"절대회귀" [500-599화]

주궐이 다급히 중경지단의 후문에 도착했다.

날아든 보고대로 그곳에는 마차들이 들어서고 있었다.

후문을 지키던 지단 무인들은 그 모습을 지켜보고만 있었는데, 그들이 문을 열어준 것은 멸마대 무인 정혁(鄭革) 때문이었다.

다른 멸마대 무인들은 진하군과 함께 유명장주를 구하러 떠났고, 정혁이 혼자 남아 마차들을 지단에 들인 것이다.

“지금 이게 다 뭔가?”

주궐의 물음에 정혁이 대답했다.

“본대가 지원을 요청한 외부 병력입니다.”

정혁은 진하군이 명령한 대로 대답했다.

“나도 모르게 병력을 보충했다고?”

주궐은 이해할 수가 없었다. 지금 지단 병력뿐만 아니라 외부 지원 무인들까지 착착 모여들고 있는 상황. 한데 여기서 또 지원을 요청했다고?

‘전쟁이라도 하려는 건가?’

주궐은 절로 그런 생각이 들었다.

“그대들이 멸마대라지만, 이곳은 엄연히 내가 수장으로 있는 곳이네. 내 허락도 없이 지원 병력을 들이다니?”

정혁이 정중히 대답했다.

“이 일은 본 멸마대의 고유 작전입니다. 비상이 내려진 현 상황에서는 멸마대의 결정이 지단의 결정에 우선한다는 걸 알고 계시지 않습니까?”

맞는 말이기에 주궐은 뭐라 반박하지 못했지만, 진하군에게 섭섭한 마음이 드는 건 어쩔 수 없었다.

‘그래, 섭섭한 건 섭섭한 거고. 대체 누굴 부른 거지?’

주궐의 시선이 다시 마차로 향했다.

“병력이 아니라 짐을 실어 온 것 같은데?”

사람을 실어 나르는 마차라고 하기에는 너무 컸으니까.

주궐이 걸어가서 운송 마차의 뒤쪽 문을 활짝 열었다.

순간 주궐은 깜짝 놀랐다.

안에 십여 명의 무인이 타고 있었는데, 이렇게 덩치가 큰 사람들이 한곳에 모여 있는 걸 처음 보았다. 그런 이들이 문을 연 자신을 쳐다보고 있었다.

물론, 무림맹 지단주 주궐이 상대의 덩치가 크다는 이유로 밀릴 사람은 아니지만…… 지금은 밀렸다.

원래라면 당장 마차에서 내려 소속을 밝히라고 소리쳤을 것이다.

하지만 지금은 자신을 바라보는 이들의 기세에 눌려 아무 말도 하지 못했다.

특히 그들 중 한 사람과 눈이 마주치고 나서는 심장이 쪼그라드는 기분이 들었다.

지단주로 살아가는 지금까지 온갖 무인을 다 만나본 그였는데, 이렇게 강한 인상은 처음이었다.

특히 얼굴을 가로지른 상처는 그가 수라의 길을 걸어왔음을 느끼게 해주었다.

그는 바로 마군주 장호였다.

장호가 먼저 마차에서 내렸고 다른 마군들이 뒤이어 내렸다. 다른 마차에서도 일제히 마군들이 내렸다.

인상파에 덩치만 큰 것이 아니다. 원래도 정예였던 그들은 장호가 마군주가 되고 최정예 조직이 되었다.

게다가 이백여 명에 달하는 마군이 전부 올 수 없기에, 그중에서도 경험 많고 무공이 고강한 이들로 뽑아왔다. 최정예 중에서도 최정예가 온 것이다.

이미 언질을 받았던 멸마대의 정혁은 마군이 자신들이 알고 있던 것보다 훨씬 강력한 조직임을 알 수 있었다.

심지어 지금 그들은 마기를 감추고 있는 중. 그렇다면 더욱 그 기세와 존재감이 강력할 것이다.

주궐이 애써 놀란 기색을 감추며 물었다.

“그대들은 누군가?”

주궐의 물음에 장호가 굵직한 목소리로 대답했다.

“우린 멸마대를 지원 나온 사람들이오.”

자신의 입으로 멸마란 말을 입에 담아야 했기에 장호의 기분은 좋지 않았다. 하지만 지금 이 상황에서 그런 것들은 아주 사소한 일에 불과했다.

“소속은?”

“없소.”

설마 멸마대가 마인을 불러들였으리라 생각지는 않았기에, 주궐은 마군들의 정체를 알아차릴 수 없었다.

‘진 대주, 정말 놈들이 우릴 치러 올 거로 생각하는 거요?’

바로 그때였다.

건물 가까이 서 있던 마군 하나가 갑자기 지붕으로 날아올랐다.

그 큰 덩치가 가볍게 지붕에 내려섰다. 지붕에 올라선 그가 주위를 살피다가 날렵하게 내려왔다.

“빠른 놈입니다.”

누군가 그곳에 있다가 달아났다는 보고에 장호가 주궐에게 확인했다.

“저곳에 수하를 매복해 두셨소?”

주궐은 이게 무슨 수작이지? 하는 마음이 들었지만, 일단 사실대로 말했다.

“아니네.”

장호의 표정이 심각해졌다.

그렇다는 말은 누군가 이곳을 감시하고 있다는 뜻.

바로 그때 또 다른 마군들이 움직였다.

담벼락 쪽에 있던 마군 셋이 일제히 담을 향해 쇄도했다.

파악! 팍! 파아악!

그들이 내지른 검이 담을 뚫고 들어갔다.

세 번째 마군의 검에 피가 묻어 있었다. 앞서 지붕에 올라갔던 마군이 어느새 담에 올라서서 뒤쪽을 살피고 있었다.

바닥에 피를 흘린 흔적은 있지만, 시체는 없었다.

그가 장호에게 보고했다.

“또 놓쳤습니다.”

이 정도 실력을 지닌 자들이 주변을 감시하고 있다?

장호가 다급히 말했다.

“이미 놈들이 들어와 있다.”

주궐이 뭐라 말하려 하자 장호가 쉿하고 조용히 하라는 시늉을 했다.

위험을 감지한 장호가 기를 끌어올려 주위를 살폈다.

잠시 흐르던 침묵을 깬 것은 허공을 가르는 날카로운 바람 소리였다.

촤아아아아아아아앙!

그곳으로 시커멓게 암기비가 쏟아져 내렸다.

“철벽(鐵壁)!”

장호의 외침에 마군들이 일제히 서로 어깨를 마주하고 등을 기댄 채 진형을 갖춰서 병장기를 뽑아 들었다.

암기가 그들에게 쏟아지던 그때, 일제히 검을 회전했다.

파파파파파파팍!

날아들던 암기들을 마군들이 모두 쳐냈다.

주궐과 정혁은 지단 무인들과 함께 암기를 쳐냈다. 하지만 상대적으로 무공이 떨어지는 지단 무인들은 미처 그 암기를 다 쳐내지 못했다.

파파파파파팍!

그들에게 몸을 날려 암기를 대신 쳐내 준 사람은 장호였다.

“고맙네.”

주궐이 고마움을 표했다. 하지만 지금은 한가롭게 인사를 주고받을 여유가 없었다.

그 암기 공격을 시작으로 사방에서 비명이 들렸고 병장기 부딪치는 소리가 터져 나왔다. 기습 공격이 본격적으로 시작된 것이다.

장호가 서둘러 멸마대 정혁에게 물었다.

“뇌옥이 어느 쪽이오?”

“저쪽이오.”

정혁이 가리킨 쪽으로 달리며 장호가 명령을 내렸다.

“반은 나를 따르고, 나머지는 무림맹 무인들을 도와라!”

무림맹 무인들이 희생당하는 것도 저들이 원하는 바였기에, 검무극은 할 수 있는 만큼 그들을 지켜주라고 명령을 내렸던 것이다.

장호의 명령대로 마군이 두 무리로 나뉘었다.

반은 장호를 따랐고, 나머지는 주궐, 정혁과 함께 본단 건물이 있는 쪽을 향해 달렸다.

장호는 선두에 서서 달렸다.

이곳에서 어떤 일들이 벌어지고 있는지 통천각을 통해서 이미 기별을 받았다.

그래서 이번 작전은 그 어떤 임무보다 특별했다. 사실 장호는 무림맹 무인들이나 정파 무림은 관심 없었다. 그가 신경 쓰는 사람은 오직 한 사람.

서대룡.

이 음모의 한가운데 서 있는 서대룡을 반드시 지켜야 했다.

저 멀리 복면을 쓴 무인들이 건물 입구에 서 있는 모습이 보였다. 이미 뇌옥 앞을 지키던 무인들은 모두 쓰러져 있었다.

이미 안으로 들어간 복면인들이 있다는 것을 느낀 장호의 마음이 급해졌다.

쉬이이이이익.

그 큰 덩치들에 가속이 붙기 시작했다.

* * *

복도에 난 창으로 달빛이 희미하게 스며들었다.

서대룡은 낡고 딱딱한 침대에 걸터앉아서 창살 너머를 바라보고 있었다.

그러고 보니 뇌옥에 갇힌 건 처음이었다. 항상 저 뇌옥 밖에서 안을 들여다봤었는데.

나중에 술 모임을 재개하게 되면 겪은 일을 말해줘야겠다는 생각이 들었다. 두고두고 자랑해야지. 생각만 해도 이 무궁무진 짜릿한 허풍이 기대되었다.

내가 무림맹 뇌옥에 갇혔을 때 말이지, 옆에 칸에 누가 있었는지 아나?

그때 어디선가 물 떨어지는 소리가 들렸다.

‘바깥에서 나는 소리인가?’

하지만 그 순간 서대룡의 코를 찔러오는 피 냄새.

물방울 소리가 아니라 핏방울이 떨어지는 소리였음을 직감하던 그 순간!

슈우우우.

다음 순간 창살 앞으로 한 복면인이 미끄러지듯 모습을 드러냈다.

쉭! 쉭! 쉭!

죽이라는 명령이 떨어졌는지, 일언반구없이 뇌옥 안으로 암기를 날렸다.

팍! 팍! 팍!

창살 사이로 날아간 암기가 박힌 것은 침상이었다. 어느새 서대룡이 침상을 뒤집어 창살 앞을 막은 것이다.

‘이렇게 다짜고짜 죽인다고?’

서대룡은 기가 막혔다. 사람을 죽이려면 적어도 얼굴 보면서 이러이러해서 죽는 거다, 말이라도 한마디 해주고 죽여야 하는 거 아닌가?

암기를 막은 침상을 향해 검기가 날아들었다.

쉬이익!

쇠창살과 함께 침상이 반으로 갈라졌다.

그리고 떨어져 내리는 침상 사이에서.

쇄애애액!

한 줄기 도기가 휘몰아쳐 날아갔다.

서대룡이 내공을 제압당한 채, 무기도 없을 거라 방심했기에 그는 이 공격을 피하지 못했다.

푸아악!

날아든 도기에 복면인의 몸이 갈라지며 허물어졌다.

서대룡이 한 번 더 도를 휘둘러 창살을 완전히 잘라냈다.

그가 뇌옥 밖으로 나오는 순간.

쇄애애애! 쇄애애액!

검기들이 복도를 가득 채우며 휘몰아쳐 날아들었다.

대도가 땅에 박혔고.

콰콰콰콱!

검기 일부는 대도에 충돌했고, 나머지는 대도를 스쳐 지나갔다.

서대룡은 내력을 주입한 도를 방패 삼아 검기를 막아낸 것이다. 사부인 혈천도마가 주로 사용하는 수비식이었다.

‘이 미친 것들이!’

앞서 제압당한 내공을 풀어주고, 병장기를 돌려받을 때까지만 해도, 그래도 설마 무림맹 지단까지 쳐들어올까, 생각했는데 정말 쳐들어왔다. 이번 적은 상식을 넘어서는 자들이었다.

검기를 날린 복면인들이 서대룡을 향해 돌진해 왔다. 검을 내지르며 달려드는 그들의 기세가 대단했다.

서대룡이 다시 뇌옥 안으로 몸을 던졌다. 겁을 먹은 것처럼 보였지만 그래서 피한 것이 아니었다. 좁은 복도보다는 차라리 뇌옥 안에서 싸우는 게 유리하다 판단했기 때문이다. 좁은 곳에서는 검보다는 도가 불리했으니까.

달려든 세 복면인은 합격술에 능통했다.

챙! 챙! 챙! 챙!

서대룡은 날카롭게 찔러오는 그들의 공격을 도를 휘둘러 쳐냈다.

놈들은 반격할 틈을 주지 않고 몰아붙였지만, 쏟아지는 공격을 서대룡은 잘 막아냈다.

최정예 무인들에 비해 실전 경험이 많다고 볼 수 없지만, 서대룡에게는 그를 대신할 한 가지가 있었다.

바로 피나는 노력이었다.

서대룡은 수련하면서 이런 다짐을 하곤 했었다. 죽기 전에 어떤 후회도 좋지만, 이 후회만큼은 하지 말자고.

‘아, 더 열심히 수련할걸.’

그 노력의 결과가 지금 펼쳐지고 있었다.

머리보다 몸이 먼저 움직였다. 수련하고 수련했던 동작이 저절로 나왔다.

거센 공격에 서대룡이 휘청하는 순간, 왼쪽에 있던 복면인이 그 기회를 놓치지 않고 검을 내지르며 달려들었다.

서대룡이 민첩한 보법을 발휘하며 균형을 잡더니.

쉬이이익!

파아악!

서대룡의 도가 복면인의 목을 쳐냈다. 상대를 끌어들이기 위한 서대룡의 허초였던 것이다.

서대룡은 합격술이 무너진 이 기회를 놓치지 않았다.

거세게 밀어붙여서 두 번째 복면인을 베었다. 그 과정에서 팔에서 피가 튀었지만, 애초에 살을 주고 뼈를 취하려고 작정한 수였다. 합격술이 무너지자 싸움은 서대룡의 뜻대로 진행되었다.

파아악!

서대룡이 세 번째 복면인의 몸통을 베어냈다.

이 순간의 서대룡은 소심하고 조심성 많은 조사관이 아니었다. 똑똑하고 과감한 무인 서대룡이었다.

그렇게 세 사람을 처리하고 난 서대룡이 뇌옥 밖으로 나왔다.

순간 서대룡의 표정이 굳어졌다. 저쪽 끝 복도에서 우르르 복면인들이 달려오고 있었다. 그 숫자가 많았다.

이곳 뇌옥이 이렇게 무방비로 뚫렸다면? 바깥도 온통 싸움이 벌어졌을 거란 생각이 들었다.

복면인들은 죽음을 불사한 기세로 달려들었다.

서대룡은 피하지 않았다. 서대룡이 끌어올린 내력을 도에 흘려 넣었다.

서대룡의 도가 한 차례 크게 진동하더니, 혈천도마의 독문무공이 펼쳐졌다.

멸천마도식 제삼식.

멸도혈풍(滅刀血風).

도에서 뻗어나간 도기가 회오리치며 날아갔다.

복면인들은 보았다. 분리된 여러 개의 도기가 회전하면서 자신들을 향해 날아오는 것을.

후아아아아앙!

좁은 복도에서 결코 피할 수 없는 휘몰아치는 공격이었다.

파파파파파파팍!

달려들던 그들의 온몸이 갈려 나가며 흩어졌다.

그 위력에 무공을 펼친 서대룡도 놀랐다. 처음으로 실전에서 펼쳐낸 멸도혈풍은 그야말로 엄청났다. 하지만 강한 위력만큼이나 내공 소모도 극심했다.

앞서 검기를 막느라 큰 내공을 소모했고, 또 멸도혈풍까지 펼치자 온몸에 힘이 빠지는 느낌이었다.

“후우.”

서대룡이 한숨을 내쉬며 가까이 있던 시체를 살폈다.

‘대체 누구냐, 너희는?’

스스로 미끼가 되어 붙잡혀 있었던 것도, 이들을 통해 실마리를 찾아내기 위함이었다. 살수들이냐? 청부 낭인들이냐? 아니면?

바로 그때였다.

쇄애애애액!

서대룡을 노리고 빠르게 날아든 한 자루의 비수.

채애앵!

비수를 쳐낸 서대룡의 도가 파르르 떨렸다. 날아든 암기에 실린 상대의 내공이 엄청났다.

이쪽으로 걸어오는 복면인의 여유로운 눈빛을 보며 서대룡은 알 수 있었다.

‘이자가 수장이구나.’

도를 쥔 손에 힘이 들어갔다.

수장으로 보이는 이 복면인도 한마디 말도 걸지 않았다. 그저 맡은 일을 할 뿐이라는 듯, 서대룡을 향해 쇄도해 왔다.

채애앵!

묵직한 충격이 서대룡의 팔에 전해졌다. 상대의 내공은 자신을 압도하고 있었다.

챙챙챙챙!

그나마 서대룡이 버틸 수 있는 것은 무공 때문이었다. 상대보다 더 정교하고 강한 멸천마도식이 부족한 내공을 보완하고 있었다.

하지만 상대는 내공만 압도적인 것이 아니었다. 검술은 정교했고 싸움 경험도 풍부해서 쉽게 허점을 드러내지도 않았다. 게다가 복도가 좁아서 도를 쓰는 서대룡에게 더 불리했다.

서대룡의 팔에서 피가 튀었다. 하지만 상처를 돌볼 겨를이 없었다. 복면인은 쉴 새 없이 서대룡의 요혈을 노리며 검을 내질렀다.

하지만 서대룡도 그냥 당하고 있지만은 않았다.

파아아악!

서대룡의 도에 상대 복면인의 몸에서도 피가 튀었다.

‘이 자식아! 미끼는 뜯어먹힐지언정 쉽게 죽지 않는다!’

서대룡은 싸우면서도 겁이 났지만, 한편으로 묘한 쾌감을 느꼈다. 이래서 무인들이 싸우다 죽고 싶어 하는구나, 이런 생각이 들었으니까.

챙챙챙챙!

서대룡이 조금씩 조금씩 밀리고 있었다.

그렇게 막다른 벽까지 밀렸다. 반대쪽 팔과 옆구리에도 피가 튀었다.

‘죽어도 사부님은 뵙고 죽어야 하는데.’

그리고 마지막 순간 떠오른 사람은 검무극이었다.

‘소교주님 덕분에 멋지게 살다 갑니다!’

쉬이이이익!

날아드는 검이 서대룡의 목을 꿰뚫으려던 그 순간.

꽈아아아앙!

한쪽 벽이 터져나가며 복면인은 반대쪽 벽에 처박혔다.

서대룡은 보았다.

누군가 벽을 뚫고 들어와서 복면인을 날려 버리는 것을.

찰나의 순간 복면인은 몸을 틀어서 그 공격을 막아보려 했지만, 벽을 부수고 들어온 사람은 그보다 훨씬 강하고 빨랐다.

그렇게 복면인의 심장에 검을 박아 넣은 사람은 보통 사람보다 두 배는 큰 덩치를 지니고 있었다.

서대룡이 결코 몰라볼 수 없는 그 사람.

“군주님!”

그를 구해준 사람은 바로 장호였다.

“다행히 늦지 않았습니다.”

두 사람의 시선이 허공에서 얽혔다.

서대룡은 너무 놀라고 감격해서 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

온다고 한 사람이 장호일 줄은 정말 꿈에도 몰랐다. 부서진 벽 뒤로 거대한 덩치들이 병풍처럼 늘어서 있었다. 늠름하고 든든했다.

저 큰 덩치들이 이렇게나 반가울 줄이야!

서대룡이 떨리는 눈빛으로 장호에게 말했다.

“방금 오른팔이 되실 기회를 놓치셨습니다.”

그러자 장호가 씩 웃었다. 서대룡에게 오늘만큼 그 웃음과 저 상처가 멋져 보인 적은 없었다.

“오른팔도 좋지만, 그렇다고 내 귀한 술친구를 잃을 순 없겠지요.”

그냥 술친구라 했어도 감격했을 텐데, 장호는 ‘귀한’이란 말을 붙였다.

서대룡은 감격했다. 무뚝뚝한 사람이 가끔 주는 뜻하지 않은 감동은 원래보다 몇 배의 힘을 지닌 법.

죽은 복면인의 몸에서 흘러나온 피가 장호와 자신의 다리 앞으로 흘러가고 있는 이런 상황에서 정말 어울리지 않는 말이었지만.

“돌아가면 제가 술 사겠습니다.”

장호와 같이 풍류주점에서 밤새 술을 마시고 싶었다.

예전부터 서대룡은 장호를 좋아했다. 말없이 묵묵히 앉아서 술을 마시는 모습을 보고 있으면 그가 멋있었다. 얼굴의 상처까지도 그를 더 멋있게 느껴지게 했다.

생각해 보면 장호는 조사관에서 무인이 되고 싶어 하는 자신에게 어떤 이정표 같은 존재였다.

‘나도 이런 무인이 되고 싶다.’

오히려 소교주는 이 점에 있어서는 적합하지 않은 사람이었다.

검무극은 감히 자신은 흉내조차 낼 수 없는 일들을 해나가고 있었으니까. 그가 걸어가는 길은 평범한 사람은 도저히 따라갈 수 없는 길.

그래서 오히려 서대룡에게는 장호가 더 현실적인 목표가 될 수 있었다.

“이 무인도 함께면 좋을 텐데요.”

장호가 이안을 언급하자 서대룡도 그녀를 그리워했다.

“그러게 말입니다. 어디서 뭘 하고 있는지.”

그래도 한 가지는 확실하리라. 그녀는 하루가 다르게 성장하고 있을 것이다.

“나중에 이 무인 돌아오면 그날은 밤새 할 이야기가 많을 겁니다. 우리도, 이 무인도.”

펼쳤던 상상의 나래도 잠시, 다시 두 사람은 현실로 돌아왔다.

멀리서 병장기 부딪치는 소리와 함께 비명이 연이어 들려온 것이다.

서대룡이 흠칫 놀라 소리쳤다.

“빨리 가봐야 하는 것 아닙니까?”

“네, 가시죠.”

“수하분들이 다치셨을까 걱정됩니다.”

마음이 급해져 당장 달려서라도 가고 싶은 서대룡과는 달리 장호는 차분했다. 그는 서두르지 않았다. 오늘 마군의 제일 목표는 서대룡을 지키는 일이었으니까.

그리고 장호는 믿었다.

들려오는 저 비명의 주인은 모두 적들일 거라고.

자신들의 이 큰 덩치는 비단 음식을 많이 먹어서 만들어진 것이 아니다.

뼈를 깎는 노력과 피나는 수련이 뭉쳐지고 전장을 누비며 쌓은 실전 경험이 쌓여서 만들어진 것이었으니까.

“괜찮을 겁니다, 우린 마군들이니까요.”

마군에 대한 자부심, 그리고 수하들에 대한 절대적인 믿음.

서대룡은 황천각 조사관이나 집행무인에 대한 자신의 마지막 마음이 어때야 하는지, 지금 직접 보고 있었다.

“우리 황천각의 비실비실한 녀석들, 돌아가면 전부 다 지옥수련 시작입니다.”

물론, 자신부터 그 수련에 앞장설 것이다.

오늘 복면인들과 싸우면서 큰 배움이 있었다.

막대한 내공이 들어가는 멸도혈풍을 쓸 때는 좋았지만, 마지막 싸움에서는 내공이 부족해서 하마터면 죽을 뻔했다. 내공 조절 실패가 죽음으로 이어진다는 걸 제대로 경험한 것이다.

‘정말 죽을 만큼 열심히 수련한다! 잠은 죽어서 잔다!’

그렇게 그곳을 빠져나와 걸어가는데 서대룡 주위로 마군들이 둘러쌌다.

커다란 덩치 사이에서 서대룡이 까치발을 들며 장호에게 말했다.

“어제는 멸마대 무인들에게 둘러싸였다가 오늘은 마군들에게 둘러싸이고. 이런 인생 보신 적 있으십니까?”

* * *

주궐은 몸을 사리지 않았다.

복면인들을 상대로 앞장서서 싸웠다. 비록 진하군에게 불만도 있었고, 잘못된 상황판단을 하고도 있었지만, 적어도 맹에 대한 충성심이나 수하들을 아끼는 마음은 그 누구 못지않았다.

푸아악!

주궐의 검이 복면인의 목을 꿰뚫었다. 얼굴에 튄 피를 닦아낼 틈도 없이 그는 날아든 암기를 검으로 쳐냈다.

그는 무림맹 지단주 자리를 뇌물이나 아부로 따지 않은 사람이다.

“뒤쪽 조심! 왼쪽을 막아!”

악을 써서 수하들을 지휘하며 앞장서서 적들과 싸웠다.

주궐은 믿기지 않았다. 이렇게 지키는 무인이 많은데 공격을 해오다니?

‘미친 마교놈들!’

주궐은 적들을 마인들이라 확신했다. 마교가 아니라면 감히 이런 짓을 저지를만한 곳은 없었으니까.

또한 마교가 무림맹 지단을 쳤다는 건 그야말로 전쟁을 일으킨 거나 다름없다.

주궐이 저 앞에서 복면인과 싸우던 지단 무인에게 소리쳤다.

“조심해!”

그의 뒤쪽에서 누군가 그를 찔러가고 있었다. 놀랍게도 그는 복면인이 아니라 같은 무림맹 복장을 한 무인이었다.

피하기에 늦은 상황이었는데.

쇄애애액! 콰앙!

뒤에서 공격하던 무인의 늑골이 박살 나며 바닥을 나뒹굴었다. 덩치 무인이 순식간에 쇄도해서 복면인을 그 큰 몸통으로 쳐서 날려버린 것이다.

저 큰 덩치가 이렇게 빠르다니?

마군들은 마른 사람이 빠르다는 고정관념을 완전히 깨버리는 움직임을 보이고 있었다.

저 멀리 또 다른 마군이 날렵하게 허공으로 날아올라서 검을 휘두르는 모습이 보였다.

나무 위에서 암기를 날리던 복면인이 잘린 나뭇가지와 함께 추락했다.

오늘 중경지단을 암습한 자들은 두 부류였다. 복면을 착용한 자들과 무림맹 무복을 입고 위장한 자들.

‘이 비겁한 놈들!’

무림맹 복장으로 뒤에서 기습해서 무림맹 무인들을 죽였던 것이다.

이렇게 위장하는 것이 가능했던 것이, 지금 여러 지단과 지부에서 지원을 나온 무인들이 함께 머무르던 상태였기에 누가 누군지 정확한 파악이 어려웠다.

처음에는 이 비겁한 공격에 계속 당했는데, 마군들이 싸움에 합류하면서 상황이 바뀌었다.

마군들은 우선 빠르게 복면 무인들부터 제거하기 시작했다. 아군으로 위장한 자들은 색출할 생각도 하지 않고 복면인들부터 잡아 죽였다.

마군들의 무공 실력은 일반 지단 무인들과 수준이 달랐다.

함께 싸우던 멸마대의 정혁은 이들의 무공이 멸마대의 정예 무인들에 비해 전혀 밀리지 않는다는 것을 확인했다. 아니 오히려 한 수 위의 움직임을 보여주는 이들도 많았다.

그도 그럴 것이 이곳에 온 마군들은 마군들 중에서도 실력이 좋은 마군들이기 때문이었다.

주궐이 마군들의 싸움에 잠시 정신이 팔렸던 그때.

쉬이이익.

그때, 뒤에서 날아드는 공격에 그가 몸을 틀었다. 그는 절망했다.

‘늦었다!’

무림맹 복장을 한 적의 검 끝이 자신의 얼굴 앞에 멈춰 있었다. 검을 내지른 무인이 쓰러지자 그 뒤에 장호가 서 있었다.

“고맙소.”

앞서 암기비가 쏟아질 때도 그가 수하들을 구해줬었는데, 이번에는 자신을 구해준 것이다.

감격한 그의 인사에 장호는 그저 고개를 한 번 끄덕일 뿐이었다.

장호와 함께 왔던 마군들이 일제히 몸을 날렸다. 그들까지 합류하자 장내는 더욱 빠르게 정리되었다.

곳곳에서 날뛰던 복면인이 모두 제거되자 그때부터 숨은 적들을 색출해 내는 것은 어렵지 않았다.

“지단별로! 지부별로 모두 모여!”

그렇게 무림맹 무인들이 뭉치자 위장했던 자들이 드러나기 시작했다.

무림맹 무인들과 마군이 합세해서 그들을 빠르게 제거해 나갔다. 생포는 어려웠다. 탈출에 실패한 자들은 스스로 목을 그어 자결했다. 그 결정에 한 치의 망설임도 없는 것으로 볼 때, 정말 잘 훈련된 자들이었다.

그렇게 모든 적이 죽거나 그곳을 빠져나갔다.

무림맹 무인들이 장내를 정리하기 시작했다. 다친 사람들은 의원으로 데려갔고, 죽은 이들은 한곳에 모으기 시작했다.

주궐이 한숨을 내쉬었다. 만약 이 덩치 큰 무인들이 아니었다면 정말 피해가 막심했을 상황이었는데 그야말로 최소한의 피해로 막아냈다.

주궐이 장호에게 고마움을 표했다.

“덕분에 마교 놈들의 공격을 막아냈소.”

그때 서대룡이 나섰다.

“오늘 기습한 자들은 마인이 아니오. 나를 죽이려 한 걸 보면 모르겠소?”

주궐이 장호를 쳐다보았다. 정말 그랬냐는 눈빛에 장호가 고개를 끄덕이며 대답했다.

“정말 이 사람을 죽이려 했소.”

자작극일 수도 있지 않나? 목구멍까지 올라온 말을 애써 삼켰다. 여전히 그는 마교의 짓이라 여겼다. 아니라고 하기에 너무 야비하고 대담한 공격이었으니까.

마교가 아니라면 세상에 누가 있어 무림맹 무인들로 꽉 찬 지단을 공격할 수 있겠는가?

“그럼 대체 이자들은 누군가?”

주궐의 물음에 서대룡이 담담히 대답했다.

“당신들과 우릴 이간질하려는 자들이겠지요.”

주궐이 가볍게 한숨을 내쉰 후 수하에게 명령했다.

“죽은 자들의 신원부터 철저히 확인해라.”

“알겠습니다.”

주궐이 서대룡에게 말했다.

“오늘 일의 배후가 밝혀지기 전까지 자네는 떠날 수 없네.”

“떠나라고 해도 떠날 생각 없소.”

어차피 검무극이 돌아올 때까진 이곳에 있어야 했으니까.

장호가 그에게 말했다.

“멸마대주가 돌아오기 전까지는 우리가 남아서 지키겠소.”

“그래 주시면 고맙겠소.”

목숨 빚을 졌으니 장호에 대한 주궐의 눈빛은 부드러웠다.

주궐이 멸마대의 정혁에게 걱정스럽게 말했다.

“대주님이 괜찮으실지 걱정이오.”

무림맹 지단까지 공격하는 자들이니, 진하군이 걱정된 것이다.

그러자 서대룡이 묘한 미소를 지으며 말했다. 물론 주궐이 알아들을 수 없는 말이었다.

“오른팔까지 버리고 따라가신 분이 계시니 괜찮으실 거요.”

* * *

“저곳이네.”

진하군이 바라보고 있는 곳에 장원이 있었다.

지금 검무극과 진하군은 장원에서 멀리 떨어진 숲속에 나란히 있었다.

신안술을 발휘해야만 대문에 걸린 현판의 글자가 보일 정도로 먼 거리였다.

향수산장(鄕愁山莊).

저자에서 멀리 떨어진 한적한 곳에 있는 산장이었다.

“현재 저 산장에 대해 은밀히 조사 중이네. 곧 조사 결과를 가져올 거네.”

진하군의 설명에 검무극이 물었다.

“이곳에 유명장주가 붙잡혀 있는 건 어떻게 알았나?”

“자네도 알다시피 현재 실종된 유명장주와 그 식솔들을 찾으려 중경을 샅샅이 수색 중이라네.”

유명장에서는 단 한 구의 시체도 발견되지 않았기에 그들이 살아 있을 가능성에 희망을 걸고 있었다.

“그날 그곳에 있었던 숫자가 한둘이 아니었지. 그래서 중경 내 모든 의원을 감시하라고 했었네.”

혹시라도 그들이 부상을 당했으면, 치료를 위한 대량의 약을 구매할 수도 있겠다 생각해서였다.

“그러던 중에 이 지역 의원에서 부상을 치료할 약초를 대량으로 사간 이가 있다는 걸 알아냈지.”

수색하던 이들이 너무나 기다렸던 소식이었다.

“약초의 종류나 양으로 볼 때, 유명장 사람들을 치료하기 위해서일 수도 있었네. 그래서 인근 지역을 모두 뒤졌고, 이곳 산장을 발견했지. 그리고 저곳에 유명장에 속해 있던 무인이 있다는 걸 알아냈다네.”

그럼 더 고민할 이유가 없었다. 어떤 사정인지는 몰라도 유명장 무인이 모습을 드러낸 이상, 저곳을 조사해야 하는 상황이 되었다.

“유명장주와 그 식솔들이 살아있기를 바라야지. 자, 한시라도 빨리 구출 작전을 펼치세.”

“과연 이 작전이 구출 작전일까?”

검무극이 이 상황을 의심하는 이유는 확실했다.

“하필이면 서 각주가 자네들에게 붙잡혀 간 공교로운 시기에 유명장이 모습을 드러냈다?”

물론 진하군도 이 공교로움에 의심이 들었지만, 유명장주와 이어진 유일한 단서였다. 함정이라도 들어가야 했다.

그때 멸마대 수하가 와서 한 가지 사실을 빠르게 보고했다.

“중경지단이 습격받았다고 합니다.”

진하군은 깜짝 놀랐다. 어느 정도 예상은 했지만 정말 지단이 공격받을 줄은 몰랐다.

“어떻게 됐나?”

“우리 쪽에서는 수십 명이 죽거나 다쳤다고 합니다.”

진하군이 인상을 굳혔다. 그는 분노했다. 자신과 멸마대가 자리를 비운 사이에 사고가 터진 것이다. 만약 이것이 속임수라면? 저 산장에 아무것도 없다면?

“뇌옥에 붙잡혀 있던 사람은?”

“무사하다고 합니다.”

듣고 있던 검무극이 안도했다. 장호와 마군을 보냈지만, 무림의 일이란 어떤 변수가 작용할지 몰랐으니까.

“적들은?”

“모두 죽였다고 합니다.”

진하군이 검무극을 쳐다보았다. 기습에도 서대룡이 죽지 않은 점이나, 적들을 모두 해치웠다는 보고로 볼 때, 마군들이 큰 활약을 펼쳤음을 짐작했다.

“자네 판단이 옳았군. 고맙네.”

만약 마군들의 지원이 없었다면 지금과는 비교할 수 없는 피해를 입었을 것이다. 언제나 그렇듯 이 소교주의 통찰력은 믿음을 배신하지 않는다.

“그렇다면 이곳은 우릴 유인하기 위한 곳이었겠군.”

살려둔 유명장 무인을 이용해서 자신을 이쪽으로 유인했다고 여겼다.

하지만 검무극의 생각은 달랐다.

“아닐 수도 있네.”

진하군은 무슨 뜻이냐는 표정으로 검무극을 쳐다보았다.

“만약 이쪽이 진짜 음모라면?”

검무극이 자신의 생각을 전했다.

“지단이 습격당했다고 전쟁은 일어나지 않을 거네. 그 정도로 본교와 무림맹이 허술한 곳은 아니니까. 한데 이건 어떤가? 유명장과 대정문의 멸문을 조사하던…….”

검무극이 잠시 사이를 두고 덧붙였다.

“멸마대주의 죽음.”

그냥 지단이 공격받는 문제와 차원이 다른 문제였다. 무림맹주의 손자이자 차기 무림맹주로 유력한 그였다.

“앞서 일어난 일들이 자네의 죽음을 위한 준비 과정이었다면?”

혈천도마의 제자가 유명장과 대정문을 멸문시키고, 그 사건을 조사하던 멸마대주가 결국 마교의 손에 죽음을 맞이한다. 그렇게 이야기를 만든 것이라면?

진하군이 놀란 얼굴로 검무극을 쳐다보았다. 게다가 천마신교 역시 분노할 것이다. 혈천도마의 제자가 조사를 받으러 무림맹 지단에 끌려가서 죽은 셈이니까.

양쪽의 대화에는 날이 설 것이고, 거기에 놈들이 또 다른 수작을 부린다면?

“만약 내 예상이 맞다면…….”

검무극의 깊어진 시선이 침묵하고 있는 장원을 향했다.

“저곳에는 자네와 멸마대 모두를 죽일 수 있는 누군가가 기다리고 있을 거네.”

만약 검무극의 예상이 맞다면?

자신은 오늘 죽는다는 의미다. 무림맹의 정예 멸마대와 함께.

이 말을 한 사람이 검무극이 아니라면 믿었겠는가? 자신과 멸마대를 한자리에서 죽일 함정을 파놓은 자들이 있다는 사실을.

‘절대 믿지 않았겠지.’

하지만 이젠 믿는다.

지금껏 검무극과 만나면서 그가 틀렸던 적이 있었던가? 아니, 없었다. 언제나 그의 말은 현실이 되었으니까.

중경지단을 습격할지도 모른다는 그의 예상도 적중했다. 마군이 와서 돕지 않았다면 앞선 보고는 훨씬 더 참혹한 것이었으리라.

그랬기에 진하군의 표정이 절로 굳어졌다.

‘지난번에 겪었던 적보다 더 지독한 자들이다.’

진하군이 검무극을 쳐다보았다.

“다행이군. 놈들은 자네라는 변수까진 계산하지 못했을 테니까.”

하지만 검무극은 방심하지 않았다.

“그건 모를 일이지.”

혈천도마가 개입되었고, 서대룡도 끌어들였다. 자신이라고 어찌 예외라고 확신하겠는가?

“이제 어떻게 할 텐가?”

그 물음에 검무극은 그 결정을 진하군에게 맡겼다.

“자네가 결정하게. 유명장 일은 자네 일이니까.”

진하군이 주도적으로 이번 일을 해나가길 바라는 마음에서였다.

진하군의 시선이 장원을 향했다.

저곳에 위험이 도사리고 있다면 우선은 물러났다가 지단 무인들을 총동원해서 다시 오는 방법이 있다.

하지만 그러면 일반 무인들의 희생이 커질 수 있다. 멸마대를 죽이려고 기다리는 자들인데, 일반 무인들의 희생은 정말 클 것이다.

아니면 맹에서 고수들을 요청하는 방법도 있다.

하지만 그러려면 시간이 필요하다. 과연 이번 일을 그렇게 미뤄도 될까?

두 가지 방법 모두 내키지 않았다.

그래서 내린 결론은.

“지금 정면돌파 하고 싶네.”

유명장주와 그의 식솔들을 제시간에 구해내고 싶었다.

몰랐으면 모를까, 그들이 이곳에 있다는 걸 알았으면, 구해내야지.

그게 무림맹 멸마대의 존재 이유였으니까.

그의 마음을 짐작한 검무극이 미소를 지으며 말했다.

“뒤는 내가 봐줄 테니, 앞장서시게.”

세상 무엇보다 든든한 말에 진하군이 고개를 끄덕였다.

진하군이 멸마대 무인들을 모두 모았다.

“저 산장에 우릴 노리는 자들이 있을 가능성이 매우 크다. 그러니 정신 바짝 차려라!”

몰랐으면 당할 수도 있겠지만, 미리 대비한다면 절대 쉽게 당하지 않을 것이다.

설령 자신들을 압도할 절대 고수가 있더라도.

진하군의 시선이 검무극을 향했다.

‘절대 고수는 우리도 있다.’

그렇게 검무극과 진하군이 앞장섰고 그 뒤를 멸마대 무인들이 뒤따랐다.

진하군은 이런 상황에서 마교 소교주와 함정일 수도 있는 곳을 향해 걸어가는 자신이 낯설고 새로웠다.

검무극을 완전히 믿지 못해서 겪었던 심란한 마음은 이제 완전히 사라졌다. 아홉의 믿음만 해도 넘치는 믿음이라 생각하기로 했으니까.

그래서였을 거다. 이런 말을 편하게 할 수 있는 것도.

“부탁 하나 하세.”

그 부탁은 정말 생각지도 못한 것이었다.

“혹시라도 내가 죽으면 내 동생 좀 잘 부탁하네.”

진하군은 자신이 검무극에게 이런 부탁을 하게 될 줄은 몰랐다. 하지만 기회가 있을 때 꼭 말해두고 싶었다. 친구 동생이든, 무인 대 무인이든, 남녀 사이든. 믿고 동생을 부탁할 사람은 검무극 뿐이었다.

잠시 사이를 두고 검무극이 대답했다.

“그 부탁은 들어줄 수가 없네.”

“어째서?”

“여기서 자네가 죽고 나만 살아남으면, 내가 자넬 죽인 게 될 거네. 설령 내가 죽였다고 생각지는 않더라도, 자네 동생이나 맹주님은 자넬 살리지 못한 나를 용서하지 않을 거야. 그러니 자넨 절대 죽어선 안 되네.”

진하군은 고개를 끄덕였다. 생각해 보니 그랬다. 자신의 죽음은 정마대전의 시작을 알리는 신호탄이 될 테니까.

그렇게 두 사람은 장원 앞까지 도착했다.

“이렇게 정문으로 들어가는 건가?”

“오히려 이렇게 문을 두드리며 들어올 줄은 예상 못 했을걸? 허를 찌르는 거지.”

말을 마친 검무극이 문을 쾅쾅 두드렸다.

곧바로 문을 연 사람은 중년 무인이었다. 산장에 속한 무인처럼 보였는데, 그의 뒤로 같은 복장을 한 무인들이 서너 명 서 있었다.

중년 무인은 진하군 뒤에 늘어선 멸마대를 보고 깜짝 놀랐다. 수십 자루의 날 선 보검이 자신을 향해 겨눠진 것처럼 느껴졌다.

멸마대 무인 중 하나가 앞으로 나섰다.

“장주님을 뵈러 왔소. 지금 계시오?”

중년 무인은 떨리는 목소리로 물었다.

“어디서 오신 분들이시오?”

“무림맹 멸마대주님이 오셨다고 전해주시오.”

그 말에 중년 무인이 깜짝 놀랐다. 그의 시선이 진하군을 향했다.

“진짜 멸마대주님이시오?”

진하군이 그에게 되물었다.

“멸마대주를 사칭하면 아주 오랜 세월을 뇌옥에 갇혀 지내야 하지. 내가 그렇게 어리석은 사람처럼 보이나?”

진하군이 기도를 드러내지 않더라도, 뒤에 늘어선 멸마대 무인들의 기도만으로도 신분을 증명하기에 충분했다.

“아닙니다.”

중년 무인이 뒤에 서 있던 무인에게 멸마대주가 왔음을 알리라고 명령하자, 그가 안으로 뛰어 들어갔다.

보기에 이 방문은 전혀 예상하지 못하고 있었던 것이 틀림없다.

그들의 반응에 진하군이 전음을 보냈다.

-함정처럼 보이진 않는데?

그들은 갑작스러운 멸마대주의 방문에 분명 당황하고 놀라고 있었다.

-훌륭한 함정일수록 그렇겠지?

여전히 검무극은 이곳을 의심하고 있었다.

-이자의 무공이 보통이 아니네. 아마 이곳 산장에서 꽤 높은 자리를 차지하는 사람일 거야. 한데 그가 직접 우릴 맞았네. 이상한 일이지 않나?

진하군은 검무극이 보낸 전음이 무엇을 뜻하는지 알 수 있었다.

-외부의 침입에 대비하고 있었다는 의미지?

-그렇지.

잠시 후, 뛰어 들어갔던 무인이 달려왔다.

“어서 모시라고 하십니다.”

중년 무인이 진하군에게 정중히 말했다.

“가시지요.”

진하군이 그를 따라 걸었고 멸마대 무인들이 사방으로 늘어서서 주위를 경계하며 따라 걸었다.

내원으로 들어가는 동안 곳곳에서 무인들을 보았다.

진하군이 중년 무인을 떠보듯 물었다.

“일반 장원이라 하기에는 방비가 삼엄하오.”

그러자 중년 무인은 담담히 대답했다.

“요즘 중경에 흉흉한 사건들이 발생해서 경계를 강화했습니다.”

그렇게 검무극과 진하군이 대청에 도착했다.

그곳에는 향수산장의 장주 유범(柳帆)이 진하군을 맞이했다.

“어서 오십시오. 귀한 분께서 이곳에는 어쩐 일이십니까?”

검무극은 진하군의 몇 걸음 뒤, 멸마대 사이에 서서 산장주의 반응을 살폈다. 유범은 산전수전 다 겪은 지긋한 나이였지만, 이 방문은 전혀 예상치 못했다는 반응이었다.

“장주님께 드릴 말씀이 있어서 찾아뵈었소.”

“말씀하시지요.”

유범은 깍듯했다. 상대는 유력한 차기 맹주 후보에, 무림맹 최정예 멸마대의 수장이었다.

“장주께서는 유명장에서 일어난 사건에 대해 아시오?”

“물론입니다.”

“그 유명장에 있던 무인이 이곳 산장에서 목격되었소.”

“본장에서요? 그럴 리가요? 닮은 사람이겠지요.”

깜짝 놀라는 반응과 표정만으로는 정말 모르는 일처럼 느껴졌다.

딱 잡아떼는 것이든, 진짜 모르는 일이든, 지금은 말로 해결할 상황이 아니었다.

“장원을 좀 둘러봐도 되겠소?”

그는 내키지 않는 기색이었지만 차마 거절하지 못했다.

“물론이외다. 제가 안내해 드리지요.”

유범이 앞장서서 두 사람을 안내했다.

그가 산장 곳곳을 안내해 주었다. 경계가 삼엄하다는 점을 빼고는 별다른 이상한 점은 발견할 수 없었다. 기습을 위해 은신한 무인이나 함정의 흔적은 없었다.

검무극이 진하군에게 전음을 보냈다.

-의방을 보자고 하게.

진하군은 검무극의 의도를 알 수 있었다.

“산장에 의방도 있소?”

순간 검무극은 유범의 얼굴에 살짝 당황하는 기색이 스치는 것을 보았다.

“작은 규모로 있습니다만.”

“그곳도 보고 싶소.”

그렇게 그들을 의방으로 안내했다.

몇 개의 침상이 있었는데, 그곳에는 아무도 없었다.

“산장에 속한 의원이 있소?”

“네, 한 사람 있습니다.”

“지금 어디에 있소?”

“출타한 모양입니다.”

그때 멸마대 무인이 뭔가를 발견했다.

“이것 좀 보십시오.”

의방 건물 뒤에 풀들이 쌓여 있었는데, 약초에서 필요한 부분을 빼고 남은 자투리들이었다. 미처 버리지 못했는지 그 양이 상당했다.

진하군이 유범에게 말했다.

“근래 인근 의원에서 많은 양의 약초를 사들였다는 걸 알고 있소. 대부분 외상과 내상 치료를 위한 약초였는데, 누굴 치료할 거요?”

이번엔도 유범은 딱 잡아뗐다.

“수하들이 수련하다 다쳤습니다.”

“다친 수하들은 어디에 있소?”

“한동안 편히 쉬라고 고향으로 보냈습니다.”

진하군의 표정이 차가워지며 날카로운 기도를 드러내자 유범이 움찔했다.

앞서 안내를 맡았던 중년 무인이 수장을 지키기 위해 앞으로 나섰지만 멸마대 무인들도 일제히 기도를 드러냈다.

그 기세에 눌려 중년 무인이 뒤로 물러났다.

“유 장주님.”

“말씀하시오.”

“나는 유명장주와 그 식솔들을 구하려는 사람이오. 왜 내게 숨기려는 거요?”

유범은 끝까지 잡아뗐다.

“무슨 말씀인지 모르겠습니다.”

“내가 명령을 내리면 내 수하들이 이곳 산장을 샅샅이 뒤질 거요. 사안이 사안인 만큼 만약 장주께서 숨기는 게 있다면, 그 죗값을 치러야 할 거요.”

유범의 동요가 느껴지자 진하군이 부드럽게 그를 설득했다.

“우린 멸마대요. 무엇을 걱정하는지 모르겠지만, 우릴 믿으시오.”

결국 유범이 한숨을 내쉬며 말했다.

“저를 따라오시지요.”

유범이 자신의 수하들은 그곳에 두고 진하군과 멸마대만 데리고 후원으로 향했다.

그곳에 지하로 통하는 비밀통로가 있었다.

“본 산장에는 오래전부터 내려오던 비밀 도피처가 있습니다.”

계단을 내려가자 지하통로가 나왔고, 그 통로 끝에 커다란 방이 있었다.

방문을 열고 들어가자 알 수 없는 약향이 훅 풍겼다.

그곳에는 수십 개의 침상이 놓여 있었는데, 모두 사람이 누워있었다.

유범이 한숨을 내쉬며 말했다.

“유명장에서 살아남은 무인들입니다. 유명장주가 생존한 이들을 데리고 우리 산장을 찾아왔었지요.”

이들이 살아남아 있다는 사실에 진하군은 기뻤다.

“유명장주는 어디에 있소?”

그러자 유범이 안타까운 한숨을 내쉬며 비보를 전했다.

“유명장주는 이곳에 숨어든 다음 날 죽었습니다. 상처가 너무 깊어서 어쩔 수가 없었지요.”

진하군도 함께 한숨을 내쉬었다.

“왜 진작 우리에게 알리지 않았소?”

“유명장주가 죽기 전에 간곡히 부탁했습니다. 식솔들이 상처를 치료할 때까지 아무에게도 알리지 말라고요.”

“무엇 때문인지도 이야기했소?”

그러자 유범이 고개를 끄덕였다.

“자신들이 살아 있다는 것이 알려지면 또 죽이러 올 거라고 했습니다. 그리고 곧이어 대정문이 멸문했다는 소식이 들려왔지요. 그래서 이번 일이 유명장만의 문제가 아니라는 걸 알았습니다.”

진하군은 어떻게 된 일인지 대충 알 수 있었다. 그래서 겁이 났을 것이다. 자신들도 이번 일에 휘말려서 멸문을 당하게 될까 봐. 그를 탓할 생각은 없었다. 그래도 이렇게 사람들을 치료해 주고 있었으니까.

“누구 짓인지 말했소?”

잠시 대답을 망설이던 유범이 나직이 대답했다.

“커다란 대도를 쓰는 젊은이라고 했습니다.”

이렇게만 보면 흉수는 서대룡이 틀림없었다.

“처음부터 말씀드리지 못해 죄송합니다.”

“아니오, 유 장주 심정을 이해하오. 일단, 이 사람들은 우리가 데려가겠소.”

“그러시지요. 대신 이곳에 숨어 있었다는 사실만큼은 비밀로 해주십시오.”

“그러겠소.”

오히려 그는 홀가분한 표정이었다.

진하군이 멸마대 무인들에게 말했다.

“유명장 무인들을 조심해서 지단으로 옮겨라.”

멸마대 무인들은 다들 무공이 고강했으니, 환자들을 부작용 없이 무사히 잘 옮길 수 있을 것이다. 이번 일은 일반 무인들보다 이들이 적격이었다.

멸마대 무인들이 나서려던 바로 그때였다. 듣고만 있던 검무극이 불쑥 말했다.

“공교롭게도 다친 사람 숫자가 멸마대 무인들 숫자와 비슷하군.”

순간 모두의 시선이 검무극을 향했다.

“이제야 알겠군.”

“뭘 알았다는 건가?”

유범은 놀란 표정으로 검무극을 쳐다보았다. 수하인 줄 알았는데 두 사람은 친구처럼 말하고 있었다.

검무극에게서 충격적인 말이 흘러나왔다.

“어떻게 자네와 멸마대를 죽이려 했는지 이제 알겠다고.”

갑작스러운 말에 진하군은 아무 말도 하지 못했다. 멸마대 무인들 역시 놀란 표정으로 검무극을 쳐다보았다.

“자네와 멸마대는 이곳을 나가기 전에 모두 죽었을 거라고.”

진하군이 말없이 검무극을 쳐다보았다. 온갖 장난치기를 좋아하는 검무극이지만, 사람 목숨으로 장난을 친 적은 한 번도 없었다. 그럴 사람도 아니었고.

“무슨 뜻인가?”

검무극의 시선이 침상의 환자들을 향했다.

“저들을 안고 나가다가 기습을 당했을 거네.”

그 말은 곧 저들이 모두 적이라는 의미!

모두 깜짝 놀랐다. 진하군은 물론이고 이곳에 있던 멸마대 무인 누구도 저 환자들이 적이라고 생각하지 않았다.

“당연히 아무도 의심하지 않지. 이 사람들은 길 가다 우연히 만난 사람들이 아니니까.”

유명장과 대정문 사건이 터지고, 그들을 수색하고, 증거를 찾고, 그래서 겨우 찾아낸 사람들이었으니까. 드디어 그들을 구해내는 순간이었으니까.

“저들은 유명장 무인들이 아니라네. 그들은 그날 다 죽었겠지. 바로 이 순간을 위해 실종된 것으로 처리한 거지.”

진하군은 가슴이 서늘해졌다. 만약 그렇다면 자신과 멸마대를 죽이기 위해 치밀하게 계획된 음모였다.

유범이 어이없다는 표정으로 말했다.

“그 무슨 말도 안 되는 소리요?”

검무극은 그의 반응을 무시한 채 진하군에게 말했다.

“지금 이곳에 들어섰을 때 나던 약향은 바로 서령초(西靈草)를 태운 향이라네.”

검무극이 침상이 있는 곳으로 걸어갔다.

“이쪽에는 비명초(非命草) 향이 나는군. 각각의 향은 사람에게 아무런 해를 끼치지 않지만, 그 두 개의 향이 합쳐지면 순간적으로 산공독을 복용한 것 같은 효과를 발휘하지. 아주 짧은 순간이지만, 상대를 제압하기에는 충분한 시간이야.”

독초와 약초에 관해서는 그 누구 못지않은 깊은 식견과 배움을 지닌 검무극이었다.

검무극이 진하군에게 말했다.

“이렇게 모두가 다쳤는데, 무림맹 감시망에 걸린 그 사람은 멀쩡했지? 이상하지 않나? 의방 뒤쪽에 보란 듯이 약초를 사용한 흔적을 남겨두었다?”

진하군이 고개를 끄덕였다.

“우릴 이곳에 끌어들이기 위해서였군.”

멸마대 무인들이 일제히 검을 뽑아 들었다.

그러자 침상에 누워있던 이들이 천천히 몸을 일으켜 세웠다. 눈빛만 봐도 알 수 있었다. 그들 역시 정말 잘 훈련된 정예 무인들이라는 것을.

시종일관 당황하고 겁을 먹었던 유범의 눈빛과 목소리가 달라지며 그의 기도 역시 다른 사람처럼 바뀌었다.

“그래도 달라지는 건 없다.”

그가 뒤를 쳐다보았다.

드르륵.

그러자 뒤쪽에 감춰진 문이 열리며 한 사람이 걸어 나왔다.

그는 바로 멸천대도를 등에 찬 혈천도마였다.

회귀한 후, 많은 일이 있었다.

그 일들을 겪으면서 여러 번 놀랐지만 정말 이렇게 놀란 적이 있었을까?

‘아니, 어르신이 왜 거기서 나오십니까?’

원래라면 이런 너스레부터 떨었을 텐데. 검무극은 아무 말도 하지 않았다. 그런 말이 나오지도 않았고. 일단 어떤 상황인지 파악부터 해야 했으니까.

‘침착하자.’

가장 먼저 마주친 것은 검무극과 혈천도마의 시선이었다.

평소와 다른 차가운 눈빛이지만 검무극은 알 수 있었다.

‘진짜 어르신이다.’

면구로 분장한 가짜도 아니고 사술에 걸린 것도 아니다. 다른 것은 다 속여도 저 꼬장꼬장한 눈빛만큼은 속일 수 없다. 눈빛이 아니더라도 검무극의 본능이 말했다. 혈천도마가 틀림없다고.

진하군이 검무극을 쳐다보았다. 검무극과 마존들과의 관계에 대해서 알 만큼은 아는 그였다.

여기서 혈천도마가 나와서도 안 된다는 것도 안다.

‘자네가 말한 우릴 다 죽일 고수가 혈천도마였나?’

떠오른 생각을 전음으로 보내지는 않았다. 검무극이 자신보다 더 놀랐다는 걸 느끼고 있었으니까. 그리고 혈천도마의 등장에 자연스럽게 한 가지 의심이 들었다.

‘설마, 대정문을 멸문시킨 게 혈천도마일까?’

게다가 그 의심을 더욱 강화하는 일이 이어졌다. 유범이 자신을 지목하며 이렇게 말한 것이다. 마치 우리가 죽여야 할 상대가 저자라고 말해주는 것처럼.

“저자가 멸마대주 진하군입니다.”

굳이 알려주지 않아도 혈천도마와는 만난 적이 있기에 서로 알고 있었다.

진하군이 침착하게 혈천도마에게 인사했다.

“오랜만에 뵙습니다.”

혈천도마는 무뚝뚝한 눈빛으로 쳐다볼 뿐, 진하군에게 한마디 인사도 하지 않았다.

그 반응에 멸마대 무인들은 긴장했다. 자신들의 숫자가 더 많지만 상대는 마존이었다.

게다가 본색을 드러낸 유범의 기도가 보통이 아니었고 침상에 환자로 위장해 있던 무인들 역시 무시할 자들이 아니었다.

그리고 무엇보다 그들이 두려운 것은 검무극이 혈천도마의 편에 서는 일이다. 진하군과의 관계만큼이나 혈천도마와의 관계가 깊다는 걸 알고 있었기 때문이다. 아니, 팔은 반드시 안으로 굽을 것이다.

만약 검무극이 자신들의 편에 서지 않는다면, 오늘 진하군은 이곳에서 죽는다.

멸마대 무인들이 서로를 쳐다보며 눈짓을 교환했다. 자신들은 다 죽더라도 진하군만은 살려야 한다는 의지가 그들 사이로 오갔다.

유범이 이번에는 검무극을 쳐다보았다. 그는 검무극이 멸마대의 무인이 아니라 소교주임을 알고 있었다.

“이곳에 소교주가 함께 올 줄은 몰랐습니다. 그가 우리 계획을 꿰뚫어 봤습니다.”

소교주가 아니었다면 이미 멸마대와 진하군은 싸늘한 시체가 되어 쓰러져 있을 것이다.

“소교주.”

혈천도마가 검무극을 향해 걸어 나오며 말했다.

“언젠가 내가 말했을 거요. 이 늙은이는 평생 불운과 함께 살아왔으니 자주 안 보는 것이 좋다고.”

검무극은 말없이 그가 다가오는 것을 지켜보았다.

진하군은 무시무시한 압박감에 긴장한 채 두 사람을 지켜보았다.

스으윽.

멸천대도가 검무극의 목에 겨눠졌다. 손만 까닥하면 목이 댕강할 것 같은 예기가 날카로운 날을 타고 흘렀다.

멸천대도에 얼굴이 비쳤다.

검무극은 잠시 도의 날에 비친 자신의 얼굴을 바라보았다.

문득 그날이 떠올랐다.

회귀한 후 처음 혈천도마를 만났던 그날, 그날도 이렇게 멸천대도를 자신의 목에 겨눴었는데.

검무극의 시선이 도의 날을 따라서 천천히 움직였다. 도를 쥔 손을 지나 다다른 혈천도마의 얼굴.

그 얼굴을 바라보며 검무극이 환하게 웃었다.

“무사하셔서 정말 다행입니다.”

혈천도마의 눈가가 꿈틀했다. 여전히 그의 눈빛은 차가웠다.

두 사람 사이에 금방이라도 도를 휘둘러 목을 베어버릴 것 같은 숨 막히는 긴장감이 흘렀다.

하지만 검무극은 평소 그를 대하는 모습과 다름없었다.

“걱정 많이 했습니다!”

겉으로 표를 내지는 않았지만, 내심 혈천도마를 걱정했다. 만에 하나라도 누구에게 당한 건 아닐까? 어딘가 붙잡혀 있는 건 아닐까?

“그래도 어르신에 대해 제일 잘 아는 사람은 아버지시네요. 어디 가서 당할 사람이 아니니 그 사람 걱정은 할 필요 없다. 이렇게 말씀하셨거든요.”

혈천도마가 어떻게 나오는지 보려고 일부러 아버지를 언급했다. 그는 아무런 반응도 보이지 않았다.

“그리고 어르신, 사람을 이렇게 놀라게 하기 있습니까? 저 문 열고 들어오시는 모습에 저, 간 떨어질 뻔했다고요!”

이런 순간에도 검무극은 평소처럼 많은 말을 하고 있었다.

반면 혈천도마는 더없이 차갑게 반응했다.

“내가 이곳에 너를 죽이러 왔다고는 생각지 않느냐?”

한 사람은 다른 사람처럼, 또 한 사람은 변함없이, 그렇게 대화는 계속 이어졌다.

“당연히 안 합니다.”

“왜지?”

“어르신은 그런 분이 아니시니까요.”

“지금까지 너를 속였다면? 내가 그런 사람이라면?”

“그럴 리 없습니다.”

“어찌 그리 장담하느냐?”

“이것 때문입니다.”

검무극이 천천히 품에 손을 넣어서 뭔가를 꺼냈다. 그건 서대룡에게 받은 시화집이었다.

“책 좋아하는 사람 중에 악인은 없습니다.”

“책을 좋아하는 척, 너를 속였을 수도 있지.”

“그렇다고 하기에는 책을 너무 좋아하셨고요.”

혈천도마가 노골적인 코웃음을 쳤다.

“너처럼 사람을 함부로 믿었다간 결국 배신당해서 죽게 되는 법이지. 그게 세상이고 그게 무림이다.”

혈천도마의 몸에서 차가운 마기가 뿜어져 나왔다. 진하군과 멸마대는 물론이고, 유범과 그의 수하들까지 온몸에 소름이 돋았다.

오직 검무극만이 아무런 동요 없이 차분하게 혈천도마를 바라보고 있었다.

“괜찮습니다, 어르신께 배신당해도.”

“그 결과가 죽음인데도?”

“죽어도 좋을 만큼 많은 걸 주셨습니다. 그 정도 애정이면 이 목숨도 드릴 수 있죠.”

쉬이익.

멸천대도가 목을 베려 했고, 검무극이 몸을 틀어서 살짝 피했다. 진짜 죽이려 한 것까진 아니고, 목에서 피가 튈 정도로만 베려고 했다.

“왜 피하느냐?”

“제가 피했나요? 도의 날이 차가워서 살짝 떨어진 겁니다.”

혈천도마는 가소롭다는 표정을 지을 뿐이었다.

유범이 혈천도마에게 부탁했다.

“하던 일을 마쳐야겠습니다. 잠시만 소교주를 붙잡아 주십시오.”

그는 당연히 혈천도마가 자신의 말에 따라줄 거라는 믿음이 있었다.

그 말이 끝나자 양쪽이 일제히 움직였다. 멸마대가 일제히 진하군 앞과 옆을 막아섰다. 우려했던 일이 드디어 발생한 것이다.

침상에 있던 무인들도 앞으로 나서며 검을 뽑아 들었다.

유범은 소교주만 나서지 않으면 자신이 있다는 표정이었다. 그리고 그 자신감은 실력에서 오는 것이 아니었다.

유범이 자신의 바로 옆 침상에 튀어나온 장치를 건드리자.

진하군과 멸마대 뒤쪽에 몇 개의 작은 문이 열렸다. 그 안에 있던 구멍에서.

쉬이이익.

그곳에서 흘러나온 연기는 바로 비명초 향이었다. 침상 쪽으로 오지 않았을 경우를 대비해서 뒤쪽에도 비명초 향이 나올 수 있게 장치해둔 것이다.

두 개의 향이 합쳐지면서 진하군과 멸마대 무인들이 순간적으로 내공의 흐름이 끊어졌다.

유범의 명령이 떨어졌다.

“다 죽여라!”

그들이 일제히 멸마대를 향해 몸을 날리려던 바로 그 순간!

검무극이 검을 뽑아 양쪽 사이 허공을 겨눴다. 멸마대 쪽으로 가지 말라는 경고였다.

“그대로 가!”

유범의 명령에 앞장선 무인들은 그대로 진하군과 멸마대를 향해 날아갔다. 혈천도마가 소교주를 막아줄 거란 확신이 있었다.

쉬이이이익!

검무극의 검에서 한줄기 검기가 발출되었다.

앞장선 무인들이 검기에 몸이 잘리며 쏟아져 내렸다. 뒤따르던 이들이 모두 멈춰 섰다.

피 냄새가 장내에 확 피어오르고 바닥에는 피가 줄줄 흐르기 시작했다.

유범이 놀란 표정으로 혈천도마를 쳐다보았다.

“왜 소교주를 막지 않으셨습니까?”

혈천도마가 검무극의 목에 겨눠진 도를 거두더니 유범에게 다가갔다.

짜아악!

뺨을 얻어맞은 유범의 몸이 구석으로 날아가 처박혔다. 다행히 내공을 주입하지는 않았기에 목숨을 잃지는 않았다.

자리에서 일어난 유범이 혈천도마를 노려보았다. 분명 혈천도마에 훨씬 미치지 않는 무공실력이지만, 자신의 분노를 당당하게 드러냈다.

혈천도마가 그를 보며 차갑게 말했다.

“본교 소교주시다. 그 뜻을 막을 수 있는 사람은 오직 한 사람뿐이다.”

아무리 특별한 상황이라 해도, 소교주는 소교주란 의미.

바로 그때였다.

뒤에서 검무극이 혈천도마에게 말했다.

“만약 누군가 고독으로 어르신을 조종하는 거라도 상관없습니다. 제가 고쳐드리겠습니다. 만약 어르신이 숨겨둔 자식이 있는데 지금 인질로 잡혀 있는 거라면 제가 반드시 구해오겠습니다. 그냥 갑자기 인생이 지루해져서 이러셔도 상관없습니다. 앞으로 제가 매일 찾아뵙고 재미있게 해드리겠습니다.”

바로 그때였다. 이 만남이 시작된 이래 검무극이 그토록 바라던 일이 벌어졌다.

혈천도마의 전음이 날아든 것이다. 그것도 평소 그의 말투로 말이다.

―귀 아프다, 이놈아!

이 한마디면 충분했다. 구구절절 설명하지 않아도 알 수 있었다. 지금 어쩔 수 없이 저쪽 편에 서 있다고. 자신은 변함없는 그 혈천도마라고.

―저는 다 알고 있었습니다!

―어떻게?

―어르신께서는 아버지와 저를 믿으실 테니까요. 어떤 피치 못할 상황이 어르신을 이곳까지 보냈는지는 몰라도, 아버지와 제가 해결해낼 거라 믿으실 테니까요. 누군가를 믿는 것도 지능이라고, 어르신은 그 누구보다 판단력이 좋고 똑똑하신 분이시니까요. 이 세상 유일한 책 읽는 마존이시잖아요?

등을 돌리고 있기에 검무극은 보지 못했다. 오랜만에 듣는 칭찬에 혈천도마의 눈빛이 부드러워졌음을.

―그래도 처음 내 모습에 놀랐을 텐데?

―차가운 척하시며 저와 선을 긋는 모습을 저들에게 보여주려 했다고 말씀하시겠지만 저는 알죠. 저 놀리시려고 그러셨잖아요? 제가 당황하고 놀라는 모습 보고 즐기시려고요. 제게 물드신 거죠. 기회가 왔을 때는 어떻게든 놀려야지! 제겐 안 통합니다. 제자분이나 놀리십시오!

혈천도마의 입가에 미소가 지어졌다. 원래 그의 모습이었다.

하지만 찰나 간의 미소도 잠시, 그가 유범에게 고개를 돌렸을 때는 더없이 표정은 차가웠다.

“돌아간다!”

유범이 흠칫 놀랐다.

“임무를 완수해야 합니다.”

“그럼 너는 여기 남아서 죽어라.”

혈천도마는 유범과 무인들을 남겨두고 자신이 나왔던 문을 향해 걸어갔다.

검무극이 마지막 전음을 보냈다.

―저는 제 식대로 움직이겠습니다. 곧 다시 뵐 겁니다, 어르신!

그렇게 혈천도마가 나가버리자 유범은 진하군을 쳐다보며 갈등했다.

아직 이 공간에 함정은 남아 있었다. 이곳은 진하군과 멸마대의 무덤으로 만들어진 곳이었으니까.

하지만 검무극이란 변수가 있었다. 그가 이들과 함께 오면서 모든 계획이 다 틀어졌다. 혈천도마가 가버린 것도 결국 이 소교주 때문이었으니까.

유범의 고민은 길지 않았다. 갈 거면 혈천도마가 멀리 가기 전에 함께 빠져나가야 했다.

“우리도 간다!”

유범과 무인들이 검을 뽑아 든 채 혈천도마가 나간 문으로 뒷걸음질을 쳤다.

일시적인 산공독 효과는 이미 사라졌기에, 멸마대 무인들은 진하군의 공격 명령을 기다렸다. 혈천도마가 먼저 떠나버렸기에 지금 공격한다면 저들을 섬멸할 수도 있을 것이다.

진하군은 본능적으로 느꼈다. 저들을 지금 죽여선 안 된다는 것을.

만약 죽여야 하는 상황이라면 검무극이 먼저 죽였을 거다. 검무극이 그들을 그냥 보내주는 이유는 혈천도마 때문이리라.

이런 상황임에도 검무극은 자신에게 결정을 맡기고 있었다. 저들이 너와 멸마대를 죽이려 했으니까, 네 결정을 따르겠다고. 싸움이 벌어지면 검무극은 분명 자신들을 도울 것이다.

그런 배려를 느꼈기에 진하군은 검무극을 위한 결정을 내렸다.

“그냥 보내줘라.”

진하군의 명령에 멸마대가 살기를 거뒀다. 그러는 사이 유범과 무인들이 모두 빠져나갔다.

“고맙네.”

검무극이 진하군에게 고마움을 전했다.

“고맙긴. 자네가 아니었다면 우린 이미 다 죽었을 텐데.”

앞서 적인지도 모르고 환자들을 안고 나가려고 했었으니까.

조심하고 또 조심해도 이렇게 위기를 겪게 된다. 무인의 명예 대신 지독한 살의와 악의만을 지닌 자들을 상대하는 일은 이렇게 쉽지 않은 일이다.

뒤에 서 있던 멸마대가 일제히 포권하며 검무극에게 예를 갖췄다. 목숨을 구해준 은혜에 대한 고마움의 표시였다.

그들은 오늘 단 한 명도 싸우지 않았지만, 검무극은 멸마대의 진면목을 보았다.

지금 그들 누구도 얼굴에 불만을 드러내지 않았다. 분명 자신을 죽이려 한 자들을 그냥 보낸 것에 불만이 있을 수도 있었을 텐데.

또한 상대가 마교 소교주라 해도 은원은 확실히 했다. 정예는 이래서 정예인 거다.

검무극이 진하군에게 말했다.

“내가 아니었더라도 도마님이 자네를 죽게 내버려 뒀을 리 없네.”

진하군은 믿기 어렵겠지만, 검무극은 확실한 믿음이 있었다.

“내가 없었다면 도마님이 무슨 수를 써서라도 자네들을 구했을 거네. 아마 오늘 이 자리에 도마님이 계신 이유도 그 때문이었을 거네.”

“도마께서 왜 우리를?”

그럴 리가 있을까? 굳이 이유를 만들자면 차기 맹주가 될 사람이기 때문에?

하지만 검무극이 생각하는 이유는 그게 아니었다.

“자네가 내 친구라는 걸 알고 계시니까.”

진하군은 이 순간이 어떤 순간인지 알았다.

믿음의 끝을 보는 순간이다.

검무극은 지금 보여주고 있다. 사람을 믿는다는 것이 어떤 것인지.

‘부담 없이 팔 만큼만 믿자고? 자넨 거짓말쟁이야.’

혈천도마에 대한 검무극의 믿음은 십, 아니 백이라 해도 부족해 보였다. 그 팔은 백을 이기는 팔이었다.

“자, 우리도 나가세.”

검무극이 먼저 앞장서서 밖으로 나왔다.

이 세상에 아버지를 제외하고 혈천도마를 옭아맬 수 있는 건 없다고 생각한다.

그런데도 뭔가에 얽혔다? 분명 내키지 않은데도 적을 도와야 하는 이유가 있다.

회귀 전 그의 인생으로는 이유를 알 수 없다. 마존들 중 그가 제일 먼저 죽었으니까.

‘이번 생에서는 그 운명 제가 바꿉니다.’

마군들이 중경지단 내 건물 하나를 지키고 있었다.

일정한 거리를 두고 건물 주위를 둘러쌌고, 그 지붕은 물론이고 인접한 건물의 지붕 위에도 경계망을 펼치고 있었다.

일반 무인들이 동원되었어도 철통같다는 말이 나올 정도인데, 그 하나하나가 최정예 마군이었다. 그야말로 개미 새끼 한 마리도 들어갈 수 없는 경계였다.

그때, 그곳으로 중경지단 무인 하나가 와서 마군들에게 고개 숙여 인사했다.

“덕분에 살았습니다. 감사합니다.”

그는 죽을 고비에서 마군의 도움으로 살아난 무인이었다.

이번 암습으로 무림맹 무인이 여럿 다치고 죽었지만, 마군들이 아니었다면 그 숫자가 얼마로 늘었을지 상상할 수 없었다.

마군들은 그저 고개를 한 번 끄덕여 인사를 받았을 뿐, 일체 아무 말도 하지 않았다.

서대룡은 이층 창가에 서서 그 모습을 지켜보고 있었다. 이 방에도 인사 올려야 할 사람이 있다. 책상에 앉아 보고서를 읽고 있는 장호가 아니었다면, 자신도 죽은 몸이었으니까.

‘정말 죽을 뻔했다.’

하지만 그 두려움보다 앞선 감정이 있었다.

미친 듯이 싸울 때의 그 짜릿함. 서대룡은 그 순간을 잊을 수 없었다.

이제 돌아가서 하는 수련은 달라질 것 같다. 무엇을 위해 수련해야 하는지, 그 수련이 언제 어떻게 빛을 발하는지, 저승 문턱 앞까지 가서 확인했으니까.

잠시 그렇게 창밖 풍경을 바라보다가 서대룡이 장호를 향해 돌아섰다.

“대체 저곳에서 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까요?”

다른 사람이 물었다면 장호는 아무 대답도 하지 않았을 거다. 하더라도 자신은 명령받은 대로 움직일 뿐이라고 했겠지.

하지만 다른 사람도 아닌 서대룡이기에 그를 위해 위로의 말을 건넸다.

“마존께서는 무사하실 겁니다.”

무뚝뚝한 한마디였지만 지금 서대룡이 제일 듣고 싶은 말이었다.

“저도 그러시리라 믿습니다.”

서대룡이 애써 밝게 웃었고, 장호 역시 미소를 지었다.

“참, 그림 그리는 일은 잘 되어 가십니까?”

수백 명의 적이 달려와도 눈 하나 깜짝하지 않을 장호였는데, 지금은 눈을 크게 뜨며 물었다.

“어떻게 아셨습니까?”

“어느 입이 무거운 분께서 장 군주께 그림 선물 받았다고 어찌나 자랑하셨는지. 저뿐만 아니라 알만한 사람들은 다 알 겁니다.”

참지 못하고 장호가 웃었다. 일전에 검무극에게 그를 그린 그림을 선물해 주었다. 첫 그림 선물은 꼭 그에게 주고 싶었으니까.

그 이후, 지금까지 여러 그림을 그렸다. 이것저것 다 그렸다. 수하들도 그렸다가 건물도 그리고, 교내의 거대 석상도 그렸다. 과일도 그렸고 검이나 도도 그렸다. 사실 서대룡과 이안을 그린 그림도 있었다. 차마 선물이라고 주지 못했을 뿐.

처음에는 그림 그리는 행위가 자신만의 시간을 가질 수 있어 좋은 취미라 생각했다.

그림을 그리고 있을 때만큼은 근심을 다 잊을 수 있을 거라는 생각에서.

하지만 그가 얻은 것은 전혀 다른 것이었다.

그림을 그리면서 알게 되었다. 자신에게 생각지 못한 면이 있다는 것을.

그림을 남들에게 보여주고 싶었다. 잘 그린 그림들을 모아 전시회를 열고 싶다는 생각이 들었다. 내가 이런 그림을 그릴 줄 아는 사람이라고. 그래서 칭찬받고 싶었다.

자신에게 이런 열망이 있을 줄이야. 남에게 과시하고 자랑하고 싶어 하는 사람이 아닌 줄 알고 살아왔는데.

그래서 그림 그리는 일이 더 재미있고 흥미로웠다. 그리기는 남을 그렸지만, 발견한 건 자신이었으니까.

“서 각주께서도 취미를 찾아보십시오.”

“그럴 시간이 안 나서요.”

없는 시간 쪼개서라도 찾아보라는 말을 하려다 장호는 미소를 지으며 말했다.

“아직 젊으시니.”

계기가 오기 전에는 어차피 쉽지 않은 일이란 것을 안다. 자신도 미루고 또 미루기만 했으니까.

자신의 계기는 이것이었다.

언젠가 그림 그리고 싶다는 말에 검무극이 그 길로 달려가서 물감과 붓 등을 사 왔다.

자신의 계기는 마교 소교주와 친해지는 것.

그림 한 번 그리려면 마교 소교주와 친해져야 한다.

서대룡은 보고 있었다. 무슨 생각을 하는지 혼자 미소 짓는 장호의 얼굴을. 예전에는 상상도 못 한 모습이다.

‘저도 그렇지만 장 군주께서도 정말 많이 변하셨습니다.’

그때였다. 문이 열리며 이 모든 변화를 이끌어 낸 계기가 들어왔다.

들어선 사람을 확인한 서대룡이 깜짝 놀라더니 이내 그를 향해 달려갔다.

“소교주님!”

서대룡이 와락 안겼다. 원래라면 살짝 피하면서 그를 놀렸을 텐데, 오늘 검무극은 피하지 않았다.

“무사해서 다행이다.”

힘껏 안아준 후, 검무극이 서대룡의 어깨를 두드려 주었다.

“하마터면 이 귀한 오른팔 잘릴 뻔했다고요. 저, 죽을 뻔했다고요.”

“별로 걱정은 안 했다.”

“군주님이 계셔서요?”

“아니.”

검무극이 장호를 쳐다보며 이유를 밝혔다.

“오른팔을 대신할 든든한 사람이 있어서.”

그러자 서대룡의 표정이 의기양양해졌다.

“어쩌죠? 그 대신할 사람이 오른팔을 살렸는데요? 오른팔 후보에서 사퇴하신 모양입니다!”

검무극이 장호에게 걸어갔다.

“고생했네.”

“서 각주 구하는 것보다 우릴 이곳 중경 지단에 들어오게 해주신 게 더 어려웠을 것 같습니다만.”

장호는 서대룡을 구한 공을 검무극과 나눴다. 검무극이 자신을 이곳에 올 수 있게 해줘서 구할 수 있었다는 의미.

“말도 말게. 내가 진 대주에게 사정하고 또 사정하고. 앞으로 자네 부탁 다 들어주겠네, 춤추라고 강요도 안 하겠네, 재미없다고 놀리지도 않겠네. 그렇게 온갖 약속을 다 하고서야 자네들을 지단에 들일 수 있었지.”

검무극의 너스레에 서대룡은 활짝 웃었다.

그리고 정식으로 고개를 숙여 인사했다.

“감사합니다, 소교주님.”

검무극은 그가 애타게 기다리고 있었을 소식을 전했다.

“어르신은 무사하시다.”

서대룡이 깜짝 놀라 물었다.

“사부님을 만나셨습니까?”

검무극이 고개를 끄덕였다. 서대룡은 물론이고 장호도 안도했다.

“왜 함께 오지 않았습니까?”

검무극이 의미심장한 눈빛으로 대답했다.

“이제부터 알아봐야지. 왜 함께 올 수 없었는지.”

* * *

반 시진 후, 지단 후문에서 조용한 작별이 있었다.

먼저 마군들이 탄 마차가 출발했다.

지단주 주궐이 장호에게 감사를 전했다.

“고마웠소. 이 은혜는 잊지 않겠소.”

수하들을 구해준 것은 물론이고 장호는 직접 자신의 생명까지 구해주었다.

“나중에 내 도움이 필요하면 꼭 나를 찾아와 주시오.”

격정적인 그에 비해 장호는 담담했다.

“덕분에 잘 지내다 가오. 또 봅시다.”

그렇게 마군들을 태운 대형 마차들이 조용히 그곳을 빠져나갔다. 마군들이 본단으로 돌아갈지, 또 다른 곳에서 대기할지는 통천각의 지시대로 움직일 것이다.

그곳에는 검무극과 서대룡, 진하군도 나와 있었다. 검무극이 서대룡을 두고 진하군에게 말했다.

“이 사람은 내가 데려가겠네.”

원래라면 허락할 수 없는 일이었다. 향수산장 지하에서 혈천도마가 등장하면서 이번 일이 정말 혈천도마와 관련 있다는 걸 알게 되었으니까.

그는 아직 검무극과 혈천도마가 나눈 전음을 알지 못했다. 검무극은 그 일을 비밀로 했다. 혈천도마는 분명 저쪽 편에 서 있어야 하는 이유가 있는 것 같았으니까.

그럼에도 진하군은 흔쾌히 받아들였다.

“그렇게 하게.”

듣고 있던 주궐이 나섰다.

“안 됩니다. 저자가 흉수일 가능성은 여전히 남아 있습니다.”

여전히 이번 일이 마인들의 짓일 거라는 의심을 거두지 않은 그였다.

검무극이 그에게 말했다.

“만약 흉수가 이 사람으로 밝혀지면 내가 책임지고 그대 앞에 데려오겠소. 소교주로서 약속하오.”

진하군이 이미 허락했고 검무극이 이렇게까지 말하는데 어찌 고집을 피우겠는가?

“그 약속, 잊지 말아 주시오.”

주궐이 그곳을 물러나자 진하군이 검무극에게 말했다.

“도움이 필요하면 언제든 말하게.”

“도움이 필요한 건 내가 아니라 자네라네.”

“내가?”

“놈들이 노리는 건 자네잖나?”

검무극의 말처럼 놈들이 계속 자신을 노릴 수도 있었다.

“그래서 말인데 당분간 무림맹의 안가에 있으면서 돌아가는 상황을 살피는 건 어떻겠나?”

진하군은 안가에 가 있을 생각은 하지 않았다. 이곳 지단에서 배후 놈들을 상대하려 했는데.

“숨는 게 아니라 매복한다고 생각하게. 이쪽을 드러내지 않을수록 적들도 힘들어질 테니까. 놈들의 한 수를 없앤다고 생각하게.”

과연 검무극은 자신이 생각지 못한 부분을 짚어내고 있었다. 이젠 이런 순간 검무극에게 질투는 없다. 빠른 수용만 있을 뿐.

“그러겠네.”

생각해 보면 자신과 함께 있으면 지단 무인들만 더 위험할 터, 멸마대와 안가에 가 있는 게 나은 선택일 수 있었다.

떠나가면서 검무극이 말했다.

“놈들 박살 내면, 사인이 불러서 한잔하세.”

진하군은 고개를 한 번 끄덕인 후 반대로 돌아서 걸어갔다. 평소 생각도 안 했던 비사인이 보고 싶은 마음이 드는 걸 보니, 이번 일을 꾸민 놈들을 정말 박살 내고 싶은 모양이다.

* * *

한쪽이 성공이라면 실패한 쪽도 있는 법.

중경 저잣거리 구석의 점쟁이 노인 앞에 앉은 사람은 유범이었다.

“몰골을 보아하니 일진이 좋지 않구먼.”

유범의 얼굴은 퉁퉁 부어 있었는데, 시뻘건 손바닥 자국이 나 있었다. 혈천도마에게 맞은 자국이었다.

유범이 고개를 푹 숙였다.

그는 긴장하고 있었다. 지금부터 하는 보고를 어떻게 받아들이냐에 따라 자신의 목숨이 날아갈 수도 있었다.

점쟁이 노인이 천천히 나무통을 흔드는 동안, 두 사람의 전음 대화가 이뤄졌다.

―멸마대주를 죽이지 못했습니다.

임무에 실패했다는 보고에 통을 흔들던 노인의 손이 잠시 멈췄다.

유범이 빠르게 실패할 수밖에 없었던 이유를 댔다.

―그곳에 마교의 소교주가 함께 왔습니다. 혈천도마는 소교주를 막아달라는 명령을 거부했고요.

노인이 천천히 눈을 떴다. 그의 두 눈에 차가움만이 가득했다.

서대룡을 죽이려 한 계획과 진하군을 죽이려 한 계획 모두가 실패한 것이다.

―부디 용서해 주십시오.

다행히 노인의 분노는 책임을 묻는 신경질적인 살의로 이어지지 않았다.

―소교주가 왔다면 그랬겠지.

그는 검무극과 혈천도마와의 관계를 잘 이해하는 것처럼 보였다.

이윽고 전음 대화를 끝내고 노인은 더욱 힘차게 나무통을 흔들었다.

“한 번 해서 안 풀리면 두 번 하면 되고, 두 번 해서도 안 되면…… 점을 봐야지. 자, 뽑게.”

노인이 대나무 막대기가 든 점통을 내밀었다.

마치 모든 일에 대비가 되어 있다는 듯, 이번에도 살짝 삐져나온 막대기가 있었다.

유범이 그것을 뽑았다.

―모자란 분노는 피로 채우리라.

내용을 확인한 유범이 긴장한 얼굴로 노인을 쳐다보았다. 그는 이게 어떤 내용인지 알았다. 세 번째 멸문을 진행하겠다는 의미였다.

이번 작전이 실패했기에 이 세 번째 멸문은 무림을 발칵 뒤집는 대사건이 될 것이다.

“가서 점괘를 전하게.”

* * *

서대룡과 함께 안가로 돌아왔다.

곧장 아버지를 찾아뵙고 있었던 일을 그대로 전했다.

처음부터 끝까지 모두 말씀드렸다. 아버지가 유일하게 분노한 순간은 혈천도마 이야기가 나왔을 때였다.

앞서 피로 글자를 남겨 마도를 건드렸다면, 지금은 마존을 건든 것이 확실해졌으니까.

누군지 몰라도 아버지가 아니라 내게 걸리기를 바라야 할 거다. 아버지는 화가 많이 나셨으니까.

“혹 도마 어르신과 관련해서 짐작 가는 일이 있으십니까?”

아버지라면 뭔가 알고 계실지도 모른다는 기대를 했다. 젊은 시절부터 도마를 알고 있었으니까.

하지만 아버지는 아무 말씀이 없었다. 모르는 것인지, 아시는 데 말해주지 않는 것인지 알 수 없었다.

“이번 적은 뭔가 다릅니다.”

나는 지금껏 느낀 바를 그대로 전했다.

“처음에는 그 배후 놈들이라 생각했습니다. 한데 아닐지도 모른다는 생각이 들었습니다.”

“왜 그렇게 생각하느냐?”

“우리가 섬서에서 놈들의 자금줄을 끊고 있을 때, 이곳 중경에서는 도마 어르신을 끌어들여서 일을 꾸미고 있었습니다. 별개로 진행된 일이었죠.”

적어도 섬서 일에 대한 복수는 아니었다는 의미.

그리고 아버지가 마차를 돌리지 않았다면, 이번 일은 전혀 다른 양상으로 진행되고 있었으리라.

“그뿐만 아니라 놈들의 방식도 다릅니다. 지금까지는 은밀히 숨어서 힘을 키우고 앞날을 도모했습니다.”

본교에서는 환여가 화원의 주인으로 숨어 있었고, 무림맹에서는 진하군의 사부로, 사도맹에서는 교관으로. 풍천교와 북해빙궁, 금룡상단에서도 마찬가지였다.

그들은 음모를 꾸미고 힘을 키우는 중이었다. 당연히 십이지왕은 미래의 그 완성된 이들이 아니었고.

“하지만 이번 경우는 다릅니다. 놈들은 과감하게 무림맹 중경지단을 공격해서 서 각주를 죽이려 했습니다. 그와 동시에 멸마대주와 멸마대 전원을 없애려고 했지요. 그 결과가 어떨지 아버지도 아시잖습니까?”

그들의 의도는 명확했다.

“그들은 본교와 무림맹 사이에 전쟁을 일으키려 하고 있습니다.”

아버지의 두 눈이 차갑게 빛났다. 무림일통을 꿈꾸시는 아버지지만, 남의 손에 놀아나는 전쟁을 바랄 리가 있겠는가?

“지금까지 당한 게 많으니 전략을 바꾼 것일 수도 있겠지만, 뭔가 미묘하게 다릅니다.”

본능에 따른 느낌이라 명확한 답을 내놓지 못했다.

하지만 나는 모르지만.

“저는 그 답을 아버지께서 알고 계신다고 생각합니다.”

“내가 너를 속이고 있다는 말이냐?”

아버지께서 답을 알고 계신다는 말은 확실히 오해의 소지가 있는 말이다. 내막을 알면서도 알려주지 않았다는 말처럼 들렸으니까.

“아닙니다. 그런 뜻으로 드린 말씀이 아닙니다.”

“그럼 내가 답을 알고 있다는 말이 무슨 뜻이냐?”

잠시 사이를 두고 아버지에게 말했다.

“아버지의 과거 속 어딘가에 이번 일의 단서가 있을 거 같다는 뜻입니다.”

그렇게 생각하는 이유는 분명 있었다.

“놈들은 분명 도마 어르신과 은원이나 사연이 있는 자입니다. 도마 어르신이 순순히 그들을 따르는 것만 봐도 알 수 있지요.”

아버지도 동의한다는 표정으로 고개를 끄덕였다.

“한데 그것뿐일까요?”

“무슨 뜻이냐?”

“도마 어르신에게 원한이 있다면 어떻게든 도마 어르신을 죽였겠죠. 독을 쓰거나 함정을 파거나, 다른 수를 써서라도요. 한데 놈들은 정파 문파를 잔혹하게 멸문시키고 그 죄를 뒤집어씌웠습니다. 본교에 이보다 더 큰 오명은 없을 겁니다.”

아버지의 눈빛이 예리해졌다. 단순히 도마의 일이 번져 나왔으리라 생각하고 계셨는데, 그 범위가 확대되는 순간이었다.

“그뿐만이 아닙니다. 놈들은 서 각주를 죽이려 했고 멸마대주를 죽여서 본교와 전쟁을 일으키려고 했습니다. 단지 도마 어르신과의 은원을 풀기 위해서라기에는 일을 너무 크게 벌이고 있습니다.”

아버지가 이 역시 같은 생각이라는 듯 천천히 고개를 끄덕였다.

“단지 도마 어르신을 향한 은원만이 아니라…….”

내 본능이 감지한 감정은 바로 이것이었다.

“본교를 향한 원한이 느껴집니다.”

“도마 어르신뿐만 아니라 본교까지 망하게 만들고 싶어 하는 깊은 원한이요.”

아버지의 놀람이 느껴졌다. 이 반응으로 알 수 있었다. 아버지는 그렇게까지 생각하고 있지 않으셨다는 것을.

“그래서 말씀드린 겁니다. 도마 어르신의 과거 속 어딘가에, 아버지의 과거 속 어딘가에 이번 일을 꾸민 자가 있을 겁니다. 지금 아버지는 기억하지 못하시지만요.”

침묵이 흘렀다. 확실하지 않은 일을 너무 확신해서 말씀드렸나 해서 덧붙여 말했다.

“그냥 참고만 하십시오. 느낌이고 감일 뿐입니다.”

“그 감, 얼마나 잘 맞느냐?”

나는 머쓱하게 웃으며 대답했다.

“거의 다 맞죠.”

아버지가 자리에서 일어나 천천히 창가로 걸어갔다. 그리고는 바깥을 쳐다보며 나직이 말했다.

“그렇다면 더 나쁜 상황이군.”

원래 우리가 상대했던 배후 세력 말고 새로운 적이 생겼다는 뜻이었으니까.

그리고 나는 이 상황을 긍정적으로 봤다.

“아뇨, 오히려 좋을 수도 있습니다.”

창밖을 향하던 아버지의 시선이 나를 돌아보았다. 그건 왜냐고 묻는 아버지의 눈빛에.

“배후들이 한풀 꺾인 지금이 새로운 적을 처리할 기회일 테니까요.”

사적인 원한이라 느낀 또 다른 이유가 여기에 있다.

기존의 배후들이라면 조금 더 조심하고, 기회를 노렸을 거다. 아버지와 내가 중경을 지나가고 있는 이때, 중경이 봉쇄되는 일을 저지르진 않았을 거다. 우릴 한꺼번에 상대하는 것이 얼마나 어리석은 일인지 정도는 알고 있을 테니까.

하지만 이자들은 다르다. 저지르는 짓들에서 감정이 느껴진다.

“놈들이 우리에게 이렇게 말하는 느낌입니다.”

나는 아버지에게 그 느낌을 그대로 전했다.

“우리가 돌아왔다!”

이 순간 보았다. 아버지의 얼굴에 스치는 하나의 감정을. 그건 분명 차가운 조롱이었다.

“그런 말을 하고 싶었다면 천마전 문을 열고 들어오면서 했어야지.”

아버지라면 분명 그랬을 테니까. 누명을 씌우고 약점을 잡고. 이런 비겁한 짓은 아버지가 정말 싫어하는 짓이었으니까.

