"절대회귀" [400-499화]

밖에서 들려온 말에 인질 삼인방의 표정이 일제히 굳어졌다.

정답이라고?

생각이란 걸 할 줄 안다면 자신들을 구출하러 온 구조대가 저렇게 친절하게 문을 두드렸을 리가 없지 않나? 문을 부수고 기습적으로 들어왔겠지.

결정적으로 여인의 얼굴에 기쁨이 가득 차올랐다.

‘젠장! 저쪽 사람이구나!’

양중은 깊은 탄식을 내뱉었다.

‘한데 대체 누구기에 저렇게 좋아하는 걸까?’

끼이익.

문이 열리자 이안은 앞에 서 있는 사람을 향해 몸을 날렸다.

“도련님!”

그냥 앞뒤 가리지 않고 검무극에게 와락 안겼다.

“보고 싶었어요!”

예전에도 검무극에게 여러 번 안겼지만, 오늘만큼 반갑고 좋았던 적은 없었다.

그래, 정답이 오셨다!

아니, 오답이면 어떠하랴? 검무극인데. 이런 어려운 상황에 딱 등장해 주는 검무극이 왔는데.

그 모습을 지켜보던 삼인방은 새로운 이들의 등장에 두려운 마음이 들면서 또 한편으론 남자가 부러웠다.

‘대체 누구기에 이 아름다운 여인이 저리 좋아하는 거지?’

얼굴을 보니 젊고 잘생긴 청년이었다.

이안은 뒤늦게 검무극 뒤에 서서 자신을 보고 있는 취마를 발견했다.

“앗! 취마님!”

화들짝 놀라 검무극에게서 떨어진 이안의 얼굴이 빨개졌다.

조금 전까지 팔을 자를까, 목을 자를까 하던 여인이 저렇게 수줍은 모습을 보이다니!

한데 지금 세 사람에게 문제는 그것이 아니었다.

‘취마?’

붙잡혀 있던 세 사람은 의아한 표정으로 서로를 쳐다보았다. 그들은 ‘내가 잘못 들은 거지?’ 하는 표정으로 서로를 쳐다보았다. 자신들이 아는 취마는 한 사람뿐이었으니까.

제발 잘못 들었기를 바라는 그들의 시선이 다시 취마를 향했다.

잘생긴 중년 남자는 특별한 기도를 드러내지 않았음에도 왠지 시선을 빨아들이는 존재감이 있었다. 어딘지 모르게 퇴폐적인 느낌과 허무한 눈빛을 바라보던 그들의 시선이 허리에 찬 술병을 향했다.

다른 건 몰라도 그것만은 확실히 알고 있었다. 취마의 독문병기가 술병이라는 것을.

‘잘못 들은 게 아니다!’

그들의 간담이 서늘해졌다.

‘마존이 왔다고? 여기에? 대체 왜?’

무림에서 마존이 주는 공포심은 그야말로 엄청났다. 취마가 그들을 슥 쳐다보자 세 사람은 일제히 고개를 숙이며 시선을 피했다.

취마가 검무극을 쳐다보았다. 그 눈빛이 이렇게 말했다.

내가 너한테나 구박받지, 나 밖에 나오면 이런 사람이다.

검무극이 그에게 웃어주었다. 겉으론 태연하게 굴어도 마음이 좋지 않음을 알기에 취마에게 많이 웃어주려 한다.

검무극이 이안에게 물었다.

“대체 누굴 구하려고 한 거냐?”

“역시! 말씀드리지 않아도 아시는군요.”

이안이 왜 이곳까지 오게 되었는지를 말해주었다. 귀령자의 동생인 서진이 있는 곳으로 가는 중에 우연히 한 아낙을 만나게 되면서 시작된 일을.

“……물 한 잔 얻어먹으며 사연을 듣는 바람에 여기까지 왔어요. 정말 비싼 물 마신 셈이죠.”

검무극은 안다. 이 일이 이안이란 사람을 단적으로 설명하고 있다는 것을.

단순히 호위라서, 자신을 구하려고 몸을 날린 게 아니다. 이런 사람이기에 기꺼이 몸을 날린 것이다.

“원래 이런 일 처리하는 것이 이렇게 어려웠나요? 항상 도련님 보면 뚝딱뚝딱 처리하셔서 쉬운 줄 알았어요.”

이안이 납치해 온 세 사람을 바라보며 한숨을 내쉬었다. 잡아 올 때까지만 해도 좋았다. 멋지게 인질 교환하고, 구출한 사람들 데리고 떠나면 될 거라 생각했으니까.

“어찌 알았겠어요? 자기 자식까지 버릴 줄. 그래서 이자들 확 죽이고 그냥 가버릴까 고민 중이었다고요.”

마음에도 없는 저 말은 붙잡혀 온 세 사람 들으라는 뜻으로 하는 말이다. 어떻게 다루든 공포 분위기는 조성되어야 했으니까.

이제 검무극이 상황을 이어받았다.

“이후 일은 내게 맡겨도 되겠느냐?”

“제발 맡아주세요!”

검무극인데 무슨 걱정을 하겠는가? 그럴 리는 없겠지만, 설령 일을 다 망친들 무슨 상관이랴. 그녀에게 검무극은 그런 존재였다.

검무극이 세 사람에게 다가와서 조용히 속살거렸다.

“너희 정말 내가 안 왔으면 큰일 날뻔했어. 저 예쁜 여자, 싹둑싹둑 얼마나 무서운지 몰라.”

뒤에서 이안이 말했다.

“다 들리거든요.”

이때 세 사람은 비슷한 생각을 하고 있었다.

‘이 젊은 사내는 대체 누굴까? 취마의 수하인가?’

왠지 그런 것 같지 않았다. 여인이 도련님이라고 칭한 것으로 볼 때, 신분이 높은 것 같은데….

한데, 아무리 봐도 전혀 무공을 익힌 것처럼 느껴지지 않았다. 생김새나 풍기는 느낌은 딱 명문의 자제인데. 명문의 자제가 마존과 어울리며 이런 일을 저지른다고?

어쨌든 해야 할 일은 정해져 있었다. 양중은 어떻게든 이 변수를 이용해서 살아남아야겠다고 결심했다.

‘이놈을 이용해서 살아남는 거다.’

양중이 정중히 물었다.

“소협께선 누구시오?”

넌 또 누구냐며 악다구니 치고 싶은 욕망을 애써 가라앉히며, 그는 최대한 예의 바르게 굴었다.

“너희를 구할 생명의 은인이시다.”

이해할 수 없는 말이지만 어쨌든 살려 준다고 하니 이때다 싶었다.

“나를 살려주시면 원하시는 건 뭐든 들어드리겠소.”

“뭐든?”

“그렇소. 돈을 원하면 돈을 드리고, 무공을 원하면 본문의 무공을 전수해주겠소. 명성을 원하시면 명성도 얻게 해드리겠소.”

일단, 될지 안 될지 모를 약속을 마구 남발했다. 지금 목숨이 걸린 일인데 무슨 말인들 못 하겠는가?

뒤에 있던 이안이 옅게 웃었다. 누구에게 돈을 주고, 누구에게 무공을 가르치겠다는 건지. 게다가 명성은 너희 문파 사람 모두를 다 합쳐도 못 미칠 텐데.

“셋 다 주면 안 돼?”

“셋 다 드리겠소!”

하지만 이내 검무극은 의심스러운 눈초리가 되었다.

“한데 부친이 인질 교환을 거절했다면서? 그런 사람이 돈도 내주고 무공도 전수해줄까?”

“그건……!”

정말이지 이점은 양중 인생에서 가장 수치스럽고 화나는 부분이었다.

그때, 검무극이 넌지시 제안했다.

“차라리 이건 어때? 우리가 구해야 할 사람들이 어디에 갇혀 있는지 말해줘. 그럼 우리가 구할게. 그다음에 너희 풀어주면 되잖아. 어차피 우리 목적은 그 사람들 구하는 거니까.”

그 말을 듣는 순간 이안은 알 수 있었다.

‘아! 저게 정답이었구나.’

저자를 구슬려서 그들이 갇혀 있는 곳을 알아내고 직접 구해내는 것.

‘왜 이 간단한 생각을 못 했지?’

당연히 이 생각을 먼저 했어야지 싶은 계획이었다. 한데 놀랍게도 안 했다.

이쪽과 저쪽을 맞바꾼다. 여기에 생각이 꽂히니 다른 생각은 전혀 들지 않았다. 상대는 자식도 포기해 버리는 매정한 인물인데, 자신은 정당하게 맞교환하려는 생각에만 빠져 있었다. 이러니 상황이 뜻대로 흘러갈 리가 없었지.

만약 검무극이 오지 않았다면, 먼 훗날 ‘아, 왜 그 생각을 못 했지’라면서 이불을 걷어차고 있었으리라.

‘역시, 소교주님과 함께 있으니 마음이 편하다.’

그때 이안은 취마와 시선이 마주쳤다. 마치 취마는 ‘나도 그 마음 안다’하는 표정을 지어 보였다.

지금은 이렇게 편하게 구경이나 하고 있지만, 만약 철부지 소교주였다면? 그 철부지가 치는 사고를 따라다니면서 수습해야 한다면? 정말 생각하기도 싫은 일이다.

“일단 살고 봐야 하는 거잖아?”

검무극의 회유는 이안을 위한 것이기도 했다. 그녀는 붙잡혀 온 여인의 남편을, 그리고 다른 사람들을 꼭 구해내고 싶을 테니까.

문제는 양중을 풀어주더라도 북혈문에서 그들을 절대 풀어주지 않을 것이라는 데 있다. 그들을 풀어줄 것 같았으면 애초에 인질 교환에 응했을 테니까.

이안 말로는 특이한 체질의 사람들을 모았다고 하니, 뭔가 시험을 하는 것 같은데.

분명 외부에 밝혀지면 안 될 일을 꾸미는 중이겠지.

고민하던 양중이 조심스럽게 말했다.

“이미 그 사람들 옮겼을 거요.”

어느덧 반쯤 넘어온 그였다.

“어디로 옮겼을지 알잖아?”

물론, 양중은 대충 짐작 가는 장소들이 있었다.

“설령 말해준다 해도 경계가 삼엄해서 못 구해낼 거요.”

검무극이 취마를 돌아보며 말했다.

“아까 누군지 못 들었어?”

양중은 심장이 쿵쾅거리기 시작했다. 취마도 무서웠고, 자신이 결국 실토하게 될 것 같아서 두려웠다.

“게다가 우리가 가서 붙잡히면 당신에게 더 좋은 일이잖아? 왜? 배신자 취급을 당할까 봐 두려워? 나중에 그렇게 말하면 되지. 우릴 잡으려고 장소를 알려줬다고.”

검무극은 빠져나갈 길까지 마련해 주었다.

“정말 말해주면 우릴 풀어줄 거요?”

“풀어준다.”

“그걸 어떻게 믿소?”

“내가 풀어줄 거라 약속하고 있으니까.”

저 맑은 눈빛이며 이 선하게 잘생긴 얼굴을 보면 꼭 약속을 지킬 것 같았다. 하지만 어찌 인상만으로 상대를 믿을 수 있겠는가? 그러고 보니 아직 이 사람이 누군지도 모르고 있는데.

그렇게 고민이 길어지자 검무극이 냉정히 돌아섰다.

“그럼 그냥 죽어라. 뭐해? 셋 다 죽여!”

검무극의 명령에 이안이 검을 뽑아 들곤 세 사람에게 다가섰다. 망설임 없는 진득한 살기가 훅 뻗쳐오자 양중이 다급히 소리쳤다.

“말하겠소!”

양중은 결국 장소를 실토했다. 한 곳이 아니라 있을 법한 여러 곳을 말했다.

“만약 말한 장소가 맞다면, 다시 눈을 떴을 때 북혈문의 네 방에서 깰 거다.”

휙! 휙! 휙!

세 줄기 지풍이 동시에 날아가 그들의 수혈을 제압했다. 그들은 그대로 잠이 들었다.

물론, 장소가 맞다고 해서 그냥 풀어줄 생각은 없다. 빙궁과 거래해서 그쪽에서 얻어낼 것부터 얻어내야 했고.

그걸로 끝이 아니다. 북혈문이 무슨 짓을 꾸몄는지에 대한 응징도 남아 있다.

이안이 한숨을 내쉬며 말했다.

“왜 전 처음부터 이런 생각을 못 했을까요?”

“그때는 했어도 안 통했을 거다.”

“네? 그게 무슨 말씀이시죠?”

“절대 발설하지 않았을 테니까. 끝까지 잡아뗐을 테고. 그렇다고 네가 사람을 고문할 성격도 아니고.”

“아! 아버지가 자신을 버렸다는 것을 알고 실토한 거군요!”

“그렇지.”

“전 이 부분도 생각 못 했다고요! 왜 답은 절 피해 다니는 걸까요!”

이안은 새삼 감탄한 마음으로 검무극을 쳐다보았다.

검무극은 잘난 척을 잊지 않았다.

“네 존경심이 그득한 눈빛은 언제 봐도 기분이 좋아.”

그렇게 너스레를 떤 후에 세 사람은 밖으로 나왔다.

바깥에는 잠시 그쳤던 눈이 펑펑 오고 있었다.

“눈 구경은 정말 원 없이 하는군요.”

이안이 환한 얼굴로 하늘을 올려다보았다. 검무극은 새삼 이안이 겨울과 잘 어울린다는 걸 느낄 수 있었다.

이안이 눈 내리는 마당으로 뛰어나갔다.

신난 강아지처럼 뛰어다니는 이안을 지켜보며 검무극이 취마에게 말했다.

“그 사람들 구출은 형이 알아서 해줘. 나는 소궁주를 만나볼게.”

취마는 묵묵히 고개를 끄덕이고는 말없이 눈 속으로 걸어갔다.

뛰어다니던 이안이 잠시 서서 취마를 지켜보았다. 그의 뒷모습을 제대로 본 적이 없어서일까? 아니면 펑펑 내리는 눈 때문일까? 이안은 홀로 눈 속을 걸어가는 취마의 뒷모습이 왠지 쓸쓸해 보인다는 생각이 들었다.

“이게 ‘알아서 해줘’, 이 한마디로 해결되는 문제인가요?”

“마존이 왜 마존이겠느냐?”

“덕분에 저는 이제 해방이에요!”

이안이 눈밭에 벌러덩 드러누웠다.

검무극이 눈 내리는 하늘을 올려다보며 말했다.

“미안하지만 이제 시작이다.”

* * *

검무극이 만나자는 기별에 한설은 찬과 함께 약속 장소에 도착했다.

그곳에 두 사람이 기다리고 있었다.

검무극과 함께 서 있는 여인의 모습을 보는 순간 한설은 예감할 수 있었다. 죽립과 면사를 착용한 저 여인이 이번에 북혈문주의 자제를 납치한 수하임을.

‘수하가 여자였구나.’

두 사람은 편하게 이야기를 나누고 있었다. 멀리서 봐도 둘의 관계가 편하다는 게 느껴졌다. 마치 친구 같기도 했고 오누이 같기도 했다.

‘역시 권위가 없어.’

취마 앞에서도 그렇고, 지금 이 상황도 그렇고.

그러자 자연스럽게 소교주에 관한 소문과 업적이 과장된 게 아닐까, 하는 생각이 들었다. 마교라면 얼마든지 조작할 수 있을 테니까.

한설이 그들 앞까지 다가가자 이안이 정중히 포권하며 인사했다.

“소궁주님을 뵙습니다.”

한설은 고개만 살짝 움직여 인사를 받았다. 수하는 어디까지나 수하일 뿐이라는 표정으로.

그녀의 태도에서 검무극은 무뚝뚝함이나 권위 의식을 느끼지 않았다. 지금 느껴지는 건 공허함이었다.

“왜 만나자고 하셨죠?”

한설의 물음에 검무극도 곧장 본론부터 밝혔다.

“북혈문주의 자제를 돌려주겠소.”

뜻밖에 일이 잘 풀릴지도 모른다는 기대감을 품으며 한설이 차분히 물었다.

“물론, 조건이 있겠지요?”

“당연히.”

“말씀하세요.”

“우선 그들을 납치한 내 수하에게 책임을 묻지 않아야 하오.”

한설의 시선이 슬쩍 이안을 향했다가 다시 검무극에게로 돌아왔다.

“과연 북혈문에서 받아들일지 모르겠군요.”

말은 그렇게 했지만, 북혈문은 받아들일 수밖에 없다. 불어온 태풍을 탓하고 욕할 수는 있어도 화난다고 정면으로 뛰어들 수는 없는 일이었으니까.

“좋아요. 받아들이죠. 양 공자는 어디 있죠?”

“조건이 하나 더 있소.”

“뭐죠?”

“우릴 빙궁에 머물게 해주시오. 잠시 머물며 백주설원 원주님의 죽음을 조사하고 싶소.”

한설은 단호히 거절했다.

“본궁은 외인을 머물게 하지 않아요.”

“내 조건은 그 두 가지뿐이오.”

“제가 결정할 일이 아니군요. 궁주님과 의논하고 말씀드리지요.”

한설이 돌아서려던 그때, 검무극이 말했다.

“이 정도 일은 직접 결정하셔도 될 것 같은데. 그대가 결정을 내리고 궁주님을 설득하는 건 어떻소? 소궁주시니 이 정도 권한은 있지 않겠소?”

도발이라면 도발이지만, 한설은 자존심을 내세우지 않았다.

“제겐 그런 권한은 없어요.”

“이번 기회에 가져 보시오.”

한설의 눈빛이 차가워졌다.

“너무 속 보이는 속셈 아닌가요?”

“소궁주에게 기회라 생각합니다만.”

“어떤 기회죠?”

“마교 소교주와 정식으로 협상할 기회 말이오. 궁주께서도 그 과정과 결과에 주목하실 거요. 오히려 기대하고 있을 수도 있소. 그대가 이번 일을 주도적으로 처리하는 모습을.”

문득 한설은 그 보고를 하는 자신을 떠올렸다.

이번 일은 제가 독단적으로 결정했습니다. 저를 믿고 지지해 주십시오, 궁주님.

과연 이렇게 말했을 때, 어머니는 어떻게 나올까?

이게 문제다. 예상이 전혀 안 된다는 점. 어머니가 어떤 사람인지 그녀는 아직도 잘 모른다.

“다시 연락드리죠.”

그녀가 돌아서려던 그때였다.

“제가 한 말씀 드려도 될까요?”

지금껏 잠자코 있던 이안이 나섰다. 그녀가 천천히 죽립과 면사를 벗었다.

한설은 잠시 이안의 얼굴에서 시선을 떼지 못했다. 아름다움에 감탄하는 게 아니었다.

한설은 한 가지 생각을 떠올리고 있었다.

나와는 결이 다른 사람이구나.

언제 이런 생각을 해봤지? 오래전에 어머니에게 했었나?

동시에 드는 의구심. 왜 마교 소교주의 일개 수하를 보면서 이런 생각을 하는 거지? 왜 이런 깊은 울림을 받는 거지? 스스로 생각해도 이해할 수 없었다.

“하고 싶은 말이 뭐죠?”

차갑고 따스한, 상반된 두 여인의 시선이 처음으로 만나는 순간이었다.

“제가 하고 싶은 말은…….”

한설은 물론이고 검무극도 이안의 대답이 무엇일지 궁금했다. 그녀가 나서는 것은 사전에 계획된 일이 아니었으니까.

이안은 차분하게 진심을 전했다.

“우리 소교주님 한번 믿어보시라고요.”

감정을 잘 드러내지 않는 한설의 얼굴에 놀람이 스쳤다. 소교주의 수하가 저런 말을 할 줄은 정말 몰랐으니까.

“서로 믿음을 가지기 어려운 상황이란 건 알고 있어요.”

“그런데 왜 그런 말을 했나?”

한설의 차가운 물음에 이안은 부드럽게 대답했다.

“이 세상에는 그 모든 걸 초월하는 뭔가도 존재하는 법이니까요.”

처음부터 끝까지 한설의 예상을 벗어난 대답이었다.

한설의 시선이 검무극을 향했다.

“그 초월적인 존재가 소교주란 말인가?”

“그래요. 소궁주님께는 미친년 말처럼 들리시겠지만요.”

이안을 쳐다보던 한설이 검무극을 쳐다보았다. 자, 이 미친년에 대해 당신이 설명해 봐, 이런 눈빛이었다.

물론, 순순히 그 의도대로 따라 줄 검무극이 아니었다.

“내가 수하들의 존경을 이렇게 받고 있소.”

한설이 검무극을 꿰뚫듯 노려보았다.

원래도 검무극의 소문 속 신화에 대해 믿지 못했던 그녀였다. 한데 이안의 말을 들으니까 이젠 그 의심은 확신이 되었다.

‘어쩌면 정말 조작된 것일지도.’

그렇지 않다면 수하가 자신의 수장은 ‘초월적인 존재’이니 믿으라는 말을 할 리가 없다. 세뇌당했거나, 명령을 받았거나, 아니면 정말 미친년이거나. 그게 무엇이든 무림의 판도를 바꿔가고 있는 일대 영웅과는 어울리지 않았으니까.

“시작이 어렵지, 익숙해지면 어떤 일도 쉬워지지 않소? 그러니 소궁주도 그냥 확 저질러 버리시오!”

검무극의 시선이 이안을 향했다.

“지금 저 아이처럼요.”

이안이 고개를 푹 숙였다. 어떤 일을 저질러도 저렇게 말해주는 사람이기에, 그래서 이런 사고도 칠 수 있겠지.

이안이 용기를 내서 한 번 더 말했다.

“소교주님을 믿으세요. 절대 후회하지 않으실 거예요.”

한설은 차갑게 코웃음을 친 후 검무극에게 작별을 고하며 돌아섰다.

“다시 연락하죠.”

그녀가 떠나자, 이안이 탄식했다.

“제가 다 망쳤죠?”

“초월은 좀 과했지.”

“저도 모르게 그 말이 나와버렸어요. 저 쌀쌀맞은 사람을 왜 도와주고 싶었는지는 모르겠지만요.”

물 한잔 얻어 마시고 여기까지 온 너 아니냐?

검무극은 이미 답을 알고 있었는데.

이안은 주위 경치에서 답을 찾았다.

북혈문 일을 처리하는 동안 주위는 하나도 보이지 않았는데, 검무극을 만난 이후 풍경이 보이기 시작했다.

“오랜만에 보는 설경이 아름다워서 그랬나 봐요.”

* * *

“소교주가 새로운 제안을 해왔습니다.”

한설은 검무극에게 했던 말과는 다른 행동을 보였다.

“북혈문의 자제를 내주는 대신 본궁에 잠시 머물기를 청했습니다. 그리고 제가 그 제안을 받아들였습니다.”

검무극에게는 빙궁주와 의논하겠다고 했지만, 어머니에게 받아들였다고 통보하듯 말한 것이다. 검무극을 믿어보란 이안의 말 때문에 이러는 것은 아니었다.

어머니의 반응이 궁금했다. 자신이 독단으로 결정을 내렸을 때 과연 어떻게 나오실지.

화를 내거나 차갑게 반응할 거라 예상했는데, 뜻밖에 빙궁주은 차분했다.

그 이유를 묻는 빙궁주의 눈빛에 한설이 대답했다.

“북혈문의 자제를 구하는 것이 우선이니까요.”

“아니, 네가 받아들인 진짜 이유를 말해 보아라. 그건 첫 번째 이유가 아니지 않느냐?”

맞는 말이다. 북혈문주와 밀약을 맺은 건 어머니였으니까. 잡혀간 이들의 생사보다 앞서는 이유가 있었다.

“확인하고 싶었습니다.”

“무엇을?”

제 독단에 어머니가 어떻게 반응하실지를요.

하지만 그녀는 다른 이유를 댔다.

“제 눈에 비친 소교주는 소문과는 다른 사람이었습니다. 그래서 가까이서 보고 정말 그런 대단한 사람인지 확인하고 싶었습니다. 그리고…….”

거짓 소문은 안 통해, 하는 이유 외에도 다른 이유도 있었다.

“정말 그들의 생각처럼 원주가 살해당한 거라면, 궁금하지 않으세요? 누가 그 사람을 죽였는지?”

빙궁주는 말없이 딸을 쳐다보았다. 평소와 달라진 모습에 한마디 할 법도 했는데.

“이번 일은 네가 알아서 처리해라.”

“감사합니다, 궁주님.”

한설이 정중히 인사하고 궁주전을 내려갔다.

빙궁주가 창가로 걸어가 바깥을 쳐다보았다. 눈 덮인 빙궁의 정경은 어제와 똑같은 풍경이지만 오늘은 다른 마음으로 쳐다보고 있었다.

* * *

철문에 귀를 기울이고 있던 양일(楊一)은 한숨을 내쉬었다.

앞방에 있던 사람이 끌려간 후 돌아오지 않고 있었다.

자신과 함께 있던 임씨 역시 끌려 나간 지 며칠이 지났는데, 돌아오지 않았다. 또한 그들이 깨끗하고 안락한 곳에서 쉬고 있을 것 같지 않았다. 만약 그랬다면 애초에 이 음습한 뇌옥 같은 곳에 갇혀 있지도 않았을 테니까.

“현아, 민아.”

양일의 눈에 눈물이 맺혔다. 평생 눈물이라고는 흘려본 적이 없는 그였는데.

아이들이 너무 보고 싶었다.

함께 있을 때는 몰랐는데, 영영 못 보게 될지도 모른다고 생각하니 계속 아이들 모습만 떠올랐다.

안 그래도 걱정 많은 아내는 지금쯤 밤잠도 못 자고 있을 거다.

데려올 때는 웃으며 데려온 그들이었는데 잘 왔다는 서찰 한 통 보내는 것도 허용해주지 않았다.

이곳에 오게 된 계기는 명의가 새로 개발한 약을 시험한다고 해서였다. 마을의 가장 큰 의원에서 사람들을 모아두고 여러 검사를 했다. 검사를 받아보는 것만 해도 며칠 일당이 되는 돈을 줬기에 사람들이 많이 모였다.

그리고 마을에서 자신과 임씨 두 사람만이 그들이 원하는 체질이었다.

두세 달만 실험에 응하면 큰돈을 준다고 했다. 지금 벌이로는 몇 년을 일해야 벌 수 있는 액수였다.

아내는 위험하다고 말렸다. 몸이 상할 수도 있었고, 너무 큰돈을 준다는 것도 수상했다. 게다가 외지인들이었다.

하지만 고민 끝에 양일은 가겠다고 결정을 내렸다.

가고 싶어도 체질이 안 맞아서 못 가는 이들도 있는데.

게다가 몸을 검사한 이들은 너무 예의가 바르고 점잖았다. 경우에 따라선 건강을 해칠 수 있다고 솔직히 말해주었다. 그래서 오히려 더 신뢰가 갔다.

자신과 아내가 열심히 일해도 돈이 잘 모이지 않았다. 좀 모았다 싶으면 쓸 일이 생기고, 악착같이 모았다 싶으면 또 쓸 일이 생기고.

목돈을 받으면 작은 가게라도 하나 차릴 작정이었다. 자신은 온갖 궂은일을 다하며 살아온 인생이지만, 아이들에게는 그런 삶을 살게 하고 싶지 않았다.

아이들이 자신이 하는 고생을 견뎌낼 수나 있을까? 아내는 아이들을 믿으라고 하지만, 양일은 그러지 못했다. 아니, 이런 고생을 시키고 싶지 않았다. 네 식구 먹고살 작은 가게 하나만! 제발!

하지만 고향을 떠난 후에 뭔가 일이 잘못되었다는 것을 느꼈다.

의원에서 나온 사람들이 자신들을 데려가는 것이 아니라, 검을 찬 무인들이 자신들을 호송했다.

원래 가야 할 곳이 아니라 북해까지 왔고, 의방이 아니라 은밀한 산장에 갇혔다. 외출은 물론이고, 문밖출입도 허용되지 않았다. 그러다 얼마 전에 옮겨진 이곳은 아예 뇌옥처럼 꾸며진 곳이었다.

‘마누라 말을 들었어야 했는데.’

그때, 무인이 철문을 열고 들어왔다.

“가자.”

양일은 가슴이 철렁 내려앉았다. 드디어 자기 차례가 된 것이다.

심장이 미친 듯이 뛰기 시작했다.

‘이제 죽는 건가? 이렇게 죽을 수는 없는데.’

눈앞의 이 무인을 기습해서 달아날까? 박치기라도 해서?

하지만 일반인이라도 쉽지 않은 일인데 상대는 무인이었다. 아무리 공사 일로 다져진 몸이라지만, 무인을 상대할 수는 없는 일.

양일이 끌려 나왔다.

복도를 걸어가는데 아무런 시선이 느껴지지 않았다. 원래라면 앞방에도 사람이 있었고, 옆방에도, 그 옆방에도 사람이 있었다. 하지만 끌려간 이들은 다시 돌아오지 않았다.

‘내가 마지막이구나!’

그렇게 끌려간 곳은 정체를 알 수 없는 온갖 물건이 가득한 곳이었다. 평생 맡아본 적이 없는 괴이한 약 냄새가 났다.

그리고 방 한가운데 옥으로 만들어진 침상이 있었다.

데려온 무인이 양일에게 말했다.

“옷을 벗고 침상에 누워라. 남김없이 싹 다 벗어.”

양일이 망설이자, 무인은 두 번 말 안 한다는 듯, 차갑게 그를 노려보았다.

서슬 퍼런 기세에 양일이 옷을 벗었다. 지금이라도 달려들어서 놈을 제압하고 달아 하나! 본능은 그렇게 소리쳤지만, 평생 누군가와 싸워본 적 없는 몸은 본능에 충실하지 못했다.

집 짓고, 길 내고, 둑 쌓고. 평생 거칠고 힘든 일을 하고 살았지만, 그는 단 한 번도 사람을 때려본 적이 없는 온순한 성격이었다.

양일이 침상에 누웠다. 예상했던 것보다 침상은 훨씬 차가웠다. 무인이 양일의 팔과 다리를 침상에 연결된 가죽 줄로 움직이지 못하게 묶었다.

그가 준비되자 문이 열리고 네 사람이 들어왔다.

푸른 장삼을 입은 중년 남자와 그를 호위하는 세 무인이었다. 무인 중 한 사람은 복면을 쓰고 있었는데, 그의 눈빛은 푸른 장삼의 중년인보다 더 강렬했다.

중년인이 다가와서 양일을 내려다보았다. 등에서 느껴지는 침상의 한기보다 더 차가운 눈빛이었다.

양일은 간절히 빌었다. 이들이 어떤 시험을 하는지 알 수 없었지만, 제발 자신이 부합하는 사람이기를.

‘제발 살려만 주십시오!’

이제 돈도 필요 없었다. 살아서 돌아갈 수만 있다면. 그래서 아내와 아이들을 다시 볼 수만 있다면.

중년인이 본격적으로 시험을 시작했다.

그가 침상 아래를 조작하자 침상이 더욱 차가워지기 시작했다.

“으으으으으!”

너무 차가워서 절로 신음이 흘러나왔다. 이대로라면 얼어 죽을 것 같았다.

“살려주세요!”

양일의 애원에 남자는 차갑게 말했다.

“빙한지체(氷寒之體)를 타고난 이들 천 명 중에서 한 명꼴로 있다는, 네가 만약 극한지체(極寒之體)라면 살아남을 수 있을 것이다.”

양일은 절망했다. 그 말인즉, 천 명 중 한 명이 아니라면 자신은 죽게 된다는 의미가 아닌가?

바로 그때였다. 방에 있던 중년인이 코를 벌름거렸다.

“한데 이게 무슨 냄새지?”

철문에 뚫린 작은 구멍으로 냄새가 들어오고 있었다.

“술 냄새입니다.”

중년인의 표정이 대번에 굳어졌다.

“대체 어떤 놈이 대낮부터 술을 처마신단 말이냐?”

서 있던 세 무인 중 하나가 밖으로 나갔다.

“제가 확인하겠습니다.”

무인이 문을 열고 밖으로 나갔다. 복도를 확인한 그는 깜짝 놀랐다. 복도 저 앞쪽은 마치 안개가 낀 것 같았다.

‘뭐지?’

실내에 이런 안개가 낄 리가 없지 않은가?

뭔지 모를 위험을 감지한 무인이 검을 뽑아 들었다.

순식간에 안개가 밀려들었다. 술 냄새는 이 안개에서 풍기고 있었다.

‘안개에 술 냄새가? 그렇다면 이건!’

주기(酒氣)였다.

술이 약한 사람은 아니, 술에 강한 사람조차 이 기운에 취해 몸을 가누기 힘들 정도였다. 술을 모아둔 둑이 무너져서 무릎까지 흘러넘치면 이런 느낌일지도 모른다는 생각이 들 만큼, 강렬한 주기였다.

그때 가까이 다가오는 것을 느낄 사이도 없이 안개 속에서 주먹을 쥔 팔이 쑥 튀어나왔다.

주먹은 가볍게 툭 쳤는데, 무인은 날아가 벽에 처박힌 후 정신을 잃었다.

안개 속에서 모습을 드러낸 사람은 바로 취마였다.

주기는 마치 호신강기처럼 그의 몸 주위를 휘감고 있었다. 지금은 평범한 안개였지만, 사실 어떤 모습으로도 변하는 취마의 주기였다.

그는 무인이 나온 곳으로 문을 열고 들어갔다.

쉬이이익.

바깥의 상황이 심상치 않음을 감지한 또 다른 무인이 취마를 향해 검을 날렸다.

취마는 날아든 검을 가볍게 피하더니, 이번에는 손날로 무인의 목을 가볍게 쳤다. 툭 쳤는데 쓰러진 무인은 일어나지 못했다.

휘류류류류.

바깥 복도를 가득 채우고 있던 안개 같은 주기는 취마에게로 모두 모여들더니 몸 주위를 감싸며 아지랑이처럼 일렁거렸다.

청의 장삼의 중년인은 놀란 얼굴로 취마를 쳐다보았다. 자신의 두 수하는 이렇게 쉽게 당할 실력이 아니었다. 그렇다는 말은 상대의 무공이 정말 강하다는 의미.

하지만 그는 아직 절망하지 않았다. 세 무인 중 진짜 실력자는 복면인이었다.

취마가 두 사람을 힐끗 쳐다보더니 이내 침상에 누워있는 양일을 살폈다. 차갑게 얼어붙은 그는 금방이라도 숨이 끊어질 것만 같았다.

그에게 신경 쓰다가 복면인이 기습할 수도 있는 상황이었는데, 취마는 전혀 신경 쓰지 않았다. 취마가 양일을 보느라 등을 돌렸음에도 복면인은 감히 공격하지 못했다. 몸 주위에서 일렁이는 취마의 주기가 자신을 주시하고 있는 느낌을 받았다.

취마가 양일을 묶은 가죽을 풀어준 후, 그의 팔목을 잡았다. 뜨거운 기운이 흘러 들어가자, 양일은 평온한 숨을 내쉬며 정신을 차렸다.

상대의 실력을 확인했음에도 중년인은 나직이 경고했다.

“우리가 누군지 알고 이러시오? 이대로 물러가면 목숨은 부지할 수 있을 거요.”

그러자 취마는 순순히 자신의 정체를 밝혔다. 어차피 이번 일에 천마신교가 개입한 것을 북해빙궁이 알고 있기에, 굳이 숨길 이유가 없었다.

“나 취마다.”

중년인은 얼어붙은 채, 사색이 되었다. 복면인의 표정 역시 딱딱하게 굳어졌다.

“당신이 왜?”

방금 수하에게 보였던 한 수가 아니었다면, 등을 돌려도 빈틈을 찾을 수 없는 경지가 아니었다면 절대 믿지 못했을 말이다.

하지만 취마가 확실했다. 은은히 풍기는 이 깊은 주기와 주향은 취마가 아니면 흉내조차 낼 수 없는 기운일 테니까.

아니, 그 모든 것을 다 떠나서. 눈앞의 이 사내는 감히 범접할 수 없는 존재감을 드러내고 있었다.

양일도 그들만큼 놀랐다.

이 사람이 그 유명한 마교 팔마존의 취마라고? 세상에 그들을 모르는 사람이 어디에 있는가? 아이들이 울면 마존이 와서 잡아간다, 이런 말이 있을 정도인데.

“혹 끌려온 사람 중에 양일이란 사람이 있나?”

취마가 자신을 찾자 양일은 깜짝 놀랐다.

“제가 양일입니다. 접니다.”

평생 삼류 무인과도 개인적으로 얽힌 적이 없던 그였는데, 마존이 자신을 찾고 있었다. 어떻게 내 이름을 알고 있을까?

“다행이군. 자넬 구하는 것이 목적이었으니까.”

양일은 이 상황을 도무지 이해할 수 없었다.

‘마존이 나를 구하러 왔다고?’

마치 꿈을 꾸는 것만 같았다. 그가 침상을 내려다보았다.

‘아, 죽기 직전에 꿈을 꾸는 건가?’

진짜 자신은 침상에서 얼어 죽어가고 있고, 마지막 순간 이런 꿈을 꾸는 것일지도 모른다는 생각이 든 것이다.

하지만 꿈이나 환상이라고 하기에는 너무 생생했다. 지금도 앉아 있는 침상은 엉덩이가 시릴 정도로 차갑다.

“저를 구하러 오신 거라고요? 존귀하신 분이 왜 저를?”

양일의 목소리가 덜덜 떨렸다. 다른 일로 왔다가 마침 자신을 구하는 상황인 줄 알았는데.

그러자 취마의 입에서 놀랄만한 대답이 흘러나왔다. 아마 양일이 태어나서 들었던 말 중에서 가장 그를 놀라게 한 말이었으리라.

“자네 처가 부탁했네. 남편을 집으로 데려와 달라고.”

너무 놀란 나머지 양일의 두 눈이 휘둥그레졌다. 아내가 어떻게 마존에게 이런 부탁을 할 수 있겠는가?

“제 처가요? 우리 마누라는 저와 혼인한 후에 마을 밖도 나간 적이 없는 사람인데…….”

이내 양일은 고개를 내저었다. 이런 일이 벌어질 리 없으니.

‘아, 난 이미 죽었구나. 마누라, 꿈에서라도 날 구해줘서 고맙네. 애들 잘 키우고, 잘 사시게. 끝까지 함께 못 해줘서 미안해.’

그 와중에도 꿈 같은 현실은 계속 이어지고 있었다.

“내가 술을 안 마셔서 신경이 좀 예민하다.”

취마는 원주가 담은 빙주를 혈루에 넣은 후 아직 마시지 않고 있었다. 그녀를 죽인 자를 죽일 때, 그 빙주를 마시고 죽일 작정이었다. 그녀가 복수의 순간을 함께할 수 있도록.

“내가 술을 마셨을 때가 위험할까? 마시지 않았을 때가 위험할까?”`

청의 중년인은 이렇게 소리치고 싶었다.

‘그걸 몰라서 묻소? 빌어먹을 취마인데, 둘 다 위험하겠지.’

물론 그럴 수 없었기에 최대한 정중히 말했다.

“이번 일에 마교가 개입해 있는 줄 몰랐소. 만약 알았다면 돕지 않았을 거요.”

진심이었다. 빌어먹을 마교와 얽혀서 좋은 꼴을 볼 리가 없었으니까.

취마가 그에게 물었다.

“자넨 누군가?”

그러자 남자는 복면인을 힐끗 쳐다보았다. 수하를 대하는 모습이 아니라 그의 눈치를 보고 있었다. 복면인이 아무 반응도 보이지 않자, 중년인이 자신을 밝혔다.

“난 황수(黃洙)라고 하오. 사람의 신체를 연구하는 학자요.”

“학자는 무슨! 도살자겠지. 지금까지 몇 명이나 죽었지?”

황수는 변명하지 못했다. 너무 많은 사람이 죽었으니까. 그 숫자조차 알지도 못한다.

“이들에게 무슨 시험을 했나?”

황수가 대답을 망설였다.

그때 침상에 있던 양일이 용기를 내서 말했다.

“무슨 체질을 찾고 있다고 했습니다. 무슨 체질이었더라? 아, 맞습니다. 극한지체. 제가 극한지체면 살아날 수 있다고 했습니다.”

극한지체.

천성적으로 추위에 강하게 태어난 체질이 빙한지체다. 이 체질로 태어나면 평생 감기 한 번 걸리지 않고 살아간다.

그리고 빙한지체 중에서도 특히 더 추위에 특화된 체질이 극한지체다.

극한지체를 타고난 인물은 적어도 추위에는 죽지 않는다. 가령 한겨울에 벌거벗고 얼음물에 들어가 있어도 굶어 죽으면 죽었지, 얼어 죽지는 않는다.

“이 침상이 무섭도록 차가워졌었습니다.”

양일의 말에 취마가 침상을 살폈다. 평범한 침상이 아니었다.

“이게 극한지체를 찾아내는 침상인가 보군.”

취마가 황수를 돌아보며 물었다.

“왜 극한지체를 찾고 있지?”

대답하지 않는 황수를 보며 취마가 가소롭다는 표정을 지었다.

“내가 말했을 텐데. 술을 마시지 않아서 신경이 예민하다고.”

황수가 옆에 있는 복면인을 다시 쳐다보았다.

취마 역시 처음부터 그가 수하가 아님을 파악하고 있었다. 애초에 수하의 눈빛이 아니었으니까.

“너를 감시하려고 보낸 자로군.”

드디어 복면인이 나섰다.

“마존이라고 우리가 겁을 먹을 거로 생각했다면 오산이다.”

우리라는 말은 황수를 의미하는 것이 아니었다.

방으로 두 명의 복면인이 들어섰다.

그들은 앞서 취마에게 당했던 무인들과는 기세가 달랐다. 지금 이야기를 나누던 복면인만큼이나 눈빛이 강렬했다.

애초에 세 사람이 와서 돌아가면서 황수를 감시하며 이번 임무를 도왔다. 실력도 동수였고, 성격도 비슷한 이들이었다.

그들의 등장에 황수의 표정이 밝아졌다. 복면인이 나서지 않고 조용히 있었던 이유는 이들이 도착하기를 기다렸던 거다.

‘이들 셋이 함께라면!’

상대가 취마라도 한번 해볼 만할 거란 생각이 들던 바로 그때.

주우우우우우.

다음 순간, 취마의 몸 주위로 일렁이던 주기가 사방으로 흩어졌다. 순식간에 그곳에 자욱한 안개가 깔렸다.

황수에게는 아무것도 보이지 않았다.

‘제발! 취마를 죽여!’

잠시 정적이 흐르던 그때, 황수의 눈에 검날이 반짝이는 것이 보였다. 복면인 중 한 사람의 검날이었다.

다음 순간.

뼈가 부러지는 소리가 들렸다. 허공에 보였던 검이 한바탕 움찔하더니 이내 빨려 들어가듯 안개 속으로 사라졌다.

‘당했다!’

다시 그곳에 정적이 흘렀고.

휘이이잉.

다른 복면인이 검에 내력을 실어 허공에서 내젓자 안개처럼 깔린 주기가 그의 검 주위로 휘감겼다.

