을 떠나게. 한 십 년쯤 숨어지내다가 나와서 새로운 인생을 살게. 자네라면 누구보다 잘 숨을 수 있겠지?”

그래, 누구도 찾지 못하게 숨을 수 있을 것이다.

지한이 조직에서 맡은 역할이 바로 누군가를 추적하는 일이었다. 추혼향을 사용하고 그것을 추적하는 일이 바로 그가 이끄는 조직의 일이었다.

추혼대주(追魂隊主) 지한.

이것이 바로 조직 내 그의 신분이었다.

지한은 송노가 자신에게 이런 말을 할 줄은 몰랐다.

분명 자신이 감당할 수 없는 상대라는 의미. 송노는 자신을 살려주려 하고 있다.

지한이 대답이 없자 송노는 자리에서 먼저 일어났다.

“오늘 만남이 마지막이 되겠군. 밥값은 내가 내겠네. 그동안 고마웠네.”

떠나려는 송노에게 지한의 떨리는 물음이 날아들었다.

“떠나는 선택 말고 제가 할 수 있는 선택이 있습니까?”

“떠날 수 없다면…….”

송노가 뜻 모를 말을 전했다.

“죽음을 향해 달려들게.”

* * *

절벽에 한 남자가 서 있었다.

거대한 덩치를 지닌 그는 활활 타오르는 불같은 기도를 지닌 인물이었다.

화룡단주(火龍團主) 천대웅(千大雄).

성질이 괄괄하기로 유명한 그가 이번 장보도 회수의 총책임자였다.

그의 뒤로 지한이 도착했다.

“장보도를 회수하는 데 실패했습니다.”

천대웅이 돌아보지 않고 물었다.

“추격하다가 포기했던데? 고작 희생자가 셋뿐인데도.”

“그렇습니다.”

“겁쟁이처럼 달아난 이유는?”

이렇게 대답해선 안 된다는 것을 알았지만, 어쩔 수 없었다. 이보다 더 정확한 대답은 없었으니까.

“예감이 좋지 않았습니다.”

“예감이 좋지 않았다?”

과연 그 말을 따라 하는 천대웅의 표정이 더욱 굳어졌다.

“언제부터 내 명령이 네 예감보다 못한 것이 되었지?”

지한은 아무 변명도 하지 못했다.

천대웅이 기도를 내뿜으며 고개를 돌렸다.

“대답해!”

휘몰아치는 그의 기도는 세찬 돌풍이 휘몰아치는 것만 같았고, 호랑이가 울부짖는 것 같았다.

“죄송합니다.”

지한이 고개를 숙였다.

천대웅은 금방이라도 머리통을 박살 낼 것만 같은 기세였지만 다행히 손을 쓰진 않았다.

“추혼향이 널 살렸다.”

추혼향을 추격할 수 있는 이들은 추혼대뿐이었으니까.

천대웅이 큰 소리로 말했다.

“혈풍사검(血風四劍)!”

그러자 네 명의 무인들이 그곳에 모습을 드러냈다.

천대웅이 지한에게 명령을 내렸다.

“혈풍사검을 그들에게 안내하도록!”

천대웅이 절벽으로 돌아서며 덧붙여 말했다.

“너의 그 불쾌한 예감에 대해서는 장보도를 찾고 난 후 다시 이야기하도록 하지.”

* * *

태수는 잠을 뒤척였다.

자신의 손에 추혼향이 묻었다는 말을 듣고 나서 계속 신경이 쓰였다. 자려고 눈을 감아도 잠이 오지 않았다.

반면 천하태평 삼인조는 다들 잘만 잤다. 이러다 누가 공격이라도 해오면 어쩌려고? 그래, 자신이라도 지켜야지.

하지만 깨어 있으면 무엇하겠는가? 누군가 다가설 때까지 알아차리지 못하는데.

어느새 차가운 칼날이 자신의 목을 겨누고 있었다.

순간 태수는 가슴이 철렁 내려앉았다.

‘대체 어느 순간에?’

태수가 슬쩍 눈을 돌려서 세 사람을 쳐다보았다. 누워있는 그들에게도 무인들이 검을 겨눈 채 서 있었다. 그들은 바로 혈풍사검이었다.

검이 겨눠졌음에도 여전히 세 사람은 곤히 잠들어 있었다.