아버지, 그게 누구인지 어떤 이유인지 모르겠지만.

“저와 함께 되돌려 보내시죠.”

* * *

아버지의 거처에서 나왔을 때, 안가 마당에 서대룡이 서성대고 있었다.

“피곤할 텐데. 왜 안 쉬고?”

“눈을 좀 붙여 보려고 누웠는데 잠이 안 오네요.”

혈천도마가 걱정되어서 그럴 것이다. 무공을 배우면서 그와 얼마나 정이 많이 들었는지 누구보다 잘 알았다.

“멸천마도식을 배울 때, 따로 들은 말은 없었어? 다른 사람이 알고 있다거나.”

“아뇨, 멸천마도식은 오직 도마의 후계자에게만 전수된다고 하셨지요. 절대 외부에 유출될 무공이 아닙니다.”

그렇다면 대체 누가 멸천마도식을 사용했던 걸까?

전대 도마인가? 그는 이미 죽은 사람으로 알려져 있다.

아니면 도마 어르신에게 다른 사형제가 있었을까? 그랬다면 아버지가 모르실 리가 없는데.

“소교주님.”

서대룡이 그 어느 때보다 진지한 얼굴로 말했다.

“제가 필요하시면 언제든 말씀하십시오. 위험한 일이라도 상관없습니다.”

높은 수준의 무공을 배운다고 누군가를 위해 희생할 수 있는 무인이 될 수 있는 건 아니다. 억울하게 죽은 선배를 위해 신교의 변화를 바라던 서대룡이기에, 원래도 그의 눈빛은 뜨거웠던 거다.

“네 말을 도마 어르신이 들으셨으면 좋아하실 거다.”

“나중에 소교주님께서 저 대신 꼭 생색내 주십시오.”

그렇게 마주 보며 미소를 짓던 그때, 안가 무인이 와서 두툼한 자료를 내게 건네주고 갔다. 통천각에서는 하루에도 몇 번씩 안가로 정보를 보내오고 있었다.

“이게 뭡니까?”

“중경의 정파 문파들에 관한 자료다. 통천각에 요청했다. 놈들의 다음 목표가 어딘지 알아내려고.”

서대룡이 놀란 얼굴로 나를 쳐다보았다.

“놈들이 또 멸문지화를 저지를 거로 생각하십니까?”

“너와 멸마대주를 죽이는 일에 실패했으니까. 그래, 난 놈들이 또 저지를 거로 생각한다. 한 번이 아니라 두 번, 세 번 자신들의 뜻을 이룰 때까지 저지를 거로 생각한다. 아니더라도 만반의 준비를 하는 건 나쁘지 않은 선택이겠지.”

서대룡의 표정이 살짝 어두워졌다. 자신이 살았기에 또 다른 누군가의 죽음으로 이어진다고 자책하는 중이리라. 이런 사람이기에 그를 좋아하는 것이고.

“저쪽에서는 제법 똑똑한 자가 이번 일을 꾸미고 있다. 그 점은 우리에게 유리하지.”

“적이 똑똑한데 왜 우리가 유리합니까?”

“무슨 생각을 할지 알아낼 똑똑한 사람이 우리에게도 있거든.”

“누군데요?”

“너.”

나는 자료를 서대룡에게 건넸다.

“똑똑한 사람들끼리 통하는 바가 있을 거다. 다음 목표가 어딜지 찾아내라.”

“그러면 소교주님이 보셔야죠.”

난 사마군사나 고월, 서대룡처럼 똑똑한 사람이 아니다. 나를 똑똑하게 여긴다면 그건 회귀의 경험에서 오는 통찰일 뿐, 나는 황천각에 수석 입학할 수 없었으니까.

“제가 잘못 고르면요?”

“네가 잘못 고르면 나도 잘못 고를 거다. 대룡아, 네 똑똑함을 믿어라.”

서대룡의 눈에 힘이 들어갔다. 이번 일은 사부의 생사도 걸려 있고, 또 무고한 이들의 생명도 걸려 있었다. 예전이라면 그 부담감에 달아났겠지만.

“네, 제가 해보겠습니다.”

서대룡이 자료를 바닥에 펼쳐 놓기 시작했다. 방이나 책상 위보다 차라리 아무도 없는 이 안가 마당이 한꺼번에 자료를 살피기에 더 좋았다.

그렇게 안가 마당에 중경의 수십 개 문파 자료가 펼쳐졌다.

서대룡은 무섭게 몰입했다. 빠르게 읽었고 필요 없는 것은 옆으로 옮겼다. 이리 갔다 저리 갔다, 이걸 읽다가 또 달려가서 저걸 읽고.

나는 그를 방해하지 않고 조용히 지켜보기만 했다. 내가 옆에 있어 주는 것만 해도, 서대룡에게 힘이 되리라 생각했다. 내가 지켜본다는 생각에 그는 더 집중할 테니까.

다행히 서대룡은 몰랐다. 아버지가 창가에서 우릴 내려다보고 계신다는 것을.

아니었으면 지금 보여주는 이 무시무시한 집중력 대신, 긴장하고 당황해서 몇 번은 자빠졌을 테니까.

힘내라, 대룡아! 그래서 어르신하고 본교로 돌아가자.

* * *

점쟁이 노인 앞에 한 사람이 앉았다.

거대한 대도를 무릎에 올린 채 말없이 노인을 쳐다보는 사람은 바로 혈천도마였다.

노인은 혈천도마가 찾아올 줄 알고 있었다는 듯, 전혀 동요하지 않았다.

그 꼬장꼬장한 눈빛 때문이었을까? 혈천도마는 아무런 기도를 드러내지 않고 그저 앉아만 있었음에도 상대에게 크나큰 압박감을 주었다.

“어디요?”

“내가 아무리 점쟁이라도 다짜고짜 그렇게 물으면 어찌 알겠소?”

“두 번 묻지 않겠소.”

명백한 협박에도 노인은 겁을 먹지 않았다. 그리고 그는 혈천도마가 무엇을 물었는지 정확히 알고 있었다.

“원래 이런 분이셨소? 내가 아는 혈천도마는 정파인들이 죽거나 말거나 털끝만큼도 신경 쓰지 않는 분으로 알고 있는데.”

혈천도마가 무릎에 놓인 멸천대도 위에 가만히 손을 올렸다. 여전히 살의는커녕 작은 기도조차 드러내지 않았지만, 칼에 손을 대는 것만으로도 압박감은 몇 배로 커졌다.

“나를 벨 수 있겠소?”

노인의 호기에 혈천도마가 나른한 어조로 대답했다.

“내가 가장 잘하는 일이오.”

노인의 입가에 묘한 미소가 지어지더니 이내 점통을 들었다.

“죽을 때 죽더라도 점이나 한번 봅시다. 우리 마존께서 왜 이렇게 정파인들을 살리려 하시는지.”

멸천대도가 날아들어 단칼에 목이 떨어질 수도 있는 상황에서도 노인은 침착하게 통에서 대나무 막대기를 하나 골랐다.

―새 인연이 옛 인연을 이긴다.

노인이 점괘에 적힌 글귀를 내려다보며 말했다.

“역시 소교주 때문이셨구려.”

혈천도마가 멸천대도의 손잡이를 잡았다. 살기를 드러내지 않았지만, 노인은 알 수 있었다. 정말 자신을 베려 한다는 것을.

노인이 이번에는 혈천도마에게 통을 내밀었다.

“하나 뽑아보시오.”

노인을 응시하던 혈천도마가 통을 바라보자 그중에 하나가 허공섭물로 뽑혀 올라왔다.

―결자해지(結者解之).

“좋은 점괘를 고르셨소. 맞소, 매듭은 묶은 사람들이 풀어야 하는 법이겠지.”

노인이 혈천도마에게 말했다.

“사흘 후, 봉산검문(鳳山劍門)으로 가보시오.”

혈천도마는 알 수 있었다. 점괘가 이렇게 나왔기에 알려주는 것이 아님을. 어떻게 했는지는 몰라도 이 점괘 역시 노인이 의도한 점괘였을 거라고.

어쩌면 그의 뜻일지도.

혈천도마가 자리에서 일어나려 할 때 노인이 점통을 흔들었다.

“어디 내 점괘도 봐볼까?”

노인이 막대기를 하나 뽑았다.

―살 자는 반드시 살고 죽을 자는 반드시 죽는다.

그 점괘를 힐끗 쳐다본 후 혈천도마는 말없이 자리에서 일어났다.

“왜 묻지 않으시오? 내가 어느 쪽이라고 생각하는지.”

혈천도마가 저만치 걸어가며 대답했다.

“난 어느 쪽인지 알고 있소.”

* * *

“두 곳으로 추려졌습니다.”

바닥에 남은 문파는 두 곳이었다.

운강파(雲江派).

봉산검문.

서대룡이 온갖 고민을 다 해서 내놓은 결과였다. 하나씩 하나씩 배제된 문파 자료들이 옆쪽에 쌓여 있었다.

“중경을 대표하는 정파 중에서도 문주들의 평판이 좋은 곳으로 두 곳 모두 목표가 될만한 문파입니다. 그들까지 본교에 당했다고 알려진다면 정파인들은 그냥 있지 않을 겁니다.”

검무극이 그 두 문파의 서류를 살폈다.

“분명 둘 중 한 곳일 거 같은데, 도저히 고르지를 못하겠습니다.”

그도 그럴 것이 이 한 번의 선택에 수많은 이의 목숨이 달려 있었다.

“여기까지가 제 한계입니다. 사마 군사님이나 고 군사가 필요합니다.”

그때 검무극이 놀라운 말을 꺼냈다.

“어딘지 알 것 같다.”

서대룡이 놀란 눈으로 검무극을 쳐다보았다.

“아시겠다고요? 어떻게요?”

서대룡이 흠칫 놀라며 뒷걸음질을 쳤다.

“알고 보면 이 모든 흑막의 수장은 바로!”

검무극이 서대룡을 야비한 눈빛으로 쳐다보았다.

“이제야 내 비밀을 알아차렸나?”

가만히 검무극을 쳐다보던 서대룡이 고개를 내저으며 한숨을 내쉬었다.

“이런 장난은 장난으로도 치기 싫어요. 소교주님이 적이다? 무림멸망이잖아요?”

“내 기준에서는 무림일통이지.”

“어휴, 그만하시라니까요!”

서대룡이 검무극 옆으로 와서 물었다.

“어느 문파입니까?”

검무극이 바닥에 놓여 있던 두 곳의 서류 중 하나를 주워들었다.

봉산검문.

“대체 어떻게 아신 거죠?”

검무극이 봉산검문을 고른 이유는 서대룡이 전혀 생각지 못한 부분이었다.

“앞서 멸문당한 유명장이나 대정문과 사이가 나쁜 곳을 골랐다.”

마지막 후보였던 운강파는 대정문주와 아주 친한 사이였다. 유명장과도 친분이 있었고. 반면 봉산검문은 같은 정파 중에서도 오히려 그들과 경쟁하고 대립하는 관계였다.

“왜요?”

서대룡은 전혀 이해할 수 없었다. 그러자 검무극에게서 생각지도 못한 대답이 흘러나왔다.

“그래야 최대한 많은 정파가 열을 받을 테니까.”

같은 정파라도 친분이 있고 계파가 있다. 아무래도 친분이 깊을수록 분노도 커질 터. 다른 쪽 계파의 분노를 끌어올리겠다는 의도.

“아! 일리 있으신 말씀입니다!”

서대룡의 목소리가 절로 떨렸다.

때마침 통천각에서 새로운 소식이 전해졌다. 안가 무인이 가져온 전서를 검무극이 확인했다.

“그곳임이 확실해졌다.”

전서의 내용은 사흘 후, 봉산검문에 중경의 여러 문파의 수장이 모여서 회합을 가진다는 내용이었다.

“그날이다.”

검무극의 확신에 서대룡이 의문을 제기했다.

“오히려 반대 아닙니까? 요즘 분위기에서 문파의 수장들이 움직이면 휘하의 고수도 많이 데려올 텐데…… 아!”

그 순간, 서대룡은 한 가지 사실을 떠올렸다.

놈들이 자신을 죽이려 무림맹 중경지단을 공격했을 때도 인근 지단과 지부에서 지원 나온 무인들로 지단은 북적이고 있었다.

어디 그뿐인가? 멸마대주와 멸마대 전원을 죽이려 드는 자였다. 이자들은 선이 없는 자들이다.

“그래, 놈들은 여러 문파가 모이는 그 기회를 놓치지 않을 거다.”

검무극이 서대룡의 어깨를 두드려 주었다.

“고생했다, 네가 찾아낸 거다.”

서대룡은 기쁨보다 걱정과 두려움이 앞섰다.

“그날 그곳에 사부님도 오실까요?”

“그건 모르지. 한 가지 확실한 건 멸천마도식을 쓸 수 있는 사람이 올 거라는 점이다.”

서대룡은 느낄 수 있었다. 멸천마도식을 배웠기에 자신도 이 운명의 연장선 위에 서 있다는 것을. 술에 취해 사부의 바짓가랑이를 붙잡던 그날, 처음으로 선 위에 섰다.

그리고 생각해 보니 내내 그 위를 걷고 있었다.

사부가 자신을 후계자로 삼을 때 한 걸음, 젊어서 쓰던 대도까지 선물로 줄 때도 한 걸음, 무공을 가르쳐주실 때도 한 걸음, 야단칠 때도 한 걸음, 그리고 웃어주실 때도 한 걸음.

그러니 이번에도 걸어야겠지.

“사부님까지 오신다면 쓸 수 있는 사람이 셋이 모이겠군요.”

“저도 돕고 싶습니다!”

바로 이 마음이 서대룡의 가슴속 깊은 곳에서 끓어오르는 열망이었다.

“물론, 제가 짐이 될 수 있다는 것도 잘 알고 있습니다. 그렇지만 사부님을 위해 저도 싸우고 싶습니다.”

사부님이 위험할지도 모를 상황에서, 안가에서 마냥 기다리고 있을 수만은 없었다.

차라리 너는 적들의 훌륭한 인질이 될 거라고 장난이라도 쳐주면 좋았겠지만, 검무극은 말없이 그를 쳐다보았다.

‘괜한 말을 했구나.’

임시 뇌옥에서도 장호가 아니었다면 죽을 뻔했는데. 아직은 그런 실력인데.

사부를 구하고자 하는 마음은 진심이지만, 그렇다고 이 중요한 일에 짐이 될 수는 없는 일.

서대룡은 웃으며 태세를 전환했다.

“그냥 해본 소리입니다. 아시잖아요? 제가 언제 위험한 곳 가는 것 봤습니까? 저는 안가에서 소교주님이 사부님 모시고 오기를 기다리고 있겠습니다.”

말해 놓고 보니 자존심도 상하고 미련도 남아 멋쩍게 덧붙였다.

“어디 사흘 만에 실력이 확 오르는 방법 좀 없습니까?”

그러자 검무극이 불쑥 손가락 셋을 앞으로 내밀더니 곧장 몸을 날렸다.

“어디 가십니까? 소교주님!”

하지만 이미 검무극은 시야에서 사라진 후였다.

서대룡은 의아했다.

‘손가락 셋은 왜 내미신 거지?’

사흘 만에 강해지는 방법 없냐고 말해서? 아니면 봉산검문 회합이 사흘 후라고?

그게 어느 쪽이든 굳이 저렇게 손가락을 내밀 필요가 있었나?

‘갑자기 어딜 가신 거지?’

그렇게 사라진 검무극은 한 시진이 지나고, 두 시진이 지나도 돌아오지 않았다.

서대룡이 이런 장난 섞인 탄식을 내뱉을 때까지 돌아오지 않았다.

“저 잊으셨죠? 이제야 알겠습니다. 사흘 후에 돌아오신다는 뜻이죠?”

바로 그때였다. 그의 등 뒤에서 바람 소리와 함께 누군가 내려섰다.

“그러기에는 내 경공이 너무 빨라서.”

서대룡이 놀라 돌아섰다.

“어딜 다녀오신…… 어?”

서대룡은 말을 잇지 못했다.

검무극은 땀에 흠뻑 젖어 있었다. 그의 무공실력에 이렇게 땀을 흘렸다면? 정말이지 무림일통까진 아니더라도.

“중경일통이라도 하고 오신 겁니까?”

“그랬다면 땀이 아니라 피에 젖었겠지.”

그러면서 검무극이 품에서 작은 상자를 꺼냈다.

“이게 뭡니까?”

“네 질문에 대한 대답.”

“네? 제가 뭐라고 물었었는데요?”

“열어봐.”

서대룡이 받아서 열어보니 푸른빛이 영롱한 단약이 하나 들어 있었다. 한눈에 봐도 범상치 않은 기운을 뿜어내는 단약이었다.

“안 됩니다, 싫습니다! 저, 안 먹습니다. 죽어도 안 먹어요!”

“이게 뭔 줄 알고 싫대?”

“영약이잖아요? 더는 소교주님께 신세 안 질 겁니다. 이 무인 주세요, 장 군주님을 주시든지요.”

“영약 아닌데?”

“……아니라고요?”

여전히 의심스러워하는 서대룡에게 검무극이 약의 정체를 밝혔다.

“폭공단(爆功丹)이란 거다. 마공을 더욱 강력하게 펼쳐낼 수 있지만, 대신 네 수명이 줄어들 거다. 네가 물었지? 사흘 만에 강해질 방법 없냐고? 자, 여기 있다.”

서대룡이 떨리는 눈빛으로 단약을 내려다보았다.

“수 명이 얼마나 줄죠?”

“사람마다 다르다. 일 년이 줄 수도 있고, 십 년이 줄 수도 있고.”

찬란한 푸른 빛이 사람의 생명을 빨아먹기 위해 유혹하는 것만 같았다.

그때, 단약 위로 혈천도마의 얼굴이 겹쳐졌다.

‘사부님.’

그 강한 사부가 이런 상황에 처했다는 건, 위험에 빠졌다는 의미.

‘다른 사람은 몰라도 나는 그냥 있어선 안 되지.’

사람 사이에 자물쇠가 채워지는 건 오히려 거창한 일 때문이 아닐 때가 많다. 지나서 생각해 보면 별것 아니었던 일들, 혈천도마와도 그랬다.

그 깔끔한 사부가 술 취한 자신을 침상에서 재웠다는 것을 알아차린 그 순간에 자물쇠가 채워졌다.

주정 부리는 자신을 아무 방, 아니 마구간에 던져놨어도 됐을 상황이었는데, 사부는 자신의 침상에 재워주었다.

그때 채워졌다. 앞으로 난 이 사람을 좋아하겠구나.

사부와 자신을 이은 운명의 선 위에서 오늘 서대룡은 다시 한 걸음을 걸었다.

“혹시 모르잖습니까? 정말 사부님이 위험할 때, 제가 이 단약을 복용했기에 구할 수 있을지도.”

“수명이 십 년, 아니 이십 년이 줄지도 몰라.”

“대신 다른 수명이 늘 수만 있다면 괜찮습니다.”

서대룡은 망설이지 않고 단약을 꿀꺽 삼켰다. 이 끔찍한 약은 왜 이렇게 달콤한 걸까?

어쨌든 약을 복용했으니, 검무극은 서둘러 그를 운기 시켰다.

“심법으로 약을 녹여라.”

서대룡이 자리에 앉아 운기를 시작했다.

검무극이 등 뒤로 한 줄기 내력을 주입해서 약을 녹이는 걸 도왔다.

서대룡이 진기를 일주천하고 이주천하고 삼주천했다. 검무극의 도움으로 약효는 완전히 서대룡의 몸에 흡수되었다.

운기를 마친 서대룡이 눈을 떴다. 단약을 흡수하기 전보다 훨씬 맑고 깊은 눈빛이었다.

단전에서는 이전과는 비교할 수 없이 웅혼한 내공이 느껴졌다.

몸 상태를 살피고 난 그의 첫 마디.

“아니죠? 그런 이상한 약.”

검무극의 여유로운 미소가 대답을 대신했다.

“무슨 약입니까?”

그러자 생각지 못한 이름이 나왔다.

“청옥신단(靑玉神丹).”

청옥신단이란 말에 서대룡은 깜짝 놀랐다. 앞서 자신이 복용했던 마정단보다 내공 증진에 더욱 효과가 있는 영약이었다. 수명을 줄이고 강해지는 그런 약이 아니었다.

“이 귀한 것을!”

“그냥 주면 안 먹을 것 같아서.”

“당연히 안 먹죠. 내공 다시 가져가세요!”

“아쉽게도 흡성마공(吸星魔功)은 익히지 않아서.”

“소교주님!”

서대룡이 떨리는 눈빛으로 검무극을 쳐다보았다.

“네가 운이 좋았다. 다행히 딱 한 곳에 남아 있었다.”

돈이 있어도 영약 구하기가 어려운 시대였지만, 검무극에게는 회귀 전의 많은 경험이 있었다. 어디에서 누가 무엇을 파는지 누구보다 잘 알았다. 게다가 이번 여정에서 벌어들인 돈도 있었고.

“네가 수명을 줄이면서까지 도우려 했다는 걸 들으면 어르신이 기뻐하실 거다. 겉으로야 멍청이라고 혼내시겠지만, 정말 감격하시겠지. 그것도 내가 대신 생색내 주마.”

서대룡은 부끄럽고 부담스러웠다.

“사실 영약인 줄 알았어요. 소교주님께서 제게 그런 약을 먹일 리 없잖아요. 그리고 약 이름도 오다가 지어낸 거죠? 촌스럽게 폭공단이 뭡니까? 앞으로 저 속일 생각 마세요! 저 황천각 수석 입학자입니다! 어디 가서 속고 다니는 그런 호락호락한 사람 아니라고요!”

물론, 그는 검무극에게 세상에서 제일 호락호락한 사람이었다.

“그 수석 입학자 앞으로 조심해야겠다. 뭔지도 모르고 입에 막 넣는다!”

“아닙니다, 아니라고요!”

서대룡은 기뻤다. 멸천마도식이라는 대단한 무공에 비해 내공이 부족한 게 가장 큰 약점이었는데 검무극이 그걸 보완해준 것이다.

‘대체 이 은혜를 다 어떻게 갚으라고 이러시는 겁니까?’

그때 검무극이 손가락을 두 개 내밀었다.

“참, 그건 대체 무슨 뜻입니까? 이번에는 두 개네요.”

“사흘 만에 강해질 수 있는 두 번째 방법을 보여주겠다는 거다.”

검무극이 거처로 들어가서 무엇인가를 가지고 나왔다.

그건 호신갑이었다. 은한상단주가 아버지에게 선물로 준 보고에서 네 겹이나 껴입으면서 얻어낸 호신갑 중 하나였다.

백린갑(白鱗甲).

그 이름처럼 새하얀 색의 호신갑이었다.

“너와 어울릴 것 같아서. 원래도 너 주려고 했던 거다.”

오늘은 더 어울렸다. 사부를 위해 기꺼이 자신의 수명을 거는 사람에게, 이 순백의 호신갑은 더없이 어울렸으니까.

“아뇨, 저는 정말 괜찮습니다.”

서대룡이 손사래를 치며 뒤로 물러났다.

“저를 이렇게 염치없는 놈으로 만들지 마십시오.”

“빌려주는 거다.”

물론, 서대룡은 믿지 않았다. 그래 놓고 줄 거면서.

“얼마나요?”

“한 오십 년?”

서대룡이 그럼 그렇지 하는 표정을 지었다.

그때 검무극에게서 그의 뒷걸음을 멈추게 할 말이 나왔다.

“어르신을 돕고 싶다면서?”

검무극이 다가가 백린갑을 건네주었다. 그러면서 자신의 옷깃을 열어 안을 보여주었다. 안에 흑룡비갑을 입고 있었다.

“나도 입고 있는데 건방지게 네가 왜 거절을 해?”

“아니, 그런 문제가 아니잖아요!”

“사부 돕고 싶다는 그 말, 진심이면 입어.”

검무극이 이렇게 나오는데 어찌 거절하겠는가?

서대룡이 옷을 벗고 백린갑을 입었다. 그래, 안 죽는 게 검무극을 돕는 일이겠지.

부담은 부담이고. 백린갑은 정말 끝내줬다.

“아, 정말 좋습니다! 입었는데도 안 입은 것처럼 편합니다.”

“그렇게 얇고 편한데, 어지간한 검기까지 막아준다.”

서대룡이 대도를 땅에 박고 날에 비친 자신의 모습을 바라보았다. 참 낯설었다. 보의도, 그 보의를 입고 있는 혈천도마의 제자도, 이 모습을 비추는 저 대도까지도.

“잘 어울린다.”

“아무래도 제가 전생에 소교주님을 구한 모양입니다.”

검무극이 의미심장하게 웃었다.

‘미안하지만 날 구한 건 이안이다. 너는 전전생 쯤에 구한 모양이다.’

검무극은 먼 미래까지 내다보았다.

“오십 년 후에 네가 잊지 않고 이걸 돌려주면서 잘 썼습니다 하면, 그날 우린 오십 년 전 오늘을 떠올리며 웃을 거 아니냐? 그날 하루 우린 옛이야기 하면서 정말 즐거울 거다.”

서대룡은 그 순간을 떠올리자 너무나 가슴이 벅찼다.

“그때까지 제가 살아 있을까요?”

“그러니까 항상 입고 다녀.”

그리고 아직 하나가 남았다는 듯, 검무극이 다시 손가락 하나를 내보였다.

“이번에는 뭡니까?”

“사흘 만에 강해질 수 있는 세 방법 중 마지막 하나.”

오늘의 마지막 선물이 남아 있었다.

“내공도 늘였고, 보의도 입었으니, 자 이제 싸워봐야지.”

서대룡이 두 눈을 부릅떴다. 자신에게 실전 수련을 해주려 한다는 걸 알아차렸다.

“어르신이 계시니 무공은 가르치지 않는다. 대신 실전 비무는 해도 괜찮겠지.”

천마신교 소교주에게 실전비무를 받는다. 이건 천금을 주고서도 살 수 없는 기연이었다.

검무극이 실없는 소리로 비무의 시작을 알렸다.

“내가 명색이 물욕의 화신인데, 귀한 걸 너무 줬어. 널 좀 패고 나면 속이 풀리지 않겠어?”

서대룡은 거절하지도 않았고, 그렇다고 기뻐하지도 않았다.

그저 말없이 검무극을 응시할 뿐이었다.

그렇게 첫 번째 실전 비무를 마쳤을 때,

서대룡은 울고 있었다. 정말 검무극 부담스럽게 하지 않으려고 절대 안 울려고 했는데, 눈물이 쏟아져 내렸다. 내가 이렇게나 사랑받을 자격이 있는 걸까?

“그렇게 많이 아팠냐?”

서대룡이 고개를 들지 않고 대답했다.

“네, 너무 아팠습니다. 이제 속이 풀리셨습니까?”

고개 숙인 그에게 들려오는 검무극의 목소리.

“아니, 이제 시작이다. 일어나라.”

눈물은 쉽게 멈추지 않았다.

* * *

창가에 선 검우진이 아들과 서대룡의 모습을 지켜보고 있었다.

휘도 한 걸음 뒤에서 함께 그 모습을 보고 있었다. 그는 지금 교주가 무슨 생각을 하고 있을까 궁금했다.

‘저라면 자랑스러울 겁니다, 교주님.’

저런 아들이 있다면 말이다. 자신은 결코 가질 수 없는 인생이었기에.

말없이 아들을 바라보던 검우진이 천천히 다탁으로 걸어가서 차를 부어 마셨다.

“내 과거 속에 이번 일을 일으킨 자가 있을지도 모른다는 말, 자네도 들었지?”

“네, 교주님.”

그 말을 들은 후, 아들의 말이 자꾸 마음에 맴돌았다.

“자넨 누구 떠오르는 사람이 있었나?”

“아뇨, 없었습니다.”

그때 검우진이 불쑥 말했다.

“나는 한 사람 있네.”

휘가 놀란 얼굴로 검우진을 쳐다보았다.

“아예 잊고 지냈는데, 지난 세월을 떠올리다 보니 생각났네. 마음에 걸리는 사람이 한 명 있었지.”

검우진이 빈 찻잔을 만지작거렸다.

“그는 이미 죽은 사람이네.”

“한데 어찌 그 사람을 떠올리시는 겁니까?”

검우진이 잔에 차를 부으며 대답했다.

“당시에 시체를 찾지 못했거든.”

만약 정말 그가 맞다면?

“세월이 이렇게나 흘렀는데.”

검우진은 그 세월을 뚫고 되돌아왔을 사람을 떠올리며 조용히 차를 마셨다.

* * *

실전 비무 수련은 사흘째 되는 날 아침까지 계속되었다.

밥 먹는 시간을 제외하고 잠자는 시간까지 아껴가며 비무를 나눴다.

이 실전 수련은 지금까지의 수련과는 차원이 달랐다.

서대룡은 죽을 고비를 수없이 넘겼다. 정말 아슬아슬한 순간이 너무 많았다. 아, 이렇게 죽는구나 하는 순간들의 연속.

하지만 죽지 않았다. 비무 상대는 검무극이었으니까.

오직 서대룡을 위한 비무였다. 그를 다음 경지로, 또 그다음 경지로 끌어올리기 위한 수련이자 가르침이었다.

한마디 말도 하지 않았지만, 그의 잘못된 자세와 습관을 교정했다. 한마디 말도 없었지만 이럴 땐 어떻게 움직이고 저럴 땐 어떻게 대처해야 하는지를 가르쳤다. 검과 도가 부딪치면서, 몸으로 배웠다.

그랬기에 서대룡은 한 수, 한 수 펼칠 때마다 실력이 느는 기분을 받았다. 자신은 몰랐지만, 실제로도 실력이 늘고 있었다.

정말 농담처럼 말했던 거였는데. 사흘 만에 실력이 확 느는 방법이 없느냐고.

서대룡의 등에 찬 대도가 아침햇살에 반짝였다. 사흘 전의 서대룡과 지금의 서대룡은 다른 사람이었다.

“대룡아.”

“네, 소교주님.”

“이제 우리 뭐 할까?”

서대룡은 알 수 있었다. 검무극이 어떤 마음으로 이 질문을 하는지. 지난 사흘 내내 왜 그렇게 자신에게 심혈을 기울였는지.

짐이 되는 느낌을 받지 말라고.

그래서 이 말을 네가 하라고.

“지금 사부님을 구하러 갈 건데, 함께 가시겠습니까?”

검무극과 서대룡이 나란히 서 있는 곳은 멀리 봉산검문이 내려다보이는 건물의 지붕이었다.

봉산검문은 외진 곳에 있지 않고, 사람이 많이 오가는 곳에 지어져 있었다.

위에서 내려다보니 규모가 상당했는데, 이 큰 곳이 저자에 인접해 있다는 것만으로도 봉산검문의 위세가 대단하다는 걸 알 수 있었다.

봉산검문으로 회합에 참석하는 문파들이 하나둘씩 도착하고 있었다. 약속한 시간은 남았지만, 일찍 도착하는 이들이 있는 것이다.

서대룡은 자료를 넘겨보고 있었다. 지금 그가 보고 있는 자료는 봉산검문에 대한 자료와 오늘 초대받은 문파들의 자료였다. 물론, 통천각에서 보내준 자료였다.

“봉산검문의 문주 방청문(房淸紋)은 본교를 아주 미워하는 인물입니다. 오늘 회합의 목적도 본교에 맞서 단합하자는 것이고요. 아, 저길 보십시오.”

이제 막 도착하는 문파가 있었다.

“지금 도착한 문파는 남중문(南中門)입니다. 참석 예상 인원은 열두 명이었는데…… 맞네요, 열둘. 문주 원홍(元泓)은 본교에 호의적인 인물입니다. 본교와 중경의 정파무림과의 가교 구실을 하는 인물인데 오늘 회합에 초대를 받았습니다.”

“겉으로의 기치는 본교에 맞서서 단합하자는 목적이지만, 결국 정치적인 회합인 거지.”

고개를 끄덕이며 서대룡이 다시 말을 이었다.

“놈들의 멸문 목적이 정파인들을 화나게 하기 위해서니 저 남중문주는 놈들의 목표에서 가장 먼 사람이죠.”

그러자 검무극이 뜻밖의 말을 꺼냈다.

“나라면 저 남중문을 목표로 했을 거야.”

“네? 왜요?”

서대룡은 놀란 얼굴로 물었다.

“평소 우릴 적대하는 이곳 봉산검문을 치면 정파인들은 분노하면서도 당연한 결과라 여길 거야. 평소에도 대놓고 우릴 적대하는 곳이니까.”

“그렇겠지요.”

“남중문을 쳤다면? 과연 우리에게 호의를 가진 곳이 멸문했다고 좋아할까?”

“그래도 같은 정파인데 좋아하진 않겠지요.”

검무극이 말하고자 하는 것은 분노의 속성이었다.

“그렇지. 그럼 우리에 대한 인식은 어떨까? 자신들에게 호의를 가진 곳을 멸문시킨다? 정말 미친놈들이라 생각하지 않겠어? 그런 비상식적이고 야만적인 짓을 저지르는 우릴 바라보는 마음이 어떨까? 난 우리에 대한 증오가 더 크면 컸지, 적을 거라고는 생각지 않는다.”

서대룡이 전혀 생각지 못한 부분이었다. 듣고 보니 남중문을 쳤을 때의 파장이 훨씬 더 클 것이란 생각이 들었다.

“이래도 제가 소교주님보다 머리가 더 좋다고요?”

서대룡은 확신했다. 검무극이 적이 된다면 지금보다 백 배, 아니 천 배는 더 상대하기 어려울 거라고.

“나보다 머리가 더 좋지. 넌 그 자료 다 외웠잖아?”

“외우긴 했죠.”

이번에는 검무극이 흠칫 놀랐다.

“외웠다고? 정말? 농담으로 물어본 건데.”

“…….”

“너도 농담이지? 맞지?”

“……농담이죠.”

“그런 자신만만한 눈빛으로 농담이라 하지 말라고!”

분명 서대룡에게는 다 외운 사람만이 보일 수 있는 여유가 느껴졌다.

하지만 그럴 리가 없다. 이 짧은 시간에 이걸 다 외웠을 리는 없을 테니까.

아, 그러고 보니 우리가 처음 만났을 때 서대룡은 마군들 신상정보를 다 외워서 왔었다. 설마? 아니겠지?

“가시죠.”

출발하기 전, 검무극은 보았던 자료를 손바닥에서 열양지기로 모두 태웠다. 자료들은 모두 재가 되어서 날아갔다.

화르르륵.

“저는 언제 할 수 있습니까?”

서대룡이 제일 부러운 게 이것이었다. 나중에 할 수 있게 되면 수하들 앞에서 꼭 해볼 것이다. 비밀문서를 읽고 나서 아무렇지도 않다는 듯이 손바닥 위에서 태우는 거다. 무심하게 화르르륵. 생각만 해도 멋있다.

그때 검무극이 생각지도 못한 말을 전했다.

“너도 내공은 이제 충분해.”

“정말요?”

“머지않았다.”

가슴 뛰는 그 말에 서대룡은 새삼 이번에 얻은 기연이 얼마나 큰 것인지 느낄 수 있었다.

“자, 가자!”

검무극이 훌쩍 경공으로 몸을 날렸고, 서대룡이 그 뒤를 따랐다.

서대룡은 단전에 내공이 넘쳐나니 움직임 하나하나에 자신감이 생겼다.

봉산검문의 정문으로 속속 회합에 참여할 문파들이 도착하고 있었다.

과연 각파의 수장은 수하들을 적게는 십여 명, 많게는 수십 명을 데리고 왔다. 상황이 상황인 만큼 안전에 만전을 기하고 있었다.

정문으로 들어갈 수는 없으니 검무극과 서대룡은 담을 넘었다. 경계가 삼엄했지만, 그렇다고 두 사람이 침입하지 못할 정도는 아니었다.

“우리 이렇게 돌아다녀도 됩니까?”

담을 넘은 후에 검무극은 당당히 모습을 드러내고 걸었다.

“어깨 펴. 초대받은 손님처럼 굴어.”

“도가 눈에 띄지 않을까요?”

“네가 그걸 걱정하는 순간에만 눈에 띌 거다.”

과연 걷다가 만난 봉산검문 무인들도 가볍게 고개를 숙이며 눈인사를 했을 뿐, 신원을 묻지 않았다. 설마 흉수가 대낮에 대도를 차고 돌아다닐 거라고는 아무도 생각지 않았으니까.

“잘 살펴. 정찰대 놈들이 이미 들어와 있을 수도 있으니까.”

“중경지단을 공격했던 것처럼, 다수의 인원이 기습을 감행할까요?”

“모르지. 한 명이 올지, 백 명이 올지. 다만 한 가지 확실한 것은 수장들을 멸천마도식으로 죽이려 들 거라는 점이다.”

서대룡은 누군가 멸천마도식으로 사람들을 죽이는 모습을 떠올리자, 심장이 터질 듯 뛰었다. 한 가지는 확실했다.

‘우리가 막지 못하면 오늘 여기서 수많은 사람이 죽을 거다.’

여기 있는 이들에게 그 말을 하면 아무도 믿지 않겠지.

이렇게 고수들이 북적대는데, 감히 누가 자신들을 죽이러 올 것인가? 그것도 이런 환한 대낮에. 게다가 이곳 봉산검문은 외진 곳에 있지도 않았으니까, 그런 암습은 더욱 상상되지 않을 거다.

하지만 올 것이다.

뇌옥에 있던 자신에게도 왔듯이.

“이제 어떻게 하죠?”

검무극은 오면서 이미 어떻게 대처할지를 생각해 둔 상태였다.

“봉산검문의 문주를 만나야지.”

생각지 못한 방법이기에 서대룡은 깜짝 놀랐다. 몰래 숨어 있다가 놈들이 등장하면 나타나서 막을 줄 알았는데.

“놈들이 어떻게 공격해 올지 모를 상황에서 그냥 대처하려 했다가 피해가 클 수가 있다. 다른 사람은 몰라도 봉산문주와는 사전에 이야기가 되어야 해.”

“과연 그가 우리가 돕겠다는 말을 믿어줄까요?”

소교주인 것부터 믿지 않을 텐데.

“믿게 해야지.”

서대룡은 이 계획이 검무극이기에 가능하다고 생각했다. 그라면 어떻게든 봉산검문의 문주를 설득할 수 있을 거란 믿음이 갔으니까.

“가시죠, 문주전은 저쪽입니다.”

“문주를 만나러 나 혼자 간다.”

검무극이 서대룡의 대도를 가리켰다.

“마인임을 밝히는 자리에서 대도를 찬 네가 있으면, 문주는 흉수가 수작을 부린다고 의심할 거다.”

“그렇겠네요. 그럼 그동안 저는 어디에 있습니까?”

“수상한 자들이 있는지 찾아내.”

“혼자서요?”

검무극이 웃으며 말했다.

“손바닥 위에서 종이를 불태우는 것보다, 위험한 곳에서 적을 찾아내는 모습이 더 멋있잖아?”

서대룡을 두고 검무극은 가주전이 있는 쪽으로 걸음을 옮겼다.

아직은 안전하다고 판단했다. 본격적으로 회합이 진행되었을 때 놈들이 움직일 테니까.

* * *

봉산검문 문주 방청문은 문주전에 있었다.

그는 창가에 서서 검문으로 도착하는 각파의 무인들을 쳐다보고 있었다.

그에게 수하가 와서 보고했다.

“초대받은 문파들이 속속 도착하고 있습니다.”

“불참을 알려온 이들은 없나?”

“한 곳도 없습니다.”

“가서 회합 준비를 철저히 점검하게.”

“네!”

수하를 내보내고 방청문은 흡족한 표정을 지었다.

이번 회합은 도약의 기회였다.

남의 비극을 기회로 삼아선 안 될 일이지만, 대정문의 멸문은 분명 봉산검문에게는 기회였다. 그들과 사사건건 대립하며 경쟁해 왔으니까. 그들이 차지했던 여러 이권을 자연스럽게 자신들이 흡수하기 시작했다.

오늘의 회합은 자신과 가까운 문파들과 단합하면서 봉산검문의 세를 과시하려는 목적이 있었다.

‘이번 기회에 중경제일문파로 도약하는 거다.’

이것이 그의 목표였다.

그때, 그곳으로 누군가 문을 열고 들어왔다.

수하라면 들어온다고 말을 하고 들어왔을 텐데.

그가 돌아보자 들어선 사람은 처음 보는 청년이었다.

방청문은 은밀히 내력을 끌어올리며 차분하게 물었다.

“누군가?”

수하들이 철통처럼 지키고 있는 곳인데. 게다가 비상시에 모습을 드러내는 호위마저 소식이 없었다. 이미 다 제압되었다는 의미.

“초대받지 않은 손님이지만, 오늘 당신에겐 가장 필요한 손님일 거요.”

물론, 청년은 바로 검무극이었다.

“내 수하들은 어떻게 됐나?”

“마혈을 제압했을 뿐이니 걱정하지 마시오.”

다행히 그 어디서도 피 냄새는 흘러나오지 않았다.

“자넨 누군가?”

검무극은 자신의 신분을 감추지 않았다.

“천마신교 소교주 검무극이오.”

방청문이 두 눈을 부릅떴다.

근래 중경에서 일어난 혈사가 아니었다면, 오늘 회합의 대외적인 목적이 마교에 대항해서 힘을 합치자는 것이 아니었다면, 이 뜬금없는 말을 절대 믿지 않았을 거다.

“믿기 어려운 말이군.”

방청문은 검을 뽑아 들었다. 어차피 뽑아야 할 검이었다. 마교 소교주라면 그가 좋은 마음으로 왔을 리 없으니 뽑아야 했고, 소교주가 아니라면 더욱이 뽑아야 했다. 마교 소교주를 사칭하는 위험한 자였으니까.

검무극은 대화로 그를 설득할 생각은 없었다. 말로 해결할 수 없다는 걸 잘 알았으니까.

쇄애액.

검무극이 방청문을 향해 순식간에 쇄도했다.

번쩍하는 순간 코앞까지 다가온 검무극을 향해 검을 내질렀다.

하지만 이미 내질러진 검 끝은 비어 있었다.

흑마검이 그의 뒤에서 목을 겨누고 있었다.

봉산검문이라는 큰 문파를 이끄는 수장이지만, 검무극의 명왕보를 막을 수는 없었다.

“당신을 죽이러 온 게 아니오.”

“그렇다면 왜 몰래 잠입한 건가? 왜 내게 검을 겨누고 있는 건가?”

“본교에 맞서자는 회합을 하는 곳에 정문으로 들어올 수는 없지 않겠소? 검을 겨눈 이유는 내 신분을 확인시켜 드리기 위해서였소.”

검무극이 검을 거두었다.

그 순간, 방청문이 벼락처럼 돌아서며 검을 휘둘렀다.

하지만 뒤쪽은 또 비어 있었다.

다시 뒤에서 그의 목에 검이 겨눠졌다.

“두 번까지는 이해하지만 세 번은 없소. 그렇게까지 어리석은 자와 상대할 마음은 없으니까.”

방청문이 고개를 끄덕이자 검무극이 검을 거두었다.

방청문은 더는 공격할 마음이 없었다. 첫 번째는 엉겁결에 선공에 당했다고 쳐도, 두 번째는 확실히 먼저 기습을 날렸으니까. 그리고 압도적인 실력 차이를 확인했다.

“당신을 죽이러 온 거였으면 이미 당신은 죽었고, 지금 저 벽에 당신 피로 글자를 적고 있겠지.”

검무극의 말을 들으며 방청문이 뒤로 돌아섰다.

“오늘 실제로 그 일을 하려는 자가 올 거요.”

방청문의 가슴이 철렁했다. 검무극의 맑고 깊은 눈빛은 거짓말을 하는 눈빛이 아니었다.

“그게 누군가?”

“나도 모르오. 우리와 정파를 이간질해서 전쟁을 일으키려는 자들이 있소.”

방청문은 여전히 믿기지 않는다는 표정이었다.

“이간질? 대정문주를 죽인 무공이 마존의 무공이라고 알고 있네.”

무림맹에서 의도적으로 소문을 냈을 리는 없으니, 이 소문 역시 놈들이 퍼뜨린 것이리라. 그렇지 않더라도 퍼질 수밖에 없는 소문이기도 했고.

“그래서 오늘 내가 직접 왔소. 어떻게 된 일인지 밝히려고.”

방청문은 여전히 의심을 거두지 않았지만, 그래도 처음보다는 누그러진 모습이었다. 무인들 사이에선 백 마디 말보다 실력 한 번 보여주는 것이 더 빠른 결과를 낳았으니까.

“솔직히 믿기지 않네. 마교 소교주가 이렇게 혼자 돌아다니고 있다는 게.”

“이해하오.”

검무극이 창밖을 쳐다보며 말했다.

“오늘 이해할 수 없는 일이 더 많이 생길 거요.”

밖을 향했던 시선이 다시 방청문을 향했다.

“날 못 믿겠으면 두 번이나 당신을 살려준 이 검을 믿으시오. 세 번째까지 당신을 살려줄 검이오.”

방청문은 상대가 소교주일 것 같다는 확실한 예감이 들었다.

이렇게 젊은 나이인데 단 일수에 자신을 제압한다?

마교 소교주가 아니라면 있을 수 없는 일일 테니까.

그의 말이 모두 사실일지 아닐지는 모를 일이지만, 우선은 물어야 했다.

“원하는 게 뭔가?”

* * *

서대룡은 이곳저곳 돌아다니며 사람들을 살피고 있었다.

‘당당하게.’

어깨를 쫙 펴고 다니니 아무도 의심하지 않았다.

여기저기 다니며 혹시 수상한 자가 있을까 살펴보고 있었는데.

“못 보던 얼굴이네?”

허리에 쌍검을 찬 백발 무인이 물어온 건 서대룡이 등에 차고 있던 대도가 눈에 띄어서였을 거다. 모인 이들 중에 도를 찬 무인도 많았지만, 그들 중에서도 이렇게 큰 대도를 찬 사람은 서대룡뿐이었다.

그렇게 옆에 있던 이들의 시선까지 집중되었을 때.

“섭섭합니다, 양 무인. 그때 뵙고 인사도 드렸었는데. 다음에 술도 한잔하자고 하셨는데.”

“아, 그랬었나? 미안하네. 나이를 먹으니 자꾸 잊어버린다네.”

자신을 알아보자 양 무인이라 불린 사람이 더는 캐묻지 않았다.

서대룡은 이 늙은 무인의 신상을 알고 있었다. 다행히 백발에 쌍검을 쓰는 무인은 한 사람밖에 없었으니까.

그는 정말 자료 속 인물들의 특징을 다 외우고 있었던 것이다.

서대룡이 내심 안도하던 그때, 뒤에서 누군가 말을 걸었다.

“그쪽도 대도를 쓰시는군요.”

서대룡이 돌아보니 한 젊은 남자가 서 있었다.

그는 키도 크고 미남인 무인이었는데 등에 자신의 대도만큼이나 큰 도를 매고 있었다.

‘젊은 나이에 이런 대도를 쓰는 무인이 누가 있었지?’

누군지 떠올려 볼 필요가 없었다. 자료에 그런 사람은 없었으니까.

남자는 서글서글한 미소를 지으며 서대룡을 향해 걸어오기 시작했다.

서대룡의 본능이 말했다.

‘이자다.’

하지만 동시에 마음에 떠오른 하나의 의구심.

‘이렇게 젊다고?’

아니, 젊어서가 아니다. 밝아서다. 이렇게 잘생기고 서글서글한 웃음이 잘 어울리는데. 이자가 흉수라고?

지나가던 열 명에게 물었을 때 그 누구도 이 사람을 대정문을 멸문시킨 흉수나 마공을 익힌 사람으로 여기지 않을 것이다. 자신이 그 질문을 받았어도 마찬가지리라.

‘아닌가?’

그렇게 여러 생각이 스치는 사이 남자는 서대룡의 앞까지 다가왔다. 서대룡은 은밀히 내력을 끌어올리며 언제라도 상대의 공격에 반격할 준비를 했다.

큰 키의 남자는 여전히 서글서글한 눈웃음을 지으며 서대룡을 내려다보았다.

“배짱 있으시오. 요즘 같을 때 대도를 차고 다니면 오해받기에 십상일 텐데.”

심지어 목소리는 차분하고 부드러워서 선하고 좋은 사람처럼 느껴졌다.

서대룡의 시선이 남자의 등에 차고 있는 대도를 향했다.

“당신도 알면서 차지 않으셨소?”

그는 서대룡을 바라보며 뜻 모를 웃음을 지었다.

저 눈빛은 지금 무슨 말을 하는 걸까? 나야 차고 다녀도 될 만큼 강하니까? 나야 여길 다 죽이러 온 사람이니까?

만약 이자가 흉수라면?

젊은 남자라고 소문낸 것이 자신에게 누명을 씌우기 위함이라 생각했는데, 정말 젊었던 거냐?

서대룡은 긴장했다. 어떻게든 검무극이 돌아올 때까지 시간을 끌어야 한다는 생각이 들었다.

스스로 해결하자? 그런 자신감, 서대룡은 키우지 않았다.

늘어난 내공과 검무극과의 실전 비무로 자신감이 가득했지만, 서대룡은 조심하고 또 조심했다.

그는 자신에게 웃으며 걸어온 상대를 두고 방심할 정도로 어리석지 않았으니까.

“어느 문파에서 나오셨소?”

서대룡은 상대가 오늘 초대받은 문파에 속하지 않았음을 알았지만, 모른 척 물었다.

“무쌍.”

“무쌍파에서 나오셨다는 말씀이시오?”

중경에 그런 문파는 없는데.

“아니, 당신 도에 적힌 글자 말이오.”

혈천도마가 젊은 시절 썼던 도에는 무쌍이란 글자가 도신에 적혀 있었다. 뒤쪽에서 걸어왔던 남자는 그것을 보았던 모양이다.

“멋진 도요.”

“우리 사부께서 주신 거요.”

사부란 말에 어떻게 반응할까? 서대룡은 유심히 그의 반응을 살폈다.

남자는 별다른 반응을 보이지 않았다. 여전히 처음에 보였던 그 서글서글한 미소를 지으며 오히려 사부에 대해 물었다.

“사부는 어떤 분이시오?”

그가 사부에 대해 묻고 있다. 서대룡은 본능적으로 느낄 수 있었다. 굳이 도신에 적힌 글자를 읽고, 또 사부에 관해 묻고.

‘내 사부가 누군지 알면서 묻고 있다.’

그리고 굳이 알고 접근했다는 사실을 감추려 들지도 않는다. 점점 더 이 남자가 적이라는 확신이 강해졌다.

“도에 적힌 글자 그대로인 분이시오. 이 무림에 적수가 없으신 분이시지요.”

그러자 남자는 서대룡의 말을 부정했다.

“세상에 적수가 없는 사람은 없소. 누구라도 대적자(對敵者)는 존재하지. 다만 살면서 만나느냐 만나지 못하고 죽느냐의 차이만 있을 뿐이지.”

대적자란 말이 서대룡에게 의미심장하게 와닿았다.

‘누굴 염두에 두고 말한 거냐? 나냐? 사부님이냐? 아니면 소교주님이냐?’

이번에는 서대룡이 대적자에 관해 물었다.

“대적자끼리는 서로 싸우는 운명인 거요?”

“당연히 그렇소. 그들은 서로를 죽이는 운명에 처해 있소.”

“대적자인지는 어떻게 알 수 있소?”

“보면 알 수 있소.”

그러면서 서대룡을 빤히 쳐다보았다. 자연스럽게 두 사람 사이에 팽팽한 긴장감이 감돌았다.

‘이자, 나를 대적자로 여기고 있다!’

역시 본능적인 판단이었다. 눈앞의 이 남자와 어떤 운명의 얽힘을 느꼈으니까.

두려운 마음이 들면서도 한편으로 뿌듯함도 들었다.

아직도 서대룡은 그 우울하던 조사관 시절을 떠올린다. 아무리 강해지더라도 자신의 정체성은 항상 그곳에 있다고 생각한다. 그래야 오만을 떨지 않을 테니까.

그런 자신을 누군가 운명적인 적으로 여긴다? 두려우면서도 기뻤다. 그리고 나아가 이런 생각까지 들었다.

그래, 차라리 사부님이나 소교주님이 아니라 나를 노려라! 내가 상대해 주마.

남자의 시선이 저 멀리 오늘 회합이 있는 대청을 향했다. 대청 앞에는 각파의 수장들을 따라온 무인들이 서 있었는데, 그 숫자로 볼 때 초대받은 이들이 거의 다 모인 듯 보였다.

남자가 서대룡에게 물었다.

“오늘 회합이 어떤 목적인지 아시오?”

“나는 잘 모르오.”

“우릴 상대로 단합하겠다는 목적이오.”

“우리?”

서대룡의 물음에 남자가 고개를 끄덕였다.

“그렇소. 우리.”

“당신과 내가 우리라고 할만한 공통점이 있소? 설마 도를 쓰는 이들을 상대하기 위한 회합이란 말씀이시오?”

그러자 남자가 망설임 없이 대답했다.

“우린 마인이잖소?”

서대룡은 깜짝 놀랐다. 상대가 너무 태연하게 말해서 잘못 들은 줄 알았다. 짐작대로 이자는 이번 일을 꾸민 자들 중 하나였다.

이렇게 정체를 밝힌다고? 그럼 왜 내게 접근한 거지?

“우릴 적대하는 회합이오.”

그러면서 더욱 놀랄만한 말을 꺼냈다.

“어떻소? 우리 둘이 들어가서 확 쓸어버립시다.”

남자는 진심이라는 듯 눈빛도 말투도 모두 진지했다.

서대룡이 웃었다.

“왜 웃소?”

“너무 긴장하니까 나도 모르게 웃음이 나왔소.”

서대룡의 솔직한 대답에 남자도 웃었다. 확실히 그는 서대룡보단 여유로웠다. 분명 지금 이 분위기를 이끌어가는 것은 이 남자였다.

“무섭소?”

“그럼 안 무섭겠소? 처음 만난 사람이 함께 자결하자고 하는데.”

“왜 우리가 진다고 생각하시오? 당신과 내 무공이라면 저깟 정파 놈들 다 쓸어버릴 수 있지 않겠소?”

서대룡은 싸우겠다, 말겠다를 답하는 대신 슬쩍 자기 이야기를 꺼냈다. 이 남자에게 자기 이야기를 하고 싶은 마음은 전혀 없었지만, 검무극이 돌아올 때까지 시간을 끌기 위해서였다. 몇 마디를 할 시간이라도, 지금은 시간을 최대한 끌어야 한다.

“우울했던 시절에 나도 확 세상을 쓸어버리고 싶었던 적이 있었소.”

진심이 담긴 말이었다. 검무극을 만나기 전, 자신을 아껴주던 황천각 선배가 억울하게 죽었었을 때 그 우울감은 극에 달했었다. 할 수만 있다면 정말 다 쓸어버리고 싶었다.

“왜 우울했소?”

분명 자신이 시간을 끌고 있음을 눈치챘을 텐데. 이자는 자신의 말을 다 받아 주고 있었다. 서대룡은 왠지 모를 불안감을 느꼈지만, 지금은 이것이 최선이었다.

“보다시피 내가 키도 작고, 몸도 왜소하고.”

“대도를 쓰는 무공을 배운 것이 혹시 그 자격지심 때문이오?”

서대룡은 느낄 수 있었다. 상대가 자격지심이란 말을 쓰며 의도적으로 자신을 도발했음을.

정말 예전이었다면 발끈했을 거다. 하지만 이제는 다르다.

‘내 옆에 누가 있는데. 내가 누구에게 배웠는데.’

검무극이 천마와 마존들을 상대하는 모습을 보며 성장한 서대룡이었다. 이런 도발쯤에 넘어갈 그가 아니었다.

“대도를 쓰는 무공을 배운다는 사실에 심장이 터질 듯이 좋았었소. 생각해 보니 당신 말대로 그런 자격지심이 있었나 보오.”

오히려 서대룡이 상대에게 물었다.

“당신은 살면서 그런 자격지심 같은 것을 느낀 적 없소?”

어이가 없다는 듯 남자는 다시 웃었다. 가까이서 대화를 나누며 그의 웃음을 보니 서대룡은 비로소 알 수 있었다. 그는 습관적으로 잘 웃는 사람이고, 사람 좋아 보이는 이 서글서글한 웃음은 성격 때문이 아니라 이 남자의 생김새 때문이란 것을.

잘생긴 외모가 그를 서글서글하게 보였을 뿐, 그의 눈빛에서는 어떤 오만함이 느껴졌다.

예전에는 보지 못했던 것이 이제는 보인다.

“당신에게 소개해 주고 싶은 사람이 있소. 내가 진심으로 존경하는 사람이오. 내 인생을 바꿔주신 분이시지.”

그러자 남자는 또 서대룡을 자극했다.

“남이 내 인생을 바꾸게 하고 싶지 않소. 그건 참 하찮은 인생 아니겠소?”

서대룡이 그를 빤히 바라보며 말했다.

“원래 사람은 남 때문에 바뀌는 거 아니겠소? 책도 읽고, 다른 사람 말도 듣고, 남들 사는 모습도 보고. 그런 걸 하찮게 여기는 걸 보니, 당신은 정말 대단한 것 같소.”

비꼬는 말로 들었는지 남자의 얼굴에서 처음으로 웃음기가 사라졌다.

그 반응에 오히려 서대룡은 안도했다.

‘그래, 악인이라면 이런 눈빛이어야지. 악당 놈이 그런 사람 좋은 눈빛이면 어떻게 알고 상대하겠어?’

이렇게 표를 내주는 악인은 오히려 덜 무섭다. 진짜 무서운 악인은 전혀 표가 나지 않는 자들이다.

하지만 이내 남자는 다시 그 서글서글한 인상으로 돌아왔다.

“그러고 보니 우리 통성명도 하지 않았소. 난 서대룡이오. 인사가 늦었소.”

그러자 남자가 자신을 소개했다.

“자경(自敬)이라 하오.”

자경, 당신이 나의 대적자인가?

“아까 마인이라고 하셨는데, 소속이 어떻게 되시오?”

대체 무슨 신분으로 자신을 밝힐까?

서대룡의 궁금증에 자경은 놀라움으로 답했다.

“나는 천마신교 도마의 제자요.”

그러면서 뻔뻔하게 서대룡에게 물었다.

“당신은 어느 소속이오?”

서대룡은 놀란 얼굴로 그를 쳐다보았다.

멸천마도식을 익혔다는 건 알았지만, 도마의 제자라고? 어떤 도마? 설마 사부님의 제자는 아니겠지? 혹 예전에 받아들였던 제자일까? 서대룡의 머릿속이 복잡해졌다.

“나도 도마님의 제자요.”

서대룡은 솔직히 대답했다. 어차피 알고 찾아온 자에게 굳이 거짓말을 할 필요는 없을 테니까.

자경이 묘한 웃음을 지으며 말했다.

“당신 같은 제자가 있다는 말은 듣지 못했는데?”

“나 역시 마찬가지요.”

스르륵.

자경의 등에 메고 있던 대도가 저절로 움직이더니 그의 손에 들어갔다.

“그럼 우리 둘 중 한 사람은 가짜겠군.”

서대룡은 도를 뽑는 동작에 상대에게 기가 눌렸다. 자신은 저렇게 허공섭물로 멋지게 뽑을 수가 없었으니까.

서대룡은 도를 드는 대신 빠르게 말했다.

“사부님을 뵈면 진짜 가짜를 가릴 수 있지 않겠소?”

적어도 상대가 자신을 죽이려 드는 것은 아니라고 확신했다. 그랬다면 처음부터 공격을 가했을 테니까. 하지만 그런 생각은 크나큰 착각이라는 듯.

쇄애애애액!

한 줄기 세찬 도기가 서대룡을 향해 날아들었다.

서대룡이 몸을 던져 도기를 피했다.

‘못 피했으면 죽었다.’

바닥을 굴러 일어난 서대룡의 손에는 어느새 대도가 들려 있었다.

‘미친놈인가?’

웃으며 잘 이야기하다가 갑자기 싸움을 시작한 것이다.

심지어 그 살기는 진심이었다.

그래서 여기서 싸우자고? 싸움이 벌어지면 모두 몰려나올 텐데?

대체 무슨 생각인지 종잡을 수 없는 상대였다. 자신을 죽이려 했다면, 애초에 몰래 기습을 해서 죽이는 것이 더 나았을 텐데.

“여기서 둘이서 싸우면 다들 모여들 텐데?”

“가짜도 죽이고, 구경꾼들도 죽이고.”

쇄애애애액!

또다시 자경의 도기가 휘몰아쳐 왔다.

이번에는 피하지 않고 서대룡도 도기를 발출했다. 상대가 멸천마도식을 쓰지 않았기에 서대룡도 그냥 도기를 발출해서 상대의 공격에 맞섰다.

두 줄기의 도기가 허공에서 충돌했다.

서대룡은 적어도 내력으로 밀리지 않았다.

두 사람이 싸움을 벌이자 그곳으로 무인들이 모여들었다.

싸움이 벌어졌다는 소식에 대청에서 기다리고 있던 각파 수장들까지 모두 달려왔다.

“두 사람은 싸움을 멈추시게!”

그들이 등장하자 자경은 공격하지 않았다. 아까 기세로는 이곳에 모인 모든 사람에게 본격적으로 도기를 날리며 공격할 것 같았는데.

자경은 언제 그랬냐는 듯 평온한 표정이었다.

‘가짜도 죽이고 구경꾼도 죽인다면서?’

그때 서대룡이 상상도 못 한 일이 일어났다. 자경이 모두에게 이렇게 말한 것이다.

“대정문의 혈사를 저지른 자가 바로 이자입니다.”

모두의 시선이 자경이 쳐다보고 있는 서대룡을 향했다.

“이자가 바로 혈천도마의 제자인 서대룡이오.”

서대룡이 놀란 얼굴로 자경을 쳐다보았다. 설마 정파인들에게 자신의 신분을 밝히면서 누명을 씌울 줄은 정말 몰랐다.

‘너 대체 무슨 짓을 저지르는 거냐?’

이게 통할 거라 생각하는 걸까? 결국 시시비비를 따지면 그 역시도 마공을 익힌 것이 밝혀질 텐데?

그러는 와중에도 자경의 폭로는 계속되었다.

“저자의 도는 젊은 시절 혈천도마가 사용한 애병입니다. 도신에 무쌍이란 글자가 그것을 증명하고 있지요.”

주위에 있던 고수들이 일제히 병장기를 뽑아 들며 서대룡 주위를 에워쌌다.

“오늘 여기 계신 고수분들을 모두 다 죽이러 왔다고 했습니다!”

서대룡은 황당했다. 그는 자신이 해야 할 말을 대신하고 있었다.

서대룡이 모두에게 말했다.

“거짓말이오! 이자가 흉수요! 대정문의 참극을 저지른 자도 바로 이자요.”

그러자 둘러싼 이들 중에 나이 든 고수가 앞으로 나섰다. 그는 오늘 회합에 참석한 비검장(飛劍莊)의 장주였다.

“그대가 혈천도마의 제자가 맞나?”

이미 중경지단에 갇혀 있다 풀려난 그였다. 자신의 신분을 감출 수는 없었다.

“맞소. 하지만 내가 대정문을 멸문시켰다는 말은 거짓말이오. 그 일을 저지른 자는 바로 저 사람이오. 오늘 당신들을 모두 없애겠다는 말도 했소.”

그러자 주위에 서 있던 이들이 일제히 조소를 지었다. 고개를 내젓는 이도 있었고, 서대룡을 향해 직접적인 살기를 내뿜는 이도 있었다.

‘뭐지? 왜 이러는 거지?’

비검장주가 모두를 대신해서 서대룡을 쳐다보며 어이없다는 표정을 지었다.

“이 사람이 누군지 알고나 하는 소린가?”

이어진 비검장주의 말은 충격적이었다.

“여기 소협은 청운신협(靑雲新俠)이시다.”

서대룡은 놀란 얼굴로 자경을 쳐다보았다.

청운신협.

그에 대해서는 자신도 들어봤다.

근래 정파 무림에서 떠오른 젊은 영웅이었다.

많은 악인을 죽이고, 여러 협행으로 수많은 이들의 목숨을 구한 신진 협객. 아, 그러고 보니 그도 도법의 고수라 들었다.

‘이자가 협객 행세를 하고 있었구나!’

서대룡은 알 수 있었다. 사부와 관련된 이번 일은 아주 오랫동안 준비된 음모였음을.

그리고 오늘 이 자리는 명백히 자신을 옭아맬 함정이었다.

‘시간을 끈 사람은 내가 아니었어!’

자경은 회합에 참석한 고수가 최대한 많이 모일 때까지 기다리며 시간을 끌었던 거였다.

게다가 앞서 자신에게 이들을 모두 죽이겠다는 말을 한 것도, 그것을 이 자리에서 밝히게 하기 위해서였다.

청운신협이 정파 고수들을 몰살시키려 했다? 청운신협이 마공을 익힌 마인이었다?

아무도 믿지 않을 말을 하는 순간 이미 자신의 신용은 무너졌으니까.

자경이 군웅들에게 소리쳤다.

“다 같이 합공해서 마인을 없앱시다!”

동시에 그가 서대룡에게 전음을 보냈다.

―네가 이 자리에서 살아남으려면 멸천마도식을 써야 할 거다!

사람이 많이 모이면 그중에는 생각보다 몸이 먼저 움직이는 이가 있기 마련이다.

쉬이이익!

젊은 무인 하나가 검을 내지르며 달려들었다.

그가 움직이자 이에 질세라 또 다른 무인도 뒤따라 몸을 날렸다.

서대룡은 침착하게 대도를 휘둘러 공격을 막았다.

지켜보던 이들은 깜짝 놀랐다. 그 큰 대도를 검처럼 빠르게 움직이며 공격을 쳐낸 것이다.

첫 번째는 그냥 쳐냈고, 두 번째 방어에는 웅혼한 내공을 도에 실었다.

카앙! 캉!

두 사람은 손아귀가 찢어지며 검을 놓쳤다.

상대의 검을 날려버린 서대룡은 들고 있던 대도를 다시 등에 차며 소리쳤다.

“진정하시고 내 말부터 들으시오!”

검을 놓친 무인들이 떨어진 검을 주워 들고 뒤로 물러났다. 치욕이라 여겼는지 두 사람은 무서운 눈빛으로 서대룡을 노려보았다.

자신을 향해 겨눠진 수십 자루의 검날이 번뜩였지만, 서대룡은 침착했다.

무공실력이 크게 향상된 이유도 있었지만, 그보다 더 큰 이유가 있었다.

오늘 이곳에는 혼자 온 것이 아니었으니까.

아무리 깊은 함정에 파묻히더라도, 흙더미를 파헤치고 자신을 꺼내줄 사람이…… 아니, 도대체 어디에 계신 겁니까!

검무극이 없다면 이 상황은 자신이 헤쳐 나가야 한다.

‘절대 멸천마도식을 펼쳐선 안 돼!’

멸천마도식이 펼쳐지면 누군가는 반드시 죽거나 크게 다치게 될 거다. 그럼 이 자리에는 죽고 죽이는 지옥이 펼쳐진다. 저자가 원하는 대로.

‘절대 네놈이 원하는 대로 움직여주진 않을 거다.’

자경은 무슨 생각에서인지 묘한 미소를 지으며 자신을 쳐다보고 있었다. 놈이 직접 달려들면 걷잡을 수 없는 싸움이 될 텐데.

‘왜 덤비지 않는 거지?’

앞서 자신을 궁지에 몰아넣은 수법으로 볼 때, 이 상황을 즐기느라 기회를 놓칠 놈이 아닌데.

‘대체 무슨 수작인 거냐?’

도통 속내를 알 수 없는 놈이었다. 어쨌든 지금은 이 흥분하고 분노한 무인들부터 진정시켜야 한다.

‘만약 이 상황에 소교주가 있었다면 어떻게 했을까?’

검무극처럼 말하고 검무극처럼 행동해야 한다. 오른팔답게 지금까지 보고 배운 바를 아낌없이 펼쳐내야 한다.

서대룡은 차분한 어조로 주위를 둘러싼 무인들에게 말했다.

“저 사람이 청운신협이란 건 지나서 알았소.”

그의 정체를 몰랐다는 사실을 밝힌 후, 자신을 다시 드러냈다.

“말씀드렸다시피 나는 혈천도마의 수제자로 차기 도마의 자리에 오를 사람이오.”

정말 차기 도마가 될 수 있을지는 그때 가봐야 알겠지만, 일부러 차기 도마를 언급했다. 조금이라도 상대가 경거망동하는 걸 막기 위해서였다.

그럼에도 겨눠진 검 끝에서의 살기는 누그러지지 않았다. 청운신협에게 누명을 씌웠다고 오해한 순간, 그들에게 자신은 흉수가 되었으니까.

서대룡이 자경에게 전음을 보내 도발했다.

―네 사부가 알고 있을까? 제자가 정파의 협객 행세를 하고 다닌다는 것을.

―사부는 오늘 이곳에서 일어나는 일을 다 알고 계신다.

적어도 그 말은 사실처럼 들렸다.

‘정말 사부님이십니까?’

만약 사부가 검무극이었다면 자경의 말을 절대 믿지 않았을 거다.

하지만 지금의 사부라면?

사부를 믿지 못하는 게 아니라, 아직 사부에 대해 잘 알지 못해서다. 정말 예전에 이런 제자를 두었었는지 알 수 없는 일이었으니까.

자경이 군웅들을 다시 자극하기 시작했다.

“당신이 마존의 제자라는 건 중요하지 않소. 지금 중요한 것은 대정문을 멸문시킨 흉수라는 점이오. 아무리 마교를 등에 업고 우릴 겁주려 해도, 우리 정파인들의 대협심을 무너뜨리진 못할 것이오.”

무인들을 사이에 두고 두 사람의 설전이 펼쳐졌다.

“당신이야말로 정파를 등에 업고 나를 함정에 빠뜨리려는군. 내가 대정문을 멸문시켰다는 증거! 그 증거부터 내놓으시오.”

서대룡은 지지 않고 당당히 말했다. 말싸움에서 지는 순간 진짜 싸움이 벌어질 것이다. 그땐 돌이킬 수 없다.

“내가 증거요. 당신에게 그 말을 직접 들었으니까.”

청운신협이 직접 들었다는 말은 그 어떤 말보다 신뢰를 주는 말이었다. 그가 자신들에게 거짓말할 리는 없었으니까.

다시 이어진 서대룡의 반박.

“내가 오늘 처음 본 사람에게 그런 말을 했다는 게 믿기시오? 심지어 난 저 사람이 청운신협인지도 몰랐소.”

하지만 그 말을 믿는 이들은 아무도 없었다.

“시간 끌지 말고 당장 죽입시다!”

“합공합시다!”

“더러운 마교놈들!”

한 사람이 소리치자 잇달아 소리쳤다.

하지만 섣불리 움직이는 이는 없었다. 이곳에 모인 이들 중에는 오늘 초대받은 문파의 수장들도 있었다. 그들은 신중했다. 공격을 명하기보다 오히려 먼저 나서지 말라고 전음을 보냈다.

서대룡을 믿어서가 아니라, 이런 싸움에서는 경험상 처음 나서는 이들이 가장 큰 피해를 볼 것이기 때문이었다.

또한 굳이 ‘누가 먼저 공격했느냐?’의 주인공이 될 필요는 없었으니까.

다시 자경이 서대룡을 몰아붙이기 시작되었다.

“마인인 당신이 왜 여기 있는 거요?”

“누군가 오늘 이곳을 노릴 거라 판단했소.”

“그 판단을 뒷받침할 증거가 있소?”

“자료를 모두 태웠기 때문에 보여줄 수 없소.”

자경은 노골적으로 비웃었다.

“물론 그렇겠지.”

둘러싼 군웅들 역시 마찬가지 표정을 짓던 바로 그때.

“대신에 말해줄 수는 있소.”

서대룡은 왜 이곳 봉산검문이 목표가 되었을지 빠르게 요약해서 설명했다. 자료로 받았던 여러 문파가 언급되었고, 왜 이곳인지 그 이유를 설명했다.

마지막에 검무극이 분석한 내용까지 덧붙였다. 앞서 멸문한 대정문과 사이가 좋지 못해 이곳을 노릴 거라는 분석까지.

이런 상황에서 뭘 그리 주절대느냐며 설명을 끊고 공격을 유도할 법도 했는데, 자경은 말없이 듣고만 있었다.

그가 가만히 있자, 다른 무인들도 함께 들었다. 지금 이 상황을 끌고 가고 있는 이가 그였으니까.

그렇게 서대룡이 이유를 밝혔다. 무인들이 서로를 쳐다보며 눈짓을 교환했다. 그럴듯한 분석이었다.

분위기가 반전되자 이번에는 서대룡이 자경을 몰아붙였다.

“당신은 오늘 회합에 초대받았소?”

“받지 않았소.”

“그대는 왜 온 거요?”

정파 무인들의 시선이 자경을 향했다. 그들도 궁금했다. 왜 오늘 회합에 청운신협이 찾아왔는지.

“나 역시 마교에서 오늘 회합을 노린다는 증거를 입수했소.”

“그 증거를 보여줄 수 있소?”

“내게 정보를 준 사람을 밝히면 당신들에게 보복을 당하겠지.”

자경이 딱 잘라 거절하자 서대룡이 한마디 덧붙였다.

“아니면 애초에 그런 사람은 존재하지 않거나.”

몇몇 무인들은 자경에게 이런 눈빛을 보냈다. 시원하게 밝히시오. 어차피 저자는 오늘 이곳에서 빠져나갈 수 없지 않소?

하지만 자경은 다른 방식으로 서대룡을 몰아붙였다.

“대정문주를 죽인 무공은 당신이 익힌 멸천마도식이었소. 자, 이건 어떻게 설명할 거요?”

이번 일에 있어서 가장 큰 약점이었다.

“설마 멸천마도식이 아무나 익힐 수 있는 무공이라는 말을 하려는 건 아니겠지?”

자경은 퇴로까지 차단했다.

서대룡은 이 질문만큼은 말문이 막혔다. 자신도 알 수 없는 일이었으니까.

기세를 잡은 자경은 다시 군웅들을 선동했다.

“앞서 이자가 내게 죄를 뒤집어씌운 것 기억나십니까? 그것만 봐도 이자가 어떤 자인지 알 수 있지 않겠습니까?”

서대룡은 난감했다. 지금 상황에서는 저자가 진짜 흉수라고 말해봤자, 오히려 역효과가 날 뿐임을 알고 있었다.

“대정문주는 죽어서도 눈을 감지 못했을 겁니다. 우리 모두 대정문주의 원한을 갚읍시다.”

자경이 대도를 번쩍 치켜들었다.

그러자 무인들이 일제히 기도를 발출하며 살기를 드러냈다.

자경이 눈빛에 웃음을 담은 채 서대룡에게 전음을 보냈다.

―이 정파 놈들 다 죽여버려! 내가 그러라고 도와주고 있잖아? 멸천마도식으로 싹 다 죽여버려!

무인들이 천천히 검을 겨눈 채 다가섰다. 비검장주를 비롯한 수장들 역시 이 싸움에 빠질 수는 없었다. 앞장서다가 큰 피해를 입는 것만큼이나, 비겁자의 오명은 치명적이었으니까.

서대룡은 뒷걸음질을 쳤다.

‘싸우지 않으면 죽는다.’

정말 놈의 말처럼 살려면 멸천마도식을 발휘해야 했다.

그야말로 일촉즉발의 상황!

바로 그때 누군가의 말이 들려왔다.

“그럼 대정문주는 그 감지 못한 눈에서 피눈물을 흘릴 거요.”

모두의 시선이 군웅들 사이에서 새로 등장한 사람에게 집중되었다. 그는 바로 서대룡이 그토록 기다렸던 검무극이었다.

‘소교주님!’

서대룡은 어둠 속에서 한 줄기 빛이 내려오는 느낌을 받았다. 구덩이 속에서 흙이 쏟아지는데 그 사이로 손을 내미는 느낌이었다.

정말이지 보는 사람들만 아니었다면 검무극을 향해 달려갔을 것이다.

‘저 떨려서 죽을 뻔했다고요! 일부러 보고 계셨죠? 저 고생하라고! 위기의 순간에 딱 등장하시려고!’

물론 덕분에 소중한 경험을 했다. 언제 정파 무인들의 검이 겨눠진 상황에서 누명을 벗기 위해 설득할 기회가 있겠는가?

검무극이 천천히 걸음을 옮기며 말했다.

“대정문주는 평생 협의를 지키며 살았던 사람인데, 자신을 죽였다는 누명을 엉뚱한 사람에게 씌워 죽이면 그가 좋아하겠소? 그거야말로 대정문주가 죽어서도 눈을 감지 못 할 일이 될 거요.”

검무극의 말은 나직하고 차분했지만, 모두의 귓가에 또렷하게 들렸다.

비검장주가 검무극에게 물었다.

“그대는 누구요?”

검무극은 자신의 신분을 감추지 않았다.

“천마신교 소교주 검무극이오.”

모두 깜짝 놀라 두 눈을 크게 떴다. 이곳에 마교 소교주가 등장할 줄 누가 알았겠는가?

“누군가 본교와 그대들을 이간질하고 있기에 내가 직접 중경에 와서 이번 일을 해결하고 있소.”

상대가 소교주라는 말에도 자경은 전혀 겁을 내지 않았다.

“직접 나와서 이번 일을 저지르고 있는 건 아니시고?”

검무극은 자경이나 이곳의 무인들과 불필요한 기 싸움을 하지 않을 수도 있었다.

자신의 기도를 발출해서 압도적인 힘으로 그들을 눌러버릴 수도 있었으니까. 어설프게 상대를 도발하면 싸움이 되지만, 압도적인 기도는 상대의 전의마저 상실하게 할 테니까.

확실히 잘 통하는 방법이지만, 검무극은 그런 선택을 하지 않았다.

바로 자경 때문이었다. 자신을 향한 자경의 눈빛에는 전혀 놀람이나 두려움이 없었다.

‘내가 와 있었다는 걸 알고 있었군.’

그렇다면 서대룡에게 일이 벌어지기 전에 자신이 등장하리란 것도 알고 있었다는 의미. 그렇다면 서대룡이 정파 무인들을 죽일 일이 없다는 것도 알았을 텐데.

‘설마? 서대룡이 아니라 내가 이들을 죽이기를 유도하려는 거냐?’

그런 의문이 들었기 때문이다.

어쨌든 놈의 의도가 무엇이든 간에 흥분한 무인들부터 가라앉혀야 했다.

검무극이 서대룡에게 시선을 둔 채 군웅들에게 말했다.

“저기 계신 분은 혈천도마의 제자이기도 하지만, 본교 황천각의 각주이시기도 하오.”

검무극은 서대룡의 신분을 바꾸는 것에서부터 설득을 시작했다.

“다시 말해 천마신교의 교주가 임명한 사람이란 의미요.”

상대를 마존의 제자라고만 생각했던 차에 마교주가 언급되자 모두 긴장했다.

“황천각이 어떤 곳인지 알고들 있소? 본교의 규율을 담당하는 곳이오. 본교의 수많은 조직 중 가장 엄격한 곳이지. 저분께서 바로 그런 곳의 책임자이시오.”

검무극이 천천히 자경에게 걸어갔다.

두 사람이 가까워질수록 그곳에는 숨 막히는 긴장감이 감돌았다. 하지만 정작 검무극과 자경은 모두 여유로웠다.

‘너는 이곳에 왜 온 거냐? 내 손에 죽을 수도 있음을 알고 있을 텐데.’

검무극의 눈빛에 담긴 경고를 읽었을 텐데도, 자경은 오히려 미소를 짓고 있었다.

자경과 조금 떨어진 곳에 멈춰선 검무극이 차분히 말했다.

“저분이 당신에게 대정문을 멸문시켰다고 말했다고 했소? 황천각의 최연소 각주가 된 비범한 사람이 오늘 처음 본 당신에게 그런 말을 했다고? 대체 당신은 여기 있는 사람들을 얼마나 멍청이로 생각하면 그딴 수작을 부리는 거요?”

일부러 멍청이란 말을 썼다. 저 말에 휘둘리면 멍청이란 의미로.

“멸문 현장에 멸천마도식을 남긴 것도 그렇소. 당신들과 전쟁을 일으킬 것도 아닌데, 황천각주가 자신의 무공을 멸문 현장에 남겼다? 그랬다간 교주님께서 그냥 두지 않으실 텐데. 저 똑똑한 분이 그런 무모한 짓을 저질렀다고 생각하시오?”

듣고 있던 무인 중 몇몇이 살짝 고개를 끄덕였다. 그들도 누군가 이간질을 하는 게 아닌가 의심하고 있었다.

그런데 마존의 무공이 사용되었다고 하니, 마교에서 꾸민 일이겠거니 생각하던 차에 검무극에게 직접 이런 말을 들으니, 누군가 이간질을 했을지도 모른다는 생각이 든 것이다.

“또한 황천각주께서는 이 문제로 얼마 전에 무림맹 중경지단에서 조사를 마치고 풀려났소. 만약 황천각주께서 죄가 있었다면, 무림맹에서 풀어주었겠소? 그렇게 생각한다면 이곳이 아니라 무림맹에 가서 따지셔야지.”

한 마디 한 마디 틀린 말이 없었기에 아무런 반박도 하지 못했다.

듣고 있던 서대룡은 감탄과 자책을 동시에 했다.

‘아, 나도 저렇게 말했어야 했는데.’

그때 군웅들 사이에서 한 사람이 걸어 나왔다. 그는 봉산검문의 문주 방청문이었다.

“검들을 거두시오.”

그의 명령에 모두 군말 없이 검을 거두었다. 어차피 마교의 소교주와 싸울 수는 없는 일이었으니까.

“소교주의 말씀은 잘 들었소. 소교주나 신협 모두 본문에 혈사가 있을지도 모른다는 소식을 듣고 와주셨다고 했는데, 다행히 아무 일도 일어나지 않았소.”

방청문은 부드러운 눈빛으로 검무극을 대했지만, 여전히 반신반의했다. 앞서 자신을 죽일 수 있었음에도 죽이지 않았지만, 그게 음모일 수도 있었으니까.

어쨌든 문주전에서 검무극과 약속했다. 적어도 오늘만큼은 천마신교와 충돌하지 않겠다고.

그때 자경이 앞으로 나서더니 방청문에게 정중히 포권하며 인사했다.

“급한 상황이란 판단에 미처 사전에 연락드리지 못하고 이렇게 찾아뵈었습니다. 죄송합니다.”

“아니오, 그대가 와주셔서 얼마나 든든한지 모르겠소.”

그 모습을 지켜보던 검무극은 묘한 위화감을 느꼈다.

서대룡과 정파인들 사이에 싸움은 벌어지지 않았고, 자신도 마찬가지였다. 한데 지금 저자는 전혀 아쉬워하지 않고 있었다.

―너를 정파인들과 싸우게 하려는 목적이 아니다.

검무극의 전음에 서대룡은 깜짝 놀랐다.

―아니라고요? 그런데 왜 그렇게 노력한 거죠?

정파인들 사이에 서서 자경은 처음 서대룡을 보았던 그 서글서글한 미소로 검무극을 쳐다보았다.

정파인들 사이에 있으니 나를 죽이지는 못하겠지? 이런 마음에서 나오는 미소가 아니었다. 저 미소는?

―그나저나 정말 간이 큰 놈입니다. 저를 노렸다면 소교주님도 오실 걸 예상했을 텐데, 혼자 이곳에 오다니요?

그 전음을 듣는 순간 검무극이 뭔가를 깨달았다.

―저놈이 이곳에 온 것이 문제가 아니다.

―그럼 뭐가 문제입니까?

―오지 않은 게 문제지.

―어르신은 왜 이곳에 오지 않았을까?

이곳에서 사건이 벌어진다는 걸 분명 알고 계셨을 텐데. 그렇다면 분명 오셔서 어떻게든 막으려 하셨을 텐데.

순간 검무극의 눈빛이 깊어졌다. 자경의 미소가 어떤 미소인지 알아차린 것이다. 싸움을 붙여도 좋고, 못 붙여도 상관없다. 놈의 목적은 다른 데 있었으니까.

―저자의 목적은 우릴 이곳에 붙잡고 있는 거다.

―대체 왜요?

이유는 간단했다.

―진짜 음모가 벌어지는 곳은 여기가 아니니까.

―어르신은 그곳에 가셨다.

검무극은 혈천도마를 떠올렸다. 대도를 등에 메고 홀로 걸어가는 그의 모습을.

자경은 자신이 충분히 상대할 수 있으리라 믿고, 그쪽을 해결하러 간 것이다.

―사부님이 위험하실 수도 있습니다.

서대룡의 얼굴에 걱정이 가득 피어올랐다.

―그곳이 어디인지 어떻게 알아내죠?

서대룡의 물음에 검무극의 시선이 자연스럽게 자경을 향했다.

자경 역시 봉산검문주 방청문과 이야기를 나누다가 이쪽을 힐끗 쳐다보았다.

자경이 서글서글하게 웃었다. 그 모습에서 검무극은 자신의 예감이 맞았음을 느낄 수 있었다. 그는 이 상황을 성공이라 여기고 있었다.

검무극도 그를 향해 활짝 웃어주었다. 그 웃음을 보는 순간 서대룡은 알 수 있었다. 검무극이 지옥문을 열기 시작했음을.

검무극이 자경에게 물었다.

“우리 신협께 물어볼 말이 있소.”

“말씀하시오.”

주위에 있던 정파 무인들이 숨을 죽이고 두 사람의 대화에 귀를 기울였다.

검무극이 다짜고짜 물었다.

“어디요?”

자경의 입가에 스치는 미세한 웃음. 그는 지금 검무극이 무엇을 물은 건지 알고 있었다.

물론, 모두가 지켜보는 자리였기에 자경은 딱 잡아뗐다.

“무슨 말씀이신지요?”

검무극의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.

“네가 나에 대해서 모르는 게 있다.”

자경을 대하는 검무극의 태도가 바뀌자 주위에 있던 정파 무인들 모두 긴장했다.

검무극은 그들은 신경 쓰지 않고 오직 자경만 바라보며 말을 이었다.

“지금 네가 살아 있는 건 여기 있는 정파인들 때문이 아니다. 네 배후 때문도 아니고.”

검무극의 한마디, 한마디는 나직하면서도 더없이 차가웠다.

“네가 살아 있는 건 혈천도마님 때문이다. 그분께서 너희와 어떻게 얽혀 있는지 정확히 몰라서지. 그러니 묻는다. 지금 도마 어르신 어디에 계시나?”

자경은 검무극의 두 눈을 똑바로 쳐다보고 대답했다.

“무슨 말씀을 하시는지 모르겠소.”

그는 정파인이 가득한 이 상황에서 검무극이 절대 자신을 공격하지 못 하리라 확신하고 있었다. 그의 눈빛이 이렇게 말했다.

―그래서? 이렇게 많은 정파 고수가 있는데, 여기서 나를 공격하려고? 그럼 이번 일은 너희가 저지른 짓으로 확정되겠지.

“대체 왜 이러시는 거요?”

검무극은 알 수 있었다. 묻는다고 순순히 말할 상대가 아닐뿐더러 자신을 감추는 연기에 매우 능숙하다는 것을. 하긴, 그런 자가 아니라면 어찌 마인이란 신분을 속이고 감쪽같이 협객의 삶을 살아왔겠는가?

검무극이 방청문에게 말했다.

“잠시 계신 분들과 함께 물러나 주시오.”

검무극의 돌발행동에 방청문은 당황했다. 조금 전 그가 자경에게 한 말로 봤을 때, 정말 소교주와 저 황천각주는 청운신협을 흉수로 여기는 것이 틀림없었다.

“뭘 어쩌시려는 거요?”

“누가 흉수인지 그대들이 보는 앞에서 가리겠소.”

자경이 방청문에게 소리쳤다.

“마교의 간계에 넘어가지 마십시오. 저를 도와주십시오.”

청운신협이 도와달라 하지 않더라도, 그냥 물러날 수 없는 상황이었다.

그럴 수 없다고 대답하려던 바로 그때였다.

방청문은 흠칫 놀랐다. 어느새 자신은 하늘에 떠 있었다.

‘이게 대체?’

하지만 다시 보니 하늘이 아니었다. 물 위에 서 있었는데, 물이 너무 맑아서 하늘이 그대로 반사되어 하늘에 있다고 착각한 것이다.

그걸 자각하는 순간,

방청문이 물속으로 빠져들었다. 몸부림을 치며 저항했지만, 소용이 없었다.

조금씩 멀어져가는 수면.

점점 숨이 막혀 왔다. 질식의 공포에 심연의 칠흑이 더해지자 방청문은 버틸 수가 없었다.

‘……이대로 죽는다!’

바로 그 순간, 모든 것이 사라졌다.

검무극은 자신을 말없이 쳐다보고 있었다.

방청문은 알 수 있었다. 방금 느낀 것이 바로 검무극의 기도였음을.

주위에서 탄성이 흘러나왔다. 아마 모두 같은 기도를 느낀 모양이다.

하지만 각자 느끼는 바가 달랐다. 무공이 강할수록 더 큰 두려움을 느꼈다.

그 아름다웠던 하늘과 물과 심연.

사람이 그런 기도를 지닐 수 있다고? 그리고 오직 기도만으도 자신을 무력화시킬 수 있다고?

방청문은 믿을 수 없었다. 마교 소교주가 강하다는 소문은 들었지만 이렇게 강할 줄은 몰랐다.

‘그가 마음먹으면 우린…… 몰살당한다.’

방청문은 두려운 마음으로 검무극을 응시했다.

변함없이 맑고 깊은 눈빛.

어쩌면 그는 조금 전에 보여준 기도와 같은 사람일지 모른다는 생각이 들었다. 저 맑은 눈빛 속에 깊은 심연이 감춰져 있는.

무시무시했던 기도와 달리 검무극은 담담하게 말했다.

“천마신교 소교주의 이름을 걸고 약속하겠소. 만약 내가 잘못 짚은 것이라면 내가 책임지겠소.”

만약 이것이 마교의 간교라면? 저 청운신협을 죽이기 위해…….

그 순간 방청문은 깨달았다. 이렇게 강한 사람이 무림맹주도 아니고, 멸마대주도 아닌, 일개 협객을 해치려고 이렇게까지 할 리가 없다는 것을. 자신의 이름까지 걸면서 이럴 리가 없다.

방청문이 주위의 수장들에게 말했다.

“신교의 소교주께서 이렇게까지 말씀하시니 잠시 물러납시다.”

초대받은 문파의 수장들이 서로 돌아보며 눈빛을 주고받았다.

몇몇 이는 나서야 한다고 생각했다. 하지만 조금 전 보여준 검무극의 압도적인 기도에 그들은 감히 나설 생각이 들지 않았다.

나중에 문제가 생기더라도… 이 결정을 내린 방청문이 책임을 져야 할 것이다.

그렇게 그들을 뒤로 물린 후, 검무극이 자경에게 돌아섰다.

“넌 황천각주를 몰아붙여서 멸천마도식을 쓰게 하려고 했지?”

자경은 끝까지 잡아뗐다.

“이게 당신들 방식이오? 당신들에게 방해가 되는 사람은 누명을 씌워 없애는 것?”

“그래, 이게 우리 방식이지. 너와 나, 우리의 방식.”

“나 청운신협은 마교의 위협에도 절대 굴하지 않는다! 덤벼라, 소교주!”

그 말은 검무극을 자극하려 한 것이 아니라 정파인들을 자극하는 말이었다.

그때, 검무극이 뜻밖의 말을 꺼냈다.

“널 상대할 사람은 내가 아니다.”

검무극이 서대룡에게 말했다.

“황천각주.”

“네, 소교주님.”

“이자를 상대하시오.”

설마 자신에게 싸우게 할 줄은 몰랐기에 서대룡은 내심 놀랐다.

하지만 그를 놀라게 한 것은 다음 전음이었다.

―저자를 멸천마도식으로 죽여라! 처음부터 멸천마도식을 써.

서대룡은 깜짝 놀랐다.

‘정말 죽이라고요?’

죽일 수 있을지 없을지도 모를 일이지만, 그보다 더 걱정되는 일은 이것이었다.

‘죽이면 사부님 계신 곳을 어떻게 알려고요?’

하지만 서대룡은 걱정을 곧바로 떨쳐버렸다. 검무극이 죽이라면 죽이는 거다. 분명 이유가 있으니까 이러는 거겠지.

“제가 상대하겠습니다.”

서대룡이 앞으로 나섰다.

“내 내공을 소모시킨 후에 마지막에 소교주가 나서려는 거겠지.”

그는 검무극이 나서는 것을 차단했고, 검무극은 그의 뜻대로 따라주었다.

“황천각주가 지더라도 나는 나서지 않을 거다. 이 또한 소교주의 이름을 걸고 약속하지.”

검무극이 이렇게 나오자 자경은 더는 정파인들을 자극하지 않았다. 아니었다면 어떻게든 그들을 자극해서 나서게 했을 것이다. 정파인들의 자존심과 명예를 자극하는 방법은 잘 알고 있었으니까.

하지만 저 황천각주라면? 자신이 죽일 수 있다. 그의 무공실력에 대해서는 잘 알고 있었으니까.

‘내 손으로 죽여주지.’

그렇게 두 사람이 마주 섰다.

―내가 말하지 않았나? 세상에는 대적자가 존재한다고.