내력으로 끌어당겨 시야를 가리는 그것을 밖으로 배출하려는 의도였는데, 취마의 주기는 일반 안개나 연기가 아니었다.

잠깐 그의 검으로 휘감기는가 싶더니, 이내 사방으로 흩어지며 더욱 짙어졌다.

그 순간 황수는 보았다. 안개 속을 언뜻 스치는 취마의 모습을.

그는 여유롭게 뒷짐까지 진 채 움직이고 있었고 이쪽을 보며 씩 웃기까지 했다.

‘조심해!’

그 말이 채 나가기도 전에.

취마의 손날에 주기를 해소하려던 복면인의 목뼈가 부러지며 그대로 꼬꾸라졌다.

그가 바닥에 쓰러지기도 전에 취마는 안개 속으로 사라졌다.

황수가 본 마지막 검은 자신을 향해 날아들고 있었다.

‘살인멸구!’

혼자 남은 복면인은 취마를 상대할 수 없다는 것을 깨닫고 자신부터 죽이려 한 것이다. 애초에 그런 명령을 받고 내려온 모양이다. 이런 순간이 오면 자신을 죽이라는.

날아들던 검이 황수의 심장 앞에서 멈췄다.

꽈드득.

바로 앞에서 뼈가 으스러지는 소리가 들렸다.

자욱하던 안개가 사라지면서 복면인의 모습이 보였다. 자신을 향해 검을 내질렀던 그는 목이 기이하게 꺾여 있었고, 그의 눈에서는 이미 생기가 빠져나간 후였다.

그가 허물어지듯 쓰러지자 뒤에 취마가 서 있었다. 그야말로 압도적인 실력 차이였다. 허리에 찬 독문병기 혈루는 아예 건드리지도 않았다.

셋이면 해볼 만하다고? 착각도 그런 착각이 없었다.

‘이게 말로만 들었던 마존들의 실력이구나!’

황수의 심장이 터질 듯 뛰었다.

주기는 취마의 주위를 불꽃처럼 일렁이다가 그의 몸속으로 모두 사라졌다.

“극한지체를 구하려는 이유가 뭐지?”

이제 황수는 더 눈치 볼 이유가 없었다.

“그건 나도 모르겠소. 나는 극한지체를 구해달라는 일을 맡고 돈을 받았을 뿐이오.”

“누구에게?”

대답을 망설이는 황수에게 취마는 현실을 알려주었다.

“조금 전에 이미 넌 죽었어.”

황수가 쓰러진 복면인의 시체를 바라보더니 이내 누구의 부탁이었는지 밝히기로 결정을 내렸다.

“내게 돈을 준 사람은 바로…….”

바로 그때였다.

후우욱.

황수의 이마 양쪽이 순식간에 부풀어 오르더니.

퍼억! 퍼어억!

양쪽이 터져나가며 피를 뿜어냈다.

황수는 그대로 즉사했다. 놀랍게도 배후에 대해 언급하려면 이렇게 죽게 만드는 금제가 걸려 있었던 것이다.

취마는 심각한 표정으로 시체를 내려다보았다.

특정한 대답을 하려 할 때 죽게 만드는 일은 정말 어려운 암시이자 금제였다. 대단한 놈이 배후로 있다는 의미.

취마가 겁에 질린 채 앉아 있던 양일에게 말했다.

“옷 입게.”

그때까지도 벌거벗고 있던 양일이 서둘러 옷을 입었다.

‘이게 꿈이 아니었구나.’

옷을 다 입은 양일은 취마를 따라 그곳을 나갔다.

양일은 자신을 데려온 무인을 기습하고 이곳을 빠져나가려 했다는 사실이 얼마나 무모한 발상이었는지 새삼 느꼈다.

복도 모퉁이를 돌자 십여 명의 무인들이 쓰러져 있었다.

건물 밖도 마찬가지였다. 무인들 수십 명이 곳곳에 쓰러져 있었다.

이렇게 많은 무인이 이곳을 지키고 있었다는 걸 확인하자, 양일은 이번 일이 보통 중요한 일이 아니었음을 깨달았다.

‘만약 내가 극한지체였다면 대체 뭘 시키려는 거였을까?’

아무리 생각해도 알 수 없는 일이었다.

그곳에서 조금 떨어진 곳에 한 대의 마차가 대기하고 있었다. 양일을 태우고 그의 고향으로 갈 천마신교 북해지부의 마차였다.

데려가는 이들이 양일의 고향 쪽 천마신교 지부와 협조해서 이들의 가족을 지켜줄 것이기에, 이제 걱정할 필요는 없었다.

“보복 걱정은 안 해도 되니, 가족들과 잘 살게.”

그게 아니더라도 양일이 고향에 도착할 때쯤이면 이쪽 일은 다 끝나 있을 것이다.

양일은 자신이 살아남은 게 실감이 나지 않았다.

“아직도 꿈만 같습니다. 다른 분도 아닌 마존께서 저를 구해주시다니요!”

“내가 구한 게 아니네.”

“그게 무슨 말씀이십니까?”

“남편을 구하고자 하는 자네 처의 간절한 마음이 아니라면 이 먼 북해까지 누굴 보낼 수 있겠는가? 자세한 이야기는 돌아가서 부인에게 듣게.”

집으로 갈 수 있다는 생각에 양일은 날아갈 듯이 기뻤다. 다시 아내와 아이들을 볼 수 있다니?

갇혀 있으면서 수도 없이 결심했다. 더는 행복을 한 번에 얻기 위해 욕심내지 않기로. 돈을 벌어서 행복하게 해주겠다는 욕심 대신 아이들이 커나가는 순간순간을 함께해 주겠다고.

‘감사합니다, 꼭 그렇게 살겠습니다.’

그가 넙죽 절을 했다.

“살려주셔서 정말 감사합니다.”

양일은 해마다 이날 술을 한잔하면서 취마를 떠올릴 작정이었다.

“이 절은 받아야 할 사람에게 잘 전해주지.”

그렇게 떠나가는 마차의 반대쪽으로 취마가 걸음을 옮기기 시작했다.

뽀드득, 뽀드득.

새하얀 눈에 첫 흔적을 남기며 걸어가던 취마의 발걸음이 점점 빨라졌다. 더는 눈에 발자국이 남지 않았다.

* * *

검무극과 이안은 마차를 한 대 빌려서 은월의 안가로 돌아왔다.

수혈을 제압당한 삼인방은 여전히 잠이 들어 있었다.

두 사람은 그들을 마차에 실었다.

“취마님 돌아오면 바로 빙궁으로 가자.”

이안은 알 수 있었다. 검무극은 취마가 일을 잘 처리하고 돌아오리라 철석같이 믿고 있다는 것을. 평소에는 편한 형처럼 대했지만, 적어도 지금은 마존으로 여기고 있음을.

이안도 취마는 걱정되지 않았다. 오히려 걱정되는 쪽은 자신들이 만났던 소궁주였다.

“한데 빙궁에서 도련님의 제안을 받아들일까요?”

취마가 붙잡힌 사람을 구해내더라도, 빙궁에서 받아들이지 않으면 문제였으니까.

“받아들일 거야.”

“어떻게 그렇게 확신하시죠?”

“네가 소궁주에게 그랬잖아? 초월님이시니 믿으시라!”

“장난치지 마시고요. 왜죠?”

검무극이 이유를 설명했다.

“우리 조건은 두 가지였어. 너를 처벌하지 말라는 것과 빙궁에서 원주의 죽음을 조사하게 해 달라는 것.”

“그랬죠.”

“우선 너는 어차피 손을 댈 수가 없어. 내 수족인 너를 함부로 건들 수 없을뿐더러, 그쪽 자제를 납치했어야 할 명분까지 있으니까. 결정적으로 북혈문에서는 이번 일을 숨기려 하는데, 널 벌하겠다고 이번 일을 키울 수는 없지.”

“두 번째 조건은요? 빙궁에서 우릴 받아들이지 않을 수도 있잖아요?”

“빙궁주는 그쪽 원주와 취마 형과의 관계를 이미 잘 알고 있을 거야. 오랜 세월 서찰과 술을 주고받으며 맺어온 관계니까. 그런 사람이 이번 죽음에 관심을 가지는데 거절한다? 만약 그랬다간 취마 형은 더욱 그 죽음을 의심하고 본격적으로 파고들 거다. 그 과정에서 빙궁이 알리고 싶지 않은 정보까지 다 알아낼 수도 있고. 빙궁주도 그런 점을 예상할 테니 쉽게 거절할 수 없지.”

이안은 감탄했다. 검무극이 말한 이유를 자신은 하나도 생각지 못했다.

“저는 은퇴할래요. 이런 무림에서 살아남을 자신이 없어요. 지금까지 살아 있는 게 용하네요. 은퇴하고 무림인들 안 오는 시골에 가서 국수나 팔면서 살래요.”

“어디 국수 파는 일은 쉬운 줄 아냐? 종일 사람들에게 치이다 보면, 아! 도련님 옆에서 아무 생각 없이 검 휘두를 때가 좋았지, 당장 달려오고 싶을 거다.”

이안이 한숨을 내쉬었다.

“말 나온 김에 국수 드실래요? 주방에 재료 있던데.”

“할 줄 알아?”

“국수 정도야 하죠.”

“먹자. 그러잖아도 출출하던 참이다.”

“제가 금방 끓여올게요.”

이안이 주방으로 사라지자 검무극은 마차 지붕 위로 훌쩍 몸을 날렸다. 그가 지붕에 내려섰음에도 깃털 하나 떨어지는 소리도 나지 않았다.

검무극은 그곳에 누워서 하늘을 올려다보았다.

문득 아버지가 보고 싶었다.

마존들도 보고 싶지만, 그래도 언제나 아버지가 제일 먼저 보고 싶다.

천마전 태사의에 무뚝뚝하게 앉아서 일 보고 계실 텐데.

‘아버지, 아들은 이렇게 아버지가 보고 싶은데. 아버지는 제 생각, 하고 계십니까?’

그렇게 아버지를 떠올리고 있는 사이 이안이 뚝딱 국수를 만들어왔다.

“어디서 드실래요?”

“여기서 먹자.”

이안이 국수를 들고 훌쩍 몸을 날려 마차 지붕으로 올라왔다. 부드러운 경공술에 국물은 한 방울도 흘리지 않았다. 하루가 다르게 무공 경지가 올라가고 있는 그녀다.

“드세요.”

금방 만든 것치고는 맛이 훌륭했다.

“맛있다. 이 정도 손맛이면 은퇴해도 굶어 죽진 않겠다. 그 국숫집에 나도 투자하자!”

이안은 기분이 좋았다. 검무극이 맛없다고 할까 봐 내심 걱정했었다.

두 사람이 후루룩 국수를 먹고 있을 그때였다.

취마가 그곳으로 들어섰다.

검무극과 이안이 그를 쳐다보았다. 취마는 두 사람을 향해 고개를 한 번 끄덕여 주었다. 그 고갯짓을 보는 순간 이안은 안도했다. 무사히 구해냈다는 것을 알 수 있었다.

물론 아쉬운 소식도 있었다.

“그 사람만 구했네.”

이안은 너무 안타까웠지만 어쩔 수 없었다.

자신이 좀 더 잘했으면 더 많은 사람을 살릴 수 있지 않았을까 하는 자책은 하지 않을 거다. 그 분노는 이번 일을 꾸민 자에 대한 응징에 보탤 작정이었으니까.

“국수 남은 것 없나?”

“금방 해드릴 수 있어요. 한데 국수로 되겠어요? 제가 맛있는 것 사드리겠습니다.”

따지고 보면 자신의 일에 나서준 것이었으니까.

“됐네, 국수면 충분하네.”

“알겠습니다. 제가 금방 삶아오겠습니다.”

“나도 한 그릇 더!”

“네!”

이안이 주방으로 달려가자 이번에는 취마가 훌쩍 마차 지붕으로 올라왔다.

“고생했어, 형.”

“고생은 무슨.”

“한데 사람들은 왜 잡아간 거였어?”

“놈들은 극한지체를 찾고 있었다.”

“극한지체?”

사람의 여러 체질 중에서 극한지체는 정말 찾아보기 힘든 체질이었다.

“누구에게 명령을 받았는지 대답하려는 순간, 머리가 터져서 죽었다. 아주 강력한 금제였다.”

그 말을 듣는 순간 검무극은 회귀 전에 알았던 한 조직을 떠올렸다.

혈사맹(血死盟).

피로 뭉쳐진 그들은 죽음을 두려워하지 않았다. 조직을 위해서라면 개인의 목숨을 아낌없이 버렸다.

모두가 혈사맹을 두려워했다.

하지만 나중에 밝혀졌다. 그들은 진심 어린 충성심으로 목숨을 바친 게 아니었다. 배신하면 몸이 터져서 죽는 강력한 금제에 걸려 있었다.

그 혈사맹을 이끈 인물.

십이지왕 중 구왕(九王).

혈왕(血王).

십이지왕 중 한 명이 또다시 등장한 것이다.

아래쪽 왕이라고 꼭 위쪽보다 약하다고 볼 수 없다.

이 말에 가장 부합하는 십이지왕이 바로 혈왕이었다. 그는 아홉이란 숫자가 좋다면서 스스로 구왕이 되었다고 알려져 있었다.

혈왕은 강력한 인물이었다. 일단 수없이 많은 수하를 거느렸고, 그 수하들은 죽음을 두려워하지 않았다. 배신도 하지 못하고, 자멸공도 서슴없이 쓰는 자들이었다.

그랬기에 정작 혈왕이 어떤 무공을 쓰는지, 얼마나 강한지는 알려지지 않았다. 혈왕과 관련된 모든 역사는 수하들의 역사였고, 그들의 피의 역사였다.

‘그 혈왕이 극한지체를 찾고 있다고? 왜지?’

검무극이 눈 덮인 주위를 돌아보았다.

‘이 깨끗한 눈에 얼마나 많은 피를 뿌려야 할지.’

국수를 가져온 이안은 검무극의 심각한 표정을 보았다.

그 표정에서 알 수 있었다. 이번 빙궁 일이 결코 쉬운 일이 아님을. 그녀의 가슴이 투지로 끓어올랐다.

그때 검무극과 눈이 마주쳤다.

“전 열심히 국수나 삶겠습니다.”

그녀의 너스레에 검무극이 옅게 웃었다.

그때 취마가 불쑥 말했다.

“걱정하지 마라.”

검무극이 돌아보자 취마는 취몽루에서 술을 마시는 것처럼 비스듬히 누워 하늘을 올려다보고 있었다.

자세는 풀어져 있었지만, 흘러내린 머리카락 사이로 보이는 그의 눈빛은 그 어느 때보다 깊고도 강렬했다.

“이 형이 다 해결해 주마.”

“지금까지 만난 형 모습 중에 지금이 제일 멋있어.”

또 이런 말을 들으면 너스레로 받아 주는 취마였다.

“우리가 아직 덜 만난 거지. 내 남아 있는 멋있는 모습을 생각하면 우린 초면이야. 처음 뵙겠소, 소교주.”

이렇게 너스레 떨기 좋아하고, 자기감정을 솔직히 잘 드러내고. 그래서 가끔 취마가 약한 사람처럼 보일 때가 있다.

하지만 아니다. 취마는 누구보다 강한 사람이다. 흔들리는 사람이기에 더 강한 사람이라 생각한다. 그의 흔들림은 제 자리를 찾아가려는 흔들림이기에.

그리고 누구보다 고독한 사람이다. 언제나 그를 보면 조각배에 홀로 앉아서 술을 마시는 모습부터 떠올랐으니까.

나는 마차 옆에 서 있는 이안을 내려다보며 말했다.

“형이 다 해결해 준단다. 이번에는 우린 마음 편히 눈 구경이나 하자. 맛있게 요리하는 집이나 찾아놔라. 온 김에 다 먹어 보고 가자.”

이안이 미소를 지으며 말했다.

“우선은 이 국수부터 먹고요.”

그녀가 국수를 가지고 훌쩍 날아 올라왔다.

우린 마차 지붕에 나란히 앉아 국수를 먹었다.

“어? 맛있는데? 이게 왜 이리 맛있어?”

취마의 감탄에 호들갑을 보탰다.

“그렇지? 나도 깜짝 놀랐다니까. 천마전 숙수께서 몰래 다녀가신 줄 알았어.”

이안은 기분 좋게 웃었다.

“다음에는 더 맛있는 거 해드릴게요.”

그렇게 우린 마차 지붕에서 국물까지 싹 다 비웠다.

“자, 배도 채웠으니 가볼까?”

“마차는 제가 몰게요.”

이안이 훌쩍 뛰어내려 마부석에 앉았다.

“출발합니다.”

난 취마와 함께 그냥 마차 지붕에 있었다. 안에 타봤자, 꼴 보기 싫은 녀석들이 자고 있을 텐데. 차라리 여기가 시원하고 좋았다.

달리는 마차 위에서 취마가 말했다.

“어쩌면 이번 북혈문 일과 원주의 죽음이 관계있을지 몰라.”

나는 고개를 끄덕였다. 우연히 벌어진 개별의 사건일 수도 있고, 아닐 수도 있다. 한 가지 확실한 건 이번 일의 배후에 혈왕이 존재한다는 점이다. 상대하기 지극히 까다롭고 위험천만한 바로 그 혈왕이.

“결국 모든 진실을 알게 될 거야. 북혈문과 북해빙궁, 우린 양쪽 일을 다 해결하고 돌아갈 테니까.”

내 말에 고개를 끄덕이는 취마를 보며 너스레를 덧붙였다.

“아, 실수. 우리 말고 형이 해결하고 돌아갈 테니까.”

마차는 북해빙궁을 향해 끝없이 눈이 펼쳐진 설원을 빠르게 가로질렀다.

* * *

검무극과 이안, 취마는 한설의 안내를 받으며 궁주전으로 올라갔다.

북해빙궁이 거래를 받아들였기에 빙궁주에게 정식으로 인사를 하려는 것이다.

빙궁주와의 첫 만남이 너무 떨린다던 이안은 빛에 따라 색이 변하는 원형 계단을 보며 감탄했다.

“정말 너무 아름답게 지어졌어요.”

그녀와 달리 검무극은 이 계단에서 미세한 살기를 느끼고 있었다. 사람이 내는 살기가 아니었다.

‘기관이다.’

투명하게 속이 들여다보였기에 그 어디에도 기관이 있을 것 같지 않았다. 이 아름다운 얼음벽과 계단, 그리고 기둥이 대체 어떻게 침입자를 상대할지 상상조차 되지 않았다.

이건 기관이 아니라 예술이다.

그랬기에 지금껏 경험했던 어떤 기관보다 위험할 거란 예감이 들었다. 이안만 해도 비천검법이 구성이나 이른 고수인데, 이 기관의 존재를 전혀 느끼지 못하고 있었으니까.

그렇게 세 사람은 한설을 따라 궁주전으로 올라왔다.

“궁주님을 뵙습니다.”

먼저 검무극이 정중히 예를 갖춰 인사했다.

빙궁주 역시 소교주를 대하는 예를 갖췄다.

“어서 오시게, 소교주.”

검무극은 회귀 전 인생에서 그녀를 만난 적이 있다. 지금보다 훨씬 후의 일이긴 하지만.

그때 저 차가운 여인은 뜨거운 눈물을 흘리고 있었다.

딸의 죽음 앞에서.

반면 빙궁주는 검무극을 오늘 처음 만났다. 세작들의 보고에 끝없이 자신을 놀라게 했던 주인공을 드디어 만나는 순간이었다.

빙궁주는 찬찬히 검무극의 눈빛과 기도를 살폈다. 정말 그 모든 일을 해냈다고? 이 젊은 청년이?

검무극은 자신을 완전히 감추지 않았고, 그렇다고 과하게 드러내지도 않았다. 완전하게 자신을 감추는 것보다 더 자연스러운, 더 완벽한 반박귀진의 경지에 오른 그였다.

딸은 검무극에 대해 불신하는 것처럼 말했다. 좀 더 두고 보면서 확인하고 싶다고. 당연히 그랬으리란 생각이 들었다. 자신조차 읽어내기가 쉽지 않다.

“교주께서는 잘 계시나?”

빙궁주가 아버지의 안부를 묻자 검무극이 미소를 지으며 되물었다.

“아버지를 뵌 적이 있으십니까?”

“오래전에 뵈었지.”

그를 딱 한 번 봤는데 쉽게 잊히지 않는 사람이었다. 아마도 그건 그의 눈빛이 워낙 강렬해서였으리라.

“잘 지내고 계십니다.”

“이번에 큰일을 치르셨지? 자네가 주도한 일이라고 들었네만.”

정사마 회담은 극비리에 치른 것이 아니라 마가촌에서 치른 회담이었다. 빙궁주가 알고 있는 게 당연한 일이다.

“오늘 이렇게 궁주님을 뵈었으니, 다음 회담에는 궁주님도 참석하시지요? 그때는 풍천교주님도 초청할 생각입니다.”

농담인지 진담인지 알 수 없는 말이지만, 빙궁주는 차분히 고개를 끄덕였다.

“꼭 불러주게.”

농담으로 대답했는데 검무극이 한 번 더 확인했다.

“정말 오자 회담이 열리면 참석하실 겁니까?”

한 번 모였던 정사마의 수장이 다시 모인다? 거기에 풍천교주까지? 과연 그것이 가능하기나 할까?

“기별하시게.”

“그날을 고대하겠습니다.”

그렇게 검무극과 인사를 나눈 다음 이번에는 취마와 인사했다.

“먼 걸음 하셨습니다, 마존.”

“오랜만에 다시 뵙습니다.”

“기억하시는군요.”

“물론이지요.”

취마는 아주 오래전에 빙궁주를 만난 적이 있다. 마존이 아니었을 때였고, 그녀 역시 궁주가 아닐 때다.

그때만 해도 그녀는 이런 느낌이 아니었다. 지금은 그 속을 전혀 알 수 없는 얼음 석상 같은 느낌이지만, 그때의 빙궁주는 새하얀 옷이 잘 어울리는 순수한 여인이었다.

무엇이 그녀를 이렇게 얼어붙게 했을까? 북해의 찬바람이? 여인의 몸으로 빙궁을 지키려고 애써온 그녀의 힘들었던 삶이?

“흐르는 세월이 이리도 빠르니, 인생이 참 무상합니다.”

취마의 말에 빙궁주가 고개를 끄덕였다.

끝으로 검무극이 이안을 소개했다.

“여긴 제 수하입니다.”

빙궁주는 검무극이 이번 일을 벌인 수하를 데려왔다는 것을 이미 보고받았다. 처음에는 이해할 수가 없었다. 숨겨도 모자랄 판에 굳이 이렇게 드러낸다?

“궁주님을 뵙습니다.”

이안의 인사에 빙궁주는 이번에도 찬찬히 그녀를 살펴보았다.

아름다움이 지나쳐서일까? 이안은 필요 이상으로 빙궁주의 시선을 끌었다.

“이렇게 아름다운 사람이 왜 그런 사고를 치셨나?”

“죄송합니다. 제가 아직 경험이 부족해서 강호의 일 처리가 미숙합니다.”

할 말은 많았지만 이안은 정중히 사과했다. 어차피 빙궁주에게 책임을 물을 일은 아니었으니까.

이안을 대신한 사람은 검무극이었다.

“미숙한 만큼 신중했습니다. 납치한 이들을 무사히 데려왔으니까요.”

검무극이 빙궁주를 빤히 응시하며 덧붙였다.

“반대로 경험 많고 능숙한 북혈문의 일 처리는 그러지 않더군요. 왜들 그리 사람 목숨을 하찮게 여기는지.”

그러면서 검무극은 빙궁주의 표정을 살폈다. 과연 북혈문에서 진행하고 있던 일을 빙궁주는 알고 있을까? 그걸 알아보기 위해 일부러 꺼낸 말이었다.

“무슨 말인지 잘 모르겠네.”

표정만으로는 정말 아무것도 모르는 것처럼 보였다.

“그럴 일이 있었습니다. 다음에 자세히 말씀드리죠.”

검무극은 더 추궁하지 않았다. 지금은 빙궁주를 자극할 때가 아니라 원주의 죽음을 조사해야 할 때였으니까.

혈왕을 상대하는 것만큼, 취마의 마음을 풀어주는 것도 중요하다. 아니, 그게 더 중요하다.

취마의 일을 처리하면서 혈왕은 곁다리로 처리하는 거다. 북해가 피에 잠기게 되더라도, 검무극은 그런 마음으로 이번 일을 대하리라 마음먹었다. 악은 하찮고 삶은 중요하니까.

빙궁주가 한설에게 물었다.

“양 공자는 무사하신가?”

“네.”

“양 공자 모셔 오고, 세 분은 숙소로 안내해 드려라.”

“알겠습니다.”

빙궁주가 끝으로 취마에게 말했다.

“백주설원 원주의 죽음에 대해 알아보고 싶으시다고요?”

“그렇습니다.”

“그 사람 죽음은 아쉬운 일이지만, 그 조사에 그리 긴 시간을 줄 수는 없을 겁니다.”

언제 축객령이 내려질지 모른다는 의미였다.

“최대한 서둘러보겠습니다.”

“이해해 주셔서 감사합니다.”

이렇게 과거와 현재를 오가며 무언의 탐색전이 오갔던 첫 만남이 끝났다.

* * *

북혈문주의 둘째 아들 양중은 한기를 느끼며 잠에서 깨어났다.

자신은 의자에 앉아 있었다. 주위를 둘러보니 벽이며 기둥이 모든 것이 얼음으로 만들어진 곳이었다.

“일어났나?”

저 앞에 한 여인이 등을 돌린 채 서 있었다.

“누구십니까?”

여인이 돌아서서 그를 향해 걸어왔다. 그녀는 바로 북해빙궁의 궁주였다.

“궁주님?”

그녀를 알아본 양중이 깜짝 놀랐다. 놀랍게도 이곳은 북해빙궁의 궁주전이었다.

“몸은 어떤가?”

“괜찮습니다. 한데 제가 왜 여기에?”

그에게는 너무나 반가운 소식이 전해졌다.

“우리가 마교와 거래하고 양 공자를 빼내 왔네.”

자신이 살아났음을 깨달은 양중의 표정이 환하게 밝아졌다.

“감사합니다, 궁주님! 그 마교 놈에게 죽는 줄만 알았습니다.”

굳이 이 자리에서 할 필요 없는 경솔한 말을 내뱉고 있었지만 빙궁주의 표정은 변화가 없었다.

“무사해서 다행이네.”

양중은 이해할 수가 없었다. 왜 빙궁에서 자신을 구한 것일까?

그때 그곳으로 한 중년 남자가 들어섰다. 맹수처럼 날카로운 눈매에 각진 턱, 우람한 체구를 지닌 그는 한눈에 봐도 강해 보이는 무인이었다.

상대가 누군지를 확인한 양중의 얼굴이 굳어졌다. 들어온 이는 바로 자신의 아버지인 북혈문주 양신(楊愼)이었다.

그가 북혈문을 북해 삼대 세력으로 키워낼 수 있었던 것은 북권십이초(北拳十二招)를 대성한 무공실력 때문만은 아니었다. 그는 보기에는 곰처럼 보였지만 누구보다 영민한 머리를 지녔고 야망도 큰 인물이었다.

“아버지!”

자신을 버렸다는 걸 뻔히 알면서도, 그래도 아버지를 보니 반가운 마음이 들었다. 혹시 아버지가 부탁해서 빙궁이 움직인 것일까? 알고 보면 아버지의 큰 뜻이 있었던 걸까? 그런 희망도 잠시, 양신이 무뚝뚝하게 말했다.

“곧 나갈 테니 먼저 내려가 있거라.”

양중은 가슴이 답답해졌다. 납치되었다가 돌아온 아들에게 몸은 괜찮냐는 말 한마디 없다고? 아버지가 자신을 구한 것일지도 모른다는 일말의 희망이 물거품이 되어 사라지는 순간이었다.

‘그래, 아버지는 날 버렸다. 인질 교환을 거부한 순간, 그 여인은 그 자리에서 나를 죽일 수도 있었으니까.’

양중의 마음에 섭섭함과 미움이 뒤섞였다. 그가 느끼는 감정을 북혈문주와 빙궁주 모두 느꼈지만, 그들은 모른 척했다.

양중은 아버지와 빙궁주를 두고 얼음 계단을 돌아서 내려왔다. 힐끗 위를 쳐다보았지만, 나란히 서서 이야기를 나누는 모습만 희미하게 보일 뿐, 무슨 말을 하는지 들리지 않았다.

‘아들까지 버리면서 대체 무슨 일을 꾸미는 겁니까? 무슨 거래를 했기에 빙궁이 마교로부터 절 구한 겁니까?’

그렇게 양중이 궁주전 입구로 내려왔을 때, 그곳에 한 남자가 등을 돌린 채 서 있었다. 당연히 수하라 여기고 그에게 말했다.

“마차는 어디에 있나?”

남자는 아무 대답도 하지 않고 하늘만 올려다보고 있었다.

“마차 어디에 있냐니깐!”

아버지 때문에 치밀었던 격한 감정의 불똥이 괜한 사람에게 튀고 있었다.

“살아서 돌아와도 예전 같지 않지?”

목소리를 듣는 순간 양중은 흠칫 놀랐다. 등을 돌리고 서 있던 남자는 바로 검무극이었다.

“눈을 뜨면 당신 방이라고 약속했는데, 그건 못 지켰군. 그래도 아버지 봤으니 됐지?”

양중의 머리는 이렇게 말했다. 겨우 풀려났는데, 또 이자의 심기를 건드릴 필요는 없다.

하지만 그는 머리보다는 가슴으로 사는 인물이었다. 특히 아버지를 언급하자 더 화가 났다.

“이번에 겪은 치욕은 잊지 않을 거요!”

큰소리치는 마음에는 이런 믿음이 있었다. 빙궁과 거래했다고 하니, 여기서 자신을 붙잡아 가는 일은 없을 것이라는.

“무인이라면 당연히 그래야지. 다음에 꼭 복수하러 와라.”

오라면 못 갈 줄 알고!

이렇게 소리칠 수 없기에 양중은 약이 올랐다. 그나마 생각난 것은 이것이었다.

“붙잡힌 이들은 절대 풀어주지 않을 거요.”

네 수하가 구하려고 나까지 납치한 그 사람들 말이다.

“아직 못 들었나 보군? 너희가 그 사람들 다 죽였다. 한 사람만 겨우 구했지.”

그 순간 양중은 주위의 공기가 검무극의 눈빛만큼이나 차가워졌음을 느꼈다.

“너희도 딱 한 명만 살아남으면 공평하겠지?”

그게 너일까? 네 아버지일까?

말하지 않았지만 검무극은 눈빛으로 그렇게 묻고 있었다.

평생 협박을 하면 했지, 당해본 적이 없는 인생이었는데. 그 첫 번째 협박을 아주 제대로 당하고 있었다.

그때 빙궁주와 대화를 마친 북혈문주가 그곳으로 내려왔다.

그가 검무극을 알아보고 정중히 인사했다.

“처음 뵙습니다.”

너무 정중히 인사해서 양중은 깜짝 놀랐다. 아무리 마교 소교주라고 해도, 아버지는 북해에서 세 손가락에 드는 사람이 아닌가?

검무극이 포권하며 그의 인사를 받았다.

“문주님의 명성은 익히 들었습니다.”

“소교주님과는 비교할 수가 없을 겁니다.”

그는 자신을 특별히 대하는 듯하면서도 평소 다른 누군가를 대하는 것처럼 차분했다. 이게 얼마나 어려운 일인지 검무극은 잘 안다.

아들과 달리 그는 감정에 휘둘리는 사람이 아니다. 검무극은 그를 보는 순간 알 수 있었다. 그는 절대 이 둘째 아들에게 자신의 자리를 물려줄 사람이 아니라는 것을.

“조만간 본문에서 정식으로 소교주님을 모시겠습니다.”

“기다리고 있겠습니다.”

북혈문주가 먼저 걸어갔고, 양중이 그 뒤를 따랐다.

그에게 검무극의 전음이 날아들었다.

―아무래도 한 사람만 살아남는다면 네 아버지가 될 것 같군.

아버지에 대한 미움의 불길에 기름을 들이붓는 말이었다. 이 말은 계속 그의 마음에 남아 두 사람 사이를 불편하게 하고 분열하게 만들 것이다. 검무극은 결코 그들을 편하게 해줄 생각이 없다.

양중은 화난 얼굴로 검무극을 노려보다가 성큼성큼 걸어서 그곳을 떠나갔다.

그 뒷모습을 차갑게 바라보던 검무극이 불쑥 말했다.

“당신은 왜 궁금해하지 않소?”

그러자 뒤쪽 건물 뒤에서 한설이 걸어 나왔다. 그녀는 아까부터 와 있었다. 일부러 숨은 것은 아니었는데, 나설 기회를 찾지 못했다.

“뭘 말인가요?”

“저들이 무슨 짓을 꾸미는지 말이오.”

“왜 내가 궁금해하지 않는다고 단정하시죠?”

검무극이 그녀를 돌아보며 물었다.

“궁금해하고 있소?”

“당연히 궁금해하고 있어요.”

거짓말이었다. 사실 궁금하지 않았다. 저들의 꿍꿍이야 뻔하다고 생각했다. 더 강해지려고. 그래서 북해의 패권을 유지하고 넓혀가려고.

어차피 어머니가 해결할 일이라 생각했으니까. 어머니는 다 알고 계실 거다. 이 북해에서 어머니의 눈을 피해 음모를 꾸밀 수는 없었으니까.

하지만 검무극 생각은 달랐다.

“이번에는 당신 어머니가 딸의 도움이 꼭 필요할 것 같은데.”

“갑자기 그게 무슨 말이죠?”

검무극이 자신의 마음을 읽은 듯 어머니를 도와야 한다고 말하자, 한설은 내심 놀랐다.

검무극이 그 말을 한 이유는 이번 일의 배후를 염두에 둔 말이었다. 혈왕이 빙궁을 노린다면 힘을 합쳐 막아야 했기 때문에.

물론, 그녀에게 이 말을 해줄 수는 없었으니.

“빙궁주께서 내가 내건 조건을 받아들인 건 북혈문과 일종의 거래를 했기 때문일 거요. 북혈문주의 둘째를 구해주고, 그에 따른 대가를 받았겠지요.”

한설은 그 말을 부정할 수 없었다.

“이런 상황에서 우리가 빙궁으로 들어왔소. 어머니는 북혈문 일을 신경 쓰실 테니 당신이 우릴 감당해야 하지 않느냐는 말이었소.”

정말 그래서 그 말을 했던 걸까? 이것보다는 조금 더 중요한 느낌이었는데.

“소교주께서는 본궁의 일에 관여할 필요가 없어요.”

“그대를 위해서 한 말이었는데.”

한설은 어머니를 제외한 어떤 사람과도 대화를 길게 하지 않는다.

일단 그녀가 용건만 간단히 말하는데, 누가 감히 소궁주에게 말을 길게 늘이겠는가?

한데 이 소교주는 자꾸 말을 하게 한다. 아니, 안 할 수 없게 만든다.

“왜 나를 위한다는 거죠?”

“그냥 돕고 싶어서요.”

“세상에 이유 없는 호의는 없는 법이죠.”

단호히 말하고, 그녀가 걸음을 옮겼다.

호의를 받는 것도 싫지만 받았기에 돌려줘야 하는 그 상황은 더 싫다. 사람들 사이를 오가는 감정, 그 교류는 그녀에겐 독이 발린 암기를 주고받는 느낌이었으니까.

검무극이 그녀 뒤를 따라 걸었다.

“왜 따라오는 거죠?”

“숨어서 내 말을 엿듣던 사람이 할 말은 아닌데.”

순간 한설이 발끈했다.

“엿듣다니요? 난 그저.”

“그저?”

“나설 기회가 없었을 뿐이에요.”

“세상에 이유 없는 호의가 없듯, 핑계 없는 무덤도 없는 법이지요.”

한설은 어이없다는 표정을 짓고는 다시 걸음을 옮겼다. 그러고 보니 그녀는 정말 오랜만에 발끈했다는 것을 깨달았다. 사람 약 올리고, 사람 감정을 제 마음대로 휘젓는 이런 사람, 정말 싫다.

“세상 사람 모두가 당신에게 빠져들 거란 착각은 하지 마세요. 그들은 그저… 당신이 소교주이기에 좋아하는 척하는 것이니까요. 만약 당신이 하급 무인이었다면 그들이 당신을 좋아했을까요?”

“아마 하급 무인 주제에 말까지 많다면서 엄청 두들겨 맞았을 거요.”

한설은 장난으로 한 말이 아니라고, 버럭 화를 내려다 말았다. 그럼 또 뭔가 말도 안 되는 말로 대응할 테니까.

그녀는 더는 아무 말도 하지 않고 발걸음을 옮겼다.

지나가던 무인들이 정중히 그녀에게 인사했다.

한설은 한결같이 무표정하게 그들의 인사를 받았다.

그러자 검무극이 별걸 다 간섭했다.

“원래 이렇게 수하들에게 딱딱하게 구시오?”

“우린 무인들이에요. 왜 친절을 바라죠?”

결국, 그녀는 다시 발걸음을 멈췄다. 이 남자와는 가치관이 달라도 너무 다르다.

“저 사람들 여기 놀러 왔나요? 함께 시시덕거리다가 목숨이 걸린 위험한 임무 나가라고 명령할 수 있나요? 명령하면 저들이 기꺼이 나갈까요?”

검무극은 아무 말도 하지 않았다.

“왜 말이 없죠?”

“맞는 말을 하는데 내가 뭐라고 하겠소?”

가만히 검무극을 응시하던 한설이 마지막 말을 남기고 돌아섰다.

“하급 무인이 아니라 소교주여도 당신은 언젠가 흠씬 얻어터질 거예요.”

한설은 따라오지 말라고 성큼성큼 걸음을 옮겼다. 뒤에서 검무극의 말이 들려왔다.

“우리 언제 한잔합시다! 취마님이 금주 중이셔서 내가 술을 못 마시고 있어요! 이안은 의리 지킨다고 같이 안 마셔 줄 테고.”

끝까지 저런 식이지. 금주하는 취마라니? 그리고 뭐? 그 수하는 의리를 지킨다고 안 마신다면서? 그럼 자신은 의리가 없어 보여서 마시자는 건가? 대체 사람을 얼마나 놀리려는 건지.

그렇게 그녀가 그곳을 떠나갔다.

그녀를 바라보던 검무극의 얼굴에서 장난기가 사라졌다.

보이지 않는 벽을 치고 있는 그녀에게 평범한 방법으로는 가까워질 수 없기에 이렇게 파고들고 있었다.

이러는 이유가 그녀의 성격을 밝게 해주고 싶다거나 마음속 구멍을 메워주기 위해서가 아니었다. 바로 그녀와 북해빙궁의 안위 때문이다.

만약 혈왕이 빙궁에 개입해 있다면, 분명 한설에게도 암수를 뻗쳤을 것이다. 혹은 뻗치려 들거나. 지금까지 저들의 방식이 그러했으니까.

검무극이 주위를 둘러보았다. 이 척박한 땅에 우뚝 솟은 건물들과 얼음으로 만들어진 거대한 무인상들이 햇빛에 반사되어 빛나고 있었다.

‘혈왕, 너는 어디에 있느냐?’

그 잔혹한 붉은 피를 어디에 감추고 있느냐?

* * *

북해빙궁에서 내어준 방은 총 세 개였다.

검무극이 이안에게 말했다.

“네가 가운데 방에서 묵어라.”

“두 분께서 양쪽에서 저를 보호해 주시려고요?”

“맛있는 국수 얻어먹으려면 지켜줘야지.”

북해빙궁에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 알 수 없기에 최대한 조심해야 한다. 취마는 알아서 자신의 몸은 지킬 것이고, 옆방 정도라면 대성을 이룬 천마호신공이 반응할 것이다.

“이곳에 오기 전에 은월과 통천각에 기별했어. 가능한 모든 정보력을 북해빙궁과 북혈문에 집중해 달라고.”

두 정보조직이 힘을 합치면 강력한 위력을 발휘할 것이다.

“난 이번 일의 배후가 무림맹과 사도맹에서 음모를 꾸몄던 자들과 같은 자들이라고 생각해.”

취마와 이안이 동의한다며 고개를 끄덕였다. 새외 풍천교에서도 암약하던 자들이었다. 빙궁에 없다면 오히려 그게 이상한 상황이었다.

“앞서 당한 게 있으니, 더 위험한 상황이군요. 조심하세요, 도련님!”

“괜찮아, 형이 지켜줄 거야. 그렇지? 왜 대답 안 해? 내가 해결해 주마! 왜 다시 안 하냐고?”

검무극의 재촉에 취마는 딴청을 부렸다.

“아! 술 마시고 싶다.”

“원래 모습으로 돌아오면 안 돼!”

둘의 대화를 지켜보며 이안은 옅게 웃었다.

취마가 이런 사람인지 정말 꿈에도 몰랐다. 언제나 취해 있어서 말이 통하기나 할까 두려웠던 사람이었는데. 화가 나면 감정에 취해 광기 어린 주사가 터져 나올 줄 알았는데.

무엇보다 슬픔을 술로 이겨내리라 여겼는데.

그는 알고 있는 거다. 술 마시고 슬퍼하는 것이 진정한 애도가 아니라는 걸.

그는 오히려 술을 끊고 차분히 세상을 보며 자신의 마음을 다스리고 있었다. 그렇게 자신을 위로하고 있다. 자신을 위로할 줄 알아야 진정한 애도를 할 수 있음을 아는 거다.

“특히 북혈문을 조심해야 해. 그들이 숨기려던 일을 우리에게 들켰으니까.”

취마의 말에 이안이 걱정스럽게 물었다.

“그럼 북혈문에서 모든 증거를 없애고 꼬리 자르기를 하려 들지 않을까요?”

“하겠지.”

대답을 한 사람은 검무극이었다.

“그럼 이렇게 있어도 되나요?”

“괜찮아. 꼬리를 자르려고 벌인 일이 또 다른 꼬리가 될 테니까.”

“그렇군요.”

알겠다는 듯 대답은 했지만, 정확히 어떻게 대처하겠다는 것인지 알 수 없기에 이안은 한숨을 내쉬었다.

이런 싸움, 아직 해본 적이 없다.

배후세력, 북혈문, 북해빙궁.

그야말로 무시무시한 적들이 둘러싼 적진 한가운데 서 있는 느낌이다.

“소감이 어때?”

“떨리죠.”

하지만 그녀는 함께 싸울 두 사람을 번갈아 쳐다본 후 그 떨림에 한마디를 덧붙였다.

“기분 좋게요.”

* * *

다음 날 아침부터 본격적으로 원주의 죽음에 대한 조사가 시작되었다.

한설이 세 사람을 데리러 직접 왔다.

그녀는 어제 언제 발끈했느냐는 듯 담담히 검무극을 대했다.

“먼저 돌아가신 원주님 방부터 안내해 드리죠. 궁주님께서 아직 치우지 말라고 하셔서, 그대로 보존되어 있어요.”

이번 사건의 조사를 위해서는 다행이었다. 한데 빙궁주는 왜 치우지 말라고 한 것일까? 그녀와 친해서? 아니면 빙궁주 역시 그녀의 죽음에 의문이 들어서?