‘저들보다 더 고수들이다!’

자신이 걱정하지 않았던가? 그들이 다른 고수들을 데려오면 어쩌냐고? 천하태평으로 잘난 척하더니!

자신이 죽는 한이 있더라도 소리를 질러야 했다. 셋 중의 한 사람이라도 겨누고 있는 검을 피해서 반격할 수 있다면? 적어도 개죽음은 피할 수 있으리라.

하지만 목에 검이 겨눠진 상태에서 고함은 나오지 않았다.

‘제발! 제발 일어나십시오!’

검무극의 목에 검을 겨눈 혈풍사검이 나직이 말했다.

“이런 한심한 놈들을 죽이지 못해 달아나다니.”

원래 적을 상대할 때 방심하지 않는 그들이었다. 하지만 목에 검이 닿을 정도로 가까이 왔음에도 깨어나지 않는다면, 방심해도 될 상대였다.

지금도 손에 힘을 줘서 쿡 찌르면 이놈은 죽은 목숨이었다.

그러자 일화검존 옆에 있던 또 다른 혈풍사검이 입을 열었다.

“그자들이야 향이나 쫓아다니는 개 같은 놈들 아닌가?”

“약에 당하기라도 했나? 이래도 일어나지 않는군.”

돌아가면서 대화를 나눴지만 모두 깊은 잠에 빠져 있었다.

“무슨 무기인데 이렇게 꽁꽁 싸매고 다니나?”

그들 중 한 사람이 세워진 멸천대도의 매듭을 풀려고 손을 내밀던 바로 그 순간!

“그거 풀면 죽어.”

그는 심장이 입 밖으로 튀어나올 정도로 놀랐다. 누군가 자신의 귓가에서 말할 때까지 접근하는 것을 알아차리지 못한 것이다.

그다음으로 놀란 사람은 검무극의 목에 검을 겨누고 있던 이였다. 누워있던 검무극이 어느새 사라져 매듭을 풀려던 동료 옆에 서 있었다.

“다 죽여라!”

태수를 붙잡고 있던 혈풍사검이 명령을 내렸다.

태수는 다시 쌍둥이를 보았다. 이번에는 네쌍둥이였다.

동시에 세 혈풍사검의 목이 꺾였다.

꽈드득.

동시에 꺾였기에 소리도 하나였다. 정말 태수의 눈에는 세 명의 검무극이 동시에 나타났고, 동시에 꺾었다.

검무극의 무공 경지가 더욱 상승하면서 바야흐로 극한의 경지에 이른 풍신사보의 위력이었다.

왜 네쌍둥이냐?

태수의 목에 검을 겨누고 있던 혈풍사검의 옆에도 검무극이 나타났으니까. 앞서 죽여라, 하는 명령을 자신이 수행했다는 듯 검무극이 그에게 말했다.

“네, 명령대로 죽였습니다.”

혈풍사검의 떨리는 눈동자가 옆에 서 있는 검무극을 향했다. 그는 정말 상상도 못 했다. 이렇게 순식간에 자신들 셋을 죽이는 고수가 있을 줄은. 그리고 그 숫자는 셋이 아니라 넷이 되었다.

“참, 다 죽이라고 하셨죠?”

쇄애액.

꽈드득.

바로 옆에서 봤지만, 태수의 눈에는 검무극이 그의 목을 어떻게 꺾는지 보이지 않았다. 마지막 남은 혈풍사검마저 시체가 되어 쓰러졌다.

“으아아아아!”

태수가 뒤늦게 비명을 질렀다가 이내 입을 틀어막았다.

혈천도마가 짜증 난다는 표정으로 부스스 몸을 일으켰던 것이다.

“언제까지 떠들 거냐? 자자!”

검무극이 웃으며 대답했다.

“주무십시오. 시체만 치우고 우리도 자겠습니다.”

혈천도마가 다시 누웠다.

태수가 살금살금 검무극 옆으로 와서 나직이 말했다.

“가끔 그런 보물이 있습니다. 너무 귀해서 오히려 평범해 보이는 것들이요.”

태수의 시선이 검무극을 향했다.

너무 순식간에 해치우는 바람에 적들을 죽인 것이 아무것도 아닌 일처럼 보였다. 저 적들이 얼마나 대단한 지는 날이 밝으면 알게 되겠지.