자경의 전음에 서대룡이 답했다. 검무극이 직접 죽이지 않고 자신을 내세우는 걸 보니.

―그 대적자가 정말 나인가 보다.

그 전음을 끝으로 두 사람이 격돌했다.

서대룡은 첫수부터 곧바로 멸천마도식을 펼쳤다.

쇄애애애애액!

엄청난 위력의 공격이 날아들었다.

멸천마도식 제일식

멸도일격(滅刀一擊).

며칠 전의 서대룡이라면, 자경은 청운신협이 펼쳤던 정파무공으로 공격을 막아낼 수도 있었을 것이다.

하지만 서대룡은 청옥신단을 복용하면서 내공이 크게 향상된 데다가, 검무극의 실전비무 가르침까지 받은 상태였다.

여유롭게 막을 수 있는 공격이 아니었다.

꽈아앙!

두 개의 강기가 허공에서 충돌했다.

자경은 놀라고 당황했다. 자신이 생각했던 것보다 훨씬 강했다.

‘이렇게나 강하다고?’

문제는 그 공격이 너무 빠르고 강력해서 어쩔 수 없이 멸천마도식을 발휘해서 막았다는 점이다. 아니었다면 팔이 날아갔을 것이다.

예상 밖의 위력에 지켜보던 정파인들은 놀람을 감추지 못했다.

워낙 순식간에 공방이 오가면서 아직까지 청운신협이 같은 무공을 사용했음을 확실히 인지하지 못했다.

그들 중 가장 무공이 뛰어난 방청문만이 고개를 살짝 갸웃했을 뿐이다.

멸천마도식 제이식.

멸도파랑(滅刀波浪).

도기가 물결처럼 뻗어나왔다. 제일식도 혼신을 다하여 막았는데 제이식을 어찌 막겠는가?

이번 역시 자경은 멸도파랑으로 맞섰다.

콰아아아앙!

귀를 찢는 폭음과 함께 거친 도풍이 사방으로 퍼져나가며 지켜보던 이들이 뒤로 밀려 나갔다.

두 번째 격돌에서 방청문이 두 눈을 부릅떴고, 다른 수장들도 뭔가 이상하다는 표정을 지었다.

그리고 멸천마도식 제삼식 멸도혈풍이 서로 충돌하자 모두 알 수 있었다.

“같은 무공이다!”

“신협이 멸천마도식을 익혔다!”

자경이 멸천마도식을 익혔다는 사실에 모두 경악했다.

서대룡은 이제야 검무극의 뜻을 알 수 있었다. 자신이 멸천마도식을 펼쳐 보여야 자경이 펼친 무공이 멸천마도식이라는 것을 모두가 알게 될 테니까.

검무극이 자신과 자경의 실력을 정확히 꿰뚫어 보고 있었기에 가능한 일이었다.

결과적으로 자경이 하려던 것을 자신이 해낸 셈이었다.

살려면 멸천마도식을 펼쳐야 할 거다!

멸천마도식을 익혔다는 것을 들킨 자경은 노골적으로 마기를 뿜어내며 서대룡을 향해 달려들었다.

서대룡도 도를 휘두르며 맞섰다.

두 개의 대도가 굉음을 내며 충돌했다. 그 충격이 서로의 손으로 전해졌다.

놀랍게도 서대룡이 느낀 건 이것이었다.

‘견딜만하다!’

그렇지 않았다면 도를 놓쳤을 테니까.

본격적인 무공은 늦게 배우기 시작했지만, 그 누구보다 열심히 수련했던 그였다.

―수련할 시간이 너무 부족해요.

그의 불만에 언젠가 검무극은 이런 말을 해주었다.

―그래서 네 무공이 더 강할 거다.

―낮에 열심히 네 인생을 살았던 그 경험이 때론 온종일 도만 휘둘러댄 수련을 이길 수도 있으니까. 널 믿어라! 네 경험을 믿고, 똑똑한 너를 믿어라!

원래라면 분명 자경이 앞서는 실력을 지니고 있었다.

하지만 그에게도 생각지 못한 약점이 있었다.

마공 대신 정파의 무공을 오랫동안 사용해온 것이 그의 발목을 붙잡았다.

반대로 서대룡은 바짝 날이 서 있는 상태였다.

그랬기에 두 사람은 박빙의 승부를 펼쳤다.

촤아아아악! 때앵! 때애앵!

치명적인 공격이 연이어 날아들었다.

하늘을 가르듯 서로를 향해 내리치는 도가 부딪칠 때마다 불꽃이 튀었다.

땅바닥이 깊게 잘려 나갔고, 화원을 장식했던 바위들이 박살 나서 흩어졌다.

서대룡은 무아지경에 빠져 있었다.

자신이 지금 지켜보던 정파인들의 입이 쩍 벌어지는 싸움을 벌이고 있다는 것도 알지 못했다. 시간을 쪼개고 잠을 줄여서 했던 수련이 그를 이끌고 있었다.

그리고 결정적인 순간, 검무극에게 배운 방식대로 몸이 움직였다.

보법을 발휘하며 몸을 틀면서 도를 던지듯 가볍게 내리쳤다.

쇄애애애액!

푸아아악!

순간 두 사람의 동작이 멈췄다.

입에서 한 사발의 피를 뿜어낸 사람은 자경이었다.

서대룡의 도가 그의 어깨를 지나 몸통 깊숙한 곳에 박혀 있었다.

서대룡의 손이 떨렸다. 박빙의 고수와 싸워 처음으로 상대를 죽이는 순간이었다.

배울 때는 이런 수법도 있나 보다, 했는데 실전에서의 그 한 수는 그야말로 승패를 가를 절초였다.

‘이렇게 대단한 수법을 그렇게 막 가르쳐 주셨다고요?’

자경이 서대룡을 올려다보며 험악한 얼굴로 말했다.

“너…… 이 새끼.”

그는 자신이 서대룡에게 졌다는 것이 믿기지 않는 표정이었다. 소교주도 아니고, 이 왜소한 놈에게 지다니?

화를 내는 것조차 수치스럽다는 생각에 그는 애써 서대룡에게 웃었다.

“……나를 죽이면 혈천도마가 어디에 있는지 못 찾을 거다.”

그가 혈천도마라고 표현하는 걸 듣는 순간 서대룡은 안도했다.

‘이자, 사부님의 제자가 아니구나!’

자경은 혈천도마를 내세워서라도 살아남으려 했지만, 서대룡에겐 통하지 않았다.

“죽이라고 하셨으니, 알아서 하시겠지.”

그 말이 끝나는 순간 서대룡이 대도를 그대로 내리쳤다.

촤아아아악!

자경의 몸이 반으로 갈라지며 양쪽으로 쏟아져 내렸다.

피 냄새가 가득 피어올랐고, 정파 무인들 모두 놀란 얼굴로 지켜보았다.

서대룡 눈에는 그들이 들어오지 않았다.

그가 찾은 사람은 검무극이었다. 검무극이 자신을 바라보며 미소를 짓고 있었다.

―장하다, 오른팔.

그 한마디 말에 서대룡은 가슴이 울컥했다. 너무 감격해서 이 싸움을 밤새, 아니 평생 술만 마시면 자랑할 거 같았다. 자랑거리가 자꾸 늘어나는 서대룡은 오늘도 또 성장했다.

방청문이 검무극에게 말했다.

“소교주가 말씀하신 것이 맞았소. 흉수는 저자였구려.”

그는 흉수가 자경이라고 확신했다.

정파의 협객으로 이름난 자가 멸천마도식을 익히고 있었다? 큰 음모를 꾸미는 자가 아니라면 결코 있을 수 없는 일이었으니까.

오늘 일로 정파 무림에 진실이 알려질 것이다. 이번 일은 천마신교와 정파를 이간질하기 위해 계획된 음모라는 것이.

검무극이 방청문과 정파 무인들에게 작별을 고했다.

“믿어줘서 고맙소.”

사실 그의 압도적인 실력 때문에 반 억지로 믿은 것이지만, 이렇게 말해주니 고마웠다.

“도움이 필요하면 언제든 말씀하시오. 우리도 돕겠소.”

“그러겠소. 그럼 오늘은 이만 물러가겠소.”

검무극과 서대룡이 서둘러 그곳을 나왔다.

“사부님이 어디 계신지 짐작 가는 곳이 있으신 거죠?”

“아니.”

검무극의 대답에 서대룡은 깜짝 놀랐다.

“그럼, 왜 죽이라고 하신 겁니까?”

“어차피 말해줄 놈이 아니었다. 시간만 끌었겠지.”

그 점은 서대룡도 동의했다.

“저는 아직 멀었습니다. 이렇게 안절부절못하는 걸 보니. 소교주님은 하나도 걱정 안 되시죠?”

혈천도마를 믿어서 이렇게 느긋하다고 생각했는데.

“어르신을 말하는 거면, 걱정된다. 남에게 폐 안 끼치려 하는 그 꼬장꼬장한 성격, 왜 걱정이 안 되겠냐?”

그러자 서대룡도 본심을 드러냈다.

“그렇죠? 저도 걱정돼서 죽을 것 같습니다. 그런데 왜 이렇게 느긋하세요?”

믿는 바가 있었으니까.

“네 사부는 안 믿어도 우리 아버지는 믿으니까.”

검무극은 아버지를 믿었고, 아버지와 혈천도마와의 관계를 믿었다.

회귀하고 처음 혈천도마를 만났을 때, 혈천도마는 소교주를 죽여도 아버지가 자신을 용서할 거란 믿음이 있었다. 그런 두 사람의 관계를 믿었다.

“이번 일이 두 분의 과거사와 관련된 이상, 아버지는 그냥 두고 보시지 않을 거다. 당신 일을 절대 남에게 맡기는 분이 아니시니까.”

* * *

혈천도마가 대문을 열고 들어섰다.

평소라면 사람들로 북적댔을 연무장은 텅 비어 있었다.

혈천도마는 휑한 연무장을 가로질러 대청으로 들어섰다.

태사의에 한 사람이 앉아 있었다. 혈천도마는 천천히 그를 향해 걸음을 옮겼다.

태사의에 앉아 있던 사람이 입을 열었다.

“왜 묻지 않느냐? 이곳에 있던 이들을 다 죽인 게 아니냐고?”

대청을 울리는 그의 목소리는 가래가 끓었고 변방의 마른 땅처럼 깊고 황량하게 갈라졌다. 하지만 그 목소리는 사람의 마음을 갈고리로 할퀴는 것같이 강렬했다.

“아직 죽이지 않았다는 걸 아니까요.”

혈천도마의 어조는 차분하면서도 정중했다.

“어째서?”

“이번 일은 이들을 죽이는 게 목적이 아니잖습니까? 애초에 저와 교주님을 끌어들이는 것이 목적이었죠.”

태사의 아래에 도착한 혈천도마가 위를 쳐다보았다.

계단 위 태사의에 한 노인이 앉아 있었다.

자글자글한 주름은 그의 나이를 짐작조차 못 하게 했다. 하지만 두 눈에서 흘러나오는 안광은 태양을 마주 보는 것처럼 강력했다.

노인을 바라보는 혈천도마의 두 눈이 떨렸다.

“오랜만에 뵙습니다, 사부님.”

노인은 바로 혈천도마의 사부이자 전대 도마였던 교천(喬天)이었다.

죽은 줄만 알았던 사부였다. 정말이지 살아 있을 거라는 생각은 단 한 번도 해본 적이 없었다.

지옥에 가서나 보게 될 사람이라 생각했는데. 이제는 꿈에서조차 나오지 않는 사람이었는데.

중경으로 오라는 사부의 전갈을 받았을 때, 혈천도마는 정말 놀랐다.

만약 사부와 자신만이 아는 내용을 적어 보내지 않았다면, 사부가 살아 있다는 것을 결코 믿지 못했을 것이다.

“살아 계신 줄 몰랐습니다.”

혈천도마의 말에 교천이 나직이 대답했다.

“알았다면 나를 죽이러 왔겠지.”

목소리에서 느껴지는 노쇠함과는 별개로 그의 목소리는 귀에 팍팍 박히면서 사람의 마음을 긁었다.

혈천도마가 그를 올려다보았다. 눈매며 턱이며 옛 얼굴이 남아 있었다. 하지만 자글자글한 주름이 그의 외모를 집어삼켜 버려서, 만약 길에서 마주쳤으면 모르고 지나갔을지도 모르겠다는 생각이 들었다.

교천 역시 제자를 내려다보았다. 한창 젊을 때의 혈천도마의 모습은 이제 찾아볼 수가 없었다.

“너도 많이 늙었구나.”

“세월이 그만큼 흘렀으니까요.”

사부 앞에 서니 혈천도마는 오래전 그때로 돌아간 것 같은 기분이 들었다.

“어디 아프신 곳은 없으십니까?”

자글자글한 주름 속 두 눈에서 묘한 광채가 흘러나왔다.

혈천도마는 사부의 무공 경지가 과거 마존일 때보다 훨씬 더 높아졌음을 느낄 수 있었다. 물론 육체는 늙어서 노쇠했지만, 내공은 이루 말할 수 없이 심후해졌음을 당장 저 눈빛만으로도 느낄 수 있었다.

‘설마, 교주를 이길 수 있으리라 자신하는 걸까?’

기존의 실력에 세월의 힘까지 쌓았더라도 과연 교주의 구화마공을 감당할 수 있을까? 지존마공인 구화마공을?

“아프면? 와서 주물러 주기라도 할 테냐?”

퉁명스러움이 깃든 반응이지만, 혈천도마는 알고 있었다.

그는 아직 시작도 안 했음을. 그 오랜 세월 쌓아둔 감정이 터져 나오기 시작했을 때, 그것이 어떤 모습일지 상상할 수도 없음을.

“원하신다면 주물러 드리겠습니다.”

정중한 대답에 교천은 이리 가까이 오라고 손짓했다. 네가 감히 올 수 있겠느냐는 의도가 담긴 손짓이었는데.

놀랍게도 혈천도마는 그를 향해 걸음을 옮겼다. 교천은 멈추라고 하지 않았고, 혈천도마 역시 걸음을 멈추지 않았다.

두 사람이 가까워질수록 팽팽한 긴장감이 커졌다.

삼십 보, 이십 보, 십 보…….

그렇게 열 걸음 앞까지 다가갔을 때, 혈천도마가 멈춰 섰다.

분명 사부는 혼자가 아닐 텐데, 이렇게 가까이 다가설 때까지 주위에 다른 이의 기도는 느껴지지 않았다.

만약 누군가 있다면 그만큼 고수라는 의미고, 사부가 혼자 왔다면 그건 그거대로 놀라운 일이었다.

“왜 더 다가서지 않느냐? 내가 겁이 나느냐?”

“겁납니다.”

혈천도마는 순순히 대답했다. 그리고 그 이유는 생각지 못한 것이었다.

“저라면 이렇게 오랫동안 버티지 못했을 테니까요. 십 년도 버티지 못하고 복수하러 나왔을 겁니다.”

하지만 사부는 삼십여 년이 넘는 세월을 참고 또 참았다. 바로 이 순간을 위해서.

“왜 돌아오셨습니까?”

그러자 들려오는 나직한 사부의 한마디.

“살아 있으니까.”

혈천도마가 긴 한숨을 내쉬었다.

“살아남으셨으면 그냥 사시지.”

조롱이 아니었다. 그는 진심을 말하고 있었다.

“산 좋고, 물 좋은 곳에서 노후를 즐기시지요. 그게 심심하면 본교와 관계없는 흑막이 되어서 권력과 재물을 탐하시든지요.”

그러자 사부에게서 뜻밖의 대답이 나왔다.

“해 봤다. 둘 다.”

순간 혈천도마는 흠칫했다.

“잊으려고. 다 잊으려고 산에도 들어가 보고, 온갖 일을 다 해봤다. 한데 그날 일이 잊히지 않았다.”

쉬어서 갈라진 목소리였지만, 한마디 한마디에 그의 감정이 느껴졌다.

“복수만이 내 인생의 유일한 의미임을 깨달았지.”

사부의 마음에서 타오르는 저 불길은 그 무엇으로도 끌 수 없음을 알았기에 혈천도마의 입에서는 무거운 탄식이 새어 나왔다.

“그래서 정파의 힘을 빌리려는 겁니까? 전쟁을 일으켜서 교주를 죽이겠다고요? 그런다고 교주가 죽겠습니까?”

“정파 놈들이 마교주라면 어떻게든 목을 베려 하지 않느냐?”

과연 진심일까? 혈천도마는 아니라고 생각했다. 정파와의 이간계를 위해 그 오랜 세월을 보내지 않았을 테니까.

분명 사부가 믿는 무엇인가가 있다. 교주와 자신을 죽이기 위한 어떤 것이. 그의 오랜 복수의 끝을 장식할 무엇인가가.

‘대체 뭘 가지고 나오셨습니까?’

잠시 흐르던 침묵을 깬 사람은 교천이었다.

“그 일이 미안하냐?”

그 일을 떠올리니 감정이 격해진 것일까? 그의 쉬고 갈라진 목소리에 미세한 떨림이 느껴졌다.

“그 일을 후회하느냐?”

혈천도마는 두 질문 모두 대답하지 않았지만 교천은 계속 말을 이었다.

“지난 일이 미안하고 후회된다면, 이제는 날 도와주면 되지 않겠느냐?”

이윽고 혈천도마가 입을 열었다.

“어떻게 말입니까?”

교천이 혈천도마를 뚫어질 듯 쳐다보았다.

“그 손으로 교주를 죽여다오.”

덧붙여지는 놀라운 한마디.

“나를 죽였던 그 손으로.”

혈천도마는 말없이 자신의 손을 내려다보았다. 사부만큼은 아니더라도 이제는 그의 손에도 한 겹, 한 겹 새겨진 깊은 세월의 흔적이 있었다.

그 손의 주름이 점점 옅어지고 젊어지면서 혈천도마의 마음속에 오래전 그날이 떠올랐다. 그 오래전 일이 어제 일처럼 생생했다.

“사부님, 부르셨습니까?”

거처로 달려 들어온 사람은 젊은 시절의 혈천도마였다. 도마의 정식 후계자가 된 그는 멸천마도식을 전수받고 열심히 수련 중이었다.

그는 지금과는 완전히 달랐다. 제법 잘생긴 얼굴에 귀여움마저 묻어나고 있었다. 그리고 무엇보다 젊음의 생기가 넘쳤다.

사부는 오늘처럼 태사의에 앉아 자신을 내려다보고 있었다.

“네게 전할 말이 있어서 불렀다.”

“하명하십시오.”

그에게 교천이 선언하듯 말했다.

“오늘부터 우리 남도종은 공식적으로 대공자를 지지한다.”

순간 혈천도마의 표정이 굳어졌다.

“너는 가서 모든 도귀에게 이 사실을 알려라.”

하지만 혈천도마는 명을 받드는 대신 사부에게 물었다.

“왜 대공자입니까?”

이번에는 교천의 표정이 굳어졌다.

“내 결정이니까.”

혈천도마는 해서는 안 될 말을 했다.

“제가 납득할 수 있는 이유를 말씀해 주십시오.”

단 한 번도 사부의 말을 거역한 적이 없던 그였는데.

호통을 각오하고서라도 그는 대답을 들어야 했다. 그만큼 이 일은 혈천도마에게 중요한 일이었으니까.

과연 교천은 버럭 노기를 드러냈다.

“지금 사부의 뜻을 거역하겠다는 것이냐?”

“아닙니다. 그게 아닙니다.”

“그런데 왜 이유를 묻고 있느냐? 왜 아직도 거기 서 있느냐는 말이다.”

교천의 거친 마기가 혈천도마를 향해 폭사되었다. 강력한 마기에 혈천도마가 내공을 끌어올리며 저항했지만, 당연히 역부족이었다.

혈천도마는 온몸이 찢길 것 같은 고통을 이를 악물고 참았다. 아무리 고통스러워도 대답을 들어야 했으니까.

교천이 성큼성큼 걸어와서 혈천도마 앞에 섰다. 이미 이유는 알고 있었다.

“네가 이공자와 각별한 사이란 걸 안다. 교활한 이공자가 너를 끌어들여 이용하려 한다는 것도.”

고통 속에서도 혈천도마는 자신의 생각을 밝혔다.

“이공자는 그런 사람이 아닙니다.”

자신의 말을 부정하자 더욱 굳어진 교천의 인상만큼이나 마기도 더욱 강력해졌다.

“으으윽.”

혈천도마는 온몸이 뜯겨 나갈 것만 같았다. 이대로 조금만 더 버텨도 큰 내상을 입을 상황이었다.

그럼에도 교천은 마기를 멈추지 않았다. 그는 자신의 뒤를 이를 제자의 반항을 절대 용서하지 않았다.

“으으으으으윽”

마기가 더욱 강력해지며 비명이 커졌다.

계속 불복하면 이대로 제자를 죽일 작정이었다. 그럴 수 있었다. 차기 도마가 되고자 하는 사람은 줄을 섰으니까.

‘이렇게 죽는 건 개죽음이다.’

결국 혈천도마는 의지를 굽혔다. 더 버텼다간 돌이킬 수 없는 내상을 입거나 죽었을 것이 틀림없었다.

“……사부님의 뜻에 따르겠습니다.”

그제야 짓누르던 마기가 사그라들었다.

교천이 화난 얼굴로 축객령을 내렸다.

“물러가라.”

힘없이 돌아서 나오려는데 뒤에서 교천이 말했다.

“납득할 이유를 말해달라고 했느냐?”

혈천도마가 교천에게 돌아섰다.

“이 후계 싸움에서 이공자는 반드시 죽을 거다.”

그 순간 혈천도마는 느꼈다. 사부의 눈빛에 스친 각오를.

‘사부께서는 이 후계 싸움에 직접 뛰어들 작정이구나.’

직접 이공자를 죽일 각오가 섰다는 것을 느꼈다. 대공자를 위해서 그는 못 할 것이 없는 사람이었다.

“더는 이공자와 가까이 지내지 마라. 그렇지 않으면 너도 함께 죽게 될 거다.”

“명심하겠습니다.”

혈천도마는 정중히 인사를 한 후 다시 걸음을 걸었다.

거처를 나왔을 때 그의 주먹은 꽉 쥐어져 있었다.

그 젊은 주먹에 주름이 생겨나면서 현재로 돌아왔다. 현재의 혈천도마도 그때처럼 주먹을 꽉 쥐고 있었다.

그날 이후 자신은 사부에게 더 잘했다. 더욱 큰 신뢰를 얻으려 노력했다. 오직 그때가 언제인지를 알아내기 위해서.

“저는 압니다. 사부님이 왜 이공자가 아니라 대공자를 선택했는지.”

혈천도마는 그때 하지 못했던 말을 지금 했다.

“이공자가 교활했던 것이 아니었지요.”

잠시 사이를 두고 혈천도마가 말했다.

“사부님의 교활함을 이공자에게 들켰던 겁니다.”

교천이 손아귀에서 태사의의 손받침대가 부서졌다. 부서진 조각이 교천의 손에서 모래가루가 되어 날렸다.

교천의 공력이 얼마나 심후한지를 보여주는 한 수였다.

하지만 혈천도마는 계속 말을 이어 나갔다.

“교주는 그 젊은 시절부터 호불호가 확실한 사람이었습니다. 싫은 건 싫고, 좋은 건 좋은 사람이었지요. 사부님은 알았습니다. 교주에게 자신이 불호라는 것을.”

교천의 목에서 으르릉거리는 맹수의 소리가 났다.

“이공자가 교주가 되면 사부께서는 팔마존의 말석으로 밀려날 걸 아셨던 겁니다. 그건 절대 견딜 수 없는 일이었지요.”

그때는 알지 못했다. 차라리 모르는 게 나았다. 만약 그때 젊은 혈기에 이 말을 했다면, 아마 그 자리에서 사부에게 죽었을 테니까.

“버릇없고 겁이 없기는 젊었을 때나 지금이나 변함없구나.”

“저에 대한 미움 때문에 기억이 왜곡되셨나 봅니다. 젊었을 때, 저는 그 누구보다 사부님께 깍듯했습니다.”

교천이 웃었다. 어이없음과 진한 증오가 모두 담긴 웃음이었다.

“너는 나를 배신했다. 무공을 전수해 준 나를 배신했다!”

혈천도마는 아무 말도 하지 않았다.

“내가 교활하다고? 너만큼 교활할까? 너야말로 알았던 거다. 대공자가 교주가 되면, 너는 차기 도마가 될 수 없다는 사실을. 이공자와 그렇게 친하게 지냈던 너를 대공자가 그냥 둘리 없었으니까.”

그래, 어쩌면 사부의 말이 맞을지도 모르겠다.

그때는 교주를 위한 마음이라 생각했었는데, 마음속 깊은 곳 잠재의식 속에서는 자신이 살아남기 위해 발버둥쳤을 지도.

하지만 적어도 사부만큼은 그 말을 해선 안 된다. 자신에게 선택의 여지를 주지 않았으니까.

혈천도마의 눈빛이 깊어지며 다시 과거의 한순간으로 돌아갔다.

젊은 시절의 교주가 눈앞에 서 있다.

그와 호형호제하던 이공자 시절의 교주가.

그 역시 지금과는 분위기가 달랐다. 지금의 교주 눈에서 아무것도 읽을 수 없다면, 젊은 시절 그의 눈에서는 감정을 읽을 수 있었다.

혈천도마는 그를 좋아했다. 적어도 그가 차기 천마가 될 사람이기 때문은 아니었다. 그냥 그가 좋았다. 그의 행동도, 그의 말도. 자신보다 동생이지만 배울 점이 많았다.

도도하고 오만함으로 모두를 대하지만, 사실은 뜨거운 어떤 것을 가슴 속에 품고 있음을 혈천도마는 느끼고 있었다.

아니, 그런 이유만으로는 부족하다.

모두의 운명을 송두리째 바꿀 이 말을 그에게 할 정도로 그를 좋아했으니까.

“대공자와 내 사부가 손을 잡고 너를 죽이려는 계획을 세웠다.”

그때의 검우진은 지금과 달랐다. 그 말을 듣는 순간, 검우진의 눈동자가 떨리는 것을 분명히 보았으니까.

혈천도마는 안다. 검우진이 형을 죽이지 않고 후계 싸움을 마치고 싶어 한다는 것을.

“두 사람은 이번 사냥에서 움직일 거다.”

그때 들려온 교천의 외침이 혈천도마를 다시 현실로 데려왔다.

“넌 사부를 배신했고, 동생이 형을 죽이게 했지. 그게 너란 인간이다.”

아니었다면 교주가 죽었을 겁니다.

하지만 그 말을 사부에게 하진 않았다. 그에게 자신과 교주와의 관계는 아무 의미도 없을 테니까. 그는 이 관계를 믿지 않으니까.

그래, 누군가를 순수하게 좋아하는 마음 때문에 배신했다고 말하면 오히려 사부에게는 상처가 될 거다. 그에게는 도마 자리를 위해 배신한 것이 되는 게 낫다.

그랬기에 혈천도마는 고개를 끄덕이며 순순히 인정했다.

“맞습니다. 나는 그런 인간입니다. 이기적이고 못된, 그래서…….”

혈천도마가 가라앉은 눈빛으로 나직이 덧붙였다.

“저와 함께하면 큰 불운을 겪게 되지요.”

“대공자를 죽이지 않으면 네가 죽는다.”

혈천도마는 아직도 생생히 기억한다. 이 말을 했을 때 검우진의 대답을, 그리고 그의 표정도.

“형을 죽이고 싶지 않아.”

지금의 교주에게서는 절대 들을 수 없는 말이다. 누군가를 죽이는데 망설이는 교주는 상상조차 할 수 없었으니까.

그래, 교주에게도 이런 시절이 있었다.

“알고 있다.”

혈천도마는 검우진의 마음에 깃든 그 뜨거움을 느낀 사람이었으니까.

교내에서의 인기는 검우진이 앞서고 있었다. 차갑고 냉정했으며 도도한 그를 마인들은 모두 좋아했다. 그는 잘 생겼고, 똑똑했으며 무엇보다 무공에 천부적인 재능을 지니고 있었다.

마인들이 좋아할 모든 요소를 다 갖춘, 그야말로 역대 천마 핏줄 중에서 가장 뛰어나다는 말을 듣고 있었다.

대공자가 사부와 손을 잡고 검우진을 죽이려는 것도 이대로 가면 자신에게 승산이 없음을 알고 있었기 때문이다.

“그래, 어떻게든 대공자를 죽이지 않고 해결하도록 해보자.”

그러자 검우진이 단호히 말했다.

“형은 빠져. 이 싸움은 내 싸움이야.”

자신을 걱정해서 하는 말임을 혈천도마가 어찌 모르겠는가?

혈천도마가 고개를 내저었다. 이번 일에 사부가 개입한 이상.

“네게 대공자와 사부의 계획을 말해준 순간부터 이 싸움은 내 싸움이기도 해.”

두 시선이 허공에서 얽혔다. 이제는 흉내조차 낼 수 없는 젊은 열기가 담긴 눈빛들.

“나는 네가 이끄는 천마신교의 마존으로 살고 싶다.”

그 말을 했던 순간의 떨림을 혈천도마는 아직도 기억한다.

그때로 돌아가고 싶다. 한여름 밤처럼 뜨겁고, 가을바람처럼 상쾌했던 그때의 청춘으로. 아무것도 바라지 않고 목숨을 걸었고, 교주의 얼굴에서 감정을 읽을 수 있었던 그 시절로.

그를 과거에서 다시 끌어낸 사람은 교천이었다.

“너를 만난 것이 내 인생에서 가장 큰 불운이다.”

들려온 사부의 말에 젊은 시절 검우진의 모습이 사라졌다.

그 자리에 화난 사부의 모습이 보였다.

사부가 그렇게 말하지 않더라도, 그런 마음으로 살아왔다.

검무극에게 했던 자신은 평생을 불운과 함께했다는 그 말도 사부 때문에 나온 말이었으니까.

교주를 살리기 위해서였지만 결국 사부를 배신했다는 굴레를 벗어날 수 없었으니까.

“사부님의 전갈에 제가 왜 왔는지 아십니까?”

“나를 죽이려고 왔겠지.”

조롱 섞인 대답에도 혈천도마는 차분했다.

“그러려고 했다면 교주님께 연락했을 겁니다.”

하지만 혈천도마는 조용히 혼자 이곳 중경으로 왔다.

교천은 이유를 묻는 눈빛으로 혈천도마를 쳐다보았다.

그리고 그 이유는 교천이 생각지도 못한 것이었다.

“사부님이 보고 싶었습니다.”

교천의 깊은 주름들이 꿈틀거렸다.

혈천도마의 진심이었다. 물론, 일반적인 그리움 때문은 아니었다.

이 보고 싶음을 어떻게 표현해야 할까?

인생의 황혼기에 선 자신에게 젊은 자신이 손을 내민 기분이었을까?

그래, 이건 눈앞의 사부가 부른 것이 아니라 젊은 시절 자신이 부른 것이다.

교천이 웃었다. 그의 입가는 유독 더 주름이 많아서 그가 어떤 마음으로 웃는지 알기가 어려웠다. 하지만 지금의 웃음은 명백한 비웃음이었다.

“내가 왜 왔는지 알면서 그따위 말을 한다고?”

비웃음은 이내 노골적인 웃음으로 바뀌었다. 노쇠함 때문일까? 아니면 어떤 병이라도 걸린 것일까? 갈라진 목소리에서 쇠를 긁는 소리가 났고 웃음은 이내 멈추지 않는 기침으로 이어졌다.

혈천도마는 그가 기침을 그치기를 기다렸다.

“내가 보고 싶었다고?”

교천이 천천히 자리에서 일어나더니 옷자락을 풀어 헤쳤다.

쭈글쭈글한 그의 몸, 과연 이 몸으로 무공을 펼칠 수나 있을까 걱정이 드는 몸이었다. 그랬기에 더 두려운 몸이기도 했다. 이 보잘것없는 몸뚱이에 담겨 있을 그 엄청난 힘을 생각하면.

혈천도마의 시선이 향한 곳은 그의 가슴 정중앙이었다.

그곳에 커다란 흉터가 있었다. 검에 찔린 것보다 훨씬 크고 깊은 흉터였다.

“자, 봐라.”

혈천도마는 말없이 그 상처를 바라보았다.

그리고 오랫동안 마음에 품고 있었던 말을 그에게 전했다. 그 누구에게도 하지 않았고, 단 한 번도 뱉지 않았던 말이었다.

“죄송합니다, 사부님.”

자신이 아니더라도 언제든 다른 제자를 수제자로 삼을 마음이 있었다는 것을 알고 있지만, 계속 불복했다면 자신을 죽였을 거란 것도 알았지만, 무엇보다 검우진을 살리기 위해서였지만.

그래도 그에게 미안했다.

혈천도마가 정중히 고개를 숙였다. 오직 검우진에게만 숙이는 고개가 숙여졌다.

그를 바라보는 교천의 눈빛에서 광채가 뿜어져 나왔고 자글자글한 주름이 깊어졌다.

“너는… 젊을 때부터 가식적이었지.”

혈천도마는 사부를 이해했다. 그는 자신이 검우진이란 사람을 순수하게 좋아한다는 말을 믿지 않을 사람이었고, 미안하다는 말도 믿지 않을 사람이다.

하지만 상관없다. 결국 이 말을 전한 것은 자신을 위해서였으니까.

혈천도마가 하늘을 올려다보았다.

‘지옥에 가서나 전하려 했던 말을 이렇게 하게 해줘서 고맙소.’

교천은 혈천도마의 사죄를 진심이라 여기지 않았다. 설령 그렇다고 한들, 이제 와서 무슨 의미가 있으랴.

“교주를 죽이는 데 도움을 주면 너는 살려주마.”

“이 늙은 목숨에 무슨 미련이 있겠습니까?”

그러자 교천은 서대룡으로 협박했다.

“내 말을 듣지 않으면 네 제자를 죽이겠다.”

“그래서 그 아이까지 불러들이신 겁니까?”

물론, 이 협박은 통하지 않았다.

“그럼 녀석도 사부 복 없는 인생이 되겠지요.”

사부를 향한 혈천도마의 눈빛에는 애증이 깃들어 있었다.

“너는 예전에도 그런 눈으로 나를 봤었지.”

“이 역시 오해십니다. 지금의 제가 미우니 과거도 전부 왜곡되는 거겠지만요.”

혈천도마는 예감했다. 이 일의 끝은 자신이 죽거나 사부가 죽거나 둘 중 하나밖에 없다고. 그래서 못 할 말이 없었다. 앞서 애(愛)를 말했다면 이제부터 하려는 말은 증(憎)이었다.

“나이를 먹을수록 더 지혜로워질 거 같지만, 그렇지 않더군요. 판단력은 흐려지고, 고집만 세지고. 그걸 조금이라도 막아보려고 열심히 책도 읽지만, 머릿속이 멍해지는 걸 막기는 쉽지 않았습니다.”

잠시 사이를 두고 혈천도마가 말했다.

“아마 사부님은 훨씬 더 심하실 겁니다. 모르는 이가 사부님을 보면 저 노고수는 얼마나 대단할까, 엄청난 지혜를 지녔겠지? 사람의 마음을 꿰뚫어 보겠지? 통찰력은 또 얼마나 대단할까? 이런 생각들을 하겠지요. 하지만 저는 압니다. 사부님 머릿속은 흐릿한 안개로 가득 차 있을 겁니다.”

꿈틀한 교천의 얼굴에 노기가 피어올랐다.

“그 안개 속에 오직 증오만이 빛나고 있겠지요. 그조차 없다면 사부님은 길을 잃어버렸을 겁니다.”

“또 잘난 척이구나.”

“또 왜곡하십니다. 한 번도 사부님께 잘난 척을 한 적은 없었으니까요. 그럼 말씀해 보십시오. 교주님과 저, 그리고 그날의 일. 그것 말고 다른 생각을 해본 적이 있으셨습니까? 무림사든 인생사든, 하다못해 여름이 갔구나, 가을이 오는구나. 그런 관심조차 있으셨습니까?”

교천의 안광이 더욱 차가워졌지만 아무 반박도 하지 못했다.

혈천도마는 자신이 하고 싶은 말을 이어 나갔다.

“예전이라면 저도 몰랐을 겁니다. 한데 근래 소교주를 통해 느낀 바가 있습니다. 난 그동안 안갯속을 습관적으로 걸어가고 있었구나. 워낙 익숙한 길이라서, 워낙 익숙한 안개라서 넘어지지 않고 걸었을 뿐이구나. 안개는 해가 다르게 짙어지고 있었는데.”

검무극을 만난 후에 고여 있던 마음이 흐르기 시작했다. 무공을 더욱 열심히 수련했고, 더 많은 책을 읽었으며 제자를 거뒀고 다른 마존과의 관계가 바뀌었다. 심지어 화원까지 가꿨다.

그 모든 것이 안개를 걷어내려는 노력이었다. 노력해도 쉽사리 걷어지지 않았지만.

“그래서 전 사부님이 겁나지 않습니다.”

그래서 사부가 두렵다는 또 다른 본심은 말하지 않았다.

조금이라도 일찍 검무극이 사부를 만났다면, 그랬다면 사부의 마음이 바뀔 수 있었을까?

어쩌면 그랬을지도 모른다는 생각이 들었다. 검무극이라면? 어쩌면 그 총명한 녀석이라면 이 깊은 원한을 풀어줄 방법을 알고 있을지도 모르겠다고.

그런 생각이 들 만큼 안타까운 모양이다. 마음속 깊이 상처로 남아 있던 사부였는데.

이렇게 다시 만나서 중간 과정 하나 없이 마지막 장을 열어야 하는 이 운명이, 너무 안타까운 모양이다.

“건방진 놈!”

반면 교천은 화가 났다. 어찌 자신의 인생을 저런 말로 설명할 수 있겠는가?

하지만 반박할 말이 생각나지 않았다. 분명 머릿속에 할 말이 수없이 맴돌았는데.

정말 안개가 가득 피어 있는 것처럼, 무슨 말을 해야 할지 알 수 없었다.

그곳에서 증오의 감정만이 환하게 빛나고 있었다.

“그 잘난 소교주를 죽이겠다면?”

혈천도마가 웃었다. 어디 죽일 수 있으면 죽여 보십시오, 아마 그 전에 이야기를 나누다가 목덜미를 잡고 쓰러지실 겁니다.

“그건 교주에게 해야 할 협박 같으니 아껴두십시오.”

혈천도마에게 협박은 통하지 않았다.

“한데 도대체 교주를 어떻게 죽이겠다는 겁니까? 죽이고 싶다고 죽일 수 있는 분이 아니잖습니까?”

어떤 한 수를 준비했는지 혈천도마는 궁금했다.

“교주도 인간이다. 인간은 누구나 죽기 마련이지.”

그러면서 교천이 무엇인가를 품에서 꺼냈다.

그것은 작은 상자였다. 그것이 허공섭물로 날아서 혈천도마에게 왔다.

상자를 열어보니 안에 든 것은 하나의 작은 약병이었다.

“그걸 교주의 술에 타라.”

혈천도마가 병을 내려다보며 물었다.

“뭡니까, 이게?”

“알 것 없다. 넌 그걸 교주의 술에 타기만 하면 된다.”

혈천도마는 정말이지 어이가 없었다. 이런 수법이 통하리라 생각했을까? 정말 사부는 안갯속을 헤매고 있는 걸까?

“맞습니다. 이런 수법을 쓰지 않으면 죽일 수 없는 분이시죠. 정파와 이간질도 하고, 제자를 죽이겠다고 협박도 하고, 이렇게 독도 타고. 한데 내가 이런 짓을 하리라 생각하셨습니까?”

“내게 미안하다고 하지 않았느냐?”

혈천도마는 더는 말할 가치가 없다는 듯, 약병에 든 것을 바닥에 부어버리려 했다. 마개를 열려던 순간 흠칫 동작을 멈췄다.

혈천도마의 시선이 다시 교천을 향했다.

“내가 부어버릴 것을 예상하셨을 텐데.”

혈천도마의 머릿속을 스치는 불길한 생각.

“설마?”

혈천도마가 약병을 멀리 던졌다.

노출된 액체에서 독연이 확 솟구쳐 올랐다. 만약 바닥에 부었다면 저 연기가 순식간에 자신을 덮쳤을 것이다.

“이건 날 죽이기 위한 것이었군요.”

교천의 눈빛에 살기가 가득했다.

“널 곱게 죽일 수는 없지.”

말하는 걸로 볼 때 독도 그냥 독이 아니었다. 극한의 고통을 안기는 독.

사부가 자신을 죽이려 한다는 걸 알고 있었지만, 막상 이렇게 거침없이 독을 쓰는 모습을 보니 섭섭한 마음이 들었다. 그것도 이렇게나 지독한 독을.

서로 죽고 죽일 상황에서도 섭섭함이 느껴지는 게 사람 관계임을 새삼 느꼈다.

“그렇게나 제가 밉습니까?”

“네가 그러지 않았느냐? 내 머릿속에는 증오밖에 남지 않았다고.”

사부를 보고 있으니 정말이지 말이 통하지 않는 꽉 막힌 벽을 보는 기분이 들었다.

어떻게든 마음을 풀어주고 싶었는데. 그리고 그건 자신을 위한 게 아니라 사부를 위한 마음이었다.

물론 사부는 믿지 않을 것이다. 죽고 싶지 않으니 수작을 부리는 거로 생각하겠지.

‘사부님은 또 제게 선택의 기회는 주지 않으시는군요.’

교천이 천천히 손뼉을 쳤다.

그러자 좌측 벽에 있던 문이 열리며 그곳에서 누군가 걸어 나왔다.

타오르는 듯한 붉은 장삼을 입은 그는 혈천도마와 비슷한 연배의 노인이었는데, 그도 대도를 차고 있었다. 걸음만 봐도 알 수 있었다. 오랜 세월 멸천마도식을 익혀왔다는 것을.

아마 사부가 새로 제자로 거둬들여 무공을 전수한 자인 듯 보였다.

등장한 이는 그만이 아니었다. 반대쪽 문이 열리며 그곳에서도 누군가 걸어 나왔다.

이번에는 푸른색 장삼을 입은 노인이었는데 느껴지는 실력은 앞서 나온 노인에게 전혀 밀리지 않았다.

그리고 두 사람은 상반된 기도를 지니고 있었다. 앞선 노인이 불이라면 이 노인은 물과 같은 기도를 지니고 있었다.

그리고 혈천도마는 본능적으로 알 수 있었다.

‘멸천마도식의 대성을 이룬 자들이다.’

그야말로 마존급 실력을 지닌 자들이었다. 사부가 복수심으로 키워낸 자들이니, 그 실력은 보지 않아도 짐작할 수 있었다.

혈천도마의 눈빛이 가라앉았다. 절대 쉽지 않은 싸움임을 예감했다.

교천이 혈천도마를 바라보며 말했다.

“제자에게 당한 배신은 제자가 갚아줘야지.”

혈천도마는 여유를 잃지 않았다.

“사제들 기강 한 번 잡아야겠군요.”

교천이 비웃으며 말했다.

“누가 네 사제란 말이냐? 너는 파문된 지 오래인데.”

혈천도마는 차분하게 대답했다.

“저는 사부님을 파문하지 않았으니까요.”

다시 교천의 얼굴이 꿈틀했다. 사부는 오해하고 분노하겠지만 그건 사부를 위한 혈천도마의 애틋함이었다.

“다시 뵙고 싶었던 것도 진심이었고, 죄송하다는 말도 진심이었습니다. 그냥 지금이라도 물러가서 조용히 사셨으면 하는 마음도 진심입니다. 그리고 이것도 진심입니다.”

혈천도마가 천천히 멸천대도를 뽑아 들며 말했다.

“그분을 위해서라면 또 죽일 수 있습니다.”

“닥쳐라!”

교천의 외침이 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다.

촤아아아아.

혈천도마의 옷자락이 거칠게 펄럭였다. 지금까지와는 다른 목소리였다. 내공이 실린 사부의 일갈은 마치 불어온 돌풍처럼 혈천도마를 덮쳤다.

내력을 끌어올려 저항하지 않았다면 뒤로 날아가 볼썽사납게 처박혔을 것이다.

사부의 저 늙은 몸속에 얼마나 중후한 내공이 숨겨져 있는지 이 외침으로 알 수 있었다.

한차례 거친 바람이 지나가고.

그 강력한 내공에 기가 죽을 법도 했는데, 오히려 이번에는 혈천도마가 버럭 소리쳤다.

“사부님이나 닥치십시오!”

지금껏 너무나 정중히 사부를 대했던 그였기에 교천은 두 눈을 부릅떴다.

이제 장내를 쩌렁쩌렁 울린 것은 혈천도마였다.

“왜 복수가 이따위입니까! 아무 관계도 없는 이들을 멸문시키고, 이간질로 전쟁이나 일으키려 하고. 독이나 쓰고, 그 오랜 세월의 복수가 고작 이따위입니까?”

의자 손 받침대의 반대쪽이 부서졌다. 앞서 그것을 부쉈을 때는 모래처럼 가루가 되었는데, 이번에는 우수수 조각들이 떨어졌다. 그걸 부순 것도 인식하지 못할 만큼 화가 난 것이다.

하지만 혈천도마는 계속 목청을 높였다.

“멋있게 돌아왔어야지요. 준비가 안 됐으면 돌아오지 말았어야지요!”

그렇게 한바탕 내지른 후 마지막으로 덧붙였다. 나지막하면서도 애석한 어조로.

“……그래야 저도 기꺼이 죽어줬을 것 아닙니까?”

혈천도마와 교천의 시선이 허공에서 얽혔다.

자신을 바라보는 눈빛에 담긴 비통함과 서글픔 때문이었을까?

교천은 제자의 사과마저 가식이고 연기라 생각했지만, 이 순간만큼은 그런 생각이 들지 않았다.

‘죽음을 각오하고 날 찾아온 거라고?’

하지만 진심이 끌어낸 그 생각은 그의 꽉 막힌 벽을 넘지는 못했다. 잠시 제자를 바라보던 교천이 두 노인에게 말했다.

“죽여라. 처참하고 비참하게 죽여라!”

혈천도마의 입가에 오히려 후련하다는 미소가 지어졌다.

그래, 어떤 말을 주고받든 사부와 자신의 오늘 만남의 결말은 정해져 있었다.

누가 죽느냐의 차이만 있을 뿐.

차라리 이렇게 나와줘서 고맙기도 했다. 아무런 미련 없이 싸울 수 있을 테니까.

“명을 받들겠습니다, 사부님.”

큰소리로 대답한 사람은 혈천도마였다. 죽이라는 명령을 자신이 받았다는 일종의 장난이자 조롱이었다.

그에 비해 두 노인은 표정에 변화가 없었다. 사부가 이렇게 키웠을 거다. 아무런 감정 없이, 오직 이 순간을 위해서.

그리고 사부의 수하는 저 둘만이 아닐 거다. 오늘 사부의 수십 년 된 원한 주머니에서는 뭐가 나올지는 아무도 모르는 일이었다.

우우우웅!

내력이 주입된 멸천대도가 크게 한 차례 울었다. 두려움의 울음이 아니었다. 주인의 결의를 느낀 애병의 신뢰에 찬 울음이었다.

‘그래, 부탁한다! 멸천.’

붉은 장삼 노인은 우측에서, 푸른 장삼 노인은 좌측에서 다가섰다.

세 사람 모두 멸천마도식의 대성을 이룬 상태.

이런 수준이라면 오히려 순식간에 승부가 날 것이다. 게다가 서로의 무공에 대해 너무나 잘 알고 있다.

혈천도마는 사부가 이들을 어떻게 수련시켰을지 상상해 보았다.

가혹하게 수련시켰을 것이다. 오늘 이 순간을 위해서. 다른 무공이 아닌 멸천마도식으로 자신을 비참하게 죽이려고.

네게 전수한 무공을 같은 무공으로 거둬 가겠다, 틀림없이 그런 마음으로.

‘그렇다면?’

먼저 움직인 사람은 혈천도마였다.

땅을 박차는 순간, 어느새 혈천도마는 붉은 장삼 앞에서 도를 휘두르고 있었다.

쇄애애애액!

멸천대도는 그 크기가 믿기지 않을 정도로 빠른 속도로 날아들었다.

상대 역시 피하지 않고 대도를 휘두르며 막았다.

도와 도가 부딪치기 직전, 혈천도마가 도를 틀었다. 각도가 바뀐 도가 불꽃을 일으키며 상대의 도를 타고 미끄러졌다.

후아아아앙!

상대가 반응하는 수까지 계산한 멸천대도는 노인의 얼굴을 스쳤다.

노인은 내심 크게 놀랐다.

생각지도 못한 변초였다. 그것도 첫수에 상대의 목숨을 노리는 변초를 발휘할 줄 몰랐기에 그대로 얼굴이 날아갈 뻔한 것이다.

보통 도법 고수들의 첫수는 응수타진하며 한 차례 힘으로 격돌할 때가 많다는 걸 역으로 이용한 혈천도마의 기습적인 한 수였다.

그리고 혈천도마는 이 기세로 놓치지 않고 계속 몰아붙였다.

첫수에 당할 뻔했다고 손발이 어지러워질 실력이 아니었지만, 분명 선수를 빼앗긴 노인이었다.

텅! 터덩! 텅텅텅텅!

혈천도마의 공격이 더욱 빠르고 거칠어졌다. 도와 도가 부딪치는 울림이 수가 진행될수록 더욱 깊어졌다.

푸른 장삼을 입은 노인은 끼어들어 돕지 못했다.

이미 마차가 출발해 버렸다고 비유해야 할까?

이미 끼어들 수 없는 싸움을 시작해 버린 것이다. 두 사람은 바짝 붙어서 격렬하게 싸우고 있었기에, 멸천마도식을 발출했다간 붉은 장삼 노인까지 강기에 휩쓸릴 것이다.

그렇다고 함께 뛰어들어 싸울 수도 없었다. 두 사람의 공방이 너무 치열했고, 검으로 싸우는 것이 아니라 대도와 대도의 싸움이었다. 또 다른 대도가 끼어들 틈이 없었다.

혈천도마는 기본기 싸움을 하고 있었다.

상대는 그 오랜 세월 멸천마도식만을 갈고 닦았을 것이다. 당연히 자신이 멸천마도식으로 그들을 상대할 거로 예상했을 테니까.

분명 멸천마도식에 비해 기본기 싸움이 불리할 터.

과연 싸움을 주도하는 건 혈천도마였다.

실력이 는 것은 비단 수련 때문만은 아니었다. 거기에 더 중요한 것 하나.

그의 삶이 바뀌었다.

삶이 바뀌어야 무공도 바뀐다. 이 큰 무학의 원칙이 적용된 것이다.

둘의 싸움을 지켜보던 교천의 눈빛이 어두워졌다.

자신이 생각한 것보다 혈천도마는 더 잘 싸우고 있었다.

자신이 마존이던 시절보다 더 강하다는 걸 느끼는 순간, 질투와 분노가 치밀었다.

그때 문득 혈천도마가 했던 말이 떠올랐다.

―사부님의 머릿속은 안개로 가득 차 있을 겁니다.

그래서 튀어나오는 건 이런 본능밖에 없는 것일까? 미워하고 질투하고 분노하고.

하지만 순간 떠오른 이 생각을 현명하게 풀 수는 없었다. 그 오랜 세월 쌓아온 그 큰 벽을 혼자서 넘어설 수는 없었으니까. 그럴 수 있었다면 애초에 그런 소리를 듣지도 않았으리라.

결국 그 질투심은 다른 비난으로 이어졌다.

‘교활한 놈!’

앞서 혈천도마가 자신에게 했던 말 중에 여러 말이 가슴에 박혔다.

그중에서도 특히 검우진이 교활한 게 아니라, 사부의 교활함을 검우진에게 들켰다는 말이 깊은 앙금으로 남았다. 그래서였을 것이다.

‘이 교활한 놈! 제가 더 교활한 놈이면서!’

그는 마음속으로 교활하다는 말을 계속 퍼부었다. 혈천도마의 현명한 싸움은 그에게는 교활함이 되었다.

혈천도마에게 밀리던 붉은 장삼이 몸을 솟구치며 멸천마도식을 발휘했다. 초식 중 가장 빠르게 발휘할 수 있는 멸도일격이었다.

하지만 그 순간은 혈천도마가 기다리고 있던 순간이었다.

큰 초식을 발휘할 때의 그 찰나의 허점을, 무리하게 내력이 운영되는 이 짧은 순간을.

쇄애애애앵!

기다렸다는 듯 벼락처럼 쇄도한 혈천도마의 대도가 붉은 장삼의 노인을 양단하려던 그 순간!

샤아아아아앙!

독특한 바람 소리를 내며 강기가 날아들었다. 소리만 들어도 느낄 수 있었다. 위험하다고.

혈천도마가 몸을 틀어서 멸천대도를 세우며 날아든 공격을 막았다.

콰아아앙!

강기가 날아와 박히면서 혈천도마는 방패로 세운 대도와 함께 뒤로 주르륵 밀렸다.

엄청난 위력이었다. 내력이 조금이라도 부족했으면 손목이 부러졌을 공격이었다.

일장을 날려 붉은 장삼을 구한 사람은 교천이었다.

“이러실 겁니까?”

혈천도마의 말에 교천은 기분 좋게 웃었다.

“너나 교활한 짓 그만해라!”

기어코 제자에게 교활하다는 말을 되돌려준 그였다.

두 사람의 대화는 계속될 수 없었다.

교천의 개입으로 여유를 찾은 붉은 장삼 노인이 곧장 멸천마도식을 발휘한 것이다.

쇄애애애애액!

원래라면 전열을 가다듬어 합공을 펼쳤어야 했는데, 그는 교천의 도움으로 목숨을 구했다는 사실에 자존심이 상한 상태였다.

칼날 모양의 강기가 혈천도마를 향해 휘몰아쳐 날아들었다.

피할 수 없는 공격이었다. 이것을 쉽게 피할 수 있었다면, 이 무공에게 멸천마도식 제사식 멸도혈풍이란 이름이 붙어 있지 않았을 테니까.

멸도혈풍의 해소는 멸도혈풍으로.

멸천대도에서 뻗어나간 도기가 회오리치며 날아갔다. 두 멸도혈풍 모두 회오리 속에서는 작은 칼날 모양의 강기들이 회전하고 있었다.

두 개의 혈풍이 맞부딪쳤다.

귀를 찢는 폭음과 함께 강기들이 서로 해소되던 그 순간.

푸우우욱.

살이 찢기는 소리에 침묵이 흘렀다.

붉은 장삼 노인이 믿을 수 없다는 듯 자신의 가슴을 내려다보았다. 그물을 빠져나온 새처럼 날아와 거짓말처럼 자신을 꿰뚫은 강기.

분명 똑같은 무공이 비슷한 위력으로 충돌했지만, 한 가지 점이 달랐다.

혈천도마의 멸도혈풍의 칼날 숫자가 더 많았다. 최근 무공 경지가 오르면서 멸천마도식의 조예가 더욱 깊어진 것이다.

“……그게 더 늘어날 수도 있소?”

혈천도마가 그에게 대답했다.

“이 사형의 것이 어찌 사제들의 것과 같겠나?”

붉은 장삼 노인이 꺼져가는 눈빛으로 물었다.

“한데 왜 처음부터 안 썼소?”

혈천도마가 천천히 고개를 돌려 사부를 쳐다보았다.

“사부에게 쓰려고 했지.”

교천의 볼이 다시 파르르 떨렸다. 혈천도마는 비단 자신이 무공만 늘어난 것이 아님을 알 수 있었다. 사부를 다루는 방식도 검무극에게 많이 배웠음을 깨달았다. 검무극에게 당했던 것을 그대로 사부에게 쓰고 있었으니까.

혈천도마는 이제 푸른 장삼을 입은 노인에게 달려들었다.

이번에도 혈천도마는 멸천마도식을 사용하지 않았다.

그 모습을 보며 교천은 더욱 분노했다.

조금 전에 말하지 않았던가? 멸천마도식을 보여주지 않고 자신에게 쓰려했다고? 한데 지금도 안 쓰고 있었다.

‘네가 기어코 나를 직접 죽이겠다고?’

둘의 싸움에 개입한 건 결국 이 분노 때문이었고, 이건 혈천도마가 바라던 바이기도 했다.

교천은 푸른 장삼 노인이 위험할 때마다 지풍을 날려 그를 도왔다.

둘이 뒤섞인 싸움에서 돕기가 쉽지 않았을 텐데, 교천의 공격은 예리하면서도 정확했다.

피잇! 핏!

사부가 날린 지풍이 팔과 다리를 스쳤고, 앞에서는 멸천마도식의 대성을 이룬 고수가 자신을 죽이려 하고 있었다.

원래라면 흥분해서 최대한 빨리 상대를 죽이려 했을 텐데, 혈천도마는 그러지 않았다. 심지어 내공 관리까지 하며 싸웠다.

내공 한 줌과 피 한 방울은 바꿀 가치가 있었다. 마지막까지 살아남아 사부와 싸울 작정이었으니까.

이 계획적이고 철저한 혈천도마의 싸움이 드디어 막을 내렸다.

푸우욱!

멸천대도가 푸른 장삼의 심장을 꿰뚫었다.

노인의 원망스러운 시선이 향한 곳은 혈천도마가 아니라 교천이었다.

교천이 이 싸움을 도운 것이 오히려 그에게는 해가 되었다. 도우려면 제대로 나서서 돕든지. 그것도 아니었다.

오히려 집중을 방해했고, 결국 그는 제 실력을 다 발휘하지 못했다. 감정이 개입된 도움은 그에게 전혀 도움이 되지 못했던 것이다.

교천은 온몸이 피에 젖은 혈천도마를 바라보았다. 죽은 제자에 대한 한마디 애도도 없었고 그들의 죽음을 아쉬워하지 않았다.

“제법이구나.”

혈천도마가 얼굴에 묻은 피를 스윽 닦아내며 말했다.

“마존들 별호 중에 왜 저만 피가 들어갔겠습니까?”

혈천도마의 두 눈이 무섭게 빛나고 있었다.

교천은 그 눈을 마주 보며 차갑게 말했다.

“아무도 널 도우러 오지 않을 거다. 네 오만함으로 여기서 쓸쓸히 죽게 될 거다.”

혈천도마는 다 받아들이겠다는 듯, 쓸쓸하게 웃으며 되물었다.

“우리가 마존인데 누구 도움을 바라겠습니까?”

그 말이 다시 가시가 되어 교천의 마음을 찔렀다. 제자가 마존이라면, 자신도 마존이었던 사람이었다.

마존은 자존심으로 살아가는 이들이다. 싸움에 있어서 누구에게도 지지 않고, 누구에게도 도움을 바라지 않고 홀로 우뚝 서는 존재가 바로 마존이었으니까.

“더 많이 준비하셨다는 것 압니다. 자, 다음은 누굽니까?”

당당한 혈천도마의 모습에 교천은 버럭 소리쳤다. 애송이 제자 놈이라 여겼었는데, 이제는 한마디 한마디 가슴을 찌르지 않는 말이 없다.

“이놈이 끝까지!”

교천은 참지 못하고 장력을 발출했다.

사아아아아아앙!

무시무시한 장력이 날아들었다. 피할 수 없었기에 혈천도마는 멸천대도를 방패로 삼아 몸을 숨기며 내력을 극한으로 주입했다.

콰아아앙!

충격에 멸천대도가 크게 흔들렸다. 하마터면 손목이 부러질 뻔했고 내상을 입을 뻔했다.

사아아아아앙!

두 번째 장력이 연속해서 날아들었고, 세 번째 장력도 날아들었다.

쾅! 콰앙!

멸천대도는 금방이라도 부러질 것처럼 흔들렸다. 날아드는 충격에 도가 점점 기울어졌다.

멸천대도 너머에서 들려오는 사부의 목소리.

“그 건방진 도를 부러뜨려 주마!”

솨아아아아아아!

앞서와 소리가 달랐다. 어마어마한 내공이 실린 장력이 날아들고 있었다.

‘도가 부러질 수도 있다.’

하지만 그건 있을 수 없는 일이었다. 멸천대도는 자신의 상징이었으니까.

혈천도마는 호신강기를 극한으로 끌어올리는 대신, 멸천대도에 내공을 극한으로 주입했다. 내상을 입게 되더라도, 도를 지킬 생각이었다.

꽈아아앙!

엄청난 폭음이 터져 나왔다.

혈천도마는 여전히 그 자리에 있었다. 내상을 입지도 않았고, 뒤로 내팽개쳐지지도 않았다.

그리고 멸천대도는 부러지지 않고 우뚝 서 있었다.

혈천도마는 보았다.

자신의 뒤에서 나온 손이 멸천대도에 손바닥을 대고 있는 모습을.

놀란 혈천도마가 뒤로 돌아섰다.

뒤에 서 있는 사람을 확인하는 순간 혈천도마는 격정에 찬 얼굴로 그를 불렀다.

“교주님!”

자신의 뒤에 검우진이 서 있었다.

어쩌면 교주가 와주기를 바랐을지도 모른다. 내심 올 것이라 믿었을지도.

하지만 그 바람만큼이나 그가 오지 않기를 바라는 마음도 있었다.

자신이 사부를 죽인 날, 그는 형을 죽였으니까. 우리 모두 그렇게 되지 않기를 간절히 바랐었지만, 그렇게 되었다.

교주가 어떤 상처를 안고 살아가는지 짐작만 할 뿐이다. 그날 이후 그 일에 대해서 단 한 번도 묻지 않았으니까. 우린 서로 묻지 않았다.

교주가 그 과거를 다시 떠올리지 않게 하고 싶어서, 이번 일을 혼자서 처리하려 마음먹었던 것인데. 이렇게 교주가 왔다.

그리고 오늘 교주의 눈빛은 오래전 그날 자신을 바라보던 그 젊은 눈빛을 닮아 있었다.

“그날도 함께했으니, 오늘도 함께해야지.”

그날 이후, 오히려 교주와 소홀해졌다.

그 일을 함께 겪었으니 더 자주 보고 더 친해질 것 같았는데, 현실은 그렇지 않았다.

아마 그런 이유였을 거다.

서로 얼굴을 보면 그날의 일이 떠올랐으니까. 자신도 검우진도, 무의식적으로 피하고 싶었을지도 모른다.

거기에 현실적인 이유가 더해졌다.

이후, 검우진은 바빠졌다. 정식으로 천마신교의 후계자가 되었고, 구화마공을 익히느라 얼굴 보기가 힘들었다.

정말 이렇게 멀어지고 마는 건가?

이런 생각이 들던 어느 날, 검우진이 혈천도마를 찾아왔다.

그를 보는 순간 혈천도마는 느낄 수 있었다. 그도 자신과 같은 마음이었다고. 보고 싶어 하고 있었다고. 그때까지도 검우진의 얼굴에선 감정이 드러났으니까.

하지만 서로를 대하는 형식은 달라졌다. 검우진은 소교주가 되었고 자신은 마존의 자리에 올랐다.

“잘 지내셨습니까? 소교주님.”

“마존께서 걱정해 주신 덕분에 잘 지냈소.”

이제 더는 형, 동생이라 부를 수 없는 사이가 된 것이다. 그 사건은 두 사람의 관계에 분기점이 되었다.

검우진이 가져온 상자를 내밀었다.

“이게 뭡니까, 소교주님.”

“마존께 드리는 선물이오.”

상자를 열어보니 안에 든 것은 푸른빛이 도는 한 알의 단약이었다. 놀랍게도 그건 천외신단이었다.

“마존께 드리는 내 선물이오.”

젊은 나이에 마존이 되었기에 천외신단 같은 영약은 그에게 꼭 필요한 것이었다.

“저는 괜찮습니다. 소교주께서 복용하십시오.”

그때, 혈천도마는 보았다. 자신을 바라보는 검우진의 눈빛을. 착각이었을지 몰라도, 그때 검우진의 눈은 이렇게 말하고 있었다.

형, 받아.

형과 동생으로. 그런 눈빛은 아마 그날이 마지막이었던 것으로 기억한다.

그리고 혈천도마는 끝내 천외신단을 복용하지 않았다. 그냥 그걸 복용해 버리면 그날 검우진과의 일은 이제 끝! 이렇게 될 것만 같았다.

너무나 잊고 싶었던 그날이지만, 어쩌면 자신에게는 영원히 잊고 싶지 않은 그날이었는지도 모르겠다. 이공자를 도와 소교주로 만들어준 그날을.

그렇게 천외신단은 내내 보관하고 있다가 결국 검무극에게 주었다. 마치 운명처럼 검무극에게로 갔다.

이후 검우진이 권마와 중원을 종횡하며 싸우러 다닐 때, 혈천도마는 자신도 그들과 함께이기를 바라는 마음이 있었다.

그도 사람인데 어찌 그런 마음이 없겠는가?

하지만 그 마음을 검우진에게 표현하진 않았다.

그래도 언제나 교주를 좋아하는 마음은 변함없었으니까.

그리고 오늘 이 순간.

혈천도마는 후회했다. 이 후회는 검무극과 깊은 관계를 맺어가면서 느끼고 깨달은 후회였다.

검우진과 이야기를 나눴어야 했다.

검무극이 자신을 찾아와 시시콜콜한 이야기에서부터 온갖 말을 다 하듯, 자신도 검우진에게 다 말했어야 했다.

그날 일을 일부러 나누고 또 나누고. 그렇게 큰 상처를 가슴에 묻지 말고, 적어도 두 사람만큼은 이야기를 나눴어야 했다.

검우진이 그런 생각을 못 했다면 형인 자신이 그렇게 유도했어야 했다.

그랬다면 검우진과의 관계는 또 달랐을 것이다. 그랬다면 마음의 상처 또한 더 옅어졌을 것이다.

이제 다시 현실에 선 두 사람, 검우진과 혈천도마가 서로를 응시했다.

혈천도마는 조금 전에 떠올린 이 후회에 대해 검우진에게 꼭 말해야겠다고 생각했다. 말하지 못한 후회는 두 번 다시 만들지 않을 작정이니까.

“괜찮나?”

“죄송합니다, 교주님. 미리 기별을 드리지 않고 독단적으로 움직였습니다.”

“공식적인 상황이 아니지 않았나? 나도 지나가는 길이었으니까.”

그 말도 사실이었다. 본단으로 돌아가다가 마차를 돌린 것이었으니까.

“사부가 살아 있을 줄 몰랐습니다.”

“우린 그날 시체를 보지 못했으니까.”

교천은 가슴을 꿰뚫린 채 만장절벽 아래로 떨어졌다. 나중에 시체를 찾으려 했지만, 물살에 휩쓸려 떠내려간 시체는 찾을 수가 없었다. 워낙 치명상을 입어서 죽었다고 생각했는데, 이렇게 살아 있었던 것이다.

두 사람이 대화를 나누는 모습을 지켜보던 교천의 심기가 또 불편해졌다.

혈천도마는 아예 자신에게 등을 돌린 채 검우진을 바라보며 이야기를 나누고 있었다. 무시 받는 기분이 들었다.

제자를 만난 이후 내내 기분이 상했는데, 마지막까지 자신의 속을 긁어대고 있었다. 놈은 원래 그랬다지만 그를 더욱 화나게 한 사람은 검우진이었다.

자신을 봤으면 먼저 인사부터 해야 하지 않나? 욕을 하는 것보다 저렇게 저희끼리 이야기하는 것이 더 무시당하는 기분이 들었다.

결국, 또 참지 못하고 소리를 질렀다.

“검우진!”

쩌렁쩌렁 울려 퍼지는 그의 목소리.

그제야 검우진의 시선이 교천을 향했다.

검우진과 눈이 마주치는 순간, 교천은 혈천도마를 봤을 때보다 더욱 큰 격정에 휩싸였다.

자신이 죽은 건 결국 저 교주 때문이었다.

그를 선택하지 않고 대공자를 선택했기 때문에.

하지만 이내 분노는 즐거움으로 바뀌었다.

“드디어 만났구나!”

오늘만 기다려왔던 그였다. 막상 이렇게 보니 교천은 심장이 두근거리면서 신이 났다. 혼자서 괴이한 소리를 내며 웃었다.

그야말로 미친놈처럼 보였지만, 검우진은 무덤덤한 표정을 지을 뿐, 아무 반응도 보이지 않았다.

그런 반응을 보자 교천이 더욱 크게 웃었다.

혈천도마는 문득 이런 생각이 들었다.

‘그날을 제대로 애도하지 못해서, 그래서 그날에서 벗어나지 못한 세 사람이 다시 만났구나.’

그래, 맞다. 자신도 교주도, 그리고 저 미친놈처럼 웃고 있는 사부도. 우린 모두 제대로 애도하지 못했다. 대공자의 죽음도, 그렇게 맞부딪친 우리들의 운명도.

혈천도마가 사부에게 말했다.

“교주님이 오셨으니 이제 아래로 내려오십시오.”

감히 내려다보지 말란 말이었다.

당연히 교천의 눈가가 꿈틀했다. 사부보다 교주더냐? 라는 말은 할 수 없었다. 파문했다고 당당히 말했었으니까.

그러자 검우진이 말했다.

“괜찮네.”

어차피 죽일 사람이니까. 이런 이유가 아니었다. 검우진이 괜찮은 이유는 따로 있었다.

“이번 여행은 태사의에서 내려오는 여행이라네. 자리에 연연하지 않아도 되네.”

예전이라면 대체 무슨 말이지? 했을 말이었는데 이젠 대번에 알 수 있었다. 검무극이 교주에게 저렇게 말했다는 것을. 정말 검무극다운 말이란 생각이 들었다.

검우진이 다시 한 번 교천을 쳐다보며 말했다.

“올려다보는 기분이 이랬군.”

검우진의 말에 혈천도마가 웃었다. 이런 농담, 교주에게서는 평생 들을 일 없을 것 같았는데.

혈천도마가 교천에게 물었다.

“계획에 교주님까지 끌어들이려 했던 것 아니었습니까? 자, 이제 준비한 것 보여주시지요.”

교천이 조롱하듯 비웃었다.

“아까만 해도 그 보잘것없는 칼 뒤에 겁쟁이처럼 숨어서 고개도 내놓지 못하더니, 이젠 아주 당당하구나.”

혈천도마가 웃으며 도발을 받았다.

“마존들이 유일하게 의지할 수 있는 분이 오셨으니까요.”

검우진의 입가에도 옅은 미소가 지어졌다.

교주의 등장으로 분위기는 편안해졌지만 혈천도마는 내심 긴장의 끈을 놓지 않고 있었다. 사부에게 반드시 숨겨진 한 수가 있을 테니까.

하지만 교주에게 조심하라는 전음은 보내지 않았다.

교주도 완벽한 사람이 아니니 실수도 하고, 잘못된 판단도 할 수 있었다. 그래서 총군사가 있고 마존들이 보필하는 것이다.

하지만 예외적으로 교주가 완벽해지는 순간이 있다. 이때는 어떤 누구의 말도 들을 필요가 없다. 교주가 가장 잘 알고 있으니까.

바로 죽고 죽이는 순간이다.

혈천도마는 전장의 한가운데서 교주는 완벽해진다고 믿는다.

그리고 자신들이 서 있는 이곳은 전장이다.

교천은 검우진의 실력을 알아차리지 못했다. 원래라면 전대 교주처럼 그 압도적인 느낌을 받아야 하는데. 검우진의 기도가 잘 읽어지지 않았다. 그게 의미하는 건 하나였다.

‘내가 예상했던 것보다 강하구나.’

마교주와 혈천도마에 관해서는 많은 조사를 했다. 특히 그들의 무공 수위를 알아내기 위해 많은 시간과 돈을 들였다.

한데 직접 본 그들은 자신의 조사를 벗어나 있었다. 혈천도마도 생각했던 것보다 강했고, 검우진도 그랬다.

‘다들 왜 이렇게 강해진 거지?’

소교주가 천마신교에 새바람을 일으켰다는 건 알고 있지만, 그게 이들을 강하게 했다고는 생각할 수 없었었으니까.

이윽고 검우진이 교천에게 첫마디를 뗐다.

“직접 나서시겠소?”

안부를 묻지도 않고, 다른 이야기를 나누지도 않았다.

교천의 인상이 확 굳어졌다. 자신에게 하는 첫마디가 고작, 직접 싸울 거냐고?

“나를 무시하는군.”

교천이 불쾌함을 드러냈지만 검우진은 더는 말하지 않았다.

혈천도마는 교주의 마음을 알 수 있었다.

과거에 대공자를 도와 검우진을 죽이려 했었다. 그리고 지금은 멸문을 일으키며 본교의 명성을 땅에 떨어뜨렸다.

교주는 화가 많이 났을 것이다. 교주 성격에 당장에 죽이지 않는 건, 자신 때문일 것이다. 자신의 사부였으니까. 아직 못다 한 앙금을 풀라고.

“젊어서나 지금이나 여전히 건방지군.”

혈천도마는 또 사부의 기억이 왜곡되었음을 알 수 있었다.

젊어서 그를 바라보던 교주의 눈빛과 지금 저 눈빛은 달라도 너무 달랐으니까. 세월이 사부를 잡아먹었다.

“그래, 뜻대로 해주지.”

교천이 손바닥을 쳤다.

그러자 문이 열리고 노인이 한 명 들어왔다. 분명 나이가 많아 보였는데, 탄탄한 몸에 허리는 꼿꼿했다. 잘 빠진 근육질의 몸. 얼굴을 가리고 몸만 보면 이삼십 대라고 해도 무방할 것 같았다.

검우진과 혈천도마는 그를 알아보지 못했는데 그럴 수밖에 없었다.

흑제(黑帝).

그도 그럴 것이 전대 고수도 아니었다. 그는 사파의 전전대 고수로 잔혹한 성격과 뛰어난 무공으로 무림에 악명을 떨치던 인물이었다. 한창때는 사파제일고수라는 말을 들을 정도로 무공이 뛰어났다.

수많은 살육을 저질러 무림공적에 올랐지만, 끝내 그를 죽이지 못했다.

백 세가 훌쩍 넘은 나이기에 당연히 죽은 줄 알았는데, 오늘 이렇게 등장한 것이다.

그가 나왔던 문에서 또 다른 누군가가 걸어 나왔다.

화장이 짙은 젊은 여인이었다. 그녀의 붉은 입술은 누구라도 유혹할 수 있을 것처럼 매혹적이었다.

기련요사(祁連妖邪).

젊은 모습과 달리 그녀 역시 흑제와 동시대를 살았던 전전대 고수다.

그녀를 한마디로 표현하자면.

요녀 계의 왕.

백 년이 훨씬 넘는 세월 동안 그녀는 수많은 남자의 내공을 빨아먹었는데, 이제 요녀를 넘어 요괴라 부를 지경에 이르렀다.

그녀가 다른 요녀들과 다른 점은 그 정기와 내공의 목적이었다. 그녀는 단지 젊음을 유지하기 위해서가 아니라 강해지기 위해서 내공을 빨아들였고, 그 결과가 흑제와 나란히 서 있는 것이었다.

흑제도 함부로 그녀에게 요녀라는 말을 하지 못할 정도로, 그녀의 무공실력은 대단했다.

교천이 자랑스럽게 말했다.

“내게도 선배가 되시는 분들이시다.”

두 노고수는 상대가 마교주임을 알고 나왔음에도, 전혀 겁을 내지 않았다. 물론 그렇다고 방심하지 않았다. 그들은 깊고도 신중한 눈빛으로 검우진을 응시했다.

무림에서 천마라는 이름이 가지는 무게를 그들은 잘 알고 있을 테니까.

혈천도마가 검우진을 쳐다보았다. 검우진은 무표정한 얼굴로 두 사람을 살피듯 바라보았는데, 교주가 어떤 생각을 하는지 표정으로는 알 수 없었다.

‘아마 둘 다 덤비라고 하시겠지?’

교주 성격이면 분명 그럴 것이다.

하지만 혈천도마는 정답에 가까운 생각을 했지만, 정확히 알아맞히지는 못했다.

검우진이 한쪽을 향해 손을 들었다.

아무런 장력도 나가지 않는가 싶었는데.

갑자기 벽에서 처음 듣는 소리가 들렸다.

푸우웅!

곧이어 두 사람이 등장했던 문이 있던 벽이 가루가 되면서 통째로 무너져 내렸다.

부서져서 파편이 터져나간 것이 아니었다. 놀랍게도 벽은 그 자리에서 그대로 가루가 되어 무너져 내렸다.

흙먼지가 확 피어오르며 벽 뒤에 있던 공간이 모습을 드러냈다.

그곳에 기다리고 있던 사람들이 있었다. 마치 자기 차례를 기다리는 사람처럼 그들은 각기 다른 자리에 앉아 있었다. 그 모습은 정말이지 기괴하면서도 신선했다.

흙먼지 속에서 무시무시한 안광이 흘러나왔다. 그 눈빛만으로도 알 수 있었다. 그들에게서 앞서 나온 흑제와 기련요사 못지않은 기세가 느껴졌다.

당장 가장 먼저 모습을 드러낸 이만 봐도 알 수 있었다.

광천살(狂千殺).

천 명의 고수를 죽였다고 알려진 미친 고수, 살육의 신, 전대의 미치광이 도살자 광천살이었다.

광천살이 이쪽을 쳐다보며 차가운 살기를 드러냈다.

그뿐만 아니었다. 광천살 뒤에서 뿜어져 나오는 안광들은 이 미친 광천살에 전혀 밀리지 않는 이들이었다. 그 숫자가 무려 십여 명에 달했다. 아는 얼굴도 있고, 모르는 얼굴도 있었다.

혈천도마는 알 수 있었다. 그들이야말로 사부가 지난 수십 년간 복수의 일념으로 모아온 결실임을.

그들이 내뿜는 압박감이 장내를 가득 채웠다. 전대와 전전대 고수들.

교천은 대체 이 무슨 미친 짓이냐는 표정으로 검우진을 쳐다보고 있었다. 나온 둘도 제발 한 사람은 다시 들어가라고 해도 모자랄 판에.

검우진이 그들 모두를 싸움터로 불러낸 것이다. 분명 문 뒤에서 느껴지는 기도를 읽었을진대. 그가 벽을 무너뜨린 이유는 명백했다.

검우진의 몸에서 마기가 피어오르며 그의 주위를 불꽃처럼 일렁이기 시작했다.

“너희까지 한 번에 다 와라.”

실로 광오한 말이다.

이런 고수들을 앞에 두고 그 누가 다 같이 오라는 말을 할 수 있겠는가?

그럼에도 이곳에 있던 그 누구도 대놓고 비웃지 못했다.

상대는 당대 마교주였으니까.

그의 몸 주위에 일렁이는 마기는 태어나 처음 보는 것이었다. 닿는 것은 모두 불태워 버릴 것 같은 강력한 마기.

물론, 그렇다고 모인 고수들이 겁을 먹은 건 아니었다. 애초에 모인 이들이 너무 쟁쟁했으니까. 그 숫자가 무려 열둘이나 되었다.

교천이 웃음을 터뜨렸다. 쇠 긁는 노인 웃음이 아니라 내공이 실린 크고 힘찬 웃음이었다. 검우진의 기세를 꺾으려고 의도적으로 이렇게 웃었다.

“저분들이 어떤 분들인지 알고 그딴 오만을 떠는 건가?”

검우진이 차분하게 대답했다. 여전히 혈천도마를 생각해서 그에게 예를 갖추고 있었다. 이 예를 거둘 사람은 오직 혈천도마 뿐이라 생각했으니까.

“당신이 불러 모은 사람들 아니오?”

교천의 눈가 주름이 꿈틀거렸다. 그 말은 교천의 귀에는 ‘그래봤자 고작 네가 불러서 모인 자들 아닌가?’라고 들렸다.

“그래, 넌 젊어서부터 오만했지.”

두 사람의 대화를 들으며 혈천도마는 모습을 보인 이들의 면면을 살폈다.

우선 겉모습만으로도 정체를 알 수 있는 자들이 있었다.

맨 먼저 벽이 무너졌을 때, 모습을 드러낸 광천살 뒤에 선 한 남자.

그의 얼굴은 온통 붉었다. 그냥 붉은 정도가 아니라 피 칠갑한 것처럼 붉었는데, 이곳에 함께할 정도인 실력자면서 얼굴이 저리 붉은 사람은 한 사람뿐이었다.

적안공자(赤顔公子).

자신이 죽인 적의 피가 너무 많이 튀어 얼굴이 붉어졌다는 미친 소릴 하고 다니는 인물로, 공자란 이름이 무색하게도 칠십이 넘은 노괴였다.

조금 떨어진 곳에 서 있는 또 다른 인물.

그는 차고 있는 검으로 신분을 알 수 있었다. 검집과 손잡이에 현란한 색채로 그려진 귀신 그림.

귀검자(鬼劍子).

귀검이 울면 반드시 상대는 죽는다고 알려진 살귀였다.

이들 두 사람 모두 앞서 등장했던 흑제나 기련요사 못지않은 실력을 지니고 있었다.

아무리 사부가 전직 마존이란 신분을 이용했고, 오랜 세월 준비했다 하더라도 저들을 모두 수하로 거두는 건 절대 쉽지 않았을 일이다. 누군가의 밑에 쉽사리 들어갈 자들이 아니었으니까.

‘저들에게 무엇을 약속했습니까?’

그게 무엇인지는 몰라도 이 고수들을 한자리에 모을 수 있었던 이유였을 거다.

혈천도마가 이번에는 검우진을 쳐다보았다.

교주에게서는 그 어떤 두려움도 느껴지지 않았다.

그는 지금 즐거워하고 있다. 저들을 바라보는 두 눈에 평소에 보지 못한 뜨거움이 가득했으니까.

이 모습이 바로 전장에 선 교주의 모습.

단지 자신의 강함을 보여주기 위해서 저 벽을 무너뜨린 게 아닐 거다. 교주의 싸움에, 아니 그의 삶에는 허세란 없었으니까.

혈천도마는 교주의 의중을 짐작할 수 있었다.

이들을 각각 상대하면 편하겠지만, 그렇게 되면 이 싸움은 차륜전 양상이 된다.

내공을 써도 상대하는 숫자만큼은 써야 한다는 의미.

대신 이렇게 한꺼번에 싸우면 한 번에 둘도 죽일 수 있을 것이다.

물론 그만큼 위험하겠지만.

검우진이 천천히 천마검을 뽑아 들었다.

빠르지도 느리지도 않은 발검.

내뻗은 천마검으로 한줄기 예기가 검날을 따라 흐르더니 검 끝에서 빛났다. 그러자 천마검이 울기 시작했다.

고오오오오오오.

마치 지옥의 무저갱 깊은 곳에서 나는 울림이었다.

오랜만에 듣는 천마검의 울음에 혈천도마의 가슴이 뛰었다. 교주와 함께 싸우고 싶었다. 젊은 시절 권마와 교주가 그랬듯, 그도 교주와 함께 싸우고 싶었다.

하지만 이 싸움은 교주의 싸움, 자신이 나설 자리가 아니었다.

고오오오오오오.

천마검이 울자 광천살이 벌떡 자리에서 일어났다. 평생을 미친 도살자 소리를 듣고 살아온 그는 무서울 게 없는 사람이었다. 다 같이 오라는 마교주의 말을 들었을 때도 보란 듯이 제자리에 앉아 있었는데.

한데 천마검의 울음은 그가 한 번도 느껴본 적이 없는 감정을 건드렸다.

그는 이 낯선 감정에 놀라고 당황했다. 그가 자신의 손을 내려다보았다. 손이 떨리고 있었다.

‘고작 검이 운다고 내 손이 떨려?’

지금 느끼는 공포는 머리나 마음이 느끼는 게 아니었다.

그는 ‘어차피 죽는 인생, 무서울 것 없다.’ 이런 마음으로 평생을 살아왔었으니까.

지금 이 떨림은 마음의 떨림이 아니라 몸이 느끼는 두려움이었다.

정해진 순서고 나발이고, 그는 앞으로 달려 나가고 싶었다.

두려움을 없애는 방법은 둘이었으니까. 달아나서 공포에서 멀어지거나, 공포를 주는 존재를 없애거나.

무조건 후자의 삶을 살아온 그였는데.

그의 몸은 움직이지 않았다.

“빌어먹을!”

광천살이 주먹을 터질 듯 움켜쥐며 나직이 욕설을 내뱉었다. 자신과 검우진 모두를 향한 욕설이었다.

그의 뒤에 서 있던 귀검자의 검이 귀신 소리를 내며 울었다.

히이이이이이이.

순간 귀검자는 느꼈다. 그 울음이 평소와 다르다는 것을.

‘귀검이 겁을 먹었다!’

평생 상대를 겁주던 귀검이 처음으로 겁을 먹는 순간이었다.

‘저 검의 울음에.’

귀검자는 내력을 주입하며 귀검을 달래기 시작했다.

하지만 그들 두 사람과 정반대의 반응을 보인 이도 있었다.

천천히 한 남자가 걸어 나왔다. 그는 살면서 누구에게도 기가 눌린 적이 없던 사람이었다. 그는 누가 자신에게 명령하는 꼴을 두고 보지 못하는 성격이었다.

“나오라면 나와야지.”

그는 마군처럼 몸이 큰 남자였는데, 웃통을 벗은 근육질은 마치 금강역사처럼 보였다.

색혼금강(色魂金剛).

검기와 검강으로도 잘리지 않는 육체를 지녔다고 알려진 인물이었다. 맨손으로 바위를 부수고 보검을 부러뜨린다고 알려진 괴력을 지닌 고수였다.

그는 맨주먹으로 수많은 무인의 머리통을 부수고 다녔다. 그의 악명이 높은 이유는 그 이유가 단지 재미였다는 점이었다.

하지만 그의 악행의 결정체는 그의 몸에 난 문신이었다.

그의 커다란 몸에 작은 문신들이 새겨져 있었다. 자세히 보니 그것은 여인들의 모습이었다. 여인들의 특징을 그린 그림들.

그는 겁탈하고 죽인 여인의 모습을 문신으로 새겨 넣었다. 다른 여인을 겁탈할 때, 여인의 문신을 보여주며 이 여인은 이랬고, 저 여인은 저랬고. 그런 미친놈이었다.

그러니 이런 말도 서슴지 않는 것이리라.

“여교주셨으면 참 매력적이었을 텐데.”

그때, 뒤에서 한 사람이 더 움직였다.

“하여튼 예의 없는 마교 놈들!”

목소리에서 느껴지는 존재감이 보통이 아닌 노인이었다.

“네 아비가 있어도 나 성라염군(星羅殮君)에게 함부로 굴지 못할 텐데. 어디서 나오라 마냐 주둥이를 놀리는 거냐?”

그 역시 전대 고수로 무림에서 악명높은 인물이었다. 무공도 고강했지만, 그만큼 교활하고 머리도 잘 쓰는 인물이었다.

큰소리를 치는 지금도 그는 색혼금강 뒤에 반쯤 걸쳐져서 교묘하게 몸을 감추고 있었다.

만약 검우진이 기습 공격을 날리면 색혼금강 뒤로 숨을 것이다. 색혼금강이 방패가 되어 주는 이상, 자신이 죽을 일은 없었다.

두 사람이 나서자 나머지 사람들도 천천히 움직여서 그들 옆으로 늘어섰다. 그들이 나서면서 기세는 살아났지만, 교천은 그들을 만류했다.

“잠깐! 계획대로 움직여주시오.”

그 말에 혈천도마가 사부에게 물었다.

“출전하는 순서라도 정해두신 겁니까?”

교천은 아무 대답도 하지 않았다. 그 대답을 한 사람은 색혼금강이었다.

“다들 맨 처음과 끝은 안 하려고 했지. 네가 팔팔할 때 싸우면 죽이기가 어렵고, 마지막은 마교주를 죽였다는 영광을 차지하지 못할 테니까.”

그 말인즉 자신들도 많이 죽겠지만 결국 여기 있는 누군가가 마교주를 죽일 거로 생각한다는 말이었다.

‘너도 사람인데, 이 많은 내공을 상대할 수 있겠나? 결국 내공이 마르겠지.’

이것이 검우진을 상대하는 그들의 계획이었다.

“그러니 마교주야, 건방 그만 떨고 조용히 네 죽을 차례나 찾아라. 기왕이면 내 손에 죽어주면 더 좋겠지만, 내가 재수 없게 뽑은 숫자가 팔이다. 내 순서까지 버틸 수 있겠느냐?”

색혼금강의 외침에 검우진이 그에게 말했다.

“아니, 넌 이 번이다.”

이 번? 일 번도 아니고 이 번?

색혼금강은 이해할 수가 없었다. 도발에 화가 났으면 일 번이라 해야 할 텐데?

바로 그 순간!

갑자기 주위가 어두워졌다.

누군가 등잔불을 훅 불어 끈 것처럼 세상이 어두워졌다. 그들 같은 고수들의 안광에도 앞이 보이지 않았다.

교천이 재빨리 야명주를 꺼내 들며 소리쳤다.

“기습에 대비하시오!”

놀라운 일이 벌어졌다. 야명주의 빛이 주위를 환하게 밝히던 그 순간, 어둠이 다시 빛을 삼키기 시작했다.

‘야명주가 안 통한다고?’

다른 어떤 빛도 통하지 않는 어둠, 그야말로 처음 경험하는 어둠이었다.

다음 순간, 언제 그랬냐는 듯 주위가 밝아졌다. 너무 순간의 일이라 순간 착각했나 하는 생각이 들었다.

교천이 주위를 둘러보았지만 아무도 다치거나 쓰러진 사람은 없었다.

그때 성라염군이 고개를 갸웃하며 말했다.

“무슨 소리가 들렸는데?”

성라염군이 주위를 둘러보았다. 어두워졌을 때, 그는 분명히 들었다. 쩡하고 빙판이 갈라지는 소리가 자신의 귓가에 울렸었다.

‘무슨 소리였지?’

그때 성라염군이 흠칫 놀랐다.

‘왜 그런 눈으로?’

다들 자신을 쳐다보고 있었다. 그들의 시선이 자신의 몸을 향하고 있었다.

성라염군이 천천히 자신의 몸을 내려다보았다.

순간 그의 눈에 의아함이 스쳤다.

자신의 몸이 어긋나 있었다.

오른쪽 어깨에서부터 왼쪽 허리로 이어지는 한줄기 선.

어긋난 상체가 그 선을 따라 미끄러져 내려가기 시작했다.

‘어? 어어?’

스르르륵.

‘내가 잘렸어?’

아프지도 않았고, 검에 베였다는 느낌을 받지도 않았는데.

그리고 무엇보다 자신은 색혼금강 뒤에 서 있었는데.

그가 검우진을 쳐다보았다.

‘대체 어떻게?’

떨어지는 속도가 빨라지는가 싶더니, 이내 시야가 낮아졌다. 찰나의 어둠이 이젠 그에게 영원한 어둠을 안겨주었다. 그의 몸에서 뿜어져 나온 피가 사방을 적셨다.

놀라기는 색혼금강도 마찬가지였다.

‘내가 앞에 서 있었는데.’

설마, 마교주의 이 한 수는 장애물 너머를 공격할 수도 있단 말인가?

하지만 그에게는 불행하게도 이번 한 수는 그런 수가 아니었다.

그의 어깨에서 옆구리까지 붉은 사선이 그어지기 시작했다.

그가 두 눈을 부릅떴다.

‘설마!’

스르르륵.

그의 몸도 어긋나기 시작하더니 이내 미끄러져 내려가기 시작했다. 둘 다 잘렸는데 몸이 튼튼한 그가 더 늦게 반응이 온 것이다.

검기와 검강이 통하지 않는 몸이었는데.

그리고 그의 선은 하나가 아니었다.

찍, 찌이익, 찌이이익.

팔에, 허리에, 어깨에. 그야말로 온몸에 거미줄처럼 붉은 선이 그어지기 시작했다.

“우아아아아악!”

한줄기 괴성과 함께 그가 피를 뿜어내며 그대로 허물어졌다.

그 모습에 교천은 물론이고 다른 고수들도 허무한 표정을 지었다.

미친 듯 싸운 것도 아니고. 그냥 어두워졌다가 밝아졌을 뿐인데.

그때 시체를 바라보던 그들의 눈빛에 이채가 스쳤다.

모두의 눈이 점점 커지기 시작했다.

그들이 놀란 이유가 검기와 검강이 통하지 않는 그를 죽여서가 아니었다.

뒤에 있던 성라염군이 먼저 죽을 걸 알고, 그에게 이 번이라 했던 것 때문도 아니었다.

모두의 시선이 바닥을 향했다.

조각난 그의 몸에 여인들의 모습은 그대로 남아 있었다.

마교주는 그를 그냥 아무렇게나 조각낸 것이 아니었다. 문신의 여인들은 그대로 남겨둔 채 그의 몸을 갈가리 조각낸 것이다. 여인들의 얼굴은 그대로 다 남아 있었다.

핏물에 떠 있는 그녀들은 마치 이제야 원한을 갚아서 평온해진 모습처럼 보였다.

혈천도마는 알 수 있었다. 교주만의 방식으로 그녀들을 애도했음을.

모두의 시선이 검우진을 향했다.

그 짧은 순간에, 그 어둠 속에서, 다른 이들에게는 그 어떤 소리도 들리지 않게.

여인들의 모습을 훼손하지 않고 그를 죽인 것이다.

구화마공 제사식 암흑일섬.

이것이 바로 대성을 이룬 검우진의 암흑일섬이었다.

무겁게 흐르는 침묵을 깬 사람은 교천이었다.