“그녀의 사인은 무엇이었나?”

취마의 물음에 한설이 대답했다.

“독주를 드셨습니다.”

독주란 말에 취마의 눈가가 꿈틀했다.

“독살당한 것일 수도 있지 않나?”

“그럴 리가 없어요. 유서를 남기셨으니까요.”

“내가 볼 수 있겠나?”

취마가 요구하리라 예상했는지 품에서 유서를 꺼내서 건넸다.

삶이 힘들다는 고백과 함께 술을 만들던 백주설원 사람들에게 미안하고 죄송하다는 내용이었다. 그리고 빙궁주에게 불충을 용서해 달라는 말로 마무리 지었다.

유서를 읽는 취마의 서글픈 눈빛에 어떤 이채가 스쳤다.

“조사한 결과 원주님의 필체가 확실했습니다.”

“맞아, 그녀의 필체가 확실하네.”

취마도 인정했다. 누구보다 그녀가 쓴 글을 많이 본 그였으니, 적어도 다른 사람이 쓴 유서는 아니라는 의미다.

“독은 어디서 구했다던가?”

“그건 조사하지 않았습니다.”

자결한 것이 확실했기에 아무런 조사를 하지 않은 모양이다.

“원주의 시신은 어떻게 됐나?”

“본궁의 무인들이 묻히는 무덤에 매장했어요.”

이미 매장했다면 시체에서 어떤 독이 사용되었는지는 알아낼 수 없었다.

한설은 세 사람을 원주의 방으로 안내했다.

“가족이 안 계셔서 고인의 물건을 찾아갈 사람이 없다고 들었어요.”

그런 의미에서 취마는 원주의 유일한 가족이기도 했다.

그들이 함께 원주의 방으로 들어갔다.

방에 들어선 취마가 잠시 그녀를 애도했다.

‘당신을 안 지 그렇게 오래되었는데, 이 방에는 처음 들어오네.’

방은 정갈하게 꾸며져 있었다. 혼자 누우면 딱 맞을 작은 침상이 창가에 있었고 그 옆으로 작은 책상과 의자가 있었다.

‘당신은 저 책상에 앉아서 내게 서찰을 보냈겠구나.’

그녀가 그곳에 앉아 서찰을 쓰는 모습이 취마의 마음에 떠올랐다.

책상에 꽂혀 있는 책들은 대부분 술과 관련된 것들이었다.

양조장에서 쓰는 여러 부품이나 장치들도 구석에 놓여 있었고, 작업하면서 입는 옷들도 잘 개어져 있었다.

모두가 느끼는 감정은 같았다.

정말 그녀는 술밖에 모르는 사람이었구나.

한쪽 벽에 놓인 장식장에는 수십여 개의 술병이 모여 있었다. 다양한 모양의 술병이었다.

“따로 모아둔 걸 보니 귀한 술이지?”

취마는 아무 대답도 하지 않았다. 아니, 못했다. 모아둔 술들 사이에는 자신이 보낸 술들이 있었기 때문이다. 그중에는 흔히 시중에서 구할 수 있는 평범한 술도 많았는데, 그녀가 모아둔 진귀한 술들과 함께 모아둔 것이다.

모아둔 것은 그것만이 아니었다.

취마가 그녀의 책상 아래에서 하나의 상자를 발견했다. 상자에 자신에게 받았던 서찰들을 고이 모아두었다.

‘이걸 다 모아두었구나!’

취마는 그녀가 보낸 서찰이 어디에 있는지 알지 못했다. 없어진 것도 있을 테고, 어딘가에 처박혀 있는 것들도 있을 테고.

한데 원주는 날짜별로 서찰을 정리해서 보관해두었다.

취마가 그중 하나를 꺼내 읽었다. 몇 번이나 읽었는지 손때가 묻어 있었다.

‘아, 이런 일이 있었지.’

정말 오래전 일이 기억났다. 자신이 이런 이야기까지 전했나 싶었던 내용이 서찰에 적혀 있었다. 그야말로 자신의 역사가 서찰에 담겨 있었다.

“나와 주고받았던 서찰은 가져가도 되겠나?”

취마의 말에 한설은 흔쾌히 대답했다.

“그러세요.”

서찰을 가슴 속에 수북이 넣으면서도 취마는 아무런 감정도 드러내지 않았다.

“이제 백주설원으로 가세.”

* * *

백주설원은 바쁘게 움직이고 있었다.

수레에 원료를 싣고 나르는 이들 뒤로 술을 발효시키는 곳이 보였고, 숙성시키는 곳도 있었다. 또 완성된 술을 병에 담는 이들도 있었다.

잠시 그들이 작업하는 모습을 보고 있으니 백주설원의 임시 원주를 맡은 남자가 불려왔다. 그가 죽은 원주가 가장 신임하던 인물이라 했다.

“전대 원주에 관해 묻고 싶은 게 있소.”

“말씀하시지요.”

“그녀가 죽기 전에 이상한 점은 없었소? 다른 행동을 했다거나.”

“그런 일은 없었습니다.”

“싸웠던 사람은?”

“원주님은 누군가와 싸우실 분이 아니십니다.”

이 남자 말고도 몇 사람과 더 이야기를 나눴지만, 내부에서 갈등이 있었던 것 같지는 않았다.

취마는 백주설원을 떠나기 전에 그곳에서 만들어진 술을 조사했다. 만들어지는 술의 종류며, 제조 일정이며, 그 술이 어디로 나가는지.

그렇게 조사를 마치고 네 사람은 백주설원을 나섰다.

“이렇듯 자결한 것이 명백한데 더 조사할 필요가 있을까요?”

그녀가 자결한 것이 확실하면 세 사람은 더는 빙궁에 머물 명분이 없어진다.

하지만 한설의 확신에 취마는 또 다른 확신을 보였다.

“자결이 아니니 본격적으로 조사해야지. 빙궁에서 더욱 적극적으로 우릴 도와주게.”

한설이 의아한 표정을 짓자 취마가 자신 있게 말했다.

“난 오늘 조사에서 자결이 아니란 심증과 증거를 세 가지나 발견했네.”

“어떤 부분에서요?”

한설뿐만 아니라 검무극과 이안도 궁금하다는 표정을 지었다.

세 가지나 된다고?

“우선 자결하더라도 독주를 마시고 죽었을 리 없네.”

“평생 술을 좋아했던 사람이니 마지막 가는 길 역시 술과 함께했을 수 있잖아요?”

취마는 단호히 고개를 내저었다.

“나 같은 술꾼이라면 그랬겠지. 하지만 그녀는 술꾼이 아니라 술을 만드는 사람이라네.”

여전히 무슨 뜻인지 이해하지 못하는 한설에게 취마가 덧붙여 설명했다.

“차라리 절벽에서 뛰어내리면 내렸지, 자신이 만든 술에 독이 섞이는 것을 절대 허용할 사람이 아니라는 말이네. 술을 순수하게 사랑한 사람이니까.”

검무극은 그 마음을 이렇게 이해했다.

무인은 자신의 검으로 자기 심장을 찔러 자결할 수 있겠지만, 검을 만드는 장인은 자신이 만든 검에 피를 묻히고 싶어 하지 않을 것 같은 심정을 말하는 것이리라.

“다른 이유는 뭐죠?”

“아까 백주설원의 일정을 살펴보았네. 그녀가 죽고 나서 닷새 후에 궁주전으로 들어가는 빙주가 완성되었더군. 이 극상품의 빙주는 이 시기에만 만들 수 있는 술이지. 일 년 중 백주설원에서 가장 중요한 날이기도 하고. 한데 그 마지막 술을 완성하지 않고 자결했다고? 절대 그럴 리가 없네.”

검무극도 이안도 함께 고개를 끄덕였다. 한설 역시 겉으로 반응하지는 않았지만, 취마의 말이 일리가 있다고 여겼다. 유서가 발견되었다는 사실이 가린 의문이리라.

“마지막 세 번째 이유는 뭐죠?”

“그게 결정적인 이유지.”

취마는 가라앉은 눈빛으로 차분히 말했다.

“내게 유서를 남기지 않았다는 점이네.”

적어도 자신에게 아무 말도 하지 않고 떠났을 리 없다는 확신이 있었다.

“그녀는 내게 유서를 남기지 않는 것으로 마지막 기별을 보낸 거지. 자신의 억울한 죽음을 밝혀내 달라고.”

만약 협박을 당하면서 유서를 썼다면? 죽음을 예상했다면 취마에게 마지막 말을 남겼을 수도 있다.

하지만 아무 말도 남기지 않는 것으로 이 죽음이 자결이 아님을 취마에게 알린 것이다. 깊은 신뢰가 있을 때만 가능한 일이었다.

“저들의 실수가 뭔지 아나? 저들은 자신들을 지켜줄 사람을 죽였다.”

취마는 허리에 매달린 혈루를 천천히 매만지며 말했다.

“내가 취해서 미쳐 날뛰는 걸 막아줄 사람을.”

검무극은 취마의 결의를 느낄 수 있었다.

이 일에 개입된 모두를 죽여버리겠다고 마음먹었음을.

그가 마음을 먹은 이상, 자신은 개입할 수도, 개입해서도 안 될 결정이었다. 이것은 마존의 결정이었으니까.

검무극이 이안을 쳐다보았다. 그녀는 상기된 채 취마를 쳐다보고 있었다. 이안 역시 본능적으로 느끼고 있는 거다. 취마가 어떤 마음을 먹었는지. 취하지 않았기에 더욱 무서운 취마의 결심을.

검무극이 한설을 쳐다보았다.

‘그대는 느끼고 있나?’

한설이라고 어찌 취마의 감정을 느끼지 못하겠는가? 다만 그녀는 이해할 수 없었다.

‘왜 이렇게까지 하는 거지?’

이렇게까지 할 관계는 아닌 것 같은데. 정말 좋아한 여인이라면 떨어져 지내지 않았을 것이다. 고작 일 년에 한두 번 서찰과 술을 주고받고. 그게 전부인 관계 아닌가?

두 눈을 빤히 쳐다보면서도 사람을 기만하고 속이는 게 인간인데, 얼굴조차 보지 않았던 관계에 대체 뭐가 있다고.

다만, 한 가지는 공감했다.

“원주의 죽음에 의문이 드는 건 사실이네요.”

검무극이 그녀에게 말했다.

“빙궁에서 적극적으로 이번 사건을 해결할 수 있도록 도와주시오.”

“원하시는 게 뭐죠?”

검무극이 취마를 쳐다보았다. 이번 일은 전적으로 취마에게 맡길 생각이었으니까.

하지만 취마는 뜻밖의 반응을 보였다.

“소교주께서 결정하시게. 더 똑똑한 사람이 머리를 써야지.”

“조금 전에 그렇게 멋지게 추리했으면서요?”

“그건 그 사람을 내가 잘 아니까 그랬던 거고.”

취마가 똑똑한 사람이란 건 이런 판단을 내리는 것만 봐도 알 수 있다.

취마가 검무극을 보며 눈빛으로 말했다.

―그놈들 앞으로 나를 데려다줘.

검무극이 눈빛으로 대답했다.

―반드시 그럴게.

검무극이 한설에게 말했다.

“부탁 하나만 들어주시오. 다른 도움은 필요 없소. 그 하나면 되오.”

한설은 궁금했다. 대체 무슨 부탁이기에 하나만이라고 할까?

“소궁주께서 우리 조사단에 들어와 주시오.”

생각지도 못한 부탁에 한설은 눈을 크게 떴다.

“넷이서 해결합시다!”

취마와 이안은 크게 감탄했다.

한설이 합류하면 앞으로 그녀에게 이런저런 부탁을 따로 할 필요가 없다. 그녀와 함께 움직이면 빙궁에서 할 수 있는 대부분의 일을 처리할 수 있을 테니까.

그야말로 ‘네 소원이 뭐냐?’라고 악마가 물으면 ‘널 가지는 것’이라고 대답하는 순간이었다.

그리고 이 부탁에는 이안과 취마가 모르는 검무극의 숨은 의도가 하나 더 감춰져 있었다. 혈왕이 그녀를 노릴 수도 있기에 그녀를 가까이 두려는 것이다.

“진심으로 하는 말씀이세요?”

“진심이오.”

한설은 거절하겠다는 말이 목구멍까지 올라왔다. 사람과 어울리는 일은 본능이 거부하는 일이었으니까.

그럼에도 바로 거절하지 않은 이유는 자신도 원주가 자결한 게 아니란 생각이 들어서였다. 그렇다면 빙궁을 위해서라도, 흉수를 찾아내야 한다.

“지금도 돕고 있잖아요?”

“같은 편으로 돕는 건 아니지 않소?”

맞는 말이다. 이번 제안을 독단적으로 받아들이면서 어머니에게 말했다. 소교주가 어떤 사람인지 알아보고 싶다고. 사실 소문이 과장되었다는 걸 자신이 꿰뚫어 보는 모습을 보이고 싶다가 더 정확한 표현이리라.

‘이들과 한편이 된다?’

한설은 새삼스러운 마음으로 세 사람을 보았다.

참으로 이상한 조합이었다. 저 지나치게 아름다운 수하는 물 한 잔 내어 준 아낙의 남편을 구하러 이곳 북해까지 왔다.

금주 중이라는 취마는 때때로 술과 서찰을 주고받았던 사람을 위해 복수하겠다 하고.

초월적인 존재라는 칭송을 듣는 저 사기꾼 같은 소교주는 자신에게 함께하자고 하고 있다.

한설은 이해할 수 없다는 표정으로 고개를 내저었다. 하지만 그녀의 결정은 그 행동과는 반대였다.

“좋아요, 저도 함께하죠. 단, 조건이 있어요.”

“말씀하시오.”

“일을 처리하면서 어떤 일도 제게 숨겨선 안 돼요.”

“좋소, 남김없이 다 말씀드리죠. 대신 약속하시오. 듣기 싫다고 피하면 안 되오. 귀 아프다고 하면 안 되오.”

그렇게 한설도 이번 사건을 조사하는 일원이 되었다. 하지만 정작 그녀가 넘어야 할 큰 산은 지금부터였다.

“그럼 당장 거처부터 옮기시오. 이안과 같이 지내시면 될 것 같소.”

“거처를 옮기라고요?”

“왜 그리 놀라시오? 이제부터 한 식구인데 당연히 함께 자고, 함께 먹고, 함께 생각해야지요.”

한 식구라고? 한설은 함께하기로 한 결정을 후회했다. 같은 일원이 되겠다고 허락한 것만 해도 자신에게는 큰 결정인데.

‘대체 당신, 내게 뭘 원하는 거야?’

그런 반발을 느꼈음에도 검무극은 모른 척 그녀에게 말했다.

“함께 먹고 자는 경험이 주는 힘이 있을 거요. 이번 기회에 한 번 경험해 보시오.”

한설이 이안을 쳐다보았다. 저 여인과 함께 잠을 자라고? 남과 한방에서 자 본 적이 없는데.

이 상황에서 검무극은 이안을 챙겼다.

“사전에 상의하지 않고 결정해서 미안해.”

“아뇨, 전 괜찮아요.”

이안이 한설에게 말했다.

“제게 소궁주님과 함께할 영광을 주세요.”

취마도 한마디 거들어 주었다.

“내겐 중요한 일이니, 소궁주께서 한 번 양보해주시게.”

내키지 않았지만, 결국 한설이 허락했다.

“좋아요, 그러죠.”

두 사람 때문이 아니다. 한설은 이제 막 검무극과 비무를 시작했다. 검무극이 말로 사람을 흔들어서 이용하는 자란 걸 반드시 증명할 거다.

“이제 뭘 해야 하죠?”

질문을 한 한설뿐만 아니라 취마와 이안도 막막했다. 이제 무슨 조사를 하지? 주위 사람들을 더 만나봐야 하나? 아니면 전장 기록이라도 살펴야 하나?

다행히 검무극은 가야 할 길 앞에 서 있었다.

“의문을 가져야죠. 왜 원주였을까? 빙궁의 그 많은 사람 중에 왜 하필 백주설원의 원주를 죽여야 했을까?”

그리고 검무극은 그 해답을 한 사람에게서 찾았다. 한설 앞이기에 정중히.

“저는 그 답을 이미 마존께서 알고 계시다고 생각합니다.”

두 여인의 시선이 취마를 향했다. 다들 놀랐지만 취마가 가장 놀랐다.

“내가 그 이유를 알고 있다고?”

“그렇습니다. 누가 죽였는지는 몰라도 왜 죽였는지는 알고 계실 겁니다.”

“난 모르는데?”

취마는 마치 흉수로 몰린 것처럼 당황했지만 검무극은 단호했다.

“아뇨, 알고 계십니다.”

검무극이 그렇게 여기는 이유가 있었다.

“원주님은 백주설원 내에서도 아무런 문제가 없었고, 그렇다고 강한 무공을 익힌 분도 아니십니다. 권력이나 원한, 비밀을 가진 분도 아니시죠. 그렇다면 이유가 뭐겠습니까?”

왜 취마가 알고 있다고 했는지, 이 마지막 말에 이유가 담겨 있었다.

“그분의 죽음은 분명 술과 관련되어 있을 겁니다.”

* * *

마차가 북혈문으로 들어서자 양중은 비로소 안도감을 느꼈다.

‘집으로 돌아왔다.’

마차는 내원 깊숙한 대전에 도착해서야 멈춰 섰다.

양중이 마차에서 내렸다. 아버지는 같은 마차를 타고 돌아오지 않았다. 함께 타고 오면서 이런저런 대화를 할 법도 했는데.

화가 나신 거다. 양중은 그런 아버지를 이해했다. 북혈문이 자식보다 더 소중한 분이셨으니까. 이번 일로 큰 피해를 봤으니 자신에게 화가 난 것은 당연한 일이다.

반면, 양중은 막상 집으로 돌아오자 아버지에 대한 원망이 옅어졌다.

인질 교환을 요구했을 때는 자신을 버렸지만, 그래도 북해빙궁과 거래해서 자신을 구한 아버지였다. 어쨌든 살아남았으니까 됐다.

아버지는 대전에 홀로 계셨다. 평소 그곳을 지키던 무인들을 모두 물리신 상태였다.

‘내 실수를 질책하실 생각이시다.’

수하들이 있는 앞에서 아들의 명예를 훼손하고 싶지 않으실 테니까. 아버지의 배려를 느끼자 마음은 더욱 풀어졌다.

“아버지.”

아버지는 말없이 등을 돌린 채 창밖을 쳐다보고 있었다. 오늘따라 그 등이 더 낯설고 무섭게 느껴졌다.

양중은 무조건 마교에 책임을 미뤘다.

“마교 놈들이 나설 줄은 정말 몰랐습니다.”

그러자 북혈문주는 차갑게 물었다.

“왜 말한 것이냐?”

“무슨 말씀이신지요?”

“실험실 위치 말이다.”

순간, 양중은 가슴이 철렁 내려앉았다. 잊고 있었다. 붙잡혀 온 사람들이 있을 만한 장소를 모두 말해줬었다는 사실을.

‘살기 위해서 말했습니다. 인질 교환도 거절하고 저를 버리셔서, 살기 위해서 그랬습니다!’

하지만 평소 두 사람은 이런 허심탄회한 대화를 나누는 사이가 아니었다.

치밀어 오르는 감정을 애써 억누르며 양중은 검무극이 알려준 대로 말했다.

“놈들을 그곳으로 유인해 붙잡기 위함이었습니다. 실험실을 옮겼다면 옮긴 곳엔 분명 침입을 대비한 비책을 세우셨을 거라 믿었습니다.”

하지만 아버지에게는 통하지 않았다.

“놈이 널 죽이겠다고 협박해서 어쩔 수 없이 말해야 했다면, 실험실이 아닌 장소를 알려줬어야지. 나는 그곳밖에 모른다. 딱 잡아뗐어야지.”

‘죽느냐 사느냐 하는 상황이었다고요, 아버지!’

양중은 아무 변명도 하지 않았다. 이쯤 야단치고 끝내면 좋았을 테지만, 본격적인 질책은 이제부터였다.

“너 때문에 황수가 죽었다.”

황수는 그곳에서 실험을 진행하던 인물이었다.

‘그래서? 그놈이 죽은 게 더 중요하다는 겁니까? 이 아들이 살아난 것보다요!’

지금껏 계속 마음속에 쌓아 왔던 말이었다. 하지만 그럴 수 없었다. 아버지의 화만 더 돋울 게 틀림없다. 아버지는 공사 구분도 못 하는 유치한 투정으로 치부하실 테니까.

“제가 잘못했습니다. 앞으로 이런 실수는 두 번 다시 하지 않을 겁니다.”

하지만 아버지는 용서하지 않았다.

“떠나거라.”

“절강에 가서 돌아오라고 할 때까지 돌아오지 마라.”

절강은 이곳에서 멀어도 너무 먼 곳이었다. 절강으로 떠나라는 말은 곧 양중에게는 죽음과도 같은 선언이었다.

아버지가 자신을 내쫓으려 한다는 사실에 양중은 충격을 받았다.

아버지는 두 아들에게 후계 싸움을 시켰다. 아버지는 큰아들에게 신임을 몰아주지 않았다. 그랬기에 양중은 희망을 가졌다. 자신도 후계자가 될 수 있다고.

그래서 정말 온갖 일을 다 했다.

북혈문을 위해서, 또 아버지를 위해서. 세상에 알려져서는 안 될 일들을 다 했는데.

하지만 이제 알 수 있었다. 아버지와 함께 꿈을 꾼 것이 아니라는 것을. 꿈은 혼자 꾸었다.

“싫습니다. 저는 떠나지 않을 겁니다!”

양중은 악을 썼다. 지금껏 아버지가 무서워 제대로 속마음을 드러내지 못했는데, 이제는 참지 않았다.

“아버지가 시키시는 일은 뭐든 다했습니다. 죽이라면 죽이고, 납치하라면 납치하고. 한데 이제 와서 떠나라고요? 싫습니다!”

‘사냥개처럼 실컷 이용해놓고. 자식이 사냥개면 아버지는 대체 뭡니까?’

차마 입 밖으로 내지 못한 말이었다. 하지만 곧이어 일어날 일을 생각하면 해버렸어도 되었을 원망이었다.

살이 찢기는 소리와 함께 양중의 말과 움직임이 멈췄다.

그의 고개가 아래로 내려오며 가슴을 뚫고 튀어나와 있는 피 묻은 검날을 바라보았다. 너무 놀라서였을까? 아프지 않았다.

검이 사람을 관통하는 모습을 그렇게 많이 봤으면서, 지금 이 모습은 너무나 낯설다.

대체 누가? 이곳에 들어올 수 있는 사람이라면?

천천히 고개를 돌려 뒤를 보니 자신을 찌른 사람은 자신이 맨 먼저 떠올린 사람이었다.

북혈문의 장남이자 그의 형인 양석(楊席)이었다.

후계 싸움을 하며 언제나 자신을 눈엣가시로 여기던 형이었으니 이런 짓을 하고도 남았다.

지금 양중이 이해가 안 되는 사람은 아버지였다. 이 모습을 말없이 지켜보고 있는 저 아버지가. 형은 아버지의 허락 없이 감히 이런 짓을 저지르지는 못했을 거다. 떠나지 않겠다고 하면 죽이라고 한 거다.

“……이럴 거면 왜 구하신 겁니까?”

원망 가득한 물음에 차가운 대답이 흘러나왔다.

“북혈문의 핏줄을 남의 손에 죽게 할 수는 없으니까. 오직 우리 손에만 죽을 수 있다.”

말도 안 되는 소리다. 그랬다면 인질 교환을 해줬어야지. 죽일 게 아니라 어떻게든 절강에라도 보냈어야지. 안 간다면 설득해서 보냈어야지. 수혈이라도 짚어서 보냈어야지. 아버지라면 그렇게…….

양중의 원망은 거기까지였다.

푸우욱!

검이 거칠게 뽑혔고 양중은 가슴에서 피를 뿜어내며 그대로 쓰러져 절명했다.

앞서 양중과 같이 납치되었던 주규와 황추도 이미 제거된 후였다.

북혈문주가 양석에게 말했다.

“마교 소교주가 빙궁에 머물며 이번 일을 조사하기 시작했다.”

“우리와 연결될 만한 꼬리는 다 자르겠습니다.”

“본문의 사활이 걸린 문제니 신중히 처리해야 한다.”

“맡겨주십시오.”

양석이 나가고 북혈문주는 죽은 아들을 내려다보았다. 마음이 아팠다. 하지만 견딜 만한 아픔이었다. 만약 북혈문이 무너진다면 그건 견딜 수 없을 것이다.

* * *

취마는 마당을 거닐고 있었다.

‘나는 답을 알고 있다. 내 속에 답이 있다.’

검무극의 추측이 그럴듯하다고 여겼다. 그녀가 누구에게 원한을 살 사람도 아니고. 음모에 휘말렸다면 분명 술과 관련될 음모일 거다.

그렇게 거닐다가 그녀와 나눴던 서찰을 꺼내서 읽었다. 그러다 또 걷다가 멈춰서서 다른 서찰을 읽었다. 하늘을 올려다보며 이런저런 생각을 하곤 또 걸었다.

그런 취마의 모습을 방 안 창가에서 이안이 쳐다보고 있었다.

“취마님이 고민이 많으시네요.”

한설은 아무 대답도 하지 않고 침상에 걸터앉아 있었다. 가져온 짐은 풀지도 않았다.

“후회하세요? 함께하겠다고 결정하신 것?”

한설은 냉랭한 눈빛을 보낼 뿐 여전히 말이 없었다.

이안은 더는 말을 걸지 않고 다시 창밖을 쳐다보았다.

바깥도 심각하고 안도 심각했다. 정작 두 사람에게 이렇게 큰 고민을 안겨준 검무극은 잠시 어딜 다녀오겠다며 자리를 비운 상태였다.

그때, 뒤에서 한설이 불쑥 말했다.

“그대가 속고 있다는 생각은 들지 않나?”

이안이 고개를 돌려 한설을 쳐다보았다.

“소교주님께요?”

한설이 고개를 끄덕였다.

이안은 한설이 자신을 어떻게 여기는지 알 수 있었다. 검무극에게 속아서 이용당하고 있다고 여기는 거다.

그냥 미소나 한번 지어주고 말까 하다가 그러지 않아야겠다고 생각했다. 자신을 그렇게 생각하는 건 괜찮지만, 검무극을 그렇게 여기는 건 또 못 참는 이안이었으니까.

“어쩌면요.”

순순히 인정하듯 말했지만, 그건 ‘검무극 바로 알게 하기’의 시작이었다.

“그렇게 속아서 저는 익혔던 무공의 부작용을 고쳤습니다. 말은 안 했지만, 고민이 많았던 부작용이었지요.”

이안은 부작용의 구체적인 내용까진 밝히지 않았다.

“그렇게 속아서 꿈도 못 꿨을 검술을 익혔고, 원래라면 꿈도 못 꿨을 조직의 수장이 되었어요. 그렇게 속아서 평생 꿈도 못 꿨을 분의 수양딸이 되기도 했죠.”

한설은 그게 어떤 검술인지, 어떤 조직인지는 궁금하지 않았지만, 평생 꿈도 못 꿨을 아버지가 누군지는 궁금했다.

“누굴 말하는 건가?”

이안은 솔직히 대답해 주었다. 어차피 비밀이 아닌 일이었으니까.

“본교 마존이신 권마님이세요.”

이안이 권마의 딸이란 말에 한설은 놀랐다.

‘이 여자가 권마의 딸이라고?’

그래서 소교주가 이 여인을 아낀 것일까? 아니었다. 지금 이안은 소교주를 만났기에 권마의 딸이 될 수 있었다고 말하고 있었으니까.

“그렇게 속아서 황천각주, 마군주와는 술친구가 되었고, 차기 마존이 되려던 분은 제가 이끄는 조직의 조장이 되었죠.”

계속되는 말 어느 하나도 평범한 내용이 없었기에 한설은 이안이 거짓말을 하는 건 아닌가 의심스러웠다. 하지만 감히 자신에게 대놓고 거짓말을 할까? 알아보면 밝혀질 일을?

“그리고 지금은 북해빙궁의 소궁주님과 대화를 나누고 있어요. 우리 소교주님에게 속지 않았다면 방문 앞이나 지키고 있을 인생이었는데 말이죠.”

이안의 눈빛은 그 어느 때보다 맑고 고요했다.

“이 정도면 속고 사는 인생도 괜찮지 않을까요?”

비단 검무극에 관한 오해를 풀어주기 위해서만은 아니었다. 다른 사람이라면 그냥 넘어갔을지도 모를 일이었으니까.

한데 이상하게 한설에게는 제대로 알려주고 싶은 마음이 들었다. 저 쌀쌀맞은 소궁주는 자신이 좋아할 만한 성격도 아닌데.

“믿기 어려우시죠? 가끔은 저도 안 믿겨요. 이게 꿈인가 싶을 때가 많죠. 그래서 일전에 말씀드렸던 거였어요. 한 번 믿어보시라고요. 아, 이제는 다르게 말씀드려야겠네요.”

잠시 사이를 두고 이안이 말했다.

“소교주님께 한 번 속아보세요.”

두 사람의 시선이 허공에 얽혔다. 한설은 이해할 수 없었고, 믿기지도 않았다. 하지만 자신을 바라보는 이안의 맑은 눈빛에는 거짓이 느껴지지 않았다.

바로 그때 취마가 방으로 다급히 들어서며 검무극을 찾았다.

“소교주는? 소교주 어딨나?”

“볼일 있으시다고 나가셨어요. 무슨 일이시죠?”

취마는 약간 흥분한 상태였는데 충분히 그럴 만했다.

“내 속에 답이 있었어!”

난 다루에서 차를 마시며 지나가는 사람들을 구경하고 있었다.

눈 덮인 길을 사람들은 미끄러지지도 않고 잘만 걸어갔다. 새외의 모래바람 아래에서 삶을 살아가던 사람들처럼, 이곳 북해의 사람들은 눈과 함께 살아가고 있었다.

이곳에서 만나기로 한 사람은 오늘 처음 만나는 인물이었다. 그래서 지나가던 이들 중 누가 불쑥 다루로 들어와서 내 앞에 앉을지 몰랐다.

남들 눈에 띄지 않게 죽립을 눌러 쓴 이유는 나를 감추기 위해서가 아니라, 만나려는 상대 때문이었다. 그는 은밀함이 생명인 사람이었으니까.

그렇게 얼마나 있었을까?

한 중년 남자가 내 앞자리에 자연스럽게 앉았다.

“어이구, 춥다.”

후덕한 인상의 평범한 남자는 바로 은월의 북해지부 책임자였다.

통천각과 은월의 모든 정보력이 지금 북혈문과 북해빙궁에 집중되어 있었는데, 은월에서 급히 보고할 일이 있다고 연락을 해온 것이다. 멀리서 전음으로 전해도 될 일이었지만, 책임자를 한 번 만나보고 싶었다.

“따스한 차부터 한잔하시오. 고생 많으시오.”

그의 찻잔에 차를 부어 주었다. 고생하는 수하에게 술은 못 주더라도 따스한 차라도 한 잔 주고 싶어서였다.

술이면 더 좋았겠지만, 약속 장소를 객잔이 아닌 다루로 잡은 이유는 취마 때문이었다. 한설에게는 다음에 술 마시자고 말했지만, 취마가 술을 마실 때까진 나도 술을 마시지 않을 작정이다.

내가 차를 따르는 동안 남자는 재빨리 전음을 보냈다.

―북혈문 이공자 양중이 죽었습니다.

생각지 못한 소식이었다. 이번 일로 양중이 후계자에서 밀려날 것은 예상했지만.

한데 죽었다고? 날 초대하겠다던 북혈문주의 정중한 모습이 떠올랐다.

‘보기보다 훨씬 비정한 자였군.’

대체 자식까지 죽여가면서 무슨 일을 꾸미고 있는가?

죽은 이유야 얼마든지 붙일 수 있을 거다. 북혈문주 아들의 죽음이니 사인을 나서서 조사할 사람도 없을 테고.

이 보고로 한 가지 사실을 확실히 짐작할 수 있었다.

북혈문이 혈왕과 연결되어 있음을.

그렇지 않았다면 자식까지 죽여가면서 이번 일을 이렇게 급히 처리하지는 않았을 테니까.

―이제는 북혈문 장남의 움직임에 주목하시오.

―특별한 움직임이 포착되는 대로 기별하겠습니다.

―고맙소.

남자가 먼저 그곳을 떠났다.

나는 잠시 남아서 남은 차를 마신 후 다루를 나섰다.

다루 문을 열고 나오면서 문득 이런 생각이 들었다.

북혈문이란 이름이 운명적으로 지어졌구나.

혈왕에게 날 안내해 줄 문.

아, 혈왕아. 그거 아느냐? 북쪽 문은 저승으로 가는 문이다.

* * *

검무극이 돌아왔을 때, 취마는 반가운 소식을 전했다.

“그 사람을 왜 죽였는지 알아냈다.”

검무극이 돌아오면 모두가 있는 자리에서 말하려고 이안과 한설에게는 알려주지 않은 상태였다.

“우리 마존께서 알아내실 줄 알았습니다.”

검무극은 한설 앞에서는 취마를 형이 아닌 마존으로 대했다.

이제 모두가 모이자 취마가 어떻게 알아냈는지를 밝혔다.

“우선 술과 관련한 내용이 확실하다는 믿음을 가지고, 최근에 그녀와 주고받은 서찰을 살폈네. 나눈 대화들 대부분이 술과 관련한 이야기들이었지.”

원주가 모아둔 서찰이니 당연히 읽은 것은 자신이 보낸 서찰이었다. 그래서 단서를 찾기가 너무 어려웠는데.

“그러다 이런 대목을 발견했지.”

취마가 한 구절을 보여주었다.

―나도 향설빙주(香雪氷酒)를 마셔보고 싶소.

향설빙주는 검무극과 이안은 처음 듣는 술이었다. 반면 한설은 향설빙주에 관해 잘 알고 있었다.

“향설빙주는 그냥 평범한 술이 아니라 특별한 효과를 지닌 술이에요.”

“무슨 효과요?”

“추위를 견디게 해주는 술이지요. 원래도 술을 마시면 몸이 뜨거워져서 추위를 덜 느끼지만, 이 향설빙주는 그 효과가 대단하죠.”

취마 역시 향설빙주의 효능에 대해서는 잘 알고 있었다. 그리고 향설빙주란 말을 보는 순간 떠오른 한 가지 사실.

“이번에 놈들이 찾으려고 한 체질이 극한지체였잖아?”

극한지체와 향설빙주. 둘 다 추위를 버티는 것이라는 공통점이 있었다.

“공교롭지 않나?”

검무극과 이안이 고개를 끄덕였다.

그때 한설은 의문을 제기했다.

“그 이유만으로 원주께서 죽었다고 하기에는 이유가 부족하지 않나요?”

“맞아, 그렇지.”

순순히 인정한 취마는 다른 결정적 이유를 보탰다.

“내가 알기로 향설빙주는 빙궁의 허가를 받아야 만들 수 있는 술로 알고 있네.”

“맞아요. 특별한 효능이 들어간 술은 궁의 허가를 받아야 하죠.”

“한데 아까 백주설원에서 지난 술 제조에 대해 살폈을 때, 향설빙주에 대한 것은 없었네.”

“없었다고요? 그럴 리가 없는데?”

그렇다면 확실히 의심스러운 일이었다.

“누군가에게 은밀히 만들어 준 거로군요.”

검무극의 추측에 취마도 동의했다.

“그 사실을 내게 알렸다는 것은 그 술이 나쁜 곳에 쓰일 거란 생각을 전혀 안 했다는 거지. 아마 그녀가 잘 아는 사람이 부탁했을 거야. 믿을 만한 사람이었겠지.”

그녀를 잘 알기에 할 수 있는 추측이었다.

“누가 만들어달라고 했는지 그분이 말했습니까?”

취마는 고개를 내저으며 아쉬움을 드러냈다.

“거기까진 말해주지 않았네. 향설빙주를 처음으로 만들어봤는데 정말 좋은 경험이었다고 했고, 나는 마셔보고 싶다고 답을 했었지.”

“그 구절만으로 답을 찾아내다니. 대단하십니다.”

검무극이 취마를 칭찬했다. 그냥 하는 말이 아니라 진심으로 칭찬했다. 확실히 취마는 생각했던 것보다 똑똑한 사람이었다.

“술을 안 마시니 머리가 쌩쌩 돌아가고 있는 모양이야!”

취마의 농담에 미소 지으며 검무극은 한설을 바라보았다.

한설은 검무극이 무엇을 바라는지 알 수 있었다.

“내가 알아보죠, 누가 향설빙주를 만들어 달라고 했는지.”

대답은 했지만 과연 알아낼 수 있을까? 하는 의구심이 들었다. 궁의 허락도 없이 만들었다면, 그 과정을 철저히 숨겼을 텐데. 그런 그녀의 마음을 읽었을까?

“이안과 함께 움직이시오.”

검무극의 제안을 한설은 거절했다.

“혼자 조사하는 게 더 편해요.”

함께 한방에서 자는 것도 충분히 부담스러운데. 낮에도 함께 돌아다니라고? 싫은 일이다.

“알고 있소.”

“한데 왜 이러시죠?”

“그대가 위험할까 그렇소.”

한설은 물론이고 이안과 취마에게도 뜻밖의 이유였다.

“빙궁에서 소궁주인 제 안위를 걱정하는 건가요?”

그러자 검무극이 조금 전에 알아 온 소식을 전했다.

“양중이 죽었소.”

가장 놀란 사람은 이안이었다.

“그가 죽었다고요? 왜요?”

“북혈문주에겐 그도 꼬리였나 보지.”

그 말에 모든 것이 담겨 있었다.

어차피 그 많은 사람을 속여서 데려온 후 실험으로 죽인 자니 죽어 마땅한 자였다. 하지만 그를 죽인 사람이 아버지란 사실은 놀라웠다.

한설도 놀랐지만, 그녀의 놀람은 양중의 죽음 때문이 아니었다. 그의 죽음을 자신보다 먼저 검무극이 알고 있다는 점 때문에 놀랐다.

‘우리보다 정보력이 더 좋다고? 다른 곳도 아니고 이곳 북해에서? 어머니는 이 소식을 알고 계실까?’

검무극이 잠시 딴생각을 하는 한설에게 경고했다.

“절대 방심해선 안 되오. 북혈문주의 자제가 북혈문 내부에서 죽음을 맞이하는 것, 이게 이번 싸움의 본질이니까.”

확대해서 말하면 북해빙궁 내에서 빙궁주의 혈육이 죽을 수도 있는 싸움이란 뜻이었다.

“그러니 이안과 함께 움직이시오.”

자신을 바라보는 검무극의 눈빛에서 한설은 거역할 수 없는 권위를 느꼈다. 고압적인 태도가 아니었다. 진심으로 자신을 위하는 마음에서 나오는 강제였다.

“그러죠.”

한설은 더는 거절하지 않았다. 그녀 역시 빙궁주의 딸로 살아오면서 이런 긴장감을 느낀 적은 이번이 처음이었으니까.

검무극이 이안을 쳐다보았다. 말도, 전음도, 고개를 끄덕일 필요도 없었다. 그녀는 알아서 잘할 테니까. 눈빛 한 번 마주치는 것으로 충분했다.

두 여인이 방을 나서자 이제 검무극과 취마만 남았다.

“놈들은 극한의 한기를 버틸 방법을 찾고 있어. 왜일까? 우리가 알지 못하는 어떤 사공이라도 익히려는 걸까? 아니면 북해빙궁과 관련된 음모를 꾸미려는 걸까?”

취마의 물음에 검무극이 자리에서 일어났다.

“다녀올 곳이 있어. 형은 은밀히 이안과 소궁주를 지켜줘.”

“갑자기 어딜 가려고?”

검무극이 뜻 모를 미소를 지으며 말했다.

“나도 추위에 대비하려고.”

“무슨 말이야?”

궁금해하는 취마를 남겨두고 검무극도 방을 나섰다.

“대답해 주고 가! 어서! 나 술 안 마셔서 예민하다고 했지?”

* * *

대답해 주고 싶어도 절대 알려줄 수 없는 일이었다. 회귀 전 인생과 관련된 일을 처리하러 온 것이니까.

쾌속보로 순식간에 날아온 곳은 설산이었다.

그 넓은 설산 중에서도 가장 춥고 매서운 바람이 부는 곳, 대풍곡(大風谷)이었다. 세상에서 가장 강한 바람이 분다는 이곳.

휘이이이이이이이잉.

골짜기 사이로 무시무시하게 강한 바람이 불었다. 무공을 익힌 고수조차 통과할 수 없다고 알려진 바람 계곡이었다. 인간의 뼈와 살을 찢어발기는 바람이 부는 곳이었다. 거기에 바람에 눈까지 휘몰아쳐서 시야까지 잘 보이지 않았다.

북해 사람들은 이곳의 바람을 광살풍(狂殺風)이라고도 불렀다. 말 그대로 정말 미친 바람이었고 죽음의 바람이었다. 어찌나 차갑고 매서운지 내공을 일으켜서 몸을 보호하더라도, 계곡을 통과하는 일이 쉽지 않았다. 그야말로 자연이 만들어낸 신비.

놈들이 한기에 대비할 방법을 찾는다는 추리를 듣고 나자 나는 비로소 이곳에 와야 할 순간이 되었음을 깨달았다.

회귀 전, 대법 재료를 찾아 헤맬 때 온갖 곳을 다 돌아다녔다. 이런 곳을 만나면 오히려 더 악착같이 들어갔다.

이곳까지도 왔었으니까.

어휴, 정말 그 인생은 다시 살 자신은 없다.

휘이이이이잉.

바람을 뚫고 계곡 안으로 계속 걸어 들어갔다.

들어가면 갈수록 바람은 점점 강해졌다.

바람은 호신강기조차 찢어발겨 버릴 것처럼 매섭게 불었고, 날아가지 않기 위해서도 내력을 사용해야 했기에 안으로 들어가는 건 정말 쉽지 않았다.

‘여기쯤이었는데.’

그렇게 들어가다 오른쪽 벽에 난 틈으로 들어갔다. 그곳은 바깥의 바람을 피해 아주 잠깐 몸을 숨길 수 있을 공간이었다.

그때의 자신도 이렇게 몸을 숨겼다.

아마 운명이었을 거다. 이 틈의 끝 모서리에 다른 곳으로 향하는 통로가 있다는 걸 발견한 것은. 워낙 구석구석 살피고 다니던 시절이었으니까.

눈으로 봐선 전혀 알 수 없는 곳에 또 다른 틈이 있었다. 굵은 넝쿨로 막힌 곳 뒤에 있는 좁은 틈이었다.

전혀 들어가고 싶지 않게 생겼다. 들어가다 끼여서 딱 죽기 좋겠구나, 하는 생각이 절로 들었으니까.

나는 안으로 들어갔다. 정말 한 사람이 간신히 통과할 수 있는 그곳을 계속 들어갔다.