그때 검무극이 저 멀리 어둠 속을 바라보다가 그쪽을 향해 손을 흔들었다.

“우릴 뒤쫓던 그 복면인이 저 멀리서 지켜보다가 떠났다.”

태수가 그쪽을 바라보았지만, 보이는 것은 어둠뿐이었다.

“그가 보고 있었다면 실력을 감춰야 했던 거 아닙니까? 이걸 봤으니 다음에는 정말 무서운 놈이 올 거 아닙니까?”

태수의 걱정에 검무극은 이걸 어쩌지, 하는 표정으로 말했다.

“아, 이게 최대한 감춘 실력인데?”

지한은 어둠 속을 내달리고 있었다.

그의 심장이 터질 듯이 뛰었다. 무인이 되고 나서 이렇게 놀란 적이 있었던가?

‘내가 뭘 본 거지?’

순식간에 혈풍사검이 놈에게 당해 쓰러졌다. 멀리서 지켜봤기에 어떻게 그들을 해치웠는지 정확히 알 수 없었다.

‘독인가? 암기인가?’

어떻게 죽였는지 모르겠지만 순식간에 벌어진 일이었다.

하지만 정작 지한의 심장을 이렇게 뛰게 만든 것은 그들을 죽였기 때문이 아니었다.

‘틀림없이 나를 봤어.’

그는 어둠 속에 있는 자신을 쳐다보았다. 착각이 아니었다. 자신에게 손까지 흔들었으니까.

이렇게나 멀리 있었는데. 이렇게나 짙은 어둠 속에 숨어 있었는데.

얼마나 달렸을까?

지한은 멈춰서서 숨을 거칠게 몰아쉬었다. 너무 놀란 상태로 경공을 펼치면서 제대로 호흡을 펼치지 못했다. 기혈이 얽혀 하마터면 내상을 입을 뻔했다. 정말이지 이런 적은 처음이었다.

“하아, 하아.”

마차 위에서 자신을 보며 웃고 있던 젊은 남자의 모습이 다시 떠올랐다.

불길한 예감은 정확했다.

‘건드려선 안 될 상대다.’

송노가 왜 정보를 팔지 않았는지 이제 확실히 알 수 있었다.

‘거물이다. 우리가 감당할 수 없는.’

손을 떼고 떠나라고 한 것은 정말 자신을 위한 충고였음을 이제 확실히 알 수 있었다.

하지만 무단으로 조직을 이탈하면 조직은 온갖 방법을 동원해서 추적한다.

몇 년쯤 지나면 그만두겠지 생각하겠지만, 그 추적은 영원히 계속된다. 악하고 야비한 조직일수록 배신은 절대 용서하지 않았으니까.

추종술에 대해 누구보다 잘 아는 자신이었으니 붙잡히지는 않겠지만 평생 쫓기며 마음을 졸이며 살아야 할 것이다.

떠나는 건 말처럼 쉬운 일이 아니다.

설령 떠난다고 하더라도 이렇게 갑작스럽게 떠날 수는 없다. 철저한 준비를 한 후에 떠나야 한다.

그렇기에 지금은 돌아가서 보고를 해야 할 때.

과연 혈풍사검의 죽음을 화룡단주 천대웅은 어떻게 받아들일까?

―혈풍사검이 죽었습니다. 저들은 건드려선 안 될 상대입니다.

이 말을 꺼내는 순간 그는 수족을 잃은 분노를 터뜨리며 자신을 죽일지도 모른다. 그는 앞뒤 가리지 않고 저지르는 성격이었으니까.

적보다 아군이 더 까다롭게 느껴지는 이 순간, 지한은 송노가 한 말을 떠올렸다.

―떠날 수 없다면…… 죽음을 향해 달려들게.

죽으라는 뜻은 아닐 것이다. 자신에게 호의를 베풀면서 해준 말이었으니.

과연 그 죽음이 관대할까?

새벽 별빛 아래 홀로 선 지한의 고민이 깊어졌다.

* * *

천대웅은 휘장 뒤에서 술을 따르고 있었다.

그가 누군가에게 정중히 술을 따르는 모습은 참으로 오랜만에 보는 모습이었다. 그만큼 지금 함께 술을 마시는 인물이 귀한 인물이라는 의미.