“놈이 강할 줄은 예상하지 않았소? 구화마공을 쓸 때마다 엄청난 내공 소모를 하게 되오. 그러니 겁내지 마시오!”

바로 그때였다. 누군가의 목소리가 들려왔다.

“겁내야 할걸?”

그와 동시에 뒤쪽에서 내려선 사람은 바로 검무극이었다.

검무극이 서대룡과 함께 안가로 돌아왔을 때, 아버지는 이곳으로 오라고 기별을 남겨두셨다.

검무극은 쾌속보로 바람처럼 달려와서 조용히 몸을 숨긴 채 아버지의 싸움을 지켜보고 있었던 것이다.

아버지와 혈천도마에게 정중히 인사한 후 검무극이 적들을 바라보며 말했다.

“아버지가 왜 벽을 부쉈을까? 단지 차륜전을 피하려고? 그렇게 생각했다면 그건 아버지를 너무 무시한 거야.”

그러자 혈천도마가 움찔했다. 검무극은 그 표정을 놓치지 않았다.

“어르신은 그렇게 생각하셨군요.”

당황한 혈천도마가 난감한 표정을 지었다.

“아니라고 거짓말도 못 하시는 고지식한 우리 어르신!”

혈천도마가 어이없는 표정을 지었다.

‘이놈아, 이런 상황에서도 장난이 나오느냐?’

이내 혈천도마는 옅은 미소를 지었다. 그래, 이런 상황에서 장난을 쳐야 검무극이지.

검무극의 시선이 다시 적들을 향했다. 검무극은 아버지의 뜻을 정확히 알고 있었다.

“아버지는 계산을 하려 하신 거야. 너희를 파악해서 내공 배분을 하시려고. 이놈은 어떻게 죽이고, 저놈은 어떻게 죽이고. 이미 오늘 싸움의 그림을 다 세우셨을 거다.”

장난기 없는 얼굴로 검무극이 아버지에게 말했다.

“아버지가 펼치시는 동작 하나, 숨결 하나까지도 놓치지 않고 보겠습니다.”

다른 사람은 몰라도 적어도 자신에게만큼은 아버지의 싸움을 지켜보는 것이 무림 어떤 기연보다 크다는 걸 알고 있었다.

“그러니까 더 보여주십시오. 아버지의 싸움, 더 보고 싶습니다.”

검무극과 검우진은 말없이 서로를 쳐다보았다.

말하지 않아도 서로의 마음을 알 것 같은 그 눈빛 사이에서 혈천도마는 교주가 부러웠다.

교주를 떠나 부러웠던 적은 단 한 번도 없었는데. ‘아버지’라서 부럽다는 생각이 들었다.

무인으로서 아들이 아버지의 싸움을 보고 싶다고 말한다면, 기꺼이 보여주고 싶지 않을까?

검우진의 시선이 다시 적들을 향했다. 아무 말도 하지 않았지만, 상대를 바라보는 검우진의 차가운 눈빛은 이미 대답을 대신했다.

검무극도 함께 적들을 쳐다보았다.

둘이 죽었지만, 아직 남은 적은 모두 열 명. 거기에 교천까지.

절대 만만하게 볼 이들이 아니었다. 당대 고수보다 전대 고수가 더 많은 적이다. 게다가 저들은 온갖 살육과 악행을 저지른 자들로 싸움 경험이 누구보다 많았다. 거기에 평생 원한을 쌓아온 교천. 하지만 그렇다고 이런 걱정을 하진 않았다.

혹시라도 아버지가 위험하지 않을까?

역대 천마 중 가장 무재가 뛰어나다는 말을 듣던 아버지였다.

그 아버지가 근래 또 무공경지가 상승하셨다. 구화마공의 위력 역시 회귀 전과는 다를 거라는 의미. 앞서 봤던 암흑일섬만 봐도 알 수 있었고.

‘네놈들, 쉽지 않을 거다.’

검무극이 아버지에게 한 가지 소식을 전했다.

“참, 정파와의 문제는 잘 해결했습니다. 오해를 풀었으니 중경에서 어떤 일이 벌어져도 우리가 벌인 일이 아니라고 여길 겁니다.”

일부러 교천이 들으라고 큰 소리로 말했다. 혹시라도 이 싸움이 불리해진다고 쓸데없는 수를 또 쓰려할까 봐.

교천의 표정은 굳어졌고, 반대로 아버지는 살짝 고개를 끄덕이며 흡족한 표정을 지으셨다.

아버지보다 더 좋아한 사람은 혈천도마였다.

“잘했다.”

이번 일의 시작은 자신의 사부 때문에 벌어진 일. 마정대전이라는 극단적인 상황이 벌어지기 전에 검무극이 잘 해결한 것이다.

검무극이 전한 소식에 교천뿐만 아니라 다른 고수들의 분위기도 더욱 가라앉았다.

이제 감히 색혼금강이나 성라염군처럼 함부로 입을 놀리는 이는 없었다.

교천이 기를 살려주기 위해 그들을 격려했다.

“앞서 두 분이 당한 건 기습에 의한 거니, 동요하지 마시오!”

하지만 이곳에 있는 이들은 알고 있었다. 소리친 교천조차 알고 있었다.

기습과는 아무 상관이 없는 한 수였음을.

마교주가 지금 공격하겠소, 라고 미리 말해 줬다 한들 과연 그 공격을 막을 수 있었겠는가?

손 한 번 써보지도 못하고 성라염군과 색혼금강의 몸이 잘려 나간 걸 본 이상, 누구도 막을 수 있다고 자신 있게 말할 수 있는 사람은 없다.

다만, 그들이 죽었을 때 교천이 했던 말처럼 저 엄청난 한 수를 쓸 때마다 내공 소모가 무지막지할 터.

‘내공을 소모하게 해야 한다.’

그리고 이 싸움에 한 가지 변수가 생겼다.

마교 소교주의 등장.

과연 득인가, 해인가?

부정적으로 보면 죽여야 할 고수가 하나 더 생긴 셈이고, 긍정적으로 봐도 인질로 삼을 수 있는 이가 생긴 것이다. 그것도 마교주의 혈육이라는 확실한 인질이.

소교주가 보통 실력이 아니라는 소문은 익히 들어서 알고 있지만, 그래도 저 검우진을 상대하는 것과는 비교할 수 없을 테니까.

모두의 시선이 원래 처음 나서려 했던 기련요사와 흑제를 향했다. 원래 일 번, 이 번이 이제 삼 번과 사 번이 되었다.

“다 같이 합공합시다!”

기련요사의 말에 아무도 움직이지 않았다.

사실 권유는 했지만 기대하지는 않았다. 자신이라도 나서지 않았을 테니까.

흑제와 기련요사가 서로를 마주 보며 눈빛을 주고받았다. 굳이 전음을 주고받지 않더라도 두 사람은 이 싸움을 어떻게 이끌어야 할지 알고 있었다.

처음부터 다 쏟아붓는다.

검우진이 구화마공을 다시 펼친다면, 자신들은 손 한 번 써보지 못하고 개죽음을 당하게 될 거다. 그 전에 합공하자는 의미.

기련요사는 조공(爪功)을 사용했고, 흑제는 검술을 사용했다.

먼저 움직인 쪽은 흑제였다. 그가 허공을 박차고 오르며 곧장 검우진을 향해 검기를 발출했다.

그가 펼친 건 독문무공인 흑천검법(黑天劍法) 중 그가 가장 자신하는 초식 중 하나인 흑천격(黑天擊)이었다.

쇄애액!

그야말로 벼락이 내리치는듯한 검기.

검우진은 내리 찍히듯 날아드는 검기를 몸을 틀어서 피했다.

내리친 검기가 바닥에 깊은 흔적을 남겼다. 그의 발 바로 옆이었다.

쇄애액! 꽝! 쇄애애액! 콰앙!

흑천격이 연속해서 떨어졌고, 검우진은 검으로 막지 않고 보법을 발휘해서 피했다. 내공 소모를 최소화하려는 움직임.

기련요사도 그와 동시에 공격했다.

그녀의 손톱은 어느새 몇 년은 손질하지 않은 것처럼 길게 튀어나와 있었고 그 날카롭고 흉측한 것에서는 붉은빛을 뿜어내고 있었다.

촤아아아아악!

양 손톱에서 뻗어나간 것은 붉은 실처럼 보였다. 하지만 그건 쇠도 싹둑 잘라버리는 혈사(血絲)라고 불리는 강기였다.

그녀의 독문무공인 혈사신공(血絲神功) 중 가장 강한 초식인 지주혈사(蜘蛛血絲)가 발휘된 것이다.

그녀의 혈사는 특별했다. 창처럼 쭉 뻗어나가다가 또 천처럼 흐느적거리기도 했다. 그랬기에 강했고 동시에 예측 불가였다.

붉은 선들이 거미줄처럼 뻗어나가며 검우진을 향해 날아들었다.

흑제의 검기와 기련요사의 혈사.

호신강기를 일으켜 막거나 검기를 발출해서 상대의 공격을 해소해야 할 순간!

하지만 검우진은 여전히 보법을 발휘해서 피했다. 맹수가 오직 한순간만을 노리듯, 그는 내공을 아끼며 기회를 노렸다.

검무극은 아버지의 싸움에서 한순간도 눈을 떼지 않았다. 아버지는 남을 의식하는 싸움을 하지 않았다. 아들이 보고 있으니 멋있게 처치해 볼까? 그런 생각이 드실 법도 한데.

어떻게 하면 주어진 내공으로 적들을 다 죽일 것인가?

아버지는 철저히 계산된 싸움을 하셨다. 오히려 온갖 멋이나 허세를 다 부려도 되는 분인데.

이런 아버지가 적이라면? 그런 상상을 하는 것만으로도 벌써 가슴이 답답해져 왔다.

파파파파파파팍!

바닥과 벽에 혈사와 검기가 남긴 흔적이 깊이 남았다.

처음에는 승기를 잡았다고 기뻐했던 두 사람이다. 둘이서 미친 듯이 쏟아부으면 결국 한 번은 제대로 적중당할 테니까.

하지만 공격이 계속될수록 점점 초조해졌다.

검우진은 절대 피할 수 없을 공격들 사이에서 빠져나갈 빈틈을 찾아냈다. 공격은 현란했고 피하는 발걸음은 차분했다.

흑제와 기련요사, 그리고 지켜보던 이들이 몇 번이나 이 말을 외치거나 마음속으로 했는지 모른다.

됐다! 적중했다! 해냈다!

하지만 착시였고 아슬아슬하게 빗나가는 공격들이었다.

그 어떤 공격도 검우진의 몸에 닿지 못했다.

싸움을 지켜보면서 검무극은 상상했다.

자신이라면 어떻게 피할 것이며 어떻게 대처해야 할지.

그랬기에 그의 눈에는 두 명이 모습이 보였다.

아버지의 모습 위에 자신의 모습이 겹쳐 보인 것이다.

그는 아버지와 똑같이 움직이기도 했고, 미세하게 다르게 움직이기도 했다. 그리고 어떤 순간에는 반대로 움직였다가 다시 하나로 합쳐지기도 했다.

‘이건 못 피한다!’

아버지와 겹쳐진 상상 속 자신이 검을 뽑아 날아든 강기를 쳐냈다.

하지만 아버지의 움직임은 달랐다. 생각지도 못한 보법을 펼치며 공격을 피한 것이다.

‘아!’

자신이 찾아내지 못한 길을 아버지가 찾아낼 때마다 검무극의 몸에서 전율이 일었다. 차이가 주는 배움은 단지 모르는 걸 알게 되었다는 것에 그치지 않았다. 몰랐던 방식을 보면서 또 다른 방식을 떠올렸으니까.

정말 이 상황이 아니었다면 아버지에게 묻고 싶었다. 이런 방식은 어떻습니까? 아버지와 깊이 있는 무학을 나눴으리라.

검우진의 내공을 소모하게 하려 했지만, 오히려 두 사람의 내공 소모가 극심했다.

그 초조함의 끝에서 흑제는 아꼈던 한 수를 발휘했다.

흑천무간(黑天無間).

흑제의 검 끝에서 뿜어져 나온 푸른 검기가 여덟 줄기로 나눠지더니 검우진을 향해 날아들었다.

쇄애애애애애액.

검기는 기련요사의 혈사까지 자르며 쏟아졌다.

그리고 이때가 바로 검우진이 기다렸던 그 한순간이었다.

흑제의 큰 공격에 혈사가 잘려 나가는 그 순간!

검우진이 폭발하듯 몸을 날렸다.

끊어진 혈사 사이로 검우진이 쇄도했다. 목표는 바로 기련요사였다. 흑천무간이 검우진을 적중시켰어야 했는데, 오히려 가장 크게 빗나갔다.

쉬이익!

순식간에 쇄도한 검우진이 기련요사를 베었다.

‘빠르다!’

기련요사가 공력을 극한으로 끌어올리며 필사적으로 양 손톱을 휘둘렀다.

파아아악!

하지만 그녀의 손톱이 잘려 나갔다.

이어 검우진은 미처 피할 시간도 주지 않은 채, 많은 피가 튈 정도로 어깨를 크게 베었다.

위기의 순간, 흑제는 자신을 돕지 않았다.

‘왜 돕지 않는 거지?’

자신이 죽으면 다음 차례는 본인이란 걸 잘 알 텐데. 설마? 겁을 먹고 달아났나?

‘비겁한!’

세 번째 공격은 막지 못했다.

푸아악!

허리의 반이나 베인 그녀가 더는 버티지 못하고 그 자리에 주저앉았다.

그제야 그녀는 볼 수 있었다. 흑제는 달아난 것이 아니라 자신을 도우러 올 수 없었다는 것을.

사아아악.

흑제는 누군가에게 사방으로 포위된 채, 도륙당하고 있었다. 그를 둘러싼 것은 악귀들이었다.

구화마공 제일식 인멸식.

바로 검우진의 인멸식이 펼쳐진 후였다.

처음 악귀들이 모습을 드러냈을 때, 흑제는 정말 숨이 멎는 줄만 알았다.

그냥 무서운 모습의 강기 덩어리가 아니었다. 어마어마한 마기가 사방에서 자신을 옥죄는 바람에 진기가 원활하지 않았다.

호신강기를 펼치고, 지닌 절초를 모두 발휘했지만 소용없었다.

검무극은 보았다.

확실히 자신의 악귀보다 더 크고 단단한 느낌이었다. 그 무시무시한 얼굴의 네 악귀가 흑제를 난도질하고 있었다.

서걱! 서걱! 서걱! 서걱!

한 번 내리치고 끝나는 것이 아니었다. 마치 살아 있는 것처럼 계속 내리치고 있었다. 만약 상대가 첫 번째 공격을 버틴다면 두 번째, 세 번째 난도질을 할 수도 있다는 뜻. 자신이 펼치는 인멸식과 확실히 달랐다.

하지만 정작 달라진 건 그게 아니었다.

원래 검우진의 악귀들은 아무런 표정이 없었다. 생김새가 다르고 감정을 지닌 것은 검무극의 악귀들이 특별했던 것인데.

하지만 오늘의 악귀는 달랐다. 아버지를 바라보는 악귀의 시선에 어떤 감정이 깃들어 있음을 느꼈다.

‘그때와 다르다!’

그것을 바라보는 아버지의 눈빛도 깊어져 있었다.

실전에서의 인멸식.

아버지 역시 처음으로 느끼는 변화이자 교감이었을지 모를 일이다.

곧이어 네 악귀가 완전히 사라졌다.

정적이 내린 그곳에는 더욱 진한 혈향만이 가득했다.

주위는 엉망이 되어 있었다. 바닥과 벽에 셀 수 없이 많은 흔적이 남아 있었다.

혈사가 남긴 흔적들, 흑제의 검기가 남긴 흔적들.

그야말로 거미줄처럼, 아니 바둑판보다 더 촘촘히 남겨진 흔적들.

‘대체 어떻게 피한 거지?’

그들에게는 실패의 흔적이었고, 검우진에게는 성공의 흔적이었다.

심지어 검우진은 옷자락 하나 찢어지지 않았다.

그리고 단 한 순간 적들의 허점이 드러나는 순간, 그 기회를 절대 놓치지 않았다.

검우진이 검무극을 슬쩍 쳐다보았다.

아버지의 눈빛이 마치 이렇게 묻는 것만 같았다. ‘보고 싶다는 싸움, 잘 보고 있느냐?’

검무극이 눈빛으로 대답했다. ‘네, 똑똑히 보았습니다.’

검무극이 적들을 쳐다보았다.

이제 둘이 더 죽어서 남은 이들은 여덟.

그때 검무극은 깨달았다. 여덟이어야 하는 적이 일곱이라는 것을.

하나가 어디로 갔지?

바로 그 순간, 누군가 코앞에서 갑자기 나타나며 검을 내질렀다.

쇄애애애액!

그는 바로 온통 얼굴이 붉었던 바로 적안공자였다.

순식간에 공간을 이동해 온 이 수법은 그의 비장의 한 수인 회랑극보(回廊極步)였다.

쾌검술을 쓰는 그는 경이로운 경신법을 지니고 있었다. 그는 자신했다. 자신이 먼저 공격한 이상, 상대는 절대 막지 못할 거라고.

‘마교주를 죽이려면 자식을 인질로 삼아야 한다!’

죽이는 것이 목적이 아니기에 그의 검은 검무극의 어깨를 향해 날아들었다.

소교주가 대단하다는 소문은 들었지만, 그에게는 그래봤자 소교주였다.

채애앵!

하지만 그의 검이 막혔다.

놀랍게도 날아든 검을 쳐낸 사람은 검우진이었다.

회랑극보보다 더 빠르게, 번쩍하는 순간 날아온 경공은 바로 천마비행술이었다.

“역시! 아버지가 절 구해주실 줄 알았습니다.”

검무극의 여유로운 반응에 적안공자는 순간 이런 의문이 들었다.

‘설마? 구해줄 걸 알고 일부러 안 피했나?’

그건 피하는 것보다도 더 놀라운 경지인데?

하지만 지금은 그런 생각을 하고 있을 때가 아니었다.

적안공자가 빠르게 검을 날리며 검우진을 기습했다.

쇄애애애액!

이번에도 선공을 날렸다.

하지만 또 막혔다. 그의 쾌검만큼이나 검우진의 검도 빨랐다.

“덕분에 아버지의 싸움을 바로 옆에서 보게 됐네.”

검무극의 말이 끝나는 순간, 검우진과 적안공자의 검이 격돌했다.

검무극은 뒤로 물러서지 않고 그 자리에 있는 기둥처럼 두 사람의 싸움을 지켜보았다.

눈먼 검이 날아들 걱정은 하지 않았다. 저렇게 빠르게 검이 오가는데, 딴 데 신경을 썼다간 상대의 검에 목이 꿰뚫리게 될 테니까.

두 사람의 검이 너무 빨라서 수십 개의 검을 동시에 휘두르는 착각이 들었다. 하지만 그들의 검은 하나였다.

천마검 위로 흑마검이 겹쳐 보였다. 두 개의 검은 똑같이 움직이다가 달라졌고, 다시 같이 움직였다.

정말 눈에 보이지도 않을 정도의 쾌검이 오가는 순간에서도 검무극의 마음에는 아버지의 검과 자신의 검이 모두 보였다.

두 검의 차이를 본능적으로 느끼고 배웠다. 머리로 따라갈 수 없는 속도였으니까.

‘아버지, 언제 날 잡고 오늘 싸움에 대해 밤새 이야기를 나눠야 할 것 같습니다.’

그만큼 아버지의 싸움에서 느끼는 바가 많았다. 그리고 그날 밤새 이야기를 나누면 아버지도 분명 성취를 얻으시게 될 거란 생각이 들었다. 오늘의 깨달음은 그런 깨달음이었으니까.

두 사람의 검이 빠른 만큼 싸움의 결과도 빨리 나왔다.

뼈가 갈라지는 소리와 함께 싸움은 끝이 났다.

이변 없는 결과.

적안공자가 가슴을 움켜쥐고 비틀거리며 물러났다. 그의 손가락 사이에서 핏물이 흘러나오고 있었다.

적안공자가 옆에 있던 검무극을 향해 비틀거리며 다가왔다.

괜히 그를 인질로 잡으려다가 죽게 되었기에, 두 눈에는 원망이 가득했다.

그가 검무극의 옷자락을 움켜쥐었다. 검무극은 그가 하는 대로 놔두었다.

“……이 새끼! 널 죽였어야 했는데.”

그가 무릎을 끓었지만 움켜쥔 옷자락을 놓지 않았다.

검무극은 생기가 사라져가는 그의 눈동자를 내려다보더니.

그의 얼굴에 묻은 피를 손으로 닦아서 자신의 얼굴에 슥슥 붉게 칠했다.

“이제부터 내가 적안공자다. 다 늙어서 무슨 공자냐?”

분노한 얼굴로 노려보며 적안공자는 그대로 절명했다.

검무극이 교천을 쳐다보며 피 묻은 얼굴로 씩 웃었다.

“난 당신의 적안공자니 인질로 잡을 생각 마시오.”

교천의 얼굴에 분노와 황당함이 동시에 스쳤다.

“미친놈.”

그러자 그를 향한 검무극의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.

“마교주를 건들 생각이었다면, 당신은 나보다 더 미쳐서 왔어야지.”

검무극의 차가운 눈빛에 교천은 가슴이 서늘해졌다. 자신에게는 가소로워야 할 소교주인데. 아마 그가 한 말이 마음에 와닿았기 때문이리라.

‘더 미쳐서 왔어야 했다고?’

시체가 되어 버린 이들과 생생하게 서 있는 검우진을 보자니, 어쩌면 그랬어야 했는지도 모르겠다는 생각이 들었다.

조사했던 검우진이 실제와 다르듯 저 소교주도 자신이 조사한 소교주와 느낌이 달랐다.

장난치듯 묻혔다는 걸 알지만, 얼굴에 피를 가득 묻힌 채 자신을 바라보는 저 모습은 가슴에 찬 바람이 불게 했으니까.

교천의 시선이 자연스럽게 옆에 있는 검우진을 향했다.

‘그 아버지에 그 아들이란 말이지?’

반면 검우진은 얼굴에 피를 묻힌 아들을 한심하다는 표정으로 쳐다보고 있었다. 근엄한 검우진만 보다가, 지금 이 모습을 보니 약간 낯설게 느껴졌다.

교천은 알지 못했다. 이 변화야말로 검우진이 강해진 여러 이유 중 가장 큰 비중을 차지하고 있음을. 그 과정을 알지 못했기에 오직 결과만이 그를 놀라게 했다.

‘전대 교주보다 훨씬 강하다.’

대체 어떻게? 교주쯤 되는 실력자들이 무공을 끌어올리기가 얼마나 어려운지 누구보다 잘 아는 그였으니까.

교천이 애써 그런 의구심을 감춘 채 남은 고수들을 쳐다보았다.

열두 고수 중에 다섯이 죽고 이제 남은 사람은 일곱.

“다음 차례는?”

어떻게든 내공을 소모 시켜서 죽이겠다는 기존 계획을 밀어붙이겠다는 의지였다.

그 모습에 혈천도마는 내심 한숨을 쉬었다.

사부는 굳어 있었다. 상황이 바뀌면 계획도 바뀌어야 하는데. 굳어버린 머리는 그저 밀어붙일 생각뿐이었다.

‘앞서 다섯이 못해낸 일을 이들이 해내겠습니까?’

누구라도 망설였을 순간인데, 한 사람이 성큼성큼 걸어 나왔다.

그는 광천살이었다. 앞서 천마검의 울음에 처음으로 공포를 느꼈던 바로 그였다.

지금의 그는 오히려 눈빛에서 자신감이 넘쳤다.

평생 피에 굶주린 미친놈처럼 사람을 죽이고 다녔던 그였다. 이 순간 자신을 구하는 건 오직 그 광기뿐임을 깨달은 것이다.

‘두려움은 너희 몫이지, 내 것이 아니다.’

광천살 옆으로 한 사람이 더 나섰다. 앞서 귀검이 겁을 먹고 울어서 당황했던 귀검자였다.

광천살과 귀검자.

각자의 영역에서 공포의 상징이었던 그들.

아들이 왔으니 한 명은 네가 맡으라 하실 법도 했는데.

검우진은 저들 모두 자신이 상대하겠다는 듯 앞으로 걸어 나갔다.

검무극은 느낄 수 있었다. 오늘 이 싸움은 아버지에게도 중요한 싸움임을. 아버지도 그날을 청산하고 계시는 거다.

혈천도마의 마음을 신경 써 주면서.

오히려 검무극에게는 좋은 기회였다.

이 싸움의 처음부터 끝까지 머릿속에 담아둘 작정이었다. 그래서 바둑을 복기하듯, 두고두고 되씹으며 자신의 무공실력에 보탤 것이다.

광천살이 양 주먹에 강철로 만들어진 장갑을 꼈다.

그의 애병인 랑아철권(狼牙鐵拳).

그 이름처럼 주먹의 마디마다 이리의 이빨처럼 날카로운 칼날이 튀어나와 있었다. 흐르는 예기로 볼 때, 평범한 금속으로 만들어진 것이 아니었다.

“이 주먹으로 내 눈에 거슬리는 자들을 다 때려죽였다!”

그의 내공이 실린 목소리가 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다.

낭아철권을 끼면 그는 달라졌다. 주먹이 기억했으니까. 자신이 죽였던 그 수많은 이를.

‘이길 수 있다! 마교주를 죽이고 생으로 씹어 삼켜 버릴 거다!’

그의 눈에서 광기가 뿜어져 나왔다.

가만히 그를 응시하던 검우진이 천마검을 검집에 회수했다.

그러고는 가까이 오라고 손짓했다.

맨주먹으로 싸워보자는 의미.

광천살이 회심의 미소를 지었다. 랑아철권과 맨손이라면, 상대가 마교주라도 해볼 만하다고 자신했으니까.

후아아아아앙!

그의 강철 주먹이 엄청난 위력으로 검우진을 향해 날아들었다.

광인살격(狂人殺擊).

그가 가장 자신하는 한 수였다.

검우진 역시 주먹을 내지르며 쇄도했다.

주먹 대 주먹.

광천살은 자신의 모든 내공을 이 주먹에 다 실었다.

‘박살 나는 건 네 주먹이다!’

교천은 기대했다. 저 한 수에 검우진을 죽이진 못하더라도, 내상이라도 입혀주기를. 그의 내공을 최대한 소모해 주기를.

하지만 검우진은 절대 상대가 예측하는 싸움을 하지 않았다.

주먹과 주먹이 맞부딪치기 직전. 그 마지막 순간에 검우진이 몸을 틀었다.

엄청난 위력이 실린 주먹이 얼굴을 스치는 순간, 검우진은 어느새 광천살의 품으로 파고들고 있었다.

‘젠장!’

설마 천마가 정면 대결을 피할 줄은 상상도 못 한 데다, 회피하고 파고드는 검우진의 움직임이 너무 빠르고 절묘했다.

광천살은 온몸의 호신강기를 끌어올리며 검우진의 일격에 대비했다.

하지만 강력한 일격은 날아들지 않았다.

두 사람의 시선이 마주치던 그 찰나!

검우진이 광천살의 머리를 가볍게 때렸다. ‘정신 차려라, 이놈아!’ 하는 듯한 행동이었다.

광천살의 얼굴이 흉악하게 일그러졌다.

‘네가 날 무시해?’

머리를 강하게 쳤어도 절대 쓰러지지 않았을 거다. 자신의 호신강기는 머리까지 완벽하게 지켜주고 있었으니까.

그랬다고 생각했는데.

“끄으으윽!”

두 번째 공격을 날리려던 광철살이 괴이한 비명을 한차례 내지르더니 뒤로 넘어갔다.

하얗게 눈을 뒤집은 그는 이미 절명한 후였다. 겉모습은 멀쩡했다. 다친 곳도, 피가 나는 곳도 없었다.

그는 죽어서도 알지 못했다.

검우진은 싸우는 상대의 머리를 툭 치는 사람이 아니라는 것을. 만약 쳤다면 이유가 분명 있었을 거라고.

가볍게 툭 친 그 한 수는 상대의 호신강기를 부드럽게 파고든 후에 뒤늦게 큰 파동이 되어 그의 머릿속을 완전히 뒤집었다.

외부를 쳐서 내부를 상하게 하는 무공, 그 극의에 다다른 검우진의 내가중수법(內家重手法)이었다.

함께 나섰던 귀검자는 물론이고 교천과 다른 고수들의 표정에 놀람이 가득했다.

차라리 검우진의 주먹이 철권을 박살 냈으면 이보다 덜 놀랐을 거다.

앞서 다섯 명을 죽일 때도 그랬지만, 검우진은 자신의 강함을 과시하지 않았다. 오직 어떻게 하면 가장 효율적으로 적을 죽일 것인지에 집중했다. 방심하지 않는 절대자였고, 머리를 쓰는 절대자였다.

구화마공을 써야 할 때는 과감하게 쓰고, 이렇게 적은 내공으로 죽이기도 하고. 자신의 싸움에 푹 빠져 있으면서 한편으론 아들에게 보여주는 것만 같았다.

아들아, 차륜전을 펼치는 절대고수 열둘과 싸워야 한다면 이렇게 싸워라.

귀검자의 손에 들린 귀검이 귀신 울음을 내며 울기 시작했다. 누군가의 운명을 예감하는 듯, 처연하고 스산한 울음이었다.

그는 광천살이 죽는 동안 구경만 하고 있던 것은 아니었다.

내공을 끌어올려 자신의 최고 절기를 발휘할 준비를 하고 있었다. 첫수에 하지 못하면 영원히 펼치지 못한다는 것을 계속 보고 있었으니까.

추아아아아아앙!

그의 검에서 뿜어져 나간 시커먼 귀기가 검우진을 향해 쏟아졌다.

귀검혼원참(鬼劍混元斬)!

귀기가 검우진 주위를 회오리치듯 휘감았다.

마치 거대한 검은 뱀이 검우진의 몸을 감아서 터뜨려 버릴 것처럼 보였다.

‘됐다!’

첫수가 먹히자 귀검자는 내공을 극한으로 끌어올렸다.

‘마교주야! 이대로 터져 죽어라!’

회오리치는 검은 기운이 검우진을 더욱 옥죄었고 검우진의 모습은 보이지 않았다.

교천을 비롯한 고수들의 두 눈에 기대감이 스쳤다.

‘죽이지 못하더라도 큰 내상을 입게 될 거다!’

바로 그때였다.

스으으으윽!

시커먼 회오리 사이로 빛이 새어 나왔다.

마치 바닷물이 갈라지듯, 검은 기운이 갈라지며 무엇인가 쑥 튀어나왔다.

그것은 새하얀 마기가 일렁이는 천마검이었다.

그 모습에 귀검이 더욱 크게 울었다. 주인의 마음을 반영한 경악과 충격의 울음이었다.

다음 순간 하늘에서 검기의 비가 쏟아졌다.

구화마공 제오식 절혼마격.

마치 널 공격하겠다고 예고하듯 공격했기에 귀검자는 몸을 날려 정수리에서 떨어지는 검기를 본능적으로 피했다.

‘피했다!’

하지만 기쁨도 잠시. 떨어지는 검기는 하나가 아니었다.

하늘에서 떨어진 또 다른 검기가 그의 어깨를 뚫었고.

푸아아악!

이어진 검기가 그의 정수리를 꿰뚫었다.

즉사해서 쓰러진 그의 몸 위로, 시차를 두고 계속 검기가 떨어졌다.

푸욱! 푸욱!

원래 절혼마격은 여러 명의 정수리에 동시에 검기를 내리치는 공격이었다. 검무극과는 인질을 구하는 수련을 함께하기도 했다.

이번에는 그 공격이 귀검자 주위에만 집중되었다. 절대 피할 수 없도록, 시차를 두고서.

검무극은 알 수 있었다.

자신의 절혼마격과 결정적인 차이는 내리치는 검기의 숫자도, 위력도 아니었다.

아버지의 절혼마격은 상대가 피했을 상황을 예측해서 시차를 두고 떨어졌다.

이게 얼마나 어려운 경지인지 검무극은 누구보다 잘 알았다.

‘과연 나는 아버지의 절혼마격을 피할 수 있을까?’

검무극은 감히 그럴 수 있으리라 장담하지 못했다.

‘내가 반드시 이뤄야 할 경지다. 아니, 이보다 더 높은 경지에 올라야 한다.’

자신이 오르면 아버지도 오를 테니까.

귀검자가 만신창이가 되어 쓰러지자 검우진의 주위를 휘돌던 시커먼 회오리도 순식간에 사라졌다.

교천의 얼굴이 더욱 굳어졌다.

아무리 강해도 이건 아니지. 광천살과 귀검자가 일 수에 죽는다고? 대체 이런 상대를 두고 어떤 계획을 세우라고? 지금 그의 마음에 떠오른 말은 천하제일이 아니라 고금제일이었다.

검우진이 그에게 물었다.

“이제 직접 나서시겠소?”

여전히 검우진은 예를 갖춰 그를 대하고 있었다. 혈천도마는 아직 그를 사부로 여기고 있었으니까.

말없이 검우진을 노려보는 사부에게 혈천도마가 말했다.

“지금도 늦지 않았습니다.”

그러자 교천이 시체가 된 이들을 쳐다보며 코웃음을 쳤다.

“저들을 보고도 그런 말이 나오느냐?”

“죽은 자들은 죽은 자들이고, 산 사람은 살아야겠지요. 지금이라도 교주님께 잘못을 비십시오.”

교천은 느꼈다. 교주나 소교주와는 달리 제자만은 어떻게든 자신이 살아남기를 바라는 마음이라는 것을.

그걸 느꼈음에도 좋은 말이 나가지 않았다.

“배신자 주제에 교주 앞이라고 날 위하는 척하는구나.”

혈천도마는 그에 대해 변명하지 않았다. 검우진은 그를 말없이 지켜볼 뿐이었다.

그런 혈천도마를 대신한 사람은 검무극이었다.

“그만하면 됐습니다.”

모두의 시선이 검무극을 향했다. 처음 들었을 때는 교천에게 하는 말인 줄 알았다. 혈천도마에게 그만하라고. 한데 그 말은 교천이 아니라 혈천도마에게 한 것이다.

“그만하면 됐습니다, 어르신.”

교주가 있는 자리였기에 혈천도마는 예를 갖춰 대답했다.

“소교주는 나서지 마시게.”

“아뇨, 이건 당사자들이 풀 수 없는 문제입니다.”

검무극은 안다. 오늘 교천이 다시 죽게 된다면, 또다시 혈천도마의 마음에 깊은 상처로 남을 것이다. 눈앞에서 사부가 두 번이나 죽는 셈이니까.

“어르신의 사부는 마지막까지 어르신의 마음을 모른 척할 겁니다. 그래야 자신이 벌인 이 짓이 명분을 가질 테니까요.”

그러자 교천이 버럭 소리쳤다.

“닥쳐라! 네가 뭘 안다고!”

흥분한 교천에 비해 검무극은 차분했다.

“자꾸 배신, 배신하시는데, 그렇게 따지면 당신도 본교를 배신한 거 아니오? 제자가 배신했으면 제자만 불러서 복수해야지, 왜 우리 아버지까지 끌어들였소? 왜 본교의 명예를 실추하고 정파와 전쟁을 일으키려 했소? 왜 어르신의 제자까지 끌어들였소?”

쏟아지는 질책에 교천은 곧장 반박하지 못했고, 검무극의 공세는 계속되었다.

“솔직히 당신에게 제자의 배신은 중요한 게 아니잖소? 차라리 잘 됐다, 기왕 이렇게 된 것, 이 무림을 다 차지하자. 그런 마음으로 세력을 키워온 것 아니오?”

검무극의 시선이 남은 고수들을 향했다.

“저들에게 뭘 약속했소? 이간질로 정파와 사파까지 다 집어삼키고 무엇을 주겠다고 했소?”

그 말을 듣는 순간 혈천도마는 느꼈다. 정말 사부는 그런 마음을 품었을지도 모른다고. 정파와의 이간책은 단지 복수만이 아니었을지도 모른다고. 이 늙은 악인들의 야욕을 모아서, 정말 못 이룬 꿈을 이루려고 한 것일지도.

“그러니 이제 배신 핑계는 그만 대시오.”

검무극은 사실 그가 어떤 마음인지 잘 알지 못했다. 알고 싶지도 않고.

그럼에도 그를 몰아붙이는 건 그를 공격하기 위해서가 아니었다. 혈천도마를 위해서였다.

지난 일에 의미를 두지 말라고. 사부는 그럴 가치가 없는 사람이라고.

검무극이 혈천도마를 쳐다보며 말했다.

“사부에게 미안하십니까? 아뇨, 어르신이 미안해야 할 사람은 사부가 아니라 어르신의 제자입니다.”

“이 무가치한 사제지간 때문에 홀로 위험을 감수했으니까요. 그런 사부를 위해 어르신의 제자는 홀로 이곳까지 왔습니다. 그 겁 많고 소심한 어르신의 제자가요.”

혈천도마의 눈동자가 떨렸다. 사부에 교주에, 그러고 보니 서대룡은 신경도 못 쓰고 있었다.

“의미를 두셔야 할 사제지간이라 아직도 여기십니까?”

혈천도마가 고개를 돌려 교천을 쳐다보았다.

교천은 차갑게 쳐다보았지만, 여전히 그를 바라보는 혈천도마의 눈빛은 뜨거웠다.

한참을 그렇게 바라보다가 이윽고 마지막 마음을 전했다.

“맞습니다. 사부님 때문이 아니라 제 죄책감을 줄이려고 그랬을 겁니다. 그래서 살려드리고 싶었고. 그래서…… 더 죄송합니다.”

교천의 눈빛이 꿈틀했다.

“마지막 가시는 길은 제가 보내드리겠습니다. 그 죄책감은 남은 생 동안에 안고 살겠습니다. 안고 가야 할 걸 버리려 해서 문제가 생겼던 거였지요.”

그렇게 사부라는 존재로는 마지막 인사라는 듯, 정중히 예를 갖춰 인사했다.

그러고 나서야 검무극의 물음에 대답했다.

“의미를 두어야 할 곳은 여기가 아니다.”

앞서 말은 목소리가 떨렸지만, 이어지는 말은 단호했다.

“이제부터 내 사제관계는 하나뿐이다.”

검무극이 혈천도마를 보며 환하게 웃었다.

‘어르신!’

이렇게 밀어붙인 이유가 있었다.

교천이 죽기 전에 이 말을 들어야 했으니까. 교천이 죽고 나면 혈천도마는 결코 조금 전에 했던 말을 하지 못했을 거다. 죽은 사람과의 싸움은 세상에서 가장 어려운 싸움이었으니까.

이렇게 똑똑하고 현명한 사람도 과거의 상처에 얽히자 그곳에서 쉽게 빠져나오지 못한다.

과거의 상처는 현재의 똑똑함과는 전혀 상관없다. 아니, 오히려 똑똑할수록 더 벗어나기 힘들지도 모를 일이다.

혈천도마도 검무극을 보며 옅게 웃었다.

‘고맙다.’

‘어르신, 어서 돌아가서 그 볕 잘 드는 창가에서 나란히 앉아 책 읽으시죠.’

검우진이 검무극을 보며 살짝 고개를 끄덕였다.

표정에서 알 수 있었다. 아버지가 잘했다고 칭찬을 해주셨음을. 아버지도 혈천도마에게 마음의 상처가 남지 않기를 바라셨던 거다.

이제 홀가분한 표정으로 검우진이 적을 향했다.

남은 다섯 고수 중 한 백발노인과 눈이 마주쳤다.

“오랜만에 보오.”

그러자 노인이 놀란 얼굴로 물었다.

“나를 기억하는가?”

검우진이 고개를 끄덕였다.

“대단한 기억력이군. 자네가 아주 어렸을 때 봤었는데.”

놀랍게도 그는 천마신교의 마인이었다.

혼마(混魔).

노인은 은퇴한 천마신교의 마인이었다. 대단한 실력을 지녔던 그는 교내의 여러 요직을 맡았다. 그리고 당시 교천과 친분이 깊은 인물이었다.

“긴히 부탁해서 어쩔 수 없었네.”

검우진이 직설적으로 물었다.

“나를 노린 일이란 걸 아셨소?”

잠시 사이를 두고 혼마가 대답했다.

“알고 있었네.”

검우진은 더는 그와 대화를 나누려 하지 않았다. 이 배신은 교천의 것보다도 훨씬 질이 나빴으니까.

“그럼 굳이 나오실 필요 없소.”

혈천도마가 마음을 정리하자 검우진도 본격적인 정리를 시작했다.

검우진 앞으로 하나의 악귀가 소리 없이 모습을 드러냈다.

앞서 펼쳤던 인멸식의 악귀보다 더 무섭고, 더 강렬한 인상의 악귀였다.

스스스스스스슷.

악귀가 분열하기 시작했다.

이것이 바로 굳이 나올 필요 없다고 말한 이유였다.

“거기서 같이 죽으시오.”

검우진의 대멸식이었다.

순식간에 분열을 마친 아버지의 악귀들.

그것을 보는 순간 검무극은 알 수 있었다.

‘달라졌다.’

예전에 아버지가 대멸식을 보여주셨던 적이 있었다. 그날 아버지의 대멸식과 자신의 대멸식이 격돌했었다.

사십사 대 사의 격돌.

그날 아버지의 악귀들에게 자신의 악귀들이 소멸했었다. 자신은 호신강기까지 끌어올리며 끝까지 맞섰고.

그때보다 지금 자신의 악귀들이 훨씬 강해졌지만, 아버지도 마찬가지다. 아버지의 악귀들은 그때보다 몸집이 더 커졌고, 훨씬 더 강력해 보였다. 그들이 뿜어내는 마기만 봐도 이전보다 강해졌음을 알 수 있었다.

‘아버지의 구화마공이 십성 대성을 넘어서서 새로운 경지로 가고 있구나!’

검무극이 자신의 악귀들에게 말했다.

‘너희는 더 많이 먹고 더 커야겠다.’

그랬으니 혼마를 비롯한 남은 고수들이 느끼는 압박감이 어떠했겠는가?

우우우우우우.

나직한 울림과 함께 늘어선 악귀들이 뿜어내는 마기에 그들은 온몸에 소름이 돋았다.

혼마는 지금 펼쳐진 무공을 자신들이 결코 막을 수 없다는 것을 느꼈다.

“구화마공이다! 소교주 쪽으로!”

혼마가 필사적으로 몸을 날렸다. 남은 네 고수도 함께 움직였다.

벽이나 천장을 뚫고 달아날 수는 없었다.

대멸식이 발휘되면 출현한 악귀들이 내뿜은 강력한 마기가 공간을 장악하기 때문이다. 마치 보이지 않는 벽에 갇힌 것처럼 악귀들이 늘어선 그 영역을 빠져나갈 수 없다.

혼마와 네 고수가 자리를 옮겼기에 검무극은 아버지가 대멸식을 중단하고 다시 방향을 바꿔 펼칠 거로 예상했다.

그때 생각지도 못한 모습이 펼쳐졌다.

스으으으윽.

늘어선 악귀들이 방향을 바꾸었다. 그 모습에 검무극은 깜짝 놀랐다. 자신이 펼치는 대멸식은 분열하고 곧장 밀어붙이는 것까지다.

하지만 아버지의 대멸식은 악귀들이 방향을 바꿨다.

검무극은 아버지가 처음에 그들이 피하기 전에 바로 밀어버리지 않은 이유가 이 모습을 자신에게 보여주기 위해서라는 걸 알 수 있었다.

벌써 이런 변화인데 정말이지 십이성 대성을 이룬다면 구화마공이 어떤 모습을 보일지 상상이 되지 않는다.

물론, 이 순간에도 엄청난 내공이 소모되고 있을 테지만.

자신을 향해 내민 악귀들의 검을 바라보며 혼마는 온몸이 얼어붙는 느낌을 받았다. 그의 시선이 저 멀리 있는 교천을 향했다.

―이대로 보고만 있을 거요? 당신이 준비한 것을 발휘하시오.

날아든 전음에도 교천은 아무런 대답 없이 상황을 지켜보고만 있었다.

그의 반응에 혼마는 알 수 있었다. 교천은 애초에 자신들을 모두 소모품으로 쓰려고 했음을. 최대한 많은 내공을 소모하게 한 후, 자신이 마무리 지으려 했음을.

은퇴하고 홀로 살아가던 자신을 교천이 찾아왔다. 죽은 줄 알았던 사람이었는데, 그가 자신을 보고 했던 첫마디가 이것이었다.

―나와 함께 이 무림을 가집시다.

그 말을 들었을 때, 무슨 미친 말이냐고 일언지하 거절했어야 했다. 그대와의 친분을 생각해서 교에 알리지는 않을 테니 그만 떠나라고 해야 했다.

―왜 우린 그런 꿈을 꾸면 안 되는 거요? 왜 그런 원대한 꿈은 그들만의 것이오?

그 말에 가슴이 설렜다. 이런 생각이 들었다. 이 사람의 복수심을 잘 이용하면, 어쩌면 인생의 마지막을 멋지게 보낼 수 있겠구나.

어차피 한 번 사는 인생인데.

어차피 살 만큼 산 인생인데.

이 강력한 유혹을 거부할 수 없었다. 은퇴한 당시의 자신은 너무나 무료하고 따분한 삶을 살아가고 있었으니까.

욕망은 물처럼 흘려보내야 할 나이에 불처럼 자신의 몸을 태웠다.

그리고 지금 혼마는 자신을 향해 늘어선 악귀들을 보며 꿈에서 깼다.

‘그를 이용한다 여겼지만 결국 이용당한 건 나였구나.’

교천은 그저 복수만이 전부였다. 모두를 다 희생시키더라도 교주의 내공을 소모하게 하고, 마지막에 자신이 나서서 복수하는 것이 그의 목표였으리라.

설마 이렇게까지 준비했는데 고작 복수로 끝낼까? 이들을 얼마나 어렵게 모았는데.

한데 그랬던 모양이다. 그는 늙은 욕망들을 긁어모은 복수의 화신이었을 뿐이다.

그걸 이 순간이 되어서야 깨달은 혼마였다.

이제 그가 믿는 것은 오직 한 가지뿐이었다.

“교주, 노기를 거두시오. 아들이 있는데 구화마공을 발휘할 생각은 아니시지 않소?”

검우진은 알 수 없는 표정으로 혼마를 쳐다보고 있었다.

그때 뒤에서 검무극이 말했다.

“그건 우리 아버지의 비정함을 모르시는 말씀인데.”

검무극의 말을 무시하며 혼마가 모두에게 말했다.

“소교주가 있는 한 절대 발출하지 못할 거네.”

네 명의 고수 중 반은 뒤를 경계하며 검무극과 혈천도마가 자신들을 공격할 것에 대비했다.

혈천도마가 멸천대도를 검무극 앞에 세웠다.

“이걸로도 못 막겠지만, 조금은 도움이 되겠지.”

검무극이 혈천도마에게 말했다.

“역시 어르신은 우리 아버지에 대해 너무나 잘 아시는군요.”

아들이 있어도 발출할 거로 생각한다는 말이었다.

혈천도마의 반응에 혼마는 더욱 다급해졌다.

“교주, 구화마공을 회수하시게. 우리가 동시에 합공하면 소교주는 살아남지 못할 거네. 아들 생각을 해야지!”

하지만 상대는 협박이 통하는 사람이 아니었다.

검우진의 입꼬리가 살짝 올라가던 그 순간, 대멸식이 발휘되었다.

콰콰콰콰콰콰콰콰콱!

악귀들이 일제히 밀고 나왔다.

혼마는 물론이고 남은 고수들이 호신강기를 끌어올리고 강기를 발출했다.

쇄애액! 쇄액! 쇄애애액!

퍼어억! 콰앙! 쾅! 꽝!

쏟아져 나간 강기가 악귀들과 충돌했다. 이들의 공격은 바위를 가루로 만들 위력이 담긴 공격이었다.

하지만 악귀들은 한차례 휘청거렸을 뿐 소멸하지 않고 그대로 밀고 들어왔다.

“안 돼!”

혼마에게 악귀가 강타했다. 구화마공이 만들어낸 이 강력한 강기 덩어리를 그는 결코 막지 못했다.

퍼퍼퍼퍽!

혼마의 뼈와 살이 박살 나며 사방으로 흩어졌다.

다른 네 고수도 약간의 시간 차이가 있었을 뿐, 결과는 마찬가지였다.

검을 휘둘렀지만 부러졌고, 호신강기로 버텼지만 갈가리 찢겼다. 달아나려고 몸을 날렸지만, 마기에 끌려오며 산산조각이 났다.

콰콰콰콰콰콰콰!

그들 모두를 쓸어버린 악귀들이 그 뒤에 있는 검무극과 혈천도마를 향해 밀려들었다.

검무극은 자신을 향해 쇄도하는 대멸식의 악귀들을 그대로 선 채 지켜보았다.

무서운 악귀들이 해일처럼 밀려들고 있었다. 그들이 뿜어내는 마기에 마공을 익힌 자신조차 숨이 막힐 정도였다.

‘대멸식에 당하는 기분이 이런 느낌이구나.’

콰아아아아아아!

밀려든 악귀들이 두 사람이 서 있던 뒤쪽 벽을 모두 뚫고 지나갔다.

멈춰선 하나의 악귀.

검무극과 혈천도마 앞에 악귀가 멈춰 있었다.

앞에 세운 멸천대도보다 더 큰 악귀였다. 아버지는 아들과 혈천도마가 있는 자리의 악귀만을 멈춰 세운 것이다.

혈천도마는 악귀를 보며 정중히 포권하며 구화마공에 예를 갖췄다.

검무극은 말없이 앞에 선 악귀를 쳐다보았다.

악귀는 무섭고도 차가운 눈빛으로 앞만 쳐다보고 있었다. 악귀는 이제 막 지옥에서 나온 것처럼 생생했다.

원래는 대마벽을 세우려 했다. 하지만 마지막 순간 마음을 바꿔 먹었다. 설마 아들을 죽이기야 하시겠어? 아버지를 믿었다.

스스스.

도도하게 서 있던 악귀가 서서히 사라졌다. 사라지기 직전 악귀가 눈을 내리깔면서 쓱 쳐다본다는 착각이 들었다.

악귀가 사라지자 비로소 눈앞에 장내의 모습이 펼쳐졌다.

죽음이 남긴 고요함 속에 아직 식지 않은 피가 흐르고 있었다.

이곳에 있던 열두 명의 고수는 검우진에게 모두 죽었다. 이젠 애초에 몇 명이었는지 알아볼 수도 없다.

이제 남은 사람은 교천뿐이었다.

“크하하하하하!”

교천이 웃었다. 피웅덩이에 비친 그의 모습은 미친놈처럼 보였다. 모든 걸 다 포기한 사람처럼 보이기도 했고, 또 이럴 줄 알았다는 것 같기도 했다.

검우진의 시선이 교천을 향했다. 뒤에 있던 검무극과 혈천도마 역시 그를 쳐다보았다.

혈천도마가 교천에게 큰소리로 물었다.

“이렇게 될 줄 정녕 모르셨습니까?”

웃음을 뚝 그친 교천이 가라앉은 눈빛으로 혈천도마를 쳐다보았다. 뭔가 할 말이 있는 눈빛이었지만 아무 말도 하지 않았다.

그때 검우진이 혈천도마를 돌아보며 말했다.

“끝까지 내게 맡기게.”

검무극은 알 수 있었다. 비단 교천이 마지막 한 수로 뭘 준비했느냐, 그 위험성을 떠나서 혈천도마가 또 사부를 죽여야 하는 운명을 겪지 않게 해주기 위해서임을.

겉으로 표현하지 않으셔도 아버지는 혈천도마를 위해주고 있음을 느낄 수 있었다.

검우진은 검을 늘어뜨린 채 천천히 교천에게 걸어갔다.

마지막까지 혈천도마를 생각했다. 고이 시체를 남겨서 죽일 작정이었으니까.

“제자에게 남길 말씀은 없소?”

교천이 혈천도마를 힐끗 쳐다보더니 코웃음을 쳤다.

그리고는 의미심장한 눈빛으로 되물었다.

“그러는 너는 아들에게 남길 말이 없느냐?”

말이 끝나는 그 순간.

교천의 신형이 연기가 되어 사라졌다.

그와 동시에 주위의 모든 것들이 사라지기 시작했다.

벽도 탁자도, 의자도, 바닥의 시체들도.

퍽! 퍽! 퍽! 퍽!

검무극과 혈천도마까지도. 모두 연기가 되어 흩어졌다. 지금까지 모든 것이 허상이었다는 듯.

검우진이 나직이 말했다.

“환영술!”

모든 게 사라지자 그곳은 깊은 산속이었다. 그러고 보니 여긴? 이곳은 바로 천마신교가 있는 대천산이었다.

검우진은 알 수 있었다. 그날 사냥을 하던 그곳임을.

주변뿐만 아니라 자신도 바뀌었다. 차고 있는 검은 천마검이 아니었다. 검을 뽑아 검날에 얼굴을 비춰보니 젊은 시절의 자신이었다. 아직 구화마공을 익히기 전의 자신.

바로 그때였다.

“우진아.”

깜짝 놀란 검우진이 돌아보니 저만치 떨어진 곳에 젊은 시절의 형이 서 있었다.

그를 보는 검우진의 눈빛이 떨렸다. 정말 그날의 모습으로 형이 서 있었다. 그때는 그토록 미웠는데. 세월이 지나도 자신의 삶에서 사라지지 않는 형이었다. 오히려 형의 흔적은 더욱 깊어만 졌다.

형은 그날 자신에게 했던 말을 그대로 했다.

“어차피 이렇게 될 줄 너도 알고 있지 않았냐?”

형에게서 차가운 살기가 흘러나왔다. 그날은 미리 알고 있었음에도 막상 자신을 죽이려는 형을 보자 화가 났었는데, 오늘 형을 보는 마음은 달랐다.

“그때는 그런 줄 알았지.”

그리고 처음으로 검우진이 한숨을 내쉬었다. 감정을 잘 드러냈던 그 시절의 자신처럼, 검우진은 아쉬움을 드러냈다.

“방법이 있었을 거야, 형.”

쉽지 않은 길이겠지만, 분명 방법이 있었으리라. 아들이 직접 그 어려운 일을 해내며 보여줬으니까.

“다른 길은 없다. 너도, 나도 절대 양보하지 않았을 테니까.”

그래도 방법을 찾았어야 했는데. 그때의 젊은 자신은 찾지 못했다. 지금이라면? 아들이 해낸 것을 다 지켜본 지금이라면.

그때였다. 뒤에서 누군가 등장했다.

“이공자, 일이 이렇게 되어 유감이오.”

대도를 든 교천이었다. 폭삭 늙어버린 지금의 모습이 아니라, 한창 야망에 불타오르던 도마 시절의 그였다.

하지만 그날을 그대로 재현한 것이 아니라는 듯, 교천이 의미심장한 눈빛으로 말했다.

“그날은 제자 놈의 배신으로 당신을 죽이지 못했지만, 오늘은 다를 거요.”

교천의 눈에 살기가 감돌았다. 그날도 이렇게 자신을 죽이려 했었다.

그도 기억하고 자신도 기억하는 그날이었기에, 이 환영술은 이렇게 생생하게 구현된 것이리라.

그때 뒤에서 들려온 말소리.

“확실히 오늘은 다르군요.”

그곳으로 또 다른 이가 모습을 드러냈다.

“제자 대신 이렇게 아들이 왔으니까요.”

놀랍게도 등장한 이는 바로 검무극이었다.

“구화마공 때문인지 저도 이 환영 속에 들어왔습니다.”

젊은 시절의 아버지와 아들이 서로 마주 보며 섰다.

두 사람이 뜨거운 눈빛으로 서로를 쳐다보았다.

“젊은 시절의 아버지를 뵙다니, 정말 감격스럽습니다.”

말없이 아들을 쳐다보는 검우진의 눈빛은 더없이 깊었다.

검무극의 시선이 검우진의 형을 향했다.

“큰아버지께서는 저렇게 생기셨군요.”

검무극이 그를 보며 정중히 포권하며 인사했다.

“처음으로 인사드립니다, 무극입니다.”

그는 못마땅하다는 표정으로 검무극을 노려보았다. 실제 사람인 것처럼 반응은 생생했다. 검무극이 아버지에게 물었다.

“우린 어떤 환영술에 빠진 겁니까?”

검우진은 자신이 어떤 환영술에 빠졌는지 정확히 알고 있었다.

“환영심마술(幻影心魔術)이란 환영술이다. 대상의 마음에 가장 크고 깊게 자리 잡은 이를 이용해서 걸려든 이를 죽이는 무공이다.”

다시 말해 가장 미워하는 사람일 수도 있고, 가장 좋아하고 사랑하는 사람일 수도 있었다.

“아버지의 마음에 가장 크게 자리한 사람은 형이었군요.”

환영술은 사파 계열이 대부분이지만, 이 환영심마술은 정파에서 전해오는 무공이었다. 지존마공인 구화마공 앞에서는 모든 마공이 무력하기에, 정파의 무공을 펼친 것이다. 복수의 마지막을 환영심마술로 마무리 지으려고 평생을 수련했을 거다.

“한데 저라는 변수를 미처 몰랐군요.”

검무극이 검을 뽑아 들며 검우진 옆으로 걸어갔다.

“아버지, 아쉬우시겠지만 과거는 이만 잊으시죠.”

검우진이 고개를 끄덕이며 앞으로 걸어 나갔다.

저벅저벅.

그가 형을 향해 걸음을 옮겼다. 환영 속에서는 오직 그의 걸음 소리만 들렸다.

형도 그날처럼 검을 뽑아 들며 앞으로 걸어 나왔다.

옆에서 교천도 함께 걸어 나왔다.

검우진이 두 사람을 동시에 상대하던 그때! 상상도 못 한 일이 벌어졌다.

검우진이 빛처럼 빠르게 검을 내질렀다.

쉬이이이익.

푸우욱!

가슴을 관통당하며 울컥 피를 토한 사람은 검무극이었다.

검우진이 벼락처럼 빠르게 돌아서며 뒤에 있던 아들을 찌른 것이다.

“……아버지?”

검무극은 두 눈을 부릅뜬 채 검우진을 쳐다보았다.

아들을 바라보는 검우진의 눈빛은 차갑기만 했다.

“……왜 저를?”

푸우욱.

하지만 검은 더욱 깊이 검무극에게 박혔다. 등 뒤로 튀어나온 검날에서 피가 뚝뚝 떨어졌다.

“당신이 내 아들에 대해 잘 알았다면, 당했을 수도 있는 한 수였소.”

그러자 검날이 박힌 상처에서 푸른색 빛이 흘러나오기 시작했다.

그와 함께 시작된 분열.

찌이이이익.

검무극의 얼굴에 금이 가기 시작했다. 점점 더 금이 퍼져나가기 시작하더니 거미줄처럼 얼굴과 목, 팔과 몸까지 번져 나갔다.

쏴아아아아!

금이 간 곳에서 푸른빛이 일제히 쏟아져나오던 그 순간, 쨍, 하는 날카로운 소리와 함께 금이 간 것들이 우수수 쏟아져 내렸다.

그 안에서 모습을 드러낸 사람은 교천이었다. 거미줄처럼 퍼져나갔던 금 뒤로 자글자글한 주름이 그 자리를 대신했다.

스스스스스.

뒤이어, 본 모습으로 돌아온 것은 검우진이었다. 젊은 검우진의 모습은 사라지고 원래의 모습으로 돌아왔다. 교천을 관통한 검도 천마검으로 모습이 바뀌었다.

교천의 기침과 함께 입에서 피가 튀어나왔다.

그 순간 주위에 있던 나무들이 사라졌다.

쿨럭, 쿨럭.

이어지는 기침에 이번에는 바위와 새, 하늘이 사라졌다. 뒤에서 공격하려다 멈춰선 그 시절의 교천이 사라졌다.

그리고 검우진의 형이 사라지려고 했다.

그때 검우진은 교천의 가슴에 손바닥을 대고 한 줄기 내력을 주입했다.

교천의 얼굴이 살짝 편안해지면서 사라지려던 형이 그대로 서 있었다.

검우진은 말없이 형을 쳐다보았다.

비록 자신과 교천의 기억, 그리고 마음이 만들어낸 환영술 속의 형이었지만.

이미 젊은 시절의 모습에서 원래 자신의 모습으로 바뀌었지만, 검우진의 얼굴에는 젊은 시절 그때처럼 아쉬운 표정이 깃들었다.

“크에에에엑.”

교천이 참았던 피를 토해내면서 형이 사라졌다.

검우진은 형이 사라지는 모습을 깊은 눈빛으로 지켜보았다.

그렇게 환영술이 깨지며 주위 모든 것이 사라졌다.

검우진과 교천은 원래 있던 곳에 서 있었다.

원래 있던 자리에 검무극과 혈천도마, 그리고 휘가 서 있었다.

조금 전, 갑자기 검우진이 사라졌을 때, 교천의 사술에 빠져들었음을 알 수 있었다.

휘가 다급히 모습을 드러냈지만, 이미 검우진은 사라진 후였다. 아무리 교주의 실력을 믿어도 호위였기에 걱정을 아니 할 수가 없었다.

그때 검무극은 휘에게 이렇게 말했다.

“지금의 아버지는 누구도 해칠 수 없습니다.”

그렇다고는 해도 교천의 마지막 한 수였음을 알았기에 세 사람은 긴장된 마음으로 아버지를 기다렸다.

물론 검무극은 한마디 농담을 잊지 않았다.

“아무리 비장의 한 수라지만 아버지와 단둘이 가고 싶을까요?”

그 말에 혈천도마와 휘는 옅게 웃었다.

그리고 지금 교주는 그 기대에 부응하며 당당히 모습을 보인 것이다.

교천의 입에서 핏물이 왈칵왈칵 흘러내렸다.

“……나인지 어떻게 알았나?”

그 상황에서 검무극으로 위장하면 절대 알아차리지 못할 거로 여겼다.

이 환영심마술의 파훼법은 바로 검무극.

더구나 그 관계는 아들. 절대 찾지 못할 거로 여겼는데. 등 뒤에서 암습하려던 순간, 그가 먼저 자신을 찌른 것이다.

검우진이 차분한 눈빛으로 그에게 말했다.

“아까 환영심마술이 어떤 건지 알고 있다고 말하지 않았소?”

마음에 가장 크고 깊게 자리한 사람을 이용해서 죽이는 것이라고.

“난 그게… 자네 형인 줄 알았는데.”

검우진이 형을 가장 크게 가슴에 묻어두고 있었을 거로 생각했는데.

교천의 시선이 검무극을 향했다.

“……교주 마음에 가장 크고 깊게 자리한 사람은 아들이었구나.”

그리고 무엇보다 검우진은 스스로 그 사실을 알고 있었다. 그랬기에 확신하며 아들의 가슴에 검을 찌를 수 있었을 것이고.

교천의 말을 듣는 순간 검무극의 눈빛이 떨렸다. 감격보다 먼저 놀라고 당황했다.

‘아버지의 마음에 가장 크게 자리한 사람이 나라고?’

분명 자신의 마음에는 아버지가 가장 크게 자리하고 있었다. 하지만 그렇다고 아버지의 마음에 자신이 가장 클 거라곤 기대하지 않았다.

‘아버지!’

회귀하고 나서 아버지에게 여러 감정을 느꼈지만, 오늘 이 순간만큼 기뻤던 적은 없었다.

반면 아버지는 아무런 감정도 드러내지 않은 채 교천을 응시하고 있었다.

지금 진지하면 어색해진다는 생각에 검무극이 너스레를 떨었다.

“당연히 저죠! 아버지의 마음을 그림으로 그리면 절반보다 조금 더 큰 크기로 이 둘째 아들이 있을 것이고요, 나머지 절반에서 다시 본교가 절반, 그 나머지에서 형 조금, 마존들 조금, 구화마공 조금, 아버지 꿈 조금, 그리고 낚시 조금. 이렇게 있을 겁니다.”

검우진의 입가에 미소가 지어졌다. 검무극에게 등을 돌린 상태라서 그 미소를 볼 수는 없었다.

검우진이 교천에게 덧붙여 말했다.

“진짜 저 녀석이었다면, 아까 당신이 했던 말보다 열 배는 더 했을 거요. 그리고 검을 뽑아 들어 상대를 죽여서 과거를 어서 잊자는 말은 하지 않았을 테고. 아마 내 형에게도…… 할 이야기가 있었겠지.”

혈천도마는 교주가 마지막으로 덧붙인 말에 본심이 담겨 있음을 알 수 있었다.

어쩌면 교주는 아들이 형에게 자신을 대신해서 말해주기를 바랐을지도 모르겠다. 자신보다 더 자신의 심정을 잘 설명해 줄 수 있었을 거라고.

또한 자신이 어떻게 형을 잊어야 하는지까지, 아들이 말해주기를 바랐을지도 모르겠다고. 자신이었다면 검무극에게 그런 기대를 했을 테니까.

혈천도마가 천천히 교천 옆으로 걸어갔다. 여전히 그는 검에 관통당한 채 제자리에 서 있었다. 검을 뽑으면 그대로 절명할 것이기에, 검우진은 검을 뽑지 않고 혈천도마와 작별 시간을 주었다.

“사부.”

교천이 생기를 잃어가는 눈빛으로 혈천도마를 쳐다보았다.

사부를 바라보는 혈천도마의 눈빛에 아쉬움과 서글픔이 가득했다.

혈천도마는 앞서 대화를 통해 어떤 환영술을 펼쳤는지 짐작할 수 있었다. 과거 교주와 자신의 깊은 상처를 이용한 한 수.

“사부가 마지막으로 준비한 환영술이었으니 무서운 것이었을 겁니다. 한데도 실패한 건 사부나 저나 자식을 키워본 적이 없어서겠지요.”

교천의 깊은 주름이 힘없이 꿈틀거렸다.

“사부, 다음 생에서는 좋은 관계로 다시 만납시다.”

혈천도마의 진심이었다. 이번에 그가 큰 잘못을 저질렀지만, 그래도 다음 생에 사부를 다시 만나고 싶었다.

“이번 생에서는 오늘 이후로 사부를 잊을 겁니다. 그러니 다음 생에 우리 만납시다. 후계자 싸움 같은 일 없는 어디 시골 마을 작은 무관의 사제지간으로 만납시다. 그땐 정말 잘 모시겠습니다. 그땐 우리도 자식도 낳고 잘 키워봅시다.”

교천의 눈동자가 떨렸다. 이번에 혈천도마를 만난 후 내내 느꼈던 감정처럼, 이 제자는 진정으로 자신의 죽음을 안타까워하고 있음을 느낄 수 있었다.

교천이 피를 토해내는 기침 끝에 마지막 말을 남겼다.

“……끝까지 가식은.”

그 말을 끝으로 교천은 눈을 부릅뜬 채 숨이 끊어졌다.

최후의 순간 사부의 진심이 어땠는지 모를 일이지만, 끝까지 자신을 인정하지 않았기에 오히려 혈천도마는 마음이 편해졌다.

“지나고 보니 한순간이지 않습니까?”

혈천도마는 떨리는 손으로 사부의 눈을 감겨주었다.

“지난 원한은 내려놓으시고, 부디 영면(永眠)하시기를.”

검우진이 천천히 검을 뽑았고, 교천은 피를 흩뿌리며 그대로 뒤로 넘어갔다.

혈천도마가 그의 몸을 붙잡아 조심스럽게 눕혔다.

혈천도마는 마지막까지 도리를 다했다. 장작을 가져와 쌓고 사부를 태웠다.

“아무도 찾지 않을 무덤이 될 테니, 차라리 훨훨 하늘로 날아가십시오.”

검무극과 검우진은 나란히 서서 그 모습을 지켜보았다.

검무극은 알 수 있었다. 비록 아버지를 위해서였지만, 혈천도마에겐 평생을 두고 사부를 배신한 일이 상처로 남아 있었다는 것을.

상황을 핑계 삼지 않고 순순히 그 상처를 가슴에 새긴 남자, 스스로 불운을 안고 살아온 이 남자가 바로 혈천도마다.

이번 일을 통해 아버지도 아셨을 것이다. 그 상처가 얼마나 깊이 남았는지. 이번 일로 두 분의 관계는 또 달라지리라.

혈천도마는 어느 정도 마음의 정리가 되었음이 느껴졌다.

그럼 아버지는?

검무극은 이대로 그냥 넘어가지 않았다.

시체는 묻어도 마음의 상처는 묻지 마라.

이런 신념을 지닌 그였으니까.

“아버지, 그 환영 속에서 큰아버지를 보셨습니까?”

검우진이 묵묵히 고개를 끄덕였다.

“어떠셨습니까?”

처음 회귀했을 때 이 질문을 했다면 절대 대답하지 않았을 거다. 대꾸조차 하지 않고 돌아서 버리셨겠지. 더구나 형과 관련된 물음이었으니까.

하지만 지금은 달랐다. 아버지의 입에서 흘러나온 뜻밖의 말.

“오랜만에 보니 좋았다.”

이 순간 검무극은 느꼈다. 아버지가 느끼는 깊은 아쉬움을.

아버지가 자식들에게 피를 흘리지 않는 후계 싸움을 원하신 것도 바로 이 아쉬움 때문이었으리라. 아버지도 형을 그리워하고 있었으리라.

“아마 큰아버지께서도 아버지를 봐서 좋았을 겁니다.”

검우진이 아들을 쳐다보았다.

“아버지께 이런 말을 해주고 싶었을 겁니다. 동생, 너무 잘하고 있다. 네가 교를 이끌어서 다행이다. 어떻게 아느냐고요? 형 보면 알잖아요? 아버지 장남요. 이 멋진 장남들 핏줄이 어디 가겠습니까? 아, 저도 함께 환영술 속으로 들어갔어야 했는데. 큰아버지 뵙고 드릴 말씀이 정말 많았는데.”

그래, 녀석이라면 그곳에서도 이렇게 말이 많았겠지. 이 수다를 어찌 흉내 낼 수 있었으랴.

“참, 그럼 아버지 젊은 시절로 돌아가신 겁니까?”

검우진이 고개를 끄덕이자 검무극이 더욱 안타까워했다.

“아! 젊은 시절 아버지를 뵐 수 있는 절호의 기회였는데. 저의 이 잘생긴 얼굴로 아버지의 젊은 시절과 정면 승부를 냈어야죠. 구화마공은 안 붙어도 그건 붙었어야 했는데!”

이 부분에서도 알아차렸다. 진짜 아들이었다면 자신의 젊은 시절 외모를 두고 얼마나 말을 많이 했을지 상상이 되었으니까.

혈천도마는 그 모습을 쳐다보며 다시 한번 부러움을 느꼈다.

그 모습을 놓치지 않는 검무극이었다.

“부럽죠? 이런 아들 있으면 좋겠죠?”

어찌나 눈치가 빠른지. 아니었다. 앞서 사부에게 우리도 자식 낳고 살자는 말을 자신도 모르게 해버렸으니까.

검무극과 둘만 있었다면 하나도 안 부럽다, 가족이 원수다, 그렇게 대응했을 텐데. 차마 교주가 있는 앞에서 그런 말을 할 수는 없었다.

“부러워 마십시오. 어르신께는 다른 자식이 있잖습니까?”

“다른 자식?”

검무극이 내공을 실어 휘파람을 불었다.

그러자 저 멀리서 누군가 이쪽을 향해 바람처럼 달려왔다.

한달음에 달려온 사람은 바로 서대룡이었다. 멀리서 숨어서 기다리고 있던 그였다.

“교주님을 뵙습니다.”

서대룡은 검우진에게 정중히 인사하고 난 후, 혈천도마를 쳐다보았다. 오늘만큼은 교주보다 사부를 보는 것이 더 떨리는 그였다.

이미 표정에 서대룡의 마음이 다 담겨 있었다.

“……사부님.”

혈천도마를 부르는 떨리는 목소리로도 사부를 얼마나 걱정했는지, 얼마나 보고 싶어 했는지 알 수 있었다.

“이런 일에 끌어들인 내가 원망스럽지 않느냐?”

사부와의 일에 휘말리면서 어쩔 수 없이 그를 불러야 했지만, 어떻게든 지켜줄 생각이었다. 이후에는 다행히 검무극과 교주가 왔기에 서대룡 걱정은 하지 않았지만.

혈천도마의 물음에 서대룡이 대답했다.

“이 일이 어찌 사부님이 끌어들인 것이겠습니까? 저들 때문이지요. 그리고 사부님은 아쉽지 않으십니까? 제자가 와서 척척 알아서 해결하고. 사부님, 다 끝났습니다. 그런 유능한 제자가 아니라 저처럼 소심하고 겁많은 제자라서요.”

두 사람의 시선이 허공에서 얽혔다. 검무극은 느꼈다. 전혀 다른 저 둘이 은근히 닮은 구석이 있다는 것을.

“서 각주, 그거 못 들으셨겠소.”

아버지 앞이기에 서대룡을 각주로 대했다.

“무슨 말씀이십니까?”

“도마 어르신께서 이렇게 선언하셨소. 이제 내 사제관계는 하나뿐이다.”

순간 서대룡의 얼굴이 상기되었다.

반대로 서대룡의 일도 혈천도마에게 전해주었다.

“앞서 만났을 때 서 각주가 그랬습니다. 사부님을 위해서라면 목숨도 바칠 수 있다고요. 기꺼이 위험한 미끼가 되기도 했습니다.”

서대룡이 고개를 푹 숙였다. 그의 얼굴이 더욱 붉어졌다. 이래서 검무극이 좋다. 꼭 전해줬으면 하는 건, 어김없이 이렇게 전해줬으니까.

무뚝뚝한 사부가 뭐라 말해주진 않겠지만, 자신의 마음을 전한 것으로 충분했다.

그때 혈천도마가 말했다.

“앞으로 위험한 일이 있으면 소교주 시키거라.”

놀란 서대룡이 고개를 번쩍 들었다. 농담에 담긴 사부의 애정을 느꼈기에 서대룡은 날아갈 듯 기뻤다.

“들으셨죠? 분명 들으셨죠? 사부님의 공식 명령입니다.”

검무극이 아버지에게 일러바치듯 말했다.

“아버지도 들으셨죠? 그럼 말씀해 주셔야죠. 내 자식에게 그게 무슨 말인가? 앞으로 위험한 일은 자네와 자네 제자가 다 맡게!”

검우진의 입가에 비웃음이 지어졌다. 언제나 여러 뜻을 지닌 그 비웃음이 오늘은 이렇게 말하고 있었다.

너도 고생많았다.

그랬기에 오늘 이 자리를 마무리하는 가장 멋진 비웃음이었다.

아버지가 그곳을 걸어 나갔다. 그 뒤로 혈천도마가 뒤따라 걸었다.

아버지도, 혈천도마도 발걸음이 가벼워 보였다.

검무극은 잠시 서서 두 사람의 뒷모습을 쳐다보았다.

원래 한걸음 차이를 두고 혈천도마가 뒤따라 걸었는데, 아버지가 발걸음을 늦춰 어깨를 나란히 하고 걸음을 옮겼다.

걸어가며 두 분이 이야기를 나누었다. 어쩌면 지난 세월 내내 하지 않았던 그날의 일을 말하고 있을지도 모르겠다.

그 뒷모습을 보고 있자니 문득 회귀한 후 처음 혈천도마를 만났을 때, 그가 그었던 선이 생각났다.

교주님이 아끼는 정도라며 그었던 그 구 대 일의 선이. 이런 과거를 지녔던 두 사람이었으니.

‘그때 어르신의 그 선은 정확했습니다.’

아버지와 혈천도마의 뒷모습을 바라보는데 통천각 무인이 와서 보고했다.

“운강파 사람들의 행방을 찾아냈고, 통천각주의 명으로 구출 작전에 마군들이 투입되었습니다.”

교천과 싸웠던 이곳이 바로 운강파다. 다행히 그들을 죽이지 않고 살려둔 것이다.

검무극이 통천각 무인에게 말했다.

“멸마대주에게 기별해서 그곳에서 보자고 전하게.”

“네! 알겠습니다.”

떠나기 전에 친구 얼굴은 보고 가야지. 이번 일을 처리하면서 진하군의 도움을 많이 받았다.

통천각 무인이 경쾌한 경신술로 사라지자 옆에서 보고를 듣고 있던 서대룡이 기뻐했다.

“다행입니다.”

“이 사람들은 네가 찾아낸 거다.”

마지막에 서대룡이 뽑은 두 문파가 봉산검문과 운강파였다. 둘 중 도저히 못 고르겠다고 했는데, 검무극이 봉산검문을 골랐다. 한데 그쪽은 시간을 끌기 위한 함정이었고, 이곳 운강파에서 일이 벌어졌다.

“역시! 황천각 수석 입학의 위력이란!”

내 칭찬에 가슴을 펴고 으스댈 법도 했는데, 서대룡은 정중히 고개를 숙이며 고마움을 전했다.

“소교주님, 감사합니다.”

“뭐가?”

“그냥 전부 다요.”

사부와 단둘이 만났다면 오늘 같은 멋진 재회가 이뤄졌을까? 아니라고 생각한다. 어색하고 서먹한, 그래서 속마음은 전혀 전하지 못했을 거다.

“그 고마움, 전부 적어둬! 나중 돼봐라. 그 좋은 머리도 돌아서면 잊어버리는 머리로 바뀔 테니까. 아, 그때 소교주님이 그 말씀을 해주셨다고요? 제가 직접 한 것 같은데. 왜곡된 기억으로 날 펄쩍 뛰게 할 테지. 아니다, 아니다. 어차피 나도 기억 못 할 거다. 그러니 꼼꼼하게 빠짐없이 다 적어둬.”

“아예 책으로 만들어서 대대손손 남기겠습니다.”

서대룡의 마음에 미래의 모습이 그려졌다.

손주들을 무릎에 앉히고 오늘 일을 이야기해 주고 있는 자신의 모습이.

어쩌면 그 손주들은 이렇게 말할지도 모르겠다.

―할아버지, 또 교주님 이야기인가요?

그럴 수밖에 없다. 그 고마움이 산처럼 쌓여 있으니.

당장 오늘 일도 그렇다. 안가에서 기다리라고 했어도 되었는데 검무극은 자신을 이곳까지 데려왔다.

“사부님과 조금이라도 빨리 만나게 해주려고 데려와 주신 것도 고맙고.”

“그래서 데려온 거 아닌데?”

“네? 그럼 왜 데려오신 겁니까?”

“기왕이면 모든 은원이 해결되는 곳에서 만나야지. 안가에서 기다렸다 뵙는 거와 여기서 뵙는 건 느낌이 많이 달랐을 거다. 무인의 삶에서 가장 중요한 건, 그때 그 자리에 있었느냐 없었느냐니까.”

맞는 말이란 생각이 들었다. 핏물이 흥건한 이곳에서 사부를 뵈었을 때의 흥분은 아직도 생생했으니까.

“함께 못 싸웠어도요?”

무인으로서의 이런 아쉬움이 어찌 없겠는가?

“넌 함께 싸운 거다. 괜히 사부를 돕겠다고 나서서 인질이 되어 민폐가 되지 않는 것만 해도, 함께 잘 싸운 거지. 네가 똑똑해서 그런 걱정 안 해도 되는 게 좋다.”

서대룡의 눈동자가 떨렸다. 이 소교주는 전생에 대체 자신에게 무슨 죄를 지었기에 이러는 걸까?

물론, 얼굴에서부터 표가 나는 이 서대룡의 감동을 그냥 두고 볼 검무극이 아니었다.

“그리고 혹시라도 내가 죽으면, 네가 뛰어들 거잖아? 그 먼 저승길 너 없이 심심해서 어떻게 가냐?”

말만 생색쟁이지, 참 생색내는 것 싫어하는 소교주님이시지.

그런 마음을 감추며 서대룡이 어이없다는 표정으로 말했다.

“역시! 속셈이 있으셨군요. 저는요, 저기 멀리서 숨어 있으라고 해주신 게 얼마나 고마운지 모르는 사람입니다. 오래, 길게 살아남는 게 지상과제인 사람이라고요! 다행히 오늘 꿈을 이뤘네요. 이제 그냥 오른팔 아닙니다. 위험한 일 안 해도 되는 오른팔입니다.”

혈천도마가 위험한 일은 소교주에게 맡기라는 말을 두고 한 말이었다.

“그런데 어쩌냐? 그 위험한 일 내게 맡기라고 했으니, 오른팔인 너도 몸통 따라서 와야 할 텐데.”

“아아, 또 그렇게 되나요?”

검무극이 성큼성큼 걸어 나갔다.

“자, 여전히 위험한 오른팔아. 가자.”

서대룡은 잠시 그 자리에 서 있었다.

검무극이 아버지와 혈천도마의 뒷모습을 쳐다보듯, 서대룡은 말없이 검무극의 뒷모습을 쳐다보았다.

만날 너스레 떨고, 말 많은 소교주지만, 그의 뒷모습을 보고 있으면 외로워 보인다는 생각을 자주 하게 된다. 그를 알면 알수록 더 그렇다.

‘오늘 소교주님이 돌아가셨으면 아직 실력이 부족해 복수는 못 해 드렸을 겁니다. 하지만 그 가시는 길이 심심하지는 않으셨겠지요. 우리 저승길 건네주는 뱃사공이 시끄럽다며 귀를 막았겠지요.’

* * *

운강파의 문주는 하늘을 올려다보며 감사했다.

‘고맙습니다, 정말 고맙습니다.’

조금 전까지만 해도 그는 참담했다.

운강파에 고수들이 난입해서 자신과 혈육들, 그리고 제자들을 모두 제압해서 이곳 외진 창고에 가뒀다.

자신은 중경에서 이름난 고수였지만, 습격한 고수들의 상대가 되지 못했다.

습격한 이들 중에 알아본 사람이 둘 있었다. 그를 절망하게 만든 둘이었다.

얼굴이 시뻘건 적안공자.

몸에 여인의 모습을 문신한 사람은 색혼금강.

특히 색혼금강을 보자 그의 가슴이 덜컥 내려앉았다. 놈이 얼마나 많은 여인을 간살했는지 잘 알고 있었으니까.

아내와 딸은 물론이고, 가문에 여인이 어디 한둘이겠는가?

이런 악독한 자들이 무더기로 몰려온 것이다.

‘결국 비참하게 다 죽게 될 거다.’

그렇게 참담한 심정이었을 때.

밖에서 무엇인가 격돌하는 소리가 들렸다. 이어지는 비명.

꽈드드드득.

거대한 철문이 뜯겨 나가며 누군가 문을 가득 채웠다.

그 얼굴을 봤을 때, 문주는 깜짝 놀랐다. 이렇게 덩치가 큰 무인도 처음이었고, 이렇게 얼굴이 무서운 무인도 처음이었다.

그 덩치 무인이 무뚝뚝한 어조로 말했다.

“구해드리러 왔소. 모두 나오시오.”

생긴 건 자신들을 붙잡아온 악당들보다 더 악당처럼 생겼는데.

그들이 자신을 구해준 것이다.

“정말 감사하오. 이 은혜는 절대 잊지 않겠소.”

은공들의 이름을 알려달라고 해도, 이 덩치 큰 무인들은 조금만 기다리라고 할 뿐, 자신들의 정체를 알려주지 않았다.

그렇게 놀란 마음을 다스리고 있을 때, 중경지단주 주궐이 무림맹 무인들을 데리고 도착했다.

운강문주는 아는 얼굴을 보자 완전히 안도했다.

운강문주와 인사를 나눈 후 주궐이 장호에게 다가왔다.

“또 그대들의 도움을 받았소.”

장호를 바라보는 눈빛이 달라진 건 비단 도움을 받아서만이 아니었다.

이제 주궐은 이번 일의 배후가 천마신교가 아니란 사실을 알게 되었다.

봉산검문에서 청운신협이 멸천마도식을 익히고 있었고, 또한 그가 이번 일을 계획했다는 사실을 전해 들으면서 천마신교에 대한 오해를 푼 것이다.

“그대들을 오해해서 미안했소.”

그리고 앞서 지단이 공격받았을 때, 자신을 구해준 이 덩치 무인들이 천마신교의 마군들임을 진하군에게 들었다.

마교를 정말 싫어하고 미워하는 그였지만, 장호를 향한 눈빛만큼은 부드러웠다. 자신과 수하들의 목숨을 구해준 건 물론이고, 운강파의 멸문까지 막아주었으니까.

“나야 명령에 따르는 사람에 불과하오.”

장호는 전혀 생색내지 않았기에 주궐은 더욱 그가 마음에 들었다. 그들을 오해한 미안함 때문이었을까? 놀랍게도 이런 사람과 교분을 나눠도 나쁘지 않을 거란 생각이 들었다.

마인과 정파 무인 사이에 우정이 가능할까?

진하군이 마교 소교주와 우정을 나누는 걸 정말 못마땅하게 여겼는데, 마치 그 못마땅함에 벌이라도 내리려는 듯, 이런 마음이 든 것이다.

“언젠가 보답할 기회가 있기를 바라겠소.”

주궐은 진심으로 말했고, 장호는 무뚝뚝한 표정으로 고개를 끄덕여주었다.

자연스럽게 주궐의 시선이 저 멀리 건물 지붕에 서 있는 두 사람을 향했다.

그곳에 검무극과 진하군이 나란히 서서 대화를 나누고 있었다.

검무극은 그에게 이번 일이 왜 일어났는지를 솔직하게 말해주었다. 있는 그대로 다 말해주었다.

“그런 일이 있었군.”

진하군은 이번 일이 오랜 은원 때문에 생긴 일이라는 것을 알고는 새삼 사람의 원한이 얼마나 무서운 일인지를 실감했다.

“이번 일로 멸문한 가문에 대해서는 본교를 대신해서 진심으로 사과하겠네.”

“자네가 어쩔 수 없는 일이었지. 그래도 자네 덕분에 저들은 살 수 있었네.”

검무극이 아니었다면 운강파는 멸문했을 것이고, 만약 이 일로 양쪽의 갈등이 깊어졌다면 어떤 일이 벌어졌을지 모를 일이었다. 그랬기에 비단 구한 것은 운강파만이 아니었다.

“역시 자네가 해냈군.”

진하군이 검무극을 쳐다보았다. 솔직히 안가에서 소식을 기다리면서 검무극이라면 해결해 내리라 믿었다.

“자네가 배려해 준 덕분이네. 원칙을 앞세워 꽉 막힌 사람처럼 굴었다면 이번 일은 몇 배는 더 어려웠겠지.”

예전의 자신이었다면 분명 원칙을 앞세웠을 거다. 그랬다면 이번 일을 꾸민 자들의 계획대로 놀아났을지도 모를 일이다.

“자네와 지내려면 꽉 막혀선 쉽지 않겠지.”

“그럼. 내가 어떻게든 다 뚫어버릴 테니까.”

진하군은 느낀다. 만남이 계속될 때마다 검무극과의 관계도 조금씩 깊어지고 있음을. 그를 믿었기에 마인들을 중경지단에 들였고, 순순히 안가로 들어가기도 했고.

“이제 다 끝난 건가?”

“도마께서 마지막 일을 처리하고 계시네. 그 일만 끝나면 바로 떠날 거네.”

두 사람의 시선이 허공에서 얽혔다.

“조만간에 후기지수들끼리 모여서 얼굴 보자고.”

훌쩍 몸을 날린 검무극이 순식간에 시야에서 사라졌다.

곧 볼 수 있을 거라는 기대감에 이별이 아쉽지 않았다.

진하군은 검무극이 날아간 하늘을 쳐다보다가 아래를 바라보았다.

마군들을 보내고 돌아선 주궐과 눈이 마주쳤다.

검무극과 함께 있는 모습에 매번 인상을 쓰던 그의 표정이 오늘따라 온화했다.

‘이유가 뭐든 그렇게 변하시오.’

마군들의 커다란 덩치만큼이나 천마신교의 힘도 점점 커지고 있음을 느꼈으니까.

‘지지 않으려면 우리도 계속 변해야 합니다.’

* * *

점쟁이 노인 앞으로 혈천도마가 앉았다.

노인의 표정이 어두워졌다. 기다리던 소식은 오지 않고, 오지 말아야 할 사람이 온 것이다.

“알려준 곳이 잘못되었던데.”

점쟁이 노인은 혈천도마에게 봉산검문으로 가보라고 했다. 하지만 교천은 운강파에서 일을 벌이고 있었다.

“혹시 사부를 만나셨소?”

점쟁이 노인의 물음에 혈천도마는 고개를 끄덕였다.

사부를 만나고도 무사히 자신 앞에 모습을 보였다는 의미는 이번 자신들의 계획이 실패했다는 뜻.

“결자해지했소.”

매듭을 푼 사람이 교천이었어야 했는데.

아무리 천마가 강해도 그들 열둘을 상대하고, 또 교천의 마지막 한 수까지 피할 수는 없었을 거라 믿었는데.

점쟁이 노인이 한숨을 내쉬었다.

“내가 점괘를 잘못 해석했군.”

일전에 혈천도마를 만났을 때 자신의 점괘를 보았다.

그때 뽑은 점괘는 살자는 살고 죽을 자는 죽는다였다. 자신이 사는 쪽이라 여겼는데.

노인은 최후를 예감하자 오히려 마음이 편안해졌다.

“이번 일을 꾸미며 수없이 많은 점을 봤는데 하나가 딱 걸렸소. 아마 이번 일이 실패한 것도 크게 봐선 그 때문일 거요.”

“뭐요?”

잠시 사이를 두고 노인이 뜻밖의 말을 꺼냈다.

“당신네 소교주.”

점쟁이 노인이 한숨을 내쉬었다.

“점괘가 도대체 종잡을 수 없었지. 어떨 때는 무림의 운명을 쥐고 있는 것처럼도 나왔다가, 무림에 아무런 영향을 미치지 않는 것으로도 나왔다가, 혈사를 일으키는 대살성이 되기도 했다가, 무림을 구하는 대종사의 점괘가 나오기도 하고. 점을 칠 때마다 그의 미래는 너무나 달랐소. 점을 친 이래 이런 경우는 처음이었지.”

그가 혈천도마에게 부탁했다.

“마지막으로 소교주의 미래에 대해 점을 쳐봐도 되겠소?”

혈천도마가 고개를 끄덕였다.

점쟁이 노인이 대나무 막대기가 든 점통을 흔들었다. 마지막임을 알았기에 노인의 손놀림이 신중했다.

그렇게 하나의 점괘가 튀어나왔다.

대나무에 적힌 글자를 본 두 사람은 모두 깜짝 놀랐다.

거기에는 네 글자가 적혀 있었다.

―천하일통(天下一統).

잠시 멍하게 있던 점쟁이 노인이 큰소리로 웃었다.

“그렇다면 나의 죽음은 천명일지니.”

점쟁이 노인이 손에 들고 있던 점통을 혈천도마에게 기울였다.

푸아아아아앙!

통에서 암기가 발출되며 쏘아졌다. 그건 점통이자 동시에 암기였던 것이다. 이 거리에서는 그 누구도 피할 수 없는 노인의 독문암기였다.

챙챙챙챙!

하지만 암기는 무엇인가에 막혀 모두 튀어 나갔다. 혈천도마가 멸천대도를 세워 막은 것이다.

쉬이이익!

날아든 대도가 점쟁이 노인의 가슴을 크게 베었다.

뼈와 살이 갈라지며 점쟁이 노인이 허물어졌다. 작정하고 기습했다면 이보다 막기가 훨씬 어려웠을 텐데, 이번 공격은 죽여달라는 공격이었다.

“천명을 받은 사람 때문에 실패한 거니…… 나는 후회하지 않소.”

점쟁이 노인이 마지막 말을 남기고는 숨을 거뒀다.

혈천도마는 바닥에 떨어진 대나무 막대기를 주워들었다. 혈천도마는 말없이 그걸 내려다보다가 열양진기로 태워버리려 했다.

하지만 이내 진기를 거두고 무슨 생각에서인지 그것을 품에 넣었다.

그때 그곳으로 검무극이 도착했다.

“아, 끝났습니까? 점이라도 한 번 보려고 달려왔는데.”

“엉터리 점쟁이에게 무슨 점이냐?”

혈천도마가 성큼성큼 걸어갔다.

“어르신, 같이 가요!”

검무극이 그의 뒤를 따랐다. 점쟁이 노인과 무슨 일이라도 있었을까? 검무극은 혈천도마에게서 평소와 다른 느낌을 받았다.

“참, 그리고 본교에 혼자 가실 생각 마세요. 돌아갈 때는 다 함께 가는 겁니다.”

아버지가 불편하다고 혼자 훌쩍 가버릴까 봐 하는 말이었다. 혈천도마는 그러고도 남을 사람이었으니까.

잠시 사이를 두고 혈천도마가 대답했다.

“함께 갈 생각이었다.”

아버지와 대화를 나누면서 그때 함께 가기로 마음먹었던 모양이다.

“아, 좋습니다. 돌아갈 때는 더욱 즐거운 일이 많을 겁니다.”

본교로 돌아가는 여정에 혈천도마와 서대룡이 함께 하게 되었다. 자신이 아버지와 많은 시간을 보냈듯, 두 사람 역시 그런 기회가 되기를 바랐다.

“아, 그리고 기대하십시오. 진짜 대결이 남아 있거든요.”

“무슨 대결?”

혈천도마가 궁금하다는 표정으로 검무극을 쳐다보았다.