그곳을 모두 통과하자 조금 널따란 공간이 나왔다.

마치 다른 세상에 온 것처럼 그곳은 햇살이 들어오고 풀과 나무가 자라는 곳이었다. 바깥은 칼바람이 불고 있는데 이곳은 시냇물이 졸졸 흘렀다. 태고의 신비를 느낄 수 있는 곳.

“오랜만이구나.”

그 가운데 한 그루의 나무가 있었다. 그 나무에 열려있는 하얀 열매. 마치 얼음덩어리가 매달린 것처럼 보였다. 이것이 바로 전설처럼 내려오는 영약.

만년설과(萬年雪果).

만년설삼보다 훨씬 더 많은 내공을 얻을 수 있으면서, 거기에 기가 막힌 효과가 하나 더 있었다.

추위에 강해지는 것은 물론이고, 차가운 속성의 어떤 기운이라도 편하게 받아들일 수 있었다. 뿐만 아니었다. 극도로 차가운 내공이 실린 공격을 막아낼 수 있었다.

예를 들어 한빙장(寒氷掌)에 적중당하더라도, 그 한기에 혈맥이 상하는 일이 없다는 의미였다. 반대로 한빙장을 익히는 것도 누구보다 쉽게 익힐 수 있었다.

예전 독왕에게서 얻은 천기단으로 한서불침(寒暑不侵)의 신체가 되었는데, 이 만년설과는 추위를 막는 데 있어서 특화된 영약이었다. 만약 두 영약이 중첩된다면 한계를 넘는 극한의 추위조차 이겨낼 수 있게 될 것이다.

회귀 전 삶에서는 만년설과를 복용하지 못했다.

만년설과에 담긴 한기가 워낙 강했기에 그냥은 복용할 수 없었다. 욕심을 부려 복용하는 즉시 혈맥이 얼어붙을 것이다. 아마 빙한신공(氷寒神功)을 대성한 빙궁주나 복용할 수 있는 영약이었다.

아직도 기억난다.

만년설과를 두고 가면서 했던 말을.

다음에 인연이 되면 또 만나자.

그땐 회귀해서 이곳을 다시 찾아올지도 모른다는 믿음이 있었으니까.

이제 시도해 볼 수 있었다. 이전과는 비교할 수 없을 내공을 얻었고, 혈맥은 튼튼해졌으며, 무엇보다 천마호신공의 대성을 이뤘기 때문이다. 대성을 이룬 천마호신공이 이 만년설과가 내뿜는 한기로부터 몸을 보호해줄 거라 믿었다.

이 믿음이 조금이라도 모자란다면 만년설과를 복용하면 안 된다. 큰 내상을 입을 것이 분명했기 때문이다.

하지만 나는 이 모든 게 운명이란 생각이 들었다. 회귀 전에 이곳을 발견했고, 천마호신공의 대성을 이루었고, 적은 극한지체를 찾아내서 이용하려 하고 있고.

운명이 내게 말하고 있다.

이제 만년설과를 복용할 때가 되었다고. 아니, 반드시 그걸 복용해야 한다고.

운명과 함께 본능도 이렇게 말했다.

너희들이 극한의 한기에 대비한다면, 나 역시 대비하겠다.

‘천마호신공아, 너만 믿는다.’

만년설과를 손에 잡는 순간, 온몸이 얼어버릴 것처럼 차가움이 전해져왔다. 만지는 것만으로도 만년설과는 그 위험을 경고하고 있었다. 먹으면 죽는다고.

난 망설이지 않고 만년설과를 복용했다. 그것이 입 안으로 들어가는 순간 난생처음 느껴보는 한기를 느꼈다. 딱딱해서 쉽게 녹지 않으리라 생각했는데 아니었다. 입 안에 들어가는 순간, 순식간에 녹으며 극한의 한기가 몸속으로 퍼져나갔다.

이미 천마호신공은 발동해서 차가운 한기에 대항하고 있었다.

스스스스스스스슷.

비명이 절로 나올 차가움이었다. 정말 이렇게 차가운 것이 세상에 존재한다는 것이 믿기지 않을 정도였다. 천마호신공이 발동했음에도 온몸이 얼어붙는 것 같은 고통을 느꼈다. 당장에라도 이 기운을 몸 밖으로 배출해 버리고 싶었다. 이러다 죽을 수도 있다는 공포심이 들었다.

‘참자, 참아야 한다.’

만년설과의 기운을 녹이는 내내 나는 구화마공의 구결을 외우며 악귀들을 떠올렸다. 동서남북을 떠올렸고, 환상에서 보았던 천마혼들을 떠올렸다.

구화마공, 천마호신공과 관련된 모든 것을 떠올렸다. 그것으로 도저히 견딜 수 없어서 아버지를 떠올렸다. 나를 보며 비웃는 그 모습을 떠올렸다.

효과는 있었다. 이 고통스러운 상황에서도 놀랍게도 내 입가에 미소가 지어졌으니까.

참고, 또 참고.

그리고 결과는 대성공이었다.

만년설과의 기운을 모두 녹이는 데 성공한 것이다.

많은 양의 내공이 단전에 보태졌고, 무엇보다 내가 원한 바를 이루었다. 만년설과의 차가운 기운이 혈맥 곳곳에 영구적으로 서렸다.

이제 만년설과보다 더 차가운 기운이 내 몸에 침입한다면 모를까, 그 어떤 차가운 기운도 나를 어쩌지는 못할 것이다.

놈들에게 대항할 또 하나의 무기가 생겼다는 생각에 나는 기뻤다. 이렇게 점점 더 강해지는 거다.

“이 힘은 반드시 좋은 곳에 쓰겠습니다.”

만년설과 나무에게 두 손을 모아 인사한 후 그곳을 나왔다.

좁은 통로를 지나 광풍이 푸는 계곡으로 다시 나왔다.

휘이이이이이이잉.

엄청난 바람이 나를 엄습했다.

내력을 일으켜 몸을 보호하지 않았음에도 살을 에는 바람이 전혀 춥게 느껴지지 않았다. 과장을 조금 보태자면 광살풍은 이제 내게 춘풍이자 훈풍이 되었다.

회귀 전에는 이대로 왔던 길을 돌아갔다. 더는 계곡 안으로 들어갈 수가 없었으니까.

하지만 오늘의 나는 궁금했다. 저 끝에 무엇이 있을지.

그렇게 난 바람의 근원을 향해 걸어 들어가기 시작했다.

한설과 이안은 빙궁 내원을 함께 걷고 있었다.

한설은 원주가 향설빙주를 누구에게 만들어 주었는지를 알아내는 일을 맡았지만 사실 막막했다.

‘누구에게 물어봐야 하지?’

이건 명석함과 우둔함의 문제가 아니었다. 경험의 문제였다. 사건을 조사하는 일은 단 한 번도 해보지 않은 일이었으니까.

그래도 포기할 생각은 없었다. 어머니에게 도움을 청하는 것 역시 선택지에 두지 않았다.

“우선 백주설원부터 다시 가보죠.”

이안을 대하는 그녀의 태도가 조금은 정중해졌다. 지금까진 소교주의 수하로 대했지만, 이제는 권마의 딸로 대하기 시작한 것이다. 수양딸이라고는 하지만 마존의 딸을 함부로 대할 수는 없었으니까.

“좋은 생각이세요.”

“어째서죠?”

“돌아가신 원주님의 방을 보았을 때 이런 생각이 들었어요. 아, 이분은 정말 술 만드시는 일을 좋아하셨던 분이셨구나. 아마 집에 있는 시간보다 백주설원에 있던 시간이 더 많았을 거예요. 그러니 우리가 찾아야 할 답도 거기에 있지 않을까요?”

이안의 말에 한설은 살짝 고개를 끄덕였다.

‘다들 명석하구나.’

이번에 검무극과 취마, 이안은 마인에 대한 그녀의 선입견을 완전히 깨부쉈다.

마인들은 잔혹하고 폭력적이며 욕망을 감추지 않는 이들이라 여겼는데.

하지만 이들 셋은 기존에 생각했던 소교주도, 마존도, 수하도 아니었다.

‘그렇다고 마인들에게 질 수는 없지.’

취마가 서찰을 조사해서 단서를 찾아냈으니, 자신도 뭔가 보여줘야 한다. 소교주에게 보여주려는 게 아니다.

어머니에게 보여주고 싶었다.

그들을 압도하는 딸의 모습을. 살면서 남들에게 잘 보이고 싶은 마음이 없는 그녀인데, 어머니에게만큼은 아직 그런 감정이 남아 있다. 그렇다고 어머니를 좋아하는 것도 아닌데. 아니, 어쩌면 가장 미워하는 사람일지도 모르는데.

“다시 오셨군요, 소궁주님.”

백주설원의 임시 원주가 두 사람을 반겼지만, 한설은 그를 만나러 온 것이 아니었다.

한설은 그곳에서 술을 만드는 데 들어가는 재료를 담당하는 인물인 조명(曺銘)을 만났다.

조명은 한설의 방문에 잔뜩 긴장했다.

“그대에게 물어볼 말이 있어요.”

“말씀하시지요.”

“바쁘실 테니 돌려 말하지 않겠어요. 죽은 원주께서 향설빙주를 만들 재료를 요구하신 적이 있나요?”

“아뇨, 없으십니다.”

긴장해서인지 조명의 목소리가 떨렸다.

“중요한 일이니 나를 속여선 안 됩니다.”

한설이 차갑게 그를 쳐다보자, 조명은 머리를 조아렸다.

그때 이안이 나섰다.

“아마 원주님과 약속했을 거로 생각해요. 아무에게도 말하지 않기로.”

고개 숙인 조명은 아무 말이 없었다.

“우린 그 술 때문에 원주님이 돌아가신 거로 추측하고 있어요.”

그 말을 하는 순간, 조명이 움찔하는 것이 느껴졌다.

“약속을 지키는 것보다 원주님을 죽게 한 자들을 찾아내는 게 더 중요하지 않을까요?”

조명의 망설임이 느껴졌다. 아니라고 딱 잡아떼기에는 죽은 원주와의 관계가 깊었던 것이리라. 그는 눈도 깜짝 안 하고 사람을 속이는 그런 유형이 아니었다.

조명이 고개를 들며 조심스럽게 물었다.

“정말 그 술 때문에 돌아가신 겁니까?”

“그렇다고 생각해요.”

이안의 말을 소궁주가 받았다.

“기회는 항상 오는 게 아니지. 이번 기회를 놓치면 원주의 죽음을 다시 살필 일은 없을 거네.”

다소 차가운 어조의 말이었지만, 그 말은 효과가 있었다.

조명은 더는 숨기지 않고 사실을 밝혔다.

“조용히 저만 불러서 향설빙주를 만들 재료를 구해달라고 하셨습니다. 귀한 사람이 은밀히 청한 술이라고요. 비밀로 해달라고 하셔서 그렇게 했습니다. 죄송합니다.”

“누구에게 보낸다고 했나?”

“그건 저도 모릅니다.”

“평소 원주와 가깝게 지냈던 사람이 있었나?”

“특별히 말씀드릴 사람은 없습니다. 평소 혼자 계시는 것을 좋아하셔서.”

더는 물어볼 것이 없었기에 한설은 질문을 멈췄다.

“술 재료에 손을 대고 기록을 남기지 않았으니, 징계를 받을 거네.”

“각오하고 있습니다.”

평소 원주를 존경하고 있었음을 느낄 수 있었다. 하긴 그랬으니 은밀히 재료를 내어준 것이겠지.

이안은 솔직히 말해준 그를 따스하게 위로했다.

“원주께서도 틀림없이 고마워하실 거예요.”

그렇게 두 사람이 밖으로 나왔다.

이안은 그를 벌주지 말라는 말이 목구멍까지 올라왔지만 말하지 않았다. 용서할 마음이 있다가도 괜히 말을 꺼내는 바람에 벌을 주게 될지도 모를 일이니까.

“마인답지 않게 사람들에게 다정하군요.”

그러자 이안이 물었다.

“이 무림에선 비정한 사람과 다정한 사람, 누가 더 오래 살아남을까요?”

“그야 당연히.”

한설은 말하지 않았다. 말할 필요가 굳이 있을까 싶을 정도로 답은 명확했으니까.

하지만 이안의 생각은 그녀와 달랐다.

“전 다정한 사람이 더 오래 살아남는다고 믿는 쪽이라서요.”

다정함이라? 한설은 한 번도 경험해 보지 못한 감정이다. 다정함을 받아 본 적도, 남을 다정하게 대한 적도 없다.

어쨌든 한설은 그녀의 말에 동의하지 않았다. 이 비정강호에서 다정함 타령이라니?

그때 조명이 그들에게 뛰어와 말했다.

“조금 전에는 너무 긴장해서 생각이 안 났었는데, 원주님께서 서 장로님과 함께 술을 마시는 걸 몇 번 본 적이 있습니다. 다른 분과 어울리지 않는 분이셔서, 기억에 남습니다.”

조명이 꾸벅 인사를 하고는 다시 돌아갔다.

이안이 미소를 지으며 한설에게 말했다.

“이것도 다정함이 만들어 낸 결과죠.”

그녀의 농담에도 한설은 표정이 심각해져 있었다.

“왜 그러세요?”

“아무것도 아니에요.”

하지만 이안은 느낄 수 있었다. 서 장로란 말을 듣는 순간, 마음에 걸리는 것이 있었음을. 이안이 차분히 그녀에게 말했다.

“절대 숨기는 게 없어야 한다는 것이 소궁주님의 조건 아니었나요?”

너는 숨기지 마라, 나는 숨길 테니까. 이런 생각은 아니시겠죠?

이안의 눈빛까지 이렇게 묻자 결국 한설은 망설였던 말을 꺼냈다.

“서 장로는 어머니가 가장 믿는 분이에요.”

서 장로는 빙궁 내부에서 큰 영향력을 지닌 인물로 빙궁주의 가장 큰 조력자라 할 수 있었다.

“그렇다면 원주가 안심하고 그의 부탁을 들어줬을 수도 있겠네요.”

믿을 만한 사람에게 만들어줬을 거란 조건에 합당한 인물이었다. 서 장로는 인품도 훌륭한 사람이었으니까.

하지만 향설빙주가 그녀의 죽음과 관련이 있으리라 여기고 있는 상황에서, 그 대상이 서 장로라고?

어머니가 아는 일이라도 문제고, 모르는 일이라도 문제다.

다정한 것이 살아남는다고?

“서 장로는 우리 어머니가 유일하게 다정하게 대하는 사람이기도 하죠.”

* * *

휘이이이이잉.

바람은 점점 강해졌지만 계속 걸음을 옮겼다.

원래 이곳을 걷는 것이 어려웠던 이유는 바람의 세기도 세기였지만, 바람에 실린 무시무시한 한기 때문이었다.

인간이 버틸 수 없는 차가움이었기에 그것을 막아내기 위해 내공 소모가 엄청났다.

날아가지 않기 위해서 쓰는 내공, 한기를 막는 데 쓰는 내공. 내공이 이중으로 들어야 했으니까.

반면 지금 나는 한기는 신경 쓰지 않고, 오직 바람의 세기만을 신경 쓰면 되었다.

이미 천기단으로 한서불침이 된 상태에서 만년설과까지 복용하자 그 효능은 정말 신비로울 정도로 놀라웠다. 피를 얼려 버릴 정도로 매서운 이 한기가 아무렇지도 않게 느껴졌으니까.

그래서 쉽게 도달할 수 있으리라 여겼는데.

한 걸음 한 걸음 앞으로 나아갈 때마다 바람은 무지막지해졌다. 걸을 때마다 바람 소리가 달라진다.

장담할 수 있다. 선택받은 사람이 아니라면 결코 이곳을 지나갈 수 없음을.

나도 선택받은 사람이다.

회귀한 후 정말 많은 내공을 얻었고, 구화마공과 천마호신공을 익혔다. 게다가 만년설과까지 복용한 상태다. 그런 나도 저 끝까지 갈 수 있을지 의문이 드는데 대체 누가 이곳을 돌파할 수 있단 말인가?

‘저들이 극한지체를 왜 찾은 걸까?’

어쩌면 이곳을 돌파하기 위해서였을까? 라는 생각도 잠시 들었었는데, 그래서 가보려고 한 이유도 있었는데.

막상 직접 해보니 그건 확실히 아니다. 분명 다른 음모를 꾸미고 있는 것이 틀림없었다.

조금 더 나아가자 이제 딴생각을 아예 할 수 없을 정도로 바람은 강하게 불었다.

내가 가진 내공과 끝까지의 거리. 점점 강해지는 바람 세기. 이 모든 것을 계산했다. 무작정 내공을 극한으로 끌어올려서도 안 되고, 그렇다고 내공을 아끼려다간 그냥 날아가 버릴 상황이었다. 거기에 힘이 빠져서 날아가 버릴 때, 몸을 보호할 최소한의 내공까지 계산했다.

그렇게 계산된 내공만을 사용하면서 걸었더니 고통이 느껴지기 시작했다. 아팠다. 정말 아팠다. 바람 때문에 이렇게까지 아플 줄이야.

하지만 내공을 더 끌어올려서 고통을 피할 수는 없었다. 나중에는 더 큰 고통이 기다리고 있을 테니까. 이 고통을 참아내야 저곳까지 갈 수 있었다.

생각지 못한 내공이 더 들었다. 내공을 일으켜 고막을 지켜야 했다. 바람 소리가 너무 커서 귀를 다칠 정도였다. 그렇게 소모된 내공은 고통이 되어 돌아왔다.

후우우우우우우우우웅!

‘굳이 저곳을 왜 가려고? 이러다 내상이라도 입으면?’

고통을 피하고자 하는 마음이 끝없이 나를 유혹했다.

아마 회귀 전의 인생이 아니었다면 절대 이렇게 나아가지 못했을 거다.

그땐 너무나 많은 유혹에 시달렸었다. 포기하자. 인간이 어찌 회귀할 수 있겠나? 지금이라도 포기하고 내 인생 살자.

그 끝없는 유혹을 이겨냈고, 그 외로운 길을 홀로 걸어보았기에.

‘이 길도 걸을 수 있다.’

걷고 또 걷고.

단전 속 그 많던 내공이 어느새 거의 바닥을 보이고 있었다.

‘조금만, 조금만 더.’

마지막 순간에는 바람 소리가 사라지며 주위가 고요해지는 것을 느꼈다.

설마 환각 증상인가? 이러다 주화입마에 빠지면 큰일인데?

만약 그런 전조현상이라면 당장 포기하고 돌아서야 한다.

그것이 마지막 유혹이었다.

나는 꿋꿋이 발걸음을 옮겼다. 언제나 유혹을 이겨낸 것은 묵묵히 내디딘 그 한 걸음이었으니까.

고오오오오오오오!

유혹을 이겨내는 순간 지금껏 들어보지 못한 바람 소리가 다시 들렸다.

그렇게 난 드디어 바람의 근원에 도달했다. 바람의 세기가 극에 달했다. 아껴둔 내공을 모두 이용해서 호신강기와 천마호신공을 극한으로 발휘했다.

‘다 왔다! 여기만! 제발!’

온몸이 찢겨나가는 고통을 이겨내며 마지막 걸음을 내디뎠다.

바람 계곡을 통과하고 옆으로 몸을 틀어서 피하는 순간, 거짓말처럼 고통이 사라졌다. 그 엄청난 바람 속에서 벗어난 것이다.

“해냈다!”

살았구나, 하는 탄성이 절로 나왔다.

금방 빠져나온 계곡으로 바람이 불고 있었다. 얼마나 강하게 불었으면 바람의 물결이 눈으로 보였다.

바람의 근원은 하늘이었다. 저 멀리 비스듬히 하늘에서 내려온 바람이 계곡을 향해 맹렬히 불어닥치고 있었다. 마치 악마가 세상의 모든 공기를 입으로 빨아들이는 모습처럼 보였다. 그야말로 신비하고 낯설고 두려운 광경이었다.

그리고 나는 깨달았다.

이곳에 도달한 그 자체가 바로 그 어떤 기연보다 더 큰 기연이었음을.

이곳까지 뚫고 들어오면서 내가 가진 모든 내력을 발휘했다.

무인이 가진 모든 잠재력을 발휘했다. 잠재력을 마지막 한 방울까지 남긴 없이 쓰고 나자, 무인으로서의 나를 투명하게 들여다보는 느낌이 들었다.

무학의 경지가 올라간 느낌을 받았다. 나란 사람이 더 강해진 것 같기도 했다. 묘한 경험이자 느낌이었다.

평생 처음 느껴본 이 경험은 분명 구화마공에도 영향을 미칠 것임을 확신했다.

바람을 빨아들이는 악마의 입을 뒤로하고 천천히 걸음을 옮겼다.

저 멀리 뒤쪽으로는 거대한 절벽으로 막혀 있었다. 너무 높아서 위는 보이지도 않았다. 설산의 줄기가 반대 방향을 모두 막고 있었다. 마치 저 바람 계곡을 뚫지 못하면 들어올 수 없는 곳처럼.

그 앞으로는 봄 풍경이 펼쳐져 있었다. 꽃이 피고 새가 날아다니고 있었다. 토끼와 사슴이 나를 봤지만 달아나지 않았다. 인간을 처음 본다는 눈빛이었다.

신비로운 기운이 넘쳐흐르고 있었다. 애초에 인간을 들인 적 없는 태초의 신비였다.

그리고 나는 보았다.

그 모든 것의 가운데 서 있는 한 사람을.

뒷짐을 진 채 서 있는 그는 노인이었다. 이런 곳에 노인이라니? 당연히 평범한 사람이 아닐 것이다.

순간 한 사람이 떠올랐다. 설마? 그분은 아니겠지?

“어르신?”

조심스럽게 노인을 불렀다. 그러자 노인이 천천히 나를 향해 돌아섰다.

놀랍게도 그는 나를 회귀시켜준 바로 그 노인이었다.

“어르신!”

노인이 활짝 웃으며 들고 있던 술병을 흔들었다.

“다음에 만날 때는 술 한잔하자고 했잖나?”

노인이 나를 회귀시키기 직전에 했던 말이었다.

그래서 언젠가 노인이 다시 한번 내 앞에 나타날지도 모른다는 예감을 받았었는데. 그게 오늘일 줄이야.

“저 금주 중입니다만. 일부러 이때 온 거죠? 나 놀리려고.”

노인이 껄껄 큰소리로 웃었다.

“그때보다 많이 밝아졌구먼.”

“덕분입니다.”

깊은 눈빛으로 나를 바라보던 노인이 천천히 내게 다가오더니 어깨를 두드려 주었다.

“고생 많지? 잘하고 있네.”

노인의 말을 듣는 순간 가슴이 울컥했다.

남들에게는 온갖 표현을 다 하려고 노력하고 또 노력하고 있지만.

나도 듣고 싶었던 모양이다.

내 노력을 처음부터 끝까지 알고 있는 사람에게 위로받고 싶었나 보다. 회귀 전부터 지금까지 이렇게 열심히 살아가고 있다고. 그러니 잘하고 있다고 그 한마디만 해달라고. 그 한마디만 들으면 된다고.

“금주 중이니 술은 다음에 하세.”

“벌써 가시려는 거요?”

“알다시피 날 찾는 사람이 많아서 아주 바쁘다네.”

그래도 또다시 만나러 올 수도 있다는 뜻으로 들려서 기분이 좋았다.

휘이이이잉.

한 줄기 바람이 불어왔다.

노인은 바람과 함께 눈앞에서 사라졌다. 그와 함께 주위에 있던 낙원 같았던 풍경도 모두 사라졌다. 나무와 풀과 동물들도 그와 함께 사라졌다.

이제 주위는 온통 눈과 얼음뿐이었다.

순식간에 왔다가 순식간에 갔기에 꿈만 같았다. 헛것을 봤나? 탈진해서 쓰러지기 직전까지 심력과 내공을 모두 써버린 상태였으니까.

하지만 아니었다. 어깨를 두드려 주던 손길은 너무나도 생생했으니까. 그를 다시 봐서 너무 반갑고 좋았다.

요 며칠 하늘 올려다보는 것을 잊고 지냈더니 이렇게 직접 보러 오셨소? 나도 자주 올려다볼 테니, 부디 끝까지 지켜봐 주시오. 만날 바쁜 척은 그만하시고. 그리고…… 정말 고맙소.

난 바람 계곡을 그냥 떠나지 않았다.

여길 얼마나 힘들게 들어왔는데 그냥 가나?

우선은 계곡 내부를 샅샅이 살폈다. 이렇게 외부와 철저히 단절된 곳은 처음이었다.

만약 이곳을 안가로 삼으면 최고가 될 것이다. 은밀한 건 둘째치고, 설령 적이 이곳에 있다는 걸 알아도 절대 들어오지 못하는 곳이었으니까.

물론, 지킬 사람을 이곳에 데리고 들어오려면 지금보다 훨씬 내공이 많아야 하겠지만.

언젠가 이곳을 편하게 들어올 수 있을 경지에 이른다면, 이곳에 별장을 지어야겠다고 마음먹었다.

이곳을 떠나기 전에 꼭 해야 할 일이 있었다.

나는 곧장 시공이환술을 펼쳤다.

구화마공을 한차례 펼친 후에 이곳을 나가려는 것이다. 이곳을 돌파하는 과정에서 내 잠재력을 모두 사용했다. 그 과정에서 깨달음이 있었고, 그 성취를 확인하려는 것이다.

아무도 없는 곳임에도 시공이환술을 펼친 이유는 이곳 내부를 보호하려는 이유도 있지만, 시천비술을 펼치기 위해서였다. 내게 내공은 곧 시간이고, 시간은 곧 나와 내 주위 사람들의 목숨이었으니까.

시공이환술 속에서 구화마공을 펼쳤다. 처음부터 익힌 곳까지 한차례 정성껏 초식을 펼쳤다.

제일식 인멸식.

사아아아아악!

적이 보기에는 너무나 섬뜩하고 무시무시하겠지만, 내게는 너무나 친근한 네 악귀의 환영이 동서남북 동시에 나타나서 검을 휘둘렀다.

서걱! 서걱! 서걱! 서걱!

그리고 오늘의 인멸식은 이전과 또 달랐다.

이전의 성취에서 동서남북 네 악귀가 빠르고 강해졌다면 오늘은 다른 측면에서의 변화가 있었다.

곧장 사라지지 않고 그들이 서로를 쳐다보았다. 무서운 녀석이 잘생긴 녀석을 쳐다보았고, 신비감을 주는 녀석은 영리해 보이는 녀석과 눈빛을 주고받았다.

지금까진 그저 본능이 느껴졌다면, 드디어 오늘 처음으로 이성과 감정이 있다는 느낌을 받은 것이다.

정말 일찰나의 순간이지만, 그들 넷이 쑥덕대는 느낌!

그 느낌은 확실했다.

그들 중 영리해 보이는 녀석이 사라지기 전에 나를 쳐다보았다. 분명 녀석의 눈빛에 헤어짐의 아쉬움이 느껴졌으니까.

동서남북 네 악귀가 완전히 사라지기 직전에 그들에게 말했다.

“반갑다.”

동서남북 네 악귀가 조용히 사라져서 결국 혼잣말이 되었지만, 처음으로 그들에게 한 인사였다. 또다시 천마혼에게 한 걸음 다가선 느낌이었다.

다음으로 제이식 대멸식을 펼쳤다. 대멸식만 봐도 내 구화마공의 경지가 올라갔음을 확실히 알 수 있었다.

스스스스스스스.

원래는 동서남북 중 무섭게 생긴 악귀가 여덟 개로 분열했는데 이제 또 둘이 더 늘어서 열 개로 분열했다.

콰콰콰콰콰콰콰콰콱!

열 개의 악귀가 전방에 있는 모든 걸 휩쓸며 밀고 나갔다. 언제 펼쳐도 화끈한 대멸식이다.

제삼식 대마벽.

강기의 벽이라고 다르겠는가? 대마벽은 또 작아졌다. 대마벽은 그 크기를 줄이면서 나에게 성취를 축하해 준다.

그리고 제사식.

암흑일섬(暗黑一閃).

암흑이 내려앉았다. 이전의 암흑보다 더 깊고 무거운 암흑.

쉬이잉.

암흑 속에서 한 줄기 빛이 가로질렀다.

이전의 일섬보다 더 빠르고 강력했다. 어둠은 더 깊어졌고, 빛은 더 밝았다.

아직 제오식은 시도하지 않았다. 지금은 나아갈 때가 아니라 얻은 성취를 가다듬을 때임을 본능적으로 느꼈으니까.

나는 이 성취가 노인의 선물이라 여겼다. 회귀하고서도 열심히 잘하고 있다고 내게 준 선물. 바람을 뚫고 여기까지 온 것도, 그가 나를 이끈 덕분이라고.

“앞으로도 계속 노력하겠소.”

노력하고 또 노력하는 것, 그래서 설령 결과가 잘못되더라도 이렇게 말할 수 있게 되는 것.

이게 내 최선이었으니 아쉬울 게 없다.

오직 그럴 때만이 복수를 꿈꾸지만, 오히려 그러한 태도가 복수에 잡아먹히지 않고 내 삶을 온전히 살아갈 수 있게 할 것이다.

그리고 마지막, 이곳을 떠날 땐 힘들게 수련하지 않았다.

바람의 근원에서 극한의 내공으로 버티다가.

“나 이제 간다아아아아아아아아!”

버티는 힘을 풀고 미친 바람에 몸을 싣고 입구 쪽을 향해 날아갔다. 신나게 날아갔다.

바람이 그리워지면 다시 찾아오리라.

* * *

한설은 고민에 빠졌다.

서 장로라는 이름이 등장하는 순간, 그녀는 심각해졌다.

어머니가 가장 신뢰하는 사람이자, 빙궁에서 가장 존경받는 인물이었으니까.

눈치 빠른 이안은 그녀의 고민이 궁극적으로 어디를 향해 있는지 짐작했다.

‘빙궁주가 개입해 있을까 두려워하고 있다.’

다시 말해 그녀는 자신의 어머니를 믿지 못하는 거다.

그런 생각이 들자 이안은 한동안 잊고 지냈던 존재가 떠올랐다. 있어도 힘들고, 없어도 힘든 그 이름이.

이안은 감정을 다스리며 차분하게 말했다.

“빙궁에서 중요한 인물이라면 신중하게 접근해야 할 것 같아요.”

“우선 서 장로님을 만나 뵈어야겠어요. 거긴 저 혼자 다녀올게요.”

“평소에 그분을 자주 찾아뵈었나요?”

한설이 고개를 내저었다.

“그럼 틀림없이 의심할 거예요.”

“차라리 이러이러해서 조사하러 나왔다고 한다면요?”

그래서 뭔가를 알아내면 다행인데. 이안이 걱정하는 바는 이것이었다.

“혹시 상대가 거짓말하면 눈치챌 수 있나요? 저는 자신 없거든요. 더구나 상대가 장로시라고.”

한설이라고 어디 특별히 잘 알아차리겠는가?

“만약 서 장로가 이번 일에 개입되어 있으면 틀림없이 거짓말을 할 텐데, 그 거짓말을 눈치채지 못하면 그 사람에게 우리가 의심하고 있다는 것만 들키는 셈이잖아요? 본격적으로 싸워보기도 전에 우리 패만 뒤집히는 거죠.”

확실히 일리 있는 말이었다.

“그럼 어쩌자는 거죠?”

이안이 조심스럽게 한 가지를 제안했다.

“소교주님께 알리죠.”

한설의 표정이 살짝 굳어졌다. 자신들의 힘으로 서 장로까지 알아냈는데 벌써 포기한다고? 그녀는 자신의 힘으로 이번 일의 전모를 모두 다 밝혀내고 싶었다.

그녀의 마음을 짐작했기에 이안은 더욱 조심스러웠다.

“이번 일에 서 장로가 관여했다는 증거를 찾은 것만으로도 소궁주께서는 큰 역할을 하셨다고 생각해요.”

원래라면 절대 받아들이지 않았을 제안이었다.

“그대 소교주라고 뾰족한 수가 있을 거라 믿나요?”

“네, 저는 믿어요.”

“어떻게 그렇게 확신하죠?”

“지금까지 많이 보여주셨거든요.”

한설은 잠시 고민했다.

“좋아요, 일단 돌아가죠.”

서 장로와 관계된 일이기에 신중히 처리해야 했다. 거기에 마교 소교주가 어떤 능력을 지녔는지 직접 확인해 보고 싶은 마음도 있었고.

그렇게 기세 좋게 거처로 돌아와 취마에게 검무극이 어디에 있는지를 묻자.

“소교주는 외출하셨네.”

이럴 때 좀 계시지. 우리 소교주님만 믿으시라, 하고 거처로 돌아왔는데. 하필 지금 또 없으시네.

이안은 그런 속마음을 감추며 미소를 지었다.

“어디 중요한 일을 처리하러 가셨겠죠.”

그러자 취마가 장난기를 발휘하며 굳이 하지 않아도 될 말을 전했다.

“추위에 대비하러 간다던가?”

“네?”

“그 말만 하고 나갔네.”

“옷이라도 사러 가셨나?”

말해 놓고도 자신의 대답이 궁색한 이안이었다.

이안은 한숨을 내쉬며 한설을 돌아보았다.

“지금 바로 서 장로님 만나러 갈까요?”

이안의 농담에 한설이 웃었다.

“어? 지금 웃으셨어요.”

한설이 정색하며 말했다.

“비웃음도 웃음에 들어가나 보죠?”

그때, 누군가 뒤에서 말했다.

“비웃음도 웃음이지. 심지어 난 세상에서 제일 멋진 비웃음을 알고 있소.”

돌아보니 검무극이 안으로 들어서고 있었다.

이안이 반갑게 소리쳤다.

“소교주님! 어딜 다녀오셨어요?”

“바람 쐬고 왔다.”

정말 평생 쐴 바람 다 쐬고 왔다.

* * *

반 시진 후, 서 장로의 거처에 방문객들이 있었다.

“소궁주가 마교 소교주와 함께 찾아왔습니다.”

예고 없는 방문이었음에도 서낙(徐洛)은 놀라지 않았다.

“어서 모셔라.”

잠시 후, 검무극과 한설이 대청으로 들어섰다.

“처음 뵙겠습니다, 검무극입니다.”

“중원을 진동한 소문의 주인공을 드디어 뵙게 되는구려.”

두 사람이 예를 갖춰 인사를 나눴다.

서낙은 인자해 보이는 미소와 말, 그리고 행동에 기품이 있었다. 그는 어떤 잘못을 저질러도 좋은 말로 용서할 것 같은 따뜻한 기도를 지니고 있었다.

그래서 실제로도 그는 빙궁은 물론이고 북해의 무인들에게 많은 존경을 받는 인물이었다.

“이번에 백주설원 원주의 죽음을 조사한다고요?”

“네, 궁주님께 허락을 맡았지요. 소교주이기 이전에 무림의 후배이니 편히 대해주십시오.”

검무극도 서낙처럼 편안한 미소를 지었다. 만남의 시작은 좋았다.

“아쉬운 사람이었네.”

“원주님과 함께 술을 마셔보신 적이 있으십니까?”

툭 던진 검무극의 질문에 오히려 한설이 긴장했다. 백주설원의 조명은 두 사람이 여러 차례 술을 마셨다고 했는데. 과연 진실을 말할 것인가?

“몇 번 마신 적이 있지. 그래봤자 술 이야기만 주로 해서, 원주에 대해 잘 알지는 못한다네.”

서낙은 있던 사실을 속이지 않았다.

“원주님의 죽음에 대해 어떻게 생각하십니까?”

“무슨 뜻인지 모르겠군.”

“그분께 원한을 살만한 사람이 있다고 생각하십니까?”

서낙은 잠시 대답을 아꼈다.

“혹시, 나를 조사하러 온 건가?”

“그러면 안 됩니까?”

도발적인 되물음에 순간 팽팽한 긴장감이 감돌았다. 이내 검무극이 미소를 지으며 긴장을 풀었다.

“농담입니다. 농담. 제가 원주님 주변 사람들부터 조사해야겠다고 하니, 여기 소궁주가 그랬습니다. 그 주변 사람 중에서 제일 믿을 수 있는 사람은 궁주님이시고, 다음이 서 장로님이시라고요. 그래서 먼저 찾아뵌 겁니다. 먼저 흉수에서 제외하려고요.”

서낙이 사람 좋게 웃으며 한설을 쳐다보았다.

“그렇게 생각해줘서 고맙다.”

“아니에요.”

한설이 살짝 고개를 숙여 인사했다.

“그나저나 정말 대청을 잘 꾸며두셨군요.”

검무극이 한쪽 벽으로 걸어가더니 그 앞에 놓인 장식장을 구경했다. 그곳에는 갖가지 장식품이 올려져 있었다.

그러는 사이 서낙은 한설을 쳐다보았다. 언제나 변함없는 인자한 미소로.

어려서부터 그를 숙부처럼 여기며 커왔다. 어머니가 빙궁주 자리에 오를 때에도 서 장로의 도움을 많이 받았다고 들었고. 막상 이곳에 와서 그의 얼굴을 보자 이런 생각이 들었다.

‘여기서 이럴 게 아닌데.’

원주가 서 장로와 술자리를 여러 차례 가졌다는 증언을 들은 거지, 그가 술을 받았다는 증거가 있는 건 아니었으니까.

원래라면 자신은 서낙 옆에 서서 검무극을 보고 있어야 했다.

마인들이 여기서 뭐 하느냐고. 한데 지금은 마인들과 함께 그를 의심하고 있다. 어쩌다 이렇게 됐지?

막연히 생각할 때는 서 장로가 의심스러웠는데, 막상 자신을 보며 웃고 있는 얼굴을 보자 괜히 미안한 마음이 들었다. 직접 볼 때와 아닐 때, 사람 마음이 이렇게 다르다.

“북혈문 소식은 들으셨습니까?”

검무극은 여전히 장식장에 놓인 물건들을 구경하며 물었다. 무례한 태도에 한설이 한마디 하려는 것을 서낙이 손을 들어서 제지했다. 그는 전혀 평정심을 잃지 않았다.

“무슨 소식 말인가?”

“그쪽 둘째가 사람들을 유인해서 위험한 실험을 했습니다.”

“듣지 못했네.”

“그러시군요.”

잠시 사이를 두고 검무극이 힐끗 돌아보며 물었다.

“어떤 실험인지 안 물어보시는군요?”

“뻔하지. 그 둘째야 워낙 별난 사람이니까.”

“그렇더군요.”

검무극은 대화를 잇지 않고 장식장의 장식품들을 만졌다. 한설은 검무극에게서 이안이 말한 특별함을 전혀 느끼지 못했다. 초월적이라고? 무례한 것만큼은 초월적이군.

“더 할 이야기가 남았나?”

“아닙니다, 오늘은 그냥 인사드리러 온 겁니다.”

“역시 마교는 마교구먼. 인사만 하는데도 이렇게 사람을 긴장하게 하는 걸 보니.”

“죄가 없으신데 긴장하셨을 리가 있겠습니까?”

한설이 서둘러 작별을 고했다.

“저희는 이만 물러가겠습니다.”

“물어볼 것이 있으면 또 오게. 언제든지 협조해 주겠네.”

“감사합니다.”

두 사람은 인사하고 돌아섰다. 한설과 함께 문으로 걷던 검무극이 뒤늦게 생각났다는 듯 돌아서며 불쑥 물었다.

“참, 향설빙주는 어디에 쓰셨습니까? 추운 곳이라도 가셨습니까?”

놀란 사람은 한설이었다. 갑자기 검무극이 이런 질문을 할 줄은 몰랐다.

갑작스러운 물음에도 서낙은 당황하지 않았다.

그가 고개를 갸웃하며 대답했다.

“향설빙주라니? 그걸 왜 내게 묻나?”

“원주님께 받으시지 않으셨습니까?”

“난 받은 적 없네.”

너무 자연스럽게 반응해서 거짓말하는 것처럼 보이지 않았다.

“그러시군요.”

정중히 인사하고 돌아서려다 검무극이 한 번 더 돌아서며 물었다.

“또 묻지 않으시네요? 향설빙주를 줬다는 걸 어떻게 알았느냐고. 보통 궁금해하지 않나요? 누군가 자신에 대해 없는 말을 하면.”

“그게 뭐가 중요한가? 내가 받지 않았다는 것이 중요하지.”

서낙은 묻지 않았지만 검무극이 알려주었다.

“원주께서 취마님께 보낸 서찰에 향설빙주를 서 장로님께 드렸다고 적혀 있었습니다.”

“원주가 왜 그런 말을 적었는지 모르겠지만, 나는 향설빙주를 받은 적이 없네.”

“뭔가 착오가 있었나 봅니다.”

인사를 한 후, 두 사람이 대청 밖으로 나왔다.

완전히 그곳을 벗어나자 한설이 물었다.

“왜 그런 거죠?”

“그가 거짓말을 하는지 이것저것 찔러본 거요.”

“거짓말은 당신이 했죠.”

원주가 취마에게 서 장로를 언급한 적은 없었으니까.

“거짓말까지 해서, 서 장로님의 거짓말을 알아냈나요?”

검무극이 고개를 가로저었다.

“알 수 없었소.”

“서 장로께서는 거짓말을 안 했으니까.”

“그럴지도 모르지.”

검무극이 순순히 인정한 것은 다음 말을 위해서였다.

“다만, 한 가지는 이상했소.”

“뭐죠?”

“오늘 우리가 만난 후, 서 장로가 화를 낸 순간이 딱 한 번 있었소. 언제인지 아시오?”

“당신이 무례한 짓을 너무 많이 해서 알 수가 없군요. 그래서? 언제죠?”

그러자 검무극의 입에서 뜻밖의 대답이 흘러나왔다.

“장식장 위의 물건들을 움직여 흐트러뜨렸을 때였소.”

한설은 그런 일이 있었는지, 또 서낙이 화를 냈는지도 알아차리지 못했다. 대화 내내 은밀히 기를 발출해서 서낙의 감정을 세심히 살핀 검무극만이 알 수 있었던 일이었다.

“그 장식장 보셨소?”

“아뇨.”

“먼지 한 올 없고, 올려진 물건들은 한 치의 오차도 없이 줄을 맞춰서 세워져 있었소. 강박증이 느껴질 정도였지.”

“시비들이 깨끗이 치우나 보죠.”

“그게 더 문제요.”

“무슨 뜻이죠?”

“주인이 얼마나 무서우면 그렇게까지 깨끗이 치우겠소?”

문제는 그게 시비들의 문제가 아니라는 점이었다.

“서 장로가 장식장에 아무런 관심이 없다면 내가 장식품들을 흐트러뜨렸을 때, 그런 반응을 보이지 않았겠지.”

검무극은 그 일로 중요한 사실을 알아냈다.

“그는 상반된 두 가지 모습을 가지고 있소. 사람 좋은 웃음을 짓는 인자한 모습과 단 한 치의 흐트러짐도 허용하지 않는 신경질적인 모습을.”

한설은 내심 감탄했다. 자신은 그 오랜 세월 봤어도 알지 못한 사실을 검무극은 그 짧은 시간에 파악해 낸 것이다.