그렇게 술을 따른 후에야 조금 전 보고를 되물었다.

“혈풍사검이 죽었다고?”

흥분하지 않은 그의 목소리에 지한은 더욱 큰 두려움을 느꼈다.

“네, 모두 죽었습니다.”

휘장 뒤에서 천대웅이 정중히 상대에게 말했다.

“잠시 드시고 계십시오.”

한쪽 휘장이 걷히며 천대웅이 밖으로 걸어 나왔다.

점잖았던 그가 휘장 밖으로 나오자 사람이 달라졌다.

천대웅이 다짜고짜 지한을 향해 주먹을 내질렀다.

쇄애애액!

지한의 얼굴을 스치고 지나간 장력이 문을 박살 냈다. 문밖을 지키고 있던 무인들이 날벼락을 맞았다.

“누가 죽었다고?”

쇄애애애액! 콰앙!

천대웅이 눈에 보이는 대로 다 박살을 냈다. 휘장 안에서 모습과 지금의 모습은 완전히 다른 사람이었다.

난 원래 이런 사람이지만 휘장 안에서 점잖게 군 것은 당신에 대한 예의다.

오히려 밖에서 성질을 부리는 것이 휘장 안에 있던 사람에 대한 예의를 강조하는 것처럼 보였다.

꽝! 콰앙!

지한이 서 있는 곳 주위가 장력에 박살 나면서 땅거죽이 뒤집혔다. 지한의 몸에 파편이 튀었지만, 피하지 않았다.

이 천대웅은 지한이 가장 싫어하는 부류의 인간이었다.

분노를 폭력으로 드러내는 자.

강하기에 자신의 감정을 마음껏 표출해도 된다고 생각하는 자.

그나마 다행인 것은 저 분노가 지한에게 직접 날아들지는 않았다는 점이었다.

그렇게 한바탕 성질을 부리고 나서야 천대웅의 화가 가라앉았다.

“누구 소행이냐? 그놈들과 함께 있다던 노인이냐? 아니면 그 의문의 여인이 죽인 거냐?”

지한은 적어도 한 가지는 정확히 보았다. 그 젊은 청년의 소행이라는 것을. 다른 두 사람이 누워서 무공을 발휘한 것이 아니라면 말이다.

지한은 솔직히 대답했다.

“제대로 보지 못했습니다.”

불호령이 떨어질 줄 알았는데, 오히려 천대웅은 그것이 정상이라 여겼다.

“그래, 당연하겠지.”

그는 자신을 혈풍사검보다 훨씬 약하다고 여기고 있었다. 사실 그뿐만 아니라 조직의 많은 이들이 자신을 싫어하고 무시했다. 냄새나 쫓는 사냥개 취급을 했으니까.

그들이 지한을 싫어하는 명확한 이유가 있었다.

그 추적의 대상 대부분이 조직 내에서 이탈한 이들이었다. 한마디로 지한은 자신들이 조직을 탈출하면 뒤쫓아 올 사람인 것이다.

“겁쟁이처럼 멀리 숨어 있었겠지?”

“혈풍사검께서 싸움에 방해가 된다고 물러나 있으라고 하셨습니다. 괜히 적에게 기척을 드러낸다고요.”

거짓말이었다. 위치를 알려준 후 자신이 알아서 멀리 물러났다.

야심한 밤의 기습이었기에 혈풍사검은 자신만만했다. 그냥 대낮에 싸워도 넷이 모이면 누구에게도 지지 않는다고 자신하는 그들이었으니까.

“그래도 뭐라도 봤을 거 아니냐?”

“순식간에 승부가 나버리는 바람에 아무것도 보지 못했습니다.”

천대웅이 지한의 멱살을 움켜쥐었다.

“이런 고자질조차 제대로 못 한다면 너는 냄새 맡는 것 빼고 할 줄 아는 게 뭐냐? 이 코를 베어줄까?”

그 경멸의 눈빛을 피해 지한은 고개를 푹 숙였다.

천대웅이 그를 집어던졌다. 지한이 바닥을 뒹굴며 쓰러졌다. 경신술로 내려설 수도 있었지만, 그랬다간 정말 살수를 쓸 수도 있었다.