하지만 검무극은 나중에 보면 안다는 듯 말해주지 않았다. 대신 의미심장한 미소를 지으며 말했다.

“아버지가 해주신 생선 요리 안 드셔보셨죠?”

아침 일찍 휘는 말을 살피고 마차를 점검한 후 짐을 실었다. 오늘 드디어 본교로 돌아가는 날이다.

타고 온 마차에 혈천도마와 서대룡도 함께 타고 가기로 했다. 큰 마차였기에 자리는 충분했는데, 문제는 서대룡이었다.

“저는 마부석에 타고 가면 되죠?”

“황천각주인데, 안에 함께 타야지.”

검무극의 대답에 서대룡은 흠칫했다. 교주님, 그리고 사부님과 함께 그 먼 길을 간다?

“가는 동안 십 년은 늙을 거예요. 숨도 제대로 못 쉬고, 눈 한 번 못 붙이고. 제발 마부석에서 가게 해주세요. 제발요!”

함께 데리고 타야 녀석을 놀릴 수 있겠지만, 서대룡은 너무 간절했다.

“사실 허락은 내게 받을 게 아니지.”

검무극이 서대룡을 데리고 휘를 찾았다.

“우리 황천각주님을 구해주실 분은 아저씨밖에 없습니다.”

그렇게만 말했음에도 휘는 무슨 부탁을 하는지 알아차렸다.

휘가 서대룡에게 말했다.

“마부석이 생각보다 더 불편할 겁니다.”

“괜찮습니다. 제가 교대로 몰 테니, 그때는 편히 쉬십시오.”

서대룡이 모는 마차라? 검무극은 그냥 넘어가지 않았다.

“네가 몰다가 마차가 덜컹하면? 마침 그때 아버지가 차를 마시다가 확 얼굴에 쏟아지면? 덜컹하면 네 목은 댕강이야! 감당할 수 있겠어?”

농담인 줄 알면서도 서대룡은 심각해졌다.

휘가 서대룡을 안심시켰다.

“아무리 덜컹해도 차가 교주님 얼굴에 쏟아지는 일은 없을 겁니다.”

마차 안에 독액을 한가득 쏟아부어도, 한 방울도 젖지 않고 걸어 나올 교주였으니까.

그리고 어차피 서대룡이 몰 일도 없다. 교주가 탄 마차의 고삐를 남에게 맡길 일은 없었으니까.

“좋습니다. 함께 가시죠.”

휘가 허락하자 서대룡이 죽다 살아난 얼굴로 고마움을 전했다.

“정말 감사합니다.”

그러는 사이 검우진과 혈천도마가 밖으로 나왔다.

먼저 검우진이 마차에 올라탔고, 혈천도마가 뒤따랐다. 두 사람이 마주 앉았고, 검무극은 혈천도마 옆에 앉았다.

마부석에서 휘의 목소리가 들렸다.

“그럼 출발하겠습니다.”

마차가 안가를 떠나 달리기 시작했다.

아버지는 눈을 감고 운기조식을 하셨고, 혈천도마는 책을 읽었다.

잠시 두 사람을 바라보던 검무극이 반대쪽 창문으로 몸을 빼냈다. 불어온 바람이 옷자락을 휘날렸다.

“아저씨, 아시죠? 우리 천천히 돌아가는 겁니다!”

* * *

강가에 마차가 멈춰 섰을 때 검무극은 아껴두었던 말을 혈천도마에게 전했다.

“그 대결은 바로 낚시 대결입니다.”

“낚시라고?”

교주가 해준 생선 요리 먹어봤냐는 말에 설마 했는데, 정말 낚시 대결일 줄이야?

“진 사람이 요리해 주는 내기입니다. 이번이 세 번째 대결이죠.”

“앞에는 누가 이겼나?”

“전 아버지의 세 번째 생선 요리가 너무 궁금합니다.”

혈천도마가 검우진을 쳐다보았다. 그 눈빛은 마치 ‘아니, 아들에게 두 번이나 지셨소?’ 하는 눈빛이었다.

검우진이 의기양양한 아들과 그런 걸 지고 있소, 하는 혈천도마를 번갈아 쳐다보다가 말없이 마차 쪽으로 걸어갔다.

검우진이 마차에서 낚싯대를 가지고 나왔다. 거처에서 내내 만들었던 바로 그 낚싯대다.

“아버지 정성이 담긴 낚싯대죠. 동해어옹의 독문병기보다 더 가치 있는 놈입니다.”

검무극의 말에 혈천도마가 슬쩍 아버지를 도발했다.

“낚시는 장비보다 더 중요한 게 많은 법인데.”

과연 아버지의 입꼬리가 살짝 한쪽으로 올라갔다.

“어르신도 낚시를 해보셨습니까?”

혈천도마가 어깨를 으쓱했다.

“소싯적에 고기 좀 낚았던 몸이지.”

이 도발을 그냥 넘어갈 수는 없는 일.

“어떻습니까? 어르신도 대결에 참여하시겠습니까? 어차피 저는 일등이라 상관없습니다만.”

아버지 자존심에 그냥 있을 리가 있겠는가?

“나도 상관없다.”

검무극이 서대룡까지 끼워 넣었다.

“기왕 하는 거, 넷이서 대결하죠. 부자지간, 사제지간, 과연 누가 꼴등을 할 것인가?”

아버지와 대결하면서 여러 개를 만들었기에 낚싯대는 충분했다.

검무극과 검우진이 먼저 낚싯대를 들고 강가로 걸어갔다.

풍경이 너무나 아름다웠다. 이름 모를 들꽃들이 강을 따라 피어 있었고, 햇살 조각들을 반짝이며 강물은 잔잔하게 흐르고 있었다.

이런 곳에서 아버지와 낚시한다는 사실만으로도 검무극은 너무 기분이 좋았다.

“새 요리법은 준비해 두셨습니까?”

검무극의 도발로 대결이 시작되었다.

휘이이익.

낚싯줄을 던지는 아버지의 손놀림은 더없이 부드럽고 유연했다.

낚싯줄이 물 위를 곧게 날아가 물속으로 잠겨 들었다.

정말이지 낚싯줄을 던지는 모습만 봐도 극상승의 무공을 펼치는 것처럼 보이는 아버지였다.

하지만 낚시는 무공이 아니지요, 아버지. 제 평생 낚았던 고기들을 생각하면, 죄송하지만 아직 멀었습니다.

검무극도 본격적으로 낚시를 시작했다.

두 사람이 낚시하는 모습을 보자 혈천도마도 마음이 끓어올랐다. 승부욕이라면 누구 못지않은 그였다.

‘교주, 다른 것도 아니고, 뭔 애에게 낚시를 지고 있소? 내가 실력을 보여주겠소.’

낚시만큼은 자신감이 넘치는 혈천도마가 서대룡을 데리고 강가로 걸어갔다.

“물고기가 잘 잡히는 자리가 있다.”

“교주님과 소교주님 자리는 어떻습니까?”

혈천도마가 고개를 가로저었다.

“사람 죽일 줄이나 알지 저 둘이 낚시에 대해 뭘 알겠느냐? 가만 보자.”

혈천도마가 전문가의 눈빛으로 강가를 살폈다.

“저기다. 물살이 느리고, 돌이나 바위, 수초가 있고 나무 아래 그늘진 곳. 이런 곳이 잘 잡히지.”

혈천도마가 커다란 버드나무가 휘어진 아래에 자리 잡고 섰다.

그는 제자에게도 자리를 찾아주었다.

“너는 저쪽에서 하거라. 내 자리만큼이나 좋은 자리다.”

“감사합니다, 사부님!”

서대룡의 자리는 혈천도마와 검무극 사이였다.

서대룡이 어설픈 동작으로 낚싯줄을 던지며 말했다.

“저는 낚시가 태어나 처음입니다. 제가 아는 건, 낚시의 진정한 묘미는 기다림이다! 세월을 낚는 인내심이다!”

“누가 그래? 낚시의 묘미는 낚아 올릴 때의 손맛이다! 그 손맛 하나 보고 종일 기다릴 수 있는 거다! 알겠느냐?”

“네, 사부님!”

그렇게 강물이 잔잔하게 흐르는 그곳에 네 사람이 낚시를 시작했다.

멀찌감치 세워진 마차 앞에서 휘가 서서 그 모습을 지켜보았다.

이번 여행에서 예상 못 했던 수많은 일을 겪었는데, 거기에 또 하나가 추가되는 순간이었다.

교주와 소교주, 혈천도마와 그 수제자가 함께 낚시를 하는 모습을 보게 될 줄이야.

이 놀라운 변화를 만들어낸 장본인의 낚싯대가 크게 휘어졌다.

“왔습니다, 첫 입질이!”

검무극이 능숙한 손놀림으로 놓치지 않고 낚아 올렸다.

“큽니다, 커!”

검무극이 환하게 웃으며 잡은 물고기를 들며 모두에게 자랑했다.

검우진의 얼굴에 첫 물고기를 놓친 아쉬움이 스쳤다.

오직 휘만이 찰나 간 스치는 그 표정을 보았다. 교주의 얼굴에서 저런 아쉬워하는 표정을 본 적이 있었을까? 아무리 생각해도 기억이 나지 않았다. 그래서 그 순간의 표정은 휘에게 아주 값진 것이었다.

또 얼마의 시간이 흘렀을까?

다음으로 낚아 올린 사람은 뜻밖에도 서대룡이었다.

“앗! 제가 잡았습니다!”

정말 서대룡이 고기를 낚아 올렸다.

“처음입니다, 제 인생 처음 잡는 고기입니다!”

서대룡이 펄쩍 뛰며 기뻐했다.

혈천도마가 와서 잡힌 물고기를 어떻게 빼내는지 알려주었다. 혈천도마가 망에 넣으며 물고기에게 말했다.

“이런 초짜에게 잡힌 걸 보니 너도 어지간히 정신없는 놈이구나.”

그리고 이 강에는 눈먼 물고기, 정신없는 물고기가 많이 살고 있었다.

“또 잡았습니다.”

서대룡이 기뻐서 소리쳤다.

“원래 초심자들이 운이 좋은 법이지. 처음에는 다 그런 법이다.”

약간 초조해진 혈천도마의 시선이 검우진을 향했다. 절대 지지 않겠다는 교주의 눈빛에 혈천도마도 투지를 불태웠다.

그 불길을 끄는 외침.

“또 잡았습니다!”

이번에는 검무극이 물고기를 낚아 올렸다.

“오! 소교주님! 대어입니다!”

함께 좋아해 주던 서대룡이 한차례 몸을 부르르 떨었다.

“갑자기 왜 추워진 것 같죠?”

서대룡의 말에 검무극이 웃었다. 왼쪽에선 아버지가, 오른쪽에선 혈천도마에게서 서늘한 한기가 흘러나오고 있었다.

뒤늦게 기운을 느낀 그제야 서대룡은 아차 했다. 첫 낚시에 들떠 분위기 파악 못 하고 있었던 것이다. 그가 자책했다.

‘이놈아, 대룡아! 눈치 하나로 살아온 네가 지금 뭐 하는 거냐? 이젠 잡히지 마라, 잡히지 마!’

하지만 뭔가 잘못되었다. 검무극이 한 마리 잡을 때마다 서대룡도 물고기를 잡아 올렸다.

그렇다고 일부러 안 낚을 수도 없었다. 그랬다간 사부 성격상 불호령이 떨어질 것이다.

검무극이 낚아 올리고, 또 서대룡이 낚고. 거짓말처럼 물고기들은 젊은 둘의 미끼만 물었다.

그러다 처음으로 검우진이 물고기를 낚아 올렸다.

“축하드립니다, 아버지. 지금껏 잡은 것 중에 최고 대어입니다.”

검우진의 표정이 풀어졌고, 혈천도마는 초조해졌다.

그렇게 반 시진이 지났을 때의 성적은 이러했다.

검무극 여덟 마리, 서대룡 여섯 마리, 검우진 세 마리, 혈천도마 세 마리.

한 시진 대결을 펼치기로 했기에 이제 남은 시간은 반 시진이었다.

검우진이 낚싯대를 거두더니 어디론가 걸어갔다. 그가 향한 곳은 바로 서대룡과 혈천도마 사이였다. 이대론 지겠다 싶어 자리를 옮긴 것이다.

교주가 옆에 서자 서대룡은 아주 천천히 슬금슬금 검무극 쪽으로 움직였다.

―소교주님, 옆으로 더 가주세요!

―너 살수에 소질 있다!

서대룡은 정말 표나지 않게 검우진의 옆에서 조금씩 조금씩 멀어지고 있었다.

그 와중에도 또 서대룡의 찌가 내려갔다.

‘으악!’

제발 잡히지 마라! 애원했지만 물고기가 서대룡을 너무 좋아했다.

그렇게 서대룡이 검무극 쪽으로 가고, 그곳에는 검우진과 혈천도마가 나란히 서서 낚시했다.

혈천도마는 보았다. 검우진의 눈에서 지지 않겠다고 피어오른 열기를. 자신과 대화하려고 온 것이 아니라, 정말 고기를 낚으러 온 거다.

‘그래, 이런 승부욕을 지닌 사람이 교주였지.’

그러다 문득 가슴에 넣어둔 점괘가 생각났다.

‘소교주의 점괘가 천하일통이 나왔습니다.’

이걸 보면 교주는 어떤 반응을 보일까?

교주의 꿈이 무림일통인데, 아들의 점괘가 천하일통이라면?

두 사람의 운명이 어찌 될 것인지 알 수 없었다.

강 너머 산 능선 사이로 구름이 천천히 흘러가고 있었다. 그 구름을 쳐다보고 있던 검우진이 혈천도마에게 불쑥 말했다.

“낚시는 정말 오랜만이군.”

그 말에 혈천도마가 놀라 물었다.

“기억하고 계셨습니까?”

검우진이 고개를 끄덕였다.

젊은 시절 함께 낚시를 갔던 적이 있었다. 딱 한 번이었다. 그때 혈천도마가 검우진에게 낚시를 가르쳐주었다. 미끼는 뭐가 좋고, 고기가 잘 잡히는 자리는 어디고. 서대룡에게 했던 것처럼 이것저것 다 가르쳐주었다. 그때가 검우진의 첫 낚시였다.

“엉터리로 가르쳐 줬나 보네.”

검우진의 말에 혈천도마가 옅게 웃었다.

그날이 엊그제처럼 생생한데.

수십 년의 세월을 지나 다시 이렇게 나란히 서서 낚시를 하고 있었다.

“내기는 이겨야지요. 제가 새 자리 찾겠습니다.”

혈천도마가 눈빛을 반짝이며 주위를 살피기 시작했다.

* * *

반 시진 후.

검우진이 생선을 손질하고 있었다.

그 옆에서 혈천도마가 채소를 다듬고 있었다.

마지막 꼴등은 검우진, 삼등은 혈천도마였다.

그 모습을 검무극과 서대룡, 그리고 휘가 지켜보고 있었다.

“이제 제게도 아버지를 이길 수 있는 게 드디어 생겼습니다!”

신난 검무극과는 달리 서대룡은 하늘이 무너진 표정이었다.

두 번째로 많이 잡은 사람이 바로 자신이었다. 세상에서 절대 이겨선 안 될 두 사람을 한꺼번에 이긴 것이다.

“사부님이 잡아주신 자리가 좋아서. 운이 좋았습니다.”

물론, 그 말이 삼등 혈천도마를 위로해 주진 못했다.

“운도 실력이다.”

혈천도마의 말에 서대룡이 반쯤 넋 나간 얼굴로 검무극에게 전음을 보냈다.

―설마 이런 일로 두 분께 찍히거나 하진 않겠죠?

―아버지가 저 낚싯대를 얼마나 심혈을 기울여서 만들었는지 알면 그런 소리 못하지.

―그럼 저 이제 어떻게 되는 건가요?

―뭐가 어떻게 돼? 황천각주 자리에서 내려와서 다시 조사관이 되겠지. 어르신께서는 새로운 수제자를 뽑으실 테고. 기존 제자 중에 정말 착한 애도 있다면서? 넌 괜찮잖아? 출세욕이나 명예욕 없잖아?

―……저, 많은데요.

그러는 사이에도 검우진의 요리는 계속되었다.

혈천도마가 채소를 허공에 던진 후 멸천대도를 휘둘렀다.

삭삭삭삭삭삭삭삭!

그 큰 대도에 채소들이 얇게 썰려서 그릇으로 떨어졌다. 그야말로 평생 처음 보는 신기였다.

아버지도 혈천도마의 흥을 맞춰주었다. 손을 내밀자 허공섭물로 혁낭에서 날아온 양념 통들이 허공에서 춤을 추었다. 고춧가루가 피처럼 흩뿌려졌고 소금은 눈이 되어 흩날렸다.

두 사람 모두 신난 모습이었다. 특히 아버지는 기분이 나쁘실 법도 했는데, 오히려 세 번의 요리 중에 제일 기분이 좋아 보였다.

그래서 휘에게 넌지시 물었다.

“지난번과는 다르죠?”

“그런 것 같습니다.”

승부의 화신인 아버지가 삼세판을 내리 지고도 이렇게 기분이 좋으실 리가 없는데.

검무극이 한 가지 이유를 찾아냈다.

“혹시 도마 어르신에게 요리해 주고 싶으신 마음 때문일까요? 아니면 함께 요리하는 이 순간이 즐거우셔서 그럴까요?”

이런 기회가 아니라면 도마에게 직접 요리해 줄 일도, 함께 요리할 기회도 없을 테니까. 지금까지도 없었고, 앞으로도 없을 일이었으니까.

휘가 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

‘그거 아십니까, 소교주님. 교주님께서 이렇게 기분 좋은 모습은 정말 오랜만입니다.’

검우진은 손수 그릇에 자신이 요리한 생선을 담아서 서대룡에게 주었다.

“어이쿠! 저부터 주시다니요!”

서대룡은 어찌할 바를 모르고 그릇을 받았다.

검무극이 그를 놀렸다.

“이등은 먹을 자격이 충분해!”

서대룡이 사색이 되며 눈빛으로 소리쳤다. 제발 그만요! 이등이란 말 그만요!

혈천도마가 검무극의 장난을 받아주었다.

“그럼 삼등은 먹을 자격이 없겠군.”

자리에서 일어나려는 걸 서대룡이 필사적으로 말렸다.

“사부님! 제발 식사하십시오!”

못 이기는 척 앉으면서 혈천도마는 검무극에게 전음을 보냈다.

―녀석아, 아버지께 좀 져주지 그랬냐?

―이겨야 또 할 수 있습니다. 아버지 성격 아시잖아요? 낚시 연습해서 오실 겁니다.

―아버지가 그렇게 좋으냐?

뭐라고 대답할까?

―네, 좋습니다.

이 한마디면 충분하리라.

혈천도마가 교주를 쳐다보았다.

‘이러니 어찌 안 부럽겠소.’

요리가 담긴 그릇이 모두의 앞에 놓였다.

서대룡은 과연 이 황송한 생선 요리가 목구멍으로 넘어갈지 벌써 걱정이 되었다.

하지만 그건 기우였다. 교주가 해준 생선 요리는 너무 맛있었다.

“맛있습니다! 과장이나 아부가 아니라 정말 맛있습니다!”

혈천도마도 검우진의 요리를 먹었다. 그러고 보니 교주가 해준 요리를 처음 먹어보는 순간이었다.

혈천도마는 묵묵히 젓가락질을 이어갔다. 맛이 좋았다는 건, 말 대신 그릇을 깨끗이 비우는 것으로 대신했다.

“오늘이 제일 맛있습니다.”

검무극이 아버지를 보며 환하게 웃었다.

검우진은 아들과 혈천도마, 그리고 휘와 서대룡이 잘 먹는 모습을 보며 만족스러운 표정을 지었다.

그렇게 다섯 사람이 둘러앉아서 식사했다. 지나가는 사람이 보면, 평범한 여행객들의 한때 식사 자리처럼 보일 것이다.

이것이 바로 검무극이 간절히 바라는 일상.

검무극은 이 광경을 한 장의 그림으로 만들어 마음에 담았다.

‘아버지가 적들과 싸워서 이긴 순간보다, 저는 이 순간이 더 좋습니다. 그래서 저는 이런 자리, 계속 만들려고 노력할 겁니다.’

식사를 마치고 검무극이 서대룡을 바라보았다.

자신을 향한 눈빛에 담긴 장난기에 서대룡이 무언의 고갯짓을 했다. 뭔지 모르지만 제발 하지 마세요!

“꼴등과 삼등이 요리했으니 뒷정리는 우리 일등하고 이등이 하자.”

식사를 마치고 아버지와 함께 강가를 걸었다.

아버지 홀로 산책하러 가시는 걸 따라붙은 것이다.

두 사람은 잠시 멈춰서서 저 멀리 작은 배가 지나가는 걸 지켜보았다. 노을빛에 반사되어 강과 하늘의 구분이 없었다. 배 위에 선 어부가 젓는 노에 노을과 하늘이 함께 갈라졌다.

“무공과 관련해서 아버지께 몇 가지 여쭤볼 게 있습니다.”

“뭐냐?”

“지난번 열두 고수와 싸우셨을 때 말입니다.”

검무극의 머릿속에는 그날 싸움이 그대로 담겨 있었다. 그 싸움을 본 것만으로도 큰 깨달음과 배움이 있었다.

그리고 그 싸움에서 궁금했던 몇 가지를 해소할 수 있다면, 몇 년을 혼자 수련한 것보다 더 큰 도움이 될 거다.

물론, 아버지께도 큰 자극이 되리라 확신한다. 아버지와 같은 절대자의 무공 수위가 움직이려면 내가 끝없이 여쭤야 한다. 이게 맞냐, 저게 맞냐?

가르치면서 얻어지는 배움이 아버지의 무학을 움직이는데 가장 큰 효과가 있을 테니까.

“기련요사와 싸우실 때 보법을 이렇게 펼치셨는데.”

검무극이 그 자리에서 그날 아버지가 펼쳤던 보법을 그대로 펼쳤다.

그날의 보법을 정확하게 재현하자 검우진은 놀랍다는 표정을 지었다.

“이걸 다 외웠더냐?”

“이뿐만 아니라 처음부터 끝까지 다 외웠습니다.”

물론, 농담도 한마디 덧붙였다.

“제 기억력의 한계를 넘어섰기에 어서 아버지께 여쭙고 비워야 할 것 같습니다.”

검무극이 준비해 두었던 질문을 하나씩 던졌다.

“이때 왜 우측이 아니라 좌측으로 피하셨습니까?”

“또 다른 적이었던 흑제가 좌측을 공격할 것 같아서였다.”

“그럼 더욱 우측으로 피해야 하지 않습니까?”

“그가 검기를 날리면 그 검기를 기련요사에게 튕겨내며 기회를 잡으려 했으니까.”

검무극은 날아오는 검기를 기련요사에게 쳐내며 그녀를 향해 쇄도하는 아버지의 모습을 떠올렸다.

“확실히 그게 더 효율적이었을 것 같습니다.”

그때 아버지는 최소한의 내공으로 최대한의 효과를 보는 싸움을 하고 계셨으니까. 게다가 아들에게 가르침까지 주려 하셨고.

“그럼 만약 그때 다른 자가 난입하면 어떻게 대처해야 합니까? 남은 자들이 여기에 둘, 저기에도…….”

그렇게 꼬리에 꼬리를 물며 두 사람의 대화는 새로운 싸움을 만들어냈고, 두 절대 고수의 상상 속 싸움은 다시 드높은 무학의 세계로 들어가는 출입문이 되었다.

검무극은 말을 할 때 아버지의 손짓과 눈빛, 반응을 놓치지 않았다. 내용만큼이나 그 반응도 중요했다.

아버지는 확신하지 않는 부분을 아는 것처럼 말하지 않았다. 모르는 부분은 살짝 고개를 가로저었다.

아들 앞이라고 모르는 걸 아는 척하지 않았다. 진짜 강한 사람만이 모르는 걸 모른다고 할 수 있는 법이다. 그래, 우린 어설플 때 우기게 된다. 아버지는 진짜들의 자존감은 이러하다는 것을 몸소 보여주고 계셨다.

그런 두 사람을 강둑에서 내려다보는 이들이 있었다.

바로, 혈천도마와 서대룡이었다.

먼저 입을 연 사람은 서대룡이었다.

“소교주님은 마정대전이 발생하는 걸 걱정하지만, 정작 교주님과 소교주님은 계속 강해지시는 것 같습니다.”

서대룡은 사부에게 솔직한 생각을 전했다. 이번에 사부와 한 걸음 더 가까워졌다고 느꼈으니까.

“너무 강해져서 힘의 균형이 무너지면 전쟁이 발발할 가능성도 커지기 마련임을 소교주님도 잘 아실 텐데. 왜 저렇게 강해지려고 애쓰실까요?”

혈천도마가 불쑥 말했다.

“무림일통의 꿈을 숨기고 있을지도 모르지.”

사부가 농담했다고 생각하고 서대룡이 웃었다.

“그럴 리가 있겠습니까?”

“사람 속을 네가 어찌 안다고? 게다가 저 녀석처럼 비범한 사람 속을 어찌 알겠느냐?”

하지만 서대룡은 확신하듯 말했다.

“소교주님 속은 모르지만, 이거 하나는 확실히 압니다. 저 알 수 없는 마음에 절대 전쟁은 없습니다.”

혈천도마가 고개를 돌려 서대룡을 쳐다보았다. 무섭고 어려운 사부였지만, 이 순간만큼은 당당했다.

“제가 다른 건 몰라도 그건 확신할 수 있습니다. 그런 분이셨다면 저 같은 사람을 오른팔로 두지 않으셨을 겁니다.”

혈천도마의 입에서 ‘네가 뭐 어때서?’라는 말이 나오려다 말았다.

그래, 자신이라고 어찌 서대룡과 생각이 다르겠는가? 다만 운명이란 놈이 밀어붙이면 속절없이 밀리는 것이 또 사람임을 잘 알기 때문이었다.

저 멀리 두 사람이 무학에 대한 이야기를 나누는 걸 잠시 바라보다가 서대룡에게 물었다.

“수련은 잘하고 있었느냐?”

갑작스러운 질문에 서대룡이 당황했다.

“어디 한 번 펼쳐보아라.”

서대룡은 설마 사부가 이곳에서 무공을 펼쳐보라 할 줄은 몰랐다. 괜한 고집을 부려 혼내시려는 건가 싶었는데 그게 아니었다.

“저렇게 무섭게 달려가는데, 이쪽도 죽을 만큼 해야 반이라도 따라가겠지.”

혈천도마가 제자의 자세를 고쳐주며 다시 멸천마도식의 정수를 전수하기 시작했다.

강 옆에서는 검무극과 검우진이, 강둑에서는 혈천도마와 서대룡이.

그리고 마차에 기대선 휘는 노을 진 하늘을 올려다보고 있었다.

수련은 노을이 여명이 될 때까지 계속되었다.

* * *

여행은 계속되었다.

나왔던 여정보다 돌아가는 여정이 훨씬 자유롭고 여유로웠다.

정말 마교주를 모시고 돌아가는데 이렇게 여유를 부려도 될까? 휘는 몇 번이나 이런 생각을 했다.

하지만 아무도 서두르지 않았다.

모두 알기 때문이리라. 이번 여행이 쉽게 다시 오지 않을 여행임을.

특히 검무극은 온갖 일에 다 끼어들었다. 가는 길에 다른 마차가 구덩이에 빠져 있으면 당연히 내려서 도와줬고, 아이들을 데리고 짐을 가득 들고 가는 가족이 있으면 마차에 태워줬다.

경치 좋은 곳에서는 마차를 세우게 해서 다 함께 내려서 구경했다.

오늘도 검무극에게 뭔가가 눈에 띄었다.

“휘 아저씨, 잠깐만요.”

마차가 멈춰서자 검무극이 마차에서 내려 밭일하는 노부부에게 다가갔다.

“우리가 일을 도울 테니, 새참으로 국수 한 그릇만 말아 주시겠습니까?”

국수 한 그릇에 일을 해주면 너무나 고맙고 반가운 일이지만, 상대는 검을 찬 무인이었다.

노부부가 경계하는 표정을 짓자, 검무극이 웃으며 그들에게 말했다.

“나쁜 사람 아니니 걱정하지 마십시오. 여행 중에 출출해서 그렇습니다.”

“원하신다면 그냥 국수를 대접하겠습니다.”

이것이 일반 백성이 무인들을 대하는 평소 모습이었다.

“아뇨, 그럴 수는 없지요. 저희가 일을 도와드리겠습니다.”

노부부는 이게 무슨 일인가 싶었지만, 자신을 대하는 검무극의 태도에서 예의와 기품을 느꼈다.

“그럼 그렇게 하시지요.”

“감사합니다.”

검무극이 일하러 나서자 서대룡도 따라나섰다.

노부부가 어떤 일을 도우면 되는지 두 사람에게 설명해 주었다.

두 사람이 가르쳐준 대로 일을 시작했다.

무공으로 하면 순식간에 해버리겠지만, 검무극은 그러지 않았다. 그냥 보통 사람이 일하듯 땀을 흘리며 일했다.

검우진과 혈천도마는 마차에 탄 채 그 모습을 지켜보았다.

“소교주가 교주님과 같이 밭일하는 추억을 만들고 싶은 모양입니다.”

차마 아버지에게 밭일을 권하지 못할 뿐.

“저런 아들에게 오 년을 버틸 수 있겠습니까?”

농담처럼 건네진 말에 검우진의 반응은 뜻밖이었다.

검우진은 말없이 아들이 일하는 모습을 지켜보더니 혈천도마에게 물었다.

“왜 녀석에게는 묻지 않나?”

“무슨 말씀이신지요?”

“내게 버틸 수 있는지?”

검우진이 마차에서 내리며 소맷자락을 걷었다.

그리고 검무극과 서대룡을 향해 걸어가며 말했다.

“그렇게 어설퍼서 언제 끝내려고.”

그 모습에 비로소 혈천도마는 교주가 한 말의 뜻을 알 수 있었다.

서로 가까워지면 검무극 역시 자신을 뜻을 거절하기 어려워진다는 의미다. 이렇게까지 자식의 뜻을 따라준 아버지인데. 과연 아들이 그 뜻을 거스를 수 있겠냐는 의미였다.

‘교주는 질 생각이 없구나.’

혈천도마는 그날이 궁금했다. 과연 오 년 후, 그날 누가 뜻을 꺾을지.

혈천도마가 서대룡에게 전음을 보냈다.

―대룡아, 너는 조용히 빠지거라.

서대룡이 낚시할 때 그 살수의 움직임처럼, 정말 표나지 않게 그곳을 벗어났다.

검무극과 검우진이 호미를 들고 본격적으로 밭일을 시작했다.

다른 세 사람은 경건한 마음으로 그 모습을 지켜보았다. 천마가 밭일하는 건 평생 두 번 다시 볼 수 없는 광경이었으니까. 천마에게 밭일을 시킨 소교주도 천마신교가 생긴 이래 최초일 테니까.

교주가 일하는데 이렇게 지켜만 봐선 안 될 일이지만, 세 사람이 어찌 모르겠는가?

검무극이 나선 이유는 노부부를 위하는 마음도 있었겠지만, 그보다는 아버지와 함께 밭일하는 추억을 가져보고 싶어서임을.

예전의 혈천도마라면 이렇게 생각했으리라.

이렇게 억지로 일을 만든다고 그게 추억이 되겠느냐? 헛짓거리하지 마라!

하지만 이제는 안다. 추억은 그런 것이라고. 검무극이 자신에게 했던, 또 다른 마존에게 했던 그 속 보이는 일들이 모두 추억이 되어 남았다고.

자연스럽게 찾아오는 추억을 기다리다 세월이 다 흘러가 버리고 있다는 것을. 누군가 움직이지 않으면 추억은 없다는 것을.

“대룡아.”

“네, 사부님.”

“너는 꼭 혼인하거라.”

사부의 아쉬움이 전해지자 서대룡은 깜짝 놀랐다. 제자가 된 이후에 혼인하란 말은 처음 들었다.

“네, 사부님!”

힘차게 대답했지만, 솔직하게 덧붙였다.

“제가 여자들에게 인기가 없어서 잘할 수 있을지 모르겠습니다.”

혈천도마가 고개를 홱 돌려서 쳐다보더니 버럭 소리쳤다.

“네가 어때서!”

그 한마디 말에 서대룡은 가슴이 뜨거워지는 걸 느꼈다. 그렇게 말해준 사부가 너무나 고마웠다.

그러는 사이에도 검무극과 검우진의 밭일은 계속되고 있었다. 말하지 않았음에도 두 사람은 자연스럽게 일을 분담했다.

잡초를 뽑고 돌을 골라내며 흙을 파 모종을 심었다. 호미가 흙을 가르는 소리가 기분 좋게 들려왔다.

“어찌 밭일까지 이렇게 잘하십니까? 정녕 제가 이길 수 있는 건…….”

검우진이 골라내던 돌멩이가 검무극의 얼굴을 스치고 지나갔다.

“손이 미끄러졌다. 여기 돌이 많구나.”

낚시 이야기가 나오려 하자 실수인 척 돌멩이를 날린 것이다.

“이 잘생긴 얼굴 또 구멍이 날 뻔했습니다.”

“이 아비를 밭으로 끌어냈으면 그 정도 각오는 해야지.”

검무극이 환한 미소를 지었다.

“정파 후계자와 사파 후계자들 만나면 이 말부터 할 겁니다. 야, 너희들. 할아버지하고, 사부하고. 같이 밭 갈아 봤어?”

검무극이라면 정말 그럴 사람임을 알기에 듣고 있던 서대룡이 웃었다. 그는 입이 근질근질했다. 어서 풍류주점에 장호와 이안을 앞에 두고 있었던 일들을 다 말해주고 싶었다.

두 사람이 본격적으로 일하자 그야말로 순식간이었다. 무공을 사용하지 않았지만, 다른 사람도 아닌 두 사람이었다.

잠시 후, 노부부가 국수를 말아왔다. 술도 한 병 가져왔다. 그들은 벌써 일을 끝낸 모습에 깜짝 놀랐다.

“벌써 다 끝내셨소?”

두 부부가 며칠은 고생했어야 할 일이었는데.

“배고파 죽겠습니다. 어서 새참 주십시오!”

검무극이 세 사람을 돌아보며 말했다.

“일 안 한 사람은 새참 없습니다!”

물론, 노부부는 지켜보던 세 사람의 국수도 말아왔다.

“자, 이리들 오시오. 드십시다.”

그렇게 다 같이 둘러앉아 노부부와 함께 국수를 먹었다.

마음이 편해진 노부부가 몇 달 후면 첫 손주가 혼인한다고 자랑삼아 소식을 전했다. 그들은 이곳에서 평생을 일하며 자식들을 키워냈다고 했다.

그리고 검무극 일행이 탄 마차가 떠났을 때, 검우진의 국수 그릇 아래에는 전표가 한 장 놓여 있었다.

손주의 혼인을 성대하게 치르고도 남을 돈이었다. 손주의 혼사에 한 푼이라도 보태려고 더 열심히 일을 하고 있었는데 말이다.

노부부는 마차가 떠난 곳을 향해 고개를 숙여 고마움을 표했다. 갑자기 하늘에서 축의금이, 아니 국숫값이 뚝 떨어진 것 같았다.

다시 마차는 천마신교 본단을 향해 달렸다.

이렇듯 대부분 새로운 일을 만드는 건 검무극이지만, 오늘처럼 혈천도마가 나설 때도 있었다.

“지나는 김에 저기 잠시 들러도 괜찮겠습니까?”

마차를 세운 곳은 오래된 서점이었다.

혈천도마가 가끔 들렀는지 주인장이 알아보고 인사를 건네왔다. 주인장이 편하게 대하는 걸 보니, 정파의 책 좋아하는 무인인 줄만 알았지 마존이란 사실은 꿈에도 모르고 있는 듯 보였다.

모두 작은 책방에 흩어져서 책을 둘러보았다. 무공비급이나 무공이론서보다는 일반 서적들을 취급하는 책방이었다.

검우진은 뒷짐을 진 채 서점을 둘러보았다.

“이런 서점 처음이지 않으세요?”

검무극의 물음에 검우진이 그렇다고 고개를 끄덕였다.

“어르신 덕분에 책 냄새가 좋다는 걸 알게 되었습니다. 아마 여기서도 안 읽은 책이 없으실 겁니다.”

그러자 책장 건너편에서 혈천도마의 대답이 들렸다.

“그건 네가 세상에 책이 얼마나 많은지 몰라서 하는 소리다.”

검무극이 아버지를 쳐다보며 말했다.

“아버지께서는 역대 마존분들 중에 제일 교양 있는 마존을 거느리고 계십니다.”

아버지가 인정한다는 듯 고개를 끄덕였다. 건너편 책장으로 소리쳤다.

“아버지도 인정하신답니다!”

“이놈아, 서점에서 너무 시끄럽다!”

혈천도마가 부끄럽다는 듯 다른 곳으로 가버렸다.

그렇게 온갖 참견 다 하며 서점을 둘러보다가 검무극도 책을 한 권 샀다. 아무도 생각지도 못한 책이었다.

중원미식탐방(中原美食探訪).

“여기 백 곳이 소개되어 있답니다. 아버지 시간 나실 때마다 제가 한 집씩 모시겠습니다. 아버지와 여길 다 가보는 게 제 새로운 목표입니다.”

정말 죽기 전에 아버지와 백 곳의 맛집을 다 가볼 수 있을까? 어쩌면 무림일통보다 더 어려운 목표일지도 모르겠다.

혈천도마는 서너 권의 책을 샀고, 서대룡에게도 책을 한 권 사주었다. 시화집이었다.

이번에 서대룡은 자신의 시화집을 보고 중경으로 찾으러 왔었다.

그래서였다. 자신의 서명까지 남겨서 시화집을 선물로 사준 것은.

다음에 네가 위험에 빠졌을 때, 이걸 자신에게 보내라고. 그땐 내가 꼭 구해주러 가마.

그런 마음을 아는지 모르는지 서대룡이 큰 소리로 말했다.

“제가 이 시들을 여자들 앞에서 멋지게 외워보겠습니다.”

그래서 혼인에 성공하겠습니다! 이 말은 마음속으로 외쳤다.

검무극이 고개를 가로저으며 혈천도마에게 말했다.

“아시겠죠? 왜 제자가, 여자가 아직 없는지.”

그 말에 혈천도마가 움찔했다.

눈치 빠른 검무극이 그 반응을 놓칠 리 없었다. 설마 어르신도 여자들 앞에서 시를 외우셨습니까? 하는 표정으로 검무극이 고개를 절레절레 저었다.

대체 왜! 그게 어때서? 하는 사제간의 눈빛에 검무극이 아버지를 보며 말했다.

“아버지, 교로 돌아가기 전에 여자는 어떻게 유혹해야 하는지를 아버지와 제가 시범을 보여야 할 것 같습니다.”

책장을 향해 돌아서 있던 검우진의 입가에 미소가 지어졌다. 평생 웃음이라곤 모르고 살아온 그가, 요즘 종종 이렇게 미소를 짓고 있었다. 그리고 그 귀한 미소를 보는 건, 오직 휘 뿐이었다.

아직 돌아가는 여정은 끝나지 않았다.

마차를 몰던 휘가 하늘을 올려다보았다.

금방이라도 비를 퍼부을 것 같은 먹구름이 몰려들고 있었다.

“오늘은 마을에 들르겠습니다.”

휘는 원래 가려던 방향이 아닌, 길을 틀어 인근 마을로 향했다.

검무극이 창밖으로 몸을 내밀며 말했다.

“이 마을에 우리 황천각주께서 마음에 드실만한 아름다운 소저가 있으면 좋을 텐데.”

그 말에 마부석에 있던 서대룡의 얼굴이 붉어졌다. 물론, 그는 고집을 꺾지 않았다.

“그 여인에게 시를 읊어줄 겁니다!”

바로 그때 멀리서 천둥소리가 들려왔다.

콰르르릉!

서대룡이 움찔했다.

‘천둥이 쳐도 하필!’

시무룩해 있는 그때 혈천도마의 목소리가 들려왔다.

“얼굴이 전부가 아니지. 남자는 마음이다!”

제자에게 힘을 주는 말에 서대룡의 표정이 환하게 밝아졌다.

“네! 사부님! 남자는 마음이죠!”

정말이지 휘와 조금만 더 친했어도 물어봤을 것이다. 휘 무인께서는 어느 쪽이십니까? 마음이죠? 그렇죠?

그의 신남을 바람결에 느끼며 몸을 내밀고 있던 검무극은 소리 없이 웃었다. 그래, 너란 사람에 대해 알게 된다면 어떤 여인이 너를 좋아하지 않겠느냐?

마차가 저잣거리로 들어갈수록 길이 넓어졌다.

과일을 파는 상인이 손님과 사과 하나를 더 주냐 마냐로 실랑이하는 옆으로 약초상 노인은 비가 올 것을 대비해서 천막을 치고 있었다.

만두를 파는 노점상이 휘와 서대룡에게 와서 먹어보라고 손짓했고, 포목상 점원은 밖에 진열된 비단을 거둬들이고 있었다.

이 시끌벅적한 소리와 맛있는 냄새들 사이로 아이들이 뛰어다녔다.

검우진은 말없이 창밖으로 펼쳐지는 그 모습을 지켜보고 있었다.

이번 여행의 목적이 아버지와 추억을 쌓는 것이 첫 번째라면, 두 번째는 바로 이 순간이었다. 아버지가 중원 구석구석을 직접 눈으로 살펴보시기를 바라는 마음이었다.

아버지, 전쟁이 벌어지면 우린 본교의 무인들이 어디서 어떻게 몇 명이나 죽고 죽이는지에만 집중할 겁니다. 한데 그러는 사이 저기 저 상인이 죽고, 저 아이들도 죽을 겁니다. 그 숫자는 우리 통계에는 잡히지 않겠지요.

그래서다. 함께 밭을 매는 추억도 좋지만, 아버지가 그들 노부부의 손주 혼인을 위해 전표를 남기는 것이 소중한 이유가.

그래서 이 모든 순간은 노는 것이기도 하지만, 동시에 아버지와 대결 중인 순간이기도 하다.

그렇게 마차가 멈춰 선 곳은 마을에서 가장 큰 객잔이었다.

휘는 이층에 있는 여섯 개의 방을 전부 다 잡은 후, 주인장에게 다른 손님이나 점소이가 올라오지 못하게 당부했다.

일단, 짐 풀고 푹 쉰 후에 식사하자고 정한 후 모두 각자 방으로 들어갔다.

검무극은 혼자만의 시간이 나면 무조건 시공이환술의 공간으로 들어간 후, 시천비술을 발휘해서 수련했다.

하지만 오늘은 침상에 대자로 누웠다.

가끔 수련에 몰두하다 보면 무공에 잡아먹힌다는 게 이런 거구나 싶은 생각이 들 때가 있다. 오늘 같은 날 수련하면 딱 그런 생각이 들 거다. 쉬자, 오늘은 푹 쉬자.

침상에 누워 창밖으로 보이는 먹구름을 멍하게 바라보다가 깜박 잠이 들었다.

그렇게 얼마나 잤을까?

쏴아아아아아아.

쏟아지는 빗소리에 잠에서 깼다. 빗소리에 잠에서 깨는 것, 의외로 기분이 좋다는 생각이 들었다.

그러다 문득 회귀 전에는 비를 싫어했다는 것을 떠올렸다. 홀로 대법 재료를 구하러 다니다가 비가 쏟아지면, 외로움과 우울감이 더욱 커졌기 때문이다.

하지만 지금은 비가 좋다.

빗소리를 들으며 침상을 뒹굴뒹굴하는 이 여유. 세상 누구도 부럽지 않았다.

하지만 그것도 잠시. 매번 뛰고 달리는 인생만 살아서였는지 몸이 근질거려 더는 누워있을 수가 없었다.

침상에서 일어나 방을 나갔다.

건너편 서대룡 방문 앞에서 안쪽의 기척을 살폈다. 혹시나 자는가 했는데, 깨어 있었다.

“뭐해? 들어가도 돼?”

“네, 들어오십시오.”

문을 열고 들어가니 서대룡은 책을 읽고 있었다. 혈천도마가 사준 그 시화집이었다.

“재밌어?”

“사실 재미있지는 않는데…… 읽다 보면 저도 모르게 상념에 잠기게 하는 구절들이 있습니다.”

머리도 똑똑하고 공부도 열심히 하던 사람이란 걸 알아서였을까? 서대룡이 시화집을 읽는 모습은 꽤 어울렸다.

“비도 오는데 술 한잔할까?”

검무극의 말에 서대룡이 기다렸다는 듯 책을 덮었다.

“좋죠.”

방에서 나와 아버지와 혈천도마, 휘의 방을 지났다.

검무극이 장난으로 발걸음을 멈추려 하자, 그럴 줄 알았다는 듯 서대룡이 뒤에서 속삭였다.

“안 됩니다!”

아버지, 그리고 도마님과 함께하는 술자리? 녀석이 얼마나 힘들어할지 눈에 훤하다.

일 층에 내려오자 십여 명의 손님이 여기저기서 식사도 하고 술도 마시고 있었다.

검무극과 서대룡은 밖이 잘 보이는 곳에 앉아 술과 안주를 시켰다.

비는 시원하게 쏟아지고 있었다.

객잔 앞 건물 옆에 심어진 작은 대나무들이 빗물에 흔들렸고 물웅덩이에는 쉴 새 없이 물결이 퍼져나갔다.

그 앞으로 도롱이와 삿갓을 쓴 행인들이 뛰어가고 있었고, 저 멀리 처마 밑에서 비를 피하는 사람들도 있었다. 보고만 있어도 마음이 편안해지는 풍경이었다.

그러는 사이 술과 요리가 나왔다.

“한잔하세요, 소교주님.”

서대룡이 정중히 술을 따라주었다. 술을 받은 검무극도 서대룡의 잔을 채워주었다.

“오랜만이구나. 이렇게 둘이서 한잔하는 거.”

“고대했던 자리입니다.”

누가 뭐래도 검무극이 보고 싶고, 또 검무극과 함께하고 싶은 그였으니까.

두 사람이 첫 잔을 시원하게 비웠다.

그러고는 잔을 채운 후 말없이 비 오는 모습을 바라보았다. 빗소리를 듣고 있자니 안주가 필요 없었다.

“비 냄새가 좋다.”

검무극의 말에 서대룡이 코를 벌름거렸다.

“비에도 냄새가 있습니까?”

“있지.”

“그러고 보니 저는 비 냄새를 의식해서 맡은 적이 없었던 것 같습니다.”

신경 쓰지 않으면 결코 보이지 않는 것이 있고, 의식하지 않으면 절대 맡을 수 없는 냄새가 있다.

“좋다, 오늘 이 비 냄새는.”

검무극의 말에 서대룡은 코로 호흡을 들이마시며 냄새를 맡았다.

빗소리 듣다 한 잔 마시고, 지난 이야기 하다 한 잔 마시고.

그렇게 주거니 받거니 술을 마셨다.

“낚시는 언제 배우신 겁니까?”

교주님을 세 번이나 이겼다니 이건 실력이 분명했다. 소교주님, 대체 못 하는 게 뭡니까?

“너야말로 낚시 잘하던데?”

“저는 운이고요.”

하지만 이 말만을 기다렸다는 듯 서대룡이 눈을 반짝였다. 그가 주위를 둘러보더니 목소리를 낮추며 말했다.

“그 손맛을 잊을 수가 없습니다.”

손을 쥐었다 풀었다, 팔을 당겼다 밀었다, 그는 낚시하는 시늉을 하며 흥분을 감추지 못했다.

“제가 낚시로 교주님과 사부님을 이길 줄 누가 알았겠습니까? 이건 소교주님께만 드리는 말씀입니다. 절대 어디 가셔서 말하면 안 돼요. 다음에 또 붙어도 교주님과 사부님께 낚시만큼은 자신이 있습니다. 사부님께서는 초심자의 행운이라고 하셨지만, 또 누가 압니까? 제가 낚시꾼의 재능을 타고났는지.”

검무극이 웃으며 물었다.

“그 손맛, 멸천마도식을 처음 펼쳤을 때와 비교하면 어때?”

서대룡은 잠시 고민했다.

“아무리 그래도 멸천마도식에 비할 수야 없지요.”

바로 그때 서대룡은 보았다. 검무극의 시선이 자신의 등 뒤를 향해 있음을.

흠칫 놀란 서대룡의 목소리가 개미 기어가는 소리처럼 작아졌다.

“아니죠? 제발 아니라고 해주세요.”

그때 뒤에서 들려오는 차가운 목소리.

“손맛을 고르는데 고민을 꽤 깊게 하던데?”

혈천도마의 목소리에 서대룡이 벌떡 자리에서 일어났다.

“어이쿠, 아닙니다, 사부님.”

돌아보니 사부님만 있는 게 아니었다. 검우진도 혈천도마와 나란히 서 있었다. 설마 교주님을 낚시로 이길 수 있을 것 같다는 말, 못 들으셨겠지?

“손맛이 그리 좋으면 도를 내려놓고 낚싯대를 잡아야지.”

“아닙니다, 사부님. 오해십니다.”

사색이 된 서대룡을 위해 검무극이 나서주었다.

“두 분 내려오시는 걸 보고 슬쩍 미끼를 던지니 우리 황천각주님께서 이렇게 낚여주십니다. 물고기를 낚는 것보단 사람 낚시가 더 재밌죠. 자, 이리로 앉으십시오.”

그렇게 뒤에 있던 휘까지, 다섯 사람이 한자리에 앉았다. 검무극이 그들에게 돌아가며 술을 따라주었다.

비가 사람에게 주는 운치는 천마도, 소교주도, 마존도, 호위대주도, 황천각주도, 모두에게 마찬가지였기에, 다들 분위기에 젖어 술을 마셨다.

술을 마시던 검무극이 아버지를 보았다.

비 때문일까? 오늘따라 유난히 쓸쓸해 보이는 아버지의 눈빛은 눈앞의 비를 보고 있지 않았다. 눈동자에 담긴 것은 분명 추억의 조각들이었다.

‘누굴 생각하고 계시는 겁니까?’

아버지와 친해진 것과는 별개로 아직 아버지에 대해 잘 알지 못한다는 것을 이런 순간 느낄 수 있다.

검무극은 아버지 대신 혈천도마에게 물었다.

“어르신은 비 오는 날이면 생각나는 사람 있습니까?”

혈천도마는 고개를 가로저었다.

“없다. 그러는 너는?”

“저도 마찬가지죠. 비 오면 경공 펼칠 때 미끄러워서 싫다. 제가 이런 건조한 인생을 살고 있습니다.”

“젊은 녀석이 인생 타령은!”

혼내면서도 혈천도마는 웃고 있었다.

“한데 이젠 생겼습니다.”

“이제 생기다니? 무슨 말이냐?”

“여기 있는 사람들요. 오늘 이렇게 모여 앉아서 비 구경한 것, 비 오는 날이면 오늘이 생각나지 않겠습니까?”

검무극의 말에 혈천도마는 사부를 떠올렸다.

‘사부, 진짜 가식쟁이를 못 만나보셨소. 그러니 날 더러 가식을 부린다고 했지.’

애초에 사부에게 그런 말을 들은 것도 이 진짜 가식쟁이의 영향을 받았기 때문일지도 모르겠다.

‘사부도 진작 이 가식을 맛봤어야 했는데.’

그러면 사부의 인생은 바뀌었을까? 이제 사부 생각은 하지 않겠다고 했는데. 비가 오니 이렇게 사부 생각이 났다.

쏴아아아아아.

그렇게 모두 저마다의 상념에 빠져 내리는 비를 바라보며 술을 마셨다.

그때 객잔으로 새 손님들이 들어섰다.

들어선 이들은 검을 찬 여협들이었다. 자리를 잡고 앉은 그녀들이 피풍의와 삿갓을 벗자 서대룡의 눈이 커졌다.

들어올 때부터 안 보는 척 의식하고 있었는데, 세 여인 중에 눈에 딱 들어오는 여인이 있었다.

잠시 멍하게 쳐다보고 있는데 그때 그 여인과 눈이 마주쳤다.

내심 당황하던 그때, 여인이 살짝 고개를 숙이며 인사했다. 서대룡도 가볍게 포권하며 인사에 답했다.

무인들 사이에 흔한 인사에 불과했는데, 서대룡의 심장은 망치질하듯 세차게 뛰었다. 혼자 감당할 수 없는 흥분이었다.

―방금 보셨습니까? 저 여인이 제게 인사했습니다. 미소까지 지으면서요.

흥분된 서대룡의 전음에 검무극이 말했다.

―미소는 날 보고 지었지.

―무슨 말씀을요! 접니다, 분명 저라고요.

서대룡이 흥분을 가라앉히려고 술을 마셨지만, 심장은 더욱 빠르게 뛰었다.

―아, 한데 아쉽게도 정파 여인들 같은데요?

―저쪽에선 다행일 테고.

―소교주님!

―장난이야, 미안해.

검무극이 웃으며 술잔을 따라주었다.

서대룡이 또 술을 마시며 힐끗 여인들 쪽을 바라보았다.

―앗, 또 눈이 마주쳤어요. 저 여인도 이쪽을 의식하고 있어요.

―세 여인 중 누군데?

―쳐다보지 마세요!

서대룡은 오랜만에 기분 좋은 흥분을 느꼈다. 살아 있는 기분, 난 남자다! 하는 이 기분.

그 순간, 흥취에 겨운 서대룡의 입에서 시가 흘러나왔다.

검무극이 미처 말리기도 전에, 취기에 얼굴이 발갛게 달아오른 서대룡은 비 내리는 밤, 외로운 검객이 되어 밤길을 나서고야 말았다.

“……외로운 그림자는 바람 속에 숨고, 강호에 품은 꿈은 빗소리가 대답하네.”

지금껏 검무극과 전음으로 대화를 주고받았기에, 지금은 서대룡이 갑자기 시를 읊은 게 되었다.

검우진과 혈천도마, 그리고 휘의 시선이 자신에게 집중되자 서대룡은 아차 했다.

정말 그 순간에는 교주도 사부도 눈에 보이지 않았다. 오직 여인들 앞에서 멋지게 시 한 수 읊어야지 하는 생각뿐이었다.

시를 읊은 효과가 있었던 것일까?

여인들끼리 이쪽을 힐끗 보며 뭔가 이야기를 나눴다. 분명 자신이 읊은 시를 두고 이야기를 나누는 것이 틀림없었다.

잠시 후, 주인장이 요리를 하나 가져왔다.

“저쪽에 계신 여협들께서 요리를 보내셨습니다.”

검무극이 물었다.

“우리 중에 누구에게 보냈습니까?”

서대룡은 당연히 이 말을 기대했다.

―여협들께서 시를 잘 들었다고 합니다.

그때, 주인장이 가져온 요리를 한 곳에 내려놓았다. 모두 놀란 표정으로 그 당사자를 쳐다보았다. 주인장이 요리를 내려놓은 사람은 바로 검우진이었다.

검우진은 관심 없다는 듯 여전히 내리는 비를 바라보고 있었다.

흐르는 정적.

서대룡은 애절하지만, 여전히 희망을 잃지 않은 목소리로 전음을 보냈다.

―제 그녀가 보낸 건 아닐 겁니다.

검무극은 그 전음에 대답할 여유가 없었다.

질투심 가득한 눈빛으로 아버지와 요리를 번갈아 쳐다보았다.

“아무래도 잘못 온 것 같은데요?”

검무극이 요리를 자신의 앞으로 당겼다.

“얼핏 보면 아버지와 제가 닮아서 주인장이 착각했나 봅니다. 이게 맞겠죠?”

그러자 지금까지도 바깥을 보며 아무 반응이 없었던 검우진이 고개를 돌렸다. 감출 수 없는 승자의 도도한 미소로 요리를 자신의 앞으로 다시 가져왔다.

“내 것 맞다.”

검우진이 여인들이 앉은 쪽을 돌아보았다.

미소 지은 것도 아니고, 고맙다고 인사한 것도 아니고 그저 한 번 바라본 것에 불과했지만 휘는 내심 놀랐다.

그것만 해도 정말 놀랄 일이었으니까. 교주는 이 흥겨운 분위기를 받아주고 있었다.

그녀들은 절대 알지 못 하리라. 지금 누구의 시선을 받고 있는지.

검우진과 눈이 마주치자 여인들이 포권하며 인사했다. 이렇게 보니 서로 닮은 게 자매지간처럼 보였다.

다들 성격이 밝고 유쾌해 보였는데, 격식에 메이지 않는 이들임을 느낄 수 있었다.

그리고 아버지를 바라보는 그녀들의 표정에서 검무극은 패배를 인정했다. 그중에서 제일 어려 보이는 여인은 말이라도 걸면 금방이라도 환호성을 지를 준비가 된 얼굴이었다.

“주인장이 잘못 본 게 아니었구나.”

검무극을 따라 서대룡은 전음으로 한탄했다.

―잘생긴 사람만 살아남는 비정강호네요.

―난 심지어 잘생겼는데도 졌다고! 더 기분이 안 좋다고!

―시까지 읊고 져보시면 그런 말씀 못 하시죠.

패배자 동지가 된 두 사람이 울상을 지으며 건배했다.

그 궁상을 보며 혈천도마가 웃었다. 어떤 전음을 주고받고 있을지 상상이 되어서였다.

검우진이 객잔 주인장을 불러 보답으로 여협들에게 좋은 술을 한 병 시켜주었다.

그리고는 자리에서 일어났다.

“오늘은 이만하지.”

검무극이 아버지를 보며 마지막 너스레를 떨었다.

“승자의 퇴장이시군요.”

아버지는 앞에 놓여 있던 요리를 검무극 앞으로 밀었다. 그렇게 마무리 일격까지 가한 후 이 층으로 올라갔다.

“너무하십니다!”

휘가 검무극에게 미소를 지어 보인 후 뒤따라 올라갔고, 혈천도마도 자리에서 일어났다. 그는 서대룡에게 한마디 해주었다.

“그래도 열심히 읽어라.”

“네, 사부님. 쉬십시오.”

검무극은 이 층으로 올라가는 그의 뒷모습을 말없이 쳐다보았다.

시의 아름다움을 믿고, 독서의 힘을 믿고 있는 그다. 그게 얼마나 멋진 모습인지 어르신은 잘 모르실 겁니다.

그렇게 혈천도마까지 올라가고 그곳에는 검무극과 서대룡만 남았다.

“자, 패배자들끼리 한잔하시죠.”

괜히 말은 그렇게 했지만 사실 서대룡은 아무렇지도 않았다. 시 한 편이 아니라 시집을 통째로 외운들, 이 두 교주님에게 상대가 되겠는가?

오히려 나중에 술자리에서 말할 거리가 생겼다는 생각에 즐거워하고 있었는데, 진짜 말할 거리는 지금부터였다.

식사를 마친 여협들이 나가려다 그녀들 중 한 여인이 서대룡에게 와서 정중히 말했다.

“아까 시는 잘 들었어요. 멋있었어요.”

생각지 못한 말에 서대룡이 당황했다. 너무 당황해서 앉은 채로 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

“아, 네.”

여인은 정중히 포권한 후 작별을 고했다.

“언젠가 운이 좋아 또 다른 시를 듣는 날이 오게 되기를 바랍니다. 그럼 이만.”

그리고는 뒤돌아 성큼성큼 객잔을 걸어 나갔다.

서대룡이 반쯤 넋이 나갔다. 원래라면 패배자는 소교주님이셨다면서 놀려야 했는데, 그럴 정신도 없었다.

“저 여인은 제게서 뭘 뜯어내려는 걸까요? 제 시화집이 장보도라는 소문이라도 난 걸까요?”

예전 비무대회 때 의도적으로 접근했던 여인을 두고 하는 말이었다.

어디 그뿐일까? 살면서 여인이 먼저 순수하게 호감을 표한 적이 없었다. 최대한 가까운 관계는 좋은 선배까지였다.

황천각주 자리에 오르고는 그런 선후배 관계까지 다 끊었다. 상대에게 괜한 부담을 주고 싶지 않아서 아예 교내 여인들에게는 관심을 끊었다. 일이 바쁘기도 했고.

“헛소리 말고 어서 가서 이름을 물어보고 와! 다음에 만날 약속도 하고. 어서!”

검무극이 떠밀자 서대룡이 정신없는 얼굴로 뛰어나갔다.

그렇게 길에 서서 여인과 몇 마디를 나누더니 다시 자리로 돌아왔다. 서대룡의 얼굴은 상기되어 있었다.

“단 소저였습니다.”

그녀의 이름은 단아(段阿)였다.

“저 여인이 처음에 마음에 든 그 여인이야?”

“지금까지 제 인생에서는 아니었죠. 설령 오더라도 다른 여인이 왔겠죠. 한데 오늘은 맞습니다.”

마음에 들었던 그녀가 와서 말해준 것이다.

“축하한다, 오른팔!”

기뻐하는 검무극과는 달리 서대룡은 차분했다.

“다시 만나자는 약속 했지?”

“아뇨.”

“어디 소속인지는 물어봤고?”

“아뇨.”

“왜 안 했어?”

서대룡이 잠시 사이를 두고 말했다.

“솔직히 말했습니다. 저 천마신교에 속해 있다고. 그랬더니 놀라더군요.”

“왜 그랬어? 보통 이럴 때는 서도파로 위장했잖아?”

서대룡이 솔직히 말했다.

“저도 모르겠습니다. 순간 이 여인에게는 솔직히 말하고 싶다는 생각이 들었습니다. 그리고 처음 본 여인인데, 제가 그녀에 대해 뭘 안다고 좋아하겠습니까? 그냥 지나가는 인연인 거죠.”

나 마인이야, 우리 안 되겠지?

그렇게 자포자기한 것처럼 말했지만 검무극은 느낄 수 있었다. 오히려 그 반대라는 것을.

정말 첫눈에 반했던 모양이다. 거기에 시를 읊어준 것이 좋았다는 말까지 들었으니. 너무 크게 와닿으니까, 오히려 밀쳐낸 거다. 겁이 나서.

“너와 인연이 있으면 또 만나게 될 거다.”

“또 만날 일도 없지만, 만난다 해도 어차피 안 될 겁니다.”

“정 그게 둘 사이에 걸림돌이 된다면 황천각주 그만두면 되지.”

이제 서대룡은 안다. 이런 말이 농담이 아니라는 것을.

정말 사랑하는 사람이 생기면 교를 떠나도 된다. 이게 검무극이란 사람이었으니까. 흔쾌히 보내줄 사람이었으니까. 살림살이에 보태라고 돈까지 쥐여 줘서 보낼 거다.

“이러시려고요? 미안하다, 교의 비밀을 지키기 위해서 어쩔 수 없다. 네가 키우던 화분의 꽃은 무덤가에 심어 주마, 서걱!”

검무극이 흠칫하는 연기를 펼쳤다.

“그러니 저, 그만 안 둡니다.”

혼자 살면 혼자 살지. 소교주를, 교를 떠나는 일은 없을 겁니다.

* * *

그렇게 각오했지만, 서대룡은 밤새 악몽에 시달렸다.

수많은 사람 앞에서 시를 읊는 꿈이었다.

듣고 있던 군중들이 어떨 때는 환호를 지르며 박수 치기도 했고. 또 야유를 보내기도 했다.

그녀도 그들 속에 있었다. 그녀는 야유를 보내기만 했다.

그렇게 꿈에 시달리다 눈을 떴을 때 아침이었다.

천장을 올려다보며 서대룡이 한숨을 내쉬었다.

“못났다, 못났어. 그걸 또 꿈으로 꾸냐?”

서대룡이 침상에서 일어나 창가로 걸어갔다.

언제 비가 그렇게 내렸냐는 듯, 해가 환하게 떠올라 있었다.

객잔 입구에 마차가 대어져 있었고 휘가 출발 준비를 하고 있었다.

“저도 바로 내려가겠습니다.”

서대룡의 말에 휘가 차분히 말했다.

“괜찮습니다. 준비 다 끝났으니 천천히 내려오십시오.”

서대룡이 빠르게 채비하고 아래층으로 내려갔다.

다행히 교주님과 사부님은 아직 내려오지 않은 상태였다.

무슨 생각이었을까? 휘가 뜻밖의 제안을 했다.

“오늘은 고삐 한 번 잡아보시겠습니까?”

한 번도 내주지 않았던 고삐였는데.

“네, 제가 해보겠습니다.”

그렇게 마부석에 앉은 서대룡이 고삐를 잡았다. 실수할까 봐 마음이 떨렸다. 그때 옆에서 들려오는 한마디.

“시, 저도 듣기 좋았습니다.”

처음에는 잘못 들은 줄 알았다. 휘는 이곳까지 오면서도 한 번도 사적인 말을 걸어준 적이 없었으니까.

“감, 감사합니다.”

당황한 서대룡이 말까지 더듬으며 휘를 쳐다보았지만, 휘는 더는 아무 말도 하지 않았다.

그때 마차 밖으로 몸을 내민 검무극이 말했다.

“천천히 가시지요, 각주님.”

“알겠습니다.”

잠시 후 검우진과 혈천도마가 내려와 마차에 탔다.

“출발하겠습니다.”

서대룡이 마차를 출발시키기 전에 마지막으로 객잔을 돌아보았다.

그 진한 아쉬움을 느끼고 검무극이 전음을 보냈다.

―휘 아저씨까지 움직인 시다. 이번 인연 아직 모른다.

더는 헛된 희망은 품지 않겠다는 듯, 서대룡이 힘차게 마차를 출발시켰다.

―다 끝난 인연입니다.

* * *

끝난 인연이 길을 걸어가고 있었다.

그녀들은 바로 앞서 객잔에서 검무극 일행과 만났던 세 여인이었다. 강호에서 그녀들을 부르는 이름이 있었다.

단씨삼매(段氏三妹).

세 자매로 이뤄진 그녀들은 낭인들이었다. 주로 호위 임무를 맡는 보표낭인(保鏢浪人)이었는데, 실력도 좋고 책임감도 있어서 낭인들 세계에서는 평판이 매우 좋았다.

게다가 일거리도 떨어지지 않았다. 여인 혼자 떠나는 길에 남자 호위들을 불안하게 여기는 이들이 있기 마련, 그럴 때면 중개인들은 어김없이 단씨삼매를 소개했다.

앞서 객잔에서 보인 유쾌한 느낌은 그 때문이었다. 문파에 속해 가문의 명예를 중시하는 여인들이 아니라, 자유롭게 강호를 돌아다니는 낭인들이었던 것이다. 게다가 셋이 사이가 너무 좋아, 머리를 맞대고 쑥덕대는 것이 일상인 그녀들이었다.

“언니도 참 남자 보는 취향 특이해. 키도 작고 체구도 왜소하고. 어디 힘이나 제대로 쓰겠어?”

셋째 단연(段煙)은 언니의 취향을 이해할 수가 없었다. 원래 말을 돌리지 않고 직설적으로 하는 성격임을 알았기에 단아는 미소를 지을 뿐이었다.

“거기 옆에 잘생긴 공자도 있었잖아.”

“그러는 너는 왜 그분에게 요리를 주라고 했어? 우리 중에 나이는 제일 어리면서.”

검우진에게 요리가 간 것은 어디까지나 셋째인 단연의 고집 때문이었다.

“멋있잖아?”

원래 단연은 그런 강렬한 느낌을 주는 남자가 이상형이었다.

“나도 멋있어서 그랬어.”

“비교할 걸 비교해라.”

단아는 객잔에 들어서면서 서대룡의 시선을 느꼈다.

자신의 마음을 잡아끈 것은 다른 게 아니라 눈빛에 담긴 부끄러움 때문이었다.

보통 무인들을 만나면 어떻게든 강해 보이려 애쓴다. 그 강해 보이려는 눈빛이 지겹고 또 지겨운데. 부끄러워하는 눈빛은 참으로 오랜만이었고 신선했다.

그리고 결정적으로.

“칼 든 사람 중에 시 외우는 사람 본 적 있어?”

시도 자신 때문에 외운 것임을 알 수 있었다. 순수한 느낌이 너무 좋았다.

“원래 언니가 원래 착한 사람 좋아하잖아.”

둘째 단비(段秘)의 말에 막내 단연이 고개를 내저었다.

“착하긴. 마인이라면서?”

그 말에 세 자매는 잠시 말이 없었다. 마인과 얽혀서 좋은 꼴을 본 적이 없다는 건, 청부 무인들 사이에 대대로 내려오는 말이다.

“왜들 호들갑이야? 난 그냥 그 사람에게 시가 좋았다고 말했을 뿐이야.”

“굳이 일부러 가서?”

“다 왔어. 이제 일하자.”

세 사람이 도착한 곳은 산속에 있는 작은 암자였다.

중개인들이 정해준 장소였기에 별문제는 없겠지만, 세 사람이 흩어지며 주위를 살폈다.

막상 일에 돌입하니 그녀들은 다른 사람이 되었다. 앞서 나눴던 대화의 주인공들이라곤 생각할 수 없는 날카로움이 그녀들에게서 느껴졌다.

막내가 열네 살 때부터 이 일을 해왔으니 이 일도 벌써 십 년째.

그동안 몇 번이나 죽을 고비를 넘겼다.

그녀들은 안다. 아무리 조심해도 한순간에 죽음을 맞이하는 일이라는 것을. 그래서 순간의 소중함을 아는 그녀들은 최대한 유쾌한 삶을 살아가기 위해 노력하고 있었다.

내일 죽을 수도 있는 삶을 사는데 오늘 싸울 수는 없지 않나? 그 사람과 한 마지막이 싸움이 되게 할 수는 없었으니까.

약속 장소에서 기다리고 있던 청부자는 여인이었다.

젊고 아름다운 여인이었다.

차분하려 애쓰고 있었지만 단아는 그녀의 긴장과 두려움을 느꼈다.

‘누군가에게 위협을 받고 있다.’

오랜 경험으로 한눈에 알 수 있었다.

“단씨삼매예요.”

세 여인이 가볍게 포권하며 인사했다. 여인도 고개를 숙여 인사를 받았다.

“가야 할 곳이 귀주라고 들었어요.”

여인이 고개를 끄덕였다. 최대한 말을 아끼는 그녀였다.

“무슨 일로 가는지 물어봐도 되나요?”

“용건까지 밝혀야 하나요?”

“정확한 목적지가 어디죠?”

“귀주에 들어서면 알려드리죠.”

여인의 신중함에 단아는 짐작할 수 있었다. 자신들을 믿지 못해서라기보단 그녀를 뒤쫓는 이들을 두려워하기에 이렇게 신중하다는 것을.

단아는 왠지 모를 불안한 느낌을 받았다. 일하다 보면 이 일은 위험하다, 이 일은 편하겠다. 딱 답이 나오는데, 이번 일은 위험한 쪽이었다.

“미안하지만 그대가 누군지, 어디로 가는지 정확히 밝히지 않으면 이번 청부는 거절하겠어요. 다른 사람을 구하세요.”

보통의 경우는 묻지 않고 진행하는 경우도 많았다. 하지만 예감이 좋지 않을 때는 조심해야 한다.

과연 여인은 크게 동요했다. 그 모습으로도 알 수 있었다. 그녀가 위험에 빠져 있음을.

그렇다면 더욱 이번 일에 대해 자세히 알아야 한다. 동생들을 위험에 빠뜨릴 수는 없었으니까.

두 동생은 모든 결정을 언니에게 맡긴 채 조용히 검을 뽑아 든 채 주위를 살피고 있었다.

“제가 중개인에게 다시 연락드려서 새로운 사람 보내라고 하죠. 그때까진 저희가 지켜드리죠.”

그러자 여인이 한발 물러났다. 더 지체할 시간이 없었다.

“좋아요, 제가 누군지 말씀드리죠. 저는 호남성 봉황(鳳凰)에 있는 천화루의 기녀예요.”

호남에만 천화루는 일곱 개가 있었다. 그녀는 그중 한 곳인 봉황 천화루의 기녀였다.

단아는 알 수 있었다. 여인의 미모로 볼 때, 기녀 중에서도 아주 상급의 기녀임을.

사랑의 도피라도 하는 것일까?

한데 여인이 가려는 곳은 뜻밖의 장소였다.

“저를 귀주에 있는 천화루 본단으로 데려다주세요.”

그녀의 입에서 빗속에서 끊어진 한 인연을 다시 잇는 말이 흘러나왔다.

“한시라도 빨리 천화루주를 뵈어야 해요.”

천화루주는 바로 극악소마를 좋아하는 여인 여정이었으니까.

단아는 거절하고 싶었다.

이번 청부만큼은 어떻게든 빠지는 것이 좋을 것 같다는 예감이 들어서였다.

물론, 청부 거절은 중개인들이 가장 싫어하는 일이다. 당연히 청부 거절이 잦은 낭인들에게는 일거리를 주지 않는다.

하지만 그녀들에게는 지난 십 년간 착실히 쌓아온 평판이 있어 이번 청부는 거절할 수 있다.

그런데도 그녀의 발목을 붙잡는 한 가지는.

단아의 시선이 겁먹은 채 자신의 처분만을 기다리는 여인을 향했다.

‘우리가 포기하면 이 여인은 죽는다.’

그런 예감이 강하게 들었다. 이 짙게 풍겨오는 죽음의 냄새 때문에 빠지고 싶은 거고.

단아가 동생들을 쳐다보았다. 오랫동안 함께 해온 그녀들은 지금의 이 망설임만으로도 언니가 무슨 고민을 하는지 알고 있었다.

그녀들은 아무 반응도 보이지 않았다. 이런 순간의 결정만큼은 온전히 언니의 뜻을 따랐다.

이윽고 단아가 결정을 내렸다.

“저희가 귀주 천화루까지 모셔다드리죠.”

결정을 기다리던 여인의 얼굴에 안도감이 스쳤다.

“감사해요.”

“바로 출발하죠.”

돌아서 걸어가는데 뒤에서 초희가 말했다.

“제 이름은 초희(草熙)이에요.”

단아는 돌아보지 않은 채 대답했다.

“예쁜 이름이네요.”

그렇게 네 사람이 암자를 내려오던 그때였다.

초희를 향해 빠르게 암기가 날아들었다.

단아가 검을 휘둘러 암기를 쳐내면서 소리쳤다.

“왼쪽 나무 위!”

하지만 그녀의 외침이 나오기 전에 이미 막내 단연이 던진 비수가 나뭇가지 사이로 박혀 들고 있었다.

비수에 적중당한 복면인이 나무에서 떨어져 내렸다.

반대쪽 나무에서도 날카로운 바람 소리를 내며 암기가 날아들었다.

“뛰어!”

단아가 초희를 안으며 계단을 훌쩍 뛰었다.

팍팍팍!

날아든 암기가 초희가 있던 자리에 박혔다.

양옆에서 함께 뛰어내린 단비와 단연이 날아드는 암기를 검으로 쳐냈다. 이미 암자 주변은 적들이 매복한 상태였다. 사태는 심각했다. 접선 장소가 노출되었다는 건 중개인이 당했다는 의미였으니까.

암기를 쳐내면서 세 여인은 비수를 날렸다. 특히 막내 단연의 비도술은 수준급이어서 그녀의 비수에 복면인들이 연속해서 쓰러졌다.

“저 바위 뒤로!”

네 사람이 바위 뒤로 몸을 날렸다.

파파파파팍!

아슬아슬한 엄폐와 동시에 날아든 암기들이 바위에 튕겨 나갔다.

빠른 판단이었음에도 단비의 어깨에서 피가 흘러내리고 있었다.

“괜찮아?”

“스쳤어. 괜찮아.”

하지만 상처를 살핀 단연은 깜짝 놀랐다. 상처 부위가 시퍼렇게 부어오른 것이다.

“독이야.”

단연의 외침에 단아의 입에서 욕설이 튀어나왔다.

“이런 쌍놈들이!”

세 자매 중 욕을 제일 잘하는 그녀였다.

단연이 재빨리 품에서 약병을 꺼내 그녀의 상처에 발랐다. 임시로 독이 퍼져나가는 것을 막아주는 약이었다.

“오래 못 버텨! 어서 빠져…….”

바로 그때 바위를 뛰어넘은 복면인들이 공격을 해왔다.

쉬이익! 푸욱!

단아의 검이 초희를 덮치는 복면인의 옆구리를 찌른 후, 그의 살을 찢었다.

푸아아아아악!

옆구리를 찢고 나온 검이 뒤이어 쇄도한 복면인의 목을 찔렀다. 피가 얼굴 가득 튀었지만 닦을 여유도 없었다. 검과 검이 부딪치며 불꽃을 일으켰고, 암기와 암기가 교차하며 두 개의 선을 그었다.

단연의 비수가 날아가 언니의 뒤에서 덮쳐온 복면인의 목에 박혔다. 내리치던 검이 힘을 잃고 허공을 갈랐다.

쓰러지는 복면인 뒤로 또 다른 복면인들이 쇄도했다. 햇살에 반사되어 빛나는 검날들을 향해 몸을 날리며 단아가 소리쳤다.

“피해!”

* * *

길이 파헤쳐진 곳을 지나며 마차가 크게 흔들렸다.

“죄송합니다!”

다급한 외침은 서대룡의 것이었다.

마차 안에서 검무극의 목소리가 들려왔다.

“아버지가 차를 드시다가 얼굴에 쏟았습니다.”

물론, 검무극의 장난이었다. 처음 출발할 때 서대룡이 마차를 몰겠다는 말에, 그러다 마차가 덜컹하면 모가지도 뎅강이라고 했던 농담을 잊지 않은 것이다.

정신이 번쩍 든 서대룡이 휘에게 물었다.

“직접 모시겠습니까?”

실수했으니 고삐를 가져갈 법도 했는데. 휘는 고개를 내저으며 계속 서대룡이 마차를 몰게 했다.

“길이 험하니 집중하십시오.”

처음에는 초집중해서 마차를 몰았는데. 사람 마음이란 게 간사하여 조금 익숙해지니 딴생각을 했다. 자신도 모르게 객잔에서 만났던 여인을 떠올렸었다.

‘교주님이 타신 마차를 몰면서. 내가 미쳤구나.’

서대룡이 애써 잡념을 털어내며 고삐를 단단히 잡았다.

검무극이 창밖으로 고개를 내밀었다.

마차가 사방이 뚫린 곳을 달리다 좁은 오솔길로 들어서자, 마치 중검을 쓰다가 쾌검을 쓰는 것처럼 느렸던 풍경이 빨라졌다.

“돌아가는 길은 왜 출발했을 때보다 더 빨리 가는 기분일까요?”

그러자 혈천도마가 여전히 시선을 읽던 책에 둔 채 말했다.

“소교주는 뭐가 그리 아쉽나?”

불어오는 바람을 맞으며 검무극이 대답했다.

“그러게요. 뭐가 이리 아쉬울까요?”

검무극의 시선이 마부석의 서대룡을 향했다.

적어도 어제오늘의 아쉬움은 아버지와의 추억 때문만은 아님이 확실했다.

“서 각주님, 저기 구덩이 조심!”

* * *

헛간 문을 닫는 단아는 온통 피투성이였다.

다행히 피는 적들의 것이었지만, 문제는 둘째 단비였다.

앞서 독에 당한 상처가 계속 부어오르고 있었다.

단아가 초희의 멱살을 잡았다.

“당신! 대체 무슨 일에 말려든 거야?”

뛰라면 뛰고, 엎드리라면 엎드리고. 정신없이 이곳까지 온 초희가 정신을 차렸다.

“미안해요.”

그녀는 자신이 큰 위험에 처했음을 알면서도 호위를 부탁했다. 어쩔 수 없는 선택이었지만, 자신 때문에 그녀들이 큰 위험에 빠졌다.

“우릴 공격한 자들이 누군지 알기나 아냐고!”

단아는 상대하는 이들이 누군지 알았을 때 절망했다.

칠로추살대(七路追殺隊).

칠로추살대 역시 낭인들이었다. 이들은 주로 추격, 살인을 맡는 자들로 추살대 중에서도 지독하고 악명 높은 자들이었다.

자신들이 밝은 쪽에 있는 낭인이라면 추살대는 어둠에 속한 이들. 그중에서도 칠로추살대는 짙은 암흑이었다.

칠로추살대 일개 조를 뚫고 나온 것만 해도 기적 같은 일이다. 하지만 이번 일은 그들 십여 명을 죽인다고 끝나는 일이 아니다.

그들은 마치 개미 떼처럼 끝없이 몰려와 결국 목표를 해치웠다.

칠로추살대를 동원했다는 건 거금을 들여서 초희를 쫓고 있다는 의미.

대체 일개 기녀를 무엇 때문에?

하지만 지금은 그녀와 그런 이유로 실랑이할 틈이 없었다.

이곳으로 곧 놈들이 들이닥칠 것이다.

“비아는 어때?”

단아의 물음에 단연이 걱정스럽게 대답했다.

“간신히 독이 퍼지는 걸 막고는 있지만, 더 무리하게 움직였다간 온몸으로 퍼질 거야.”

그때 단아의 시선이 단연의 옆구리를 향했다. 피에 흥건한 옷자락을 헤치자 검에 베인 상처가 드러났다.

“넌 언제 찔렸어?”

“아까. 지혈했었는데 뛰었더니 또 터졌네.”

정신없이 싸운다고 동생이 찔린 줄도 모르고 있었다.

“너!”

“괜찮아. 안 죽어, 괜찮아!”

하지만 얼굴에 핏기가 없는 것이 막내의 상태도 좋지 못했다.

단아가 다시 동생의 상처 부위 혈도를 눌러 지혈한 후 금창약을 꺼내 동생의 상처에 발랐다.

“일단 누워서 쉬어.”

“그래, 나 좀 누울게.”

두 동생이 누워있는 모습을 보며 단아는 후회했다. 이 청부 맡지 말았어야 했다. 예감이 그렇게 안 좋았는데.

“미안해요.”

초희의 말에 단아는 그녀에게 화풀이하지 않았다. 그녀는 청부자고 고객일 뿐이다. 맡겠다고 결정한 건 자신이었다.

“아니에요.”

“동생분 의원부터 찾아가야 하지 않을까요?”

그럴 수 있다면 얼마나 좋을까? 의원에 데려갈 수는 없다. 이런 상황이 벌어지면 놈들은 의원부터 뒤진다. 그건 추격술의 기본.

“칠로추살대가 붙었다면 절대 귀주까지 갈 수 없어요. 우선 누구에게라도 도움을 청해야 해요.”

그녀가 품에서 지도를 꺼냈다.

위급 상황에 사용하기 위해 자신이 직접 만든 지도였다. 지도에 도움을 청할 수 있는 문파들이 기록되어 있었다. 작은 인연이라도 있는 문파들.

하지만 칠로추살대가 쫓고 있는 상황에서 일반 문파에 도움을 청할 수는 없었다. 칠로추살대는 목표를 죽이기 위해 일반 문파까지 쳐들어와서 학살할 놈들이었으니까.

“무림맹에 도움을 청해야 하는데.”

하지만 너무 멀었다. 이 마을을 빠져나가 삼십 리를 더 가야 무림맹 지부가 나온다. 지금 다친 동생들을 데리고, 더구나 초희까지 지켜가며 그곳까지 가는 건 불가능했다.

게다가 무림맹에 도움을 청하리라 예상하고 그 길목을 지키고 있을 수도 있다.

그때 단아의 눈에 들어오는 한 곳.

천마신교 정안(正安)지부.

이곳에서 그리 멀지 않은 곳에 마교의 지부가 있다.

하지만 마교에 무턱대고 찾아가서 도와달라고 했다간, 칠로추살대 놈들에게 당하는 것보다 더 큰 화를 입게 될지도 모를 일이다.

그때 문득 어제 봤던 남자가 생각났다.

―나는 신교에 속해 있소.

그 말을 하고 돌아서던 그의 대도에 새겨진 글자.

자신을 수줍게 바라보던 그 순수한 눈빛과는 너무나도 어울리지 않던 내용이었다.

그때 누워 있던 단연이 나직하게 물었다.

“무슨 생각해?”

단아가 입술을 살짝 깨물며 대답했다.

“미친 생각.”

* * *

천마신교 정안지부는 상주 인원이 이십여 명에 불과한 소지부다.

전쟁이 일어나지 않는 한 마교지부에 무슨 일이 있겠는가? 매일이 평화로운 그곳의 책임자는 지부장 강달(姜達)이었다.

“지부장님, 나와보셔야 할 것 같습니다.”

수하의 보고에 나와보니 생각지 못한 일이 벌어지고 있었다.

정안 지부 입구에서 네 명의 여인이 문을 등진 채 다수의 복면인들에게 포위되어 있었다.

여인들은 단아 일행들이었고, 이곳까지 칠로추살대가 뒤쫓아 온 것이다.

“문 좀 열어주세요! 지부장님께 드릴 말씀이 있어요.”

입구를 지키는 마인들 때문에 칠로추살대는 포위만 했을 뿐, 덤비지 못하고 있었다.

그때 문이 열리고 강달이 나왔다.

그와 함께 입구에 대기하고 있던 십여 명의 지부 마인이 뒤따라 나왔다.

강달이 단아 일행을 먼저 쳐다보았다.

피가 뚝뚝 떨어지는 검을 들고 똑바로 서 있는 사람은 단아 뿐이었다.

초희는 정신을 잃은 단비의 머리를 무릎에 눕힌 채 보살피고 있었고, 단연은 그 옆에 누워 잠들어 있었다. 몸 곳곳에 상처를 입은, 정말 용케도 여기까지 왔구나 싶은 몰골들이었다.

그 네 여인 앞에 십여 명의 복면인이 반원을 그린 채 둘러서 있었다.

강달이 입구의 현판을 올려다보았다. 혹시 현판이 떨어져서 이 지랄인가 싶었는데, 천마신교 정안지부 현판은 잘 붙어 있었다.

그때 수하가 나직이 말했다.

“복면 쓴 자들은 칠로추살대 놈들입니다.”

칠로추살대란 말에 강달이 인상을 찌푸렸다. 그도 익히 알고 있다. 돈이라면 친구도, 가족도 죽이는 지독한 놈들이었다.

“저것들은 원래 미친놈들이라 그렇다 치고, 너희는 뭐냐?”

강달의 물음에 단아가 대답했다.

“우린 단씨삼매라는 낭인들입니다. 부디 도와주세요.”

“그런 부탁이라면 무림맹 지부 앞에 가서 해야지.”

강달이 복면인들을 보며 말했다.

“깨끗이 치우고 가라. 핏자국 하나라도 남기면 죽을 줄 알아.”

알아서 죽이고 꺼지라는 말이었다.

강달이 돌아서 들어가 버리려는데.

“신교의 고수께서 우릴 이리로 보내셨어요.”

순간 강달이 흠칫 멈췄다. 그녀를 향해 돌아서는 눈빛이 차가웠다.

“고수 누가?”

당연히 강달은 여인이 살려고 거짓말한다고 여겼다. 그런 기별은 받지 않았으니까.

“어제 유영객잔을 떠났고, 작은 키에 커다란 대도를 쓰는 분이에요. 그 대도에는 무쌍이란 글자가 적혀 있어요.”

순간 흐르는 정적.

다시 강달이 물었다.

“그게 누군데?”

잠시 사이를 두고 그녀가 대답했다.

“저도 누군지 몰라요.”

그러자 강달의 입에서 차가운 한마디가 흘러나왔다.

“이 미친년이.”

그래, 이건 그녀가 생각해도 미친 짓이다. 하지만 이미 선택했고, 이제 빠져나갈 길은 없다. 앞은 칠로추살대고 뒤는 마교였으니까.

“이름을 밝히지 않은 그분이 문제가 생기면 이곳에서 도움을 받으라 했어요.”

마교 지부장에게 거짓말을 했으니 그야말로 목숨을 건 모험이었다.

설령 도움을 받을 수 있다 하더라도, 객잔에서 본 남자가 마인이 아니거나, 혹은 일개 말단 무인에 불과하다면, 자신들은 이 마인들에게 죽게 될 것이다.

“당신보다 높은 사람이라 확신해요. 우릴 살리면 당신도 살고, 여기서 우리가 죽으면 당신도 죽을 거예요.”

바로 그때였다. 그곳으로 또 다른 칠로추살대들이 도착했다. 십여 명이 더 추가되면서 이제 그들의 숫자는 이십여 명이 되었다. 보아하니 이쪽으로 모두 집결하고 있는 모양이다.

놈들은 자신과 지부 마인들을 봐도 전혀 겁을 내는 기색이 아니었다. 오히려 살기를 드러내며 우리가 다 모이기만 해봐라, 그런 기세였다.

‘이 새끼들이, 죽으려고!’

하지만 강달은 돌아서며 말했다.

“문 닫아라.”

그때 들려온 간절한 부탁.

“여기 세 사람만이라도 넣어주세요.”

강달이 단아에게 돌아섰다.

“저는 괜찮으니 여기 세 사람만이라도 넣어주세요. 나중에 그분이 왔을 때, 할 말은 있어야 하잖아요?”

단아는 혼자 싸우다 죽을 각오였다.

강달이 가만히 그녀를 쳐다보더니 생각지도 못한 말을 했다.

“너희 자매가 낭인이라면 칠로추살대가 쫓아온 건 저 여자겠군.”

강달이 초희를 쳐다보았다.

“어차피 저놈들 목적은 저 여자일 테니. 저 여자는 남기고 너희 셋은 받아주겠다.”

단아가 초희를 바라보았다. 단비를 안고 있던 그녀가 고개를 끄덕였다. 그냥 세 사람만이라도 목숨을 구하라는 눈빛이었다.

단아가 강달에게 말했다.

“동생들만 받아주세요. 저와 저 여인은 남겠어요.”

동생들만이라도 살릴 수 있다면 그걸로 됐다. 초희는 그러지 말라고 고개를 가로저었지만, 단아는 이런 상황에서 목숨을 버리면 버렸지 청부자를 버리는 사람이 아니었다.

강달이 단아를 쳐다보더니 불쑥 말했다.

“너희만 들어오려 했으면 아무도 못 들어왔을 거다.”

그 말인즉.

“다 들어와라.”

정안지부가 그녀들을 받아들인 것이다.

“감사합니다.”

“정말 감사해요.”

단아와 초희가 안도하며 서로를 쳐다보았다. 초희가 고개 숙여 단아에게 고마움을 전했다.

동생들이 안으로 옮겨지고 단아와 초희도 들어왔다.

강달은 단아의 내공을 제압하고 검을 뺏었다. 그녀는 저항하지 않고 순순히 받아들였다. 그의 의심은 당연했으니까.

강달이 수하에게 명령을 내렸다.

“바깥의 저 미친놈들이 뭔 짓을 할지 모른다. 비상 걸고 자는 애들 다 깨워.”

“알겠습니다.”

“그리고 통천각에 긴급 전서 날려! 지금 상황 전하고.”

그때 단아가 한 걸음 앞으로 걸어 나갔다. 자신이 말한 것도 전해달라는 의미였다.

“아까 저 여자가 말한 것도 추가해. 작은 키에 무쌍이란 글자가 적힌 대도를 쓰고. 무슨 객잔이라고?”

그의 물음에 단아가 재빨리 대답했다.

“유영객잔이에요.”

“어제 유영객잔을 떠난 사람을 긴급히 찾는다고.”

“네!”

마인들이 바쁘게 움직이기 시작했다. 병장기를 착용한 무인들이 건물에서 나왔고 암기 상자에서 암기를 나눠주기 시작했다.

“저 새끼들 피하려고 헛소리를 한 거면, 각오해야 할 거다.”

강달의 협박에도 단아는 전혀 기죽지 않았다. 이미 운명의 수레바퀴는 구르기 시작했으니까.

“검 돌려주시고 제 내공 풀어주세요. 싸움이 벌어지면 제가 꼭 필요할 거예요.”

그녀는 천마신교 지부장 앞에서도 당당했다. 사실 강달의 마음을 움직인 것도 이 당당함이었다. 홀로 남아서 청부자를 지키겠다는 용기.

그리고 강달은 결코 이해할 수 없는 한마디가 덧붙여졌다.

“저도 살아서 시를 다시 듣고 싶으니까요.”

전서가 도착한 건 마차를 세우고 말들을 쉬게 해주고 있을 때였다.

“통천각에서 긴급 전서가 왔습니다.”

휘가 검우진에게 전서를 건넸다.

내용을 확인한 검우진이 전서를 아들에게 주었다.

전서를 읽은 검무극이 환한 미소를 지었다. 그걸 혈천도마에게 보여주니 그 역시 같은 미소를 지었다.

검무극이 서대룡을 쳐다보았다. 서대룡은 저 멀리 들판에서 풀을 뜯고 있는 말들 옆을 거닐고 있었다.

검무극이 검우진과 혈천도마에게 말했다.

“저희가 먼저 가봐야겠습니다.”

검무극의 말에 두 사람이 고개를 끄덕였다.

검무극이 훌쩍 서대룡이 있는 곳으로 몸을 날렸다.

“가자, 오른팔!”

무작정 내달리자 서대룡이 엉겁결에 따라 달렸다.

“무슨 일입니까?”

“긴급전서가 날아왔다.”

곧이어 검무극의 입에서 서대룡 인생에서 영원히 잊을 수 없는 말이 흘러나왔다.

“그녀가 널 찾고 있다.”

그 말에 서대룡이 검무극을 제치고 앞장서서 달렸다. 순간 속도는 쾌속보보다 더 빨랐다.

하나, 저 멀리 달려가던 서대룡이 멈춰 섰다.

“어딥니까?”

“녀석아, 그러다 심장 터진다.”