왜 이안이 소교주에게 알리자고 했는지 이제야 조금은 알 것 같았다. 무례한 행동도 모두 계산된 것이었으리라.

“그렇다고 해도 결국 성격일 뿐이잖아요?”

맞는 말이었다. 상반된 성격이 의외긴 해도, 이번 일의 배후임을 입증할 증거는 아니었으니까.

“맞소. 그래서 조금 더 알아봅시다.”

“어떻게요?”

그 역시 한설은 생각지 못한 방법이었다.

“이번에는 물건 말고 주위 사람들을 흔들어 보는 거요.”

한설은 묘한 긴장감에 휩싸였다. 서낙의 주위 사람 중에서 가장 가까운 첫 번째 사람은, 살면서 흔들리는 모습을 단 한 번도 보인 적이 없는 사람이었으니까.

‘과연 당신이 우리 어머니를 흔들 수 있을까?’

거처로 돌아온 검무극과 한설은 서낙을 만나서 있었던 일을 취마와 이안에게 전해주었다.

검무극의 말이 끝나자 한설이 이안에게 말했다.

“우리가 처리하지 말고 소교주께 맡기자는 의견은 좋은 판단이었어요.”

그녀가 검무극에게 속고 있다고 생각했는데, 이번 일로 생각이 조금 바뀌었다. 초월적인 존재까진 아니더라도 분명 비범한 구석이 있었다.

장난기를 담은 검무극의 시선이 이안을 향했다.

“수장에게 일거리를 떠넘기는 수하라니?”

“그럴 때는 모른 척 넘어가 주시는 것이 좋은 수장이랍니다.”

“어렵다, 수장으로 살기도.”

“소교주님이 어렵게 사시는 거죠. 다른 수장들은 다들 쉽게 삽니다.”

한설은 여전히 이런 대화가 낯설었다. 수하와 이런 편한 관계는 분명 큰 부작용이 따를 거란 확신이 있었으니까.

“서 장로와 제일 가까운 사람이 누군지 아시오?”

검무극의 물음에 한설은 솔직히 대답했다.

“가장 가까운 분은 궁주님이시죠.”

“내일 궁주님과의 자리를 마련해주시겠습니까?”

“그러죠.”

“대신 내일 자리는 저 혼자 가겠습니다.”

“왜죠?”

검무극은 뜻밖의 이유를 댔다.

“자식이 있는 자리에서는 궁주가 아니라 부모가 되기 때문이죠.”

한설은 검무극이 아직 자신의 어머니에 대해 모르고 있다고 여겼다.

“그럴 걱정은 안 하셔도 될 것 같은데요?”

“자식은 절대 모르는 부모 마음도 있는 법이니까요.”

“소교주는 어떻게 부모 마음을 알죠? 아직 혼인도 안 하신 분이?”

이런 물음에 대답이 궁색할 검무극이 아니었다.

“우리 아버지 같은 분을 부모로 두면, 부모에 관해 열심히 연구하게 되죠. 부모란 무엇인가!”

검무극은 자신의 말에 취마가 웃는 것을 보았다. 다들 아버지를 겁내고 신경 쓰지만 취마만큼은 아닐 것이다. 그나마 아버지가 자신을 싫어할 거란 오해는 풀어서 다행이지.

검무극이 차를 마시는 취마에게 다가가서 코를 킁킁대며 냄새를 맡았다.

“소교주, 뭐 하시는 건가?”

“취마님과 차가 너무 어울리지 않아서 확인하고 있습니다. 주전자에 차 대신 술이 들어 있는 건 아닌가 해서요.”

그 말과 함께 빈 찻잔에 검무극이 차를 부어서 마셨다.

“왠지 취하는 것 같기도 하고. 차 맛이 나는 술 아닙니까?”

“차도 마시다 보니 좋다네.”

“그래도 잘 참으시네요?”

“알잖나? 사람 몸만큼 신비한 놈도 없다는 걸. 언제 술을 그렇게 마셔댔냐는 듯, 벌써 몸이 차에 적응하고 있다네.”

“그거 말고요. 확 가서 다 엎어버리고 싶은 걸 잘 참는다고요.”

취마가 차를 쭉 마시고 말했다.

“오래는 못 버티네”.

치렁치렁 내려온 머리카락 사이로 취마의 눈빛은 더없이 차가웠다.

이안과 한설은 알 수 있었다. 취마는 술을 참는 게 아니라 분노를 참고 있음을.

검무극이 창밖을 쳐다보며 나직이 말했다. 지금은 마존이 아니라 형으로 대했다.

“곧 끌어낼 거야. 악인들이 숨어 있기에는 이곳은 너무 아름다운 곳이니까.”

모두 검무극의 시선을 따라 창밖의 새하얀 세상을 잠시 쳐다보았다.

혈왕이 어떤 인물인지 알기에 검무극은 저 하얀 세상이 피로 덮이는 상상을 잠시 했다.

그래도 괜찮다.

곧 새하얀 눈으로 다시 덮일 테니까.

* * *

빙궁주는 다과로 나를 대접했다.

“천마신교의 후계자와 한자리에 앉는 것은 처음이라네.”

“영광입니다.”

“자, 들지.”

망설이지 않고 차를 마시자 빙궁주는 의외란 눈빛을 보냈다. 소교주인데 어찌 독을 확인하지도 않고 마시느냐는 의미.

“오기 전에 궁주님에 대해 조사도 하고 공부도 했습니다.”

“난 어떤 사람이던가?”

“총명하고 영민한 분이시더군요. 지금부터 반백 년이 흘러 치매가 와도 적어도 천마신교에서 온 소교주에게 독을 타서 먹이진 않으실 분이시죠.”

빙궁주가 옅게 웃었다. 지금 나이가 이삼십대로 보인다는 칭찬임을 알아들은 거다.

“나도 자네에 관해 공부를 좀 했지.”

“저는 어떤 사람입니까?”

나를 빤히 쳐다보며 빙궁주가 대답했다.

“그 질문에 답을 쉽게 내릴 수 없는 사람.”

“잘 보셨군요. 제가 쉬운 사람이 아닙니다.”

농담처럼 말했지만 빙궁주는 정말 그렇게 생각한다는 듯 웃지 않았다.

“조사에 진전이 있다고?”

“네, 그래서 어제는 서 장로님을 찾아뵈었습니다.”

“서 장로를 의심하는 건가?”

난 천천히 차를 마시며 잠시 사이를 두었다.

“궁주님은 어떻게 생각하십니까?”

“가당치도 않은 일이지.”

“의심스러운 정황이 있습니다.”

“그런가?”

“그런데도 침착하시네요?”

“있을 수 없는 일이니까.”

빙궁주는 서낙을 누구보다 믿고 있음을 감추지 않았다.

“아직 내 질문에 제대로 대답하지 않았네.”

단도직입적으로 네 생각을 말해 보란 질문이기도 했다.

“의심하고 있습니다.”

“이유는?”

“그냥 느낌이 그렇습니다.”

배후세력이 궁주님을 위협하려면, 서 장로쯤 되는 인물이어야 할 테니까요.

“직접적인 증거는 없다는 말이군.”

검무극은 미소로 인정했다.

“서 장로가 왜 원주를 죽였겠는가?”

“저도 모르죠.”

“그는 그런 사람이 아니네.”

그녀는 다시 한 번 못 박았지만 나는 느낀다. 저 믿음 속에 어떤 불신이 숨어 있음을. 만약 정말 서낙을 믿는다면, 지금 당장 조사하는 걸 중단시켰을 거다.

나를 빙궁에 머물게 하며 사건조사를 허락한 이유가 따로 있다.

‘당신이 진정 원하는 게 뭐요?’

원주를 죽인 흉수를 찾는 것 이상의, 눈 속에 깊이 감춰둔 비밀이 있음을 느낀다.

이번에는 북혈문으로 빙궁주의 마음을 떠보았다.

“이번 일에는 북혈문도 관련 있다고 생각하고 있습니다.”

북혈문이 언급되었음에도 그녀는 별달리 동요하지 않았다.

“예상하셨습니까?”

“그쪽 둘째가 자네들과 얽혔으니까.”

“그가 죽은 건 알고 계시죠?”

당연히 빙궁주는 알고 있었다.

“이번에 납치된 일에 충격을 받아서 자결했다고 하더군.”

“그걸 믿으십니까?”

그녀는 대답 대신 차를 마셨다.

“어떻게 생각하십니까? 자신의 욕망을 위해 자식까지 죽이는 부류를.”

“나도 그런 부류라네. 자식보다 빙궁이 더 중요한 사람이지.”

자조적이면서도 도발적인 그녀의 대답이었다.

“제가 궁주님을 잘못 공부한 모양입니다. 제가 공부한 궁주님은 그 누구보다 따님을 아끼시는 분이신데요.”

빙궁주는 나를 빤히 쳐다보았다. 네가 그걸 어떻게 아느냐는 눈빛으로.

다른 건 몰라도 그거 한 가지는 확실히 알고 있소. 당신이 딸을 얼마나 사랑하는지.

지금껏 제대로 표현하지 못했고, 심지어 자신의 마음조차 모르고 있는 것처럼 보이지만 말이오.

“뭐, 그래도 괜찮습니다.”

난 어떤 상황에서도 잘 먹히고, 잘 통하는 분을 끌고 왔다.

“우리 아버지도 그러실 거라서요.”

과연 빙궁주가 옅게 웃었다. 당대 천마가 어떤 사람인지 그녀도 잘 알고 있을 테니까.

그리고 내가 하고 싶은 말은 이것이었다.

“아버지도 궁주님도 다들 잘못 생각하고 계신 거죠.”

생각지 못한 말에 빙궁주는 살짝 놀란 기색이었다. 앞에 있는 자신도 자신이지만 천마까지 잘못 생각하고 있다고 할 줄은 몰랐을 테니까.

“어떤 점에서 말인가?”

언젠가 아버지에게 꼭 하고 싶은 말을 그녀에게 먼저 했다.

“조직을 위해 모든 걸 희생하고 뒤를 돌아봤을 때, 아무도 없는 인생은 살지 마시라고 말씀드리고 싶습니다.”

“뒤에 있는 이들을 위해서 달린 인생인데. 그래서 앞만 보고 뛰었는데. 너희가 이럴 수가 있냐? 그런 탄식하는 인생 말입니다. 뒤돌아보셔야 합니다. 이 정도면 되었지, 싶은 것보다 훨씬 더 많이, 더 자주 뒤돌아보셔야 합니다. 야속하게도 열 번 중에 일곱, 여덟 번은 돌아본 줄조차 모르니까요. 그들도 자기 뒤를 돌아봐야 하니까요.”

나는 그녀에게 정중히 인사하며 자리에서 일어났다.

“따님을 돌아보셔야 할 때라고 말씀드리고 싶습니다. 다행히 아직은 뒤에 서 있는 것 같으니까요.”

* * *

다음 날, 다시 빙궁주를 찾아갔다.

“오늘은 무슨 일인가?”

“어제 너무 무례하게 군 건 아닌가 해서 오늘 또 찾아뵈었습니다.”

“딸과 대화하라고 하고선 자네가 또 왔군.”

다행히 어제 일로 화가 난 것처럼 보이진 않았다. 딸 문제만큼은 그녀에게도 중요한 문제일 테니까.

“따님 아직 안 부르셨죠?”

빙궁주는 대답하지 못했다. 돌아보란다고 당장 돌아볼 수 있는 사람이라면, 애초에 돌아보면서 살고 있었겠지.

“그런 일은 한 번 말씀드려선 쉽게 되지 않는다는 걸 알거든요.”

“그래서? 될 때까지 오겠다는 뜻인가?”

“그럴 생각입니다만.”

“이러는 이유는?”

두 사람을 위한 마음도 있지만, 다른 이유도 있다.

바로 서낙 때문이었다. 그는 내가 빙궁주를 만나는 걸 주시하고 있을 것이다.

어제도 만나고, 오늘도 만나고. 내일도 또 만난다면?

그의 강박증적인 성격으로 볼 때, 사람 관계에서도 어떤 완벽성이나 질서를 추구하리라 추측한다.

자신을 의심하는 기색을 분명히 밝힌 마교 소교주가 매일 빙궁주를 만난다? 이 일은 분명 그의 질서를 흔드는 일이 될 거다.

그가 이번 일에서 어떤 역할을 하는지 빨리 알아내야 한다. 그저 강박증 있는 사람 좋은 장로인지, 아니면 저들의 손발인지, 몸통 그 자체인지.

“다른 이유가 있겠습니까? 소궁주가 잘 되기를 바라서죠. 이번에 소궁주가 아니었다면 여기 와 있지도 못했을 겁니다. 궁주님을 이렇게 자주 뵙지도 못했을 테고요. 저를 공부하셨다니까, 잘 아시겠네요. 제가 후기지수들하고 어울리는 거 정말 좋아한다는 것을요. 같이 춤도 추는 사람입니다, 저.”

아무리 나를 파악하려 애써도 쉽지 않을 것이다. 당신이 거짓이라 확신하는 것들이 나의 진실인 이상.

“길을 잃는 느낌을 받아보셨습니까?”

또 무슨 말을 하려고 이런 말을 꺼내나? 빙궁주는 그런 감정을 표정에 고스란히 담은 채 고개를 가로저었다.

“저는 자주 받습니다. 어제 궁주님을 뵙고 나가면서도 그랬습니다. 건방지게 제가 뭐라고 궁주님께 그런 말을 하고 있었던 거지? 애초에 전 취마님과 시간을 보내고 싶어서 북해로 따라왔던 거였는데.”

그녀에게 정중히 고개를 숙였다.

“어제 건방지게 군 것 죄송합니다.”

잠시 말없이 나를 응시하던 그녀가 물었다.

“금주한다고 했나?”

“네, 의리의 금주죠.”

“언제 끝나나?”

같이 술을 한잔하자는 의미임을 알았다.

“멀지 않았습니다.”

물론, 결정적인 한마디를 덧붙였다.

“궁주님이 저를 믿어주신다면요.”

* * *

서낙이 움직인 건 검무극이 삼일 연속 궁주전을 찾아간 그날 저녁이었다.

“어서 오세요, 장로님.”

“지나가는 길에 들렀습니다.”

빙궁주가 소궁주였던 시절부터 지금까지 서낙은 항상 그녀에게 정중했다.

서낙은 곧장 찾아온 용건을 밝혔다.

“마교 소교주와 자주 만난다는 소식은 들었습니다.”

“사흘 내내 저를 찾아왔습니다.”

서낙이 조심스럽게 물었다.

“소교주쯤 되면 그냥 움직이지는 않을 터, 속셈이 무엇인 것 같았습니까?”

그는 속셈이란 표현을 쓰며 검무극에 대한 자신의 감정이 어떤지를 드러냈다.

“딸과 잘 지내보라더군요.”

서낙이 다음 말을 기다렸다. 설마 그게 끝이 아니지 않느냐는 마음이었는데.

“사흘 동안 주로 그런 이야기만 했지요.”

서낙은 믿을 수 없었다.

‘궁주가 나를 속인다?’

당연히 그런 생각이 들 수밖에 없었다. 자신을 대하던 검무극은 나이에 비해 노련했다. 툭툭 찔러 오는 한마디 한마디에는 가시와 뼈가 있었다.

한데 한설과 잘 지내란 말을 하기 위해 사흘이나 찾아왔다고? 믿기 어려웠다.

“잘 아시겠지만 마인들은 믿을 수 없는 자들입니다.”

“저도 그들을 믿지 않아요.”

믿지 않는데 왜 그들을 불러들인 겁니까?

목구멍까지 나온 말을 애써 삼키며 서낙이 말했다.

“소교주의 속셈이 무엇인지 몰라도 한시라도 빨리 내보내시는 게 좋을 것 같습니다.”

그리고 힘주어 덧붙였다.

“빙궁을 위해서라도.”

그러자 빙궁주가 나직이 말했다.

“또 빙궁을 위해서라고 말씀하시는군요.”

서낙이 흠칫하며 무슨 의미로 한 말이냐고 물으려던 그때, 빙궁주는 한발 먼저 말했다.

“옳으신 말씀이세요. 마인들이 궁에 오래 머물러서 좋을 건 없죠. 소교주에게 기한을 두고 이번 사건을 처리하라고 전하죠.”

순순히 자신의 뜻에 따랐지만, 서낙은 빙궁주가 평소와 다르다는 걸 알아차렸다. 어딘지 모르게 묘하게 달랐다.

항상 빙궁주는 자신이 정한 거리와 자리에 서 있었다. 그리고 이 순간 느꼈다. 원래 자리에서 아주 조금은 삐뚤게 서 있다는 것을.

“이게 다 빙궁을 위하는 길입니다.”

서낙은 그 말을 남기고 궁주전에서 내려왔다. 계단을 내려오면서 아까 빙궁주가 했던 말을 떠올렸다.

―또 빙궁을 위해서라고 말씀하시는군요.

또? 언제 했던 말을 의미한 거였지? 입버릇처럼 하는 말이라서 언제 했던 말을 의미하는지 알 수 없었다.

그렇게 궁주전을 내려왔을 때, 서낙은 입구에서 검무극을 만났다.

“서 장로님?”

“소교주.”

두 사람이 마주 보며 인사를 나눴다.

“궁주님 뵙고 가시는 길이십니까?”

“그렇다네. 자넨?”

굳이 안 보여도 될 모습을 보였지만, 서낙은 침착했다.

“저도 궁주님을 뵈러 왔습니다. 조금만 일찍 왔으면 함께 뵈었을 텐데. 아쉽네요.”

“요즘 자네가 자주 찾아뵙는다고 하더군.”

“궁주님의 높은 식견을 배울 기회가 흔하지 않아서요.”

“그럼 이야기하다 가시게.”

“궁주님 뵙고 북혈문으로 갈 예정입니다.”

북혈문이 언급되자 돌아서던 서낙의 발걸음이 멈췄다.

“북혈문에는 왜?”

“자제분을 잃었으니 상심이 클 겁니다. 가서 애도해 드려야지요.”

“소교주께서는 참 다정하시군.”

서낙은 애도하기 위해 간다는 말을 믿지 않았다.

기분이 좋지 않았다. 검무극은 여기저기 다니며 자신의 주위를 흐트러뜨리고 있었다.

“그럼 다음에 또 뵙지요.”

검무극이 상체를 숙여 포권할 때 서낙은 보았다. 검무극의 품에 툭 튀어나온 한 통의 서찰을.

‘설마? 원주가 내게 향설빙주를 줬다고 적었다던 그 서찰인가?’

검무극은 보았다. 어떤 상황에서도 인자하게 웃던 얼굴이 처음으로 굳어지는 것을.

그의 질서가 무너지기 시작했다.

“같이 올라가세!”

이 말이 얼마나 이상해 보일지 서낙은 알고 있었다. 하지만 검무극의 품에서 서찰을 본 이상 그냥 빙궁주에게 보낼 수는 없었다.

그의 말에 궁주전으로 올라가려던 검무극이 발걸음을 멈췄다.

“금방 궁주님 뵙고 내려오시는 길이라 하지 않았습니까?”

“그랬지. 한데 조금 전에 자네가 아쉬워하지 않았나? 함께 궁주님을 뵙지 못했다고.”

“그냥 예의상 해본 말이었습니다만.”

서낙의 미소에 어색함이 더해지자, 검무극은 가벼운 손사래로 농담이었다는 시늉을 했다.

“자, 함께 올라가시지요.”

검무극의 뒤를 따라 계단을 올라가는 서낙의 얼굴에서 습관적으로 짓던 웃음기가 사라졌다.

저 서찰이 만약 향설빙주에 관한 서찰이라면, 궁주 손에 들어가지 않게 해야 한다. 왜냐하면?

자신이 원주에게 향설빙주를 받았기 때문이다.

검무극과 한설 앞에서 받지 않았다고 딱 잡아뗐다. 만약 그 자리에 검무극만 있었다면 마교에서 누명을 씌운다고 잡아떼기라도 하겠지만, 그곳에는 한설도 함께였다.

모두의 존경을 받는 자신이 한 입으로 두말한다면? 누가 봐도 수상해 보일 거다.

‘저 서찰을 미리 준비해 온 건가? 아니면 전서로 받은 건가? 그럴 시간적 여유가 되었을까? 혹시 다른 서찰인데 이러는 건가?’

이런저런 생각에 서낙의 머릿속이 복잡해졌다. 처음 자신을 찾아와서 술 이야기를 꺼냈을 때만 해도, 자신을 떠보려는 수작이라 여겼는데.

‘정말 서찰이 있었어? 그리고 저 서찰을 궁주가 보면?’

자신은 어떻게 대처해야 하나? 필체를 조사하면 원주가 쓴 것으로 밝혀질 텐데? 그래도 위조라고 잡아떼야겠지? 상대가 마교니 좋은 점도 있다. 이런 완벽한 위조도 충분히 가능하다고 여길 테니까.

“무슨 생각을 그리하십니까?”

궁주전 입구에서 검무극이 자신을 돌아보고 있었다.

무슨 생각이긴. 네 뒤통수를 후려갈기고 서찰을 꺼내 태우는 생각이지.

서낙은 미소를 지으며 말했다.

“아니네, 어서 들어가세.”

검무극과 서낙이 궁주전으로 들어갔다.

방금 인사하고 나간 서낙이 다시 돌아오자 빙궁주는 의아한 눈빛을 보냈다.

“아, 입구에서 소교주를 만나서 같이 올라왔습니다.”

“그러셨군요.”

입구에서 만났으면 인사하고 각자 갈 길 가는 게 정상 아닌가요?

그런 생각이 들었지만, 굳이 말하진 않았다. 오히려 궁금했다. 저 검무극이 뭔가 수를 써서 서 장로가 따라올 수밖에 없게 한 것 같은데.

‘소교주, 어떤 수를 쓴 건가?’

검무극이 결정적인 일격을 날리기 위해 가볍게 몸을 풀기 시작했다. 좋은 분위기의 미담부터.

“그거 아십니까? 제가 서 장로님이 의심스럽다고 궁주님께 말씀드렸습니다.”

그럼에도 서낙은 떳떳한 사람만이 보여줄 수 있는 여유로운 미소를 짓고 있었다.

“그랬더니 궁주님께서 말씀하셨지요. 서 장로님은 절대 그런 분이 아니라고. 단호히 저를 꾸짖으셨지요.”

서낙은 환하게 웃으며 빙궁주에게 고마움을 전했다.

“믿어주셔서 감사합니다.”

“제가 유일하게 믿는 분이신데요.”

정말 지금까지는 그렇게 살아왔다. 북해빙궁의 모든 무인도 인정하는 바였고. 지금 검무극은 그 오래된 거목에 톱질을 시작하고 있었다.

“이 자리에서 다시 말하지만, 서 장로님은 내가 가장 믿는 분이네. 오직 빙궁만을 위해 살아오신 분이지.”

그러자 검무극이 서낙에게 물었다.

“서 장로님도 궁주님을 아끼십니까?”

“당연하지. 나 자신보다 궁주님과 빙궁을 아낀다네.”

검무극이 그를 빤히 응시하며 물었다.

“그런데 왜 그러셨습니까?”

“뭐가 말인가?”

“왜 백주설원의 원주를 죽인 겁니까?”

이제 검무극은 한발 더 나아가 서낙을 그녀를 죽인 사람으로 지목했다. 웃으며 시작한 자리는 순식간에 차갑게 식었다.

“이렇게 나를 모욕하는 이유가 대체 뭔가?”

추궁하는 쪽도 회피하는 쪽도 모두 당당했다.

빙궁주는 이 순간 약간의 이질감을 느꼈다.

아주 오랫동안 봐온 서낙이었다. 평소에 허허 웃고 있는 그였지만, 그는 결코 호락호락한 성격이 아니다. 특히 자신의 명성과 관련해서는 더욱 예민한 사람이었고.

원주를 죽였다는 게 누명이라면, 자신이 아는 서낙은 이보다는 조금 더 화를 냈을 것이다. 아무리 상대가 마교 소교주라 하더라도 말이다. 한데 지금은 어딘지 모르게 위축된 느낌을 받았다.

결정적으로 이 말이 빠져 있다.

―그럼 증거를 내놓게.

그건 서낙이 절대 할 수 없는 말이었다. 그랬다간 검무극은 품에 있던 서찰을 꺼내 들며 ‘증거가 여기 있지 않소?’라고 말할 테니까.

이런 내막을 몰랐기에 빙궁주는 묘한 이질감을 느끼는 것이다. 애초에 다시 검무극을 따라 올라온 것도 이상했고.

‘이렇게 젊은 사람에게 서 장로가 휘둘린다고?’

정말 놀랍고도 새로운 경험이었다.

하긴 남 말할 상황은 아니었지.

검무극의 뒤를 돌아보며 살라는 말에 자신도 밤잠을 설쳤으니까.

그 말이야 특별한 말이 아니었지만, 다행히 아직 한설이 뒤에 서 있다는 말이 계속 머릿속을 맴돌아서 잠을 못 잔 것이다.

만약 그렇다면 더 늦기 전에 돌아봐야 할 텐데. 검무극의 말처럼 한 번 돌아보고 마는 게 아니라, 돌아보고 또 돌아보고. 자꾸 돌아봐야 하는데.

하지만 아직 딸아이를 따로 부르지도 못하고 있다.

서낙과 대치하던 검무극이 빙궁주를 향해 돌아섰다.

“참, 오늘 궁주님을 뵈러…….”

동시에 검무극의 손이 서찰이 든 품으로 향했다.

그때 서낙이 재빨리 끼어들며 화제를 돌렸다.

“소교주, 궁주님께 설이 이야기를 했다지?”

이 순간 빙궁주는 두 가지 사실에 주목했다.

우선 서낙은 누군가 말을 하는 중에 끼어드는 사람이 아니었다. 반박할 게 있어도 상대 말이 끝나고 조곤조곤 말하는 사람이다.

또 하나, 그 끼어든 화제가 설이 이야기라고?

이질감에 이질감이 더해졌다.

어디 서낙이라고 그 말을 하고 싶었겠는가? 갑자기 검무극이 서찰을 꺼내려 하자 순간적으로 꺼낸 말이었다. 이것이 자신답지 않다는 것을 누구보다 잘 알았지만, 지금은 어떻게든 이 순간을 넘겨야 했다.

‘차라리 서찰을 전하게 하고, 위조된 것이라 우기는 게 더 나은 선택일까?’

잠시 침묵이 흐르던 순간, 빙궁주는 보았다. 자신을 바라보던 검무극의 표정에 미소가 지어지는 것을. 그 눈빛이 이렇게 말하고 있었다. 잘 보시오, 당신의 서 장로가 어떤 사람인지.

검무극이 서낙을 향해 돌아섰다. 서찰을 꺼내려던 손은 자연스럽게 다시 내려왔다.

“모녀간에 사이좋게 지내시란 말씀을 주로 드렸었지요. 소궁주가 보기보다 여린 성격이라서.”

“소궁주가 여리다고? 후기지수 중에선 보기 드물게 강한 성격이라 생각했는데?”

“우리 서 장로님은 고작 며칠 본 저보다도 소궁주를 모르시는 것 같군요. 사람을 제대로 안 보고 대충 보면 원래 그렇습니다. 선입견까지 쌓여서 상대를 더 모르는 법이지요.”

“자네 자만일세!”

정말 한마디 한마디 사람을 열받게 했지만, 서낙은 무슨 말이라도 자꾸 해서 저 서찰이 나오지 않게 해야 했다.

그래서 서찰을 전하는 걸 잊고 이곳을 나가기만 한다면 어떻게든 서찰을 빼돌릴 기회를 얻을 수 있을 거다.

물론 이 순간에도 빙궁주가 서낙에게 느끼는 이질감은 점점 커지고 있었다.

그리고 드는 또 하나의 생각.

빙궁주는 조금 전에 검무극이 했던 말이 자신에게도 해당하는 말일지도 모르겠다는 생각이 들었다.

서낙을 제대로 보지 않았기에 선입견만 쌓여 있는 상태.

이 이질감은 바로 그 선입견이 만들어낸 찌꺼기들이 아닐까?

자신도 빙궁주라는 자리를 짊어지고 평생 앞만 보고 달려왔음을 어찌 부정하겠는가?

검무극이 던진 돌멩이는 서낙에게 적중하면서 계속 파장을 만들어내고 있었고, 그 파장은 그녀 자신에게까지 전해지고 있었다.

“북혈문에 간다고 했지?”

“그렇습니다.”

“어서 가세. 너무 늦어도 그쪽에 실례일 테니.”

검무극이 그를 보며 의미심장하게 웃었다.

“그러죠.”

검무극이 빙궁주에게 인사했다.

“다음에 뵙겠습니다.”

서낙은 안도했다. 서찰이 전해져도 어떻게든 대비하겠지만, 애초에 안 전해지는 것이 상책이다.

‘북혈문으로 간다고? 어떻게 서찰을 빼내야 할까?’

그렇게 우선은 안도하던 그때, 검무극이 빙궁주를 향해 돌아서며 빠르게 말했다.

“이건 깜짝 선물입니다! 오늘 궁주님께 이걸 드리려고 왔지요.”

비로소 서낙은 알 수 있었다. 자신을 놀리려고 줄까 말까 하고 있었다고. 잊어버린 척 마지막까지 자신을 희롱했다. 망할 놈! 어디 그걸 준다고 내가 순순히 인정할 거 같으냐?

빙궁주는 검무극이 건네준 서찰을 꺼내 읽었다.

내용을 확인한 그녀가 흠칫 놀란 표정을 지었다. 서낙은 그 표정에서 그 서찰이라 확신했다. 감정 변화 없는 그녀를 이렇게까지 놀라게 할 내용은 그것밖에 없었으니까.

“조작된 서찰입니다.”

서낙이 가라앉은 목소리로 말했다.

“지난번에 왔을 때 소교주가 그 조작된 서찰로 나를 협박했습니다. 한데 분명히 말하지만 나는 향설빙주를 받은 적이 없습니다.”

침착하고 차분한 어조였다. 이제 궁주에게까지 말했으니 물러설 곳은 없었다. 술은 영원히 받은 적이 없는 것이 되었다.

그러자 빙궁주가 이해할 수 없다는 표정을 지으며 물었다.

“그게 무슨 말씀이세요? 향설빙주라니요?”

순간 서낙은 가슴이 철렁했다.

‘그 서찰이 아니었구나!’

진짜 농락은 바로 이것이었다.

그냥 있어도 될 일인데, 자신의 입으로 향설빙주에 대해 꺼낸 것이다.

“그 서찰을 제가 한 번 봐도 되겠습니까?”

빙궁주가 서찰을 건네주었다. 거기에는 몇 가지 요리와 인근 주점과 반점의 이름들이 적혀 있었다.

이걸 보고 빙궁주가 왜 놀랐는지 알 수 있었다. 서찰의 맨 아래 ‘따님이 좋아하는 요리입니다. 오붓한 시간을 보내십시오.’라고 적혀 있었다.

“제 수하인 이안이 요즘 소궁주와 함께 먹고 자고 하는 중이라서 알아낸 거죠. 그 아래 적힌 객잔과 반점들은 이 근처에서 그 요리를 제일 잘하는 집들이고요. 제가 직접 알아 왔습니다. 색다른 분위기에서 따님과 식사하시라고요.”

서낙은 처음으로 표정이 무너졌다. 웃는 것도, 표정이 굳은 것도 아닌, 새로운 표정을 드러낸 것이다. 그 감정은 분노였다. 웃음을 지으려 해도 지어지지 않았다.

분노의 대상은 검무극만이 아니었다. 이런 얄팍한 수작에 놀아난 자신에 대한 분노와 실망감이었다. 애초에 아닐 수도 있다고 분명 생각했으면서, 묘한 분위기에 휩쓸려 저것이 그 서찰이라 확신해 버렸다.

하지만 그는 알지 못했다. 오늘의 실수가 한순간의 잘못된 판단 때문만이 아니라는 것을.

앞서 검무극에 의해 그의 질서가 이미 무너지기 시작했기에 벌어진 일이었음을.

그래도 오랫동안 쌓아 온 서낙이란 사람의 벽은 두꺼웠다. 그가 별일 아니라는 듯 웃으며 자신을 수습했다.

“저 소교주가 워낙 술수에 능하다는 생각에 제가 과잉 반응을 했습니다. 궁주께서는 이해해 주시기를. 아까 제가 오해한 내용으로 소교주가 저를 음해해 왔습니다.”

다 이해한다는 듯 빙궁주는 고개를 끄덕였다.

“소교주가 어떤 증거를 가져와도, 저는 장로님을 믿어요.”

“감사합니다, 궁주님.”

서낙이 이번에는 검무극을 노려보았다. 이번에는 내가 졌다. 정말 졌다는 소리가 절로 나왔다.

“소교주, 그대가 무슨 속셈인지는 몰라도 궁주님과 나와의 신뢰를 무너뜨릴 수는 없을 거요.”

그 말을 한 후 서낙은 빙궁주에게 정중히 작별을 고하고 그곳을 나갔다. 애초에 올라오지 않았어야 했다. 하지만 저 밉살스러운 놈이 입구에서 자신을 낚아 올리려고 기다리고 있었기에 꼼짝없이 낚인 것이다.

둘만 남자 빙궁주는 검무극에게 물었다.

“그를 이렇게까지 자극하는 이유가 뭔가? 저 사람 본모습이 어떤 사람인지 내게 보여주려는 건가?”

그렇다면 너무 위험하고 극단적인 방법을 쓰고 있다고 생각했다.

그러자 검무극은 뜻밖의 대답을 했다.

“아뇨.”

“아니라고?”

“그의 본모습을 드러나게 하려는 건 맞지만, 궁주님께 보여주려는 건 아닙니다.”

“그럼 누구에게 보여주려고?”

검무극은 대답 대신 작별을 고한 후 그곳을 나갔다.

“거기 적힌 곳에 꼭 가보십시오. 정말 따님이 좋아하는 요리니까요.”

검무극이 궁주전을 내려왔다.

입구를 나서는데 저 앞에서 이안이 다급히 달려왔다. 표정만 봐도 상황이 심각하다는 것을 알 수 있었다.

“어디냐?”

“백주설원요!”

무슨 일이냐고 묻지 않았다. 어차피 벌어진 사건이라면 조금이라도 빨리 가는 것이 상책이니까. 쾌속보로 그곳을 향해 내달렸다.

그렇게 순식간에 백주설원에 도착했다.

이안이 다급하게 자신을 데리러 와야 할 이유가 있었다.

그곳은 피바다였다. 사방에 쓰러진 여러 구의 시체들 가운데 한 사람이 서 있었다. 빙궁의 무인들이 겹겹이 포위한 채 그에게 검을 겨누고 있었다.

피를 뒤집어쓴 채 홀로 서 있는 사람은 취마였다.

“취마님!”

검무극의 부름에 취마가 고개를 들어 쳐다보았다.

광기와 분노에 휩싸인 상태가 아님을 확인하자 검무극은 안도했다. 그가 맨정신이라면 이런 짓을 저질렀을 리가 없으니까.

“어차피 두 번 설명할 필요는 없으니 좀 기다리죠.”

취마는 검무극의 말을 알아듣고는 고개를 끄덕였다. 반면 그를 둘러싸고 있던 빙궁 무인들은 검무극의 등장에 더욱 긴장했다. 몇몇 이들은 검무극을 향해 돌아서서 경계했다.

그들은 이 사건을 벌인 사람이 취마라고 확신하는 듯 보였다.

잠시 후, 그곳으로 이안이 도착했고 뒤이어 한설도 도착했다.

두 여인은 깜짝 놀랐다. 죽은 사람 중 한 사람은 자신들이 만났던 백주설원에서 술 재료를 담당하던 조명이었다. 원주가 서 장로와 몇 차례 술을 마셨다는 것을 알려줬던 바로 그 사람.

서로를 쳐다본 두 여인의 시선이 각기 다른 사람을 향했다. 한설은 취마부터 쳐다보았다.

‘설마, 당신이 이들을 죽인 건가요?’

지금 상황에서는 누가 봐도 취마의 소행처럼 보였다.

반면 이안은 검무극부터 쳐다보았다.

‘어쩌죠? 취마님이 함정에 빠지신 것 같아요.’

정말 이 자리에 함께 있는 사람이 검무극이 아니라면 심장이 터질 듯 뛰었을 거다.

하지만 검무극의 차분한 눈빛을 보자 그녀의 흥분한 마음은 거짓말처럼 가라앉았다. 세상의 어떤 위험이 와도 해결할 것 같은 눈빛이다. 아니, 해결하지 못해도 좋다. 함께 있는 것만으로도 충분한 사람이었으니까.

그렇게 얼마나 기다렸을까?

사방에서 방패와 창을 든 무인들이 모습을 드러내며 주위를 봉쇄하기 시작했다.

오직 빙궁주의 명령을 따르는 북해빙궁 최정예 무인들인 북풍대(北風隊)였다. 갑주와 방패로 무장한 그들은 빙궁 내 어떤 정예조직보다 무공이 뛰어난 이들로 구성되어 있는데, 비범한 눈빛만 봐도 그들이 얼마나 고수인지 알 수 있었다.

북풍대가 사방을 철통처럼 틀어막았고, 일부 북풍대원이 좌우로 늘어서 방패로 길을 만들었다. 일사불란한 그들 사이로 빙궁주가 걸어들어왔다. 그녀 뒤로 새하얀 무복을 입은 호위 무인들이 뒤따랐다.

지금까지 궁주전에서만 보던 그녀는 얼음성에 홀로 있는 모습이었는데, 이렇게 외부에서 바라보는 그녀의 모습은 완전히 달랐다.

빙궁주는 말없이 시체를 쳐다보았다. 그녀의 표정은 더없이 차가웠다. 죽은 이들 중 무공을 모르는 이가 있음을 확인한 것이다.

그제야 검무극이 취마에게 물었다.

“취마님, 어떻게 된 겁니까?”

비로소 취마가 입을 열었다.

“저 사람이 할 이야기가 있다면서 보자고 연락을 해왔다.”

취마가 바라본 시체는 바로 이안과 한설이 만났던 조명이었다.

“저 사람과 이야기를 나누려는데, 갑자기 목의 혈맥이 터져 버렸다. 뒤이어 소리를 듣고 달려온 이들 역시 터졌고.”

그러자 누군가 소리치듯 말했다.

“그대 말을 어찌 믿으란 거요?”

뒤이어 도착한 사람은 바로 서낙이었다. 조금 전만 해도 궁주전에서 난감한 표정으로 물러간 그였는데, 지금의 기세는 그때와 달랐다.

“몸에 피를 그렇게 묻히고서 우리보고 그 말을 믿으란 거요?”

보이는 정황은 취마에게 불리했다. 피를 뒤집어써서 더 흉수처럼 보였으니까.

바로 그때 검무극이 나섰다.

“그래서 믿을 수 있겠지요.”

모두의 시선이 자신을 향하자 검무극은 차분히 그들에게 물었다.

“정말 취마께서 저들을 죽였다면 몸에 피를 묻혔겠습니까?”

검무극이 취마를 돌아보며 말했다.

“바로 앞에서 터졌어도, 마음만 먹으면 그 피를 다 피할 수 있었겠지요. 한데도 옷과 손에 저렇게 피가 묻었다는 건…….”

잠시, 사이를 두고 검무극이 말했다.

“그들을 살리려 했던 거겠지요.”

취마는 말없이 고개를 끄덕였다. 굳이 자신이 변명하지 않아도 검무극은 정확히 상황을 파악한 것이다.

검무극이 빙궁주에게 말했다.

“마존께서 저 사람들을 진정 죽이려 마음먹었다면 아무도 모르게 죽였을 겁니다. 여기서 피를 뒤집어쓴 채 포위당하지 않았을 겁니다. 아시잖습니까? 본교의 마존들이 어떤 분들이신지.”

물론, 빙궁주는 잘 안다. 만약 취마가 마음먹었다면 맨 처음에 포위했던 무인들은 이미 다 시체가 되었을 거다.

그러자 서낙이 흥분해서 물었다.

“하면, 왜 저리 서 있는 거요?”

검무극의 시선은 여전히 빙궁주를 향했다.

“궁주님에 대한 예의로 기다려 주신 겁니다. 현명하게 잘 판단 내려주시리라 믿고서. 이곳에서 자리를 이탈한다면 문제는 더 커졌을 테니까요.”

취마의 입가에 옅은 미소가 지어졌다. 그래, 이래서 차분할 수 있다. 검무극이 있는 한, 쉽게 누명을 쓰진 않을 테니까.

“마인들의 말을 쉽게 믿어선 안 됩니다. 당연히 조사가 끝날 때까진 구금해 두어야 합니다.”

단호한 서낙의 주장에 검무극이 반박했다.

“그건 공평하지 못한 처사요.”

“공평? 그게 무슨 말이오?”

검무극이 주위에 있던 무인들에게 말했다.

“다들 우리가 백화설원 원주의 죽음을 조사하고 있다는 소문은 들어서 알고 계실 거요. 그 사건을 조사하던 중 의심스러운 정황을 알아냈소. 이곳 빙궁의 고수 중 누군가가 죽은 원주에게 은밀히 향설빙주를 만들어달라고 부탁한 일이 있었소.”

순간 서낙의 표정이 굳어졌다. 설마 이 자리에서 저 말을 꺼낼 줄은 몰랐던 탓이다.

“그 고수는 그 사실을 우리에게 속였소. 하지만 우린 그 사실을 밝혔음에도 그를 구금하지 않았소. 왜냐? 북해빙궁과 빙궁주를 존중했기 때문이오.”

주위에 있던 무인들이 서로를 돌아보며 눈빛을 주고받았다.

서낙은 뭐라 항변하지 못했다. 말이 길어지면 그 의심스러웠던 사람이 자신임을 이 자리에서 밝힐 것이다.

검무극의 눈빛이 차갑게 가라앉았다. 빙궁에 와서 한 번도 화를 낸 적이 없었는데, 처음으로 서릿발 같은 기상을 드러냈다.

“우린 그대들을 존중하는데 그대들은 우릴 존중하지 않겠다는 건가?”

만약 이 자리에 빙궁주가 없었다면 자신의 기도를 발출해서 더 강하게 서낙을 압박했을 거다. 하지만 빙궁주 앞이었기에 예를 갖췄다.

한설은 검무극의 돌변한 모습에 놀랐다. 지금 보이는 모습은 실없는 소리를 하던 검무극이 아니었다. 저 차가운 모습은 오히려 빙궁과 너무나 잘 어울렸다.

이윽고 지켜보던 빙궁주가 나섰다.

“소교주의 말씀은 잘 알겠어요.”

잠시 취마와 검무극을 번갈아 쳐다보던 빙궁주가 수하들에게 명령했다.

“검을 내려라.”

포위하고 있던 무인들이 검을 내렸다.

서낙은 끝까지 포기하지 않았다.

“궁주님, 저들 말을 믿어선 안 됩니다.”

“네, 죽은 이들의 사인을 철저히 조사해야지요.”

빙궁주가 취마에게 말했다.

“본궁의 허가 없이 궁을 떠나지 마세요.”

감금하지는 않겠지만 함부로 떠나지도 마라. 거기까지가 빙궁주의 절충안이었다.