천대웅이 뒤쪽 휘장으로 돌아서며 그 너머에 있는 사람에게 정중히 말했다.

“이번 일은 어르신께서 처리해 주셔야겠습니다.”

휘장 속의 그림자가 술을 마시더니 술잔을 내려놓았다.

“그러지.”

그때 휘장이 걷어지며 어르신이라 불렸던 사람이 모습을 드러냈다. 상대를 확인한 지한은 저 성질 더러운 천대웅이 왜 그에게 예를 갖추고 있는지 알 수 있었다.

“그들에게 안내해라.”

* * *

다음 날 아침 일찍 마차는 출발했다.

검무극은 지난밤에 마치 아무 일도 없었던 것처럼 행동했기에, 태수는 자신이 꿈을 꾼 것은 아닐까 생각이 들었다.

“혹시 어제 기습한 자들이 누군지 아십니까?”

검무극이 고개를 끄덕였다.

“알지.”

“안다고요? 누군데요?”

“인제 와서 그게 왜 궁금해?”

“제가 누굴 묻어줬는지는 알아야 할 것 같아서요.”

그래서가 아니었다. 대체 어느 정도 되는 고수를 죽인 건지 궁금해서였다. 어제는 너무 놀라고 경황이 없어서 묻지 못했다.

“혈풍사검.”

순간 태수가 소스라치게 놀라더니 이내 고개를 내저었다.

“에이, 장난치지 마시고요.”

죽인 사람이 넷이라고 네 명으로 활동하는 고수들 아무 이름이나 댄 것이 틀림없었다.

장난을 쳐도 적당히 갖다 붙여야지, 혈풍사검이라니?

혈풍사검은 사파의 이름난 고수들이었다.

일단 그들이 죽인 무인만 해도 셀 수가 없다. 그들이 죽인 사람들 역시 이름만 들어도 아는 고수들이 많았다.

어디 그뿐인가? 사파의 고수들답게 악행도 수없이 저지른 자들이었다.

그야말로 객잔에서 밥을 먹다 누가 혈풍사검이란 이름을 꺼내면 삽시간에 주위가 조용해지는 그런 자들이었다.

그런 그들이 검 한 번 제대로 휘둘러 보지 못하고 죽었다고? 그건 말도 안 되는 일이었다.

“저 그렇게 순진한 놈 아닙니다. 강호에서 구를 만큼 구른 놈입니다. 그러니 그만 놀리시고 누군지 말해주십시오.”

검무극은 말없이 마차만 몰았다. 혈풍사검이라고 주장하지 않았다. 그러니 오히려 진짜처럼 느껴졌다.

태수는 어제 검무극의 그 벼락처럼 빠른 움직임을 떠올리며 떨리는 목소리로 재차 확인했다.

“정말 혈풍사검입니까?”

검무극이 고개를 끄덕이자 태수는 사색이 되었다. 앞서 장보도 쟁탈전이 벌어질 때만 해도, 자신을 쫓는 이들은 그냥 탐욕에 찬 이름 모를 무인들에 불과했다.

자신의 경공술로, 자신의 축골공으로 피해버리면 그만이었다. 그 이름이 누군지 알 필요도 없었고, 궁금하지도 않았다.

그런데 드디어 이름이 나오기 시작했다.

혈풍사검.

말로만 들었던 그 무시무시한 혈풍사검이 자신에게 검을 겨누었고 자신의 눈앞에서 죽었다.

어쩌면 놀라운 이름을 듣게 되는 건 이제 시작일지도 모르겠다.

마음을 추스른 태수가 검무극을 쳐다보았다. 정말 이 사람이 혈풍사검을 죽였다고?

“그들인지 알고 죽였습니까?”

“죽일 때는 몰랐지.”

“그럼 지금은 어떻게 아셨습니까?”

“아침에 보고가 날아들었으니까.”

“누구에게요?”

“천마표국은 중원 곳곳에 정보망이 있거든. 말이 천 마리나 있는데 얼마나 빨리 연락을 주고받겠어?”

태수는 이 말을 믿어야 하나 말아야 하는 눈빛으로 쳐다보았다.

검무극이 품에서 종이 한 장을 꺼내 그에게 건네주었다.

그 내용을 읽던 태수가 비명을 내질렀다.

“으악!”

종이에 적혀 있는 또 다른 이름 때문이었다.