서대룡이 상기된 얼굴로 소리쳤다.

“어디냐고요!”

* * *

“괜찮아?”

눈을 뜬 둘째 단비 앞에 언니 단아의 모습이 보였다.

“어떻게 된 거야?”

“암기에 발린 독 때문에 한동안 정신을 잃었어.”

다행히 단비는 이곳 지부에서 치료를 받으며 열이 내렸다.

“여긴 어디야?”

“천마신교 정안지부.”

“뭐?”

놀란 그녀에게 단아는 미소를 지어주었다.

“그렇게 됐어. 나중에 설명해 줄게.”

“연이는?”

“아까 깨서 밥 먹고 있다. 너도 뭐 좀 먹을래?”

“목말라.”

단아가 물을 가져다줬다. 그제야 정신이 든 단비가 언니를 걱정했다.

“언니는 괜찮아?”

정신을 잃었다 깼다 하면서 쉴 새 없이 싸우는 소리를 들었다. 언니가 어떻게 자신을 지켰을지 묻지 않아도 알 수 있었다.

“난 괜찮아.”

“만날 괜찮다지?”

동생들을 위해 청춘을 다 바친 그녀였다. 괜찮다, 괜찮다 하면서.

그때 단비 눈에 언니 옷에 온통 묻은 피가 들어왔다. 걱정스러운 그 시선에 단아가 웃으며 대답했다.

“괜찮아. 내 피 아니니까 걱정 그만하고. 뭐 좀 먹을래?”

“배 안 고파.”

“그럼 조금만 더 자.”

“일어날 거야.”

일어나려던 그녀가 휘청했다. 아직 움직일 몸 상태가 아니었다.

단아가 동생을 다시 침상에 눕혔다.

“싸워야 하면 나도 깨워줘.”

“그래.”

“꼭!”

그렇게 당부한 후 단비는 다시 잠이 들었다.

단아는 말없이 동생을 내려다보았다. 걱정과 애정이 가득한 그녀의 눈빛으로 볼 때, 싸움은 꿈속에서나 해야 할 것이다.

그곳으로 초희가 들어왔다.

“제가 있을게요.”

“그럼 부탁드려요.”

그렇게 돌아서 나오려는데 초희가 말했다.

“감사해요.”

그녀의 진심 어린 감사에 단아는 가볍게 고개를 숙여 인사한 후 건물 밖으로 나왔다.

마당에는 지부의 마인이 모두 나와 있었다.

그들의 시선이 그녀에게 집중되었다. 오늘 일이 누구 때문에 벌어졌는지 대충 알고 있을 텐데, 담장에 걸터앉아 밖을 보고 있는 지부장 강달 때문인지 자신에게 욕을 하거나 시비를 거는 사람은 없었다.

강달이 담장에서 뛰어내렸다.

이미 저 앞으로 모여든 칠로추살대는 백여 명에 달했다. 이쪽은 고작 이십여 명. 저들이 죽자고 달려들면 쉽지 않은 싸움이 될 것이다.

“아무리 미친놈들이라도 우릴 쳤다간 뒷수습을 할 수 없을 텐데.”

강달은 이해할 수 없다는 듯 말했지만, 단아는 그 이유를 짐작하고 있었다.

마교를 상대하면서까지 이렇게 무리하는 이유는 어떻게든 초희를 죽여야 하기 때문이다.

대체 왜? 대체 돈을 얼마나 받았기에?

그때 막내 단연이 밖으로 나왔다. 그녀가 강달에게 정중히 포권하며 부탁했다.

“저 비수 좀 얻을 수 있을까요?”

단아가 그녀를 말렸다.

“그 몸으로 안 돼. 쉬어.”

“우리 때문에 벌어진 일인데. 나도 싸워야지.”

강달이 수하에게 명령했다.

“이 소저에게 비수 한 상자 내줘.”

“네.”

마인이 비수를 가져와서 단연에게 주었다. 비수를 챙긴 후 강달에게 고마움을 표했다.

“고맙습니다.”

“고맙긴. 싸우다 나 대신 죽으라고 주는 건데.”

단연이 눈을 동그랗게 뜨자 강달이 그럼 무슨 이유겠어? 하는 표정을 지었다.

그때 수하가 와서 보고했다.

“놈들이 지부장님과 대면을 요청했습니다.”

“그냥 다 꺼지라고 해.”

“칠로추살대 대주가 직접 왔답니다.”

“뭐?”

강달이 담 위로 뛰어올랐다. 단아도 함께 올라갔다.

진을 치고 있던 칠로추살대 사이로 한 남자가 걸어 나오고 있었다.

그는 바로 칠로추살대의 대주 요굉(姚宏)이었다.

낭인임에도 대단한 무공실력을 지녔다고 알려진 인물이었다.

평소 외부에 잘 등장하지 않는 그였는데 오늘 이곳에 모습을 드러낸 것이다. 그만큼 오늘 일이 이들에게 중요한 일임을 그의 등장으로 다시금 확인시켜 주었다.

요굉뿐만이 아니었다. 평소 그를 따르는 사인방이라 불리는 정예들도 함께 왔다. 그들 넷도 일반 칠로추살대의 실력보다 훨씬 위였다.

요굉과 사인방이 등장하자 칠로추살대의 사기가 극에 달했다. 모두 함성을 질렀고, 살기를 마구 뿜어냈다.

강달이 인상을 굳혔다.

“이것들이 죽으려고!”

하지만 그의 눈빛은 심각했다.

요굉이 왔다면 정말 이 담을 넘을 수도 있다는 의미, 놈들이 제대로 작정한 것이다.

“그 여자가 대체 뭔 짓을 했기에 이 난리냐?”

단아가 악의에 가득한 칠로추살대를 바라보며 나직이 말했다.

“적어도 나쁜 짓은 아니지 않겠어요?”

그때 들려오는 말소리.

“지부장, 나 좀 봅시다.”

우렁찬 목소리에 담긴 내공으로 자신의 무위를 자랑한 사람은 요굉이었다.

잠시 복잡한 눈빛으로 그를 쳐다보던 강달이 훌쩍 밖으로 뛰어내렸다. 문을 열고 마인들이 그 뒤를 따라 나갔다.

단아는 말없이 이 만남을 지켜보았다. 요굉이 등장하면서 상황은 급속히 나빠졌다. 과연 요굉과 사인방까지 등장했는데 자신들을 안 내어줄 수 있을까? 모든 건 강달의 결정에 달렸다.

요굉과 강달이 삼십여 걸음을 사이에 두고 마주 섰다.

“소란을 떨어 미안하오.”

강달은 저 정중한 사과에 어떤 진심도 담겨 있지 않다는 걸 알고 있었다.

요굉이 얼마나 사악한 놈인지도 잘 알고 있다. 사람을 산 채로 태워죽이는 걸 즐기는 놈이다.

“우리가 뒤쫓는 사람이 그쪽으로 피신했다고 들었소. 그 사람들을 내어주면 바로 돌아가겠소.”

강달은 부드러운 어조로 담담히 답했다.

“피신해 온 게 아니라 우리 손님으로 온 이들이오.”

말조차 섞기 싫은 상대였지만, 수하들 앞에서 굳이 자존심을 긁을 필요는 없었으니까.

“객은 객이지만 불청객들이겠지요. 그만 내어주시오.”

요굉 뒤에 늘어선 칠로추살대의 살기만큼이나, 강달에겐 우린 마인이라는 자부심, 아니 깡다구가 있었다.

“거절하겠다면?”

서로를 향한 눈빛에 팽팽한 긴장감이 들었다.

“저들이 떠나도 여전히 지부장님과 수하분들은 이곳에 남지 않겠소?”

그때 사적으로 보복할 수도 있다는 명백한 협박이었다.

물론, 강달에겐 통하지 않았다.

“그야 모를 일이지. 본교를 우습게 여긴 것들 때려잡고 승진해서 본단으로 갈지도.”

정말 상대가 마교 지부장만 아니면, 검을 뽑아도 몇 번은 뽑았을 거다. 요굉 인생에서 좀처럼 발휘되지 않았던 인내심이 오늘 제대로 발휘되고 있었다.

강달이 뒤에 붙은 지부 현판을 올려다보았다.

“이 현판을 넘으면 그땐 돌이킬 수 없소. 우리가 누군지 잊지 말고 행동하시오.”

뒤에서 들려오는 요굉의 제안.

“오죽하면 그대들의 담을 넘으려 하겠소? 지부장께서 이번 한 번만 양보해 주시오. 그 은혜는 내가 확실하게 갚겠소.”

그 말이 뭐겠는가? 나중에 확실하게 돈으로 보상하겠다는 의미였다.

“생각할 시간을 충분히 드리지. 기다리겠소.”

강달은 대답하지 않고 안으로 들어왔다. 들어오자마자 그가 수하들에게 말했다.

“곧 치고 들어올 거다. 맞을 준비해.”

“네!”

상대가 자신이 여인들을 내놓지 않을 것을 눈치챘음을 느꼈다. 그리고 무엇보다 저런 놈들이 약속을 지키는 걸 본 적이 없다.

마인들이 일사불란하게 움직였다.

마당 양쪽으로 쇠기둥이 세워지고 그 앞으로 눈에 잘 보이지 않는 낚싯줄 같은 것이 설치되었다. 전쟁에서 사용되는 단혈사(斷血絲)였다.

다른 마인들이 일시에 암기를 발출하는 이동식 기관을 끌고 나왔다. 조직은 결국 수장 따라간다고, 이곳 정안지부 마인들도 호락호락하지 않았다.

그 모습을 보며 단아는 내심 놀랐다.

‘왜 무림이 마교를 두려워하는지 알겠구나. 일개 소지부가 이러할진대.’

진짜 마교가 전쟁을 일으키면 어떻게 될까?

강달이 단아와 단연을 힐끗 돌아보았다.

두 여인이 지키고 서 있는 곳은 단비와 초희가 있는 건물 앞이었다. 눈이 마주치자 단아가 강달에게 말했다.

“우리가 죽어서 말씀 못 드릴 수도 있으니 미리 말씀드릴게요. 우릴 받아주셔서 고마워요.”

옆에 있던 단연이 고개 숙여 인사했다.

강달이 무뚝뚝하게 말했다.

“너희를 위해서 받아준 거 아니니까 고마워할 필요 없다. 이건 나대로 승부수를 던진 거니까. 그러니 네가 말한 그 고수가 꼭 나보다 신분이 높아야 할 거야.”

단아가 서대룡을 떠올렸다. 그 순수해 보이는 사람이 이 거친 이들보다 신분이 높은 사람일까? 아닐 거란 생각이 들었다.

‘죄송해요. 결국 속인 게 되겠네요.’

그 사람을 객잔에서 만나지 않았다면, 이번 청부를 받아들이지 않았다면, 당신이 우릴 받아들이지 않았다면. 굳이 변명하자면 운명이 우릴 떠밀었다는 말밖에 할 수 없으리라.

바로 그때였다. 담 밖을 감시하던 마인이 소리쳤다.

“옵니다!”

마인들이 자기 자리에서 일제히 검을 뽑아 들었다.

동시에 놈들이 일제히 담을 넘었다. 그야말로 기습을 감행했는데, 이쪽은 대비가 되어 있었다.

푸악! 파아악! 푸아아아악!

설치해 둔 단혈사에 몸을 날렸던 복면인들의 사지가 잘려 나갔다.

하지만 놈들은 계속 넘어왔다. 두 번째로 넘은 이들이 피에 젖어 모습을 드러낸 단혈사를 검으로 잘랐다.

하지만 그들에게는 기관의 암기가 발출되었다.

쉭쉭쉭쉭쉭쉭쉭쉭쉭!

단혈사를 잘랐던 놈들이 모두 암기에 맞고 우수수 쏟아져 내렸다.

하지만 놈들은 다시 기관을 정비할 틈을 주지 않고 계속 담을 넘었다.

장내에 난전이 벌어졌다. 놈들이 명령을 받은 모양이다. 마인들을 숫자로 몰아붙이며 그들은 재빨리 여인들을 찾았다.

마인들과의 충돌은 최소화하고, 여인들만 재빠르게 죽이고 빠지겠다는 의도가 명백했다.

십여 명의 복면인이 단아와 단연을 향해 몰려들었다.

단아는 동생 곁에서 떨어지지 않고 싸웠다.

실력이 그들보다 위였지만, 놈들은 숫자로 밀어붙였다.

하지만 단아는 이를 악물고 미친년처럼 싸웠다. 자신이 죽으면 동생들이 죽는다는 마음으로 싸우자, 놈들은 쉽게 그녀를 죽이지 못했다. 단연 역시 비수를 날리며 적들을 쓰러뜨렸다.

그때였다.

요굉과 사인방이 그녀들을 향해 걸어오고 있었다. 그들이 등장하자 칠로추살대 무인들이 뒤로 물러났다.

강달도 그 상황을 보았다. 하지만 그녀를 돕기 위해 자리를 뜰 수 없었다. 놈들이 워낙 악착같이 밀어붙이고 있어 자신이 자리를 뜨면 수하들이 죽을 상황이었다. 그는 수하를 지키는 쪽을 선택했다.

단연이 요굉을 향해 연속해서 비수를 날렸다. 죽이려는 목적이 아니라 어떻게 막는지를 통해 상대의 실력을 보려는 것이다.

챙! 챙!

요굉은 검을 뽑지도 않았다. 함께 걸어오던 양쪽의 사인방이 가볍게 검을 휘둘러 비수를 쳐냈다.

‘언니만큼 고수다!’

그런 실력자가 넷. 거기에 그들의 수장인 요굉까지 있었다.

단아와 단연이 용감하게 검을 내지르며 달려들었다.

요굉이 훌쩍 몸을 날려서 그녀들을 상대했다.

그녀들의 한 수 한 수에는 서로를 지키겠다는 강한 의지가 담겨 있었지만, 요굉과의 명백한 실력 차이를 극복할 수는 없었다.

채 다섯 수를 버티지 못하고 단연이 먼저 일장을 얻어맞고 뒤로 튕겨 나갔다. 피를 토해내는 소리에 단아가 소리쳤다.

“연아!”

동생이 크게 다쳤을까 봐 손발이 어지러워지는 순간, 단아도 일격을 얻어맞고 바닥을 뒹굴었다. 검을 뽑지도 않은 요굉에게 두 여인 모두 당한 것이다.

피를 울컥 토한 단아가 바닥에 떨어진 아무 검이나 주워 들고는 동생 앞을 막아섰다.

“괜찮아?”

“……난 괜찮아.”

목소리로 알 수 있었다. 동생도 자신도 내상을 입었다는 것을.

동생도 다시 일어났다. 자신들이 뚫리면 그 뒤에는 단비와 초희가 있었으니까.

그녀들을 바라보는 요굉의 눈빛은 뱀처럼 차갑기만 했다.

“너희 빌어먹을 년들 때문에 일이 골치 아파졌다. 어서 없애고 그년 모가지 잘라 와!”

명령을 받은 사인방이 앞으로 나섰다.

“인물이 반반한 년들인데 그냥 죽이기 아깝습니다.”

제압해서 데려가면 안 되겠냐는 눈빛으로 사인방들이 요굉을 돌아보았다. 놈들은 이런 상황에서도 색심을 드러내는 미친 말종들이었다.

요굉이 차갑게 명령했다.

“헛소리 말고 갈기갈기 찢어버려!”

사인방이 두 여인을 향해 일제히 검을 겨눴다.

단아는 단연의 손을 꼭 잡았다.

동생의 떨리는 손이 자신의 손을 꽉 잡는 것이 느껴졌다. 동생을 지켜주지 못해 너무 미안했다.

‘미안하다.’

사인방이 일제히 검기를 발출하던 그 순간!

쇄애애애애액.

그와 동시에 다른 쪽에서 도강이 회오리치며 날아들었다. 그 목표는 사인방이었다.

콰콰콰콰콰콰콰!

회오리치는 강기의 칼날들이 무서운 속도로 회전하면서 그들을 쓸고 지나갔다.

퍽! 퍼퍽! 퍼퍼퍼퍼퍼퍽!

피하고 말고 할 사이도 없이 사인방이 온몸이 산산조각 나며 사방으로 터져나갔다.

하지만 이미 그들이 날린 검기가 그녀들에게 날아들고 있었다.

쇄애애애애액!

무섭게 날아드는 검기들을 보며 단아는 눈을 질끈 감았다. 내상 때문에 피할 수도, 막을 수도 없었다. 마지막 순간 그녀는 동생을 등 뒤로 당겼다.

콰아앙!

귀를 찢는 폭음이 들렸다. 검기가 무엇인가에 부딪쳐 터져나가는 소리였다.

이어진 적막.

온몸이 박살 났어야 했는데.

‘살았어?’

단아가 천천히 눈을 떴을 때 장내는 고요했다.

모두가 싸움을 멈춘 채 자신 쪽을 쳐다보고 있었다.

요굉은 피떡이 되어 흩어진 사인방의 시체를 경악한 채 바라보고 있었다. 강달 역시 팔에서 피를 흘리며 놀란 얼굴로 이쪽을 쳐다보고 있었다. 마인들도, 칠로추살대도 모두 이쪽을 쳐다보고 있었다.

그녀 앞으로 누군가의 등이 보였다.

“하아, 하아, 하아.”

얼마나 급하게 달려왔는지 그는 거친 숨만 몰아쉬고 있었다.

그리고 그 앞에 세워진 대도.

왜소한 남자의 등 너머로 글자 하나가 보였다.

“……정말 오셨군요.”

단아의 놀란 목소리가 떨렸다. 태어나서 이렇게 놀란 적이 있었을까?

“하아, 하아, 하아…….”

거친 숨소리가 점점 잦아들었다.

그녀가 바라보는 등은 더는 왜소한 등이 아니었다. 쏟아져 날아오던 사인방의 그 무서운 검기를 막아낸 등이었으니까. 자신과 동생들 앞에 활짝 열렸던 지옥문을 다시 닫아준 등이었으니까.

서대룡이 천천히 그녀를 돌아보았다.

떨리는 그의 눈빛에 다행히 늦지 않았다는 안도감이 스쳤다.

그녀를 아슬아슬하게 살렸다는 사실에 서대룡은 감정이 북받쳐 뭐라 말을 하지 못했다.

“……어떻게 여길?”

단아의 물음에 서대룡이 비로소 입을 열었다.

“……저를 찾으셨다고 들었습니다.”

그 말을 듣는 순간 단아는 가슴이 울컥했다. 감격해서가 아니라 미안함 때문이었다. 그가 오지 않을 거로 생각하고 있었으니까. 그를 믿지 않았으니까.

이 남자는 이렇게 숨이 넘어갈 정도로 달려와 주었는데.

그 말에 단아만큼이나 놀란 사람은 강달이었다.

‘정말 있었구나!’

왜소한 체구에 대도를 든 고수가.

그 역시 반신반의했다. 아니, 거짓말이라 생각했다. 그런데도 그녀를 받아준 것은 자신의 목숨을 바쳐서라도 동생들을 지키려는, 청부자를 지키려는 그녀의 멋진 모습 때문이었다.

한데 그녀가 말한 사람이 정말 있다니?

만약 그녀 말대로 저 남자가 본단의 고수라면 나서서 인사부터 해야 했는데, 자신들은 여전히 칠로추살대 놈들에게 둘러싸여 검과 검을 겨눈 채 대치 중이었다.

물론 자신들의 수하들은 물론, 추살대 놈들까지 새로 등장한 남자에게 온정신이 다 가 있는 상태였지만.

그리고 지금 이 상황에서 가장 놀란 사람은 요굉이었다.

‘뭐지? 이놈은?’

그는 헷갈렸다. 여인을 바라보는 얼굴에 담긴 것은 순진함이었고 부끄러움이었다.

사인방을 일격에 날려 보낸 자가 저런 표정을 짓는다고? 오죽 혼란스러웠으면 사인방의 시체를 다시 쳐다보았을까?

요굉이 은밀히 양손 가득 내공을 끌어올렸다. 여차하면 자신의 독문무공인 혈수장(血手掌)으로 기습할 생각이었다.

“어디에서 오셨는가?”

그는 최대한 정중히 물었다.

누구의 팔다리인지 구분할 수 없게 흩어져 있는 수십 조각의 사인방이 조심하라고 말하고 있었으니까.

서대룡이 그를 향해 천천히 돌아섰다.

그때 단아는 보았다. 자신을 바라볼 때의 그 부끄러워하던 눈빛이 더없이 차가워지는 것을. 순간 그녀의 심장이 두근거렸다.

“누구시오?”

차분한 서대룡의 물음에 요굉이 대답했다.

“나는 칠로추살대를 책임지고 있는 요굉이라 하네.”

그는 자신을 완전히 낮추지도 않았고, 그렇다고 오만을 부리지도 않았다. 다시 난전이 벌어질 테니 수하들의 사기를 생각해야 했고, 상대의 실력도 생각해야 했다.

“그대는 누군가?”

서대룡은 대답 대신 앞에 세워진 대도를 뽑아 들었다. 그는 몸집만큼이나 큰 대도를 가볍게 다뤘다. 체구가 작은 그였기에 더욱 인상적인 모습이었다.

검무극 앞에서나 너스레 떠는 서대룡이지, 요굉 앞에 선 서대룡은 완전히 다른 사람이 되었다.

“칠로추살대, 들어본 적이 있소.”

겉으로는 평온했지만, 서대룡은 화가 머리끝까지 나 있었다. 조금만 늦었더라도 이런 쓰레기 같은 놈들에게 그녀가 죽었을 것이다.

“우리 같은 보잘것없는 사람들을 알아주시니 감격스럽네.”

“내가 알고 있다는 게 그리 좋은 일은 아닐 거요.”

자신들에게 걸린 악인의 끝은 뇌옥 아니면 참형이었으니까.

“당신들에 관한 소문을 들었을 때 이런 생각을 했었소.”

요굉은 서대룡이 무슨 말을 할지 긴장했다. 기왕이면 좋은 말이 나와서 분위기가 좋게 흘러가길 바랐는데.

“내 손에 한 번만 걸려라.”

요굉의 표정이 차갑게 굳어졌다.

“대신 이 질문에 답해주면 용서해 줄 수도 있지.”

용서란 말에 요굉의 눈가가 살기로 파르르 떨렸다. 당장이라도 일장을 발출하고 싶은 걸 애써 참았다.

“무슨 질문인가?”

“이번 일을 청부한 자가 누구지?”

요굉이 차갑게 대답했다.

“말해줄 수 있는 청부자라면, 우리가 이 담을 넘어 들어왔겠나?”

절대 말하지 않겠다는 의지가 느껴졌다.

오히려 서대룡의 입가에 다행이란 미소가 지어졌다.

그 미소로 요굉은 알 수 있었다.

‘나를 죽이고 싶구나.’

오히려 요굉은 부드럽게 표정을 풀었다.

“충분히 피를 봤으니, 이쯤하고 물러나겠네. 어떤가? 우릴 그냥 보내준다면…….”

기회를 엿보던 요굉의 쌍수에서 장법이 발출되었다.

푸아아아앙!

요굉의 손에서 발출된 붉은 기운의 장법이 서대룡을 향해 날아들었다. 무시무시한 위력의 한 수였다.

쇄애애애애액!

동시에 서대룡의 대도가 허공을 가로질렀다.

콰아앙!

폭음과 함께 두 개의 기운이 충돌했다. 요굉은 자신의 혈수장이 상대의 공격에 막힐 수도 있다고 예상했다. 그래서 다음 수를 연이어 발출하려 마음먹고 있었고.

하지만 상대의 강기가 자신의 장법을 가르며 그대로 자신을 향해 날아들 것까진 예상하지 못했다.

‘안 돼!’

그의 앞에 선 젊은 고수는 임독양맥을 타통하고 두 개의 영약까지 복용한 상태였다. 그런 그가 발휘하는 무공은 바로 마존의 마공. 그리고 무엇보다 그녀가 지켜보고 있는 자리다.

아무리 요굉이 잘나가는 낭인 고수라지만, 그런 서대룡이 펼쳐내는 멸천마도식을 막아낼 수는 없다.

멸천마도식 제일식 멸도일격.

붉은 장법을 가르고 그대로 날아간 강기가 요굉의 몸에 적중했다.

퍼어어엉!

요굉의 몸이 눈앞에서 산산조각 나서 터져 버렸다.

사방으로 후드득 떨어지는 시체를 보며 그곳에 있던 칠십여 명의 칠로추살대는 경악했다. 자신들에게는 그야말로 눈도 제대로 마주치지 못할 무서운 요굉이었는데.

단 일격에 이렇게 죽어버릴 줄은 정말 꿈에도 생각 못 했다.

숨 막히게 흐르는 정적.

정적을 깬 사람은 강달이었다.

자신에게 검을 겨누고 있던 이들에게 말했다.

“너희 대주 죽었다. 검들 내려라.”

그의 말에 칠로추살대들이 서로를 돌아보며 어쩔 줄 몰라 했다.

쉭! 푸욱! 쉬익! 푸우욱!

강달이 검을 내질러서 앞에 있던 칠로추살대 놈들 둘을 연속해서 찔렀다.

집중하지 못하고 있던 두 놈이 연이어 피를 뿜으며 쓰러졌다.

“검을 안 버리면 뒈진다!”

강달의 사나운 기세에 근처에 있던 십여 명이 검을 내려놓았다.

하지만 오히려 흥분해서 날뛰는 자들도 더 많았다.

“저 새끼는 죽여!”

“반드시 죽여!”

이십여 명의 추살대 놈이 강달을 향해 달려들었다. 왜 이놈들을 미친놈들이라 하는지 알 수 있었다. 그들은 이런 상황에서도 검을 휘두르며 달려드는 자들이었다.

“지부장님을 지켜!”

마인들이 앞을 막아서려던 바로 그때였다.

쏴아아아아앙!

또다시 허공을 가른 서대룡의 대도.

멸천마도식 제이식 멸도파랑

퍼퍼퍼퍼퍼퍽!

달려들던 추살대가 도기의 물결에 휩쓸려 터져나갔다. 그 한 수에 달려가던 모두 피떡이 되어 사방으로 흩어졌다.

악인을 다루는 일은 평소 서대룡의 일이었다. 누구보다 그들의 생리에 대해 잘 알았다. 약자에게 강하고 강자에게 약한, 조금만 허점을 보이면 물어뜯으려는 것이 그들이었다. 오늘 그들에게 베풀 자비는 없었다.

서대룡이 아직도 검을 버리지 않은 자들에게 도를 겨눴다.

아무리 미친놈들이라도 한계는 있는 법, 나머지 추살대 놈들은 더는 버티지 못하고 검을 내던졌다.

지부의 마인들이 그들의 내공을 제압하고 모두 무릎을 꿇렸다. 목숨을 구했다고 좋아할 일은 아니었다. 어차피 천마신교의 뇌옥에 갇히게 되면 죽음보다 더한 고통이 그들을 기다리고 있을 것이다.

강달이 서대룡에게 다가왔다.

“도와주셔서 정말 감사합니다. 저는 천마신교 정안지부장 강달입니다.”

모두의 시선이 서대룡에게 집중되었다.

비로소 서대룡이 자신의 신분을 밝혔다.

“천마신교 황천각 각주 서대룡이네.”

순간 강달은 소스라치게 놀랐다. 정말이지 상상도 못 한 직위였다. 놀라기는 강달뿐만 아니라 다른 마인들도 마찬가지였다.

지부장과 각주는 그야말로 큰 차이가 있다. 게다가 그냥 각주가 아니었다.

‘황천각주라고?’

황천각은 천마신교의 반역과 비리, 부패를 조사하는 감찰기관이었다. 조직의 성격상 모든 교내 조직에 우선하는 가장 힘 있는 조직.

마인들을 붙잡아가는 귀신들, 마인들을 벌벌 떨게 하는 황천각은 그야말로 천마신교의 실세 중의 실세였다!

멍하게 있던 강달이 재빨리 포권하며 고개를 숙였다.

“황천각주님을 뵙습니다.”

착착착.

그러자 지부의 마인들도 일제히 자세를 똑바로 하며 절도있게 일제히 예를 갖췄다.

“각주님을 뵙습니다!”

그들의 목소리가 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다.

강달은 기뻤다. 정말 그녀의 말이 사실이었다는 것도 놀라운데 그 고수가 황천각주라니?

‘내게도 이런 일이?’

어쩌면 이번 일로 자신의 인생에 환한 볕이 들지도 모른다는 생각이 들었다.

‘어쩌면 본단으로 가게 될지도!’

정말 그렇게 되기만을 간절히 바랄 뿐이었다.

서대룡이 신분을 밝히자 단아와 단연도 깜짝 놀랐다. 사실 그녀들은 황천각에 대해 잘 알지 못했다.

하지만 저 무서운 지부 마인들의 반응으로 볼 때, 높은 사람이 확실했다.

신분을 밝힌 서대룡이 다시 단아를 향해 돌아섰다.

적들을 단칼에 터뜨려버리던 무서운 그가, 마교에서 높은 위치에 있는 그가 자신을 보며 미소를 짓고 있었다. 그날처럼 부끄러워하고 있었다. 그날처럼 눈빛은 순수했다.

서대룡이 그녀에게 물었다.

“다치신 것 같은데 몸은 어떠십니까?”

“저는 괜찮아요.”

그때 건물에서 단비와 초희가 나왔다. 뒤늦게 깬 단비가 바깥에서 들리는 싸움 소리에 초희의 만류에도 언니를 돕기 위해 나온 것이다.

한데 장내에 펼쳐진 상황에 그녀들은 깜짝 놀랐다. 시체들이 널려 있었고 칠로추살대는 모두 무릎을 꿇고 있었다.

놀란 그녀의 시선이 모두의 가운데 서 있는 서대룡을 향했다.

‘저 사람은?’

그녀는 당연히 서대룡을 알아보았다. 언니를 쫓아 나와 마인이라 밝힌 그 남자를 어찌 모르겠는가?

단아는 동생이 말실수하기 전에 재빨리 말했다.

“천마신교의 황천각주님이시다. 우리 목숨을 구해주셨으니 어서 인사드려라.”

황천각주란 말에 단비는 깜짝 놀랐다. 정말 마인이었고, 게다가 높은 분이라고?

단비가 정중히 고개 숙여 인사했다.

“이 은혜 잊지 않겠습니다.”

그때, 막내 단연이 단아에게 속삭이며 말했다.

“언니 남자 보는 눈 낮다고 놀린 거, 취소할게.”

단아의 얼굴이 붉어졌다.

그렇게 긴장이 풀리는 순간, 그녀가 갑자기 피를 토했다. 억누르고 있던 내상이 도진 것이다.

“괜찮소? 괜찮으시오?”

놀란 서대룡이 달려와 그녀를 자리에 앉혔다. 그가 너무 놀라고 당황해서 오히려 단아가 더 당황했다.

“괜찮아요.”

“괜찮긴! 어서 나와서 도와주십시오.”

강달이 다급히 말했다.

“의원을 부르겠습니다.”

“그대에게 한 말이 아니오.”

서대룡이 허공을 올려다보며 말했다.

“어서 도와주십시오!”

그러자 지붕에서 누군가 훌쩍 아래로 뛰어내렸다.

상황을 지켜보던 검무극이었다.

그는 서대룡이 이 일을 혼자 마무리하도록 일부러 나서지 않았다. 오늘의 주인공은 어디까지나 서대룡이 되기를 바랐으니까.

피를 토한 와중에도 단아는 동생부터 챙겼다.

“제 동생도 다쳤어요. 제 동생부터 봐주세요.”

“언니, 무슨 소리야! 언니부터 봐주세요.”

검무극은 단아부터 등에 한줄기 내력을 주입해서 몸 상태를 살폈다. 무인의 내상에 관해선 어지간한 의원보다 뛰어난 그였다.

“피가 내부에서 터지지 않고 밖으로 토해내면서 오히려 중상을 피했습니다.”

다행히 두 여인 모두 치명적인 내상은 피한 상태였다. 한동안 정양하면 나을 부상이었다.

“감사합니다, 치료해 주신 은혜 잊지 않겠습니다.”

단아가 고마움을 표하자 검무극이 그 공을 서대룡에게 돌렸다.

“감사는 서 각주님께 하시오. 그대들을 구하겠다고 쉬지 않고 달려오셨으니까.”

단아가 서대룡을 쳐다보았다. 앞서 그의 거친 숨소리가 귀에 생생했다. 그가 아니었다면 자신과 동생은 그 자리에서 죽었다.

그녀의 시선에 서대룡이 멋쩍은 표정을 지었다. 처음에 그녀의 마음에 들었던 그 부끄러워하는 시선만큼이나 지금의 표정도 그녀의 마음에 들었다.

두 사람 사이에 오가는 눈빛을 보며 검무극은 미소를 지었다.

그 모습을 보면 막내 단연이 검무극에게 물었다.

“소협께서는 누구시죠? 성함을 알고 싶어요.”

다들 당연히 이 젊은 무인을 황천각주의 수하라고 생각했다.

순간 서대룡은 아차, 했다.

‘제가 여자에 빠져서 소교주님 소개도 안 하고 있었습니다.’

서대룡이 강달을 비롯한 지부의 마인들에게 큰 소리로 말했다.

“본교의 소교주님이시다. 모두 예를 갖춰라!”

소교주?

강달은 처음에는 잘못 들은 줄 알았다. 황천각주야 자신이 전서로 찾아서 왔다지만, 소교주라니?

“뭣들 하는가?”

서대룡의 외침에 강달을 비롯한 마인들이 일제히 포권하며 허리를 숙였다.

“소교주님을 뵙습니다.”

소문이 무성한 그 소교주까지 나타나자 모두들 정신을 차릴 수가 없었다.

놀라기는 여인들도 마찬가지였다. 그녀들도 덩달아 함께 무릎을 꿇었다.

‘저 사람이 마교 소교주였다니!’

검무극이 그들을 모두 일어나게 했다.

서대룡이 검무극에게 고개를 푹 숙였다.

“제가 마음이 급해 무례를 범했습니다.”

아무리 상황이 급해도 검무극을 먼저 소개한 후에 치료하게 해야 했다. 친할수록 더 예를 갖춰야 하는데. 검무극이 매번 말하는 게 그건데.

미안함 가득한 서대룡을 바라보며 검무극이 환하게 웃었다.

서대룡이 어떤 마음인지 어찌 모르겠는가? 그는 서대룡과 단아의 인연이 이어져서 기쁠 뿐이다.

“이해합니다, 각주님.”

단아가 보는 앞이기에 검무극도 정중히 포권하며 예를 갖췄다.

“각주님은 제가 가장 신임하고 아끼는 분이십니다. 각주님이 지키려는 사람은 곧 제가 지켜야 할 분입니다.”

검무극은 서대룡을 만난 이래 가장 예의 바르게 그를 대하고 있었다.

좋아하는 여인 앞이라고 자신을 극진히 대해주는 그 마음을 어찌 서대룡이 모르겠는가?

‘……정말 감사합니다.’

단아는 더욱 새삼스러운 눈빛으로 서대룡을 쳐다보았다. 이 남자, 마교 소교주의 신임을 받고 있구나.

강달은 강달대로 심장이 두근거렸다. 황천각주가 온 것도 놀라웠지만 소교주가 자신의 지부에 와 있다는 게 도통 믿기지 않았다.

마인으로 살면서 평생 한 번 겪어보기 힘든 경험을 하는 중이었으니까.

설령 본단에 가지 못하더라도 이 추억 하나만으로도 두고두고 자랑하면서 살 수 있으리라.

그때 수하들이 경계하며 일제히 검을 뽑아 들었다.

강달의 시선이 바깥을 향했다.

저 멀리 한 대의 마차가 이쪽을 향해 달려오고 있었다.

강달이 훌쩍 몸을 날려서 담 위로 올라섰다.

“다가오는 마차는 한 대뿐입니다. 마부석에 한 명이 앉아 있고…….”

순간 그의 시선이 담 아래를 향했다.

그곳을 내려다본 강달은 깜짝 놀랐다. 아무도 없어야 할 담 아래 누군가 서 있었다.

한 명이 아니었다. 서너 걸음에 한 명씩 거대한 덩치의 무인이 담장을 등진 채 둘러싸고 있었다.

강달이 뒤로 몸을 날리며 소리쳤다.

“담장에서 물러나!”

담 근처에 서 있던 지부 무인이 훌쩍 뒤로 물러났다.

“담 밖에 누군가 있습니다!”

강달은 요굉과 칠로추살대를 도우러 온 자들이라고 여겼다.

‘대체 어느새? 담을 둘러쌀 때까지 전혀 눈치를 채지 못했다.’

아무리 소교주와 황천각주에게 신경을 빼앗겼다지만 이렇게나 모르고 있었다니.

그러자 드는 자연스러운 의구심.

자신은 못 알아챘더라도, 소교주나 황천각주는 알아차렸어야 했는데?

설마 저들이 두 분보다 더 고수란 뜻인가? 그럴 리는 없을 텐데.

강달이 검무극과 서대룡을 쳐다보았다.

자신의 보고를 받았음에도 두 사람은 전혀 놀라지 않았다. 그 반응으로 알 수 있었다.

‘아! 소교주님의 수하들이구나!’

당연한 일이다. 소교주가 움직이는데 혼자 움직일 리가 없었으니까. 그러고 보니 그들은 담장을 등지고 있었다. 자신들을 노렸다면 담장을 향해 서 있었겠지.

‘저들이 기습했다면 우린 다 죽었겠구나.’

새삼 강달은 본단 마인들의 실력에 감탄했다.

‘하긴, 소교주님을 지키는 이들인데 강하겠지. 한 번 사는 인생, 이렇게 멋지게 살아야 하는데.’

그러는 사이 마차가 입구에 도착했다.

‘누군지 몰라도 날 잘못 잡았네.’

강달이 몇 걸음 앞으로 걸어 나갔다. 소교주와 황천각주가 와 있더라도 이곳 지부의 주인은 자신이다.

강달이 마차를 몰고 온 마부석의 남자에게 말했다.

“오늘 본 지부에 귀한 분들이 와 계십니다. 오늘은 그 어떤 방문객도 받지 않으니 돌아가시고 다음에 방문하시오.”

하지만 마차는 떠날 생각을 하지 않았다.

강달은 마부석에 앉은 남자를 살폈다. 별다른 기도를 드러내지 않았지만, 보통이 아님을 직감했다. 그렇다면 마차에 탄 이도 대단한 신분일 것이다. 아무리 그렇다고 해도.

‘이놈들아, 여긴 지금 천마신교 소교주님께서 와 계신다. 죽기 싫으면 썩 꺼져라!’

이렇게 소리치면 뒤도 돌아보지 않고 달아나겠지?

“좋게 말할 때 물러가시오.”

여전히 움직이지 않는 마차.

움직인 사람은 담 아래 서 있던 덩치 무인이었다.

‘결국 소교주의 호위들이 움직이는구나.’

강달은 이렇게 생각했다.

하지만 무인은 마차 쪽으로 가지 않고 지부로 들어섰다.

문을 꽉 채우며 들어선 무인을 보는 순간, 강달과 지부 마인들은 모두 숨을 죽였다. 얼굴을 가르는 상처와 주위를 둘러보는 강렬한 눈빛. 그와 눈을 마주치자 온몸이 떨려왔다.

그는 바로 마군주 장호였다.

마군은 검우진이 탄 마차와 조금 거리를 둔 채 그 뒤를 따라서 교로 돌아가고 있었다. 그러다 통천각의 기별을 받고 이곳에 천마를 보필하러 온 것이다.

교주가 천마신교의 지부를 방문하는데 어찌 격식을 차리지 않을 수 있겠는가? 그래서 마군들은 모두 자신의 신분을 드러내는 정복을 입고 있었다.

그때 강달은 보았다. 장호의 가슴에 새겨진 글자를.

강달은 깜짝 놀랐다.

‘설마?’

그때 서대룡이 말했다.

“인사드리게. 본교의 마군을 이끄는 마군주시네.”

마군주란 말에 강달은 너무 놀라서 잠시 넋이 나갔다. 정말이지 오늘은 더는 놀랄 일이 없으리라 여겼었는데.

장호를 향한 지부 마인들의 눈빛이 반짝였다. 일반 마인들에게 마군의 의미는 남달랐다.

본교 최정예 조직 마군.

가장 위험한 임무에 투입되고 전쟁이 벌어지면 선두에 서는 마군은 일반 마인들의 꿈이자 동경의 대상이었다.

강달과 지부 마인들이 일제히 포권하며 고개를 숙였다.

“마군주님을 뵙습니다.”

여전히 강달은 마군들이 소교주를 호위하기 위해 나섰다고 여겼다. 오늘 지부 방문과 관련해서 그의 머릿속 한계는 소교주까지였으니까.

장호를 선두로 마군들이 뒤이어 들어오기 시작했다.

마기를 감추지 않은 그들의 압도적인 기세에 마인들은 물론이고 무릎을 꿇고 있던 칠로추살대들까지 몸을 움츠렸다. 보는 것만으로도 위압적이었다.

경이로운 눈빛을 받으며 마군들이 안으로 줄지어 들어왔다. 한 명만 있어도 섬뜩한 이들인데, 끝도 없이 들어왔다.

네 여인은 얼떨떨한 마음으로 그들을 쳐다보았다. 마군에 대해 잘 알지 못했지만, 그들의 덩치와 강렬한 기세에 공포감을 느꼈다.

검무극과 서대룡을 보다가 그들을 보니, 진짜 마인을 보는 기분이 들었다.

마군들이 입구에서부터 양쪽으로 도열해서 길을 만들었다.

‘마차를 막으려는 게 아니다?’

강달의 시선이 마차를 향했다. 설마 하는 마음으로 지켜보던 그 순간, 마차 문이 열렸다.

마차에서 먼저 내린 사람은 혈천도마였다.

장호가 마인들에게 말했다.

“본교의 마존이신 혈천도마님이시다.”

그 말에 마인들은 또다시 경악했다. 이런 시골 소지부에서 마존 볼 일이 있었겠는가?

강달도, 지부 마인들도 마존을 직접 보는 건 이번이 처음이었다.

“마존을 뵙습니다!”

그들이 우렁차게 소리치며 인사했다. 강달의 심장이 떨렸다.

‘살다 보니 마존을 직접 뵙는 날도 오는구나!’

마존에 대한 온갖 무서운 소문을 들었다. 이제부터 숨 한 번 잘못 쉬면 죽는다. 그가 눈빛으로 수하들을 단속했다.

‘조심해! 언행 조심해! 쳐다도 보지 마!’

잘 훈련된 수하들이 눈빛으로 대답했다.

‘걱정하지 마십시오!’

하지만 그들의 놀람은 이제부터였다.

마차에서 내린 혈천도마가 마차 옆에 공손하게 서더니 누군가 내리기를 기다렸다.

드디어 마차에서 검우진이 내렸다.

검우진을 보는 순간 강달은 얼어붙었다. 살면서 많은 무인을 봐왔지만 이런 존재감은 처음이었다. 앞서 먼저 내렸던 혈천도마도 대단한 존재감을 드러냈지만, 지금 이 남자에 비할 바는 아니었다.

검우진이 천천히 걸음을 옮겨 도열한 마군들 사이로 걸어들어왔다.

그 모습을 보며 강달의 눈이 점점 커졌다. 마존이 이런 지극한 예를 갖추는 사람은? 이 무림에서 마군이 만든 길을 걸을 수 있는 사람이라면?

장호가 큰 소리로 말했다.

“모두 교주님께 예를 갖춰라!”

마인 중 하나가 으악하고 비명을 내질렀다가 자신의 입을 틀어막았다. 하지만 아무도 그를 신경 쓰지 않았다.

강달과 마인들이 일제히 부복해 엎드리며 소리쳤다.

“신교불패(神敎不敗)! 천마영존(天魔永存)! 지엄하신 교주님을 뵙습니다.”

강달은 반쯤 혼이 나가 있었다. 자신의 지부에 교주님이 방문했다고?

‘꿈인가?’

황천각주가 오고, 소교주가 오고, 마군이 오고, 마존이 오고. 여기까지도 꿈인데 교주님까지 오신다고?

‘그래, 이건 꿈이다, 꿈.’

그는 꿈이 아닌 줄 알면서도 순간 이런 생각을 하고 있었다.

여인들은 오히려 그들만큼 놀라지 않았다.

천마신교 교주는 저기 다른 세상 사람 이야기 같은 존재였으니까.

무림에는 천마가 있고 무림맹주가 있고, 사도맹주가 있다? 그건 마치 하늘에는 해도 있고 달도 있고 별도 있다. 이런 느낌과 비슷했으니까.

그들이 놀란 건 마교주가 왔기 때문이 아니라, 그 마교주가 자신들이 아는 사람이란 데 있었다.

막내 단연이 헉하고 탄성을 내뱉었다.

“그분이야!”

검우진의 얼굴을 본 세 여인은 정말 놀랐다. 그날 객잔에서 봤던 남자였다. 그리고 그 무엇보다.

‘우리가 요리를 대접한 분이 천마이시라고?’

세 여인이 서로를 쳐다보며 놀랐다.

막내의 눈빛이 이렇게 말했다.

‘나야, 나! 내가 저분에게 요리를 보내자고 했어.’

막내의 남자 취향이 천마라고?

초희는 그들 뒤에 서 있었다.

얼떨떨한 그녀들과는 달리 초희는 지금 이 상황이 얼마나 놀랍고 말이 안 되는지 잘 알고 있었다.

그녀는 천화루의 기녀다. 술 취한 무인들이 떠들어대는 이야기에 가장 많이 등장한 사람이 저기 저 사람이다.

내가 천마를 만났을 때 말이야, 그 온갖 허풍에서부터 천마강림 무림멸망의 그 끝없는 공포까지.

그 온갖 이야기를 듣다 보면 적어도 한 가지는 확실히 알 수 있었다.

내 평생 한 번도 볼 수 없는 사람이겠구나.

하지만 그 사람이 지금 이쪽을 향해 걸어오고 있었다. 그랬기에 그녀는 지금 이 자리가 얼마나 비현실적인 순간인지 누구보다 잘 알고 있었다.

그 비현실적인 사람이 마군들 사이를 걸었다. 지옥문 앞을 지키면 딱 어울릴 거 같은 거친 마군들이 그 어느 때보다 공손한 표정을 짓고 있었다. 모든 게 비현실적인 모습이었다.

그렇게 검우진이 도열의 끝에 도착한 후 돌아섰다.

혈천도마는 검우진 옆으로 호위하듯 섰다.

착착착.

도열했던 마군들이 절도있게 이동해서 사방을 경계하며 섰다.

몇 명의 마군들이 내공이 제압당한 채 무릎을 꿇고 있던 칠로추살대 앞에 섰다. 그들을 지키려는 게 아니라 추잡스러운 놈들을 교주의 시야에서 가리려는 목적이었다.

무섭게 내려다보는 마군들의 눈빛에 놈들은 숨조차 크게 쉬지 못하고 고개를 숙였다.

장호가 무릎 꿇고 엎드려 있던 지부의 마인들과 여인들을 모두 자리에서 일어나게 했다. 그들은 감히 눈을 마주치지 못하고 고개를 숙였다.

검무극이 아버지 앞으로 가서 인사했다.

“오셨습니까?”

검우진이 고개를 한 번 끄덕인 후 서대룡을 쳐다보았다.

어떻게 되었느냐는 눈빛.

서대룡이 검우진에게 정중히 보고했다.

“걱정해 주신 덕분에 무사히 단아 소저와 동생들을 구했습니다.”

자신들의 이름이 거론되자 단아는 가슴이 두근거렸다.

마교주와 황천각주의 대화에 자신의 이름이 거론되고 있었다.

그녀는 실감이 가지 않았다. 강달처럼 그녀도 이 순간이 꿈처럼 느껴졌다.

그때 꿈이 아니라는 듯 들려온 검우진의 차분한 물음.

“단아라는 분이 어느 여협이신가?”

단아는 높은 곳에서 떨어질 때처럼 가슴이 철렁했다. 마교주가 자신을 찾고 있다!

서대룡은 더 당황했다. 설마 교주께서 그녀가 누군지 물어볼 줄은 몰랐다.

서대룡의 시선이 단아를 향했다.

‘괜찮겠소?’

하지만 그녀는 서대룡이 생각한 것보다 용감하고 담대한 성격이었다. 놀란 건 놀란 거고. 말할 때는 또박또박 긴장하지 않았다.

“단아라고 합니다. 존귀한 분을 뵙게 되어 영광입니다. 신교의 보호하에, 황천각주님의 도움을 받아 저와 동생들이 목숨을 구할 수 있었습니다. 진심으로 감사드립니다.”

검우진의 깊은 눈빛은 흡사 사람의 마음을 들여다보는 것 같았지만, 그녀를 보자고 한 것은 그녀가 어떤 사람인지 알아보기 위해서가 아니었다.

“무사해서 다행이네.”

단아가 눈을 크게 뜨며 검우진을 쳐다보았다. 어찌 놀라지 않을 수 있겠는가?

천마가 자신에게 무사해서 다행이라 말하고 있는데.

“걱정해 주셔서 감사합니다.”

떨리는 그녀의 말에 검우진은 고개를 끄덕였을 뿐 다른 말은 하지 않았다. 그걸로 충분했다.

검무극은 알 수 있었다. 이것이 서대룡에 대한 아버지의 배려였음을. 자신이 그녀 앞에서 극진한 태도를 보였던 것처럼, 아버지는 그녀의 안위를 묻는 걸로 서대룡에 대한 신임을 보여준 것이다.

서대룡이 어찌 그 마음을 모르겠는가?

‘이 은혜는 목숨으로 갚겠습니다.’

어떤 것으로도 무너뜨릴 수 없는, 구화마공의 대마벽과 같은 충성심의 벽이 완성되는 순간이었다.

이런 교주와 소교주라면, 남은 평생 자신을 욕하고 미워하더라도, 그들을 위해 죽어줄 수 있다.

서대룡이 검우진에게 말없이 고개를 숙여 고마움을 표했다.

술친구 장호의 배려도 있었다.

장호가 먼저 서대룡에게도 정중히 예를 갖췄다.

“각주님을 뵙습니다.”

“군주님을 뵙습니다.”

단아는 저 무서운 마군주가 서대룡에게 정중히 예를 갖추는 모습에 또 한 번 놀랐다. 오늘 서대룡이 어떤 사람인지, 그녀의 마음에 제대로 각인되고 있었다.

오히려 너무 부담스러웠다. 저런 대단한 사람의 관심을 받는다는 사실이.

하지만 여전히 자신을 바라보다 눈이 마주치면 후다닥 고개를 돌리는 서대룡의 눈빛에는 부끄러움이 가득했다.

검우진 앞으로 강달과 지부 마인들이 줄을 지어 섰다. 교주가 방문했으니 정식으로 인사했다.

교주 앞에 서자 강달의 가슴이 벅찼다. 이제 죽어도 여한이 없었다.

‘교주님을 지부에서 맞이한 지부장은 나뿐이다!’

이건 정말 인근의 모든 지부장을 모두 불러 모아서 자랑할 일이었다.

그때 생각지 못한 칭찬이 교주의 입에서 흘러나왔다.

“훈련이 잘되어 있군.”

검우진은 그냥 보는 것만으로도 마인들의 실력과 기세를 파악한 것이다. 게다가 그들의 눈빛에는 교와 교주에 대한 충성심이 가득했다.

게다가 이미 전서를 통해 이곳에서 어떤 일이 벌어졌는지 알고 온 검우진이었다. 지부 운영이나 상황판단, 교에 대한 자부심과 적을 대하는 배짱까지. 강달은 이런 소지부에 있기에는 아까운 사람이었다.

“감사합니다!”

강달은 지금까지 열심히 살았다. 열심히 수련했고, 수하들 훈련도 열심히 시켰다.

소지부에서 벗어나고 싶었기에, 이 소지부에 넘치는 사람이 되려고 애썼다.

그 결과 그는 자신감이 넘치는 지부장이 되었고, 그 자신감은 감히 추살대 따위가 우릴 넘봐? 라는 자부심으로, 그 자부심이 있기에 여인들을 받아들일 수 있었다. 결국 모든 건 다 이어져 있었다.

강달은 기회란 하늘에서 뚝 떨어지는 것이 아니라 결국 자신에게서 비롯된다는 걸 이번 일로 알게 되었다.

그리고 강달은 이렇게 교주님을 직접 뵌 것만으로 자신의 인생에 볕이 들었다고 여겼다.

바로 그때 눈 부신 태양이 그의 인생을 찬란하게 비췄다.

“본단에서 보세.”

강달은 온몸에서 전율이 일었다.

‘본단에서 보세.’

단 여섯 글자에 불과했는데, 그가 평생 들은 그 어떤 말보다 감동적이었다.

천하제일의 갑부가 와서 ‘전 재산을 주지’라고 해도, 절대고수가 와서 ‘내 제자가 돼라’라고 해도. 그 어떤 여섯 글자도 이 여섯 글자와는 바꾸지 않을 것이다.

강달은 꿈을 꾸는 기분이었다.

‘꿈이라면 영원히 깨지 마라!’

하지만 꿈이 아니었다. 평생 얼굴 한 번 볼 수 없을 거로 여겼던 교주님이 저 앞에 서서 자신을 바라보고 서 있었으니까. 저런 강렬한 존재감을 가진 사람은 꿈속에서도 만들 수 없을 테니까.

검우진이 돌아서 걸어갔다.

“감사… 합니다.”

쩌렁쩌렁 울려 퍼져야 할 인사였는데 중얼거리듯 나왔다. 말을 꺼내는 순간, 감사하다는 말로는 부족하다는 생각이 들면서 머릿속이 뒤죽박죽되어 버린 것이다.

“교주님!”

제대로 된 인사도 못 드렸다는 당황에 자신도 모르게 버럭 튀어나온 외침.

검우진이 천천히 그를 향해 돌아섰다.

강달이 상기된 얼굴로 정중히 허리를 숙이며 말했다. 생각난 말은 이것뿐이었다.

“본단에서 뵙겠습니다.”

요굉 앞에서도 당당했던 강달의 목소리가 떨리고 있었다.

검우진이 살짝 고개를 끄덕여준 후 다시 돌아섰다.

지부의 마인들이 모여들어 강달을 축하했다.

“감축드립니다, 지부장님!”

“축하합니다.”

수하들은 좋아하면서도 한편으로 아쉬워했다. 강달은 정말 좋은 수장이었으니까.

“이제 본단으로 가시면 못 뵙겠네요.”

수하들과 이별하는 건 아쉽지만, 본단 진출은 그의 오랜 바람이었다.

어떤 직위라도 상관없다. 말똥을 치우면 어떠하랴? 교주님이 직접 불러서 시킨 일인데.

단아가 강달에게 다가가서 고마움을 전했다.

“고맙습니다, 지부장님. 덕분에 살았어요.”

강달이 고개를 내저으며 그녀에게 말했다. 황천각주가 직접 구하러 온 여인이었으니, 이제는 예의를 갖춰 말했다.

“내가 드릴 말씀이오. 나를 찾아와줘서 고맙소.”

그가 받아주지 않았다면 그녀들은 죽었을 테고, 그녀들을 받아주지 않았다면 승진의 기회는 없었을 거다.

두 사람 모두 자신의 신념을 지키려 애썼고, 최고의 결과를 얻었다.

인사를 하고 돌아온 단아에게 단연이 말했다.

“비켜줘, 안 보여.”

단아가 돌아보자 저 앞으로 검우진의 모습이 보였다.

“너무 멋있으시다.”

단연은 상대가 천마라는 사실을 알고 나니 더욱 멋있게 느껴졌다.

“저런 남자 있으면 당장 달려갈 거야!”

흥분해서였을까? 언니에게만 속달거리며 말한다는 것이 검무극의 귀에도 들렸다.

물론, 검무극이 그냥 넘어갈 리 없었다.

“막내 소저.”

“네, 소교주님.”

아무리 편한 얼굴로 다가와도 상대는 마교의 소교주였다.

“우리 잘못된 선택부터 바로잡읍시다.”

다들 무슨 말인가 궁금해하자, 검무극이 미련 가득한 얼굴로 물었다.

“그날 아버지에게 요리를 보냈는데, 누구 생각이었소? 세 분 모두의 의견이었소?”

그 말에 괜히 서대룡까지 긴장하며 귀를 쫑긋 세웠다.

“아닙니다. 제 생각이었어요.”

단연의 대답에 서대룡의 입가에 환한 미소가 지어졌다. 요리를 그녀가 보낸 것이 아니라는 사실만으로도 기뻤다.

교주님을 이상형으로 여기는 여인, 아! 생각만 해도 쉽지 않았으니까.

검무극이 단연에게 얼굴을 가까이 가져갔다.

“그날 먼발치에서 봐서 잘못 봤을 거요. 자, 가까이서 내 얼굴 똑똑히 보시오. 자, 우리 막내 소저. 이제 다시 요리를 보낸다면 누구에게 보내겠소?”

하지만 단연은 대답을 망설였다. 망설인다는 것 자체가 ‘당신은 아니야’였다.

검무극이 섭섭한 표정을 지었다.

“막내 소저, 너무 하시오.”

검무극이 건물 앞에서 혈천도마와 이야기를 나누고 있는 아버지에게 큰 소리로 말했다.

“막내 소저는 끝까지 아버지께 요리를 보내겠답니다! 본단에 데려갈 사람 여기 한 명 더 있습니다!”

아버지 기분 좋아지라고 괜히 떤 너스레였다. 아버지가 고마웠다. 이곳까지 친히 와서 서대룡에게 힘을 실어준 것이. 그건 곧 자신에게 힘을 실어준 것이기도 했으니까.

네 오른팔이니 내가 챙겨주마, 아니겠는가.

아들의 너스레에 검우진이 혈천도마에게 말했다.

“언제 철이 들는지.”

“그래도 좋으시죠?”

“좋긴. 정신없지.”

그래, 검무극과 어울리면 정신없다는 표현이 딱일 것이다. 하지만 혈천도마는 안다. 자신이 그렇듯, 교주도 이 정신없음을 즐기고 좋아하고 있을 것임을.

아들과 나오지 않았다면 언제 이런 일을 겪어보겠는가?

“우리 좀 걷지.”

“그러시지요.”

두 사람이 후원을 향해 걸음을 옮겼다.

‘교주, 이젠 표 내도 되오.’

다른 이의 자식 자랑은 못 봐주겠지만, 교주 자식 자랑은 내가 봐주겠소.

그렇게 천천히 걸음을 옮긴 두 사람은 후원에 도착했다.

두 사람이 나란히 서서 담장 밖 풍경을 바라보았다.

불어온 바람에 담장 옆에 서 있던 거목의 나뭇잎이 사사사삭 소리를 냈고 그 바람에 가지에 앉아 있던 새들이 날아올랐다.

새들 너머로 시간을 잊은 듯 흰 구름이 아주 천천히 흘러가고 있었다.

“정말 이기실 작정이십니까?”

앞뒤 자른 물음이지만 교주는 알아들었을 거다. 일전에 교주에게 물었다. 저런 아들에게 오 년을 버틸 수 있겠냐고. 그때 검우진은 이렇게 되물었다.

‘왜 녀석에게는 묻지 않나? 내게 버틸 수 있는지?’

“자넨 내가 져줬으면 좋겠나?”

혈천도마는 어디까지나 교주 편이다. 그가 원하는 대로, 그의 명령을 받아들일 준비가 되어 있었다.

이전에도 그랬고, 이번에 사부 일을 함께 겪으면서 더욱 교주에 대한 마음이 깊어졌다.

그래서다. 자신은 진정으로 교주의 편이었기에. 그래서 이 말을 하는 것이겠지. 교주가 행복하기를 진심으로 바라는 마음이기에.

“소교주에게 져줄 수 있는 사람은 이 무림에 오직 교주님뿐입니다.”

그게 무슨 뜻이냐는 눈빛에 혈천도마는 담담히 대답했다.

“져준다는 건 더 큰 사람만이 할 수 있는 일이니까요.”

* * *

“한데 그대들은 무슨 일로 칠로추살대에게 목표가 된 거요?”

검무극이 여인들에게 물었다.

단아가 서대룡과 인연을 맺었으니 그녀들의 안위를 신경 써야 했다.

그러자 초희가 앞으로 걸어 나오며 말했다.

“그들은 저를 죽이려 했습니다. 세 분은 저를 지켜주려 하신 거였고요.”

초희가 정중히 자신의 신분을 밝혔다.

“저는 천화루의 기녀입니다. 호남성 봉황에 있는 천화루에서 일했었죠.”

이미 세 여인에게는 신분을 밝혔던 그녀였다.

그녀의 말을 듣는 순간 검무극은 흠칫 놀랐다.

천화루.

극악소마를 좋아하는 여정이 주인으로 있는 곳.

“저는 귀주에 있는 천화루 본단까지 가야 합니다. 가서 천화루주님을 만나 봬야 합니다.”

“이유를 여쭤봐도 되겠소?”

검무극의 물음에 초희가 조심스럽게 대답했다.

“존엄하신 분이 묻는 것이니 응당 대답을 드려야 하겠지만, 이번 일은 루주님을 직접 뵙고 말씀드려야 하는 일입니다. 부디 너른 아량으로 이해해 주시기를.”

초희가 죄송하다는 듯 고개를 숙였다.

검무극은 그녀를 압박하지 않았다.

“각자의 말 못 할 사정이 있는 법, 전혀 미안해하실 것 없소.”

검무극은 그녀를 이해했다. 그녀는 천화루주와 극악소마의 관계를 알지 못할 테니까. 또한 극악소마와 자신과의 관계도.

하지만 그렇다고 이 자리에서 그런 비밀을 그녀에게 말해줄 수는 없는 일이었다.

그때 단연이 나서서 그녀를 안심시켰다.

“저희가 목적지까지 끝까지 호위하겠습니다.”

맡은 일은 끝까지 책임지는 그녀였으니까.

서대룡은 걱정 가득한 눈빛으로 그녀를 쳐다보았다. 초희가 어떤 일로 쫓기는지는 몰라도 이번 일을 저지른 자는 칠로추살대를 동원할 정도로 돈과 힘이 있는 자였다.

이대로 보내면 그녀들은 또 다른 위험에 처할 게 틀림없었다.

서대룡이 검무극을 쳐다보며 눈빛으로 허락을 구했다.

어떤 의미로 자신을 보는지 알기에 전음을 주고받을 필요도 없었다.

검무극이 고개를 끄덕였다.

서대룡이 단아에게 조심스럽게 말했다.

“단 소저께서 이번 일을 얼마나 중요하게 여기는지 알고 있습니다. 다만 세 분 모두 다치셨으니 이번 일은 제게 맡겨주시는 게 어떻겠습니까?”

그녀를 향한 서대룡의 얼굴에는 걱정이 가득했다. 단아는 느낄 수 있었다. 어찌 모르겠는가? 저 순수한 눈빛으로 이렇게나 표나게 자신을 걱정하고 있는데.

“그래도 제 일을 귀한 분께 맡길 수는 없어요.”

이번 일이 위험하다면 서대룡도 위험에 빠질 수 있지 않겠는가? 괜히 자신의 문제에 말려들어 위험하게 할 수는 없었다.

“그 몸으론 무리입니다. 쉬셔야 합니다.”

“이래 봬도 꽤 강골이에요. 걱정마세요.”

“제가 하겠습니다.”

두 사람의 실랑이를 지켜보던 검무극이 나섰다.

“이번 일은 제가 처리하겠습니다.”

그러자 모두 깜짝 놀라 검무극을 쳐다보았다. 서대룡이야 단아와의 관계 때문에 나서는 걸 이해할 수 있지만, 소교주가 이번 일을 맡을 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다.

천화루가 관계되었기에 검무극은 자신이 나서야 했다.

“제가 천화루주님과 친분이 있습니다.”

그 말에 초희는 깜짝 놀랐다. 하지만 감히 마교 소교주에게 어떻게 아는 사이냐고 묻지 못했다.

검무극이 단아에게 말했다.

“저를 믿고 제게 맡겨주시겠습니까?”

검무극이 천화루주를 알고 있다고 하고, 직접 맡겠다고 했는데 안 된다고 할 수는 없었다. 사실 직접 가겠다고 고집을 부리긴 했지만, 동생들이 내심 걱정되었다.

한데 소교주라면 안심이다.

‘소교주인데 마교의 고수들이 지켜주겠지?’

그 무시무시한 마군들만 떠올려도 안심이 된다.

단아가 초희를 쳐다보며 물었다. 어디까지나 청부자는 그녀였으니까.

“괜찮으시겠어요?”

초희가 고개를 끄덕였다. 어차피 마교가 돕지 않았다면 이미 죽은 목숨이었다. 그녀는 이 운명의 흐름에 따르기로 마음먹었다.

검무극이 막내를 보며 말했다.

“막내 소저, 내상을 치료하고 다시 날 보면 생각이 바뀔 거요.”

단연이 미소를 지었다. 막내답게 그녀는 세 자매중 장난을 제일 좋아했다. 지금도 검무극이 장난을 걸어오는 걸 알았지만 감히 농담으로 받을 수는 없었다.

언젠가 편해지면 너스레를 떨고 싶었다. 정말 잘 통할 것 같은데. 하지만 그런 날은 오지 않겠지?

검무극이 서대룡에게 말했다.

“각주님께서는 세 분을 모시고 가까운 본교의 안가에서 세 분을 치료해 주십시오.”

“그러겠습니다.”

아버지를 뵈러 후원으로 걸어가는 검무극에게 서대룡의 애타는 전음이 날아들었다.

―저 가서는 어떻게 하죠? 이 좋은 관계를 망쳐버릴까 걱정된다고요! 시 또 읊어요? 아니면 말아요? 제발 저만 두고 가지 마세요!

검무극은 대답하지 않고 후원으로 가버렸다. 물론, 서대룡은 걱정되었다.

‘애정사에 있어서 너는 안 믿는다만.’

하지만 애정사는 어디까지나 쌍방향의 문제. 검무극은 담대한 성격의 단아를 믿었다.

* * *

검무극은 아버지에게 초희에게 들은 말을 전했다.

“천화루의 일이니 아무래도 제가 가봐야 할 것 같습니다.”

아버지도 알고 계셨다. 천화루주가 극악소마와 깊은 관계임을. 예전에 극악소마를 보러 본교에도 다녀갔던 그녀였으니까.

검무극은 아쉬웠다. 진심으로 아쉬웠다. 그토록 천천히 돌아오고자 했던, 아버지와의 여행이 끝나는 순간이었으니까.

“먼저 돌아가십시오. 이번 일을 처리하고 돌아가겠습니다.”

아무리 아버지와의 함께하는 시간이 좋다고 초희를 호위하는 일까지 아버지와 함께할 수는 없다. 그간 교를 너무 오랫동안 비우시기도 했고.

“이번 여행은 제가 태어나서 했던 그 어떤 여행보다 값진 여행이었습니다.”

아버지는 젊은 내 인생의 여행이라 여기시겠지만.

회귀 전 모든 여행을 포함한 말이었다.

“아버지와 보냈던 보통의 하루들이 너무 좋았습니다. 밥 먹고 차 마시고 함께 걷고 낚시하고. 영약을 먹고 적들을 죽이고, 무공이 늘고. 그런 순간들보다도 그런 평범한 순간들이 더 좋았습니다.”

잠시 사이를 두고 검무극이 정중히 고개를 숙였다.

“저와 함께해 주셔서 감사했습니다, 아버지.”

검우진은 말없이 아들을 바라보고 있었다.

그 숙연함도 잠시, 고개를 든 검무극이 말을 쏟아냈다.

“함께 가보기로 한 국숫집도 아직 안 가봤잖아요? 예전에는 만둣집이었다던 거기 말입니다. 그러니까 끝 아닙니다, 아버지! 이번은 첫 번째 여행일 뿐입니다, 두 번째 여행, 세 번째 여행, 백 번째 여행까지 준비되어 있습니다!”

검우진의 입가에 비웃음이 지어졌다. 이번 여행의 마지막은 아버지의 비웃음으로 끝났다. 그 비웃음이 오늘은 이렇게 말하는 것만 같았다.

‘다음 여행도 기대하마.’

네, 꼭 기대해 주십시오! 더 평범하고, 더 일상적인 보통의 하루들로 꽉 채우겠습니다.

검무극은 함께 있던 혈천도마에게 인사를 잊지 않았다.

“교에서 뵙겠습니다, 어르신.”

그는 이번 여정으로 제자였던 과거는 떠나보내고, 이제 사부로 남은 인생을 살아가게 될 거다.

‘어르신, 대룡이라면 그 삶, 의미 있을 겁니다.’

검무극의 뜨거운 시선에 혈천도마는 고개를 끄덕였다.

“돌아가자마자 잠옷 챙겨서 어르신부터 뵈러 갈 거니까, 꼭 재워주셔야 합니다.”

그리고 마지막으로 휘에게 작별했다.

“휘 아저씨! 다음에 또 아버지 설득해서 놀러 가시죠! 마차 모시느라 고생 많으셨습니다!”

그러자 휘가 모습을 드러냈다.

“조심해서 다녀오십시오.”

검우진과 혈천도마는 뜻밖이란 표정으로 휘를 보았다. 작별 인사한다고 모습을 드러내는 그가 아니었는데.

휘는 직접 이 말을 해주고 싶었다.

“고마웠습니다, 소교주님.”

이번 여행은 그에게 영원히 잊을 수 없는 여행이었다. 덕분에 검우진과의 관계는 더욱 깊어졌고.

은신하지 않은 휘와의 값진 시간이었으니까.

지금 모습을 보인 이 순간도, 그의 값진 인생임을 알게 된 여행이었으니까.

“아저씨와 함께 걸어서 너무 좋았습니다.”

지부 입구에서 세 갈래로 헤어졌다.

아버지와 혈천도마가 탄 마차는 본교로, 서대룡과 세 여인은 안가로, 검무극과 초희는 천화루로.

아버지의 마차가 출발하고 조금 있다가 장호와 마군들이 출발 준비를 마쳤다. 그들은 아버지의 마차를 뒤따르며 교로 돌아갈 것이다.

출발에 앞서 검무극은 장호와 작별 인사를 나눴다. 이번에 장호와 마군의 활약이 컸다. 서대룡의 목숨을 구한 것도 그였으니까.

“장 군주.”

“네, 소교주님.”

두 사람의 시선이 허공에서 얽혔다. 말하지 않아도 상대가 얼마나 자신을 아끼는지 서로 잘 알고 있었다.

검무극은 장호가 주는 이 충성심 가득한 안정감에 언제나 기분이 좋아진다. 이 사람이 있으니 뭐든 맡길 수 있겠구나.

장호야 이 눈빛만으로도 자신의 마음을 잘 알 테니.

검무극의 시선이 장호 뒤에 서 있는 마군들을 향했다. 오늘은 그들에게 고마움을 전했다.

“자네들은 벽이네. 나와 아버지, 그리고 본교의 교도들을 지켜내는 철벽이지. 이번에도 그 무너지지 않는 벽이 있어서 무사히 여정을 마칠 수 있었네. 모두 고맙네.”

검무극이 그들에게 포권하며 고마움을 표했다. 이렇게 정식으로 고마움을 표한 건 처음이었다.

마군들이 늠름한 눈빛으로 일제히 포권하며 예를 갖췄다.

“충성을 다하겠습니다!”

장호가 마지막으로 인사했다.

“그럼 교에서 뵙겠습니다!”

장호는 마지막까지 서대룡을 챙겼다. 단아 자매들이 보고 있었기에 더욱 정중히 서대룡에게 인사했다.

“본교에 오시면 한잔하시죠. 제가 사겠습니다.”

“돌아가면 기별 드리겠습니다. 꼭!”

서대룡은 정말 할 말 많다는 표정으로 ‘꼭’이란 말을 힘주어 강조했다. 이렇게 고마운데 술을 사도 자신이 사야지. 밤새 장호와 술을 마실 거다.

그렇게 마군이 떠나고, 다음으로 서대룡이 떠났고 끝으로 검무극이 떠났다.

이제 남은 이들은 강달과 수하들이었다. 정말 한차례 폭풍이 지나간 기분이었다. 앞서 일들을 겪으면서 꿈만 같았는데, 오히려 모두가 떠난 지금이 꿈만 같았다.

수하 중 한 명이 저 멀리 떠나가는 마차를 보면서 말했다.

“지부장님께서 본단에 갈 수 있는 방법을 몸소 보여주셨는데, 필요한 게 너무 많습니다.”

쫓기는 여인들이 있어야 하고 황천각주와 마교 소교주, 마군들과 마군주, 그리고 마존과 마교주가 있어야 일어날 수 있는 일이었으니까. 아, 그리고 준비된 지부장까지.

“우린 못 갑니다. 그러니 잊지 마시고 꼭 놀러 오셔야 합니다.”

강달이 안으로 들어가며 말했다.

“고생들 했으니 오늘은 회식이다!”

모두 환호성을 지르며 안으로 들어갔다.

* * *

“마차는 제가 몰게요.”

낭인으로 오랜 생활을 해온 그녀였기에 당연히 마차도 잘 몰았다.

“아뇨, 괜찮습니다.”

서대룡이 극구 사양하자 결국 단아는 마부석에 함께 앉았다. 마교의 높은 분에게 마차를 몰게 하고, 뒤에 편히 앉아 있을 수 없어서였다.

“부상도 다 낫지 않으셨는데 안에서 편히 가십시오.”

“전 괜찮아요. 제가 말동무라도 되어 드릴게요.”

서대룡은 그녀가 옆에 앉아줘서 고맙고 좋았다. 하지만 문제는 너무 떨린다는 점이다.

서대룡은 그녀를 쳐다보지도 못하고 앞만 보고 마차를 몰았다.

무슨 말을 해야 할까? 낭인 일에 대해 물어볼까? 아니면 동생들에 대해서? 말 걸면 귀찮아할까?

온갖 생각이 서대룡의 머릿속을 스쳤다. 그 좋은 머리가 지금은 전혀 쓸모가 없었다. 아니, 오히려 잡념만 더 많이 만들어냈다.

단아가 먼저 서대룡에게 말을 걸었다.

“마차를 잘 모시네요.”

“네.”

서대룡이 쑥스럽게 웃었다. 여전히 그의 시선은 앞만 보고 있었다.

이래 봬도 교주님의 마차를 몰아본 몸 아닌가? 휘에게 배운 실력을 발휘하며 그는 능숙하게 마차를 몰았다. 아마 검무극이 봤다면 아버지가 탄 마차보다 더 신경 써서 몬다고 자신을 놀렸을 것이다.

하지만 쓸데없이 마차만 잘 몰면 뭐 하겠는가? 그녀에게 한마디 말도 못 하고 있는데.

그런 두 사람을 지켜보는 감시자들이 있었다.

외부에 있었다면 위기겠지만 감시자들은 내부에 있었다. 마부석과 객실 사이에 난 작은 창으로 단비와 단연이 두 사람을 살피고 있었던 것이다.

두 사람이 속삭이며 답답함을 토로했다.

“그냥 앞만 보고 마차만 몰고 있어.”

“여자 마음을 저리도 모르다니. 옆에 앉았으면 뭐라 말이라도 걸어줘야지.”

“제발 옆을 좀 봐요!”

이번에도 단아가 먼저 말을 걸었다.

“소교주님과 친하신 것 같았어요.”

다른 화제라면 모를까? 검무극에 대해서는 할 말이 많은 그였다.

“저를 우울과 비관에서 건져내 주신 분이죠. 제 목숨을 바쳐서라도 충성할 겁니다.”

단아가 손으로 마부석 뒤쪽에 난 구멍을 손으로 막았다.

동생들이 구시렁거리는 소리가 살짝 새어 나왔기 때문이다.

듣지 않아도 뭐라 하는지 짐작할 수 있었다. 이제 막 시작하려는 여자에게 딴 사람에게 목숨을 바친다는 말이나 하고 있다고. 저런 남자가 뭐가 좋다고. 이런 말들을 주고받고 있을 것이다.

“혹, 단 소저께서도 그런 분이 계신가요?”

서대룡의 물음에 단아가 대답했다.

“아직은요. 앞으로 만들어야겠죠?”

그러면서 단아가 서대룡을 쳐다보았다. 여전히 서대룡은 앞만 보고 마차를 몰고 있었다.

눈치 없는 서대룡은 몰라도, 동생들은 언니의 마음을 알 수 있었다.

분명 서대룡에게 호감이 있다. 그녀들도 눈치는 없지만 저런 순수한 사람이면 나쁘지 않다고 생각했다.

하지만 문제는 이것이었다.

“마인인데 괜찮을까?”

그것도 그냥 마인이 아니라 수뇌부급 마인.

언제나 그렇듯 막내는 고민하지 않았다.

“언니가 행복하다면 난 괜찮아.”

셋 중에 제일 신중한 성격의 단비였지만, 그녀도 고개를 끄덕였다. 다른 일이라면 절대 마교와 얽히지 말자고 말했을 거다. 마인과 얽히면 끝이 나쁘다고 믿는 그녀였으니까.

하지만 언니의 행복이라면.

어려서 부모를 잃은 후, 평생 동생들을 위해 희생해 온 언니였다.

자신들 때문에 남자와 제대로 사귀어보지도 않은 그녀였다. 좋다는 남자가 생겨도 언니가 피했으니까.

“언니를 위해서라면 보내줄 수도 있어.”

과연 언니를 보지 못하는 삶을 견뎌낼 수 있을까? 자신할 수 없었다. 아마 힘들 것이다. 그럼에도 언니가 행복할 수 있다면 기꺼이 그 힘듦을 선택할 거다.

그러자 막내 단연이 말했다.

“보내긴 왜 보내?”

무슨 뜻이냐는 단비의 눈빛에 단연이 말했다.

“우리도 마교에 투신하면 되지.”

단비가 멍한 표정을 짓다가 이내 웃었다. 한 번도 생각해 보지 않은 일이지만. 그래, 동생 말이 옳다. 우리도 마인이 되면 되지.

그녀들이 다시 구멍으로 앞을 살폈다.

‘제발 옆을 봐요!’

그렇게 한참을 달리다 서대룡이 불쑥 말했다.

“제가 보기보단 낯도 가리고 사람 대하는 요령이 없습니다.”

그걸 증명하듯 여전히 서대룡의 시선은 정면을 보고 있었다.

“그나마 소교주님 영향으로 많이 좋아져서 이 정도입니다. 그날 읊었던 시도, 마침 그 전날에 외웠던 것이고요.”

그냥 솔직히 다 말했다.

단아는 아무 대답이 없었다.

‘괜히 말했나?’

서대룡에게 후회의 감정이 밀려들던 그때, 단아가 차분히 말했다.

“요령은 제가 많답니다.”

놀란 서대룡이 그녀를 쳐다보았다.

“낭인 생활을 오래 하다 보니 저는 요령을 너무 많이 피울 줄 압니다. 각주님이 보시면 제게 실망하실 수도 있어요.”

“아닙니다! 그럴 리가요! 저는 무조건 좋습니다!”

흥분한 서대룡을 보며 단아가 미소를 지으며 말했다.

“시는… 또 외워서 읊어주세요.”

그녀를 바라보는 서대룡의 눈동자가 흔들렸다.

바로 그때!

그녀만 바라보다 마차가 바닥의 돌멩이를 피하지 못하고 크게 흔들렸다.

뒤에서 두 동생이 소리쳤다.

“앞을 봐요!”

* * *

검무극과 초희가 탄 마차가 빠르게 관도를 내달렸다.

검무극이 고른 마차는 짐은 실을 수 없고 마부석에 두 사람만 타고 이동할 수 있는 소형 마차였는데, 그만큼 속도가 빨랐다.

출발한 지 한나절이 지나고 초희는 한 가지 결론을 내렸다.

‘이 소교주 특별하다.’

지금껏 많은 남자를 손님으로 겪어본 그녀였기에, 남자를 보는 눈만큼은 누구 못지않다고 자부하는 그녀였는데.

그런 그녀의 예상을 벗어나는 게 한두 개가 아니었다.

우선 첫 번째.

마차를 너무 잘 몰았다. 그냥 잘 모는 게 아니라 너무 잘 몰았다.

오직 빨리 가는 게 목적이라는 듯, 검무극은 마차를 모는 데에만 집중했다.

두두두두두.

큰길을 벗어난 마차가 좁은 길로 들어섰다. 그야말로 마차 한 대가 지나가면 꽉 차는 길이었다. 조금만 잘못 몰아도 고랑에 빠져버릴 그럴 길도 검무극은 능숙하게 마차를 몰았다.

마교 소교주쯤 되면 수하들이 모는 고급 마차만 타고 다닐 것 같았는데.

초희가 마차 옆을 내려다보았다. 정말 종잇장 한 장 차이로 길을 벗어나지 않고 있었다.

두 번째 특별한 점.

그리고 마차 모는 실력보다 더 놀라운 점은 그의 길눈이었다.

검무극은 길을 너무 잘 알았다. 요리조리 빠졌다가 다시 합류하고. 지름길이 있으면 반드시 그곳으로 빠져서 시간을 단축했다.

‘매일 다니던 길인가?’

이런 생각이 들 정도였다. 하지만 마교 소교주가 이 길을 매일 마차를 몰고 다녔을 리가 없지 않겠나?

‘정말 소교주가 맞나?’

이런 의심이 드는 이유이자, 동시에 세 번째 특별한 점.

“지금 우리 둘만 가는 거죠?”

이렇게 내달리는 동안, 호위 무인들이 뒤따르는 걸 보지 못했다. 온갖 샛길을 다 누벼서 쫓아오고 싶어도 못 쫓아올 거란 생각이 들었다.

“네, 우리만 갑니다.”

예상한 대답이 나왔지만 초희는 놀란 눈으로 검무극을 쳐다보았다. 이 사람이 보통 사람이 아닌 줄은 알았지만 정말 우리 둘만 간다고?

“평소에도 혼자 다니는 거 좋아합니다.”

“그래도 호위 몇 사람은 데리고 다닐 줄 알았어요. 귀하신 분이신데.”

“우리 아버지 지론입니다. 귀할수록 오냐오냐, 하지 마라. 부족함을 느끼게 키워라.”

물론, 어떤 부모는 자식을 그렇게 키울 수도 있겠지. 한데 당신은 마교 소교주잖아요?

네 번째 특별한 점.

바로 자신을 대하는 검무극의 태도였다.

자신이 기녀라는 걸 알았다면 말투나 눈빛에서 무시하는 기색을 들킬 법도 한데. 처음부터 지금까지 소교주는 예의를 잃지 않았다.

소교주에게 특별함을 느낄수록 그녀의 의심도 커졌다. 지부에서 천마도 보고 마존도 봤으면서.

정말 당신 소교주 맞나요? 소교주가 혼자서 호위한다? 그걸 마교주가 허락한다?

의심은 또 다른 의심을 낳았다.

‘혹시 내가 가진 정보를 빼내려고 수작을 부리는 걸까?’

그래, 조심해서 나쁠 건 없다. 자신이 지닌 정보의 중요성을 생각하면.

초희는 애써 그런 부정적인 마음을 감추며 밝은 표정으로 말했다.

“하긴. 호위가 필요 없겠네요. 이렇게 복잡한 길을 달리시는데 어찌 우릴 공격하겠어요?”

“할 수 있을 겁니다.”

“네?”

“우린 지금 둘만이 아니거든요.”

초희는 무슨 뜻이냐는 표정을 지었다. 그러자 검무극의 입에서 놀라운 말이 흘러나왔다.

“우릴 미행하는 자가 있습니다. 지단에서 나왔을 때부터 쭉 우릴 쫓아오고 있죠.”

초희는 깜짝 놀랐다.

“추격술에 능통한 자입니다.”

상대는 어지간한 고수가 아니면 미행당하고 있다는 걸 알아차리지 못했을 실력이었다.

“그렇다면 저를 소교주님이 데려가고 있다는 걸 알고 있다는 뜻인가요?”

“그럴 수도 있고 아닐 수도 있을 겁니다.”

놈은 지부의 외곽을 감시하고 있다가 미행에 나섰다. 앞서 아버지와 혈천도마, 그리고 마군들이 진을 치고 있던 지부는 누군가 침입해서 상황을 살필 수 있는 상황이 아니었다.

그렇게 외부에서 감시하다 초희가 나오자 그녀가 탄 마차를 미행하기 시작한 것이다.

초희는 아직 위험이 끝나지 않았음을 느꼈다.

그렇다면 상대는 칠로추살대보다 더 강한 이들을 보낼 수도 있었다.

자신이 더 큰 위험에 노출되어 있다는 것을 알자 그녀는 신경이 곤두섰다.

“궁금하지 않으세요? 제가 알고 있는 게 뭔지?”

상황이 이러하니 어서 아는 바를 다 밝히라고 할 법도 한데.

“궁금합니다.”

“왜 묻지 않으시죠?”

“밝힐 수 있었다면 벌써 말했겠죠.”

검무극이 그녀를 쳐다보았다. 맑고 깊은 눈이 그녀의 마음을 들여다보는 것만 같았다.

“초 소저가 평범한 기녀가 아니란 것, 압니다.”

순간 초희가 흠칫 놀랐다.

“어떤 일반 기녀가 낭인을 고용해서 스스로 지키려 하겠습니까? 어떤 기녀가 마인들이 득실대는 상황에서 비밀을 지키려 하겠습니까? 분명 천화루주에게 특별한 의미를 지닌 분이시겠죠. 그분의 명령을 받은 분이거나.”

초희는 아무 말도 하지 않았다.

검무극이 담담한 어조로 그녀에게 물었다.

“제가 천화루주와 친분이 있다고 말한 것 기억하십니까?”

초희가 고개를 끄덕였다.

“그럼 이제 제게 물어보실 때가 되었군요. 천화루주와 얼마나 친한지를.”

그녀는 검무극의 한 말을 그대로 물었다.

“루주님과 얼마나 친하시죠?”

그러자 검무극의 입에서 생각지 못한 말이 흘러나왔다.

“전 무림이 이 길을 막아도 그대를 루주께 데려갈 겁니다. 딱 그만큼 친합니다.”

자신은 극악소마와 함께 싸우다 다칠 수도 있고 죽을 뻔할 수도 있다.

하지만 천화루주는 그래선 안 된다.

그녀는 소마의 여인이었으니까.

그제야 초희는 알 수 있었다. 검무극이 자신을 데려가는 이유가 천화루주 때문이라는 것을. 그녀가 안도의 한숨을 내쉬었다. 가장 큰 의문이 이것으로 사라졌다.

“그렇다면 다행이네요. 제가 전할 말은 루주님께 꼭 필요한 정보니까요.”

초희가 신중한 눈빛으로 덧붙여 말했다.

“그러니 전 무림이 막아도 저를 꼭 데려다주세요.”

마차는 계속 달렸다.

풍경을 감상할 여유는 없었다. 이름을 알 수 없는 나무와 꽃들이 빠르게 스치며 지나갔고 먼지 냄새가 코끝을 자극했다.

여전히 미행이 붙어 있다고 했지만, 그래도 처음보다는 초희의 마음이 편했다.

전 무림이 막아도 천화루주에게 데려가겠다는 그 말, 그가 진심으로 한 말임을 느꼈기 때문이다. 남자의 거짓말은 누구보다 잘 알아차리는 자신이었으니까.

그녀의 시선이 힐끗 마차를 몰고 있는 검무극을 향했다.

보면 볼수록 특별함이 더해가는 사람.

‘대체 루주님과 어떤 사연이 있기에.’

이 사람과 루주님과의 관계가 궁금했다.

그때 검무극이 불쑥 말했다.

“놈들이 급하긴 한가 봅니다.”

“네?”

그 순간 초희의 신형이 허공으로 날아올랐다. 검무극이 그녀의 허리를 안으며 날아오른 것이다.

갑자기 검무극에 의해 날아오른 초희는 정신이 없었다. 그녀의 귓가로 들려오는 암기가 날아가는 소리.

쉭쉭쉭쉭쉭!

뭔가가 박히는 소리들.

팍팍팍팍팍!

순간 시야에 스쳐 보이는 복면인들과 하늘과 나무와 땅.

쇄애애애애액!

검에서 검기가 발출되는 소리를 들은 것도 처음이었다. 그것도 이렇게 가까이서.

그녀가 정신을 차렸을 때, 자신은 어느새 멈춰 선 마차에 앉아 있었다.

고개를 돌려보니 주위에 쓰러진 복면인들의 모습이 보였다. 그들이 어떻게 죽었는지 보지 못했다. 그냥 모든 일은 순식간에 벌어졌고 끝났으니까.

검무극은 쪼그리고 앉아서 그들의 시체를 살피고 있었다.

그녀가 마차에서 내리려는데 검무극이 돌아보지 않은 채 말했다.

“내릴 때 조심하세요. 독이 발려 있으니까.”

방금 그 일이 꿈이 아니었다는 듯, 마차 옆에 시퍼런 날이 번뜩이는 암기가 여러 개 꽂혀 있었다.

이런 무서운 것들이 수십 개가 허공을 날았고, 자신과 소교주가 그사이를 날고 있었다고 생각하니, 그녀는 뒤늦게 가슴이 철렁 내려앉았다.

내리려다 발이 미끄러져 암기를 베일 것만 같은 괜한 두려움에, 그녀는 다시 자리에 앉았다.

“놈들이 이번에는 살수들을 고용했습니다.”

검무극은 이미 자신을 공격하던 움직임만으로 그들이 살수임을 알아차렸다. 그런데도 시체를 살핀 건 어디 출신인지를 알기 위해서였다. 하지만 어떤 흔적도 찾아볼 수 없었다.

“소저를 죽이려는 자는 철저히 자신의 신분을 감추려 하고 있소.”

앞서 낭인을 고용했다가 또 이번에는 살수를 고용하고. 칠로추살대도 그러했지만 이 살수들의 실력 또한 수준급이었다.

이런 실력자들을 고용할 재력이라면, 자신에게도 믿을만한 고수들이 있을 것이다. 하지만 외부의 칼을 빌려서 일을 처리하려 하고 있었다. 그것도 추적이 거의 불가능한 이들을 이용해서.

그렇게 시체를 다 살피고 난 후 검무극이 마차로 돌아왔다.

초희는 검무극이 미행하는 자를 그냥 두는 이유가 상대의 정보를 알아내기 위해서임을 알 수 있었다.

‘미행하는 자를 죽이고, 공격을 피해 조금이라도 일찍 가는 게 낫지 않나요?’

그 말이 떠올랐지만, 묻지는 않았다. 검무극에게 모든 걸 맡겼으니 믿어야지. 당신이 믿는 것이 무엇인지는 몰라도.

마차에 타기 전에 검무극이 손을 내밀자 마차에 박힌 암기들이 저절로 빠져나왔다. 검무극은 독이 발린 암기들을 땅속 깊이 묻었다.

초희가 검무극의 특별함을 또 발견하는 순간이었다. 보통의 무인이라면 그냥 빼서 아무렇게나 버렸을 것이다. 하지만 이런 길에다 버렸다가 모르고 주운 누군가 죽을 것을 걱정하고 있었다.

저게 가식이 아니라는 느낌이 그녀를 혼란스럽게 했다. 상대는 마교 소교주였으니까.

“구해주셔서 감사해요.”

초희가 고개를 숙여 정중히 고마움을 전했다.

“별말씀을. 그럼 출발하겠습니다.”

한마디 농담 섞인 생색을 낼 법도 했건만, 검무극은 다시 마차를 몰기 시작했다.

초희는 가만히 검무극을 쳐다보다가 크게 심호흡하며 마음을 다잡았다. 언제 또 갑자기 하늘을 날아오를지 몰랐으니까.

두 번째 암습은 그로부터 이틀 후 밤에 벌어졌다.

초희는 모닥불 옆에서 자고 있었다.

얼마나 잤을까?

왜 깼는지 모르게 그녀는 잠에서 깼다. 눈을 뜬 그녀는 깜짝 놀랐다.

자신의 몸 위로 핏물이 뚝뚝 떨어지고 있었다. 눈앞에 보이는 복면인의 모습. 그의 비수가 자신의 목을 겨누고 있었다.

그리고 한발 먼저 검무극의 검이 그의 심장에 박혀 있었다.

검무극이 그의 몸을 밀어서 그녀 옆으로 쓰러지게 했다.

“은신술과 잠입술이 대단한 살수였소.”

검무극이 시체를 살폈다. 어느 조직에서 보냈는지 알아내려 했지만, 몸에 문신이나 흉터가 하나도 없는 살수였다.

그녀가 정중히 고개를 숙였다.

“또 저를 구해주셨군요.”

그녀를 구한 건 천마호신공 덕분이었다. 아무리 미세한 기척이라도 대성을 이룬 천마호신공을 속일 수는 없었으니까.

“잠이 깼겠지만, 더 주무시오.”

검무극이 살수의 시체를 묻었다.

초희는 알 수 있었다. 검무극은 적들의 시체를 묻어주지 않았는데, 오늘 묻는 건 자신을 위해서임을. 시체 옆에서 자게 할 수는 없었으니까.

잠시 모닥불을 쳐다보며 앉아 있던 그녀가 한 번도 하지 않았던 이야기를 꺼냈다.

“루주님은 천화루 내에 정보조직을 만드셨어요. 기루이자 동시에 정보조직인 셈이죠.”

술에 취하면 온갖 말들이 나오기 마련, 그런 점에서 기루만큼 무림의 정보를 빼내기 쉬운 곳이 없다.

“물론 모든 기녀가 정보를 다루진 않아요. 정보를 다루는 기녀들을 비화(祕花)라고 불러요. 저도 비화랍니다.”