거기에 서낙이 말했다.

“조사 결과가 나올 때까지 본궁의 고수들이 저들을 감시하게 해야 합니다.”

빙궁주가 그 의견을 받아들였다. 대신 검무극을 위해 한 가지 단서를 붙여주었다.

“조사가 끝날 때까지만이에요.”

취마는 검무극의 반응을 기다렸다. 이번 일은 검무극의 결정대로 움직여야 했으니까. 검무극은 아무 말도 하지 않았다. 절충안을 받아들이라는 의미.

취마는 흔쾌히 제안을 받아들였다.

“그러겠소.”

취마가 그곳을 떠나자 그 뒤로 이안이 뒤따랐다.

떠나기 전, 검무극이 빙궁주에게 말했다.

“왜 이렇게까지 자극하는 거냐고 물으셨지요.”

아까 그녀는 검무극에게 물었다. 서낙을 이렇게까지 자극하는 이유가 뭔지. 왜 그의 본모습을 자신에게 보여주려는 거냐고.

그러자 검무극은 그를 자극하는 건 맞지만 빙궁주 자신에게 보여주려는 게 아니라고 대답했었다. 이제 검무극이 그 질문에 답을 했다.

“드디어 그자가 봤나 봅니다.”

배후에 누군가 있다는 의미였다. 서낙을 자극한 건 배후의 그를 자극해서 끌어내기 위함이었다는.

“그럼 나중에 뵙지요.”

빙궁주에게 인사하고 가려던 검무극이 한설을 돌아보며 말했다.

“뭐하시오, 같이 안 가고. 같은 일원이 되기로 한 것 아니었소? 상황이 좋을 때만 일원인 거요?”

빙궁주와 서낙이 한설을 쳐다보았다.

빙궁주는 아무런 감정을 드러내지 않고 딸을 쳐다보았고, 서낙은 그 반대였다.

서낙은 절대 따라가지 말라는 굳은 표정으로 고개를 가로저었다. 지금까지 자신을 거역한 적이 없던 그녀였는데.

“같이 가요.”

한설이 검무극을 따라 걸음을 옮겼다.

세 사람이 떠나자 서낙은 빙궁주를 쳐다보며 말했다.

“소궁주가 마교 소교주와 어울리게 해선 안 됩니다.”

빙궁주는 이 순간 그의 모습이 뻔뻔함인지, 진정 빙궁을 위한 마음인지 정확히 구분할 수 없었다. 그만큼 그와 오랜 세월을 함께 보냈으니까.

그 오랜 세월을 배신한다고? 이 생각이 냉정한 판단을 흐렸다.

“제가 잘 살펴보지요.”

빙궁주가 돌아서 그곳을 떠나갔다.

그녀가 떠나가자 북풍대와 호위들이 순식간에 그곳에서 물러났다.

시체를 조사하려는 무인들에게 서낙이 비통한 얼굴로 말했다.

“잠시 혼자 있게 해주게.”

그곳에 있던 이들은 서낙이 얼마나 빙궁 사람들을 아끼는지 다들 잘 알기에, 모두 조용히 물러나 자리를 비켜주었다.

서낙은 홀로 시체들을 내려다보았다. 그는 서글픔이나 안타까움 대신 다른 생각에 잠겼다.

‘그가 나를 돕고 있다.’

향설빙주 때문에 궁지에 몰린 순간, 이런 사건이 일어났으니까.

바로 그때였다.

주르륵.

흥건하던 피 웅덩이에서 피가 흐르기 시작했다. 피는 서낙의 발이 있는 곳으로 흘렀다. 그럴 수 있는 일이지 싶어 서낙이 옆으로 물러섰다.

그러자 마치 살아 있는 것처럼 피가 방향을 틀어 서낙을 향했다.

흠칫 놀란 서낙이 이번에는 반대쪽으로 움직여서 피했다.

그러자 피가 다시 방향을 바꿔서 서낙 쪽으로 흘렀다.

뒷걸음질을 치면서 서낙이 물었다.

“당신이오?”

서낙의 물음에 흘러오던 피가 멈췄다. 마치 그의 말을 알아들은 것 같았다.

서낙이 떨리는 목소리로 말했다.

“이번 일은 고맙소. 이제 실수하지 않고 놈들을 처리하겠소.”

마치 말을 알아들은 것처럼, 잠시 멈춰 있던 피가 천천히 원래 있던 피 웅덩이로 되돌아가기 시작했다. 놀랍게도 피가 흐르던 바닥에는 핏자국이 남지 않았다.

그렇게 피가 원래 있던 웅덩이로 흡수되듯 돌아갔다.

서낙이 천천히 걸어가서 피 웅덩이를 내려다보았다. 어느새 피는 평범한 피로 돌아와 있었다.

어쩌면 이번 일은 자신을 도운 것이 아니라 자신에게 경고한 것일지도 모른다는 생각이 들었다.

핏물 위로 자신의 얼굴이 비쳤다. 이젠 되돌아갈 수 없는 결정을 내린 남자의 비장한 얼굴이었다.

* * *

“화 그만 삭이고 차라리 술을 마셔.”

검무극의 말에도 취마는 차를 마셨다.

“이러니까 더 무섭잖아.”

상대는 취마를 함정에 빠뜨렸다. 다시 말해 마존을 함정에 빠뜨린 거다. 화가 머리끝까지 났을 텐데, 취마는 여전히 차만 마시고 있었다.

검무극이 이안에게 말했다.

“누군지 모르겠지만, 상대를 잘못 골랐어.”

이안도 취마가 정말 화가 많이 났음을 알 수 있었다. 놀라운 건 절제하는 모습이다. 팔마존 중에서 제일 잘 흥분할 것 같았는데. 그는 어떤 마존보다 훌륭히 자신을 잘 제어하고 있었다.

“이래서 취마님이 될 수 있었나 봅니다.”

이안이 진심으로 감탄하자 취마는 어색한 미소를 지었다. 술을 마시는 사람이니, 스스로를 잘 조절하려는 노력은 있었지만 자신은 감정적인 사람이다. 이곳에 와서의 냉철함은 한 가지 욕심이 작용했기에 가능했다.

바로 검무극에게 멋진 모습을 보여주고 싶은 욕심. 술 취해서 호수에 몸을 던지는 모습이 전부가 아님을 보여주고 싶어서였다.

검무극이 세 사람에게 말했다.

“덕분에 우린 확실히 알게 됐어. 서낙이 배후세력과 확실하게 연결되어 있다는 것을.”

드디어 혈왕이 움직이기 시작했다. 서낙이 곤경에 처하자 즉시 움직였다. 그는 멀지 않은 곳에 있다.

그 말에 놀란 사람은 한설이었다.

“배후세력이라니요?”

“누군가 그와 손잡고 큰 음모를 꾸미고 있다고 생각하오.”

이미 그 사실을 알고 있는 취마와 이안과는 달리 한설은 그런 내용을 모르고 있었다.

“왜 미리 말해주지 않았죠?”

그녀의 물음에 검무극이 대답했다.

“이건 궁주님께 해야 할 질문 같군요.”

“어머니도 알고 계시다고요?”

“그럴 거라 생각하오.”

왠지 소외된 기분에 한설의 표정이 굳어지는 것을 느끼자 검무극이 말했다.

“비단 궁주님만의 문제는 아니겠지요.”

“무슨 뜻이죠?”

“소궁주께서 어머니와 대화를 나눌 시간이 되었다는 뜻이오.”

빙궁주에게 했던 말을 이제 한설에게도 했다. 두 사람에게 필요한 건 대화라고 생각했으니까.

“아버지와의 관계에서 나는 내가 먼저 다가갔소. 우리 아버지 생각하면 정말 쉽지 않은 일이었지요. 한데 우리 나이쯤 키워주셨으면, 녀석이 이렇게 컸구나, 그런 말씀 한 번쯤 나오게 하는 것도 자식 된 도리 아니겠소?”

물론, 한설은 한 번도 그런 생각을 해본 적이 없다.

“두 분의 관계는 멀고 가깝고. 차갑고 따듯하고의 문제는 아닐 거요. 굳어버린 것이 문제지.”

굳었다는 말이 한설의 가슴에 와닿았다. 맞는 말이란 생각이 들었다. 이젠 섭섭함을 느끼기도 전에 ‘어머니는 원래 그런 분이시니까’라는 생각을 해버리니까.

먼 것을 당길 생각도, 차가운 것을 따뜻하게 바꿀 생각이 없었으니까.

“왜 내게 이런 말들을 해주는 거죠?”

“내가 오지랖이 넓어서 그렇소.”

뭔가 의도가 있을 텐데. 한설은 검무극의 의중을 짐작할 수 없었다. 정말 이상한 사람이란 말이 절로 나오는 상대였다.

이안이 검무극에게 물었다.

“놈들이 왜 취마님에게 누명을 씌운 거죠?”

“그만큼 급했던 거지. 다시 말해 서 장로가 꼭 필요한 사람이란 의미기도 하고.”

검무극은 이번 일로 상대에 대해 여러 정보를 알아냈다. 게다가 다음 단계까지 계획하고 있었다.

“놈들은 이번 일로 우리 발을 묶었어.”

거처 밖에는 빙궁의 고수들이 지키고 있었다. 어딜 가더라도 감시를 하겠다는 뜻이었다.

“오히려 잘 됐어.”

“잘됐다고요?”

이안은 물론이고 취마와 한설조차 무슨 뜻이냐는 표정으로 검무극을 쳐다보았다.

“역으로 우리가 무슨 일을 꾸며도 우리 짓이 아닌 것이 되니까.”

“아! 우린 여기에 감시받고 있으니까! 한데 은밀히 빠져나가기가 쉽지 않을 것 같아요.”

“우린 안 나갈 거야. 우리 대신 그 일을 멋지게 해낼 사람이 있거든.”

검무극이 한 사람을 쳐다보았다. 취마와 이안의 시선도 검무극을 따라 한 사람을 향했다.

자신을 바라보는 세 사람을 향해 한설은 말을 듣기도 전에 소리쳤다.

“거절하겠어요!”

결론부터 말하면 한설은 거절하지 못했다.

검무극 한 명의 설득도 감당하기 버거운데, 오늘은 조력자도 있었다. 바로 이안이었다.

“아까 그분의 시체를 보면서 이런 생각이 들었어요. 만약 우리가 그분을 찾아가지 않았다면 그분은 아직 살아계실까?”

한설은 이안이 그의 죽음에 분노하고 있음을 느꼈다.

솔직히 말하자면 한설은 이안에게서 이 말을 듣는 순간까지 그 사람에 대해 한 번도 생각하지 않았다. 아니, 까맣게 잊고 있었다.

그녀에게는 이곳에서 처음 본 사람인데. 정말 저렇게 신경이 쓰이는 걸까?

만약 가식이라면 이것부터가 가식이겠지. 물 한 잔 얻어 마신 부인의 남편을 구하기 위해 북해까지 왔다는 그것부터가.

“우리 때문에 죽었다고 생각하세요?”

“아뇨, 그분은 자신을 죽인 놈 때문에 죽은 거죠.”

이안은 괜한 자책은 하지 않았다. 검무극에게 그렇게 많은 걸 배웠는데, 이 정도 지혜는 발휘해야겠지.

“다만, 그 죽음이 아무 의미 없는 죽음이 되게 하고 싶진 않아요.”

이럴 때면 다정한 사람이 오래 살아남는다는 이안의 믿음이 흔들리곤 한다. 죽은 그 사람 역시 다정함을 발휘해서 알려줬던 건데.

이안이 검무극을 쳐다보며 또 다른 지혜를 발휘했다.

“복수해 주세요.”

자신이 감당할 수 있는 상대가 아님을 느꼈으니까. 이럴 때는 검무극이 시키는 대로만 움직이는 거다.

“그러마.”

흔쾌히 대답한 후, 이안의 마음까지 살펴 주었다.

“이런 일은 심장에 상처를 남기는 법이다. 잘 모르는 사람의 죽음이라 얕은 상처 같지만, 영원히 남는 상처지. 아마 계속 생각날 거다. 지나가다 양조장만 봐도 생각날 테고.”

검무극은 안다. 때론 자신이 직접 입은 큰 상처보다 이런 상처가 훨씬 더 오래 남아서 사람을 괴롭힌다는 것을.

“일부러 잊으려 하지 마라. 그럼 상처가 더 깊어질 거다.”

“그럼 어떻게 해요?”

“그어지고, 또 그어지고. 그 상처 위에 또 다른 상처가 생기고, 또 생기고. 그래서 내 심장은 원래 이런 문양이 새겨진 심장이구나, 그렇게 받아들이는 거지. 이번에 네 심장에 새 문양 생긴 것, 축하한다.”

이안의 입가에 환한 미소가 지어졌다. 아픔을 축하해 주는 이 세상 유일한 사람, 더 무슨 말이 필요하겠는가?

“고작 제 심장이 이런데, 도련님 심장은 어떨지 상상이 안 가네요.”

이안은 검무극의 심장을 떠올려보았다. 수십, 수백 개의 상처가 새겨진, 그래서 그 어떤 상황도 이겨낼 수 있는 그런 강렬한 심장일까? 아니면 애초에 만년한철로 만들어져서 그어진 흔적 하나 없는 깨끗한 심장일까?

“내 심장이 어떤지는 네가 잘 알잖아?”

“네? 제가 어떻게? 아!”

이안이 고개를 푹 숙였다. 검무극이 자신을 심장이라 불렀다는 사실을 잠시 잊고 있다가, 방금 생각이 난 것이다.

그 모습을 지켜보던 한설은 묘한 기분이 들었다.

모르는 사람의 죽음에 자책하고, 그걸 위로하는 수장이라.

이전까지는 가식 같았고, 기만적인 모습이었는데. 이제는 저 관계를 대하는 마음이 달라져 있었다. 정말 놀랍게도 아주 조금은 부럽다는 생각이 들기 시작했으니까.

이번에는 한설의 시선이 취마를 향했다. 그러고 보니 취마는 그들을 구하겠다고 저 피를 뒤집어썼다고 했지?

‘내가 너무 비인간적인 걸까?’

마교에서 온 세 사람 때문에 평생 하지 않았던 생각을 자꾸 하게 한다. 다른 사람도 아니고 마인들 때문에 이런 감정을 느끼다니.

검무극이 한설에게 말했다.

“우릴 도와주시오.”

“거절한다니까요.”

“거절할 수 없는 이유가 있소.”

“무슨 이유죠?”

잠시 사이를 두고 검무극이 말했다.

“난 저들의 궁극적인 목표가 당신이나 궁주님이라 생각하오.”

한설은 놀라지 않았다. 서 장로가 음모에 개입한 것이 사실이라면, 그 칼날이 향할 곳은 뻔했으니까. 한데 여전히 믿기지 않는다. 어려서부터 가족처럼 지낸 그였는데. 어머니와 나를 노린다고?

“정말 확실한 증거가 있는 건가요?”

한설이 다시 한번 묻자 검무극이 단호히 대답했다.

“이번에 취마님에게 누명을 씌우면서 확실해졌소. 서낙은 저들과 한패요.”

한설은 잠시 아무 말도 하지 못했다. 취마와 이안의 표정은 검무극의 말을 전적으로 믿는 것처럼 보였다.

“사람 마음은 금강석이 되었다가도, 어느새 당과처럼 사르르 녹기도 하는 법이오. 그도 처음부터 그런 마음을 품지는 않았을 거요.”

혈왕이 파고들어서 마음이 변했든, 마음이 변한 그를 혈왕이 파고들었든, 결국 그는 변한 것이다.

괜히 거절하겠다고 소리쳤지만, 한설은 알고 있다. 이번 일은 자신이 나서서 처리해야 할 일임을. 빙궁의 사람이 죽었고, 적은 자신과 어머니를 노리고 있었으니까.

그렇지만 이 마인들을 정말 믿어도 되는가?

이 불신이 점점 희미해져 갈수록 반대로 한설은 더 불안해졌다. 마음이 풀어지면 안 되는데.

“나가서 해주셨으면 하는 게 있소.”

“뭐죠?”

“북혈문의 장남을 만나주시오. 이번 일에 북혈문도 관련 있다고 생각하오.”

숙부처럼 여긴 서 장로가 모종의 배후세력과 손을 잡은 상황에서 북혈문도 한패라고?

한설은 가슴이 답답해졌다. 만약 이 모든 말이 사실이라면, 빙궁은 정말 큰 위기에 처해 있었다.

“북혈문주나 서 장로는 아직 소궁주가 상대하긴 벅찬 자들이오. 그러니 북혈문의 장남을 공략하는 거요. 분명 그자가 알고 있는 바가 있을 테니까. 그게 뭐든 꼭 알아내시오.”

한설은 더는 고민하지 않았다. 움직이면서 판단할 문제였다.

“좋아요, 그 사람을 만나죠.”

“피가 얼어붙을 만큼 차가운 맛을 보여주시오.”

“그러죠.”

그녀가 방을 나서려고 할 때, 검무극이 말했다.

“가기 전에 꼭 어머니부터 만나세요.”

잠시 발걸음을 멈췄던 한설은 말없이 방을 나갔다.

그녀가 나가자 이안이 걱정스럽게 물었다.

“소궁주 혼자 내보내도 될까요?”

“걱정돼?”

“적들이 만만치 않잖아요.”

“걱정하지 마라. 북해에서 빙궁 소궁주 걱정을 왜 하냐? 차라리 저기 차만 마시고 계신 우리 취마님을 걱정해!”

그러자 취마가 불쑥 말했다.

“너도 나갈 작정이지?”

취마의 시선이 검무극을 향했다.

“그녀에게 저들의 시선을 집중하게 하고선 뒤에서 처리할 생각이지?”

검무극이 웃으며 말했다.

“술을 끊으니까 천재가 되고 있어! 앞으로 술 끊자. 이 좋은 머리 너무 아깝다.”

“이미 술에 찌든 머리야.”

이안은 마음속으로 자책했다.

‘전 그 찌든 머리보다 못한 머리고요.’

그녀는 검무극이 은밀히 나갈 생각임은 추호도 예상하지 못했다.

이안이 검무극에게 물었다.

“나가서는 어쩌려고요?”

“아까 봐서 알겠지만, 이번 일의 배후는 천박하고 무자비한 놈이야.”

취마에게 누명을 씌우려 하고, 무공을 모르는 이들을 죽였다.

“저들이 이렇게 나오면 그에 걸맞은 방식으로 상대해 줘야지. 네가 쓴 방법을 쓸 거다.”

“제 방법요? 무슨 방법요?”

“서 장로와 북혈문주, 모두 납치할 거다. 양쪽 팔을 다 잘라버리면, 몸통이 모습을 드러내겠지.”

“정말요?”

“당연히 농담이지.”

정말 그러고 싶은 마음도 있었다. 납치가 아니라 그냥 둘 다 없애버리고 싶었다.

하지만 그럴 수는 없다. 그랬다간 혈왕은 영원히 모습을 드러내지 않을 테니까. 또한 놈은 그 보복으로 수많은 이를 죽일 거다. 둘을 죽이면 이백 명을 죽일 놈이니까.

“술 마시고 싶어 미칠 지경이다. 어서 놈을 데려와!”

취마의 말에 검무극이 대답했다.

“그래, 놈들 싹 다 해치우면 정말 진탕 마시자. 그날은 개가 되는 거야.”

이안이 손을 번쩍 들었다.

“여기 개 한 마리, 추가입니다!”

검무극이 침상에 베개와 옷가지 등을 넣어서 자는 것처럼 만들었다. 누가 허락도 없이 감히 이 방에 들어오진 않겠지만, 혹시 몰라서 만들어 둔 것이다.

“나 있는 척 잘해줘야 해. 그럼 나, 간다.”

“저 사람들을 뚫고 어떻게 가려고요?”

“일찍도 물어본다.”

아무리 봐도 몰래 나가는 건 힘들어 보이는 숫자가 밖을 지키고 있었다. 그들 하나하나 전부 고수들이기에, 그저 사람을 감시하는 일반 무인들과는 달랐다.

밖으로 나가려던 검무극이 취마에게 말했다.

“참, 형. 아까는 말 못 했는데.”

호의와 궁금함이 담긴 두 시선이 허공에서 만났다.

“그 사람들 구하려고 피까지 뒤집어쓴 것, 멋있었어.”

그 말을 남기고 검무극이 밖으로 나갔다.

취마의 입가에 절로 미소가 지어졌다.

아마 검무극은 누구보다 잘 알고 있을 거다. 지금 자신이 얼마나 노력하고 있는지.

나의 노고를 알아봐 주는 사람.

그리고 그걸 말해주는 사람.

그게 바로 검무극이다. 그런 생각이 들자.

‘정말 한잔하고 싶네.’

이안과 취마는 창으로 검무극이 그곳을 빠져나가는 모습을 지켜보았다. 풍신사보 중 암영보가 발휘되었다.

암영보는 어딘가 잠입할 때 사용하는 보법으로 처음에는 한 사람의 눈을 피하는 정도지만, 경지가 오를수록 피할 수 있는 숫자가 늘어난다. 대성을 이룬 암영보는 뻔히 두 눈을 뜨고 있는 고수들을 뚫고 그곳을 빠져나갔다.

“우리가 지금 뭘 본 거죠?”

이안의 감탄에 취마가 차를 마시며 말했다.

“두 눈 뜨고 코 베이는 빙궁 고수들.”

* * *

한설이 궁주전으로 들어섰다.

“궁주님.”

한설의 방문에 빙궁주는 검무극의 말을 떠올렸다.

―따님을 돌아보셔야 할 때라고 말씀드리고 싶습니다. 다행히 아직은 뒤에 서 있는 것 같으니까요.

그 말을 듣고 난 후 처음 단둘이 만나는 순간이다.

“어쩐 일이냐?”

“드릴 말씀이 있어서 찾아뵈었습니다.”

“말해 보아라.”

한설은 이렇게 어머니를 찾아뵈었을 때, 가벼운 인사조차 하지 않는다는 것을 새삼 느꼈다. 언제나 본론부터 말을 꺼냈던 거다.

자연스럽게 한설도 검무극의 말을 떠올렸다.

―두 분의 관계는 멀고 가깝고. 차갑고 따듯하고의 문제는 아닐 거요. 굳어 버린 것이 문제지.

막상 이 자리에 와서 보니 문제는 그게 아니란 생각이 들었다.

‘그 굳어 버린 관계를 나는 풀고 싶은가?’

그 의지의 문제임을 깨달았다. 어머니는 나와 그런 관계가 되고 싶지 않을 수도 있는데.

눈빛에 여러 생각이 스치는 딸을 보면서 빙궁주는 그녀가 평소와 다르다는 걸 느꼈다.

그런 생각들을 하는 와중에 대화는 이어졌다.

“북혈문의 장남을 만날 생각입니다.”

“그는 왜?”

“소교주는 이번 일에 북혈문이 개입되어 있다고 믿고 있습니다. 정말 그런지 제가 확인해 볼까 합니다.”

낯설면서도 고무적인 일이었다. 딸이 먼저 나서서 뭔가를 조사한다는 건 처음 있는 일이었으니까.

“네가 원해서 하는 일이냐?”

말을 하고 빙궁주는 자신의 어휘 선택이 잘못되었음을 깨달았다. 방금 한 말은 ‘혹 소교주가 시켜서 하는 일이냐?’라는 물음과 같았기 때문이다.

“제가 원해서입니다.”

잠시 침묵이 흘렀다.

―오해는 말아라, 안 하던 일을 해서 물어본 거니까.

―괜찮습니다. 아무래도 소교주 영향을 받을 수밖에 없네요.

이런 허심탄회한 대화가 오가거나.

―너라면 잘 할 수 있을 거다.

―믿어주셔서 감사합니다.

이런 격려와 감사가 오가면 얼마나 좋을까마는, 현실은 이러했다.

“북혈문을 잘못 건드렸다간 문제가 생길 수도 있어.”

“네, 그렇겠지요.”

다시 흐르는 침묵.

원래였다면 빙궁주는 ‘아직은 시기상조다’라고 말했을 것이다.

하지만 딸이 이렇게 직접 와서 뭔가를 해보겠다고 하는데, 안 된다는 말이 쉽게 나오지 않았다.

“그래도 해볼 테냐?”

“네.”

두 사람 모두 지금까지는 몰랐다. 원래 이렇게 대화를 나눴으니까 전혀 이상한 줄 모르고 살았다.

한데 상대에게 마음을 열어볼까, 서로를 의식하며 대화하니 정말 어색했다.

“저는 이만 물러가겠습니다.”

한설이 인사하고 돌아섰다.

천천히 걸어서 계단으로 가는데 뒤에서 빙궁주가 말했다.

“차 한잔하고 가거라.”

먼저 용기를 낸 사람은 빙궁주였다. 그래, 고개를 돌려도 엄마인 자신이 먼저 돌려야지.

한설은 내심 놀랐다. 어머니와 함께 앉아서 차를 마셨던 적이 언제였지? 기억조차 나지 않는다.

“다녀와서 마시겠습니다.”

당황해서 거절했고 빙궁주는 더는 권유하지 않았다. 섭섭할 필요는 없다. 검무극이 말했다. 뒤를 돌아보고 또 돌아봐도 야속하게도 열 번 중에 일곱, 여덟 번은 돌아본 줄도 모른다고 했으니까.

그리고 이 시도는 분명 효과가 있었다. 궁주전 계단을 돌아 내려오며 한설은 후회했으니까.

차를 마시고 나올 걸 그랬나?

* * *

북혈문의 장남 양석이 시비의 뺨을 사정없이 때렸다.

“잘못했습니다, 공자님!”

급하게 걸어가던 양석이 시비와 부딪칠 뻔했고, 그녀가 들고 있던 물이 쏟아지면서 옷에 몇 방울 튀었다.

“너 때문에 빙궁의 소궁주를 기다리게 해? 아니면 이 젖은 옷으로 소궁주를 만나?”

표가 날 정도로 물이 튄 것도 아니었다. 소궁주를 만나러 가는데 앞을 가로막은 것이 기분이 나빠서였다.

“죄송해요, 죄송합니다.”

짝! 짜악!

그녀의 사과에도 양석은 사정없이 때렸다. 시비의 입술이 터졌고, 뺨에 벌건 손자국이 났다.

“이러실 시간 없습니다.”

수하의 말에 양석이 서둘러 그곳을 떠났다.

그나마 다행인 것은 내공 없이 팼다는 점이다. 빙궁의 소궁주가 자신을 만나러 왔는데 재수 없게 사람을 죽일 수 없어서 그냥 간 것이었다.

그렇게 양석이 떠나고 잠시 후.

누군가 다시 그곳으로 돌아왔다. 그는 양석의 호위 무인인 하결(夏結)이었다. 앞서 시간 없다고 말려준 바로 그다.

“어디 보자.”

하결이 쓰러진 그녀를 일으켜서 상처를 살폈다. 입과 볼의 찢어진 상처에서 피가 흘러내리고 있었다.

하결이 손으로 피를 닦아주었다.

“저는 괜찮습니다.”

그 손길이 부담스러웠지만, 감히 하결의 손길을 뿌리칠 수는 없었다. 더구나 앞서 그가 말려주지 않았다면 얼마나 더 두들겨 맞았을지 모를 일이다.

“다행히 이는 안 다친 것 같네.”

시비는 하결의 손길이 정말 뜨겁다는 것을 느꼈다. 그녀는 알지 못했다. 지금 자신의 얼굴과 두 눈동자에 어떤 변화가 생기고 있는지.

“괜히 공자님 눈에 띄면 큰일 날 테니, 오늘은 방에 꼭 있거라.”

“감사합니다.”

자신의 방으로 돌아온 시비가 동경에 얼굴을 비춰보았다.

맞을 때 느낌상 피가 많이 흘러내렸다고 생각했는데 얼굴에 피는 남김없이 사라진 후였다.

피가 묻어 있던 흔적조차 남아 있지 않았다.

‘손으로 대충 닦아주셨는데, 어떻게 이럴 수가 있지?’

그녀는 얼굴을 살피느라 보지 못했다. 자신의 목에 붉은 원이 그려졌다가 사라지는 것을.

자신의 목숨은 이제 자신의 것이 아니게 되었음을, 작은 친절의 대가로 너무 큰 것을 내주었음을 결코 알지 못했다.

“우리가 세 번이나 만났다고요?”

한설은 북혈문의 장남인 양석을 세 번이나 본 기억이 없다. 예전에 한 번 봤던 기억만 있었는데.

“오늘로 네 번째지요.”

“죄송해요. 제가 기억력이 부족해서.”

“아니오. 워낙 바쁘신 분이니 그럴 수 있소.”

양석은 내심 자존심이 상했지만, 마음이 넓은 척 호탕하게 굴었다.

그는 한설을 좋아하고 있었다. 어디 자신뿐이겠는가? 북해에 사는 젊은 남자치고 그녀를 좋아하지 않는 사람이 누가 있겠는가?

미인을 얻는 것과 동시에 북해빙궁이라는 최고의 가문까지 얻게 되는데.

하지만 그녀는 얼음 미녀였다. 그 누구에게도 마음을 줬다는 소식을 들은 적이 없다.

“한데 오늘은 어쩐 일로 오신 거요?”

우선 한설은 조의부터 표했다.

“동생 분 소식은 들었어요. 상심이 크시겠군요.”

“마음이 좋지 않습니다만, 잘 이겨내고 있습니다.”

양석은 내심 의아했다.

‘이 쌀쌀맞은 소궁주가 동생 때문에 왔을 리는 없는데.’

그랬기에 양석이 짐작하는 이유가 있었다.

“요즘 마인들과 백주설원 원주님의 죽음을 조사한다는 소식은 들었소. 잘 되고 있으시오?”

“이것저것 알아보고는 있지만 쉽지 않네요.”

이곳에 오면서 그녀는 여러 생각을 해봤다. 어떻게 해야 이 양석이 의심하지 않게 접근할까. 그래서 그 사건 조사차 방문한 것으로 하려고 마음먹었는데, 고맙게도 상대가 먼저 물어봐 주었다.

“혹 그 사건에 대해 알고 계신 바가 있으신지요?”

“도와드리고 싶지만, 아는 게 없소.”

한설이 가볍게 한숨을 내쉬며 물었다.

“본궁에 마인들이 와 있는 걸 아시나요?”

“내가 어찌 모르겠소? 그들 때문에 내 동생이 죽었는데.”

물론, 진심을 말하면 이렇게 해야 할 것이다. 그 마인들 덕분에 눈엣가시였던 동생을 죽일 수 있었지.

“마교의 소교주가 온갖 횡포를 다 부리고 있어요. 이번 사건도 빨리 증거를 내놓으라고 우릴 압박하고 있지요.”

양석은 한설이 왜 자신을 찾아왔는지 확실히 알 수 있었다.

‘오히려 기회다.’

그렇게 친해지고 싶어도 눈길 한 번 주지 않던 그녀였는데.

“내가 도울 수 있는 일이라면 뭐든 돕겠소.”

그렇게 양석이 한설에게 잘 보이기 위해 애쓰고 있을 때, 두 사람이 있는 객청의 바깥에는 찬이 지키고 서 있었다.

그곳으로 하결이 걸어왔다.

찬은 무심하게 그를 쳐다봤지만, 사실 유심히 하결을 살피고 있었다. 그는 직업이 직업이니만큼 지금껏 수많은 호위를 만나 보았다.

처음 하결을 보았을 때, 그는 호위들 특유의 어떤 느낌을 다 가지고 있었다.

사방을 경계하는 발걸음과 빠르게 주위를 살피는 시선 처리, 상대를 살필 때는 숨겨둔 암기까지 파악하려는 집요함에, 만성적인 피로를 드러내는 붉게 충혈된 눈까지. 그는 그야말로 호위 무인 그 자체였다.

‘한데 자리를 비운다고?’

이곳까지 함께 왔다가 양석이 객청으로 들어가자 그는 잠시 자리를 비웠다.

아무리 이곳이 북혈문 내부라지만, 다른 사람도 아닌 후계자를 호위하는 자가 자리를 비웠다는 사실은 정말 의외였다.

그사이에 사고라도 나면 어쩌려고? 소궁주와 갑작스러운 싸움이 벌어지기라도 하면?

물론 일어나지 않을 일이지만, 남들은 하지 않는 그런 걱정을 하는 사람이 바로 호위 무인이다.

겉으로는 완벽해 보이는 호위기에 더 이질감이 드는 행동이었다.

대체 후계자를 지키는 일보다 더 중요한 일이 뭐였냐고 물어보고 싶을 정도였으니까. 물론, 찬은 알 수 없었다. 그가 왔던 길을 돌아가 시비의 피를 자신의 것으로 만들고 왔음을.

그때, 하결이 건물 위를 슥 올려다보았다.

“왜 그러시오?”

“아니오.”

뭔가를 느낀 것이 틀림없었다.

찬도 주변을 살폈지만 아무도 없었다. 기를 끌어올려 더욱 적극적으로 살펴도 주위에서 느껴지는 기척은 없었다.

‘분명 뭔가를 느낀 것 같았는데?’

자신이 못 느낀 걸 느꼈다면? 자신보다 고수라는 의미인데?

그래서 조금 전에 뭔가를 느꼈다면 자신에게 알려 줘야 한다. 이쪽이 그냥 손님인가? 빙궁의 소궁주 아닌가?

이래저래 신경이 거슬렸지만, 찬은 겉으로 드러내지 않았다.

그러는 사이 객청에서는 대화가 한창이었다. 물론 주로 말을 하는 쪽은 양석이었고, 듣는 쪽은 한설이었다.

한설은 이곳에 올 때까지만 해도 이런 연기를 잘할 수 있을까 걱정했다. 한데 막상 해보니 생각보다 어렵지 않았다. 어쩌면 남을 속이는데 재능이 있을지도 모른다는 생각이 들었으니까.

“한 가지 궁금한 게 있어요.”

“뭐죠?”

“동생분은 왜 마교와 얽힌 거죠?”

순간 양석의 표정이 흠칫했지만, 이내 태연히 말했다.

“소궁주께서도 아시잖소? 마교 놈들은 어떻게든 엮어서 한몫 뜯어가려는 이리떼 같은 자들이라는 것.”

그러니까. 자신도 마인들은 다 그런 줄 알았다.

“맞아요. 거기다 이번에 온 자들은 정말 이상한 자들이에요.”

그에게는 욕처럼 들리겠지만, 칭찬의 의미가 담긴 말이었다.

양석이 솔직히 말해주지 않았음을 알았지만, 한설은 그와 다음을 기약했다.

“다음에 함께 소교주를 만나주시겠어요?”

이런 선택을 하게 된 건 어디까지나 이안 때문이다.

전에 일을 처리할 때 선택의 순간에 이안이 말했다. 할 만큼 했으니, 다음은 검무극에게 맡기자고. 그리고 그 결과는 놀랄 만큼 좋았다. 이 일도 같은 맥락이었다. 계속 혼자서 만나고 싶은 상대도 아니었고.

양석은 그녀의 제안을 이렇게 해석했다. 소교주를 상대하는 일에 자신의 힘을 좀 보태 달라고.

“좋습니다. 북해 문파끼리 힘을 뭉쳐야지요.”

“감사해요. 그럼 오늘은 이만 가볼게요.”

양석은 그녀와 헤어지는 것이 아쉬웠다.

북해빙궁 소궁주와 이렇게 좋은 분위기가 되는 날이 올 줄이야. 마교 놈들 덕분에 동생을 처리했는데, 어쩌면 부인까지 얻게 될지도 모르겠다는 기분 좋은 상상을 했다.

한설은 찬을 거느리고 그곳을 떠났다. 찬은 가면서 하결을 힐끗 쳐다보았다. 지금도 완벽한 호위인데, 자꾸 이질감이 든다.

그렇게 두 사람이 떠나자 양석이 하결에게 말했다.

“차가우면서도 매력 있는 여자야.”

“얼음에 혀를 대면 잘 떨어지지 않는 법이지요.”

양석은 차갑게 하결을 쳐다보았다.

그를 믿지도, 좋아하지도 않았다. 하결은 자신을 감시하기 위해 아버지가 붙여둔 호위였으니까.

한 번씩 그를 보면 기분이 나빠질 때가 있다. 언제나 공손한 태도를 보이는 그였는데, 이상하게 자신을 자극하는 순간이 있다. 지금도 그랬다. 건방진 놈이 어디서 조심하라 마라야. 네놈 혀나 조심해라. 확 잘라버리기 전에.

그때, 무인 하나가 달려와서 양석에게 말했다.

“문주님께서 찾으십니다.”

* * *

“잘하면 소궁주를 끌어들일 수 있을 것 같습니다.”

양석이 북혈문주에게 한설과의 일을 보고했다.

“소궁주는 널 통해서 뭔가 알아내려고 온 것이다.”

“저도 짐작하고 있습니다. 역으로 그녀를 이용해서 저쪽 정보를 알아내겠습니다.”

북혈문주는 고개를 끄덕였다.

“항상 신중해라.”

“명심하겠습니다.”

그렇게 보고 후에 물러나려는데, 북혈문주가 하결을 남겼다.

“자넨 좀 남게.”

양석이 먼저 밖으로 나갔다. 이런 순간이 기분 나쁘다. 자신의 보고를 다 들었으면서, 저놈에게 한 번 더 확인하려 들 때.

한설과 관련해서 뭔가 아버지에게 보고를 받겠지. 하여튼 의심 많은 아버지였다.

‘아들을 좀 믿으십시오!’

하지만 현실은 그의 생각과는 전혀 다르게 흘러갔다.

아들이 나가자 북혈문주는 대청 뒤쪽 비밀 문을 열고 하결을 데리고 들어갔다. 그곳에는 오직 둘만을 위한 공간이 있었다.

그 공간엔 작은 대청이 있었다. 사방이 온통 붉은색으로 꾸며진 괴이하고 섬뜩한 곳이었다. 또한, 그곳에서는 짙은 피 냄새가 났다.

대청으로 들어서자 두 사람 관계는 역전되었다.

하결의 기도는 바깥에 있을 때와는 달랐다. 그의 두 눈과 몸에서는 핏빛 기운이 은은하게 흘러나왔다. 한 공간에 있는 것만으로도 두렵게 느껴지는 기운이었다.

“아직도 못 구했나?”

하결의 물음에 북혈문주가 공손히 대답했다.

“아닙니다, 좀 전에 기별을 받았습니다. 드디어 극한지체를 지닌 자를 찾아내서 이쪽으로 호송 중이랍니다.”

정말 기다렸던 소식이기에 하결의 표정이 환하게 밝아졌다.

“얼마나 걸리지?”

“사흘 후면 도착할 겁니다.”

“사흘 후!”

하결이 이렇게 기쁜 표정을 짓는 모습은 처음이었다. 그만큼 극한지체를 찾는 일은 그에게 중요한 일이었다.

“이제 극한지체를 찾아냈으니 약속을 지켜주십시오.”

순간 하결의 두 눈에서 붉은 기운이 뿜어져 나왔다.

“으으윽! 그만!”

북혈문주가 두려움 가득한 비명을 내뱉었다. 그의 이마 양옆에서 붉은 원이 생기더니 터질 듯 부풀어 오른 것이다.

“살려주십시오!”

북혈문주가 간절하게 애원했다. 조금만 더 부풀면 머리의 혈맥이 터져 죽게 될 것이다.

금방이라도 터질 것 같은 위태로운 순간이 계속되다가, 이윽고 하결의 눈에서 붉은 기운이 사그라들었다. 그러자 북혈문주의 부풀어 오른 피부도 가라앉았다.

“약속은 극한지체를 내 앞에 데려올 때, 지켜질 거다.”

“알겠습니다.”

북혈문주는 내심 조마조마했다. 과연 원하는 것을 얻었을 때, 그가 순순히 약속을 지켜줄 것인가?

하결에게 당한 건 욕심 때문이었다. 욕심이 허점을 만들었고, 그 허점이 자신의 피에 몹쓸 것을 허용했다.

그래, 망하는 건 언제나 욕심 때문이지. 하지만 여기까지 올 수 있던 것도 욕심 때문이었다.

북혈문주는 이조차도 과정이라 여겼다. 지금까지처럼 반드시 살아남을 것이다.

하결이 차분히 말했다.

“그때까지 마교 놈들이 움직이지 못하게 해야 한다.”

“걱정하지 마십시오. 마교 놈들은 이번 취마 일로 빙궁의 감시하에 발이 묶이지 않았습니까?”

그러자 하결의 입에서 놀라운 말이 흘러나왔다.

“마교 소교주가 오늘 이곳에 왔다 갔다. 아주 미세한 느낌이었지만, 내 눈을 피할 정도라면 그자가 틀림없겠지.”

북혈문주가 재빨리 말했다.

“지금 당장 서 장로에게 기별하겠습니다. 어쩌면 놈이 무단으로 나온 이번이 기회가 될 수도 있을 겁니다. 우리에게 필요한 시간은 단 사흘이니까요.”

북혈문주가 정중히 고개를 숙인 후 재빨리 그곳을 나왔다.

돌아선 그의 눈빛에는 운명을 상대하는 호락호락하지 않은 기세가 담겨 있었다. 죽느냐 사느냐는 사흘 후에 결정될 것이다.

아니, 이 말이 그의 마음을 좀 더 정확히 표현한 것이리라. 누가 죽고, 누가 사느냐?

한편 홀로 남은 하결은 뒤쪽 벽을 조작했다. 특정한 곳들을 누르고 당기고 또 누르고. 신중하게 장치를 조작하자.

스르르릉.

그러자 문이 열리며 또 다른 공간이 드러났다.

밀실 속의 밀실.

그곳에 거대한 수조가 있었다. 오직 북해에서만 만들 수 있는 얼음으로 만들어져 안이 들여다보이는 특별한 수조였다.

수조 안은 핏물이 가득 담겨 있었다. 그 핏물에는 온갖 종류의 약물이 함께 섞여 있었다.

보통 사람이라면 단 한 번도 맡아 본 적 없는 괴이한 냄새가 확 풍겨 나왔다.

그 냄새는 오직 취마만이 알 수 있으리라. 이 냄새에 향설빙주의 주향까지 섞여 있다는 것을.

그 수조 안에 한 남자가 잠겨 있었다.

핏물 속이니까 아무것도 보이지 않아야 정상인데, 이상하게도 그의 몸은 또렷이 다 보였다. 그야말로 신비로운 모습이었다.

그는 긴 팔다리, 환상적인 근육, 그야말로 장인이 깎아 놓은 듯한 완벽한 육체를 지니고 있었다. 특히 더 시선을 잡아끄는 것은 남자의 머리카락이었다. 그의 머리카락은 피처럼 붉었다.

피와 만난 그의 육체는 세상 어디에서도 볼 수 없는 신비한 분위기를 연출하고 있었다.

하결이 수조 속 남자에게 말했다.

“사부님, 드디어 극한지체를 구했습니다.”

그러자 핏물 속에 있던 적발의 남자가 눈을 번쩍 떴다.

눈을 뜬 남자는 엄청난 존재감을 드러냈다. 하결을 압도하는 존재감이었다.

젊어 보였지만 결코 젊지 않은, 이 수조 속 남자가 바로 혈왕이었다.