―혈풍사검은 사왕문(邪王門) 화룡단주 천대웅의 수족으로 활약 중.

“그들이 사왕문에 속해 있었다고요?”

사왕문.

사파에서 난폭하고 악명높기로 유명한 문파였다.

원래 이렇게까지 악명이 높진 않았는데, 어느 순간부터 무림에서 죄를 짓고 도망쳐온 자들을 받아들이면서 문파의 위세가 달라졌다.

이제는 무림에서 사고를 치면 사왕문으로 숨는다는 말이 있을 정도로 수많은 악인이 모여 있는 문파였다.

“우리 숨어야 합니다. 이럴 때가 아닙니다!”

태수는 정말 겁에 질려 있었다. 사왕문에 대한 모든 소문은 사람의 인상을 찌푸리게 만드는 것이었다.

그들이 누군가를 죽였다는 사실은 중요한 것이 아니었다. 모두를 기겁하게 한 것은 그들이 어떻게 죽였느냐였다. 너무나 잔혹하게 사람을 죽였다. 그들은 인간이기를 포기한 자들이었고, 그 공포를 이용해서 문파를 더욱 강하게 키워나갔다.

사왕문을 건드려놓고 이렇게 태연하다고?

“말고삐를 주십시오. 제가 숨을 곳을 찾겠습니다.”

언제나 도망가고 숨는 것에 익숙한 태수였기에 자신이 나서야 한다고 생각했다.

마차에 탄 두 사람도 그렇고, 이 검무극도 그렇고. 사왕문이란 이름이 나왔는데 왜 이렇게 태평인가?

“제가 축골공을 알려드릴 테니, 만혈동으로 돌아가서 그 구멍에 숨어 있죠.”

농담이 아니라 진심이었다. 다른 문파라면 모를까, 사왕문은 정말 악인들이 득실대는 문파였다.

“나야 들어간다지만 우리 어르신들을 그 좁은 곳에 들어가게 할 수는 없지 않겠느냐?”

“상대는 사왕문입니다. 일개 표국이 감당할 수 있는 자들이 아니라니까요! 한 몇 년 어딘가에 숨어 지내다 보면 장보도에 대해 잊을 겁니다.”

검무극이 태수를 보며 웃었다. 자신이나 마존들은 몇 년은 고사하고 며칠도 그럴 시간이 없다. 이놈아, 우리 바쁜 사람들이다.

“네 냄새는?”

“아!”

태수는 깜박 잊고 있었다. 저들이 무엇을 추격해 오고 있는지. 손을 자르지 않는 한 사왕문의 추격은 피할 수가 없었다.

검무극이 한 곳을 언급했다.

“사도맹에 도움을 청해볼까?”

태수가 황당하다는 표정을 지었다.

“늑대를 쫓자고 호랑이를 불러들이자고요?”

“이독제독 하는 거지.”

“아무리 사왕문이 악랄한 자들이라고 해도, 팔은 안으로 굽는 법 아니겠습니까? 사왕문이 무너지면 사파의 세력이 약해지는데, 사도맹은 그들을 치지 않을 겁니다.”

“천마신교나 정파와 전쟁이 벌어졌을 때 과연 사왕문이 앞장서서 싸울까? 천만에! 그자들은 그 난리통을 이용해서 어떻게든 자신들만의 이득을 얻으려 할 자들이야. 지금의 사도맹은 그들을 없애 버리고 싶어 할 거다. 악에도 최소한의 격은 있어야지.”

그 부분은 검무극이 정확히 보고 있다 하더라도.

“사도맹이 그들을 막아주더라도, 장보도를 그냥 두고 보겠습니까?”

“안 두고 보면?”

“당연히 뺏겠지요. 비밀을 지키기 위해 우린 다 죽일 거고요.”

“안 그럴걸?”

천하태평한 대답에 태수는 결국 한숨을 내쉬었다.

사왕문이 장보도를 노리는데 정말 살아남을 수 있을까? 이 태평함이 정말 여유와 실력에서 오는 것일까?

“만약 감당할 수 없는 고수들이 등장하면 저를 내어주십시오.”

물론 진심이 아니라 검무극을 떠보는 말이었다.

“당연히 그래야겠지.”

당연한 말이었지만 괜히 섭섭했다.