이제 소교주 당신을 믿는다는 의미로 밝힌 비밀이었다. 크게 마음먹고 밝힌 것이었는데 의외로 검무극의 반응은 담담했다.

“혹시 알고 계셨나요?”

그녀의 물음에 검무극이 고개를 끄덕였다. 이미 알고 있었다. 천화루주가 극악소마를 위해 무림의 정보를 수집하고 있었다는 사실은. 그 이름이 비화라 불린다는 구체적인 부분을 몰랐을 뿐.

그녀는 이제 확실히 알 수 있었다. 정말 이 소교주는 천화루와 깊은 관계가 있음을.

“어서 주무세요. 내일 일찍 출발할 테니까.”

“네.”

잠시 후 등을 돌리고 누워 있던 그녀가 물었다.

“루주님은 괜찮으시겠죠?”

이렇게 자신을 집요하게 죽이려 하니, 문득 천화루주의 안위가 걱정되었다. 물론 천화루주를 지켜주는 고수들이 있지만, 아까처럼 실력 좋은 살수가 간다면?

괜찮다는 말을 기대했지만, 날벼락 같은 검무극의 대답이 들려왔다.

“아마 놈들은 루주님도 죽이려 들 거요. 이미 시도했을지도 모르고.”

초희가 놀라 벌떡 몸을 일으켜 앉았다.

“정말 그렇게 생각하세요?”

검무극이 고개를 끄덕였다.

“정보를 전하려는 사람을 죽일 수 없다면, 정보를 받는 사람을 죽이면 되지 않겠소?”

초희는 잠시 사색이 된 채 아무 말도 하지 못했다.

그러다 이내 큰 소리로 말했다.

“어서 가서 루주님을 구해주세요!”

원래 침착한 성격이었는데, 루주의 안위가 걸리자 그녀는 흥분했다. 검무극이 짐작하건대 그녀 자신의 목숨보다 루주를 더 중요하게 여기고 있었다.

“제발! 제발 가서 루주님을 구해주세요! 전 무림이 막아도 저를 데려갈 만큼 친하다고 하셨잖아요!”

그에 비해 검무극은 담담했다.

“맞습니다, 그랬지요.”

“그럼 어서 가주세요! 저 때문이라면 걱정하지 마세요. 저는 어디든 숨어서 기다릴게요. 어서 가서 구해주세요.”

이제 검무극이 이토록 담담했던 이유를 밝혔다.

“걱정하지 않아도 됩니다. 이미 대비책을 세워뒀으니까요.”

“대비책이라고요?”

놀란 그녀의 눈동자가 떨렸다.

“제게 그렇게 소중한 사람인데, 그냥 놔뒀겠습니까? 저는 그런 낙관적인 사람이 아닙니다.”

대비책이 없었다면 그녀를 업고 쾌속보로 달렸을 거다.

“소저가 천화루주를 만나려 한다는 말을 들은 그날, 곧바로 긴급 전서를 보냈습니다. 그러니 우린 우리 일에만 집중하면 됩니다.”

“누구에게요?”

검무극이 그녀를 보며 의미심장한 미소를 지었다.

“있습니다. 어디에서 뭘하든 항상 보고 싶은 사람이.”

* * *

한 무리의 무인들이 귀주 천화루 본단에 도착했다.

움직임이 날렵했다. 경공만 봐도 무공실력이 보통이 아님을 알 수 있듯, 차가운 눈빛으로 그들의 잔혹한 성정을 알 수 있었다.

그들은 바로 낭인 중에서 가장 비정하다고 알려진 이들이었다.

이들은 바로 전직 살수들로 이뤄진 청부 낭인 귀살대(鬼殺隊)였다.

살수 출신답게 그들은 사람을 죽이는데 한 치의 망설임도 없었다. 아이가 막아서면 아이를 베고, 부모가 막아서면 부모를 베는 냉혈한들이었다. 돈만 주면 귀신도 죽여준다고 해서 그들을 귀살이라 불렀다.

칠로추살대가 사람을 뒤쫓는 낭인 중에서 암흑이라면, 사람을 죽여주는 낭인 중에서는 귀살대가 그 자리를 차지했다.

그들 앞에 선 남자가 바로 귀살을 이끄는 귀살대주였다. 살수 시절 오십 번에 걸친 살행을 모두 성공시켰다고 알려진 그는 실력과 잔혹성 모두 최고인 인물이었다.

“기녀고 손님이고 다 죽여라! 단 한 명도 살려 보내지 마라!”

대주의 명령에도 귀살들은 은은한 살기조차 내뿜지 않았다. 이제부터 벌어질 살육을 기대하는 모습도 아니었다.

사람 죽이는 일에 이골이 난 그들에게 지금부터 펼쳐질 일은 그냥 일이었다. 보통 사람들이 짐을 나르고, 물건을 파는 것과 다를 바가 없었다.

귀살 중 하나가 화려한 불이 밝혀진 건물을 보며 말했다.

“저승 가는 곡으로 딱 좋구나!”

잔혹한 이들의 침입을 아는지 모르는지 천화루 건물에서는 흥겨운 연주 소리가 들려왔다.

귀살들이 일제히 담을 넘었다.

손님 맞는 얼굴 기녀나 노복이라도 하나 있을 것 같았는데, 마침 마당은 비어 있었다.

그랬기에 그들은 아무에게도 들키지 않고 빠르게 내달려 건물로 들어갔다.

천화루의 일 층은 광장처럼 가운데 공간을 중심으로 사방에 손님들을 위한 방이 있었다.

“일 층부터 쓸면서 올라간다!”

귀살대주의 명령에 귀살들이 첫 번째 방문을 열어젖혔다.

뛰어들어 안에 있던 이들을 모두 도살해 버리려던 그때, 문을 열었던 귀살이 흠칫 놀랐다.

문이 열리는 순간, 눈에 들어온 기괴한 광경.

그곳에는 백색 가면을 쓴 남자들이 앉아 있었다.

‘뭐야? 이 미친 새끼들은!’

백색의 가면에 오직 눈구멍만 뚫린 가면이었다. 초승달을 눕혀 둔 것 같은 웃는 모습. 저마다 그 초승달의 모양이 조금씩 달랐다.

귀살이 놀란 이유는 그 웃는 눈구멍 속의 눈들이 웃고 있지 않았기 때문이었다. 그 부조화가 주는 섬뜩함.

“뭐야? 저것들?”

뒤에서 들려오는 또 다른 귀살의 말에 선두에 있던 귀살이 말했다.

“저 가면 무면객이 쓰는 가면입니다.”

무면객이란 말에 모두의 표정이 굳어졌다.

하지만 이내 누군가 웃었다.

“미친!”

무림에서 가장 유명한 가면이 무면객의 가면이었다. 저잣거리에 파는 가면, 꼬마들이 칼싸움하면 어김없이 등장하는 것이 무면객 가면이었으니까.

“오늘 무면객 회식이라도 하는 날이냐?”

웃음이 모두에게 전파되었다. 당연히 무면객이 아니라고 여겼으니까.

무면객들은 사람들 앞에서 가면을 벗지 않는 것으로 유명했다. 이런 기루에 무면객들이 올 리가 없었다.

“여길 오려면 눈구멍이 아니라 입구멍을 뚫어야지!”

“너희는 기녀들도 받아주지도 않지?”

그때 뒤에서 귀살대주가 차갑게 제지했다.

“그만!”

그 한마디에 귀살들의 얼굴에서 웃음기가 사라졌다. 바로 뛰어들어 난도질하려던 그때.

스르륵.

바로 옆에 있던 방문이 열렸다.

취객이 기녀의 부축을 받고 나와야 정상이었는데.

귀살들이 다시 놀랐다.

그곳에도 백색의 가면을 쓴 남자들이 앉아 있었다.

이번에는 말이 함부로 나가지 않았다.

검을 빼 들고 있는 자신들을 보고서도 그들은 아무도 동요하지 않았다.

오히려 상대는 말없이 앉아서 자신들을 압도하는 기세를 보였다. 뻥 뚫린 눈구멍 속의 눈들이 모두 웃고 있었다.

‘뭐야? 이 별종 새끼들은!’

섬찟하고 찝찝했지만 그래도 이때까지만 해도 설마 했었는데.

스륵, 스륵, 스르륵.

연속해서 방문이 열리기 시작했다. 주위의 방문이 연속해서 열리자 놀라운 광경이 펼쳐졌다.

방마다 가면을 쓴 이들이 앉아 있었다.

울려 퍼졌던 음악 소리가 뚝 끊어졌다.

정적 속에서 가면을 쓴 무면객들이 일제히 귀살을 쳐다보았다. 아무 표정이 없는 가면이 눈구멍만 뚫려 있었기에 바라보는 것만으로도 그 모습은 더없이 기괴하고 섬뜩했다.

귀살들이 가운데로 모였다. 상대의 기세에 눌려 자신도 모르게 뒷걸음질을 친 것이다. 귀살대란 이름으로 활동한 이래, 이런 공포를 느낀 적은 처음이었다.

귀살대주가 검을 뽑아 들었다. 싸움은 어디까지나 기세.

“진짜 무면객일 리가 없다. 마인 흉내 내는 새끼들 다 죽여버려!”

바로 그 순간!

그들의 귓가에 들려온 한 줄기 시원한 바람 소리.

동시에 퍽하는 둔탁한 소리가 이어졌다.

귀살들이 소리가 난 곳을 쳐다보았다.

순간 귀살들이 두 눈을 부릅뜨며 놀랐다.

시선이 집중된 곳은 귀살대주였다.

귀살대주가 왜 나를 보느냐는 표정으로 귀살들을 쳐다보는데.

주르륵.

뜨거운 액체가 그의 이마에서 얼굴로 흘러내렸다.

귀살대주가 이마를 만졌다. 그의 이마에 구멍이 뚫려 있었다.

“씨앙!”

그 한마디만 남기고는 귀살대주가 그대로 뒤로 넘어가며 절명했다.

귀살들은 경악했다. 귀살대주의 실력으로 미처 피할 시도조차 못 할 공격이 날아왔다니? 보고도 믿기지 않았다.

대체 누가? 경악한 귀살들이 주위를 둘러보았다. 자신들을 향한 하얀 가면들은 모두 웃고 있었다.

그때 귀살 중 한 명이 떨리는 목소리로 어딘가를 가리켰다.

“……저기!”

저 멀리 유일하게 문이 열리지 않은 방이 하나 있었다.

그 닫힌 문에 구멍이 하나 뚫려 있었다.

귀살 중 누군가에게서 흘러나온 한 마디.

“……극악소마!”

귀살들은 알 수 있었다.

이들은 진짜 무면객들이고, 저 방에 있는 사람은 극악소마라는 사실을.

이렇게 먼 거리에서, 그것도 문이 닫혀 있는데 단 일수에 귀살대주를 죽일 수 있는 사람은 극악소마 뿐일 테니까.

무림인들은 마존을 두려워했지만 유독 더 무서워하는 사람은 독왕과 섭혼마존, 그리고 극악소마였다.

각각 두려워하는 이유가 달랐다.

독왕은 아무리 많은 숫자가 달려들어도 손 한 번 써보지 못하고 대량 학살당할 수 있다는 두려움 때문에, 섭혼마존은 자신의 의지가 아닌 상태로 동료들에게 칼질하다 죽게 될지도 모른다는 두려움 때문에.

이 두 마존은 사파인들보다 정파인들이 더 두려워했다. 죽음 그 자체가 두려운 것이 아니라, 그 과정이 너무나 무기력하다는 데서 오는 두려움이었다.

반면 극악소마는 사파의 악인들이 더 두려워했다. 그들은 자신들이 얼마나 무서운 짓을 저지를 수 있는지 스스로 잘 안다. 그런데 극악소마는 그 악의 정점, 극악이란 이름이 붙은 존재였으니까.

약속이나 한 듯 세 명의 귀살이 입구를 향해 동시에 몸을 날렸다. 뒤도 돌아보지 않고 달아나려 했다.

또 다른 지풍이 날아들었다.

그들을 뒤따르는 한 줄기 지풍, 달아나는 이는 셋이기에 그들 중 한 사람만 죽이려는가 싶었는데.

촤아아아악!

마지막 순간 지풍이 세 가닥으로 분열했다.

퍽! 퍼억! 퍽!

목과 머리통, 그리고 심장이 꿰뚫린 채 세 명의 귀살이 그대로 바닥을 뒹굴었다.

귀살 중 한 사람이 다시 문을 가리켰다.

“……저기!”

모두의 시선이 여전히 닫혀 있는 문을 향했다. 눈으로 보지 않고 적중시킨 것도 놀라웠고, 한 줄기 지풍이 마지막 순간 분열한 것도 놀라웠다.

하지만 가장 놀라운 사실은!

구멍은 여전히 하나였다.

앞서 귀살대주를 죽인 구멍으로 다시 지풍을 발출해서 세 사람을 죽인 것이다. 다시 말해서 그들을 뒤쫓으며 휘어져 날아갔다는 의미.

그들은 무기력함과 공포를 동시에 느꼈다. 그 한 수에 이를 악물고 악착같이 살고 싶은 욕망이 훅 꺼진 기분이었다.

원래라면 상대가 자신들에게 느껴야 할 감정이었는데. 이곳에서 죽어야 했을 기녀들과 손님들이 느꼈어야 했을 공포심이었는데.

스으윽.

그때, 방에 있던 무면객들이 일제히 자리에서 일어났다.

공포에 질린 귀살들은 새로운 공포를 느껴야 했다. 자리에서 일어난 무면객들이 일제히 손가락으로 자신들을 겨눈 것이다.

“이런 썅!”

누군가의 절망적인 욕설을 신호로.

슉슉슉슉슉슉슉슉슉슉슉슉!

사방에서 지풍이 그들을 향해 쏟아졌다.

거미줄처럼 엮어지는 선들.

이 쏟아지는 지풍은 무면객들이 익히는 지풍인 악영지(惡影指)였다. 정식으로 후계자가 되면 극악소마의 혈앙지를 익히게 된다.

오늘 이곳에 온 무면객들은 악인곡에서도 실력이 뛰어난 이들이었다. 그랬기에 전의를 상실한 귀살들이 사방에서 쏟아지는 그들의 공격을 막아낼 수 없었다.

퍽퍽퍽퍽퍽퍽퍽퍽!

남은 귀살 모두 고슴도치처럼 온몸에 구멍이 나며 쓰러졌다.

전직 살수로 이뤄진 악명 높은 청부 낭인 귀살대가 세상에서 사라지는 순간이었다.

그제야 닫혀 있던 마지막 방문이 천천히 열리기 시작했다.

그곳에 오늘 귀살들의 목표였던 천화루주가 앉아 있었다.

여전히 그녀는 오직 그녀에게서 느낄 수 있는 묘한 분위기를 연출하고 있었다. 사람의 운명을 꿰뚫어 보는 것 같은 현기가 그녀의 차분한 두 눈에 흐르고 있었다.

그런 그녀와 상반되면서 그럼에도 잘 어울리는 사람이 옆에 앉아 있었다.

하얗게 웃고 있는 극악소마.

이 공간에 많은 가면이 있지만, 천화루주 옆에 있는 그는 압도적인 존재감을 드러냈다.

이전보다 눈빛이 더욱 깊어진 그는 무공경지가 한층 올라가 있었다.

좀 전에 보여준 혈앙지 역시 예전의 혈앙지가 아니다.

원래 한 줄기 지풍이었는데, 이제는 여러 갈래로 나눌 수 있게 된 것이다.

검무극이 줬던 만년설삼으로 내공이 크게 증진되었고, 그보다 더 큰 이유는 근래 심경의 변화가 있었다.

하얀 벽에 아무것도 없던 그의 방에 침상이 놓이고, 책상과 의자가 놓였다.

삶이 바뀌어야 무공이 바뀐다.

그 역시 무학의 이 큰 원칙의 적용을 받는 중이었다.

혈앙지뿐만 아니라 또 다른 독문무공인 마극광폭장 역시 예전과는 다른 모습을 보이고 있었다.

천화루주가 극악소마의 술잔에 술을 따라주었다. 이런 자리에서 가면을 벗고 술을 마시지는 않겠지만, 그랬기에 오히려 더 의미 있는 행동이기도 했다.

극악소마에게 술을 부어주는 유일한 여인이었으니까.

“피 냄새가 배겠군.”

극악소마의 말에 천화루주가 미소를 지으며 말했다.

“여인들의 분내에 피 냄새는 금방 지워지기 마련이지요.”

극악소마가 어찌 모르겠는가?

무림에서 더 위험한 냄새는 피 냄새가 아니라 여인들의 분내임을.

천화루주가 위층에 있던 사람들을 모두 내려오게 했다.

기녀들과 기루에서 일하는 사람 모두가 아래층으로 내려왔다.

시체를 치우기에 앞서 천화루주는 감사 인사부터 했다.

천화루주가 자리에서 일어나 앞으로 나왔다. 극악소마 정면에 서서 정중히 절을 올렸다. 두 사람의 사이를 아는 이는 극히 드물기에, 지금은 매우 공적인 상황이었다.

“마존께서 살려주신 은혜는 잊지 않겠습니다.”

내려온 기녀들이 둥글게 선 채 극악소마와 사방에 있는 무면객들에게 절을 올렸다.

“살려주셔서 감사합니다.”

만약 극악소마가 오지 않았다면 이곳에 있던 모두가 죽었을 것이다.

극악소마는 그저 고개를 한 번 끄덕여줬을 뿐이었다.

“시체를 치우게.”

천화루주의 명령에 기루에서 일하는 남정네들이 시체를 치우기 시작했다. 기녀들은 물통과 걸레를 가져와 피를 닦아내기 시작했다. 무서워할 법도 했는데, 산전수전 다 겪은 본단의 기녀들은 씩씩했다.

극악소마가 그녀에게 술을 한 잔 부어주었다.

천화루주가 술을 마신 후 극악소마에게만 들리게끔 나직이 말했다.

“고마워요, 오라버니.”

“소교주께서 기별을 주셔서 올 수 있었네. 감사 인사는 소교주님 오시면 드리게.”

천화루주가 미소를 지으며 말했다.

“그래도 달려와서 절 구해주신 분은 소교주님이 아니라 오라버니시죠.”

눈구멍 속 두 눈이 웃었다.

물론 검무극도 고마웠다. 목숨을 구해준 기별인데 어찌 고맙지 않겠는가? 극악소마에게 더 큰 고마움을 전하려고 그렇게 말했을 뿐이다.

어디 검무극이 고마운 이유가 그뿐이겠는가?

자신을 바라보는 극악소마의 눈빛이 달라졌다. 자신을 더 애정하는 눈빛이 되었다는 뜻이 아니었다. 극악소마란 사람 자체가 변했음을 눈빛으로 알 수 있었다.

그 변화가 극악소마의 운명을 바꾸고 있음을 그녀는 느낀다. 그 변화는 결코 나쁘게 느껴지지 않았다.

“귀살대를 동원할 정도면 아주 돈 많은 놈들을 건드렸다는 의미네.”

극악소마의 말에 천화루주가 가만히 고개를 끄덕였다.

근래 천화루를 전 중원으로 계속 확장해 나갔던 그녀였다. 그러면서도 눈치가 빠르고 머리가 좋은 기녀들을 비화로 키워냈다.

이번 일이 천화루의 확장 때문에 생긴 일인지, 비화가 얻어낸 정보 때문인지 아직 알 수 없었다. 초희가 도착해야 알 수 있으리라.

“소교주님은 괜찮으시겠죠?”

극악소마가 고개를 끄덕였다.

“그쪽은 전혀 걱정할 필요가 없네.”

여정이 미소를 지으며 말했다. 그녀는 끝까지 자기 남자의 자존심과 사기를 챙겼다.

“이쪽이야말로 전혀 걱정이 안 되는데요?”

그러는 사이 시체가 모두 치워졌고 핏물도 모두 닦아냈다.

기녀들과 일하는 사람들이 모두 위층으로 올라갔다.

스륵! 스르륵! 스르륵!

모든 기방의 문이 연속해서 닫히기 시작했다.

마지막에 열렸던 극악소마의 방문이 마지막에 닫혔다.

마치 아무 일도 없었던 것처럼, 다시 그곳에 흥겨운 음악 소리가 들리기 시작했다.

* * *

천화루에서 멀지 않은 곳에 한 대의 마차가 서 있었다.

마차에 타고 있는 사람은 서단명(徐旦明)이었다.

그가 바로 이번 추격과 암습의 설계자였다.

그때 마차로 수족인 재인(才人)이 올라타며 말했다.

“천화루에 들어갔던 귀살들이 나오지 않고 있습니다.”

서단명의 시선이 재인을 향했다가 다시 저 멀리 보이는 천화루의 건물을 향했다.

아무리 천화루가 전 중원에 지부를 넓혀가는 당대 최고의 기루라고 하더라도, 귀살대를 막아낼 수는 없을 것이라 확신했다.

“우리가 어디 무적의 기녀들이라도 상대하고 있는 건가?”

평소라면 서단명의 농담에 안 웃겨도 웃어줬지만, 오늘은 그럴 수 없었다. 상황이 매우 나빴기 때문이었다.

“알아보러 들어간 이들의 소식도 끊어졌습니다.”

물론, 서단명은 이번 일이 왜 이렇게 순조롭게 풀리지 않는지 잘 알고 있었다.

“마교에서 지원을 나왔나?”

“아무래도 그런 것 같습니다.”

“대비할 만한 시간적 여유는 없었을 텐데?”

“우리보다 더 발 빠르게 움직였습니다.”

그 말인즉, 상대가 제대로 판단을 내렸다는 의미였다.

“기녀를 죽여달란 청부를 들었을 때, 딱 재수 없었는데.”

서단명의 후회에 재인은 묻고 싶었다.

‘그런데 왜 맡으셨습니까? 대체 왜 이렇게 무리하면서까지 이번 일을 진행하는 겁니까?’

이번에는 서단명이 초희 쪽 상황을 물었다.

“하여튼 마교 놈들과 얽히면 좋은 꼴을 볼 수가 없군. 그래서? 언제 도착인가?”

“빠르면 내일 밤, 늦으면 모레 도착할 겁니다.”

“시간이 없군.”

살수들이 연이어 암습에 실패할 줄은 생각지 못했다. 그녀를 호위하는 사람은 젊은 남자 한 명이라고 했는데.

물론 그 사람이 마교의 고수일 거로 여겼지, 마교 소교주일 거란 생각은 추호도 하지 못했다. 마교 소교주가 단신으로 기녀를 호위할 리는 없었으니까.

“네 생각은?”

“지금이라도 이번 일에서 발을 빼야 한다고 생각합니다.”

“그랬다간 내 평판은 바닥으로 추락하겠지. 앞으로 아무도 우리에게 일을 맡기지 않을 거다.”

그는 일반적인 청부 낭인이 아니었다.

서단명은 스스로 결망자(結網者)라고 불렀다.

그물을 짜는 사람.

철저한 계획을 세우고 일을 꾸미는 자.

그는 단지 사람을 죽이는 일만 하지 않았다. 사람을 설득하거나, 서로 싸우는 두 문파를 중재해 주거나, 사건이나 사고를 해결하고 수습해 주는 역할을 했다. 물론, 이번 임무처럼 누군가를 죽여주는 일도 있었다.

그래서 자신의 일을 예술이라 했다.

그는 직접 움직이지 않았다.

사람을 추격할 때는 추격을 전문으로 하는 무인을 고용해서 일을 맡기고, 죽여야 할 때는 살수 조직과 낭인들을 이용해서 일을 처리했다.

그에게 일을 맡긴 의뢰자는 이런 점이 편했다.

거칠고 잔인한 살수들이나 낭인들을 직접 상대하지 않아도 되었다.

또한 일단 청부 금액이 책정되면, 이후에는 몇 번이나 실패하더라도 끝까지 그 일을 처리해 주었다. 물론 애초에 값이 매우 비쌌다.

그는 어떤 일이 있어도 반드시 목적한 바를 이뤄냈다. 오직 필요한 것은 합당한 돈이었다.

수족인 재인은 서단명이 일개 기녀를 추적해서 죽이는 일을 맡을 사람이 아님을 안다. 분명 거절하지 못할 사람에게 일을 받았거나, 거절할 수 없는 거액을 받은 것이 틀림없었다.

“대체 누구 부탁을 받은 겁니까?”

평소 서단명이 시키는 대로 묵묵히 일하는 재인이었지만, 이번만큼은 궁금했다.

서단명은 그런 재인의 마음을 이해했는지 화를 내는 대신 이 말로 대신했다.

“절대 신분이 밝혀지기를 원하지 않는 사람이다.”

재인은 의뢰자가 궁금했지만, 서단명은 더는 말해주지 않았다.

“만에 하나를 대비해서 한 사람을 모셨다. 결국 이번 일은 큰 적자를 보겠군.”

그 말인즉 그 사람이 정말 비싼 몸값의 무인을 준비해 두었다는 의미다. 대체 누구이기에? 그 궁금증은 다행히 풀 수 있었다.

“이번은 틀림없으니 함께 다녀와라.”

* * *

“이제 내일이면 천화루에 도착할 겁니다.”

드디어 루주님을 뵐 수 있다는 생각에 초희는 가슴이 두근거렸다.

“소교주님 덕분이에요. 이 은혜를 어찌 갚아야 할지.”

검무극이 웃으며 대답했다.

“이미 은혜는 갚았소.”

“네?”

물론 소지부에 찾아온 선택은 단아의 결정이었지만, 어쨌든 그녀들이 본교를 찾아와 주는 바람에 자신과 만날 수 있었고, 결과적으로 극악소마에게 기별할 수 있었다.

바로 그때, 저 멀리 길을 막아서고 있는 두 사람이 있었다.

검무극이 마차 속도를 줄였다.

그들은 두 남자였는데 젊은 쪽이 바로 재인이었다.

재인이 검무극을 바라보더니 옆의 남자에게 차분히 말했다.

“남자만 죽여주시면 됩니다. 여인은 제가 처리하겠습니다.”

아무리 살수들을 처리한 마교 고수라지만, 토끼 잡는데 소 잡는 칼을 쓰는 기분이었다. 설마 이 사람을 준비해 뒀을 줄은 몰랐으니까.

“무공실력보다 말을 더 잘하게 생긴 저자 말이냐?”

재인은 내심 의아했다.

‘말을 잘하게 생겼다고? 왜 그런 말을 하는 거지?’

이 정도 고수가 되면 그런 내면까지 꿰뚫어 볼 수 있는 걸까? 하지만 사람의 선악을 파악하는 것도 아니고.

“말이 많다는 건 어떻게 알아보셨습니까?”

재인은 검무극의 얼굴을 빤히 쳐다보았다.

‘저 얼굴이 말이 많아 보이는 얼굴이라고?’

재인은 자신이 생각했던 것보다 상대가 너무 젊고 잘생겨서 놀랐는데, 남자는 자신이 보지 못한 것을 보고 있었다.

“저 눈을 보게.”

재인이 남자의 말대로 검무극의 눈을 바라보았다.

마인답지 않은 맑고 깊은 눈빛인데.

“무림의 온갖 일에 끼어들 것 같은 참견꾼의 눈 아닌가?”

“……그런가요?”

“가령 멀쩡한 사도맹의 후계자를 춤판으로 이끈다거나 하는 아주 고약한 눈빛이지.”

갑자기 사도맹 후계자가 왜 나와? 춤? 무슨 춤?

재인이 어리둥절한 표정으로 남자를 쳐다보았다. 이 사람이 이런 괴팍한 사람인 줄은 몰랐다. 마음 같아선 ‘헛소리 그만하고 어서 죽여주시오’라고 말하고 싶지만, 감히 그런 말을 할 수 있는 상대가 아니었다.

“듣고 보니 생긴 게 아주 말도 많고 고약해 보입니다.”

재인이 비위를 맞추자 남자는 속이 후련하다는 듯 큰소리로 웃었다.

그러자 듣고만 있던 검무극이 옆자리의 초희에게 물었다.

“어떻소? 지금까지 나와 함께 오면서 내가 말이 많았습니까?”

“아니요, 과묵하셨습니다.”

대답하면서도 초희는 긴장하고 있었다. 지금까지와 달리 상대가 이렇게 대놓고 길을 막았다는 건, 실력에 자신이 있다는 의미 아니겠는가?

한데 두 사람은 왠지 모를 대화만을 나누고 있었다.

“들으셨습니까? 제가 원래 과묵한 사람입니다. 한데 다들 어찌나 말들을 못 하는지. 하고 싶은 말을 하면 되는데, 속으로 삭이고. 나중으로 미루고. 답답해서 제가 말을 안 할 수가 없지 않습니까? 침묵이 오해를 피하는 가장 좋은 방법이라지만, 다들 말을 제대로 안 해서 오해를 사고 있지 않습니까? 소맹주만 해도 그렇습니다. 말 안 할 때 보면 누굴 죽이려고 저리 고민 중일까, 그런 인상 아닙니까? 한데 정작 말하는 걸 들어보면 얼마나 귀여운데요. 그리고…….”

“그만!”

남자의 외침에 검무극이 입을 다물었다.

재인은 생각지 못한 상황에 내심 당황하고 있었다. 이 남자와 함께 이놈을 죽이러 와서 이런 대화를 하게 될 줄은 꿈에도 몰랐기 때문이다. 자꾸 언급하는 소맹주는 또 누굴 말하는 거지?

어쨌든 적어도 한 가지는 확실했다.

‘정말 말이 많은 자였구나!’

재인이 조심스럽게 남자에게 말했다.

“어서 저 말 많은 자를 죽여서 입을 다물게 해주시지요.”

그러자 남자가 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다.

“그건 안 돼.”

안 된다는 말에 재인이 놀랐다.

“무슨 말씀이신지요?”

말에 대답을 한 사람은 검무극이었다.

“우린 아는 사이거든. 심지어 친하기도 하지.”

“친하긴!”

남자는 바로 사도칠대고수 괴악이었다.

삼자회담에서 본 것이 마지막이었는데 이렇게 다시 만나게 된 것이다.

오히려 부정하는 괴악의 태도에 재인은 느낄 수 있었다.

‘둘이 친하다!’

재인은 낭패감에 휩싸였다. 대체 저 젊은 남자가 누구기에?

“여기서 뭐 하고 계십니까?”

“뭐하긴? 자넬 죽이려고 왔지.”

검무극이 미소를 지으며 말했다.

“그럼 죽이십시오.”

괴악은 가만히 검무극을 응시하더니.

“이젠 죽이기가 더 어려워졌군.”

검무극의 눈빛과 기도에서 실력이 더욱 상승했음을 알아차린 것이다.

“마인 한 명만 죽여달라는 부탁을 받았네. 평생 펑펑 써도 남을 만큼의 돈을 받기로 했지. 아쉽군. 부자가 될 기회였는데.”

그 말은 사실이 아니다.

이번 일에 나선 건 검무극 때문이었다. 자신이 나서야 할 정도의 마인이라면, 검무극과도 깊은 관계가 있을 사람이라 생각해서. 대체 이자들이 누굴 죽이려나 해서. 미리 막아주려고 한 것이다.

한데 그 마인이 검무극일 줄은 정말 꿈에도 몰랐다.

“기녀를 홀로 호위한다? 정말 자네답군.”

괴악이 재인에게 물었다.

“자네는 저 말 많게 생긴 남자가 누군지 알고 있나?”

“누굽니까?”

“저 사람은 신교의 소교주라네.”

재인은 소스라치게 놀랐다. 기녀를 호송하는 젊은 고수가 마교 소교주라고? 저 말 많은 남자가? 그럴 리가!

하지만 자신을 바라보는 괴악의 표정에는 그 어떤 거짓도 담겨 있지 않았다. 여기까지 따라와서 굳이 거짓말을 할 이유도 없었고.

“아무리 돈이 좋다지만, 설마 나더러 마교 소교주를 죽이라는 건 아니겠지?”

재인은 이제야 알 수 있었다. 이번 일이 왜 이렇게 잘 안 풀렸는지. 훨씬 더 어려운 일도 예술로 해내는 결망자의 그물에 왜 이렇게 허술하게 구멍이 숭숭 나 있었는지.

재인이 정중히 포권하며 인사했다.

“귀하신 분을 몰라뵈었습니다.”

그는 가슴이 답답해지면서 머릿속이 복잡해졌지만 애써 침착하려 애썼다. 그나마 다행인 점은 소교주가 정말 젊다는 점이다.

‘나는 결망자에게 음모를 설계하는 일을 배우는 사람이다. 침착하자.’

젊음은 언제나 미숙하고 실수를 동반하기 마련이니까. 분명 틈이 있을 거다.

괴악은 그가 어떤 생각을 하고 있는지 짐작했기에 내심 가엽게 여겼다.

‘너희가 치는 그물의 열 배, 백 배 큰 그물을 치는 사람이다. 그 그물에 누가 들었는지 안다면, 애초에 이런 짓을 저지르지도 않았겠지.’

검무극이 재인에게 부드러운 어조로 물었다.

“이번 일을 꾸민 게 자네인가?”

아무리 봐도 마인 같지 않은 태도였기에 재인은 여전히 상대가 마교 소교주임을 믿을 수가 없었다.

“아직 배우는 중이오.”

“누구에게?”

재인이 잠시 대답을 망설이던 바로 그때였다.

괴악이 검무극에게 말했다.

“결망자라는 인물이 있네.”

괴악이 이렇게 순순히 배후를 밝힐지 몰랐다.

재인은 괴악을 자극해서 살아날 방도를 찾으려 했다.

“어르신을 봐서라도 이러시면 도리에 어긋나지 않겠습니까?”

그 점이 미안해서라도 자신을 살려주는 쪽으로 유도하려 꺼낸 말이었는데.

괴악이 그를 보며 웃으며 말했다.

“내 이름에는 괴자도 들어가고 악자도 들어간다. 그런 내게 도리를 따지려는 거냐? 그리고 결망자와는 돈을 따지는 사이지 도리를 따지는 사이가 아니다.”

이 말에서 재인은 확신할 수 있었다. 괴악이 마교 소교주를 공격하는 일은 절대 없을 거라고.

“천화루에는 누굴 보냈지?”

검무극의 물음에 순간 재인은 움찔했다.

“어떻게 알았소?”

“누굴 보냈느냐고 물었네.”

눈빛도 어조도 차분했지만 재인은 두려움을 느꼈다. 자신들은 마교 소교주가 기녀를 데려가려는 천화루의 본단을 몰살시키려 했으니까.

“귀살대를 보냈소.”

귀살대란 말에 듣고 있던 초희의 가슴이 철렁 내려앉았다. 손님들을 통해 여러 번 들은 이름이었다. 그 이름이 저지른 일을 들을 때마다 눈살을 찌푸렸고, 두려운 마음이 들었다. 그 귀살대가 루주에게 갔다는 말이었다.

심장이 요동치는 그녀에 비해 검무극은 고개를 한 번 끄덕였을 뿐, 더는 묻지 않았다.

“왜 결과를 묻지 않소?”

재인이 천화루를 인질로 삼아 이 자리에서 살아남아야겠다 마음먹는 순간.

“그들이 실패했으니 여기 괴 선배님까지 동원하려 한 거 아닌가?”

재인은 비로소 느낄 수 있었다. 부드럽게 묻고 있지만 상대는 자신과 상황을 꿰뚫어 보고 있다는 것을.

“살고 싶은가?”

“살고 싶소. 아니, 살고 싶습니다.”

재인은 최대한 공손하게 굴었다.

“이번 일을 청부한 배후는?”

“내게 알려주지 않으셨습니다. 사실입니다!”

“결망자는 지금 어디에 있지?”

그는 대답하지 못했다. 결망자를 배신했다간 정말 극심한 고통을 받다가 비참하게 죽게 될 거다. 자신이 아는 결망자는 그런 사람이었으니까. 그는 배신자를 옭아맬 촘촘한 그물부터 짜는 사람이었다.

“결망자는 무섭고 나는 안 무섭나?”

“그게 아닙니다.”

“하긴, 이럴 때 우리 소맹주 얼굴이 필요한데. 그 친구 앞이었다면 이렇게 날 만만하게 여기지 못했을 텐데.”

자리에 없는 비사인이 계속 불려 나오고 있었다.

“한데 다행히 천화루에는 소맹주보다 더 무서운 사람이 와 있다네.”

재인은 그게 무슨 말이냐는 표정으로 눈을 크게 뜨던 그 순간.

검무극이 지풍을 날려 그의 내공을 제압하고 수혈을 눌렀다.

검무극은 잠이 든 재인을 마차 뒤쪽에 실었다. 짐을 싣는 공간이 거의 없는 소형마차였지만, 재인을 눕혀 둘 공간은 있었다.

“같이 가시겠습니까?”

“거기 누가 있나?”

검무극이 손으로 이마에서 턱까지 스윽 쓸어내린 후 웃는 모습을 그렸다.

괴악은 그곳에 극악소마가 와 있음을 알 수 있었다.

괴악은 마존들은 질색이라며 손사래를 치며 고개까지 내저었다.

“다음에 보세.”

그렇게 떠나려는데 검무극이 그에게 말했다.

“감사합니다.”

“뭐가?”

“일부러 저 때문에 저들의 요구를 들어주신 것 알고 있습니다.”

괴악은 돌아보지 않은 채 대답했다.

“돈 때문이었다니까. 생각하면 배 아프니까 그 얘긴 그만하게.”

괴악이 그대로 몸을 날려 사라졌다.

그를 바라보며 검무극은 옅게 웃었다.

‘왜 말이 그렇게나 많냐고요? 오늘 이런 자리에서 뵈려고 그랬던 것 아니겠습니까?’

서로 진심을 알게 되었기에, 괴악은 오늘 자신을 도우려 나선 것이다. 만약 과묵하게 그를 대했다면, 어찌 서로의 마음을 알 수 있겠는가?

관계를 끊는 게 점점 더 쉬워지는 요즘, 여전히 검무극이 말이 많은 이유였다.

“자, 우리도 가시죠.”

“네!”

초희는 마차를 모는 검무극을 말없이 지켜보았다.

괴악도 그렇고, 귀살대도 그렇고. 그 무서운 이름들이 이 소교주에게 오면 일상의 이름으로 바뀌고 있었다.

그리고 그녀가 내린 또 한 가지 결론.

마교 소교주는 말이 많은 남자가 아니다. 지금 묵묵히 앞만 보며 마차를 모는 이 모습이 앞서 보였던 말 많았던 모습보다 훨씬 더 어울렸으니까.

* * *

드디어 두 사람이 천화루에 도착했다.

저 앞으로 천화루주 여정의 모습이 보였다.

걱정했던 루주가 잘 있는 모습에 초희의 두 눈에 눈물이 고였다.

“루주님!”

여정을 본 초희는 그 자리에서 큰절을 올리려 했다. 하지만 여정이 먼저 와서 그녀 손을 잡아끌었다.

여정은 그녀를 데리고 가서 자신의 자리에 앉혔다. 그리고 물을 가져와서 마시게 했다.

“우선 물부터 마셔. 천천히.”

“네, 루주님.”

여정은 흥분한 그녀를 안정시킨 후 몸부터 살폈다.

“어디 다친 곳은?”

“괜찮습니다.”

그녀의 대답에도 여정은 차분하게 그녀의 몸을 살폈다. 아파도 아프지 않다고 대답할 것이 뻔했기에, 자신이 꼼꼼히 살펴봐 주는 것이다.

대체 어떤 정보냐고 먼저 물어볼 법도 했는데, 그녀는 초희의 몸부터 챙겼다.

자연 루주를 바라보는 초희의 눈빛이 깊어졌다.

“그날도 이렇게 해주셨었죠.”

“그날?”

“제 목숨을 구해주시던 날요.”

여정은 아비의 도박 빚에 새외로 팔려 가는 그녀를 구해주었다. 정말 길에서의 우연한 만남이었다.

그때 여정은 사내들의 팔을 뿌리치며 가지 않겠다고 울며불며 반항하던 그녀를 자리에 앉히고 오늘처럼 물을 마시게 했다. 흥분을 가라앉히게 한 후 자초지종을 물었다.

여정은 그 자리에서 초희의 빚을 갚아준 후, 그대로 갈 길을 떠났다.

만약 자신을 구해준 후 천화루에서 일하게 했다면 여정을 이렇게 존경하지 않았으리라.

“떠나시면서 제게 그러셨죠. 부모가 너를 버렸으니 너도 더는 가족에 얽매이지 말라고요. 집을 떠나서 너 자신의 꿈을 가지고 살아가라고 하셨죠.”

그날 초희는 여정을 뒤따라갔다. 따라오면 기녀가 된다는 말에도, 그녀는 자신의 운명을 여정에게 걸었던 것이다.

“내가 그랬나?”

말은 그렇게 했지만, 여정은 그날의 일을 생생히 기억한다.

“내가 구한 게 아니라 인연이 널 구한 거다.”

그 인연이 이렇게 오늘 이 자리까지 이어지고 있었다.

“오느라 고생했다.”

그 말을 듣는 순간 초희의 눈에서 참았던 눈물이 주르륵 흘러내렸다. 정말 살아서 이곳까지 온 것은 기적이라 해도 될 것이다.

“루주님은 괜찮으세요?”

“나는 괜찮다. 우릴 지켜주는 분들이 저기 계시지 않느냐?”

그제야 초희는 주위를 둘러보았다. 사방에 무면객들이 서서 기루를 지키고 있었다.

두 사람이 도착하자 방에 있던 그들이 나와서 그곳을 지키기 시작했다. 그들의 임무가 바뀐 것이다.

“설마 저분들은?”

초희도 알았다. 저 가면이 누가 쓰는 가면인지.

자연스럽게 그녀의 시선이 조금 떨어진 곳에서 대화를 나누고 있는 검무극과 극악소마를 향했다.

‘그럼 저 사람이 그 무서운 극악소마이겠구나.’

초희는 극악소마를 처음 보았다. 극악소마라고 생각해서였을까? 유난히 더 저 웃고 있는 흰 가면이 무섭게 느껴졌다.

그 극악소마 앞에서 활짝 웃고 있는 검무극의 모습이 비현실처럼 느껴졌다. 모든 위험은 소교주를 거치면 일상이 된다는 걸 다시금 느끼는 그녀였다.

“저기 계신 소교주님이 아니었으면 저는 죽었을 겁니다.”

여정이 옅게 웃었다.

‘그건 이쪽도 마찬가지였단다.’

초희의 말이 계속 이어졌다.

“소교주님이 그러셨습니다. 루주님과는 전 무림이 막아도 뚫고 찾아갈 정도로 친하다고요.”

그러자 여정의 시선이 극악소마를 향했다.

“내가 아니라 저분 때문이다.”

초희는 그를 바라보는 여정의 눈빛으로 두 사람의 관계가 깊다는 걸 느낄 수 있었다. 여인의 육감이었다.

‘아!’

이제야 이해가 갔다. 여정을 위해서가 아니라 극악소마 때문에 왔다는 말이 무엇인지. 여정이 극악소마와 깊은 관계니 소교주가 루주를 위해 달려온 것이구나!

두 사람을 바라보던 초희가 천화루주를 돌아보았다. 이제 목숨을 걸고 이곳까지 온 이유를 전해야 할 때가 되었다.

“루주님께 드릴 말씀이 있어요.”

그녀는 천화루주에게만 들리게 나직한 목소리로 말했다.

“천화루에서 무림을 발칵 뒤집을 큰 사건이 벌어질 거예요!”

그녀는 더욱 목소리를 낮춰서 말했다.

“그리고 그 사건을 벌이는 사람은…… 루주님이십니다.”

“아무에게도 말하지 못한 이유도 그 때문이에요.”

이번 일이 천화루, 그리고 천화루주와 깊은 관계가 있었기에. 혹시 잘못 말했다가 더 큰 화가 천화루주에게 미칠까 봐.

많이 놀랄 줄 알았는데 천화루주는 뜻밖에도 크게 동요하지 않았다.

그래, 극악소마를 사랑하는 운명을 살아가는 여인쯤 되면, 이 정도 풍파는 정면으로 맞서리라.

“이제부터 저 두 분에게 말씀드리고 함께 상의할 거야. 괜찮겠어?”

사실 굳이 받지 않아도 될 허락이었다. 하지만 목숨을 걸고 자신에게 이 정보를 가져온 초희에게 허락을 구했다.

초희는 루주가 이런 마음으로 수하들을 대한다는 걸 잘 알고 있다. 그냥 지나쳐도 될 이런 한 마디가 아래 사람들에게는 얼마나 큰 위로가 되고 힘이 되는지 그녀는 모를 것이다.

여정과 초희가 검무극과 극악소마에게 다가갔다. 두 사람은 한창 이야기 중이었다.

“소마님도 아버지 생선 요리를 맛보셨으면 좋았을 텐데요.”

극악소마는 내기에 연속해서 지고 생선 요리를 하는 교주를 떠올리니 웃음이 절로 나왔다.

“그동안 했던 그 어떤 여행보다 즐거웠습니다.”

검무극의 말을 극악소마가 농담으로 받았다.

“섭섭합니다. 저와 했던 여행이 최고인 줄 알았는데.”

“기록은 깨라고 있는 거죠. 다시 저와 여행 가시죠.”

그때 여정이 끼어들며 말했다.

“그 생선 요리만큼은 안 되겠지만, 저도 한 요리 한답니다.”

그 여행에 자신도 데려가 달라는 말이었다.

자신이 무림을 발칵 뒤집는 사건의 주인공이 될 거란 말에도 이런 농담이 자연스럽게 나왔다. 눈앞의 이 두 사람이 얼마나 든든한 인생의 울타리가 되어 주는지 새삼 또 느끼는 순간이었다.

“그럼요, 당연히 함께 가셔야죠.”

극악소마가 둘만 가겠다고 고개를 가로젓자 검무극이 그녀에게 제가 모시고 갑니다, 저만 믿으십시오 하는 표정을 지었다.

여정이 극악소마가 바뀌었다는 것을 느낄 때가 바로 이런 때다. 이런 상황에서 장난치듯 고개를 내젓는 일은 예전이라면 상상도 못 할 일이었으니까.

검무극이 여정을 보며 정식으로 인사했다.

“잘 지내셨습니까? 루주님.”

앞서 초희와 먼저 재회하도록 하고 자신은 극악소마와 먼저 인사를 나눴다. 이제야 정식으로 그녀와 인사를 나누는 것이다.

“잘 지내다 뿐이겠습니까? 소교주께서 미리 기별 주셔서 목숨을 구했습니다. 저뿐만 아니라 본루의 모두를 살려주셨습니다.”

“그건 소마님이 오셔서 지켜주신 덕분이겠지요.”

“오라버니는 소교주님께 공을 돌리고, 소교주님은 오라버니께 공을 돌리는군요. 그럼 이번에는 제가 두 분의 도움을 다 받아볼까요?”

그러면서 자연스럽게 조금 전에 초희가 했던 말을 그대로 전했다.

이야기를 듣고 난 검무극의 표정이 굳어졌다.

적들이 노리는 것이 천화루와 천화루주로 밝혀진 이상, 그 어떤 일보다 신중하고 확실하게 이번 일을 처리해야 할 것이다.

“그 사건을 벌이는 사람이 루주님이라는 말은, 그 죄를 루주님께 누명 씌우겠다는 뜻일 겁니다.”

검무극의 말에 세 사람이 고개를 끄덕였다.

“정보는 어떻게 얻었습니까?”

검무극의 물음에 초희가 대답했다.

“죽음의 두려움도 이기고 고문조차 이겨내는 무거운 비밀도, 가끔은 취기를 이기지 못하는 경우가 있답니다.”

그녀는 자세히 말하지 않았다. 하지만 그녀가 얻어낸 정보가 사실이라는 것은 그녀를 추적해 온 자들이 이미 증명했다.

“부디 두 분께서 루주님을 지켜주시기를 진심으로 부탁드립니다.”

초희가 정중히 검무극과 극악소마에게 허리를 숙였다. 처음 도망쳐 올 때만 해도 마음이 너무나 불안했었다. 이 정보를 루주에게 전할 수 있다고 하더라도, 결국은 놈들에게 루주님이 죽을지도 모른다는 불길한 예감에 빠져 있었다.

하지만 이제는 다르다.

그녀가 주위를 돌아보았다. 보는 것만으로도 무서운 무면객들이 곳곳을 지키고 서 있다.

다시 그녀의 시선이 검무극과 극악소마를 향했다. 검무극이 어떤 사람인지는 오면서 충분히 겪었고.

거기에 극악소마의 저 새하얀 가면의 차가운 웃음을 보고 있으면 절로 이런 생각이 든다.

‘이젠 너희가 더 무서워해야 하지 않을까?’

검무극이 초희에게 말했다.

“이제 일은 우리에게 맡기고 푹 쉬십시오.”

“네! 그럴게요.”

그녀가 경쾌하게 두 사람에게 인사한 후 마지막으로 여정을 바라보았다.

여정이 그녀에게 말했다.

“내가 살게 되면 네 덕분이다.”

그러자 초희가 여정이 했던 말을 그대로 되돌려주었다.

“아뇨, 루주님을 구한 건 인연일 겁니다. 팔려 가는 어린 여자애를 구해주시던 그 따뜻한 인연 말이죠.”

그녀가 꾸벅 인사를 하고 물러났다.

저만치 걸어가던 그녀가 돌아서며 물었다.

“저 술 마셔도 될까요? 너무 오래 참았어요.”

“다 마셔도 된다.”

여정의 말에 그녀의 돌아서는 발걸음이 가벼웠다. 이제 자신이 할 일은 다 끝났으니까.

그 뒷모습을 바라보던 검무극이 여정에게 말했다.

“좋은 인연이군요.”

“보시다시피 제가 인복이 꽤 있죠.”

그러면서 그녀는 극악소마를 쳐다보았다. 극악소마는 말없이 서 있었다. 괜히 자신만 너무 애정을 과시했다는 생각에 여정이 한 사람의 안부를 물었다.

“예쁜 심장은 잘 있나요?”

“잘 있을 겁니다.”

“심장을 멀리 떼어두셨나 보네요.”

“예쁘면서도 튼튼한 심장이 되기를 바라서요.”

그러고 보니 여정은 이안에게 귀한 사람이 될 거라는 말을 해주었는데.

이안아, 잘 있지?

그렇게 오랜만에 재회의 인사를 나눈 후, 검무극이 그녀에게 물었다.

“이번 일과 관련해서 혹 짐작 가는 곳이라도 있으십니까?”

여정이 고개를 가로저었다.

“아뇨.”

조용히 천화루를 키우며 어떤 무림사에도 얽히지 않았던 그녀다.

검무극의 시선이 자연스럽게 한 사람을 향했다. 수혈을 제압당한 채 쓰러져 있는 재인이었다.

“저자는 누굽니까?”

극악소마의 물음에 검무극이 대답했다.

“초 소저의 추격을 맡은 자의 수하입니다. 입을 열기 위해 아주 무서운 사람이 필요한 상황이죠.”

극악소마의 뻥 뚫린 눈구멍에서 차가운 웃음이 흘러나왔다.

“멀리서 찾지 않아도 될 겁니다.”

* * *

재인이 정신을 차리고 눈을 떴다.

‘아! 소교주에게 붙잡혔었지?’

검무극에 의해 혈도가 제압당했던 게 기억났다.

‘이상한 소맹주 타령을 했었는데.’

그렇게 주위를 둘러보던 재인이 흠칫 놀랐다. 그제야 자신이 깨어난 방에 누군가 등을 돌린 채 창밖을 바라보고 서 있다는 것을 알아차렸다.

“나를 어디로 데려온 겁니까?”

재인은 그 남자가 검무극이라 생각했다.

“아무리 나를 압박해도 되는 게 있고 안 되는 게 있습니다. 내가 모시는 그분은 의뢰자의 비밀을 지키는 것에 큰 의미를 두는 분입니다. 그러니 그분을 찾아가봤자 의뢰인이 누군지 알 수는…….”

그때 문이 열리며 검무극이 들어왔다. 검무극을 보자 재인은 깜짝 놀랐다.

“무슨 말을 그렇게 하고 있어? 벌써 친해졌어?”

그러자 창에 등을 돌리고 있던 남자가 천천히 돌아섰다.

그를 보는 순간 재인은 두 눈을 부릅떴다. 소교주와 함께 있는 저 가면이라면? 한눈에 누군지 알 수 있었다.

“극악소마!”

자신도 모르게 이름을 내뱉은 후, 화들짝 놀라 재빨리 손으로 입을 막았다. 입을 막은 손이 덜덜 떨렸다. 온몸이 오싹했다.

아무리 강한 척해도, 무림인에게 극악소마라는 존재가 주는 근원적인 공포가 있다. 극악소마라면 죽여도 그냥 죽이지 않을 거란 극악의 공포심.

잠들기 직전 검무극이 했던 말이 떠올랐다. 천화루에는 정말 무서운 사람이 와 있다고. 그 사람이 극악소마였구나!

극악소마가 천천히 다가와 재인을 응시하더니 차갑게 물었다.

“천화루에 귀살대를 보낸 게 너냐?”

재인은 맞다고 했다간 당장 온몸이 찢겨 죽을 것 같은 위기감을 느꼈다.

“아닙니다.”

“그럼 누구냐?”

재인은 순간 아무 말도 하지 못했다.

그때 극악소마와 눈이 마주쳤다. 눈구멍 속의 그 눈과 마주치는 순간, 재인은 지금껏 느껴본 적이 없는 공포를 느꼈다. 상대가 극악소마라서 무서운 게 아니라, 지금 보이는 저 눈 자체가 너무 무서웠다. 의지는 한순간에 무너졌고 생존본능만이 그를 휘감았다.

“제가 모시는 분이 보냈습니다!”

손가락을 펴서 눈을 겨눈 것도 아니고, 고통을 준 것도 아니었지만 결국 재인은 극악소마라는 존재가 주는 공포심을 극복하지 못했다.

여전히 극악소마는 말없이 다음 말을 기다렸다.

“제가 그분께 모시겠습니다!”

그제야 극악소마는 다시 창가로 걸어가서 등을 돌리고 섰다.

검무극이 재인에게 왔다.

“이해해. 소교주인 나도 무서운데 오죽하겠어?”

재인이 긴 한숨을 내쉬었다.

“그분은 절대 의뢰인을 말하지 않을 겁니다. 그 원칙을 지키는 데 병적으로 집착하는 분이시라서.”

그때 창밖을 바라보던 극악소마가 불쑥 말했다.

“그자가 어떤 놈이든 결국 말할 거다.”

잠시 사이를 두고 절대적인 믿음이 덧붙여졌다.

“이번 설계는 소교주님이 하실 테니까.”

* * *

서단명은 한자리에 있지 않았다.

마차를 타고 계속 옮겨 다녔고, 만나는 장소는 항상 그가 정했다.

오늘은 어제와 반대 방향에서 천화루가 보이는 골목길에 마차가 세워져 있었다.

재인이 마차에 올라타며 나직이 보고했다.

“실패했습니다.”

순간 서단명의 얼굴이 꿈틀했다.

“괴악이 그를 죽이지 못했단 말이냐?”

“아뇨, 애초에 싸우려 들지 않았습니다. 서로 아는 사이였습니다.”

재인이 진실을 전했다.

“기녀를 호위하던 남자는 바로 마교의 소교주였습니다.”

서단명에게 먼저 떠오른 감정은 놀람보다 후련함이었다.

‘그럼 그렇지!’

이번 일을 진행하는 내내 그를 짓누르던 의문들이 일시에 해소되는 느낌이었다. 괴악까지 실패했다는 말을 들었을 때만 해도, 정말 눈앞이 캄캄했었다.

한데 마교 소교주란 말을 듣자 그 어둠에 빛이 내렸다.

‘난 실패자가 아니야! 단지 운이 더럽게 없었을 뿐이지.’

자연스럽게 이어지는 의심.

‘소교주가 그냥 보냈을 리가 없는데?’

자신을 향한 서단명의 눈빛에 차가움이 스치자 재인은 솔직히 말했다.

“네, 제가 사신을 끌고 왔습니다. 지금 이 마차도 감시받고 있습니다.”

“이런 미친!”

서단명의 눈에서 살기가 스쳤다. 의심 많은 서단명이 자신이 혼자 왔다는 말을 믿을 리 없다는 판단에 그것까지 솔직히 말한 것이다.

“내 손에 죽고 싶은 거냐?”

“아뇨, 어르신을 믿기 때문입니다.”

“나를 믿어서라고?”

“어떻게든 빠져나갈 방법을 찾아내시리라 믿어서입니다.”

서단명이 사정없이 재인의 뺨을 후려쳤다.

“거기서 죽었어야지!”

고개를 푹 숙인 재인의 목에 당장에라도 비수를 꽂고 싶었다.

하지만 그러지 못했다. 녀석을 죽였다간, 당장 마교 놈들이 몰려와서 자신을 붙잡아가거나 죽일 것이다.

그때 문이 열리며 검무극이 마차에 올라탔다.

“감정이 격해지시는 것 같기에 일찍 왔소. 아, 주위에 숨어 있던 수하들은 모두 재웠으니, 괜한 기대는 마시고.”

서단명은 대번에 등장한 이가 소교주임을 알 수 있었다.

“소교주.”

“결망자라고 불리신다고요?”

“그렇소.”

“그물을 짜는 사람이라, 멋진 이름이오.”

검무극은 정중히 그를 대했다. 속 보이는 친절함이라도 어디까지나 무례보단 나은 법이다. 특히 결망자란 이름에 자부심을 지닌 그였다.

“왜 오셨는지 짐작은 가오만, 의뢰인이 누군지는 밝힐 수 없소. 당신 손에 죽게 되겠지만 내 죽음은 명예로운 죽음으로 남을 거요.”

기세가 꺾이지 않겠다는 마음 반, 진심 반이었다. 그는 죽기 싫었다. 하지만 딱 그만큼 의뢰자를 밝히기 싫었다.

그러자 검무극이 뜻밖의 말을 꺼냈다.

“당신은 내가 아니라 의뢰인 손에 죽을 거요. 그다지 명예로운 죽음은 되지 못할 테고.”

서단명이 단호히 고개를 내저었다.

“내가 비밀을 지키려 하는 한, 의뢰인은 나를 죽이려 들지 않을 거요. 애초에 그 약속만큼은 확실히 했으니까.”

“그래서가 아니오.”

검무극은 그가 생각지도 못한 부분을 지적했다.

“당신이 그들 일을 망칠 뻔했소.”

그게 무슨 말인가 서단명뿐만 아니라 재인도 궁금했다.

“저들은 천화루주를 이용해서 일을 꾸미려 하고 있소. 그래서 그 기녀가 그렇게 목숨을 걸고 천화루주에게 오려 한 것이었지. 한데 당신은 천화루를 공격해서 그곳 사람들을 다 죽이려 했지.”

“그건!”

기녀의 연락을 못 받게 하려는 계책이었다. 그들의 목적이 천화루주와 천화루 그 자체였음을 알지 못했으니까.

“그건 몰랐던 일이오!”

“과연 그들이 알아줄까? 아니, 안들 뭐하겠소? 이미 다 망쳐버렸는데. 난 이대로 나가서 천화루주가 죽었다고 발표할 거요. 열받은 의뢰자는 반드시 당신을 죽이려 들겠지.”

거기에 검무극의 결정적인 패가 이어졌다.

“나는 기다렸다가 당신을 죽이러 온 자들을 통해 누가 의뢰했는지 알아낼 거요. 일을 다 망쳐서 끝났다고 생각할 테니, 자신들의 사람을 써서 모든 흔적을 지우려 들겠지.”

“당신이 평생 쌓은 인생은 의뢰자에게 죽는 걸로 마무리될 거요. 우릴 건드렸으니 그 정도는 각오해야지.”

순간 서단명은 당황해서 아무 생각도 들지 않았다.

검무극은 그에게 생각할 시간을 주지 않고 몰아붙였다.

검무극이 마차에서 내리려는데 재인이 소리쳤다.

“잠깐! 의뢰자를 알려주면…… 우릴 살려줄 겁니까?”

물론 약속된 제지였고 약속된 설득이었다.

“어르신, 이렇게 끝내실 수는 없습니다. 살아서 후일을 도모하셔야 합니다.”

하지만 서단명의 입에서 선뜻 의뢰자를 밝히겠다는 말이 나오지 않았다.

검무극이 준비된 강력한 한 방을 날렸다.

“당신이 밝혔다는 건 우리 말고는 아무도 알지 못할 거요.”

차갑게 덧붙여지는 검무극의, 아니 천마신교의 해결책이 강력하게 그를 유혹했다.

“그 의뢰자는 우리가 싹 쓸어버릴 작정이니까.”

그 강력한 유혹은 통하지 않았다.

서단명이 나직한 목소리로 이렇게 대답했기 때문이다.

“당신들은 그들을 쓸어버릴 수 없소.”

검무극은 궁금했다. 대체 누가 의뢰자이기에 이런 말을 하는 걸까?

어쨌든 그를 힘껏 밀어붙였으니 이제 다시 살갑게 잡아당길 때다.

“맞소, 힘으로 모든 문제를 해결할 수는 없겠지.”

검무극은 부드러운 눈빛으로 그를 설득했다.

“명분도 좋고, 원칙도 좋지만 우선 살고 봐야 하지 않겠소? 결망자. 나는 이 이름이 참 마음에 드오. 앞으로도 당신이 멋진 그물을 만들어가길 바라오. 시간이 되면 우리 일도 좀 도와주시고.”

이 반대쪽 선택은 죽음인데 어찌 서단명의 마음이 흔들리지 않을 수 있겠는가?

듣고 있던 재인이 나서서 검무극을 지원했다.

“우릴 살려준다는 말을 어떻게 믿습니까?”

이 물음이야말로 서단명이 가장 묻고 싶은 말일 테니까.

“소교주의 약속이니까.”

서단명은 검무극을 쳐다보았다. 마인을 믿는 것만큼 어리석은 짓이 없다는 걸 누구보다 잘 안다.

하지만 마교 소교주가 이렇게까지 말했는데도 받아들이지 않으면, 결국 마교의 손에 먼저 죽게 될 거다.

재인도 간절한 눈빛으로 서단명을 쳐다보았다. 우선 살고 봐야 하지 않겠습니까?

서단명이 여전히 아무 말도 없자.

“그냥들 죽어라.”

나직한 한마디를 남기고 검무극이 그대로 마차 문을 열고 나가려는데.

결국 서단명의 입에서 한 곳의 이름이 흘러나왔다.

“백계상단.”

그 말을 듣는 순간 재인은 고개를 갸웃했다. 훨씬 더 거창한 이름이 나올 줄 알았는데 일개 상단이라고? 그렇다면 왜 마교가 쓸어버릴 수 없다고 한 거지?

“그들이 누구기에 그런 말씀을 하신 겁니까?”

그의 궁금증은 검무극이 대신 풀어주었다.

“그들 뒤에 사도맹이 있으니까.”

백계상단은 검무극도 알고 있는 곳이었다. 예전 극악소마와 처음 출교했을 때 그들을 알게 되었다. 사도맹의 전폭적인 지원을 받아 이곳 귀주에 진출했던 그들이었다.

그러고 보니 비사인과 처음 만난 곳도 백계상단이었고.

이후 비사인이 원하던 것을 알려주면서 극악소마의 구역에서 돈을 벌던 그들이 귀주에서 물러났었는데.

그 백계상단이 다시 등장한 것이다.

“맞소. 사도맹이 백계상단의 배후에 있는 것을 뻔히 아는데, 그들의 청을 거절할 수는 없었지.”

서단명의 말에 재인이 놀란 얼굴로 물었다.

“그럼 이번 일을 사도맹이 꾸몄다는 의미입니까?”

서단명은 대답하지 않았지만 그건 분명 긍정의 침묵이었다.

왜 서단명이 무리하면서까지 이번 일을 해내려 했는지 알 수 있었다. 그가 끝까지 의뢰자를 밝히는 것을 망설인 이유도.

마지막에 사도칠대고수인 괴악을 동원한 이유 역시 짐작할 수 있었다. 같은 편이라 생각했을 테니까.

“백계상단에서는 누가 왔소? 단주 서정태가 직접 왔소?”

검무극의 물음에 서단명은 고개를 가로저었다.

“부단주가 왔었소. 나와는 아는 사이지.”

서단명이 긴장한 눈빛으로 검무극에게 말했다.

“내가 아는 건 이것뿐이오. 살려준다는 약속은 지킬 거요?”

검무극이 고개를 끄덕였다.

“물론이오.”

서단명의 얼굴에서 긴장이 풀어지던 그 순간.

밖에서 누군가의 물음이 들렸다.

“다 됐습니까?”

이게 무슨 일인가 싶은 서단명의 두 눈이 커졌다. 재인은 들어본 목소리였기에 몸을 움츠렸다.

“됐습니다.”

검무극의 대답이 끝나는 순간.

슉하고 들려온 날카로운 바람 소리.

마차 벽을 뚫고 날아든 혈앙지에 서단명의 얼굴에 구멍이 뚫렸다.

슉! 슉! 슉!

계속 날아든 지풍이 그의 몸에 연이어 적중했다.

퍽! 퍽! 퍽! 퍽!

이미 절명한 몸에도 계속 날아와 박힌 혈앙지는 극악소마의 분노를 보여주고 있었다.

지풍이 멈췄을 때 마차에는 구멍이 숭숭 나 있었다. 그 구멍으로 저 앞에 극악소마가 등을 돌리고 서 있는 모습이 보였다.

다음 차례는 자신이란 생각에서 머리를 감싸 쥐고 있던 재인이 고개를 들었다. 그의 얼굴에 두려움과 분노가 가득 차 있었다.

“살려주기로 약속했잖습니까?”

“나는 했지만.”

천화루에 귀살대를 보내는 순간, 이미 결정된 운명이었다. 천화루주를 죽이려 한 그를 극악소마가 절대 살려줄 리 없었으니까.

재인이 겁에 질린 채 검무극을 쳐다보았다.

“저도 죽일 겁니까?”

구멍 속 극악소마는 여전히 등을 돌린 채 하늘을 올려다보며 서 있었다.

“죽고 싶나?”

재인이 떨리는 목소리로 대답했다.

“아닙니다. 전 살고 싶습니다.”

“그럼 살아라.”

검무극이 마차 문을 열고 밖으로 나갔다. 오히려 놀란 사람은 재인이었다.

“왜 살려주는 겁니까?”

손가락 하나 까닥하면 죽을 목숨인데.

검무극은 그를 돌아보며 말했다.

“날 도우면 살려주겠다고 했잖아?”

극악소마가 그까지 죽여야 직성이 풀린다면 어쩔 수 없었겠지만, 극악소마는 서단명을 죽이는 것으로 응징을 끝냈다.

“그리고 아직 배우는 중이라면서?”

검무극의 시선이 서단명의 시체를 향했다.

“저 사람처럼 살면, 너도 언젠가 저렇게 될 거다. 그물 짜는 법은 세상에서 직접 배워라. 그래야 네 그물을 짜지.”

재인은 느낄 수 있었다. 마교 소교주가 자신에게 한 번의 기회를 주고 있다는 걸.

그때 저만치 서 있던 극악소마가 이쪽으로 몸을 돌렸다. 극악소마와 시선이 마주치는 순간 재인은 고개를 푹 숙였다. 심장이 터질 듯 뛰었다.

얼마나 시간이 지났을까?

재인이 다시 고개를 들었을 때 어느새 두 사람은 사라지고 없었다.

살았구나 싶은 안도감에 재인이 긴 한숨을 내쉬었다. 비로소 상대의 그물에서 풀려나는 기분이 들었다가 이내 그는 생각했다.

소교주가 다시 준 기회 자체가 어쩌면 더 큰 그물 속일지도 모른다고.

* * *

검무극과 극악소마가 돌아왔을 때, 천화루는 정상적으로 운영되고 있었다.

무면객들은 주위를 감시하는 소수를 제외하고는 후원에 있는 객청에서 쉬면서 모습을 드러내지 않았다.

“백계상단이 의뢰했다고요?”

여정도 뜻밖이었는지 놀란 표정이었다.

비화를 운영하는 그는 여러 정보에 대해 잘 알고 있었다. 당연히 극악소마와 관련되었던 백계상단에 대해서도 알고 있었다.

“뭔가 이상하네요.”

돌아오면서 검무극과 극악소마는 이 상황에 대해 이야기를 나눴고, 검무극은 여정이 총명한 사람이라 분명 상황을 꿰뚫어 볼 거라고 극악소마에게 말했었다.

“얼핏 들으면 백계상단이 귀주에서 물러나면서 입었던 손해에 대한 앙갚음처럼 보이지만, 뭔가 이상해요.”

그녀는 주목하는 부분은 이것이었다.

“일반 무가였다면 그럴 수 있어요. 무인들이 얼마나 헛된 자존심에 목숨을 거는지 저만큼 잘 아는 사람도 없을 거예요. 한데 백계상단은 상인이에요. 당시 그들이 입은 손해는 금전적인 손해인데, 그 손해 때문에 더 큰 손해를 감수하면서 복수를 하려 한다고요?”

그러자 검무극이 극악소마를 보며 말했다.

“역시! 누구보다 총명하신 형수님이십니다.”

형수란 말에 여정의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 극악소마와 인연이 된 후에도 한 번도 들어보지 못한 말이었다. 누구에게 들어보겠는가? 이 관계 자체가 비밀이었는데. 솔직히 그녀는 기분 좋았다.

극악소마도 살짝 당황했다. 하지만 소교주가 어떤 마음으로 저 말을 했는지 잘 알았다. 소교주는 계속 그녀를 배려하고 생각해주고 있었다. 결국 누굴 위한 마음인지 어찌 모르겠는가?

잠시 흐른 침묵을 깨며 여정이 다시 말을 이어갔다.

“제가 총명해서가 아니라 백계상단에 대해 아는 바가 있어서 그래요. 백계상단의 단주는 돈을 버는 일을 가장 중요하게 여기는 인물이에요. 사도맹과 손을 잡은 것도 자신들의 이익을 극대화하기 위해서죠. 그런 사람들이 이런 막대한 돈을 들여서 지난 은원을 갚으려는 게 이해가 되지 않아요.”

여정이 두 사람의 표정을 보며 미소를 지었다.

“이미 이 부분에 대해 이야기를 나누셨군요.”

극악소마가 그녀를 보며 웃으며 말했다.

“우리가 누구와 함께 있는지 잊지 말게.”

소교주와 함께 있는데 그런 걸 놓치겠느냐는 의미였다.

사실 극악소마는 처음 백계상단이란 말을 들었을 때 미안한 감정과 분노 때문에 제대로 된 생각을 하지 못했다.

하지만 검무극과 대화를 하면서 마음을 가라앉힐 수 있었고, 이번 일이 그리 단순하지 않다는 걸 알게 되었다.

검무극이 단적인 이유를 들어 그녀의 말에 동의했다.

“맞습니다. 무림이 발칵 뒤집어지면 상인들은 손해를 보게 되죠.”

한데 천화루에서 무림을 발칵 뒤집을 일을 꾸민다고 했으니.

“이번 일에는 다른 내막이 있는 것 같습니다.”

여정이 솔직한 심정을 밝혔다.

“사실은 누가 제게 이토록 깊은 원한을 품은 걸까, 마음이 많이 쓰였거든요.”

그러자 극악소마가 무거운 입을 열었다.

“그럴 리가 있겠나? 원한은 우리 같은 사람들에게나 어울리지.”

극악소마는 이번 원한의 궁극적인 목표가 자신이기를 바랐다. 천화루나 여정은 큰 음모 속에서 잠시 스쳐 가는, 말 그대로 잠깐의 여정이기를.

“우선 그 백계상단의 부단주부터 찾아야겠습니다. 통천각에 기별해서 행방을 알아내도록 하겠습니다.”

그때였다. 밖에서 여정의 수하가 손님이 왔음을 알렸다.

“손님이 찾아와 루주님을 뵙고자 합니다.”

하필 이럴 때 손님이 찾아왔다고? 여정이 검무극과 극악소마를 한 번 쳐다본 후 수하에게 물었다.

“누구라고 하더냐?”

“백계상단 부단주라고 합니다.”

수하의 보고에 세 사람은 깜짝 놀랐다.

여정이 눈빛으로 어떻게 할지를 두 사람에게 물었다.

검무극은 결정을 극악소마에게 맡겼다. 이번 일은 어디까지나 그가 자신의 여인을 지키는 일이었으니까.

극악소마가 여정에게 고개를 한 번 끄덕여주었다. 찾으려는 사람이 제 발로 찾아왔는데 피할 사람이 아니었으니까.

“대청으로 모셔라.”

* * *

백계상단 부단주 평위(平委)가 천화루주가 기다리고 있는 대청으로 들어섰다.

저 앞에 천화루주가 앉아 있었고, 그녀로부터 이십여 걸음 떨어진 곳에 자신이 앉을 자리가 놓여 있었다. 아마 그사이에 그녀를 지킬 무인이 어딘가에 숨어 있을 거란 생각이 들었다.

“조심성이 많으시오.”

어딘지 모르게 퉁명스러운 첫마디에 여정은 미소로 환대했다.

“여인의 몸으로 취객들을 상대하다 보니 겁이 많아졌답니다. 이해해 주시기를.”

서로를 탐색하는 시선이 오갔다.

여정은 백계상단 부단주에 대해 기본적인 부분은 알고 있었다.

백계상단 상단주 서정태가 가장 믿는 사람으로 상당한 무공 실력을 지닌 것으로 알려져 있었다. 또한 무공 실력만큼이나 자존심도 강한 인물로 알고 있다.

과연 그는 날카로운 눈빛과 호락호락하지 않은 기도를 드러내고 있었다.

“귀한 분께서 어쩐 일이신지요?”

이제는 결망자에게 청부해서 초희를 죽이려 한 사람이 눈앞의 평위임을 알았지만, 여정은 전혀 그런 감정을 드러내지 않았다.

“천화루에 제안할 게 있어 찾아뵈었소.”

“말씀하시지요.”

“내달 초에 귀한 손님이 올 거요. 우린 천화루를 통째로 빌려 그분을 대접하려 하오.”

무림 문파들이 기루에서 무인을 대접하는 일은 흔히 있는 일이다. 하지만 천화루처럼 큰 기루를 통째로 빌리는 일은 흔하지 않았다.

“본루를 통째로 빌리시려면 큰돈이 들 텐데요.”

평위의 눈빛이 강렬해지며 입꼬리가 살짝 올라갔다.

“제가 실언을 했습니다.”

여정이 정중히 고개를 숙여 사과했다. 그제야 평위가 눈빛을 풀었다.

“돈 걱정은 하지 마시오.”

“어떤 손님을 대접하시려는 거죠?”

“말씀드릴 수 없소.”

단호한 대답이었다.

그녀는 직감할 수 있었다. 무림을 발칵 뒤집을 사건이 바로 이 일이라는 것을.

여정이 정중히 그에게 말했다.

“죄송합니다만, 원칙상 누군지 모르는 손님을 위해 본루를 통째로 빌려드릴 수는 없습니다. 정 비밀을 지키고 싶으시다면 특실로 모시겠습니다.”

순간 평위의 표정이 꿈틀했다. 살기를 내뿜어 겁을 줄 법도 했는데, 그는 살기보다 더 강력한 것을 내놓았다.

“천화루 하루 수입의 열 배를 주겠소.”

우리가 얼마를 버는지 알고 열 배를 부를까?

어쨌든 여정에게는 통하지 않았다.

“돈보다 중요한 것들이 있는 법이지요.”

평위의 눈빛이 가라앉았다.

여정은 그 눈빛에서 그의 마음을 읽을 수 있었다. 기루나 운영하는 주제에 돈보다 중요한 것을 따진다고?

“비밀이 새어 나가면 그대의 목숨이 위험할 수도 있소. 그래도 듣겠소?”

평위의 협박에도 여정은 묵묵히 고개를 끄덕였다.

“원칙은 원칙이니까요.”

여정이 절대 물러서지 않을 것임을 느끼자 결국 평위가 물러났다.

“좋소. 그렇다면 말씀드리겠소. 대신 비밀은 반드시 지켜야 하오.”

“걱정 마십시오. 애초에 본루의 신용을 믿고 찾아오신 것 아니십니까?”

잠시 말없이 그녀를 쳐다보던 그의 입에서 놀라운 사람의 이름이 나왔다.

“사도맹의 소맹주님을 모실 거요.”

여정은 놀랐다. 그녀는 그 놀람을 감추지 않았다. 평위가 보기에는 사도맹 소맹주가 온다는 사실에 놀란 것처럼 보였지만, 여정의 놀람은 달랐다.

‘그날 사도맹 소맹주를 죽일 작정이구나!’

무림은 발칵 뒤집어질 것이고, 그 죄는 자신이 뒤집어쓰게 될 것이다.

“이제 만족하시오?”

“아뇨, 후회해요. 이름을 여쭙지 않고 끝까지 거절했어야 했어요.”

평위가 옅게 웃었다. 부담은 당연한 일이었다. 또한 이름을 듣는 순간 거절은 불가능했으니까.

“필요한 것이 있으면 우리에게 연락 주시오.”

“그러죠.”

평위가 자리에서 일어나 대청을 나갔다.

그가 완전히 떠나가자 이윽고 뒤쪽 비밀 문을 열고 검무극과 극악소마가 걸어 나왔다.

“어째 요즘 그 무서운 얼굴이 자꾸 생각이 나더니만.”

검무극은 편하게 말하고 있었지만 극악소마와 여정은 알 수 있었다. 그의 눈빛이 차가워졌음을.

“그러잖아도 한 번 다 모이려고 했었는데.”

검무극이 미소를 지으며 여정에게 말했다.

“자, 무림을 발칵 뒤집어 놓을 준비 되셨습니까?”

외출에서 돌아온 검무극이 천화루의 내원으로 들어섰을 때, 극악소마는 팔짱을 낀 채 지붕에 서 있었다.

“무면객들이 보이지 않네요?”

“모두 인근 안가로 보냈습니다.”

놈들의 의도를 알아차린 이상, 굳이 이곳을 지킬 필요가 없기 때문이었다.

검무극이 훌쩍 몸을 날려 지붕 위로 올라섰다.

“어딜 다녀오셨습니까?”

“긴급 전서로 여기저기 연락 좀 하고 왔습니다.”

“그중에 사도맹 소맹주도 있었겠군요.”

“소맹주는 직접 가서 만날 겁니다.”

극악소마는 검무극의 일 처리 방식을 알고 있다. 그는 혼자서 뭔가를 해내겠다고 생각하지 않는다. 미리 알려야 할 것은 알리고 의논하고 대비하고.

그에게 중요한 건 모두의 안전이다. 이번 같으면 비사인의 안전이 가장 중요한 과제가 될 거다. 홀로 영웅이 되고자 하는 마음이 없기에, 오히려 영웅이 되곤 한다는 것을.

“놈들은 초 소저를 죽이는 데 실패했음에도 이번 일을 밀어붙이고 있습니다. 뭔가 놈들이 목적하는 바가 따로 있습니다.”

극악소마가 검무극을 바라보며 말했다.

“목표를 소교주님으로 바꿨을 수도 있습니다.”

“어쩌면요.”

그럼 정말 발칵 뒤집힐 것이다.

극악소마는 알고 있다. 근래 교주와 검무극과의 관계가 어떤지. 소교주가 잘못되는 순간, 어떤 일이 벌어질지 상상도 못 할 일이었다.

“저는 무엇을 하면 되겠습니까?”

극악소마는 어려운 상황일수록 검무극의 판단을 믿는 것이 가장 현명한 선택임을 알고 있었다.

“놈들은 항상 뒤에서 음모를 꾸미고 이간질하고, 암살하려 들죠. 우리에게 무슨 방법이 있겠습니까? 강해지는 수밖에요. 그 온갖 수작이 우리에겐 발전의 계기가 되고 경험이 되게끔 만들어야죠.”

검무극이 강렬한 눈빛으로 덧붙여 말했다.

“요즘 강해지셨다는 것, 압니다. 더 강해지십시오.”

극악소마의 두 눈도 강렬하게 빛났다.

“네, 알겠습니다.”

“그런 의미에서 저 다녀오면 한 수 가르쳐 주십시오.”

극악소마는 검무극의 의도를 짐작할 수 있었다. 근래 자신의 무공경지가 올라섰다 하더라도 여전히 검무극의 무공을 따라가지 못한다.

결국, 그 비무는 자신을 더 강하게 만들어주는 비무가 되리라.

“좋습니다.”

극악소마는 감사히 그 마음을 받아들였다. 무공 경지에 변화가 있는 요즘이라면, 검무극과 수련하면 자신의 무공에 큰 도움이 될 것이다. 검무극 역시 그것을 알기에 제안하는 것이고.

그때 저 멀리 천화루주가 기녀들과 함께 걸어가는 모습이 보였다. 그녀는 그녀 나름대로 그날을 대비하고 있었다.

극악소마가 나직하게 말했다.

“저 사람 챙겨주셔서 감사합니다.”

특히 형수란 말에 여정이 크게 감동했음을 극악소마는 느낄 수 있었다.

“당연히 챙겨야죠. 제 첫 형수님이신데.”

극악소마가 눈빛으로 물었다.

제 첫 제수씨는 언제 볼 수 있습니까?

검무극의 눈빛이 대답했다.

글쎄요. 과연 이번 생에 볼 수 있을까요?

그렇게 두 사람은 바람 부는 지붕에 서서 천화루를 내려다보았다.

* * *

한 남자가 화려하게 꾸며진 복도를 걸어가고 있었다.

복도 양쪽에 방들이 있었는데 특이하게도 안을 볼 수 있게 작은 창문이 달려 있었다. 그곳에는 여인들이 갇혀 있었다.

중년의 여인들부터 꼬마라고 불러도 좋을 아이까지, 모두 주눅 들고 겁에 질려 있었다.

처음 보는 남자가 방을 들여다보자 그녀들은 두려운 얼굴로 고개를 숙였다.

남자는 다시 걸음을 옮겼다.

복도 끝 벽에 화려하고 비싼 비단옷을 입은 노인이 있었다.

노인은 어린 여자아이를 방패로 삼은 채 목에 비수를 겨누고 있었다. 궁지에 몰린 노인의 절박함은 매우 위험해 보였다.

“멈춰! 더 다가서면 이 아이는 죽는다!”

노인의 협박에 다가서던 남자는 걸음을 멈췄다.

“검을 버려!”

노인의 비수가 당장에라도 아이의 목을 찌를 기세였다.

“어서!”

남자가 바닥에 검을 내려놓으며 차분히 말했다.

“진정해. 아이가 다치면 너도 죽는다.”

다급한 상황에도 남자는 여유가 있었다.

노인이 다급히 물었다.

“이 애가 죽으면 너도 끝장이야. 평생 승진에서 제외될 거다.”

“그건 곤란하겠군. 아직 올라가야 할 곳이 남아서.”

등불에서 떨어진 곳에 서 있었기에 남자의 얼굴은 잘 보이지 않았다.

“어디 소속이지? 청룡단? 백룡단?”

“어디라면?”

“날 풀어주면 널 출세시켜 주겠다.”

노인은 어떻게든 남자를 구워삶으려 했다.

“여인들을 납치해서 남자들에게 팔았지? 어린 애들까지. 그런 죄인을 어찌 풀어주나?”

중죄 중에서도 중죄였기에 무조건 참형이었다. 그랬기에 노인은 절대 끌려갈 수 없었다.

“어린 여자애들을 산 사람 중에 돈과 권력을 가진 이들이 있다.”

“그래, 고맙게도 장부에 모두 남겨뒀더군.”

“그럼 알겠군. 일개 무인 주제에 그들을 감당할 수 있을 거 같나? 하루가 지나지 않아 너는 암살당하고, 그 증거가 되는 장부는 사라질 거다.”

협박에 이어 회유가 이어졌다.

“날 보내주면 네 출세는 보장할 수 있다. 원하는 직위가 뭐야? 조장? 대주? 단주? 말만 해.”

그러자 어둠 속에서 남자가 말했다.

“맹주.”

노인의 얼굴이 꿈틀했다. 하지만 지금은 화를 낼 때가 아니라 회유해야 할 때.

“그래, 언젠가는 맹주도 될 수 있을 거야. 그러니까 날 풀어…….”

순간 노인이 하던 말을 멈췄다.

남자가 한 걸음 앞으로 걸어 나온 것이다. 가슴에 적힌 글자.

그는 멸마대주 진하군이었다.

“왼쪽으로 이 보 치우쳤고, 바닥에 돌을 밟고 있으니 한 뼘 위로!”

노인이 그게 무슨 말이냐는 표정을 짓던 그 순간.

뒤쪽 벽을 뚫고 튀어나온 검이 산발 남자의 목을 정확히 꿰뚫었다.

벽 뒤로 접근한 멸마대 수하의 검이었다. 진하군은 수하들이 뒤쪽 벽에 도착할 때까지 시간을 끌고 있었던 것이다.

“돌아보지 말고 이리로 와라.”

아이가 진하군에게 걸어왔다. 진하군이 몸을 낮추고 앉아 아이와 눈을 마주쳤다. 여전히 겁에 질린 아이에게 진하군이 부드러운 어조로 말했다.

“아저씨는 무림맹에서 높은 사람이란다. 아저씨를 어쩔 수 있는 사람은 딱 한 분 계신데, 맹주님이시지.”

조금 전 노인이 했던 협박을 함께 들었기에 아이를 안심시켜 주려고 한 말이었다.

“세상에는 나쁜 사람도 있지만, 대부분 좋은 아저씨들이란다. 그리고 이번에 이 아저씨가 그 나쁜 놈들을 모두 뇌옥에 가둘 거란다.”

그제야 아이의 얼굴에 안도감이 피어올랐다.

진하군은 지금 보이는 저 안도감이 무림맹의 정체성이라 생각한다.

겁나고 힘들 때 엄마 다음으로 부를 수 있는 이름, 그것이 바로 무림맹이 되어야 한다고 생각했으니까.

진하군이 아이에게 손을 내밀었다.

“아저씨랑 나갈까?”

아이가 고개를 끄덕이며 진하군이 내민 손을 잡았다. 안심시키려 다독였음에도 아이는 손을 떨고 있었다. 진하군이 그 손을 꼭 잡아주었다.

“이제 집에 가자.”

그곳으로 멸마대 무인들이 들어와서 갇혀 있던 여인 모두를 데리고 밖으로 나왔다.

진하군이 입수했던 장부를 수하에게 건네주며 명령했다.

“여기 있는 놈들, 한 놈도 빼놓지 말고 다 잡아들여!”

“네!”

진하군이 여인들을 안심시켰다.

“저는 멸마대주 진하군입니다. 여러분을 붙잡아 온 이들은 물론이고 관계된 자들 모두 벌을 받게 될 겁니다. 그들의 보복은 걱정 마십시오. 여러분이 늙어서 죽기 전까지 뇌옥에서 못 나올 테니까요.”

이제 살았다는 생각에 여인들이 눈물을 흘렸다. 멸마대 무인들이 그녀들을 다독이며 마차에 태웠다.

그때 멸마대 수하가 다가와 진하군에게 전서를 전했다.

“긴급 전서입니다.”

멸마대 수하들의 시선이 진하군에게 집중되었다.

“무슨 일입니까?”

진하군이 전서를 가슴에 접어 넣으며 대답했다.

“친구가 위험하다는군.”

* * *

변두리 창고에 마련된 원탁에 세 사람이 앉아 있었다.

무섭게 서로를 노려보는 두 사람은 각각 흑주파(黑蛛派)와 동호파(東虎派)의 수장이었다.

이권 다툼이 심해지면서 수십 명이 죽거나 다쳤다. 두 문파 모두 사도맹에 속해 있기에 결국 사도맹이 중재에 나선 것이다.

그들 사이에 앉은 사람은 비사인이었다.

“이번 싸움이 이권으로 발생한 일이니, 이번 분쟁의 해결은 숫자만 보겠소.”

근래 사파 내에서 소맹주가 여러 활약을 보인다는 소문을 들었는데, 이번 일을 해결하러 직접 올 줄은 몰랐다.

“앞으로는 두 분이서 이렇게 나눕시다.”

두 수장은 비사인이 중재한 비율이 만족스럽지 못했지만, 감히 반박하지 못했다.

“어떻게 나누더라도 두 분 모두를 만족시켜 드릴 수는 없을 걸 아오. 다 가지려는 싸움을 하셨으니까.”

예전이라면 살기로 두 사람을 눌렀을 거다. 따르든지, 죽든지. 그게 사파를 유지하는 힘이라 믿었으니까.

하지만 이젠 검무극의 친구가 된 비사인이었다. 그래, 검무극 친구라면 이 정도는 해야겠지?

“그 잘려 나간 욕심은 나로 채웁시다.”

두 수장이 비사인을 쳐다보았다.

“내가 그대들을 기억할 거요. 나중에 맹주가 되어서도 기억하겠지. 적어도 지금 손해 본다고 생각되는 돈보다는 그게 더 큰 이득 같은데? 혹시 내 착각이오?”

마지막 차가운 물음에 더없이 차가운 살기가 실렸다.

두 사람이 벌떡 일어나 포권하며 대답했다.

“아닙니다!”

“그럴 리가 있겠습니까?”

그리고 마지막은 역시 좋은 말로.

“두 분을 꼭 기억하겠소.”

그렇게 두 사람이 물러가고 비사인이 의자에 몸을 기대며 말했다.

“그만 훔쳐보고 나오시오.”

그러자 쌓여 있던 상자 위에서 검무극이 모습을 드러냈다.

“당신에게 이런 지적인 면이 있을 줄 몰랐소.”

검무극이 상자에서 훌쩍 뛰어내렸다. 이미 그가 온 걸 알았기에 비사인은 일랑에게 전음을 보내 다들 나가 있게 했다.

“서로 싸워서 이긴 사람이 다 차지해라! 그럴 줄 알았거든.”

“그건 당신들 방식 아니오?”

검무극이 웃으며 대답했다.

“우리 아버지 시절 방식이라 해둡시다.”

검무극은 쾌속보로 바람처럼 달려왔다. 쾌속보의 속도는 아직 한계가 오지 않았다. 갈수록 더 빨라졌다. 이처럼, 검무극의 중원은 더 좁아지고 있었다.

두 사람이 창고 밖으로 나갔다. 함께 오솔길을 걸으며 이야기를 나눴다. 사도십삼랑은 멀리 떨어져서 그들을 따랐다.

“이번에는 또 무슨 일이오?”

검무극이 걸음을 멈추고 그에게 말했다.

“희대의 악녀에게 사도맹 소맹주가 살해당하다! 앞으로 저잣거리에 떠돌 당신에 대한 소문이오.”

비사인이 말없이 검무극을 응시했다. 농담처럼 말했지만, 사실을 전하는 말임을 알 수 있었다. 적어도 검무극은 사람이 죽고 사는 문제로 농담을 하는 사람은 아니었으니까.

검무극은 비사인에게 지금까지 있었던 일을 하나도 빠짐없이 모두 전했다.

“천화루에서 당신을 죽이려는 거 같소.”

비사인의 그 무서운 얼굴이 꿈틀했다. 아무리 대범한 사람이라도, 자신을 죽이려는 음모에 분노하지 않을 수는 없으리라.

“사실 우리도 백계상단을 주시하던 참이었소.”

“무슨 일로요?”

“아직 외부에 알려지진 않았지만 단주와 부단주 사이에 갈등이 심화되었다는 보고가 있었소.”

“한데도 부단주의 초대에 응하셨소?”

“단주와 싸우고 있으니, 이자가 내게 요구하는 게 있겠구나, 중재를 바라서 초대했겠구나, 이렇게 생각했소.”

그러자 검무극은 백계상단의 더 깊은 의중을 짐작했다.

“어쩌면 그대에게 의심받지 않고 초대하려고 일부러 분열한 모습을 보였을 수도 있겠소.”

비사인은 설마, 하는 표정을 지었다. 만약 그렇다면 정말 제대로 작정했다는 의미인데.

“한데 나를 어떻게 죽이겠다는 거요? 독살하려는 거요?”

자신을 지키는 사도십삼랑은 독살에 대비해 신경을 곤두세우고 있다. 모든 술과 음식을 확인하기에 독살은 불가능에 가까웠다.

“사도십삼랑을 속이는 독을 만들어냈을 수도 있고. 아니면 우리가 생각지도 못한 것이 튀어나올 수도 있을 거요.”

그 말에 비사인의 눈빛이 깊어졌다. 그 말은 독이 아님에도 자신과 사도십삼랑을 죽일 수 있는 어떤 것이라는 의미였으니까.

검무극을 바라보는 비사인의 눈빛이 뜨거웠다. 검무극은 또다시 위험을 알려주러 이렇게 달려와 준 것이다.

“고맙소.”

“나중에 나 구하러 올 때는 두 배 더 빨리 뛰어와 주시오.”

“그러겠소.”

“참, 그리고 진 대주도 불렀소. 진 소저도 함께 오라고 했고.”

비사인이 뜻밖이란 표정으로 물었다.

“그들은 왜 불렀소?”

아직 적의 정체가 밝혀지지 않은 상태였다. 오히려 진하군이나 진하령까지 위험에 노출될 수도 있었다.

그러자 검무극이 속삭이듯 말했다.

“우리만 위험할 수 없잖소?”

“…….”

잠시 어이없다는 표정을 짓던 비사인이 목청을 높였다.

“장난치지 마시고!”

그래, 이래야 검무극을 만난 거지.