하결은 혈왕의 무공을 이어받은 유일한 수제자였다.

혈왕이 웃었다. 그가 기뻐하자 핏물도 함께 기뻐하는 것처럼 부글부글 핏방울을 만들기 시작했다.

하지만 반갑지 않은 소식도 있었다.

“돌아오라는 명령이 또 내려왔습니다.”

그러자 혈왕이 말했다. 핏속에서 하는 말이었음에도 나직하면서도 깊은 울림으로 똑똑히 들려왔다.

“우린 돌아가지 않는다. 북해 전체를 피로 물들이는 한이 있더라도.”

* * *

서낙이 빙궁 무인들을 거느리고 검무극의 거처로 들이닥쳤다.

이안이 문 앞을 막아섰다.

“무슨 일이시죠?”

“소교주 어디에 있나?”

“지금 주무시고 계십니다만.”

서낙의 얼굴에 비웃음이 스쳤다.

“소교주가 거처를 벗어났다는 보고를 받았다.”

이안은 가슴이 철렁 내려앉았다. 무단으로 거처를 떠난 일이 밝혀지면 문제가 심각해질 것이다.

“잘못 전해진 소식인 것 같네요. 지금 주무시고 계시니까요.”

문을 닫으려고 하자 서낙이 손을 내밀어 막았다.

이안은 절대 물러서지 않으려 했지만, 서낙은 애초에 작정하고 왔다.

“비켜서게. 궁주님이 내린 명령을 확인하는 일을 방해하면, 그 또한 궁주님의 명령을 거역하는 것이 될 테니까.”

서낙이 고수들과 함께 안으로 밀고 들어왔다. 서낙과 싸울 수는 없기에, 이안은 어쩔 수 없이 물러났다.

서낙이 침상에 불룩하게 올라온 이불을 쳐다보았다.

“보세요, 소교주님 주무시고 계십니다. 그러니 다들 물러가세요.”

이안이 목소리까지 낮춰가며 열심히 연기했지만, 서낙에겐 통하지 않았다.

“목침이 보이지 않는군.”

베개를 넣어서 불룩하게 만들었다는 의미였다. 그는 이미 이곳에 검무극이 없다는 것을 확신하고 온 사람처럼 보였다.

“자네가 직접 이불을 걷어내게.”

서낙이 이안에게 명령했다.

이안이 취마를 돌아보았다. 취마는 태평한 얼굴로 창밖을 쳐다보고만 있었다.

‘지금 그럴 때가 아니잖아요!’

하긴 이 상황에서 그라고 뾰족한 수가 있을 리 없겠지.

“어서! 감히 무엄하게 궁주님의 명령을 거역할 작정인가?”

이안은 어쩔 수 없이 침상으로 걸어갔다.

휘리릭.

자포자기한 이안이 이불을 걷었다.

다음 순간 그곳에 있던 모두가 얼어붙었다.

검무극이 목침을 안고 누워 있었던 것이다.

“이 추운 북해에서 이불까지 뺏어가시려고 그러시오? 목침까지 끌어안고 자는 걸 보면서 말이오?”

너무 놀란 서낙은 얼굴이 붉어진 채 말까지 더듬었다.

“대, 대체 이게? 자네가 왜?”

다들 놀랐지만, 이 순간 제일 놀란 사람은 이안이었다. 비명을 지르지 않은 게 다행이었다.

‘도련님이 왜 여기서 나와요?’

검무극이 침상에서 몸을 일으켰다.

“자주 봅니다, 요즘.”

검무극의 말에 서낙은 멍하게 서 있다가 나직이 말했다.

“뭔가 착오가 있었나 보네.”

앞서 기세 좋게 밀어붙일 때와 달리 그는 차분했다.

“누군가 그릇된 정보로 서 장로님을 곤경에 빠뜨리려는 사람이 있나 봅니다.”

‘그게 너잖아!’

서낙은 발끈하려는 자신의 마음을 느꼈다.

‘나답지 않다.’

소교주에게 말려들면서 요즘 감정조절이 안 되고 있다.

이곳에 들이닥쳤을 때만 해도 그렇다. 더 차분히, 그리고 정중하게 이불 속을 확인했어야 했는데. 또한 침상 속에서 그를 보았더라도 그렇게 놀라선 안 되었다.

“결례를 범해서 미안하네.”

서낙은 예를 갖추는 것으로 자신의 마음을 다스렸다.

“단순히 사과로 끝낼 일이 아니니, 오늘 일은 정식으로 궁주전에 항의하겠소.”

“그러시게.”

서낙은 데려온 무인들과 함께 방을 나섰다.

그들이 떠나자 이안이 검무극에게 소리쳤다.

“대체 언제 왔어요?”

“조금 전에. 네가 서 장로 문 열어줄 때.”

“창문으로요?”

검무극이 고개를 끄덕였다. 이안이 취마를 쳐다보았다.

‘어휴, 누구 형 아니랄까 봐, 오신 걸 아셨으면서 모른 척하셨네요!’

이안은 안도하며 가슴을 쓸어내렸다.

“아아! 놀랐잖아요! 아까는 심장 터지는 줄 알았어요.”

취마가 그녀의 말을 받았다.

“그 심장 터뜨리려고 창문에 붙어 있었을 거네. 시기적절하게 들어와서 놀라게 하려고.”

취마의 농담에 이안이 고개를 끄덕이며 동감했다.

“그럼요, 남을 놀라게 할 수만 있으면 눈바람을 맞으면서도 매달려 있을 분이시죠. 좋아요, 사람을 이렇게 놀라게 했으니 나가신 성과도 있으셨겠죠?”

검무극을 공격하려고 몰아붙인 말이었는데.

“배후를 찾았다.”

이안은 ‘어이구’하며 비명을 내질렀다. 앞서 이불을 걷었을 때보다 더 놀랐다.

“정말요?”

“운이 좋았어.”

“정말 사람 놀라게 하는 건 천하제일이시죠!”

검무극은 은밀히 북혈문에 잠입해서 한설이 양석과 만나는 것을 보았다.

다들 그 만남에 집중할 때, 북혈문 내부를 조사할 작정이었다. 한데 양석을 따라왔던 호위 무인이 자리를 비우는 것을 보았다.

평범한 일은 아니기에 그의 뒤를 쫓았고, 그가 시비에게 피를 이용한 혈공(血功)을 거는 모습을 목격했다. 그녀를 돌봐주는 것처럼 굴다가 순식간에 혈공을 걸었기에 도와주고 싶어도 도와줄 수가 없었다.

“그자가 누구죠?”

“북혈문 후계자의 호위 책임자다.”

취마와 이안이 굳은 얼굴로 고개를 끄덕였다. 역시 놈들은 전혀 예상치 못한 곳에 몸을 숨기고 있었다.

“그럼 일부러 놈에게 정체를 드러내신 건가요?”

아까 서낙은 이곳에 검무극이 없다는 확신을 하고 있었다.

과연 검무극이 고개를 끄덕였다.

“그자의 무공수위가 어느 정도인지 알아볼 겸, 북혈문과 서 장로가 서로 이어져 있는지도 확인하려 했지.”

“둘 다 확인하셨고요?”

검무극이 고개를 끄덕였다.

“거기에 하나 더. 우리가 이곳에 붙잡혀 있는 것도 풀리게 될 거다. 서낙이 신교의 소교주에게 큰 결례를 했으니, 빙궁주에게 우릴 풀어줄 명분이 생긴 셈이지.”

이안은 멍한 얼굴로 검무극에게 물었다.

“이럴 때 무슨 생각이 드는지 아세요?”

“어떤 생각이 드는데?”

“아! 도련님과 한편이란 사실이 얼마나 다행인가? 도련님의 적이 아니라 얼마나 다행인가?”

나는 어떤 생각이 드는지 아느냐?

네가 이렇게 밝은 모습으로 내 옆에 있어 줘서 얼마나 다행인가?

“어찌나 놀랐는지 덕분에 제 심장이 더 튼튼해졌어요.”

이제 검무극은 취마를 쳐다보았다. 그는 말없이 창밖을 바라보고 있었다.

무슨 생각을 하는 걸까? 술? 아니면 죽은 원주? 아니면 두고 온 여빈?

하지만 다 틀렸다. 지금 취마는 검무극을 생각하고 있었다. 어찌 저리 똑똑할 수 있을까? 어찌 저리 당황하지도 않고 일을 처리할까?

검무극이 없었다면 다 자신이 처리해야 할 일인데, 이런 결과를 만들어낼 수 있을까? 정말 동생이지만 형처럼 느껴진다는 생각을 오랜만에 또 하고 있었다.

“형.”

형 아니다. 차라리 동생이라고 해라.

그런 실없는 생각을 하며 검무극을 돌아보았다.

형 같은 동생의 입에서 자신이 너무나도 고대하던 말이 흘러나왔다.

“드디어 술판을 벌일 때가 되었어.”

* * *

빙궁으로 돌아온 한설은 궁주전으로 향했다.

“차 마시러 왔어요.”

돌아와서 마시겠다고 말하긴 했지만, 정말 돌아오자마자 자신을 찾아올 줄 몰랐기에 빙궁주는 당황했다.

“이리 오너라.”

한설이 궁주전에 마련된 다탁에 앉았고, 차는 빙궁주가 직접 탔다.

“제가 탈게요.”

“됐다, 그냥 앉아 있어라.”

빙궁주가 직접 차를 우리기 시작했다.

그러는 동안 한설은 어머니의 뒷모습을 말없이 지켜보았다.

뭐라 말을 하고 싶었는데 입에서 나오지 않았다. 어떤 차인지를 물어볼까? 아니면 북혈문 이야기를 먼저 꺼내야 하나? 하다못해 날씨 이야기라도 할까?

공적인 말만 주고받으면서 지낸 지 너무 오래되었기에 대체 무슨 말을 해야 할지 알 수 없었다.

말하는 것도 무공과 비슷하다는 생각이 들었다. 아무리 대단한 초식이 머릿속에 있어도 몸에 익지 않으면 소용없듯, 마음이 아무리 간절해도 말이 입에 붙지 않으니 나오지 않는다.

말은 머리나 마음으로 하는 게 아니라 입으로 하는 것임을 새삼 느끼는 순간이었다.

그사이 빙궁주가 차를 우려 왔다.

“차 맛이 어떠냐?”

“좋습니다.”

말은 이어지지 않았고 어색한 침묵만 흘렀다.

어색하기는 빙궁주도 크게 다르지 않았다.

딸에게 무슨 말을 해야 좋을까? 빙궁주 역시 평생 안 하던 고민 중이다.

그렇게 두 사람은 그냥 조용히 차만 마셨다. 진짜 친한 관계는 침묵할 때 얼마나 어색하지 않은가로 알 수 있다더니, 두 사람은 아직 멀었다. 앞에 놓인 차라도 없었으면 어쨌을까 싶은 숨 막히는 침묵.

하지만 그렇다고 빙궁주는 아무 말이나 해서 이 침묵을 깨고 싶지 않았다.

차라리 어떤 의미에서는 이 어색함이 좋았다. 새로운 관계가 시작되는 느낌이 들었으니까.

한참의 침묵을 깬 사람은 한설이었다.

“궁주님은 비정한 사람과 다정한 사람 중에 누가 오래 살아남을 것 같나요?”

난데없는 질문이었지만 일단 질문에 답부터 했다.

“비정한 사람.”

그러자 한설이 옅게 웃었다.

“저와 답이 같으시네요.”

“무인이라면 다 같은 생각 아니겠느냐?”

“소교주와 함께 온 이안이 그러더군요. 자기는 다정한 사람이 오래 살아남을 것 같다고요.”

이안, 왠지 처음 만났을 때 시선이 갔던 아이였는데.

“그냥 궁금했어요. 궁주님은 어떤 생각을 하고 계신지.”

그 질문 때문이었을까? 빙궁주는 처음으로 마음에 있던 말을 꺼냈다.

“널 강하게 키우고 싶었다. 휘몰아치는 북풍에도 흔들리지 않는 아이로.”

한설이 들고 있던 찻잔 속 차가 한 차례 진동하며 파장이 생겼다.

그래서? 지금은 어떤가요? 어머니가 보시기에 그런 아이로 자랐나요?

딸과 대화를 나눠보니 비로소 빙궁주는 알 수 있었다.

이런 자리를 만들려고 노력하고, 조금 전에 그 말을 한 것은 갑작스러운 심경 변화 때문이나 검무극 때문이 아니었음을.

자신의 본능은 알고 있었던 거다. 이대로라면 딸을 잃게 되리란 것을. 이미 거의 다 잃었음을. 일이 바쁘다는 핑계로 외면하고 있었을 뿐. 이대로라면 자신은 그저 빙궁을 물려주는 궁주일 뿐, 엄마가 아니게 될 것임을.

아마 이미 늦었을지도 모른다고 생각하며 살고 있었는지도 모르겠다. 그걸 확인하고 싶지 않아서 애써 외면하며.

그러던 차에 검무극이 나타난 거다. 아직 뒤에 서 있을 거란 말이 가슴에 날아와 박히면서, 결국 이 자리까지 온 것이다.

그리고 이 말을 꼭 해주고 싶었다. 조금은 민망하지만, 딸에게 꼭 해주고 싶었다.

“넌 그런 아이로 잘 자라 주었다.”

침묵이 흘렀다.

그냥 한마디 말에 불과했는데. 한설은 마음속에 꽝꽝 얼어붙어 있던 얼음벽 일부가 부서지며 쏟아져 내리는 기분이 들었다. 여전히 장벽은 거대했지만, 처음으로 깨어졌다는 데 의의가 있으리라.

한설은 들고 있던 차를 다 마신 후 찻잔을 내려놓았다.

“다음에는 제가 타드릴게요.”

* * *

남의 집에서 술판을 벌이려면 주인의 허락이 필요한 법이다.

“기분이 좋아 보이십니다.”

내 말에 빙궁주는 옅은 미소를 지었다.

“딸아이가 다녀갔네.”

그 자리가 어땠는지는 빙궁주의 표정이 말해주고 있었다.

“축하드립니다.”

“자네 덕분이네.”

“저야 말씀만 드렸고, 뒤돌아보신 건 궁주님이시죠.”

빙궁주는 검무극에게 큰 고마움을 느끼고 있었다. 이젠 이해한다. 검무극에 관한 보고서 속, 그 믿을 수 없었던 마음의 움직임들을.

“한데 어쩌죠? 궁주님의 이 좋은 기분을 망쳐야 할지도 모르겠습니다.”

“무슨 일인가?”

검무극이 진지하게 말했다.

“서 장로를 처리하려고 합니다. 허락해 주십시오.”

충격적인 발언에 빙궁주는 아무 말이 없었다. 어쩌면 일이 이렇게 되리란 걸 예상하고 있었던 모양이다.

“북혈문에서 혈공을 사용하는 고수를 봤습니다.”

혈공이란 말에 빙궁주의 눈빛이 차갑게 빛났다. 자신이 아는 한 북해에 혈기를 사용하는 고수는 없다. 다시 말해 북혈문에서 뭔가 음모가 진행 중이란 의미.

“그가 서 장로와 연결되어 있었지요.”

“증거는?”

“없습니다.”

“그럼 정황만으로 빙궁의 장로를 죽이겠다는 건가?”

“이 정도면 충분하다고 생각합니다. 앞서 서 장로가 했던 몇 가지 실수와 거짓말까지 보태서 판단해야 하니까요.”

특히 죽은 원주에게 향설빙주를 담아달라고 한 일을 빙궁주에게까지 끝까지 속인 게 결정적이었다. 그 과정에서 빙궁주는 서낙의 다른 면을 보기도 했고.

“이들에게서 더 명백한 증거를 찾을 수는 없을 겁니다. 그러기에는 다들 너무 노회한 자들이죠. 설령 시간을 들여 찾아내더라도 그땐 이미 늦었을 겁니다.”

잠시 침묵이 흘렀다. 나는 그녀가 충분히 생각할 시간을 주었다.

“지금 궁주님께서 신경 써야 할 상대는 서 장로가 아닙니다. 그를 안 지 오래돼서 그가 가장 신경 쓰이겠지만, 그는 몸통에 붙은 팔에 불과합니다. 신경 써야 할 것은 머리와 몸통이죠.”

그녀를 움직인 결정적인 말은 이것이었다.

“이 결정을 내리는 건 제가 아닙니다.”

“무슨 뜻인가?”

“궁주님의 나쁜 예감이 우릴 부르신 거죠. 전 궁주님의 그 감이 옳았다고 말씀드리고 있는 겁니다.”

이윽고 빙궁주가 결정을 내렸다. 그리 긴 시간이 걸리지는 않았다.

“서 장로는 내가 직접 처리하겠네.”

“물론, 그러셔야죠. 다만 서 장로 문제만큼은 취마님에게 먼저 기회를 주셨으면 합니다.”

지금 정황으로 볼 때, 백주설원의 원주를 죽인 사람이 서 장로일 가능성이 컸으니까.

고민이 한 차례 더 있었고, 이번에도 결정은 빨랐다.

“술자리를 허락하겠네. 단, 나도 초대하게.”

* * *

서낙은 대청에서 장식품들을 정리하고 있었다.

머릿속이 복잡할 때면 모든 장식품을 꺼내서 새로 장식하곤 했다.

다시 정확하게 줄을 세웠다. 한 치의 오차도 없이 줄을 맞춰 세울 때, 그 완벽함이 주는 쾌감이 있었다.

한참을 그렇게 열중하고 있을 때, 뒤에서 대청 문이 열리는 소리가 들렸다.

문이 열리는 소리가 평소와 달랐다.

원래라면 문이 열리기 전에 누군가 찾아왔다는 수하의 보고가 있어야 했다.

하지만 문이 저렇게 혼자 열린다는 것은 불청객이 찾아왔다는 의미.

밖을 지키던 수하들은 모두 제압되었으리라.

서낙은 돌아보지 않고 말했다.

“잠깐만 기다리시오. 다 되어 가니까.”

서낙은 마지막 하나까지 완벽하게 줄을 맞춰 세운 후에야 뒤로 돌아섰다.

대청에서 자신을 쳐다보고 있는 사람은 바로 취마였다.

취마와 눈이 마주쳤을 때, 본능적으로 알 수 있었다.

‘나를 죽이러 왔다.’

서낙이 손님을 맞이하는 탁자에 앉았다.

“기다려 주셔서 고맙소. 자, 앉읍시다.”

취마는 그의 건너편 자리에 앉았다.

서낙은 탁자에 놓여 있던 잔을 하나는 자신 앞에, 다른 하나는 건너편 자리에 놓았다.

“일하느라 힘들어서 그런지 목이 마르오. 한 잔 주시겠소?”

취마는 허리춤에 매달린 혈루를 들어서 마개를 열었다.

향긋한 빙주의 냄새가 퍼져 나왔다. 원주가 죽기 전에 만든 빙주다.

취마가 주향을 깊게 맡더니 자신 앞에 놓인 잔에 술을 부었다.

하지만 서낙에게는 술을 따라주지 않았다.

취마는 혼자 술을 마셨다. 정말 오랜만에 마시는 술이었다. 술기운이 온몸으로 퍼지자 눈을 지그시 감고 기분 좋은 표정을 지었다. 빙주를 마시자 원주에 대한 그리움이 솟아났다.

바로 눈앞에서 두 눈까지 감았지만, 서낙은 그를 공격하지 못했다. 그의 몸 주위에서 아지랑이처럼 피어오른 주기가 살아 있는 것처럼 일렁였기 때문이다.

천천히 눈을 뜨며 취마가 물었다.

“그 사람은 왜 죽였소?”

취마는 두 잔째 술도 자신의 잔에만 따랐다.

서낙이 앞에 놓인 빈 잔을 만지작거리며 말했다.

“술이나 한 잔 주고 묻지. 인정머리 없소.”

이 상황에서도 서낙은 전혀 두려워하지 않았다.

“당신은 나를 죽일 수 있을 거라 자신하겠지?”

취마는 긍정도 부정도 하지 않고 말없이 그를 쳐다볼 뿐이었다.

“그게 다 타성에 젖어서요. 나도 그랬지. 이 북해에서는 나를 긴장시킬 상대가 없었으니까.”

허허실실, 웃고 살았던 서낙이 본모습을 보이기 시작했다. 그가 본신의 기도를 드러냈다. 뻗쳐나온 기도는 온 세상을 얼릴 듯 차갑고 강렬했다. 그는 원래 알려진 실력보다도 고수였다.

“타성에 젖는 게 참 무섭지. 당신도 마존이기에 뭐든 이루면서 살았겠지? 원래라면 이길 수 없는 적도 이겼을 테고. 이기고 또 이기고. 알고 보면 상대는 당신이 아니라 마교라는 두려움에 잡아먹힌 건데.”

취마는 서낙의 기세에도 전혀 동요하지 않았다. 그는 한 잔의 술을 또 마셨다.

어느새 그들 주위에는 취마의 주기가 안개처럼 깔려 있었다.

“술은 내가 마시는데 헛소리는 당신이 지껄이는군.”

취마의 여유에 서낙이 이를 드러내며 웃었다. 언제나 사람 좋은 웃음을 짓던 그는 송곳니를 드러낸 맹수처럼 웃었다.

“그 여자는 나약했지. 몰래 만들어줬으면 끝이지, 그 일을 계속 마음에 걸려 했소. 하루는 나를 찾아와서 그러더군. 아무래도 궁주님께 사실대로 말씀드려야겠다고. 이제 궁금증이 풀렸소?”

그러자 취마가 뜻밖의 대답을 했다.

“나는 전혀 궁금하지 않았소. 우리 같은 인간이 좋은 사람들을 죽이는 이유야 뻔하지 않소? 하찮고 이기적인 이유겠지.”

“그런데 왜 물었소?”

서낙이 이해할 수 없다는 표정을 짓던 바로 그때였다. 뒤쪽에서 누군가의 목소리가 들렸다.

“제가 궁금하다고 했어요.”

짙은 안개 속을 가르며 걸어와 자리에 앉은 사람은 빙궁주였다.

그녀가 서낙을 응시하며 담담히 물었다.

“그 일도 빙궁을 위한 것이었나요?”

빙궁주의 등장에 서낙은 충격을 받았다.

취마가 자신을 죽이러 왔다는 사실을 직감했을 때보다 더 놀랐다.

“궁주.”

처음에는 조금 전 한 말에 대해 변명을 하려고 했다. 아무리 본색을 드러냈어도 그래도 함께한 세월이 있었으니까.

하지만 자신을 바라보는 빙궁주의 차가운 눈빛에서 어떤 변명도 늦었음을 알 수 있었다.

“궁주가 꾸민 일이오?”

“아직 제 질문에 대답하지 않았어요. 원주를 죽인 것도 빙궁을 위한 일인가요?”

어차피 일이 이렇게 되었다면.

“언제나 그렇지. 내 선택은 모두 빙궁을 위한 것이야. 내가 곧 빙궁이니까.”

빙궁주의 두 눈이 더욱 차갑게 가라앉았다. 빙궁주 앞에서 자신이 곧 빙궁이라는 말은 무례를 넘어 도전이었다.

자연스레 주위 공기가 차가워졌다. 그 사이에서 취마는 말없이 술잔을 기울이고 있었다.

서낙은 이미 술상을 엎었지만 빙궁주는 여전히 예를 갖춰 그를 대했다. 그래도 과거 그가 한 많은 일들이 있었으니까.

“혈공을 쓰는 자들과 손을 잡은 것도 본궁을 위한 일이었나요?”

잠시 사이를 두고 서낙이 나직이 말했다.

“거기까지 다 알고 있었나?”

알면서도 모른 척했다고? 서낙은 오히려 표정을 굳히며 불쾌감을 드러냈다.

빙궁주는 이런 그의 얼굴이 낯설었다. 이 본래의 얼굴을 그렇게 오랫동안 숨기고 살았으리라 생각하니 끔찍하다.

그 여린 원주를 앞에 두고 유서를 쓰게 하는 서낙의 모습을 떠올리니 온몸에 소름이 돋았다.

“당신이 왜 그들과 손을 잡았는지 이유는 묻지 않겠어요.”

그녀는 앞서 취마가 서낙에게 했던 말을 그대로 했다.

“하찮고 이기적인 이유일 테니까요.”

그러자 서낙이 버럭 소리쳤다.

“닥쳐라! 감히 네가! 세상 모든 사람이 나를 욕해도 너는 그러면 안 되지.”

그는 원색적인 분노와 원망을 드러냈다.

“네가 그 자리에 있는 게 누구 덕분인데?”

서낙이 결국 하고자 하는 말은 바로 이것이었다.

“네가 궁주 자리에 오를 때, 내가 딴마음을 품었다면!”

빙궁주는 알 수 있었다. 이 배신의 근원이 여기에서 시작되었음을. 그는 후회하는 거다. 그때 궁주 자리를 찬탈하지 못했음을.

“그래서? 그들이 궁주 자리를 보장해 준다고 하던가요?”

서낙은 아무 대답도 하지 않았지만 빙궁주는 알 수 있었다. 긍정의 침묵이라는 걸. 그런 약속을 받지 않았다면 결코 그들과 손을 잡았을 리 없다.

언제 마음이 바뀌었을까?

오랫동안 봐온 사람이기에 여러 의문이 줄지어 나올 것 같았는데, 막상 겪으니까 그렇지 않았다.

오히려 대화를 나누고 싶은 생각이 없었다. 온갖 구질구질한 말들로 서로의 감정만 긁어댈 게 분명했기에. 돌아갈 다리는 이미 끊어졌는데, 다리 너머를 두고 입씨름해봤자 무슨 소용이겠는가?

빙궁주가 취마를 쳐다보았다. 검무극의 부탁대로 서낙의 처분은 취마에게 맡기려고 마음먹은 그녀였다. 자신을 위해서도 그게 낫다고 여겼고.

취마가 술잔을 내려놓으며 말했다.

“오래 안 걸릴 겁니다.”

“밖에서 기다리죠.”

빙궁주가 자신이 걸어왔던 안개 속으로 걸어 나갔다.

“다른 사람 마음 따윈 헤아릴 줄 모르는 이기적인 년! 얼음덩어리 같은 년!”

서낙의 악담에 취마는 가소롭게 웃었다.

“왜 웃지?”

“한심해서. 왜 그들이 당신을 선택했는지 알겠군.”

서낙의 차가운 웃음에 살기가 실렸다. 여전히 그는 겁을 먹지 않았다. 취마와 해볼 만한 싸움이라 생각하는 모양이었다.

그렇다 하더라도 밖에 빙궁주가 있는데. 대체 뭘 믿기에.

그런 의문을 가지며 취마가 혈루의 마개를 닫았다.

서낙이 혈루를 유심히 쳐다보았다.

“그것이 네 독문무기인가?”

다음 순간 취마는, 앞에 있는 탁자를 뒤집었다.

서낙의 일장에 탁자가 박살 나던 그 순간.

서낙의 어깨에 의자가 날아와 찍혔다. 취마가 앉아 있던 의자로 그를 내리친 것이다.

서낙은 당황했다. 너무 의외의 공격이었다. 나무 의자에 당할 리 없으니까, 애꿏은 의자만 박살 나서 흩어졌는데, 취마라고 그걸 몰랐겠는가?

취마의 다음 말이 그의 궁금증을 풀어주었다.

“주정뱅이의 무기가 달리 뭐가 있겠나? 손에 잡히는 것이 다 무기지.”

취마는 파락호처럼 웃었지만, 서낙은 웃지 않았다.

세상에 어떤 파락호가 손에 잡힌 의자를 내리쳐 자신을 가격할 수 있겠는가? 오히려 보검으로 찌른 것보다 더 대단한 실력을 보인 것이라 할 수 있었다.

무림인들이 가장 두려워하는 마존을 뽑으라면 독왕이나 극악소마, 섭혼마존 등이 치열한 경쟁을 할 것이다. 그 누구도 취마를 첫 번째로 뽑지 않을 거다.

하지만 지금 서낙에게 그 질문을 한다면? 고민을 좀 해 봐야 할 문제가 되었다.

쇄애애액!

이번에는 서낙이 기습적으로 일장을 내지르며 장력을 발출했다.

취마가 옆으로 가볍게 몸을 틀어서 피했다.

뒤쪽 대청 벽이 부서지면서 그곳에 놓여 있던 장식장이 박살 났다. 서낙의 시선이 아주 잠깐 부서져서 바닥을 뒹구는 장식품들을 향했다.

이제 더는 신경 쓰지 않으리라.

새로운 인생이 시작되었음을 알리는 광경이었으니까.

쇄애앵!

두 번째 장력이 날아들었을 때 취마는 안개 속으로 사라졌다. 비명이 들리지 않았으니, 이번 역시 피했으리라.

문득, 서낙은 자신의 몸이 평소와 다르다는 것을 느꼈다.

‘평범한 안개가 아니라 주기다.’

그랬기에 몸이 알딸딸해지고 나른해졌다. 자연스럽게 경각심이 풀어졌다. 이건 정신력 문제나 내공의 많고 적음이 문제가 아니었다. 몸이 자연스럽게 술기운에 반응했다.

서낙이 내공을 끌어올리자, 양손에서 차가운 한기가 피어올랐다.

‘정신 차려! 취하면 죽는다!’

서낙의 독문무공은 한백신장(寒白神掌)이다.

가볍게 적중당해도 장기에 한기가 들어 평생 고생할 것이고, 제대로 맞으면 그대로 온몸이 얼어붙으며 즉사하는 무서운 무공이었다.

“이보게, 마존. 비겁하게 안개 속에 숨지 말고 나와서 떳떳하게…….”

쇄애애액!

앞에서 날아든 것을 서낙이 몸을 틀어 피했다.

날아가서 뒤쪽 벽을 부순 것은 바닥을 뒹굴던 쇠구슬이었다. 앞서 부서진 장식품에서 떨어져 나온 것이었다.

취마는 앞서 말한 것처럼 손에 잡히는 모든 걸 무기로 사용하면서 싸우고 있었다. 하지만 바닥에서 주운 쓰레기가 무림의 금용 암기보다 더 무섭게 날아든다.

“천하의 마존께서 이렇게 비겁하게…….”

쇄애애애액.

이번에는 등 뒤에서 공격이 날아들었다. 돌아서기에는 늦었다. 서낙은 호신강기를 끌어올리며 등으로 막았다.

맞는 순간 알 수 있었다. 취마의 주먹이었음을.

서낙이 앞으로 내동댕이치듯 날아갔다가 홱 돌아섰다. 등이 부서질 듯 아팠지만, 견딜만했다.

취마는 자신이 서 있던 자리에 서서 술을 마시고 있었다.

술을 마시면서 서낙을 쳐다보고 있었는데, 그 눈빛을 보는 순간 서낙의 가슴에 섬뜩한 바람이 불었다. 나른하면서도 퇴폐적인 그 눈빛에는 지금껏 단 한 번도 보지 못한 종류의 살기와 광기가 담겨 있었다.

바로 그 순간.

후아아아아아앙!

서낙의 기습적인 장력이 안개를 가르며 휘몰아쳐 날아갔다.

하지만 취마는 경쾌한 발걸음으로 가볍게 피한 뒤, 안개 속으로 모습을 감췄다. 주기가 넘쳐나는 이곳은 취마의 세상이었다.

고수일수록 더욱 이 안개가 얼마나 무서운 것인지 실감하게 될 것이다. 그들은 작은 차이 하나로 승패가 갈리는 사람들이었으니까.

바로 그때 연기를 가르며 번쩍이는 무엇인가가 날아들었다.

쉭! 쉬익!

푹! 푹!

빠르게 날아든 것이 서낙의 어깨와 팔을 찔렀다. 안개 속에서 모습을 드러낸 취마의 손에는 비수가 들려 있었다. 너무 빨라서 미처 피하지 못했다.

한발 늦게 일장을 휘둘렀지만 이미 취마는 안개 속으로 사라진 후였다.

‘강하다, 내가 예상한 것보다 더 강하다.’

서낙도 빠르게 움직여 안개 속으로 몸을 숨기려 했다. 하지만 안개는 그의 편이 아니었다. 그가 몸을 날린 주위의 안개가 흩어지며 그의 모습을 드러냈다.

쇄애액!

꽈아앙!

자신을 향해 날아든 장력을 막아냈지만, 공력에서 밀렸기에 팔이 떨어질 것처럼 아팠다.

‘장법까지!’

그뿐만이 아니었다.

쇄애애애액!

안개 속에서 튀어나온 취마의 손가락이 그를 할퀴고 지나갔다. 살갗이 뜯겨 나가며 피가 튀었다.

‘이번에는 조법(爪法)이다!’

이제 서낙은 확실히 알 수 있었다. 취마는 온갖 종류의 무공을 다 익히고 있었음을.

주정뱅이의 무공은 이래야 하니까.

치고받고 찌르고 뒹굴고 던지고.

이게 바로 취마의 무공이다.

마구잡이로 싸우는 주정뱅이의 무공이 자신의 뼈를 부수고 살을 뜯어내는 실력인 거다.

취마가 다시 모습을 드러냈다. 저 앞에서 보란 듯이 술을 마시고 있었다. 술을 마시면 마실수록 그는 더 강해졌다.

서낙은 자신의 모든 내공을 끌어올렸다. 그의 양손에서 피어오른 기운은 푸른색이었는데, 이제 새하얗게 변했다.

한백신장의 초식 중 가장 강력한 위력을 발휘하는 초식인 백멸장(白滅掌)을 발휘하려는 것이다.

‘안 피해? 백멸장을 그 자리에서 받는다고? 됐다!’

내심 쾌재를 부르던 바로 그 순간!

서낙은 보았다.

주위에 있던 안개가 순식간에 취마에게 몰려들더니 이내 하나의 형태를 만들어냈다. 등을 돌린 채 있는 주신의 뒷모습이었다.

그가 익힌 여러 무공 속에 빛나는 취마의 독문무공이었다.

쇄애애애애액

백멸장이 발출되었다. 바닥을 뒤집고 공기를 찢어발기며 거대한 강기가 그를 향해 날아들었다.

동시에 취마 뒤에 등을 돌리고 있던 주신이 돌아서며 앞으로 몸을 날렸다.

취마의 독문무공 주신공(酒神功) 중에서.

네 번째 잔, 주신폭주(酒神暴酒).

주신 모습으로 날아가던 주기가 합쳐지며 한 줄기 빛이 되었다.

콰아아앙!

두 개의 거대한 강기가 충돌하면서 거대한 폭음이 터져 나왔다.

그 충격으로 대청은 완전히 날아가 버렸다.

피어오른 먼지가 가라앉자 두 사람의 모습이 드러났다.

취마는 원래 그 자리에 서 있었다.

반면 서낙은 십여 걸음 뒤로 밀려나 있었다.

주신폭주가 백멸장을 압도하며 완전히 밀어버린 것이다.

서낙의 온몸이 너덜너덜해져 있었다.

“크에에엑.”

그가 입에서 왈칵 피를 쏟아냈다. 회생 불능의 상처였다.

취마는 독문무기인 혈루을 쓰지 않고서 그를 이긴 것이다. 그도 강했지만, 취마는 더 강했다.

취마가 술을 마셨다. 마지막 한 모금은 원주를 위한 술이었다.

곧 닥쳐올 죽음 앞에서 서낙은 분노했다. 졌다는 사실에 분노한 것이 아니라, 약속을 어긴 그들에 대한 분노였다.

“나를 지켜준다고 했는데…….”

서낙의 입에서 핏물이 흘러내렸다. 그가 믿었던 건 자신의 실력만이 아니었던 거다.

그때, 그곳으로 새로운 사람의 목소리가 들렸다.

“그들이 약속을 어기진 않았어.”

무엇인가 서낙 앞으로 날아왔다. 그의 앞에 내팽개쳐진 것은 두 구의 시체였다.

들어선 사람은 바로 검무극이었다.

“네가 그들에게 중요한 사람이긴 한가 보군.”

두 무인은 이곳 서낙의 거처 은밀한 곳에 매복해 있었다.

그들은 보통 실력이 아니었다. 무공실력도 실력이지만 은신술과 경공술도 탁월해서 여차하면 서낙을 데리고 달아나려고 준비된 이들이었다.

검무극이 취마에게 걸어가며 물었다.

“괜찮아?”

“괜찮아. 너는?”

검무극이 괜찮다며 고개를 끄덕이며 반대쪽을 쳐다보았다.

“온다!”

안개 너머에서 뭔가가 이쪽을 향해 달려오고 있었다.

피이잉!

취마가 본능적으로 몸을 틀었다. 그의 얼굴을 스치고 무엇인가 지나갔다.

핏방울이었다.

암기처럼 날아온 그것은 분명 핏방울이었다. 평범한 핏방울이 아니었다. 핏방울 모양을 한 혈기였다.

곧이어 핏방울을 날린 상대가 사람을 덮치듯 모습을 드러냈다.

그의 눈동자와 얼굴, 목과 손은 괴이할 정도로 붉었다.

“피해!”

검무극의 외침에 두 사람이 양옆으로 피했다.

콰아아앙!

달려온 남자가 폭발하며 사방으로 피가 튀었다. 튀어나온 피가 무너진 벽을 뚫었다. 자멸공이었다. 죽으면서 발출되는 혈기의 위력이 엄청났다.

이래서다. 검무극이 혈왕을 조심하고, 또 싫어하는 이유가. 그는 수하의 목숨을 이렇게 사용하는 자였으니까.

단지 짧은 시간 자멸공을 익힌 자가 아니다. 이 자멸공을 효과적으로 쓰기 위해 오랜 수련을 통해 키워진 무인이었다. 그 노력 끝에 기다리는 것은 이 한순간의 자멸.

그래서 혈왕과의 싸움은 징글징글한 싸움이 된다.

이번에야말로 물어야 했다.

“괜찮아?”

검무극의 물음에 취마가 고개를 끄덕이며 뭐라 대답하려는 그때.

두 사람의 시선이 다시 한 곳을 향했다.

또 다른 누군가가 이쪽을 향해 달려오고 있었다. 한두 명이 아니었다.

“이번에는 많다!”

취마가 시야를 확보하기 위해 앞에 펼쳐져 있던 안개를 걷어냈다.

그 순간 두 사람은 보았다.

달려오던 십여 명이 일제히 날아오르는가 싶더니.

꽈아앙아앙!

한꺼번에 폭사하며 자멸공을 발휘했다. 오직 이 순간을 위해 키워진 것인지, 그들은 한순간의 망설임도 없었다.

아예 전방으로만 혈기가 집중되게 만든 자멸공이었다.

피이이이이이이이이이익!

두 사람을 향해 날아오는 수백 개의 혈기!

그것들은 귀를 찢는 파공음과 함께 그 어느 곳으로 피할 수 없이 빼곡하게 날아들었다.

너무 광범위하게 날아들었기에 피할 수 없었다.

취마가 검무극 앞을 막아섰다.

“소교주! 내 뒤로!”

취마는 검무극 앞을 막아서며 호신강기를 극한으로 끌어올렸다. 동시에 두 팔을 교차해서 얼굴을 가렸다.

위기의 순간, 취마는 검무극을 소교주라 칭했다. 이 순간만큼은 동생이 아니라 반드시 지켜야 할 천마신교의 소교주였다. 자신은 그를 지켜주는 마존이었고.

취마가 내공을 극한으로 끌어올렸다. 앞서 날아든 핏방울의 위력으로 볼 때, 부상은 불가피했다. 자신은 다치더라도 절대 검무극의 털끝 하나 다치게 하진 않을 것이다.

이것이 소교주를 모시고 나온 마존의 자존심이었으니까.

퍽퍽퍽퍽퍽퍽퍽퍽퍽퍽퍽!

날아든 혈기들이 무엇인가에 부딪치는 소리가 들렸다.

다음 순간, 찰나의 정적이 흐르고.

취마가 얼굴 앞에 교차했던 팔을 천천히 풀었다.

그는 놀란 얼굴로 앞을 올려다보았다. 무서운 기세로 날아든 혈기는 자신에게 닿지 못했다.

눈앞에 무엇인가 세워져 있었다.

햇살에 반사되어 찬란하게 빛나는 강기의 벽.

혈기는 어느 한 곳 피할 곳 없이 촘촘하게 쏟아져 날아왔지만, 단 한 줄기의 혈기도 이 빛나는 강기의 벽을 뚫지 못했다.

거대한 강기의 벽, 모든 마인에게 있어 가장 위대한 벽.

바로 구화마공 대마벽이 세워져 있었다.

끝없이 혈기들이 날아와 부딪쳤지만, 대마벽을 뚫지는 못했다.

퍽퍽퍽퍽퍽!

쥐어짜듯 마지막까지 날아든 혈기는 모두 해소되었다.

허공으로 날아올라 자신의 피 대부분을 자멸공으로 쓴 십여 명의 무인은 모두 가슴이 뻥 뚫린 시체가 되어 바닥에 널브러졌다.

대마벽은 곧장 사라지지 않고 햇살에 반짝이며 웅장한 모습을 드러내고 있었다.

취마가 천천히 옆을 돌아보았다.

등 뒤에 있던 검무극이 어느새 자신의 옆에 서서 흑마검을 앞으로 내지른 채 서 있었다.

“저런 공격에 형을 다치게 할 순 없지.”

일반 공격도 아니고, 격렬하게 싸우다 마지막에 쓰는 최후의 절초도 아니고, 이건 보자마자 펼친 자멸공이었다. 뒤에 공(功)이 붙어 있지만 무공이라 할 수 없는 공격이다.

검무극은 이런 공격에 취마의 털끝 하나도 다치게 하고 싶지 않았기에 대마벽을 펼친 것이다.

이 장면은 상징과도 같은 장면이었다.

―비열하고 악랄한 악을 더 비열하고 더 악랄하게 없애버릴 수 있는 무림의 유일한 존재, 전 여기서 우리의 존재 이유를 찾아야 한다고 생각합니다. 보통 사람은 막아낼 수 없는 악을 우린 막아낼 수 있을 테니까요.

취마가 대마벽을 보며 정중히 고개를 숙여 예를 갖췄다. 구화마공에 대한 예의였다. 그러자 비로소 대마벽이 서서히 그곳에서 사라졌다.

그제야 그는 검무극을 보며 정중히 말했다.

“고맙소, 소교주.”

구화마공으로 자신을 구해준 이 순간만큼은 형, 동생이 아니라 마존과 소교주의 관계였다. 검무극 역시 고마움을 전했다.

“마존께서 저를 지켜주기 위해서 나서준 일은 평생 잊지 않겠습니다.”

진심으로 한 말이었다. 취마가 몸으로 자멸공을 막으려 했을 때, 검무극은 진심으로 감격했으니까.

그렇게 서로 마음을 나눈 후 검무극은 기를 끌어올려 또 다른 누군가가 있는지를 살폈다. 더는 없었다. 이곳 부서진 대청 근처에 은신해 있던 자들은 이들이 전부였다.

그때 바깥으로 향하는 대문이 열리며 빙궁주가 들어왔다.

그녀 뒤쪽 저 멀리 서너 구의 시체가 쓰러져 있는 모습이 보였다. 모두 꽝꽝 얼어붙은 시체들이었다.

“몇 놈이 눈에 띄어서 내가 처리했네.”