검무극이 다른 이유를 댔다.

“우릴 건들면 누가 나서는지 봐라! 우린 너희가 감히 함부로 건들 사람이 아니란 것을 보여주려고 불렀소.”

그런 이유도 있겠지만, 다른 진짜 이유가 있을 거란 생각이 들었다.

“진짜 이유를 말하시오!”

비로소 검무극이 진짜 이유를 밝혔다.

“친구가 위험하면 당연히 알려야 하는 것 아니오?”

생각지 못한 대답이었다. 너무 당연해서 오히려 생각지 못하는.

“친구라면 오히려 위험한 자리에 못 오게 해야 하는 거 아니오?”

비사인은 그게 친구라 생각하고 살아왔는데. 검무극의 생각은 달랐다.

“그래서 나 없는 곳에서 죽어버리면? 남들에게 뭐라고 해야 하오? 친구가 내 도움을 안 바라고 죽어버렸네요. 하하하. 위험한 일이라고 부르지 않은 모양입니다. 나는 그 꼴 못 보오. 난 지난 일을 되돌아보는 사람이오. 낮에 당한 일로 밤새 잠을 못 이루는 사람이오. 두고두고 그 생각 날 텐데. 그럴 거면 차라리 같이 죽는 게 낫소!”

비사인은 적어도 한 가지는 확실했다. 자신도 두고두고 화가 날 거다. 자신에게 도움도 바라지 않고 검무극이 죽어버린다면.

“난 앞으로도 다 알릴 거요. 진 대주가 위험해도 다 알릴 거고, 내가 위험해도 다 알릴 거요. 나 좀 구해주러 오라고. 안 오면 겁쟁이라고 소문낼 거라고 협박까지 할 거요. 적어도 이 문제만큼은 내가 혼자 구했어! 하고 자랑할 문제는 아니니까. 친구를 위험에 빠뜨리고 싶지 않았다, 미리 말하지만 이런 핑계는 사양하오.”

비사인은 알 수 있었다. 이게 검무극의 진심이란 것을. 이게 검무극이 바라는 친구 사이란 것을.

“참, 그리고 새 얼굴도 불렀으니까 기대하시오.”

“대체 누구를 또 부른 거요?”

물론, 쉽게 대답해 줄 검무극이 아니었다. 훌쩍 몸을 날리며 저 멀리 날아가며 말했다.

“그러니 그 칙칙한 무복 말고 여자들이 좋아할 세련된 옷을 입고 오시오. 백의와 잘 어울리는 색으로! 그럼 그날 봅시다!”

뭐라 물어보기도 전에 검무극은 저 하늘의 점이 되어 사라졌다. 갑자기 왔다가 갑자기 가버리자 주위가 조용했다. 정말이지 폭풍이 왔다 간 꿈이라도 꾼 것 같았다.

그에게 일랑이 다가왔다.

비사인이 검무극의 말을 요약해서 그에게 전했다.

“희대의 악녀가 나를 죽이려 하니까 여자들이 좋아하는 세련된 옷을 입고 오라고 합니다.”

“네?”

어리둥절해하는 일랑에게서 비사인의 시선이 검무극이 사라진 하늘을 바라보았다.

죽음이 기다리는 곳에 친구들도 함께 있을 거란 생각이 드니 그의 거친 얼굴에 굵직한 미소가 지어졌다.

“흰색과 잘 어울리는 색으로요.”

여정은 극악소마와 함께 천화루의 후원을 거닐었다.

잘 가꾸어진 꽃과 나무들 사이를 걷다 연못에 다다랐을 때 발걸음을 멈췄다. 고요히 떠 있는 수련 옆으로 잉어들이 물방울을 튕겼다.

오랜만에 극악소마와 같이 나누는 이 시간이 여정에게는 너무나 즐겁고 소중했다.

백계상단의 음모에 대해서는 일절 고민하지 않기로 했다. 그들이 왜 자신을 이용하려 했는지도 신경 쓰지 않았다.

“소교주님은 어딜 갔나요? 요 며칠 보이지 않으시네요.”

“사도맹 소맹주 만나러 갔네.”

여정이 미소를 지으며 물었다.

“마교 소교주와 사도맹 소맹주가 그렇게 쉽게 만날 수 있는 관계인가요?”

그녀의 농담에 극악소마의 가면 속 두 눈이 기분 좋게 웃었다.

“무림맹주와 사도맹주를 본교 주점으로 불러들인 분이신데. 이 정도쯤이야.”

사실 여정이 보고 느끼는 검무극의 모습이 있다.

“소교주님을 보면 그런 생각이 들어요.”

극악소마는 그녀가 어떤 말을 할지 궁금했다. 특별한 운명이 느껴진다, 그런 거창한 말이 나올 줄 알았는데.

“뭔가를 속속들이 아는 사람이란 생각이 들어요.”

남이 말했다면 그저 똑똑한 사람이거나 정보에 밝은 사람 정도로 받아들였을 것이다. 하지만 극악소마는 안다.

여정에게 특별한 능력이 있다는 것을. 그녀는 사람의 운명을 읽어낼 줄 아는 사람이다. 물론 자신이 읽어낸 걸 누군가에게 말하는 것은 아주 드문 일이지만.

“많이 안다는 것과도, 깊이 안다는 것과도 좀 달라요. 설명하기는 어렵지만, 소교주님만의 속속들이가 있어요. 말이 좀 이상하죠?”

극악소마는 무슨 말인지 이해한다는 눈빛이었다. 자신의 인생에서 가장 가까운 두 사람과 관련된 일인데, 어찌 모르겠는가?

“전혀.”

쉽게 이해할 수 있는 사람이 아님을 누구보다 잘 아는 극악소마였다.

“그래서 나는 소교주님을 이해하려 들지 않네. 그냥 느낄 뿐이지.”

바로 그때 뭔가가 빠르게 두 사람이 있는 곳으로 날아왔다.

저 멀리 점이었던 그것은 순식간에 공간을 가로질러 두 사람이 서 있는 곳을 향해 쇄도해 왔다. 화살이 쏘아진 것 같기도 했고, 새가 정말 빠르게 활강하는 것 같기도 했다.

극악소마가 여정을 등 뒤로 오게 한 후 기도를 끌어올렸다.

그리고 그것이 거의 다가왔을 때야 극악소마는 긴장을 풀었다. 날아온 사람은 검무극이었다.

검무극이 마당에 내려섰다. 극악소마가 놀란 건 검무극의 경공 속도가 더 빨라졌기 때문이 아니다. 바닥에 내려서는 모습 때문이었다.

검무극은 지붕에서 훌쩍 뛰어내린 것처럼 가뿐하게 멈춰 섰다. 날아온 속도를 생각하면 말도 안 되는 부드럽고 가벼운 착지였다.

극악소마는 안다. 경공이 극상승에 이르면 그때부턴 달리는 것보다 더 어려운 건 멈추는 것임을. 경공의 수준은 어떻게 멈춰야 하느냐에 달렸음을.

극악소마는 방금 그 답을 보았다.

“경공이 더 빨라지셨습니다.”

“두 분 뵙고 싶어서 쉬지 않고 달려왔지요.”

검무극은 새보다 빠른 쾌속보로 정말 쉬지 않고 달렸다. 달리고 또 달리면서 자신의 한계 속도를 뚫는 건, 무공으로 강해지는 것과는 또 다른 즐거움을 주는 일이었다.

“사도맹 소맹주는 만나셨습니까?”

“네, 만났습니다. 이미 백계상단의 초대에 응한 상태더군요.”

“정말 놈들이 소맹주를 노리고 있었군요.”

“가면서 은월과 통천각에도 기별해 두었습니다. 백계상단에 대해 모든 걸 조사하라고요. 분명 뭔가 알아낼 겁니다.”

정보조직이 언급되자 여정이 자리를 비켜주었다.

“달려오시느라 배고프시죠? 제가 실력 발휘하겠습니다. 오랜만에 제가 차린 집밥 한 번 드시죠!”

그녀는 언제 끼고, 언제 빠져야 하는지 누구보다 잘 아는 여인이었다. 이번 음모의 배경은 자신의 천화루지만 이 싸움의 주인공들은 자신을 위해 기꺼이 달려와 준 이 두 남자였으니까.

여정이 후원을 떠나자 극악소마가 조심스럽게 물었다.

“그 배후 놈들일까요?”

“어쩌면요. 아니더라도 그들이 배후에 있다고 염두에 두고 신중하게 대처해야겠지요.”

사도맹 소맹주를 죽이는 음모는 아무나 꾸밀 수 있는 것이 아니었으니까.

“자, 우린 우리가 해야 할 일부터 해야겠죠?”

극악소마는 무슨 일인지 알 수 있었다. 소맹주에게 떠나기 전, 돌아오면 한판 붙자고 하고 갔었다.

“어디서 붙을까요?”

이미 검무극은 생각을 해둔 듯 보였다.

“제가 최고의 장소를 압니다. 아, 그 전에 오랜만에 집밥부터 먹고요.”

* * *

나무들이 울창한 숲속에 검무극과 극악소마가 서 있었다.

“정말 놀랍습니다.”

극악소마가 손을 내밀었다. 그의 손등에 햇살이 비쳤다. 나뭇잎 사이로 파고든 햇살은 마치 검기가 날아든 것처럼 빛나고 있었다. 따스했다.

극악소마가 손으로 나무를 매만졌다. 거친 표면이 느껴졌고 공기는 차고 신선했다.

“시공이환술이 이렇게 생생한 줄 몰랐습니다.”

이곳은 바로 검무극이 연 시공이환술 속이었다.

극악소마는 검무극이 시공이환술을 펼칠 수 있다는 걸 알고 있었다.

과거 괴마, 그리고 철쇄자와 싸울 때, 위기에 빠진 극악소마를 시공이환술을 펼쳐서 구한 적이 있었다. 그때 시공이환술을 익혔다고 말해주었고.

“그땐 경황이 없어 자세히 못 봤었는데, 이렇게 생생한 곳이었군요.”

검무극의 방에서 이렇게 넓은 곳을 만들어내다니?

주위를 둘러봐도 신비한 느낌은 전혀 없었다. 그냥 뒷산에 온 것만 같았다. 그래서 더 놀랍고 대단했다.

검무극은 마음 같아선 아버지나 마존들에게 시공이환술을 전수해 주고 싶지만 그럴 수는 없다. 이 무공은 풍천교주의 독문무공이었으니까. 그래서 시공이환술 속에서만큼은 그를 사부로 대하는 것이고.

“일부러 울창한 숲으로 만들어봤습니다.”

지풍과 장법을 독문무공으로 사용하는 극악소마였다. 들판에서 싸우면 그가 사용한 무공은 아무 흔적도 없이 사라지게 되지만, 이런 나무가 가득한 곳은 그가 발출한 무공의 흔적이 남게 된다.

이 대결은 혈전이 되겠지만 어디까지나 수련이었으니까.

또한 이 싸움은 극악소마를 위한 수련이지만, 동시에 자신을 위한 것이기도 했다.

검무극이 흑마검을 뽑아 들며 말했다.

“시작해 볼까요?”

극악소마가 검무극을 응시했다. 오늘의 이 싸움은 이 한 가지 대전제를 믿느냐 마느냐에 따라, 그 효과를 극대화할 수 있느냐 없느냐로 귀결될 것이다.

‘나는 무슨 수를 써도 소교주를 죽일 수 없다.’

이 전제를 믿는다면 자신이 할 수 있는 극한까지 실력을 발휘할 수 있을 테니까.

하지만… 만에 하나라도 소교주가 실수한다면?

검무극은 극악소마의 고민을 짐작한다는 듯 말했다.

“제 경공술 보셨으니 아실 겁니다. 잘 피할 겁니다.”

극악소마가 고개를 끄덕였다.

‘그럼 믿겠습니다, 소교주님.’

두 사람이 서로에게 정중히 포권했다.

그렇게 시작된 싸움.

먼저 극악소마의 손에서 혈앙지가 발출되었다.

쭉하고 뻗어간 혈앙지는 순식간에 저 멀리 있던 나무를 꿰뚫었다. 원래 그 경로에 서 있던 검무극은 어느새 허공에서 아래로 검을 내리치고 있었다.

쉬이익!

극악소마가 몸을 틀어 피하며 다시 혈앙지를 발출했다.

이렇게 가까운 곳에서 발출된 혈앙지를 과연 소교주는 피할 수 있을까?

분명 걱정했다. 하지만 그럼에도 극악소마는 자신이 할 수 있는 최고의 한 수를 발휘했다.

슈우우우욱!

빛처럼 쏘아진 혈앙지가 세 갈래로 갈라지며 검무극의 머리와 가슴, 다리를 노렸다.

검무극의 신형이 바람처럼 움직이더니 절묘하게 빠져나갔다. 풍신사보가 발휘된 것이다.

그 한 수를 보는 순간, 극악소마는 마음속에 있는 마지막 잠금을 해제했다.

‘소교주를 걱정하는 건 오만이다.’

그건 검무극도 마찬가지였다. 검무극의 한 수는 극악소마를 죽이려는 사람처럼 매서웠다.

쉬이이익!

검무극이 벼락처럼 빠르게 쇄도하며 휘두르는 검은 눈에 보이지 않을 정도로 빨랐다.

극악소마는 나무 위로 다람쥐처럼 빠르게 올라갔다.

서걱! 서걱! 서걱!

순식간에 나무가 밑동부터 위로 연속해서 잘려 나갔다.

극악소마가 나뭇가지 사이를 뚫고 날아오르던 그 순간.

슉슉슉슉슉!

하늘 위에서 혈앙지가 쏟아져 내렸다. 극악소마가 방금 뚫고 올라간 나뭇가지 사이에서 검무극을 향해 지풍이 비처럼 쏟아졌다.

슉슉슉슉슉슉슉!

혈앙지는 마치 기관에서 연속해서 발출되는 암기처럼 빨랐다. 이전의 혈앙지도 빠르고 강력했지만 지금에 비할 수는 없었다.

파파파파파파파파파팍!

이십여 군데 바닥에 구멍을 만들어내며 혈앙지는 간발의 차로 검무극을 놓쳤다.

두 사람 모두 아슬아슬하면 할수록 더욱 무공 증진에 도움이 된다는 걸 잘 알기에, 정말 가슴이 철렁하는 순간이 계속 이어졌다.

콰콰콰콰콰쾅!

마극광폭장에 주위가 뒤집혔다.

엄청난 위력의 장법이 주위를 휩쓸며 날아들었다. 장법이 지나간 곳은 땅과 나무, 바위까지 가루로 만들며 저 멀리까지 새로운 길을 만들었다.

“괜찮으십니까?”

극악소마의 물음에 흙먼지 속에서 검무극의 목소리가 저 멀리에서 들려왔다.

“괜찮겠습니까? 엄살 아닙니다. 정말 죽을 뻔했습니다.”

하지만 엄살이었다.

쉬이이익.

흙먼지를 뚫고 날아든 검기가 이번에는 극악소마의 어깨를 스치며 지나갔다. 본능적으로 피하지 않았다면 어깨가 잘려 나갔을 공격이었다. 위기의 순간을 넘겼지만, 극악소마의 눈은 하얗게 웃고 있었다.

비무는 치열했다. 두 사람은 정말 진짜 적과 싸우는 것처럼 치열하게 싸웠다.

이 싸움은 서로의 실력에 대한 믿음이 없다면 할 수 없는 위험천만한 싸움이었고, 서로에게 도움이 되고 싶은 마음이 진정으로 없다면 도저히 시도할 수 없는 모험이었다.

또한 이 싸움은 난폭하고 거칠지만, 더없이 현명한 싸움이었다.

중간중간 싸움을 멈췄다. 이야기를 나눠야 할 순간에는 검무극이 어김없이 싸움을 멈췄다. 천 번의 칼질보다 한마디 말이 더 큰 효과를 발휘할 그 순간을 정확히 파악했다.

아버지가 자신을 가르친 방법대로, 검무극은 극악소마에게 가르침을 주었다. 물론 아버지 때와는 완전히 달랐다. 그때는 배우는 처지였고, 지금은 가르치는 입장. 그 차이에서 오는 깨달음까지 검무극은 놓치지 않았다.

“조금 전 한 수 다시 펼쳐봐 주십시오.”

검무극이 손가락을 튕기자 주위가 바뀌며 훼손된 나무와 바위들이 원래대로 돌아왔다.

그리고 다시 펼쳐지는 공방.

앞서 펼친 혈앙지와 달랐다. 그건 주변에 남은 흔적으로도 알 수 있었다.

앞서와 다른 위치에 남겨진 혈앙지 구멍 앞에서 검무극이 말했다.

“만약 처음에 이곳으로 발출하셨으면 이 구멍은 제 몸에 났을 겁니다.”

하지만 극악소마는 그렇게 생각하지 않았다.

“그랬어도 소교주님은 피할 방법을 찾아내셨을 겁니다.”

시공이환술에서의 싸움의 이점은 그것만이 아니었다.

검무극이 손가락을 튕기자, 이번에는 주위가 칠흑처럼 어두워졌다.

“이번에는 밤입니다.”

더욱 위험한 싸움이 시작된 것이다.

그렇게 싸움이 끝나자 구름 속에서 환한 보름달이 모습을 보였다. 환한 달빛 아래 두 사람은 또 싸움을 복기하고 이야기를 나눴다.

처음 비무를 할 때만 해도 극악소마는 이런 싸움이 될 줄은 정말 상상도 못 했다. 지금 이 싸움은 소교주가 자신에게 모든 걸 쏟아붓는 싸움이었다. 그것도 목숨까지 걸고서. 그랬기에 극악소마 역시 온 힘을 다했다. 소교주의 호의를 헛되게 하지 않으려고.

“이번에는 비가 옵니다.”

쏴아아아아아.

두 사람은 빗속에서 싸웠다. 빗속에서는 혈앙지를 더욱 피하기 어려웠다.

그럼에도 검무극은 혈앙지에 맞지 않았다. 필사적으로 피하고 반격했다. 자신이 다치는 순간, 이 수련은 끝이었다.

자신을 위해서도, 극악소마를 위해서도 절대 다쳐선 안 되었다.

극악소마의 내공이 완전히 소진되면 다시 운기한 후 싸웠다.

놀랍게도 두 사람은 이틀 밤낮을 싸웠다. 그야말로 잠도 자지 않고 먹지도 않고 싸웠다.

그리고 그 처절하면서도 찬란했던 싸움이 끝난 이 순간.

극악소마는 가부좌를 틀고 앉아서 생각에 잠겨 있었다.

검무극은 그 옆에 나란히 앉아 그가 무아지경에서 벗어나기를 기다렸다.

검무극은 아버지 역시 자신을 가르치면서 많은 것을 깨달으셨다고 확신했다. 자신도 이 싸움에서 여러 깨달음을 얻었으니까.

지난 이틀간의 혈투는 자신도 쉽게 얻기 어려운 기연이었다.

얼마나 지났을까?

극악소마가 눈을 떴다. 그는 이 한 번의 싸움으로 근래 상승했던 무학의 경지를 확실히 굳혔다. 원래 경지가 올랐다고 해도 그것이 온전히 자기 것이 되려면 시간이 걸린다.

어떤 경험을 하느냐에 따라 달라지겠지만, 몇 년이 걸릴 수도 있고 평생 그 경지를 다지지 못할 수도 있었다.

하지만 지난 이틀 동안의 혈투를 통해 극악소마는 그 과정을 넘어섰다.

“덕분에 다음 단계를 향해 나아갈 수 있게 되었습니다.”

이 이틀간의 싸움은 자신이 평생 싸웠던 싸움을 합친 것보다 더 큰 깨달음을 그에게 주었다. 두 사람의 수준이 워낙 높아서 가능한 일이기도 했다.

“감축드립니다.”

검무극이 환하게 웃으며 그를 진심으로 축하해 주었다.

극악소마가 걱정스러운 눈빛으로 검무극의 팔을 쳐다보았다.

“팔은 괜찮습니까?”

팔에는 피를 흘린 자국이 남아 있었다. 그러자 검무극이 인상을 쓰며 엄살을 부렸다.

“괜찮을 리가 있습니까? 팔이 거의 떨어져 나갈 뻔했는데.”

물론, 그 정도는 아니다. 살짝 스친 것보다 조금 깊은 정도의 상처였다.

사실 피가 튀는 순간 떨어져 나갈 뻔한 것은 검무극의 팔이 아니라 극악소마의 간이었다. 퍽,하는 순간 너무 놀라서 외마디 비명까지 내질렀으니까.

“뭐라 말씀을 드려야 할지 모르겠습니다.”

“안 하셔도 됩니다.”

그래, 차라리 극악소마는 아무 말도 하지 않았다. 말로 이 큰 고마움을 어찌 전할 수 있겠는가?

두 사람은 나란히 앉아서 마지막 싸움터였던 그곳을 쳐다보고 있었다.

극악소마는 새삼 놀라웠다. 검무극은 이틀 내내 이곳을 유지하고 있었다. 그 미친 싸움을 하면서도.

“한데 내공이 더 버틸 수 있습니까? 이 공간을 아직도 유지하다니요?”

“이제 간당간당합니다.”

구화마공처럼 막대한 내공을 쓰는 무공을 쓰지 않았기에, 오직 순수한 검술과 검기로만 싸웠기에 가능했다.

“그래도 가장 중요한 곳에 쓸 마지막 내공은 남겨두었습니다.”

검무극이 손가락을 튕기자, 주변이 새로운 장소로 변했다.

“아!”

가면 속 극악소마의 두 눈이 커졌다.

“이틀 내내 푸른 녹음만 보셔서 그리우셨지요?”

두 사람 앞에 펼쳐진 건 새하얀 설경이었다.

극악소마의 마음이 더없이 편안해지는 풍경이었다.

요즘 그의 생각이나 마음이 바뀌어 방에 가구까지 놓았다지만, 그래도 어디까지나 그에겐 이 새하얀 풍경이 그의 마음을 가장 편하게 해주는 공간이었다.

이 마음 씀씀이에 무슨 말을 할 수 있겠는가? 극악소마는 말없이 드넓게 펼쳐진 설원을 바라볼 뿐이었다.

“소마님.”

“네, 소교주님.”

“다음에 꼭 저와 여행 가시는 겁니다.”

“그때는…….”

극악소마가 잠시 말을 망설였다. 그 답지 않게 무슨 말을 하고 싶어서 망설이는 걸까?

바로 그때, 시공이환술 밖, 그러니까 거처 밖에서 여정의 목소리가 들렸다.

“소교주님 계세요? 소교주님을 찾아온 분이 계십니다.”

검무극과 극악소마가 시공이환술에서 나왔다.

환상에서 현실로 돌아오는 순간이었고 두 사람 모두 절대 잊을 수 없는 이틀이었다.

검무극이 문을 열자 여정이 서 있었다.

“누가 찾아왔습니까?”

살짝 상기된 얼굴로 여정이 대답했다.

“멸마대주와 진하령 소저입니다.”

당연히 여정은 알았다. 멸마대주가 무림맹주의 손자이자 가장 강력한 후계자 후보라는 것을.

그 진하군이 천화루를 찾아올 줄은 몰랐다. 이제 사도맹 소맹주가 올 것이고. 그렇게 되면 마정사 세 곳의 후계자가 한 곳에 모이게 된다.

여정은 이번 일이 자신의 인생에서 일생일대의 위기이기도 하지만, 동시에 두 번 다시 겪을 수 없는 경험을 하게 될 기회임을 느꼈다.

“친구가 위기에 빠져서 제가 불렀습니다.”

검무극의 말에 여정이 아쉬움을 표했다.

“부럽네요. 저는 살면서 그런 친구를 얻지 못했답니다.”

그녀의 말에 검무극이 섭섭하다는 듯 말했다.

“친구가 없으시다니요? 그럼 저는요?”

감당할 수 없는 말이라는 듯 여정이 재빨리 고개를 숙였다.

“두 분 이리로 모셔 오겠습니다.”

여정이 돌아서서 생각해 보니 소교주가 섭섭함을 표할만했다. 자신이 위기에 빠졌을 때, 초희를 데리고 쉬지 않고 달려오지 않았는가? 이는 멸마대주가 달려온 것과 다르지 않았다.

‘생각해 보니 저도 친구가 있었네요.’

하늘 같은 극악소마가 있고, 위기 때 달려와 주는 또 다른 하늘 친구도 있고. 더 바랄 것이 없는 인생이었다.

여정이 물러나자 검무극은 곧장 자리에 앉아 운기했다. 내공이 아예 없었기에 잠시 틈을 내어 일주천이라도 하려는 것이다.

검무극이 운기할 동안 극악소마는 옆에 서서 호법을 서주었다. 그는 시공이환술 속에서 보았던 설경을 떠올렸다.

눈을 감고 운기하면서 검무극이 말했다. 운기 중에도 자유롭게 말할 수 있는 경지에 오른 그였다.

“소마님, 지금보다도 더 무공 경지가 올라갈 수 있습니다.”

극악소마는 일찍이 혈앙지와 마극광폭장의 대성을 이뤘다. 최근 삶의 변화와 내공의 증가로 무공이 더 올랐고, 이틀간의 수련으로 그 경지가 공고해졌다.

그리고 지금 검무극은 이 상태에서 더 오를 수 있다고 말하는 것이다. 지금 십일성에 이르렀으니 십이성 대성에 이를 수 있다는 의미.

“혈앙지와 마극광폭장이 더 완성되면 완전히 다른 무공으로 거듭날 겁니다.”

다른 사람의 말이라면 모르겠지만, 검무극의 말이라면 믿을 수 있다. 자신과 함께 생사를 오간 경험이 가장 많았으니까. 자신의 무공을 가장 가까이서 수없이 경험했었으니까.

“더 강해지십시오, 소마님.”

극악소마는 항상 느끼고 있었다. 검무극이 끝없이 강해지려는 데에는 명백한 이유와 대상이 있음을.

“우리가 상대해야 할 적이 그렇게 강합니까?”

검무극이 잠시 사이를 두고 대답했다.

“강합니다.”

극악소마가 가만히 고개를 끄덕였다. 그렇다면 다른 말은 필요 없었다.

“더 강해지겠습니다.”

소교주를 지켜내기 위해서라도.

그리고 강해지는 건 자신만이 아니었다. 근래 자신뿐만 아니라 다른 마존들 역시 제각기 저만의 방식으로 강해지고 있었다.

그랬기에 예감했다. 당대 팔마존이 역대 최강의 팔마존이 될 것임을.

그때 여정과 함께 진하군과 진하령이 도착했다.

방으로 들어선 그들은 운기하고 있는 검무극에게 한 번 놀라고, 그 옆에 극악소마가 서 있는 모습에 또 한 번 놀랐다. 이곳에서 극악소마를 보게 될 줄 몰랐던 탓이다.

“마존을 뵙습니다.”

“진 대주, 어서 오시게.”

어색하게 인사한 진하군에 비해 진하령은 밝은 표정으로 인사했다.

“오랜만에 뵙습니다!”

“진 소저, 반갑네.”

진하군은 자신과 동생이 얼마나 변했는지 이 인사로 확인할 수 있었다.

자신이 먼저 인사한 것도 그렇고, 진하령이 저렇게 밝은 목소리로 인사한다는 건 정말 있을 수 없는 일이었다.

진하군의 시선이 운기하고 있는 검무극을 향했다. 그래, 이 표현이 맞겠지.

모든 건 검무극 만남 이전과 검무극 만남 이후로 나눈다.

검무극을 알게 된 후 모든 것이 바뀌었으니까. 자신의 인생은 물론이고, 지금 극악소마에게 검무극이 다친 것은 아니냐고 손짓으로 묻고 있는 동생까지도.

진하령은 오랜만에 보는 검무극이 반가웠다. 이렇게 재회하는 순간에 운기하고 있는 모습을 보니, 그답다는 생각이 들었다. 자연스럽게 농담이 튀어나왔다.

“멸마대주를 불러놓고 운기 중이라니? 너무 대범하시다!”

진하군이 그녀에게 마존 앞에서 소교주에게 함부로 굴지 말라는 눈빛을 보냈다.

그때 진기를 일주천한 검무극이 눈을 떴다.

“그만큼 우리 멸마대주님을 믿는다는 걸 보여주고 싶었지.”

검무극이 벌떡 자리에서 일어났다. 옆에 있던 극악소마는 내심 놀랐다.

‘진기를 일주천하는 속도가 놀라울 정도로 빠르구나.’

물론 이 일주천만으로 검무극의 막대한 내공을 다 채울 수는 없겠지만, 이 속도라면 정말 빨리 내공을 완벽하게 회복할 것 같았다.

검무극과 진하군이 먼저 인사를 나눴다.

“일찍 도착했네?”

“마침, 멀지 않은 곳에 있었네.”

검무극이 진하령을 쳐다보았다. 그녀는 인사 대신 이 상황을 정리했다.

“누가 믿겠어? 사도맹 소맹주가 위험하다는 기별을 마교 소교주에게 받자마자 무림맹 후계자가 될 사람이 이렇게 한달음에 달려왔다는 걸.”

검무극이 그녀에게 미소를 지었다. 그녀는 이전보다 더 여유로운 느낌을 주고 있었다. 더 성장했다는 의미.

“어쩌다 보니 나도 멀지 않은 곳에 있어서. 원래 귀주에는 잘 안 오는데.”

당신을 꼭 보란 운명인가 봐. 그녀는 그 말을 하려다 말았다.

그렇게 인사를 나눈 후 검무극이 여정을 그들에게 소개해 주었다.

“이분이 이곳 천화루의 주인이시자, 내가 좋아하고 존경하는 분이시다.”

진하군과 진하령이 정중히 그녀와 인사를 나눴다. 검무극이 좋아하고 존경한다는 말을 강조했다는 건, 그만큼 중요한 사람이란 의미.

여정이 가만히 두 사람의 얼굴을 쳐다보았다. 검무극은 궁금했다. 그녀는 그들에게서 어떤 운명을 읽고 있을까?

“두 분을 뵈니 정파 무림의 앞날이 더없이 밝다는 걸 알겠습니다.”

“과찬의 말씀이십니다.”

그렇게 인사를 나누자 극악소마가 자리를 비켜주었다. 아무래도 자신이 있으면 두 사람이 불편할 테니까.

“그럼 말씀들 나누십시오.”

극악소마가 여정과 함께 거처를 나서려고 할 때, 검무극이 여정에게 부탁했다.

“루주님, 죄송하지만 실력 발휘 한 번만 더해주십시오. 외지에서 고생한다고 제대로 밥도 못 먹고 다녔을 친구들이라.”

그녀가 대답하기에 앞서 진하군이 사양했다.

“괜찮습니다. 저희 때문에 그러실 필요 없으십니다.”

그러자 여정이 미소를 지으며 말했다.

“제가 살면서 멸마대주님께 식사를 대접할 기회가 몇 번이나 있겠습니까? 제게 주어진 큰 영광을 부디 뿌리치지 말아 주세요.”

그렇게 말하자 진하군은 사양하지 못했다.

여정은 검무극의 의도를 짐작할 수 있었다. 진하군과의 인연을 조금이라도 더 깊게 이어주려는 마음임을.

천화루는 정파, 사파 할 것 없이 중원 전역으로 퍼져나가고 있었으니까. 멸마대주와의 인연은 무조건 그녀에게 이득이었다. 이렇게 자신이 베푸는 인연이라면 더욱이.

여정이 나가면서 검무극을 쳐다보며 눈빛으로 인사했다.

‘감사해요, 소교주님.’

그렇게 극악소마와 여정이 나가고 그곳에는 세 사람만 남았다.

“어떻게 된 일인지 자세히 말해보게.”

“우리 춤꾼 친구에게 적이 많네.”

검무극이 천화루와 관련한 지난 일을 모두 알려주었다.

이야기를 듣고 난 두 사람의 표정이 굳어졌다. 오면서 검무극이 자신들이 보고 싶어서 과장해서 기별했을 수도 있다는 대화를 나눴다. 하지만 다 듣고 보니 상황은 심각했다.

“일개 상단이 계획할 만한 일이 아니니 그 배후에 누군가 있겠군.”

진하군의 시선이 검무극을 향했다.

“당신을 노릴 수도 있다는 의미야.”

그러자 검무극이 두 사람까지 끌어들였다.

“아니면 자네들일 수도 있지. 내가 자네들을 부를 것을 예상한 자라면?”

“친구 잘못 만나서 위험에 빠지는 건가?”

“친구 잘 만나서 각개격파 당할 위험에서 벗어나는 거지.”

이제 진하군은 저 말이 괜한 생색이 아님을 안다. 적들은 정사마를 가리지 않고 노렸으니까.

“지금 본교에서 백계상단에 대해 집중적으로 조사 중이네. 곧 결과가 나올 거네. 그럼 놈들이 궁극적으로 바라는 것이 무엇인지 알아낼 수도 있을 거네.”

진하군은 검무극이 자신을 불러줘서 고마웠다. 만약 이번 일을 비사인과 검무극 둘이 해결하고, 나중에 그 소식을 듣게 되었다면 왠지 섭섭했을 것 같았으니까.

“불러줘서 고맙네.”

“지금부터 내가 하는 말 들으면 안 고마울걸?”

또 무슨 장난을 치려고? 진하군은 물론이고 진하령도 검무극이 하려는 말이 무엇인지 궁금했다.

그리고 언제나 그렇듯 그 질문은 자신들이 전혀 예상하지 못한 것이었다.

“기루에서 술 날라 본 적 있나?”

* * *

“잘 어울리는데?”

검무극의 말에 진하군이 동경에 비친 자신을 쳐다보았다. 그는 지금 천화루에서 일하는 이들의 복장을 하고 있었다.

정말 자신이 살면서 이런 일을 하게 될 줄은 정말 꿈에도 몰랐다.

“지금부터 일을 배우면 내달 초가 되면 능숙해질 거네.”

그뿐만 아니라 멸마대 무인들도 천화루에서 일하는 사람으로 꾸미기로 결정을 내렸다.

진하군이 이런 복장으로 동경 앞에 선 이유는 검무극의 부탁 때문이었다.

“자네들이 이곳에서 일하는 기녀들을 지켜주게.”

검무극은 진지하게 그를 설득했다.

“그날 무슨 일이 벌어질지 우린 몰라. 시시하게 끝날 수도 있고, 우리 예상을 뛰어넘는 일이 벌어질 수도 있겠지. 자네들이 아는지 모르겠네만, 나는 언제나 최악을 생각하는 사람이라네.”

검무극이 걱정하는 것은 기녀들의 안위였다.

“일이 크게 벌어졌을 때, 아무도 그녀들에게 신경을 써주지 못할 거야. 그렇다고 무면객들에게 이 일을 맡길 수도 없어.”

검무극이 진하군을 응시하며 말했다.

“자네와 멸마대가 그날 그녀들을 지켜주게.”

멸마대주와 멸마대를 이곳까지 불러와서 기녀들을 지켜달라는 했으니 진하군의 기분이 언짢을 수도 있었다. 중요한 일에서 밀려난 기분이 들 수도 있었고.

하지만 진하군은 흔쾌히 고개를 끄덕이며 대답했다.

“내가 지켜주겠네.”

그 대답에 진하령은 내심 놀랐다. 언짢지만, 그래도 검무극의 부탁이니 들어주겠다, 하는 섭섭함이 전혀 느껴지지 않았다.

정말 기꺼이 부탁을 받아들이는 모습이었다.

너무 흔쾌한 대답에 검무극도 의외라는 표정을 지었다.

“싫다고 안 하네? 차라리 내가 사인이를 구할 테니, 술은 자네가 나르게. 나라면 이랬을 텐데.”

그러자 진하군이 검무극을 빤히 바라보며 물었다.

“이 일이 더 중요해서 내게 맡긴 것 아닌가?”

검무극의 맑고 깊은 두 눈이 기분 좋은 눈웃음을 지었다.

“내 마음을 알아주니 고맙네.”

그러자 진하령이 끼어들며 소리쳤다.

“속지 마! 술 취한 진상들 상대하기 싫어서 오라버니에게 맡긴 거잖아!”

검무극이 짐짓 ‘헉’하며 놀라는 시늉으로 그녀의 농담을 받아주었다.

물론, 그녀도 알고 있었다. 검무극이 진심으로 그녀들의 안위를 걱정하고 있음을.

그녀가 의외인 건 오라버니의 태도였는데 진하군이 순순히 검무극의 부탁을 받아들인 데에는 이유가 있었다.

“이곳에 오기 직전의 작전에서 아이와 여인들을 구했었다네.”

그때 아이의 얼굴에 떠오른 그 안도감이 자꾸 생각났다.

“그때 그런 생각이 들었다네. 악을 처단하는 것도 중요하지만, 그보다 이들의 목숨을 구하는 게 더 중요한 일이구나.”

누군가 들으면 너무 뒤늦은 깨달음 아니냐고 할 말이었다.

실제로 진하군은 지금껏 수많은 사람을 구했고, 수많은 협의를 펼쳤으니까.

“어느 순간부터 협의는 당연해졌네.”

당연히 구하고, 당연히 죽이고. 멸마대주니까 당연한 일이잖아? 장차 맹주가 될 사람인데 쉬어선 안 되지.

“놀랍게도 협의에도 피로가 쌓이더군.”

그걸 느꼈지만 진하군은 애써 부정하며 앞만 보고 달렸다.

그렇게 쉴 새 없이 달려오던 중 그 아이의 얼굴에서 피어나는 안도감을 바로 눈앞에서 보았다. 자신의 손을 꼭 잡는 아이의 손을 느꼈다.

의협이 실체가 되어 진하군의 마음에 박힌 순간이었다.

아니, 어쩌면 의식적으로 그 순간을 마음에 각인하고 있는 것일지도 모를 일이다. 이 깊은 피로감을 버텨내려고.

“백 명의 악인을 죽일 기회와 아이를 구할 기회가 동시에 생겼을 때, 나는 아이를 구하러 갈 거네. 한데 어쩌지? 그 백 명의 악인이 앞으로 죽일 무고한 생명은?”

검무극에게 묻고 싶었다. 자네라면 어떻게 할 거냐고. 내 생각이 맞냐고.

자신을 바라보는 저 변함없는 검무극의 눈빛. 그래, 이런 눈빛으로 자신을 봐줄지 알았기에 이런 고민을 털어놓을 수 있는 것이리라.

그리고 복잡한 답이 아닌 이렇게 명쾌한 답을 내놓는 사람임을 알기에.

“걱정하지 말고 아이 구하러 가게. 악인들은 내가 죽이러 갈 테니까. 악역은 내가 맡지.”

진하군이 옅게 웃었다. 말은 저렇게 해도 그 역시 아이를 구하러 갈 사람임을 어찌 모르겠는가?

“자넨 정말 멋진 맹주가 될 거네. 꼭 지켜줘야 할 이들의 손을 잡아주는 맹주 말이야. 그 길은 정말 힘들고 사람 지치는 길이겠지. 살려준 백 명 때문에 후회하고 또 후회하는. 못 견딜 만큼 힘들 땐 날 찾아오게. 내가 신나게 놀아줄 테니까. 그러니까 그때 돼서 나 박대하면 안 돼! 자네가 멋진 맹주가 되었다고 저놈, 젊어서는 괜찮았는데 지금 보니 말만 번지르르한 말 많은 마인 놈이었네! 이러면 안 돼!”

잠시 검무극을 응시하던 진하군이 불쑥 말했다.

“할 거네. 말만 번지르르한 마인 놈이라고!”

“너무 하십니다, 맹주님!”

진하군은 믿는다. 여전히 그때도 검무극의 말은 지금처럼 빛날 것이라고. 빛나지 않더라도 자신의 마음에 와닿을 거라고.

그렇기에 머리가 허연 맹주가 되어도 남에게 물어보기 곤란한 고민을 들고 그를 찾아갈 거다.

―아, 나는 잘 모르겠네. 자네 생각은 어떤가?

진하군의 시선이 다시 동경 속 자신을 바라보며 말했다.

“그날 누군가 다치거나 죽을 수도 있겠지. 하지만 그 사람 중에 이곳의 기녀는 없을 거네.”

그 굳은 각오에 진하군의 뒤에 선 검무극의 눈빛이 깊어졌다.

“그날 우린 아무도 다치거나 죽지 않을 거네. 내 번지르르한 마도는 자네의 정도보다 너무나 이기적이라서, 절대 그런 꼴은 못 보거든.”

동경 속으로 진하령도 합류했다.

“우리 모두 당신에게 목숨 빚을 지고 있는데, 당신은 또 모두를 살리려 하네.”

검무극이 아니었다면 자신도, 오라버니도 지금까지 살아있지 못했을 거다. 천화루주도 검무극 덕분에 살았다고 했고. 비사인도 검무극 덕분에 목숨을 구했다는 걸 알고 있다.

거울 속 두 사람의 시선이 남은 한 사람을 향했다.

“당신들이 잘못을 저지르고, 그래서 누군가 정당하게 당신들을 죽였다 해도, 난 화가 많은 인생을 살게 될 거야. 매일은 아니겠지만 당신들이 생각나는 날이면 버럭버럭 화를 내겠지. 한 번 상상해 봐. 내가 남에게 신경질 부리며 살아가는 모습을.”

검무극이 지금과 반대로 사람에게 상처를 주는 말을 한다? 진하령은 생각도 하기 싫었다.

“그런데 뒤에서 음모나 꾸미는 것들에게 당신들을 잃는다? 그것도 내가 부른 이곳에서? 당신들 때문에 이러는 게 아니야. 평생 괴로워할 나 때문이지. 그러니 다치거나 죽을 생각은 꿈도 꾸지 마!”

그 말을 끝으로 검무극이 먼저 방을 나갔다.

진하군이 동생을 돌아보며 차분히 말했다.

“이게 기별을 받자마자 우리가 달려왔어야 할 이유다.”

그런 오라버니에게 진하령이 해주고 싶은 말이 있었다.

“소교주에게 너무 마음 주지 마.”

“왜?”

“저 사람보다 오라버니가 훨씬 더 괴로워할 거니까.”

서로를 잃었을 경우를 두고 한 말이었다. 소교주가 아무리 저런 말을 해도 그는 걱정되지 않는다. 그녀에게 검무극은 그런 사람이었으니까. 하지만 오라버니는 걱정된다.

진하군이 다시 동경을 보며 옷매무새를 갖추었다.

“나도 이기적인 사람이다. 그런 사람이니…… 그런 고민을 했겠지.”

검무극에게 고민을 털어놓은 것만으로도 한결 마음이 후련해진 그였다. 그래, 애초에 이 길이 어찌 쉽겠는가? 그래도 어려운 길 가고 있다는 것, 진심으로 알아주고 응원해 주는 사람이 있으니 됐다.

진하령은 진하군이 고민을 털어놓을 때 내심 놀랐다. 정말 좋아서 멸마대주의 역할을 해나가고 있을 줄 알았으니까.

만약 고민을 털어놓은 대상이 다른 사람이었다면 분명 질투했을 거다. 자신에게는 한 번도 털어놓지 않았던 고민이었으니까.

“너나 마음 주지 마라.”

“안 줘. 그리고 마음 준다고 될 일도 아니고.”

그러자 진하군이 버럭 언성을 높였다.

“네가 어때서?”

멸마대주의 버럭이 아니라 오라버니의 버럭이었다.

물론, 다음이 없는 외침이기도 했다. 그렇다고 마교 소교주와 잘해보란 말을 할 수는 없었으니까.

진하군이 홱 돌아서 방을 나갔다.

혼자 남은 진하령이 검무극의 침상에 걸터앉으며 말했다.

“마음을 어떻게 주냐?”

잠시 사이를 두고 그녀가 나직이 덧붙였다.

“이미 주고 없는데.”

* * *

진하군과 멸마대가 천화루에 투입되었다.

“술은 이 창고에 보관되어 있어요. 주문이 내려오면 여기서 가져다주시면 됩니다. 술 목록은 여기 있고요.”

여정이 그들을 이곳저곳 데려가며 할 일을 가르쳐 주었다.

그녀에게 일을 배우며 진하군은 멸마대 무인들을 방마다 배치했다. 검은 어디에 어떻게 숨길 것이며 비상시에 어떻게 기녀들을 대피시킬지에 대해서도 미리 계획을 세우게 했다.

멸마대 무인들은 이번 작전에 불만이 없었다. 이미 지난 일들을 겪으면서 검무극에게 신세를 졌던 그들이었다.

오히려 기루에서의 이런 일들이 신선했다. 무복이 아닌 옷을 얼마 만에 입어보는 것인가?

본단의 기녀들은 여정이 손수 가려 뽑은 이들이기에, 근래의 이 일련의 변화에도 동요하지 않았다.

오히려 그녀들에게 새로 온 멸마대 무인들이 화제였다.

어느 무인이 잘생겼더라, 누가 친절하더라, 누가 누굴 닮았다더라.

그렇게 서로 적응하는 며칠이 지났다.

* * *

“나만 이렇게 불안해?”

진하령이 막아선 사람은 진하군이었다. 그는 양손에 술병을 가득 들고 동생을 쳐다보다가.

“나 바빠, 손님 기다려!”

진하군이 그녀를 지나가 후다닥 뛰어갔다.

그뿐만 아니었다. 멸마대 무인들도 금방 일에 적응했다. 그들 중에는 정말 몇 년은 이곳에서 일한 것처럼 보이는 이도 있었다. 심지어 기녀에게 연정의 서찰을 받은 무인까지 있었다.

천화루주 역시 아무 일도 없다는 듯, 기녀들을 챙기며 루주 역할에 충실했다.

결국 진하령이 찾은 사람은 검무극이었다.

그는 뭘 하는지 집안에만 틀어박혀 있었다.

“당신은 걱정 안 돼?”

“뭐가?”

“지금 멸마대와 멸마대주가 천화루에서 술병을 나르고 있다고. 벌써 비밀이 새어 나가지 않았을까?”

아무리 천화루 본단이라지만, 비밀이 새어 나갈 것 같았다. 아니, 이미 나갔을 것이다.

“그래, 저들도 알겠지.”

“안다고? 그럼 그날 상단에서 나온 자들은 저 술을 나르는 놈들은 멸마대 무인이다, 이렇게 생각한다는 말이잖아?”

“그렇지.”

그런데 태평스럽게 술이나 나르게 한다고?

“다 알겠지. 여기 내가 있고, 멸마대가 온 것도. 심지어 네가 따라온 것도 알 거야.”

“그럼 우리가 먼저 백계상단을 쳐서 배후를 알아내야 하지 않아?”

“어떻게?”

이렇게 물으니 오히려 진하령이 당황했다.

“그야 당신들에게는 입을 열게 하는 방법이 있을 거잖아?”

“입을 열게 하는 신비한 대법이라도 기대하는 모양인데. 우리도 당신들하고 같아. 손톱 뽑고, 불로 지지고.”

“우린 그런 짓 안 해!”

“당신들도 해.”

진하령은 강하게 반박하지 못했다. 무림맹 지하 고문실 어디선가 꼬챙이가 시뻘겋게 달궈지지 않는다는 보장은 없었으니까.

“어쨌든 왜 안 해? 친구 목숨이 걸려 있잖아?”

그러자 검무극이 차분히 대답했다.

“동시에 친구의 명예도 걸려 있으니까.”

진하령은 흠칫했다.

백계상단은 사도맹에 속한 상단이었다. 명확한 증거가 없는 상황에서 그들을 치는 것은 사도맹을 무시하는 행위였다.

“쳐도 사인이가 쳐야지.”

진하령은 살짝 얼굴이 상기되며 그 말에 수긍했다.

“내 생각이 짧았어.”

게다가 지금은 그들이 공식적으로 비사인을 초대한 상황.

그때 검무극이 담담히 말했다.

“이래서야.”

“뭐가?”

“꼭 우릴 끌어들이는 것 같아서.”

순간 진하령이 놀란 눈을 크게 떴다.

“누가 봐도 지금 상황은 내가 백계상단과 접촉하거나 그들에게서 뭔가를 알아내야 하는 상황이잖아? 당신이 와서 내게 왜 안 치냐고 재촉할 만큼. 과연 그들은 그런 생각을 안 할까?”

거기까진 생각지 못한 그녀였다. 만약 검무극의 예상대로라면? 상대가 백계상단에 함정을 파고 기다릴 정도의 적이라면?

“그럼 지금 정말 위험한 상황이잖아?”

그러자 검무극이 그녀에게 되물었다.

“위험하다고? 누가? 천화루의 내부는 멸마대가, 외부는 무면객이 지키고 있어. 그리고 내가 있고 소마님이 계시지. 그리고 당신과 진 대주가 있고, 그리고 비 소맹주가 사도십삼랑을 이끌고 올 거야.”

정말 이래도 위험해? 라는 말이 절로 나올 전력이었다.

“당신이 적이라면 이 상황에서 뭔가 수를 쓸 수 있겠어?”

검무극의 물음에 진하령은 고개를 가로저었다.

“나는 뒤도 돌아보지 않고 도망갔겠지.”

그래, 이쪽을 이기려면 전쟁이라도 일으켜야 할 상황이었다.

“한데 놈들은 그대로 있어. 초대도 취소하지 않고. 그만큼 위험한 한 수가 있다는 뜻이겠지.”

검무극의 말에 그녀가 이해되지 않는 부분은 이것이었다.

“당신은 아무도 다치거나 죽지 않기를 바라잖아? 그러면 왜 피하지 않는 거야? 초대를 거절하고, 비 소맹주와 함께 백계상단을 치면 되잖아?”

그러자 검무극에게서 생각지 못한 말이 흘러나왔다.

“그러면 놈들이 준비한 한 수는 쓸 수 없겠지.”

그럼 된 것 아닌가 생각하던 그녀가 흠칫 놀랐다.

“당신 설마?”

그 설마가 맞았다.

검무극이 고개를 끄덕이며 말했다.

“그래, 난 그 수가 뭔지 알아내야겠어.”

진하령은 알 수 있었다. 오히려 검무극이 상대를 끌어들이려 한다는 것을.

“왜?”

“지금 안 쓰여도 언젠가는 반드시 쓰일 테니까.”

진하령의 의문을 풀어주는 말이 덧붙여졌다.

“그때도 내가 있을까?”

검무극은 그 한 수가 자신이 없는 곳에 발휘되는 것을 걱정하고 있었다.

자신이 없을 때 진하군에게, 자신이 없을 때 비사인에게, 자신이 없을 때 또 다른 누군가에게.

그렇게 강력한 한 수라면, 자신이 있을 때 나서서 막아내려는 것이다.

진하령은 이내 며칠 전 그가 거울을 보며 했던 말을 떠올렸다.

―우린 아무도 다치거나 죽지 않을 거네. 내 번지르르한 마도는 자네의 정도보다 너무나 이기적이라서, 절대 그런 꼴은 못 보거든.

정말 잘도 이기적이다.

이렇게나 다른 사람들의 안위를 걱정하면서.

지금 눈앞의 상황만이 아닌 언제 발생할지도 모를 앞날까지도 걱정하면서.

“당신, 이렇게 살면 안 힘들어?”

검무극에게는 변함없는 삶의 믿음이 있었다.

“이렇게 살지 않아서 죽지 않아도 될 사람들이 죽게 된다면…… 그땐 힘들겠지.”

죽지 않아야 할 사람을 살리는 것, 그것이야말로 이번 삶의 소명이었으니까.

검무극이 웃으며 말했다.

“너무 걱정하지 마. 우리가 죽으면 놈들도 무사하진 못할 거야. 자식과 제자를 잃은 마정사의 교주와 맹주들의 복수가 시작될 테니까.”

“웃지 마! 하나도 안 재밌어.”

오라버니는 자신보다 더 검무극을 믿고 있는 것이 틀림없다. 검무극이 이렇게 다 대비하고 있을 테니, 그냥 믿고 마음 편히 술을 나르고 있는 거겠지.

“난 뭘 하면 돼? 주방에서 설거지라도 할까?”

“아니. 당신은 천화루주님을 지켜줘.”

진하군이 그랬듯, 진하령도 흔쾌히 받아들였다.

“그럴게. 대신 난 오라버니처럼 약속 못 해. 내가 죽으면서까지 그분을 지켜줄 수는 없겠지만, 내가 죽기 직전까지는 꼭 지켜줄게.”

검무극이 웃으며 그녀에게 말했다.

“죽기 직전까지만 지키다 빠지는 게 지키다 죽는 것보다 더 힘들걸?”

* * *

비사인 도착 사흘 전.

검무극은 자신의 거처로 모두 불러 모았다. 극악소마와 진하군, 진하령과 여정까지.

검무극의 책상에는 서류들이 가득 쌓여 있었다. 지금까지 통천각과 은월이 조사해서 보내준 정보들이었다.

백계상단에 속한 인물들과 그들의 경제 사정, 서로 간의 관계. 다른 상단과의 관계. 그야말로 백계상단을 샅샅이 알아낸 정보였다.

검무극은 그중에서 가장 중요한 정보를 모두에게 전했다.

“얼마 전에 백계상단이 증축 공사를 마쳤습니다. 연무장을 넓히고 낡은 건물도 허물고 새로 지었지요. 그리고 통천각에서 그 공사에 들어간 자재에 특별한 것들이 있었다는 걸 밝혀냈습니다.”

통천각은 공사에 들어간 자재까지 놓치지 않고 조사한 것이다.

“위장 공사였군요.”

극악소마의 추측에 검무극이 고개를 끄덕이며 대답했다.

“네. 자재와 재료를 분석해 봤을 때 공격형 기관진식과 진법을 설치한 것 같답니다. 그것도 최상급으로. 아주 치명적일 거라고 합니다.”

치명적인 기관진식과 진법이란 말에 모두의 표정이 심각해졌다. 그건 쉽게 지을 수도 없었고, 만들 수 있는 명인을 구하더라도 그야말로 막대한 돈이 들어가는 일이었다.

진하령이 놀란 표정으로 검무극에게 말했다.

“당신 예상이 맞았네. 백계상단은 함정이었어.”

검무극이 천천히 고개를 끄덕이자 이번에는 진하군이 물었다.

“어떻게 할 작정인가?”

모두의 시선이 검무극에게 집중되었다. 검무극은 이들을 부르기 전에 마음의 결정을 내린 상태였다.

“거길 박살 내는 건 나중에 사도맹이 결정할 일이고 우린 친구를 위해 잔치나 잘 준비하자고. 최고로 좋은 술과 끝내주는 요리를 준비해 주십시오.”

검무극이 모두를 돌아보며 덧붙였다.

“잔치가 잘 끝나야 진짜 잔치가 열릴 테니까.”

* * *

공동묘지의 깊은 밤, 멀리서 늑대 울음이 들려왔다.

툭 치면 부서져 버릴 것 같은 오래된 묘비들이 더욱 으스스한 분위기를 고조했다.

그곳에 백계상단 부단주 평위가 서 있었다. 누군가를 기다리는 내내 그는 긴장해 있었다. 그럴 만했다.

어둠 속에서 기다리던 것이 나타났다.

허공에 둥둥 뜬 채 밤하늘을 가르며 날아온 그것은 가마였다.

가마의 분위기는 독특했다. 온통 시커멓게 칠해져서 마치 어둠에서 한 덩어리가 떨어져 나와 움직이는 것 같았다.

가마 주위로 검은 옷을 입고 검은 면사를 착용한 네 사람이 있었다. 그들 역시 가마의 네 모서리에 뜬 채 함께 날아왔는데 풍기는 기도가 보통이 아니었다.

그들의 손에 들린 등롱(燈籠)에서는 귀신의 눈에서나 나올 것 같은 기괴한 푸른 빛이 흘러나오고 있었다. 마치 저승과 이승을 이어주는 가마처럼 느껴졌다.

툭, 투투툭.

가마가 지나는 곳에 있던 모든 생명이 죽었다.

새들과 벌레들이 후드득 아래로 떨어졌고 꽃들은 순식간에 시들며 죽었다. 나무마저 말라서 비틀어졌다.

가마가 평위 앞 허공에 멈춰 섰다.

평위가 정중한 어조로 말했다.

“드디어 내일입니다.”

비사인을 초대한 날이 내일이었다. 내일 밤, 천화루에서 자신이 직접 비사인을 만날 것이다.

허공에 떠 있는 가마 안에서 여인의 목소리가 들렸다.

“그대에게서 두려움이 느껴집니다.”

듣는 이의 심혼을 뒤흔드는 매혹적이면서도 몽환적인 목소리였다.

평위의 눈동자가 떨렸다. 어찌 두렵지 않을 수 있겠는가? 아무리 계획이 있다 하더라도, 마교 소교주가 있고, 극악소마가 있고, 사도맹 소맹주가 있고, 멸마대주가 있는 곳으로 제 발로 들어가야 하는데.

다시 가마에서 감미로운 여인의 목소리가 흘러나왔다.

“두려워하지 마세요.”

처연한 바람이 불어오며 구름이 달을 가렸다.

“밤은 언제나 우리 편입니다.”

평위가 백계상단으로 들어섰다.

가마를 만나고 온 날이면 온몸이 죽을 듯 아팠다.

그는 차가운 달빛이 내린 텅 빈 연무장을 잠시 쳐다보았다.

크게 심호흡을 한 후, 조심스럽게 걸음을 옮겼다. 정신 차려야 한다. 잘못하면 아픈 정도가 아니라 진짜 죽을 테니까.

그는 정해진 곳을 정확히 밟으며 걸었다. 단 한 발짝이라도 잘못 딛는 순간, 온몸이 산산조각 나서 죽게 되는 기관진식이 설치되어 있었다.

연무장을 지나 건물로 들어섰다.

으스스한 기운이 가득한 복도에서 벽을 두 번 두드렸다.

잠시 후,

스스스스스.

안에서 진법을 해제하자 눈앞의 풍경이 바뀌었다. 놀랍게도 이 좁은 복도에 진법이 깔려 있었던 것이다.

좁은 실내에 진법을 설치하는 것은 외부에 만드는 것보다 훨씬 어려운 일이었다. 이것만 봐도 이 진법을 만든 사람의 수준이 얼마나 높은지 알 수 있었다.

복도를 지나 그곳의 끝방으로 들어섰다.

어두운 방에 두 사람이 있었다.

한 사람은 침상에 누워 있었다. 병색이 완연한 남자는 상단주 서정태였다.

그 앞에 그의 부인이 등을 돌린 채 앉아 있었다.

“드디어 내일입니다.”

각오가 깃든 평위의 말이었다.

반면 부인의 목소리는 지치고 힘든 목소리였다.

“부단주님만 믿겠습니다.”

“네, 부인.”

평위가 정중히 고개를 숙인 후 방을 나왔다.

문 앞에서 평위가 크게 심호흡을 했다.

어쩌다 여기까지 오게 되었는지 알 수 없다.

운명이란 놈에게 정신없이 떠밀리다 고개를 들었을 때, 눈앞에 검은 가마가 떠 있었으니까.

* * *

검무극은 오랜만에 늦잠을 잤다.

밤늦도록 시천비술을 이용해서 잠도 아껴가며 무공수련을 했다.

극악소마와의 혈전을 다시 되새기며 수련을 반복했다. 지겹도록 반복했다.

깨달음은 언제나 더는 지겨워서 못 해 먹겠다, 소리치고 뛰쳐나간 바로 다음 날 찾아오는 법이니까.

실컷 잤기에 머리는 맑았고 기분은 상쾌했다.

침상에서 일어난 검무극이 창문을 활짝 열고 크게 심호흡을 했다.

“아! 좋다!”

더없이 화창한 맑은 하늘을 올려다보려는데, 마당에 누가 등을 돌린 채 서 있었다.

생각지 못한 사람의 등이었다.

검무극이 창문에 기댄 채 그에게 말했다.

“얼마나 놀고 싶으면 아침부터 왔나? 아침에는 기루 안 여네.”

그러자 남자가 검무극 쪽으로 돌아섰다.

이제는 오히려 반갑게 느껴지는 험상궂은 얼굴, 가끔은 남자답게 잘생겼다는 생각마저 드는 얼굴, 그는 바로 비사인이었다.

“해가 중천에 떴는데 아침은 무슨! 무인이 이렇게 세상 모르게 자도 되는 건가? 살수가 백 명은 다녀갔겠네.”

물론 비사인이 방으로 들어오려 했거나, 미세한 살기라도 드러냈다면 천마호신공이 발동해서 검무극을 깨웠을 거다.

“나야 자네와는 달리 평화주의자 아닌가? 살수가 올 일이 없지.”

비사인의 그 사나운 얼굴에 감출 수 없는 미소가 지어졌다.

직접 달려와서 위기를 알려주고. 또 이렇게 미리 천화루에서 자신을 위해 오늘을 준비하고 있던 검무극이다.

“날 살릴 준비는 끝났나?”

차갑고 서늘한 비사인의 눈빛과 맑고 깊은 검무극의 눈빛이 허공에 얽혔다.

“같이 죽어줄 준비는 끝났네.”

비사인은 안다. 저 말이 결코 듣기 좋으라고 하는 말이 아님을.

“자네와 한날한시에 죽고 싶지는 않네. 그러니 꼭 살려주게.”

“우리에겐 든든한 협객 친구가 있지 않나? 거기 부탁하세.”

검무극이 훌쩍 몸을 날려 창밖으로 나왔다.

“참, 흰색에 어울리는 세련된 옷, 가져왔지?”

“대체 누굴 만나기에 이러는 건가? 설마 여자인가?”

그냥 옷도 아니고 세련된 옷이라는 걸 보면 여자는 여자인데.

“여자면?”

“난 여인에게 관심 없네.”

“여자면 예쁘냐고부터 물어야지!”

검무극이 설마 하는 표정으로 물었다.

“그래서? 옷 안 가져온 건 아니겠지?”

“……가져왔네.”

검무극이 묘한 미소를 지으며 쳐다보자, 비사인이 화제를 돌렸다.

“진 대주는?”

“새로운 직업을 찾으셨지.”

검무극은 비사인을 데리고 천화루 뒤채로 갔다.

그곳 창고 앞에 진하군이 있었다.

“뭐 하고 있나?”

비사인의 물음에 진하군이 들고 있던 술 상자를 내려놓으며 대답했다.

“보다시피 술을 정리하고 있네.”

“또 소교주의 함정에 빠진 건가?”

비사인의 말에 진하군이 웃었다. 유일하게 비사인과 공감대를 형성하는 순간이 이때였다.

공동의 적, 검무극.

“평생 입어보지 않은 옷을 입고, 평생 해보지 못한 일을 하는 걸 보니. 어쩌면 또 함정에 빠졌을지도 모르겠네.”

진하군의 자책에 비사인이 동조했다.

“옷 문제만큼은 나도 같은 함정에 빠진 것 같네만.”

진하군이 그게 무슨 뜻이냐는 표정을 짓자 비사인이 대답했다.

“그럴 일이 있네. 이거 옮기면 되는 건가?”

비사인이 가서 함께 술 상자를 옮기기 시작했다.

검무극이 목청을 높였다.

“갑자기 둘이 왜 친한 척을 해? 둘이 안 친하잖아? 나 없으면 어색해서 한마디도 못 하는 사이잖아?”

비사인이 못 들은 척 진하군에게 말했다.

“와줘서 고맙네. 다음에 내가 필요하면 꼭 불러주게.”

“그러지.”

“고마워도 내게 고맙다고 해야지!”

검무극이 소리쳤지만 두 사람은 못 들은 척했다.

검무극은 낡은 의자에 앉아 두 사람이 술 상자를 나르는 걸 지켜보았다.

“그렇게 구경만 하지 말고 자네도 좀 돕지?”

“그럼 자네를 향한 우리 소맹주의 우정이 훼손되지 않겠나?”

“핑계는.”

검무극은 그렇게 게으름을 피우고 있다가 불쑥 말했다.

“백계상단에 위험한 기관진식과 진법이 펼쳐져 있다네. 함정을 파뒀으니, 그쪽은 함부로 들어가지 말게. 그것도 아주 높은 수준의 기관진식과 진법으로 확인됐네. 나중에 조심해서 처리하라고 미리 알려주는 거네.”

비사인이 상자를 내려놓고 그곳에 걸터앉았다.

“이해할 수가 없군.”

백계상단에서 자신을 죽이려 하는 것도, 그런 기관과 진법을 펼쳐두었다는 것도. 누구보다 사도맹과 가까운 그들이었는데.

“혹시 그자들인가?”

비사인의 물음에 검무극은 고개를 끄덕였다.

“아무래도 그런 것 같네.”

백계상단의 단독소행이라 하기에는 이해되지 않는 부분이 많았고, 무엇보다 너무 무모했으니까.

“지금까지 놈들이 그래왔듯, 백계상단의 약점이 될 곳을 파고들었을 거네. 아무도 예측하지 못한 곳에 놈들의 암계가 숨겨져 있겠지.”

진하군과 비사인의 표정이 진지해졌다. 그들은 놈들이 얼마나 은밀하고 지독하게 사람을 파고드는지 이미 경험해 봤으니까.

“한데 이번 경우는 이전과는 좀 다른 느낌이야. 뭔지 모르게 거칠어.”

검무극의 저 말이 무엇을 의미하는지 비사인과 진하군은 잘 알았다. 저 느낌의 실체가 위험이라는 것을.

특히 이번 경우는 교주나 맹주가 개입하지 않고, 순전히 셋이서 해결해야 한다.

“우리도 이제 다 컸다는 걸 보여드려야지.”

검무극의 말에 비사인과 진하군이 고개를 끄덕였다.

“참, 사도십삼랑은?”

검무극의 물음에 비사인이 대답했다.

“천화루 안팎을 돌아보고 있네. 자네들 수하들과 기싸움 중이겠지.”

* * *

천화루에 도착한 사도십삼랑은 두 번 놀랐다.

밖에서 한 번, 안에서 또 한 번.

우선 밖에서는 무면객들 때문이었다.

사도십삼랑은 주위부터 수색했다. 소맹주가 기루에서 술자리를 가지면, 당연히 주위를 완벽하게 살피고 조사했다.

가장 가까운 집의 문을 두드리자 문이 열렸다.

그곳에는 열 명의 무면객이 대기하고 있었다. 그들이 이곳에 있다는 걸 이미 듣고 왔지만, 그래도 수색은 해야 했다.

수색하는 사도십삼랑과 지켜보는 무면객들 사이에 알 수 없는 긴장이 고조되었다.

“협조해 줘서 고맙소.”

수색을 마친 일랑의 인사에 무면객들이 말없이 고개를 끄덕였다.

그 집만이 아니었다. 천화루와 인접한 집은 모두 무면객이 차지하고 있었다.

예전이었다면 살던 사람들을 다 쫓아내 버렸을 텐데, 이번에는 충분한 돈을 지불하고 하루 동안 빌렸다.

감시도 감시였지만, 이곳에서 큰 싸움이 벌어지면 그들의 목숨이 위험했기에 검무극은 아예 다 비워버리라고 극악소마에게 부탁했던 것이다.

무면객들은 인근 집에, 마차에, 임시로 지은 가건물에, 나무 위에 은신하고 있었다. 그야말로 외부는 철통처럼 방비하고 있었다.

그렇게 외부에서 놀랐고, 내부에서 또 한 번 놀랐다.

“멸마대입니다.”

이랑이 옆에서 말해주지 않아도 일랑은 알 수 있었다. 저기 마당을 쓸고 있는 사람을 알고 있었으니까.

특히 사도십삼랑과 멸마대는 후계자 직속 조직이었기에, 알게 모르게 경쟁하는 사이였다. 그래서 서로 상대에 관해 알 만큼 알았다.

그 멸마대 무인들이 기루에서 일하는 이들로 분장해서 곳곳에서 일하고 있었다. 장작을 패고, 짐을 옮기고, 술을 나르고.

사도십삼랑이 이번 일의 심각함을 피부로 느꼈다. 비사인을 호위하며 올 때까지만 해도 이런 철통같은 경계가 펼쳐져 있을 줄은 몰랐다.

“처음이다.”

일랑의 말에 이랑이 그를 쳐다보았다.

“사마정이 합동작전을 펼치는 게. 이는 내가 입맹한 후에 처음이다.”

그랬기에 이 광경이 너무 낯설었다.

“멸마대가 이미 살폈겠지만, 그래도 샅샅이 살펴라. 우린 우리 일을 한다.”

“네!”

그렇게 사도십삼랑이 천화루의 내부도 샅샅이 조사했다.

매복은 없는지, 또한 음식 재료들은 괜찮은지. 그야말로 소맹주의 안전에 만전을 기했다. 멸마대 무인들과는 눈인사만 나눴다.

다행히 아무 충돌 없이 수색을 끝냈다.

일랑은 이것만으로도 사마정의 분위기가 예전과는 정말 달라졌음을 느꼈다. 사도십삼랑과 무면객과 멸마대가 한곳에 있을 수도 있다니. 그것도 이렇게 평화롭게.

일랑은 새로운 강호가 오고 있음을 느꼈다.

마당 쓰는 멸마대 무인의 머리 위, 담장 밖 나뭇가지 속에서 하얀 가면이 웃고 있었으니까.

* * *

세 후계자들은 검무극의 거처에 있었다.

검무극은 통천각에서 받은 정보를 그들에게 보여주고 있었다.

“백계상단에 대한 자료네. 읽어보게.”

“기밀을 이렇게 우리에게 막 보여줘도 되나?”

진하군이 보니 통천각에서 온 자료들이었다.

“안 되지.”

“한데?”

“자네들이 비밀을 지켜줘야지.”

“두 사람의 비밀은 있어도 세 사람의 비밀은 없다고 들었는데.”

검무극이 웃으며 말했다.

“난 자네들은 걱정 안 해. 어차피 비밀을 누설해도 내가 먼저 하게 될 테니까. 내가 친구들하고 이 정도로 비밀이 없는 사이다! 자랑하고 싶어서.”

비사인과 진하군이 정말 그러고도 남지, 하는 표정으로 고개를 끄덕였다. 대적을 상대하는 두 사람은 호흡이 척척 맞았다.

검무극의 얼굴에서 장난기가 사라졌다.

“다들 아는 내용이고, 별로 중요하지 않은 내용일 수도 있지만, 그래도 하나도 빠뜨리지 말아야지 싶어서 보여주는 거네.”

이게 검무극의 방식이었다. 외부에 나갔다 돌아와서 아버지에게 있었던 모든 일을 말하는 것도 그렇고, 마존들에게도, 여기 두 사람에게도. 말하지 않아서 생기는 오해는 절대 없게 하려는 것이 검무극의 삶의 철칙이었으니까.

그때 자료를 보던 비사인이 뭔가를 찾아냈다.

“이 정보들은 언제 얻은 건가?”

“최근이네.”

사건이 터지고 제대로 그들을 들여다보았으니까.

“이 내용들 다 사실인가?”

“통천각의 정보를 의심한다면, 자넨 앞으로 절대 우리와 전쟁은 일으키면 안 되네.”

그만큼 통천각의 정보는 정확하다는 의미였는데.

“틀린 곳이 있네.”

비사인이 종이를 내밀었다.

그것은 백계상단이 비사인에게 왜 앙심을 품었는지에 대한 부분이었다.

사도맹이 극악소마가 사도맹 무인들을 학살했다고 오해하고 그가 관리하는 영역에 백계상단을 밀어 넣고 지원했다.

이후 양쪽의 오해가 풀리고 사도맹은 백계상단을 물리면서 극악소마가 이 년간 입은 손해를 보상해 주었다.

“그때 백계상단이 이 년간 벌었던 돈을 모두 토해내면서 이후에 가세가 기울었고. 부단주와의 관계도 나빠졌지. 상단주의 건강이 악화되었다는 소문도 있고. 결국 이번 원한은 그 복수에서 시작한 것으로 생각된다. 여기에 뭐가 잘못되었다는 건가?”

그러자 비사인이 차분히 말했다.

“우리가 사파라 몰인정하고 파렴치할 것 같지만 말이네.”

비사인이 생각지도 못한 말을 했다.

“당시 우리가 보상한 그 돈은 백계상단이 아니라 본맹이 내놓았었네.”

그 말에 검무극은 깜짝 놀랐다. 아주 중요한 부분이었다. 원한의 이유가 되는 일이었으니까.

비사인이 거짓말할 리는 없었으니까, 그들이 손해를 입지 않았다면? 그럼에도 자신들이 그 돈을 낸 것처럼 피해자 행세를 했다?

“그럼 왜 자넬 노린 거지?”

앞서 비사인이 그들이 이해되지 않는다는 말을 이제야 확실히 이해할 수 있었다.

아까는 이렇게 받아들였다. 돈을 토해냈다고 소맹주를 죽이려 든다고? 그게 이해되지 않는다고.

곰곰이 생각에 잠겨 있던 검무극이 순간 흠칫했다. 설마, 하며 흘러나오는 추측.

“오늘 이 일이 자넬 죽이는 게 목적이 아니었다면?”

비사인과 진하군의 눈빛도 예리해졌다.

“그럼 뭐가 목적인가?”

비사인의 물음에 검무극이 한 가지 추측을 내놓았다.

“천화루를 망하게 하는 것. 애초에 순수하게 그것만이 목적이었다면?”

검무극은 저들이 왜 비사인을 죽이려 하는지에 집중했다.

한데 그게 아니라 천화루를 망하게 하는 거라면?

“일전에 나와 만났을 때 자네는 궁금해했지. 대체 날 어떻게 죽이려는 걸까? 사도십삼랑조차 속이는 독을 쓸지도 모른다고 우린 생각했고. 한데 그럴 필요가 없지.”

검무극의 말을 비사인이 받았다.

“독살하려 했다는 사실만으로도 천화루주는 참형당하고, 천화루는 망하게 되었을 테니까.”

왜 대상이 비사인인가?

가장 빠르고 확실하게 천화루를 망하게 할 수 있으니까.

소맹주를 암살하려고 시도했다는 사실만으로도, 그리고 그 일을 천화루주가 시켰다는 조작된 증거와 증인만 있어도 가능한 일이었다.

백계상단 또한 원래라면 음모의 주체로 밝혀지지 않았을 것이다. 비사인을 천화루로 초대한 잘못 밖에 없도록 만들었을 거다.

한데 이 일에 천마신교가 끼어들고, 자신이 개입하게 되면서 일이 커져 버린 것이다.

비사인이 차분한 눈빛으로 물었다.

“누구 짓인지 짐작 가는 곳이 있나?”

검무극이 고개를 내저었다. 적어도 한 가지는 확실했다.

“천화루가 사라진 그 공백을 차지하려는 자겠지.”

밤의 여제가 되려는 천화루주의 꿈을 뺏으려는 자일 것이다.

새로운 밤의 지배자가 되려는 자.

그때 밖에서 일랑의 목소리가 들렸다.

“백계상단 부단주가 도착했습니다.”

검무극이 어두워져 가는 바깥 풍경을 바라보았다. 이제 잔치는 시작되었고 진실에 한 걸음 더 다가갈 때가 되었다.

“자, 옷 갈아입으시게.”

극악소마는 천화루의 후원에 홀로 서 있었다.

검무극이 그의 옆으로 가서 나란히 섰다.

“오늘 밤에는 구름이 많겠습니다.”

과연 극악소마의 말처럼 지금도 달은 구름에 가려 보이지 않았다.

“제가 밤눈이 밝아서 괜찮습니다.”

검무극의 말에 극악소마의 시선이 어두운 밤하늘 아래에서 밝은 얼굴로 자신을 바라보는 검무극을 향했다.

“알려드릴 게 있습니다.”

다른 사람은 몰라도 극악소마는 알아야 할 내용이었다.

“배후가 궁극적으로 노린 대상은 소맹주가 아니라 천화루였던 것 같습니다.”

의외로 극악소마는 놀라지 않았다. 어쩌면 천화루주를 제외하고 천화루의 가치에 대해 가장 잘 아는 사람이 그였을 테니까.

“루주님이 사도맹 소맹주 암살 시도라는 죄를 뒤집어쓰면 중원 곳곳에 있는 수십 개의 천화루가 모두 문을 닫게 될 겁니다. 아마 그때 배후는 막대한 자금으로 천화루를 인수하거나 새로운 기루를 열어 그 지역을 차지할 생각이었던 것 같습니다.”

예전에 극악소마가 그랬다. 천화루가 벌어들이는 돈이 어마어마하다고.

지금은 그때와 비교할 수 없을 정도로 많은 기루를 확장했으니 현재 천화루의 가치는 이루 말할 수 없을 것이다.

극악소마는 분노를 드러내지 않았다. 하지만 검무극은 느낄 수 있었다. 그가 분노하고 있음을. 자신의 여자를 죽이고 천화루를 뺏으려 한 자들이니까.

“섬서에서 자금줄이 끊기자, 자금을 확보하기 위해 이번 일을 계획한 모양입니다.”

“한데 하필이면 소교주님에게 걸렸군요.”

“단씨 자매들이 본교의 소지부에 도움을 청한 덕분이죠.”

만약 그녀가 다른 선택을 했다면, 지금과는 전혀 다른 결과였을 것이다.

생각해 보면 단씨 자매들과의 인연도 깊었다. 여정을 구할 수 있었을뿐더러, 서대룡과도 깊은 인연을 맺게 되었으니.

“어쩌면 서 각주가 가져다준 인연일지도 모르겠습니다.”

검무극은 공을 서대룡에게 돌렸다.

“서 각주가 가보처럼 방에 걸어둔 것이 있습니다. 뭔지 아십니까?”

당연히 극악소마는 모르겠다는 눈빛을 보냈다.

“예전에 소마님이 서 각주에게 선물로 주신 가면입니다.”

극악소마는 말없이 검무극을 쳐다보았다.

검무극이 미소를 지으며 말했다.

“저는 우리의 인연이 그렇게 이어져 있다고 믿습니다.”

그때 담장 저 너머로 사람들이 분주히 오가는 소리가 들렸다.

“백계상단의 부단주가 들어왔나 보군요.”

검무극이 흑마검의 손잡이에 감겨 있던 극품천잠사를 풀기 시작했다.

“한 가지 이해할 수 없는 일은 본교가 개입한 줄 알면서도 부단주를 보냈다는 겁니다. 우리가 조심해야 하는 이유지요.”

극품천잠사의 반을 극악소마에게 건네주었다.

이제 극악소마는 사양하지 않고 받았다.

두 사람은 그 자리에서 웃옷을 벗고 심장과 배, 몸의 중요 부위에 감았다.

“소마님, 조심하십시오.”

“소교주님도 조심하십시오.”

두 사람이 서로를 쳐다보았다.

“그들이 누굴 건드리려 했는지 보여주죠.”

가면 눈구멍 속 소마의 두 눈이 차갑게 웃었다.

* * *

백계상단 부단주 평위가 천화루로 들어섰다.

그의 뒤로 십여 명의 수하들이 뒤따랐다. 더 많이 데려올 수도 있었지만, 호랑이와 늑대가 우글거리는 곳에 개들의 숫자가 많아 봤자였다.

“어서 오세요, 평 단주님.”

여정이 대문까지 나와 그를 직접 맞이했다. 여정 뒤로 진하령이 바짝 붙어 죽기 직전까지 지키겠다는 약속을 지키고 있었다.

“손님께서는 먼저 도착해 계십니다.”

“귀한 분이시네. 준비는 차질 없이 잘했겠지?”

“염려하지 마세요.”

여정이 그들을 데리고 안으로 들어갔다.

천화루 본 건물 앞에 사도십삼랑들이 서 있었다. 일랑이 날카로운 눈빛으로 평위와 그 수하들을 살폈다.

상단 무인들은 사도십삼랑의 눈치를 보며 건물 입구와 주위에 자리를 잡았다.

일랑은 그들이 하는 대로 그냥 놔두었다. 애초에 그들을 안으로 들이지 않을 수도 있었지만 그러지 않았다.

차라리 눈앞에 두고 감시하는 게 낫다는 판단에서였다.

게다가 이곳 내부에는 곳곳에 멸마대 무인들이 일하는 사람처럼 오가며 철통같은 방비를 하고 있었다.

천화루 일 층에 귀빈을 모실 공간이 만들어졌다.

기방이 원형으로 둘러싼 가운데 너른 공간에 오늘 연회 자리가 마련된 것이다. 화려한 병풍, 고급탁자와 의자, 그리고 천화루 숙수들이 준비한 산해진미가 상이 부러질 정도로 차려졌다.

그 상석에 비사인이 앉아 있었다.

“소맹주님을 뵙습니다.”

“오랜만에 뵙소.”

평위는 정중히 허리를 숙여 포권하며 인사했다. 비사인도 가볍게 인사를 받아주었다.

“모시러 가려 했는데, 거절하셨다고 들었습니다.”

“번거로운 것이 싫어서 그랬소.”

“제가 한 잔 드리겠습니다.”

“내 술부터 받으시오.”

비사인이 먼저 술을 부어준 후, 자기 잔도 자신이 채웠다. 평위가 아예 술병에 손을 대지 못하도록 했다. 그가 할 수 있는 건 독을 쓰는 것뿐이었으니까.

“이렇게 초대해 줘서 고맙소.”

“예전부터 꼭 모시고 싶었습니다.”

두 사람이 건배한 후 술잔을 비웠다.

“천화루는 아름다운 기녀들이 많기로 유명합니다. 오늘 이곳을 통째로 빌렸으니, 기녀들을 모두 들여서 회포를 푸시지요!”

평위가 이 넓은 공간에 특별히 자리를 마련해 달라고 했던 것도, 모든 기녀를 사방에 둘러 세울 요량이었기 때문이다.

평위가 천화루주를 부르려는데, 비사인이 그를 제지했다.

“잠깐. 그 전에 부단주에게 드릴 말씀이 있소.”

“말씀하십시오.”

“오면서 이상한 말을 들었소.”

비사인이 평위의 두 눈을 빤히 쳐다보았다. 그냥 봐도 무서운 얼굴이 노려보듯 보자, 평위는 정말 무섭다는 생각이 들었다.

“이곳 천화루에서 나를 암습하려는 계획이 있다는 정보였소.”

“누가 감히 그런 짓을 꾸미겠습니까?”

평위의 놀란 표정이 제법 그럴듯했다.

“당신이라던데.”

평위는 당당한 얼굴로 물었다.

“대체 누가요?”

그때 뒤에서 들려오는 한 마디.

“나요.”

검무극이 성큼성큼 걸어와서 자리에 앉았다.

그리고는 인사도 생략하고 곧장 본론을 말했다.

“오늘 이곳에서 큰 연회를 열 거요. 내 친구들과, 이곳에 있는 모두가 참석하는 축제일 거요. 하지만 당신을 위한 연회는 아니오.”

평위의 표정이 굳어졌다. 하지만 그는 겁을 내지 않았다. 이미 이런 상황을 예상했으니까.

“오늘 연회는 본 상단을 위한 연회가 될 거요.”

확신에 찬 그의 말에 비사인이 물었다.

“하나만 물어보세. 예전에 귀주에서 물러날 때, 왜 그대들이 돈을 지불했다는 소문을 낸 건가?”

순간 평위의 표정이 꿈틀했다.

“소문이라고 하셨습니까?”

정중했지만 분명 따지듯 묻는 말이었다.

“그 돈은 우리 백계상단에서 냈습니다.”

말을 하고 화가 났는지 언성을 높이며 덧붙였다.

“우리가 내지 않았습니까?”

그는 정말 그렇게 믿는다는 눈빛을 하고 있었다.

“우린 그 일 때문에 상단의 가세가 기울고, 상단주께서는 화병까지 얻었는데. 소맹주의 신분으로 뻔뻔하게 거짓말하다니.”

그가 죽을 각오를 했음을 알 수 있었다.

비사인은 화를 내지도 않았고 변명도 하지 않은 채 그를 응시할 뿐이었다. 평위에게는 자신의 말을 시인하는 모습처럼 보였겠지만, 검무극에게는 변명 같은 건 하지 않는 무뚝뚝한 친구의 모습이 보였다.

“내 친구가 사파라 몰인정하고 파렴치할 것 같지만 적어도 안 준 걸 줬다 하는 쩨쩨한 친구는 아니오.”

물론 평위는 그 말을 믿지 않았다.

검무극이 비사인을 보며 말했다.

“그들이 어딜 파고들었는지 알 것 같네.”

비사인은 검무극의 말뜻을 알 수 있었다.

백계상단 내에 누군가 돈을 가로채버린 자가 존재한다는 의미였다. 이 부단주조차 속일 수 있는 자리에 있는 누군가가. 그리고 이 사람을 이용할 수 있는 누군가가.

“당신까지 속일 수 있는 자가 누구요?”

검무극의 물음에 ‘무슨 개소리냐!’라는 말을 울컥 삼키던 그 순간, 평위는 흠칫 놀랐다. 현재 그럴 수 있는 한 사람의 모습이 떠오른 것이다.

―부단주님만 믿습니다.

병석을 지키고 있던 상단주 부인의 뒷모습이.

상단주가 아프고 난 후 뭔가에 홀린 사람처럼 넋이 나가 있던 그녀의 표정도 떠올랐다. 복수를 애원하는 평소 같지 않은 독기도.

‘말도 안 되는 생각을!’

이내 평위는 차갑게 두 사람을 노려보았다.

“이 파렴치한 자들! 끝까지 더럽게 구는구나!”

흥분한 그에 반해 검무극은 차분했다.

“좋소. 당신 말처럼 이런 악인들이 득실대는 곳에 뭘 믿고 왔소?”

“적어도 당신들의 양심은 아니지.”

“당신을 보낸 사람이 뭐라고 했소. 이렇게 소맹주를 취하게 하면 당신을 구해주러 올 거라 했소?”

“나를 구해주진 않을 거다.”

평위가 의미심장한 눈빛으로 말했다.

“오늘 이곳에서 살아나가는 사람은 아무도 없을 거라고 했으니까.”

검무극과 비사인의 시선이 마주치던 바로 그때였다.

스으으으으으으으!

저 멀리서 처연한 바람 소리가 들려왔다.

어둠 속, 한 대의 검은 가마가 허공을 가르며 이쪽을 향해 날아오고 있었다.

마치 보이지 않는 비단길 위를 미끄러지듯 가마는 아무 소리도 내지 않고 부드럽게 날아왔다.

사아아악.

가마가 지나는 곳에 꽃과 나무가 시들었고 벌레와 새들이 떨어져 내렸다. 그 모습은 마치 주위의 생명이 모두 사라지며 세상이 흑백으로 바뀌는 것만 같았다.

가마 사방에 선 채 함께 날아오는 네 흑의인들 손에 들린 등롱에서는 귀신불처럼 시퍼런 빛이 흘러나오고 있었다.

천화루 주위에 은신해 있던 무면객들이 사방에서 모습을 드러냈다.

천화루 지붕 위에서 극악소마가 팔짱을 낀 채 그 모습을 지켜보고 있었다.

극악소마는 막으라는 명령도 공격하란 명령도 내리지 않았다.

무면객들은 차가운 눈빛으로 가마가 지나가는 모습을 바라보았다.

숨이 막히는 지독한 기운이 가마 안에서 흘러나오고 있었다.

무면객들의 시선이 다시 가마가 날아온 곳을 향했다. 오늘 이곳에 온 것은 가마만이 아니었다.

길 끝 어둠 속에 뭔가가 가득 있었다.

음산한 기운이 점차 커져 가는가 싶더니.

그것들이 일제히 눈을 떴다.

어둠 속에 보이는 것은 수많은 눈동자였다.

모든 눈동자에 하얀 테두리가 보였다. 그것은 정말 기묘한 느낌을 주었다.

극악소마는 알 수 있었다. 어떤 무공을 익혔을 때 저런 눈빛을 내는지.

암천야신공(暗天夜神功).

오직 밤에만 발휘할 수 있는 무공으로 원래 가진 무공보다 비약적인 실력을 발휘할 수 있었다. 대신 이 무공을 익히면 두 번 다시 햇빛을 볼 수 없었다.

가마는 보냈지만, 그들은 통과시키지 않았다.

무면객들이 모두 내려서서 그들이 가까이 다가오지 못하게 늘어서서 막았다.

몇몇 무면객들은 나뭇가지에 쪼그리고 앉아 있었고 담장 위에 서서 그들을 내려다보는 이들도 있었다.

가면 속 웃고 있는 눈들은 전혀 겁을 내지 않고 있었다. 상대가 누구든, 어디에서 왔든 중요하지 않았다. 눈동자에 흰 테두리가 있든 노란 테두리가 있든 겁은 상대가 내야 한다.

자신들이 온 곳은 악인곡이었으니까.

가마가 천화루의 앞마당으로 내려왔다.

네 흑의인들의 손에 들린 등롱의 불빛이 보는 이의 마음을 현혹했다.

“크악!”

가마 가까이 있던 상단의 무인이 불빛을 보며 홀린 듯 다가가다가 피를 토하며 쓰러졌다. 그들 중 내공이 가장 약한 사람이 가장 먼저 영향을 받은 것이다.

그들이 가마에서 뒤로 물러났다.

오히려 그들 앞에 서 있는 사람은 술병을 나르던 진하군이었다.

진하군은 가라앉은 눈빛으로 가마를 쳐다보았다. 멸마대 수하들이 가마를 포위하며 포진했다. 가마의 모서리에 서 있는 네 명의 기도가 범상치 않았다.

휘이이이이잉.

세찬 바람이 불어와 천화루 일 층의 문을 일제히 열었다.

가마를 보는 순간 검무극은 상대가 누군지 알 수 있었다.

십이지왕 중 제 육왕.

암왕(暗王) 흑사린(黑司燐).

십이지왕 중 낮에는 가장 약하고 밤에는 가장 강하다고 알려진 인물.

여인이었지만 어둠의 힘을 이용해서 밤이 되면 그 누구도 감히 덤비지 못한다고 알려진 진정한 밤의 지배자였다.

그녀의 무공은 마치 어둠 속에 깊이 묻힌 보물처럼, 아무에게도 알려지지 않았다.

이윽고 가마에서 여인의 목소리가 들려왔다.

“미래의 무림을 지배할 분들이 모두 모였군요.”

사람의 혼을 흔드는 아주 매혹적인 목소리였다. 그녀의 목소리에 물러났던 상단 무인 중 한 사람이 가마 쪽으로 걸어갔다.

진하군이 자신의 옆을 지나는 그의 혈도를 제압해 뒤로 휙 하고 내던져두었다.

그리고 수하들에게 전음을 보냈다.

―그녀의 목소리에 마음을 제어하는 기운이 깃들어 있네. 모두 정심한 마음으로 내공을 끌어올려 저항하게.

검무극이 그녀의 말을 받았다.

“미래의 무림은 당신들이 지배하려는 거 아니오? 우리보다 더 애쓰시는 것 같은데.”

가마 안에서 여인의 웃음소리가 들려왔다. 맑고 온화해서 듣는 이의 마음을 기분 좋게 해주는 웃음이었다. 하지만 그녀의 웃음은 말보다 더 강력하게 마음을 흔들었다.

“역시 소교주께서는 저를 한눈에 알아봐 주시는군요.”

“당신은 누구요?”

검무극은 모른 척 그녀에게 물었다.

“밝은 곳에서는 살 수 없는 죄 많은 인생이랍니다.”

“그럼 나를 잘 만나셨소. 내가 황천각주를 지낸 사람 아니겠소? 내가 죄인들은 잘 다루오. 상담 한 번 받아보겠소? 한 달이면 개과천선할 수도 있을 텐데.”

“역시 소교주께서는 소문대로 유쾌하신 분이시군요.”

“그대들만 없었으면 더 유쾌하게 살 수 있었겠지.”

여인이 나직하게 웃었다.

“소교주께서 우리 일에 깊이 관여하고 계신다는 것, 잘 알고 있습니다. 덕분에 여러 계획이 변경되었지요.”

회귀한 후 정말 많은 게 바뀌었다. 우린 강해졌고, 저들은 약해졌다.

이 변화가 과연 화무기에게 어떤 영향을 끼쳤을지 알 수 없었다. 그는 왜 침묵하고 있는지. 원래 운명대로 미래의 그 시기에 나타날지, 아니면 더 일찍 등장할지. 아니면 더 늦게 나타날지. 그야말로 알 수 없는 일이었다.

“당신들 계획은 계속 변경될 거요. 보다시피 당신들보다 우리가 젊어서 팔팔하지 않소? 막고 또 막다 보면 당신들이 먼저 늙어 죽겠지.”

옆에서는 비사인이, 저 멀리서 마당에서는 진하군이, 그렇게 세 사람이 서로를 쳐다보았다.

여인은 여전히 부드럽고 매혹적인 목소리로 말했다.

“어쩌나요? 이 멋진 우정을 더는 볼 수 없어서.”

그리고 이 자신감은 그녀 자신을 두고 말한 것이 아니었다.

“여기 우리 소교주님을 꼭 보고 싶어 하는 분이 계십니다.”

검무극은 순간 흠칫 놀랐다. 정말 예상치 못한 말이었다.

가마 문이 천천히 열리기 시작했다.

주렴이 내려진 가마 속은 어두웠다. 어떤 주렴도 꿰뚫을 수 있는 신안술로도 그 안이 보이지 않았다. 다시 말해 그 내부에서 특별한 암흑술이 발휘되고 있다는 의미.

숨조차 쉬지 않는 듯한 정적 속에서 모두의 시선이 그곳에 집중되었다.

철그렁.

쇳소리를 내며 남자의 손이 나와 주렴을 갈랐다.

시커멓게 죽은 손등의 피부에서는 독기가 피어오르고 있었고, 그 기운을 억누르려는 듯 푸른빛이 흐르는 쇠사슬이 칭칭 감겨 있었다.

벌어진 주렴 사이로 남자의 얼굴이 나왔다.