그녀는 이 싸움에 될 수 있으면 끼어들지 않으려 했다. 취마에게 우선권을 주겠다고 약속했기 때문에 나가 있었던 것이고.

그녀의 시선이 쓰러져 있던 십여 구의 시체를 향했다.

‘한꺼번에 자멸공을 썼구나.’

그녀는 담장 너머로 우뚝 솟아오른 강기의 벽을 보았다. 그것이 얼마나 대단한 경지가 만들어낸 것인지 어찌 모르겠는가?

‘소교주는 구화마공을 제대로 배웠구나.’

소교주의 무공이 이러할진대 천마의 무공은 얼마나 대단할지 섬뜩한 경외감이 들었다.

검무극이 그녀에게 말했다.

“놈들은 북해빙궁의 장로를 포섭하고, 북혈문과도 손을 잡았으며 자멸공까지 서슴없이 쓰는 자들입니다.”

빙궁주는 사태가 생각했던 것보다 더 심각하다는 걸 느꼈다. 뒤처지지 않기 위해서 항상 무림 정세에 관심을 기울이고 있던 그녀였지만, 이런 자들은 지금껏 단 한 번도 들어보지 못했다.

빙궁주가 바닥에 쓰러져 있는 서낙에게로 걸어갔다.

취마의 공격에 당한 그는 온몸이 만신창이가 된 채, 겨우 숨만 붙어 있었다.

‘당신은 대체 누구와 손을 잡은 거야?’

빙궁주는 차가운 눈빛으로 그를 내려보다가 말없이 돌아섰다. 한마디 작별의 말도 해주기 싫었다.

그렇게 돌아서는 그녀에게 서낙이 말했다.

“……한이경(寒梨景)”

순간 빙궁주가 흠칫하며 신형을 멈췄다.

그녀가 다시 천천히 돌아서며 서낙을 내려다보았다.

바닥에 쓰러진 채 서낙이 웃었다. 입안에 피가 가득했기에 그 모습은 끔찍해 보였다.

한이경.

빙궁주의 언니였다.

오래전 그녀는 언니와 후계 다툼을 했고, 마음이 여렸던 언니는 자신을 위해 북해를 떠났다. 후계자 자리를 양보한 것이다.

이후에 언니를 찾지 않았다.

자신과 얽히는 것이 오히려 언니에게 좋지 않을 거란 생각에서였지만.

솔직히 고백하자면 애써 들춰보지 않은 쪽에 가까웠다. 괜히 자신과의 관계가 이어지면 다시 언니가 궁주 자리에 욕심을 부릴지도 모른다는 걱정을 해서였다. 그땐 정말 그런 걱정을 했다.

그래서 잊고 지냈다. 처음에는 의식적으로. 나중에는 자연스럽게 잊었다.

다시 언니가 생각난 것은 바로 저 검무극 때문이었다.

검무극이 피를 흘리지 않고 후계 싸움을 마무리 지었다는 보고를 받았을 때, 잊고 있던 언니 생각을 했다.

지금 와서 생각해보면 방법이 있었을 텐데. 검무극이 해낸 것처럼 평화롭게 후계자 선정을 할 수 있지 않았을까?

그땐, 뭐가 그리 두려웠던 것일까? 지금 생각해보면 정작 언니와 자신은 아무렇지도 않았는데, 주위가 발작했었다.

어쨌든 빙궁주는 언니에 대한 부채감이 있었다.

자신이 누리는 이 모든 걸 언니가 누렸을 수 있었으니까.

지금 죽어가던 서낙이 그 언니를 언급한 것이다.

‘대체 왜?’

그녀의 차가운 눈빛에 서낙이 말했다.

“난 이경이가 아니라 널 선택했지.”

죽기 직전의 헛소리가 아니었다. 회광반조에 든 서낙의 눈은 맑았다.

“보고 싶지 않나?”

더는 듣고 싶지 않았기에 빙궁주의 손이 하얗게 빛났다.

그를 끝내버리려고 손을 내뻗던 그때.

“가족이 있을지도 모르겠군.”

뭔가 알고 있다는 표정을 지으며 서낙이 웃었다. 입안 가득 차 있던 피가 흘러내렸다.

‘이건가? 마지막 복수가?’

뭔가 비밀을 알고 있는데 말해주지 않는 것.

이 순간 언니에 대한 일이 자신에게 가장 큰 타격을 줄 것임을 그는 아는 것이다. 다른 어떤 말을 해도 눈 하나 깜짝하지 않을 테니까.

“만약 딸이 있으면 어떨까? 이모가 빙궁주라는 사실도 모른 채 평생 살아가겠지? 부모를 일찍 여의고 어디선가 시비로 고생하면서 살지도 모르지. 아니면 기녀가 되어 웃음을 팔고 있을지도 모르고.”

빙궁주는 그의 눈을 응시하며 차분히 말했다.

“궁금하지 않아요. 시비로 살든, 기녀로 살든.”

빙궁주는 서 장로에게 막말하지 않았다. 네 어떤 도발도 먹히지 않을 것이라는 듯 여전히 정중했다.

“지금껏 잊고 살았는데, 이제와서 궁금해하리라 생각했나요? 이깟 말에 양심의 가책이라도 느낄 줄 알았나요? 당신은 죽을 때까지 어리석군요.”

서낙의 눈가가 꿈틀하며 얼굴에서 웃음기가 사라졌다.

빙궁주의 손에서 새하얀 기운이 뻗어나가 서낙의 몸을 덮쳤다. 끔찍한 고통이 그의 몸에 퍼져나갔다.

“으아아아아아!”

온몸이 얼어붙으며 극심한 고통에 몸부림쳤다. 제발 죽여달라고 소리쳤다.

“알아도 어디 있는지 말하지 마세요. 괜히 신경 쓰이니까. 입 다무세요!”

그 와중에도 서낙은 고통에 몸부림쳤다.

평생 느꼈던 그 어떤 고통보다 극심한 고통에 몸부림치다 죽었다.

빙궁주는 복잡한 심경을 담은 눈빛으로 그 시체를 내려다보았다. 그녀는 내심 바랐다. 제발 살려달라고, 내가 아는 바를 다 말할 테니 고통을 멈춰달라고 애원하기를 바랐다.

하지만 이 고통에도 말하지 않고 죽는 걸 보니, 마지막으로 자신을 괴롭히려고 꺼낸 말이란 생각이 들었다. 설령 아니더라도 그렇게 생각할 것이다. 그의 농간에 놀아날 생각은 없었으니까.

빙궁주가 검무극에게 말했다.

“본의 아니게 자네 앞에서 본궁의 치부를 드러냈군.”

“치부라니요? 빙궁주님도 혈육 간에 피를 보지 않고 훌륭하게 후계 다툼을 끝내셨군요.”

“언니가 훌륭했지.”

“그런 현명한 언니시라면, 어디서든 행복하게 잘 살고 계실 겁니다.”

예의상 하는 말임을 알지만, 그래도 검무극의 이 말이 그녀에게 조금은 위안이 되었다.

빙궁주가 화제를 바꿨다.

“이제 어떻게 할 작정인가?”

“다음은 북혈문을 칠 생각입니다.”

빙궁주는 마음 같아선 수하들을 이끌고 가서 북혈문을 확 쓸어버리고 싶지만, 그랬다간 많은 희생을 낳을 것이다.

그때 검무극이 뜻밖의 말을 꺼냈다.

“궁주님께서 허락해주신다면 정찰 삼아 소궁주와 함께 북혈문을 찾아가 볼까 합니다.”

딸을 북혈문에 보낸다? 빙궁주는 잠시 아무 말이 없었다. 적이 워낙 강력해서 망설여지는 마음이 있었지만.

“그렇게 하게.”

전쟁이 벌어졌을 때, 차라리 검무극 옆에 있는 게 안전하리라는 판단이 든 것이다. 담장 너머 강기의 벽을 보았고, 딸과는 차를 마셨다. 그걸 가능하게 한 사람이기에 믿는 거다.

“쓸어버리는 건 궁주님께서 맡아주십시오. 이번에는 궁주님께 우선권을 드리겠습니다.”

빙궁주는 고개를 끄덕였다. 취마와 소교주가 찾아온 이유는 원주의 죽음을 밝히기 위해서였다. 이제 그 죽음을 밝히고 복수까지 했으니, 그들은 돌아가도 그만이었다.

한데, 같이 적과 맞서 싸워주겠다고 하는 거다. 빙궁주는 검무극이 고맙고 든든했다.

“그럼 나중에 보세.”

검무극과 인사한 빙궁주는 취마와도 정중히 작별을 나눴다.

그녀가 떠나자 검무극은 취마를 돌아보았다.

취마가 혈루를 검무극에게 건넸다.

“마셔.”

그는 절대 독문병기인 혈루를 남의 손에 넘기지 않았다.

그것을 허용하는 유일한 대상이 검무극이었다.

검무극이 혈루에 든 빙주를 시원하게 마셨다.

“아, 좋다. 세상에서 제일 맛있는 빙주다!”

다시 건네받은 혈루의 술을 취마가 마셨다.

“정말 맛있다!”

일부러 두 사람은 큰 소리로 말했다. 술을 담은 사람이 저 하늘 어디선가 듣고 있을 테니까.

그렇게 혈루에 남아 있던 술을 모두 마신 두 사람이 나란히 서서 하늘을 올려다보았다.

취마가 환하게 웃었다.

검무극은 그런 생각이 들었다. 어쩌면 지금 저 하늘에서 원주가 그를 내려다보며 웃고 있을지도 모르겠다고.

* * *

“걱정하지 마세요.”

뒤에서 들려온 말에 창가에 서 있던 이안이 고개를 돌렸다. 그녀에게 말한 사람은 침상에 걸터앉은 한설이었다.

“어머니가 함께 가셨으니까요.”

이안이 창밖을 멍하게 쳐다보자 걱정하고 있는 것처럼 보였던 모양이다.

이안은 솔직히 대답했다.

“솔직히 말씀드리면 딴생각하고 있었어요. 저, 도련님 하시는 일은 걱정 안 해요. 제 걱정만 해도 태산인데, 내일 해가 뜰지 안 뜰지를 왜 걱정하겠어요?”

잠시 그녀를 응시하던 한설이 말했다.

“초월적 존재니까요?”

이안은 자신을 놀리는 말인 줄 알았다. 하필 저 표현을 해서 두고두고 고통받는구나!

“네, 제겐 초월적 존재니까요.”

언젠가 이 문제에 관해 이야기를 나눠보고 싶기에 한설이 다시 물었다.

“소교주가 죽으라면 죽을 수도 있나요?”

쉽게 대답하지 못하리라 여긴 질문이지만, 이안은 망설이지 않고 대답했다.

“네. 죽을 수 있어요. 지옥문 활짝 열어젖히고 이렇게 말할 거예요. 우리 도련님이 보내서 왔다! 아, 도련님이라면 염왕이랑 친구 돼서 열외 되실 텐데. 저는 불구덩이 속에서 고생하겠죠?”

한설은 고개를 내저으며 목구멍까지 올라온 말을 간신히 참았다. 며칠 함께 지낸 정도 정이라고, 대놓고 말할 수는 없었다.

그 말을 이안이 대신했다.

“미친년이라고 생각하고 계셨죠?”

이안의 말에 한설은 ‘알면 됐어요’하는 표정을 지었다.

이안은 환하게 웃으며 다시 창밖을 바라보았다.

“사실 그 질문은 제일 쉽게 대답할 수 있었어요. 절대 저 보고 죽으라 하실 분이 아니시니까. 죽을 수 있다고 큰소리쳐도 되는 질문이죠.”

한설이 그녀의 등을 바라보았다. 정말 사람과 사람 사이에 이렇게 깊은 유대감이 생길 수 있다고?

“당신이 그러면 소교주가 부담스럽지 않겠어요?”

자신이라면 부담스러울 거 같다. 누군가 이렇게 기대하고 쳐다보면, 더 잘해야지, 더 좋은 모습 보여야지. 부담감이 보통이 아닐 것이다.

“그렇지 않을 거예요.”

“왜 그렇게 확신하죠?”

“제 그런 말을 부담으로 여기실 만큼 어리석은 분이 아니시니까요. 그냥 좋아하실 거예요. 내가 고생한 보람 있구나, 하고.”

솔직히 한설은 검무극이 부러웠다. 누군가의 절대적인 믿음과 지지를 얻는다는 것은 정말 쉬운 일이 아니었으니까.

때마침 검무극과 취마가 거처로 돌아왔다. 두 사람을 보자 한설이 다급히 물었다.

“어머니는요?”

“궁주께서는 빙궁으로 가셨소.”

서 장로가 정말 배신자였다는 사실과 그가 죽었다는 소식이 전해졌다.

한설은 낯설게 느껴졌다. 서 장로의 배신이 낯선 것이 아니라, 그의 뒤에 누군가 있다는 사실이 낯설었다.

어려서부터 숙부로 대했기에 그녀에게는 큰 어른 같은 존재였다. 한데 그런 사람을 움직이는 사람이 또 있다니. 그렇게나 강해 보였던 사람이었는데.

한설은 어머니가 걱정되었다. 그래도 서 장로를 믿고 의지하는 마음이 컸을 텐데.

문득 그녀는 이런 감정이 처음이란 것을 깨달았다.

‘내가 지금 걱정하고 있구나.’

놀랍게도 지금껏 어머니를 걱정한 적이 단 한 번도 없었다는 것을 깨달았다. 항상 강한 분이셨고. 이런 걱정을 할 일이 일어나지도 않았으니까. 한데 조금 전에 어머니 안부부터 물었고, 또 지금은 어머니가 혹여라도 상처 입었을까 걱정하고 있었다. 마음속에서 생전 처음 어떤 열기를 느꼈다.

사람 마음이 이렇게 쉽게 바뀌는 걸까? 아니, 이렇게 바뀌어도 되는 건가?

이렇게 바뀐다는 것은 더 큰 미움의 감정을 가지게끔 바뀔 수도 있다는 의미가 아닌가?

한설은 문득 그런 문제에 관해 검무극에게 물어보고 싶다는 생각이 들었다. 왠지 검무극이라면 이러이러하다고 명쾌하게 답을 내려줄 거 같아서였다. 뭐, 그렇다고 묻지 않았다.

“이제 어떻게 할 작정이죠?”

“우린 서 장로를 죽여서 저들에게 선전포고했소.”

이제 본격적인 싸움이 시작된 것이다.

“다음 목표는 북혈문이요. 그들을 치기 전에 북혈문에서 왜 극한지체를 구했는지를 알아내는 것이 급선무일 거요. 그들 내부로 들어가면 좋은데.”

그러자 한설은 한 가지 사실을 떠올리고는 검무극이 부탁하지 않았음에도 먼저 말했다.

“일전에 북혈문의 양 공자를 만났을 때, 소교주와 함께 다시 찾아가겠다고 말해두었어요. 함께 가요.”

검무극은 솔직하게 지금의 상황을 전했다.

“굉장히 위험한 일이 될 거요. 방금까지 말을 나누고 있던 상대가 갑자기 눈앞에서 자멸공을 쓸 수도 있소.”

마음속에서 평생 느껴보지 못한 뜨거운 열기를 느꼈기 때문일까? 한설은 이상하게 겁이 나지 않았다. 빙궁의 일이니, 자신이 앞장서서 해결해야겠다는 생각만 들었다.

“누군 지옥문도 연다는데.”

한설은 미소 짓는 이안을 쳐다보며 힘차게 덧붙였다.

“북혈문은 제가 열죠.”

빙궁주는 말없이 창밖을 쳐다보고 있었다.

이렇게 마음이 심란한 것을 보면 서낙의 마지막 개수작은 성공했다.

그곳으로 한설이 들어섰다.

“궁주님.”

“왔느냐?”

빙궁주가 그녀를 향해 돌아섰다.

“소교주와 북혈문에 다녀오려고 합니다.”

딸의 말에 빙궁주는 고개를 끄덕였다.

상황상 위험한 일임을 알았지만, 검무극을 믿고 보내기로 이미 마음먹은 그녀였다. 딸도 이런 경험을 통해서 진정한 무인으로 성장할 테니까.

사실 한설이 찾아온 건 북혈문에 간다는 보고를 위해서만은 아니었다. 그녀는 어머니가 걱정되었다. 혹여라도 서 장로 때문에 상처받았을까 봐.

―꼭 말로 표현하시오.

어머니에게 보고하고 오겠다는 자신에게 검무극이 했던 말이었다. 눈치가 어찌나 빠른지 그는 자신이 어머니를 만나러 가는 이유를 알고 있었다.

말로 표현하기.

자신에게는 생사관의 관문처럼 느껴지는 말이다.

예전이라면 ‘그래, 잘 다녀오너라’라는 어머니의 대답으로 이 만남은 끝이 났으리라. 시선 한 번 제대로 마주치지 않고서.

하지만 이번에는 달랐다.

한설은 똑바로 어머니를 쳐다보았다.

“왜 그렇게 보느냐?”

잠시 사이를 두고 한설이 말했다.

“괜찮으신가 해서요.”

빙궁주는 느꼈다. 딸이 저 말을 하기 위해서 얼마나 큰 용기를 냈는지. 어색한 분위기 속에서도 감정은 서로에게 잘 전달되고 있었다.

“차 한잔하자.”

“오늘은 제가 할게요.”

한설이 직접 차를 우렸다. 빙궁주는 다탁에 앉아 말없이 그 뒷모습을 지켜보았다. 딸이 우려주는 차는 처음이었다. 그 덕분에 우울했던 마음이 한결 가셨다.

“다 컸구나.”

그 말을 듣는 순간 차를 우리던 한설의 손이 잠시 멈췄다. 또다시 검무극이 했던 말이 떠올랐다.

―우리 나이쯤 키워주셨으면, 이렇게나 컸구나, 그런 말씀 한 번쯤 나오게 하는 것도 자식 된 도리 아니겠소?

잠시 후, 한설이 차를 가져와 내려놓았다.

두 사람은 말없이 차를 마셨다. 처음 마셨을 때보다는 덜 어색했다.

“나는 괜찮다.”

정말 괜찮았다. 서 장로의 배신이 특별하게 다가오지 않았다. 이미 그를 의심했기에 마인들을 궁에 받아들였던 거였고.

일부러 상처를 숨기는 기색이 아니기에 한설은 안도했다.

“다행입니다. 그럼 다녀올게요.”

괜히 어색해지기 전에 일어나려 했는데.

“잠깐만 기다려라.”

빙궁주가 자리에서 일어나더니 준비해둔 것을 가져왔다. 그것은 한 벌의 호신갑이었다.

“천궁호갑(天宮護鉀)이다. 입고 가도록 해라.”

천궁호갑은 북해빙궁의 보물로 내려오는 호신갑이었다.

생각지 못한 호신갑에 놀란 한설에게 더 큰 감동이 전해졌다.

“만약 피할 사이도 없이 눈앞에서 자멸공을 쓰면 천궁호갑을 믿고 삭풍빙막(朔風氷膜) 초식으로 얼굴만 보호해라. 그럼 중상은 피할 수 있을 거다.”

딸을 걱정하는 마음이 한설에게 전해졌다. 그랬기에 인사하는 한설의 목소리가 살짝 떨렸다.

“말씀하신 대로 대처하겠습니다. 그럼 다녀오겠습니다.”

한설은 천궁호갑을 들고 궁주전을 내려왔다. 제대로 고마움을 전하고 왔어야 했는데. 너무 당황하고 놀라고 감격해서 제대로 감사 인사도 못 하고 내려왔다.

관계의 변화가 기쁘면서도 동시에 걱정도 되었다.

그렇게 오랫동안 봐온 서 장로도 어머니를 배신했다. 앉을 때 마음과 일어설 때 마음이 다른 게 인간인데.

어머니에게 상처를 주게 될까 봐 두려웠다. 상처받게 될까도. 너무 오랫동안 상대의 마음을 생각지 않고 살아온 탓이었다.

* * *

하결이 수조가 있는 밀실로 들어섰다.

오직 이 공간에서만 느낄 수 있는 계산된 한기가 오늘도 느껴졌다.

혈왕은 여전히 수조의 핏물 속에 잠겨 있었다. 극한지체를 지닌 이만 도착하면 대법을 마무리 짓고 저곳을 나오게 될 것이다. 이제 불과 이틀 남았는데 이런 소식을 전해야 한다니.

“서 장로가 죽었습니다.”

하결의 보고에 수조 속에 있던 혈왕이 눈을 번쩍 떴다.

“취마에게 당했습니다.”

그러자 핏물 속에서 들려오는 나직하고 깊은 울림.

“취마는?”

자멸공을 쓰는 혈인들이 지키고 있었으니, 취마 역시 무사하지 못할 거라 여겼겠지만.

“취마는 무사합니다. 그 자리에 마교 소교주와 빙궁주가 함께 있었습니다. 추측건대 세 사람의 합공으로 자멸공을 막은 듯 보입니다.”

핏물 속에 잠긴 혈왕의 표정이 무섭게 굳어졌다.

자멸공을 쓸 수 있는 혈인 한 명을 키우는데 막대한 돈과 시간이 들어간다.

게다가 서낙은 빙궁을 온전하게 접수하기 위해 오랫동안 공을 들여온 인물이었다. 그랬으니 혈왕의 분노는 당연했다.

수조의 핏물이 더욱 차갑게 식는 것이 느껴지더니.

잠겨 있던 혈왕이 천천히 수면으로 떠 오르기 시작했다.

촤아아아아악.

그가 핏물 속에서 몸을 드러냈다.

길게 뻗은 팔과 몸에서 핏물이 흘러내렸다. 그의 두 눈에서 흘러나오는 혈기는 감히 마주 볼 수 없을 정도로 강렬했다.

“취마를 살려두지 않겠다.”

그가 당장 밖으로 나오려던 그 순간.

하결이 수조 앞에 절을 하듯 엎드렸다.

“참으십시오, 사부님!”

혈왕의 움직임이 잠시 멈췄다. 그의 차가운 시선이 하결을 향했다.

“대업을 바로 앞에 두고 계십니다. 이제 이틀만 참으시면 됩니다.”

혈왕의 몸에서 흘러내린 핏물이 뚝뚝 흘러내렸다.

하결은 안다. 이틀이 아니라 한 시진이 남더라도 그는 참지 않을 사람이다. 사부는 피 같은 사람이었다. 그 피는 용암처럼 끓고, 빙하처럼 얼어붙는 피였다.

“부디 이틀만 기다려 주십시오. 저들은 아직 우릴 알아차리지 못했습니다. 서낙이 죽은 건 놈들이 백주설원의 원주를 죽인 흉수를 찾는 과정에서 발각되었기 때문입니다. 부디 응징은 이틀 후로 미뤄주십시오.”

하결이 간절히 사부를 말렸다.

혈왕은 하결을 말없이 내려다보더니.

촤아아아아아아.

다시 핏물 속으로 잠겨 들었다.

그는 눈을 감은 채 아무 말도 하지 않았다. 이제 이틀 후면 오늘 참았던 분노까지 쌓여서 나올 것이기에, 취마는 반드시 죽게 될 것이다.

하결이 두 눈에 힘을 주며 각오를 드러냈다.

“북혈문의 모두를 희생하는 한이 있더라도 이틀을 버텨내겠습니다.”

* * *

밀실에서 나온 하결은 곧장 양석의 거처로 돌아왔다.

건물로 들어가려는데 입구에서 양석이 기다리고 있었다.

“또 어딜 다녀왔나?”

“죄송합니다. 문주님을 뵙고 왔습니다.”

자리를 비울 때면 언제나 문주 핑계를 댔다.

양석은 그런 그가 못마땅했다. 비단 아버지를 만나기 위해 자주 자리를 비웠기 때문만은 아니었다.

아버지가 하결을 대하는 게 어딘지 모르게 조심스러웠고 두 사람은 뭔지 모르게 은밀했다. 그래서 그들을 보고 있으면 기분이 좋지 않았다.

“괜찮네. 난 자네 이해하네.”

이제 양석은 작전을 바꾸기로 마음먹었다.

“자, 이건 그간의 노고를 생각해서 주는 거니 받게.”

양석이 봉투를 건넸다. 하결이 받아서 열어보니 백 냥짜리 전표가 세 장이나 들어있었다. 고생을 한다고 주는 돈치고는 큰돈이었다.

“받을 수 없습니다.”

“내 성의니까 받게.”

양석이 억지로 권했고 결국 하결은 못 이기는 척 전표를 받았다.

양석은 하결을 자기 사람으로 만들어서 역으로 아버지의 마음을 알아내는 역할로 사용하려는 것이다.

‘진작 이랬어야 했는데.’

돈 싫어하는 놈이 어딨다고. 양석은 후회했다. 자신을 감시하는 아버지에게 화가 나는 바람에, 이성적으로 대처하지 못한 것이다. 아버지가 천 냥을 주면 자신은 이천 냥을 줄 거다.

“앞으로 잘 부탁하네.”

“충성을 다해 모시겠습니다.”

그때 수하가 와서 손님이 왔음을 보고했다.

“빙궁의 소궁주께서 오셨습니다.”

“벌써 왔다고?”

다시 오겠다고는 했지만 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐다.

“혹시 동행한 사람이 있나?”

“네, 젊은 남자와 같이 왔습니다.”

양석은 그 젊은 남자가 마교 소교주임을 직감했다. 다시 올 때는 마교 소교주를 데려오겠다고 했으니까. 소교주가 안하무인으로 군다더니, 정말 그와의 갈등을 하루라도 빨리 해결하고 싶은 모양이다.

“가세.”

양석이 앞장서 걸었다. 마교 소교주가 어떤 자인지 어서 가서 보고 싶었다.

그를 뒤따르는 하결의 표정은 굳어 있었다.

‘마교에서 벌써 왔다?’

생각보다 마교의 움직임이 빨랐다. 서 장로를 죽인지 얼마나 되었다고.

‘게다가 양 공자를 공략하겠다?’

제대로 짚었다. 자신이라도 그리했을 테니까.

하결 역시 이렇게 발 빠르게 움직이는 마교 소교주가 궁금했기에 양석을 따르는 걸음에 속도가 붙었다.

* * *

한설은 검무극과 함께 객청에서 기다리고 있었다.

전에 왔을 때와는 달리 오늘은 확실한 계획과 작전이 세워져 있었다.

원래 어지간한 일에도 잘 긴장하지 않는 한설이었는데, 오늘은 떨렸다.

그녀가 검무극을 쳐다보았다. 그는 전혀 긴장한 기색이 아니었다.

“당신은 안 떨려요?”

검무극이 고개를 끄덕이며 되물었다.

“왜 그렇게 떨리는지 아시오?”

“왜죠?”

“너무 잘하려고 해서요.”

그 말이 맞았다. 완벽한 연기로 계획을 성사시키고 싶은 마음이 분명 있었다.

“좀 못하면 어때. 내가 실수해도 저기 소교주가 알아서 하겠지. 이런 마음을 먹어 보시오. 그럼 하나도 안 떨릴 거요.”

그런 마음을 굳이 먹지 않더라도, 검무극의 말만 들어도 한설은 마음이 좀 편해졌다.

“이 무인이 그러더군요. 당신이 절대 죽으라는 명령은 내리지 않을 거라고요. 만약 그 명령을 내리지 않으면 당신이 죽어요. 그래도 내리지 않을 건가요? 마교가 망해도?”

검무극이 웃으며 그녀를 응시했다.

“맞소. 그래도 안 내릴 거요. 날 그렇게 좋아하는 수하를 죽여야 사는 인생이라면 살아서 뭐 하겠소? 본교도 마찬가지요. 여인 한 명의 생사에 존망이 오간다면, 차라리 망하는 게 낫소.”

한설은 검무극을 쳐다보다가 창밖으로 고개를 돌리며 시선을 외면했다.

“허풍 아니오!”

알아요. 그래서 더 기분 나빠요.

그때 문이 열리며 두 사람이 그곳으로 들어섰다.

하결은 입구 쪽을 지키고 섰고, 양석이 두 사람에게 걸어오며 밝게 인사했다.

“소궁주, 잘 오셨소.”

“소개해 드릴 귀한 분이 있어서 이렇게 또 찾아뵈었어요.”

그녀가 검무극을 소개했다.

“신교의 소교주이십니다.”

양석이 정중히 예를 갖춰 인사했다.

“북혈문의 양석입니다. 뵙게 되어 영광입니다.”

“반갑소, 검무극이오.”

양석은 조심스럽게 검무극을 살폈다.

그는 길 가다 부딪칠 뻔한 시비를 사정없이 두들겨 패는 성격이었지만, 자신보다 강한 상대에게는 예의 바르고 신중한 모습을 보였다.

‘뭐야, 이놈?’

검무극은 자신이 생각했던 것보다 훨씬 젊고 잘생겼다. 우락부락 험악하게 생겼을 줄 알았는데.

“소교주께서 직접 백주설원 원주가 돌아가신 사건을 조사한다고 들었습니다.”

“그 사건은 조사가 다 끝났소.”

“끝났다고요?”

아직 양석은 그에 대한 소식을 듣지 못한 상태였다.

“흉수는 서 장로였소.”

“설마 서낙 장로를 말하는 건 아니겠지요?”

“왜 아니겠소?”

양석은 깜짝 놀랐다. 하지만 검무극은 그 반응으로 알 수 있었다. 그가 이 사실을 모르고 있었음을. 북혈문주가 모든 정보를 아들과 공유하고 있지 않다는 것을 알 수 있는 대목이었다.

“서 장로는 어떻게 되었습니까?”

“죽었소.”

양석은 믿을 수가 없었다.

“그랬다면 북해가 발칵 뒤집혔을 텐데.”

근데 왜 이렇게 조용하지?

“우린 소문내면서 일하는 사람이 아니니까.”

검무극의 말을 믿을 수 없기에 양석은 한설을 쳐다보았다. 눈빛으로 이 말이 사실이냐고 묻자, 그녀는 고개를 한 번 끄덕여 주었다.

서낙의 죽음을 알리는 것을 시작으로 검무극이 슬슬 분위기를 만들어가기 시작했다.

“동생분이 극한지체를 찾았는데, 왜 찾았는지 아시오?”

검무극이 이렇게 대놓고 물어볼 줄 몰랐기에 양석은 당황했다.

“저는 그 일에 대해 모릅니다.”

“당신은 운이 참 좋은 사람 같소. 후계 다툼을 하던 동생이 무슨 일을 하는지도 몰랐는데, 후계자가 된 걸 보니.”

비꼬는 말임을 알았기에 양석은 인상을 굳혔지만, 검무극은 계속 그의 신경을 자극했다.

“하긴. 당신은 우리 덕분에 후계자가 되었지.”

양석은 애써 분노를 억누르며 나직이 말했다.

“이유가 어쨌든 귀교의 마인 때문에 동생이 죽었습니다. 그런데 내게 이럴 수가 있습니까?”

정중했지만 뼈가 있는 말이었다. 사람 죽여놓고 이래도 되는 거냐고.

“우리 때문에 죽은 것 맞소?”

검무극의 눈빛이 차가워졌다.

“그를 풀어줄 때, 그는 전혀 죽을 사람처럼 보이지 않았소. 삶에 대한 열망이 대단했지. 그런데 고작 납치당한 일로 자결했다? 당신이 생각해도 좀 이상하지 않소?”

검무극이 그를 빤히 쳐다보다 덧붙여 물었다.

“혹시 당신이 죽인 거 아니오?”

자연 분위기는 차갑게 가라앉았다.

한설이 검무극을 말렸다.

“증거가 없는 말입니다.”

“원래 흉수를 찾을 때는 그 죽음으로 누가 가장 큰 이득을 보았는가부터 살피는 것 아니겠소?”

“그렇다고 심증만으로 처리할 일은 아니지요.”

이 상황에서 한설이 자기 편을 들어 주자 그녀에 대한 양석의 호감이 자연스럽게 커졌다.

이 모든 건 검무극이 미리 계획한 일이었다. 자신은 몰아붙이고, 한설은 그를 두둔하고.

검무극이 이제 다음 단계로 나아갔다.

객청 입구에 서 있는 하결을 향해 걸어간 것이다.

검무극은 하결이 시비에게 혈공을 쓰는 모습을 목격했기에, 그가 혈왕과 직접적인 관계에 있는 인물임을 알고 있었다.

갑자기 검무극이 자신에게 다가오자 하결은 은밀히 내공을 끌어올렸다. 먼발치에서 검무극을 살폈지만, 상대가 어떤 사람인지 느낌이 오지 않았다. 자신을 압도하는 실력일 리는 없고. 그렇기에 묘한 느낌만 받고 있었다.

검무극이 바로 앞까지 다가와서 물었다.

“이름이 뭔가?”

“하결입니다.”

검무극이 하결을 가만히 응시하더니.

“피 냄새가 짙군.”

내 정체를 알아차린 건가? 하결은 긴장하며 언제라도 출수할 준비를 했다.

“호위 무인 전에 낭인 생활을 했지?”

그 물음에 하결은 안도했다. 피 냄새가 난다는 말은 혈공을 익힌 것을 알아차린 게 아니라 호위 무인 같지 않다는 말이었다.

“나는 여러 무인 중에서 호위 무인과 낭인을 정말 좋아한다네. 자넨 그 두 가지 모두에 해당하는군.”

“좋게 봐주셔서 감사합니다.”

검무극이 하결을 맡은 사이, 한설은 오늘 계획에서 가장 중요한 일을 진행하고 있었다.

그녀가 가볍게 한숨을 내쉬며 양석에게 전음을 보냈다.

―죄송해요, 저 사람을 괜히 데려왔군요.

그 말은 마치 네가 저 마교 소교주를 잘 다룰 수 있을 줄 알았는데, 너도 어쩔 수 없구나. 하는 말로 들렸다.

양석은 자존심이 상했다. 하지만 그렇다고 마교 소교주에게 욕을 할 수도, 한판 붙자고 할 수도 없었다.

그의 감정이 복잡해졌을 때, 한설이 조심스럽게 전음을 보냈다.

―그리고 이 말씀을 드려야 할지 몇 번이나 고민했는데…….

―무슨 말이신데 그러시오?

―마교 소교주가 취마와 하는 말을 우연히 들었어요.

앞서 자신을 두둔해준 덕분에 지금 양석의 무의식에는 한설과 한편이란 생각이 있었다.

―말해보시오.

하지만 한설은 계속 망설였다.

―괜찮으니 어서 말해 주시오.

마지막까지 고민하는 듯하더니 한설이 조심스럽게 말했다.

―놀라지 말고 들으세요.

하지만 양석이 놀라지 않을 수 없는 말이 그녀의 입에서 흘러나왔다.

―저들에게서 알아낸 정보로는 북혈문주가 후계자를 양 공자가 아닌 다른 사람을 생각하고 있다고 했어요.

아버지가 후계자로 다른 사람을 생각하고 있다고? 그야말로 청천벽력 같은 말이었다.

―극한지체를 구하는 목적도 새로운 후계자와 관련이 있다고 했죠.

사실과 거짓이 뒤섞이자 양석은 혼란스러웠다.

그는 말도 안 되는 소리라고 일축하지 못했다. 자신은 아버지가 보는 앞에서 동생을 죽였다. 그걸 아버지는 말리지 않고 보고 있었다. 자신의 집안은 그런 집안이었으니까.

―그게 누군지도 말했소?

그러자 한설의 시선이 천천히 객청 입구를 향했다. 검무극에게 붙잡혀 온갖 이야기를 듣고 있는 저 사람.

―하결이라고 했어요.

양석은 큰 충격을 받았다.

‘아버지가 저자를 후계자로 생각하고 있다고?’

놀람이 큰 이유는 배신의 충격이 담겨서다. 자연스럽게 그를 엄습하는 한 가지 의심.

‘그래서 저자를 그렇게 자주 불렀던 건가? 나에 관한 보고를 받았던 게 아니라?’

그때 한설이 다시 그에게 전음을 보냈다.

―마교의 정보가 틀렸을 수도 있어요. 제대로 알아보세요.

검무극이 이렇게 말하라고 했다. 그를 속이려 들지 말고, 함께 공감하고 생각해 주라고 했다. 왜 그래야 하는지 아직은 알 수 없지만, 그녀는 검무극이 시키는 대로 따랐다.

―마교의 정보는 틀리지 않았을 거요.

양석은 마교의 정보망이 얼마나 뛰어난지 잘 알고 있었다. 아버지는 항상 북혈문도 마교의 통천각과 같은 정보 조직을 가져야 한다고 여러 번 강조하셨으니까.

물론, 이런 가능성은 있었다.

‘만약 한설이 거짓말을 한 거라면?’

왜 그런 거지? 하결과 자신을 이간질해서 그녀가 얻는 것이 무엇이기에.

또 다른 가능성 하나.

‘마교 쪽에서 의도적으로 소궁주에게 잘못된 정보를 흘렸을 수도 있다.’

차라리 전자보단 후자이길 바랐다. 한설이 마교와 한편이 아니길 바랐으니까.

정말 그 정보가 사실일 수 있다는 가정까지, 어느 것 하나 확실하지 않았기에 양석은 혼란스러웠다.

‘어떤 수작이고 이유든 간에 나를 얕잡아 봤다. 이깟 술수에는 절대 안 넘어갈 테니까.’

양석의 시선이 검무극과 하결을 향했다.

마침, 검무극이 이쪽을 보며 큰 소리로 말했다.

“여기 이 친구, 멋진 친구요. 자, 함께 가세.”

검무극이 하결을 이끌고 한설과 양석이 있는 곳으로 왔다.

자연스럽게 양석과 하결이 마주 보게 되었다.

하결을 보자 양석의 마음이 복잡해졌다.

‘정말 너라고? 아버지가 널 후계자로 삼았다고?’

그의 멱살을 틀어쥔 채 물어보고 싶었지만 애써 흥분을 가라앉혔다.

하결은 양석이 평소와 다른 눈빛으로 자신을 쳐다보고 있다는 것을 알아차렸다.

하지만 그 이유가 자신을 후계자로 의심하기 때문이라는 것은, 정말 상상조차 못 할 일이었다. 오히려 제멋대로 행동하는 마교 소교주에 대한 반감이라 여겼다. 게다가 저 빙궁의 소궁주에게 호감이 있다는 것도 알고 있었으니까. 이 자리가 쉽지는 않겠지.

검무극은 혼자 신나 목청을 높였다.

“우리 이렇게 모인 것도 인연인데 우리 넷이서 다 같이 한잔합시다. 내가 한동안 금주했는데 서 장로가 죽으면서 끝났소. 자, 고삐 풀린 망아지 마냥, 신나게 마셔봅시다.”

소교주가 마시자는데 양석이 뭐라 하겠는가? 어차피 손님으로 왔으니 접대도 해야 했고. 그의 권유가 아니더라도 마음이 심란해서인지 술이 당겼다.

“좋습니다, 술 준비하겠습니다.”

그가 시비를 불러 객청에 술을 준비하라고 시켰다.

하지만 하결은 정중히 사양했다.

“저는 문주님을 뵙기로 해서 곤란합니다. 그럼 전 이만 물러가겠습니다.”

검무극과 술자리를 벌이다 자신의 정체를 들킬 수 있다. 대업을 이틀 앞둔 지금, 떨어지는 눈송이도 조심해야 하는데 하물며 상대는 마교 소교주다.

자신 앞에서 동네 아낙처럼 수다 떠는 모습이 그의 전부가 아님을 어찌 모르겠는가?

양석은 그가 물러나는 모습을 차갑게 쳐다보았다.

아까 만났을 때 아버지와 만나고 오는 길이라고 했다. 그 이후, 쭉 같이 있었는데 아버지를 만나러 가야 한다고? 그래, 소교주에게 거짓말할 수는 있다. 한데 여긴 자신도 있는 자리가 아닌가?

‘내 눈치 한 번 안 보고 가버린다고?’

검무극이 불꽃이 이는 그의 마음에 불쏘시개를 놓으며 훅훅 불기 시작했다.

“내가 말하지 않았소? 재미난 친구라고. 지켜야 할 사람을 두고 떠나버리는 호위 무인이라니? 양 공자가 이해하시오. 이 친구 낭인 출신이라지 않소?”

양석은 오히려 하결을 대변했다.

“본문에서 문주님의 명령은 절대적이라서요.”

겉으론 웃고 있지만, 그의 마음속에 연기가 피어오르기 시작했다.

‘정말 자신이 후계자라 여기기 때문에 날 무시하는 건가?’

평소에도 그는 평범한 수하들과 달랐다. 어딘지 모르게 함부로 대할 수 없는 묘한 기세가 있었다. 아버지도 그를 다른 수하들과는 다르게 대했고.

‘그 모든 게 정말 그래서란 말인가?’

자신이 직접 동생을 죽이지 않았다면 이렇게까지 의심하진 않았을 거다. 말도 안 되는 일을 저질렀기에, 말도 안 되는 일이 벌어질 수도 있다고 생각하는 것이다.

그 일을 가장 빠르게 확인하는 방법은 하나다.

바로, 아버지를 만나 뵙고 확인하는 것.

하지만 선뜻 내키지 않았다.

만약 마교에서 알아낸 정보가 사실이라면? 아버지는 어떻게 나올까? 둘째가 눈앞에서 죽어도 눈 하나 깜짝하지 않았던 아버지인데, 첫째라고 못 죽일까?

양석이 어두운 상념에 빠져 있을 때, 검무극은 한설에게 전음을 보냈다.

―정말 잘했소.

한설이 맡은 일을 훌륭하게 해냈다. 정말 눈 하나 깜짝하지 않고 거짓말을 했다. 사람하고 관계는 어려운데, 사람을 속이는 것은 어렵지 않았다.

―잘한 것 맞나요? 사람을 이렇게나 잘 속이는데.

―당신이 악녀라서 잘 속이는 게 아니라 똑똑해서 잘 속이는 거요.

―정말 당신은 어떤 말에도 대답이 준비된 사람 같아요.

―나도 똑똑해서 그렇소.

정말 할 말이 없게 만드는 검무극이었다.

그러는 사이 객청에 술상이 차려졌다. 좋은 술과 요리가 준비되었고 세 사람이 둘러앉았다.

양석은 검무극의 잔에 술을 따르며 내심 생각했다.

‘만약 그 정보가 사실이라면, 이자는 내가 후계자가 될 수 없다는 걸 알면서도 전혀 표를 내지 않고 있다. 역시 만만한 놈이 아니야.’

양석은 두 잔의 술을 연거푸 비웠다.

“오, 양 공자. 술을 잘 하시는구려.”

원래 양석은 주량이 그리 강한 편이 아니었다. 하지만 오늘은 술이 물처럼 넘어갔다.

그렇게 몇 잔의 술을 마신 후, 검무극과 한설이 약속한 이야기를 나누기 시작했다. 검무극은 지금부터 하는 대화가 외부에 흘러나가지 않도록 기를 발출해서 막았다. 이제부터 시작이었다.

“소교주, 신교로는 언제 돌아가시죠?”

“아시다시피 서 장로를 죽여 취마님의 복수를 했으니 우리 일은 끝났소. 이제 돌아갈 일만 남았는데 빙궁주께서 극한지체에 관해 알아봐 달라고 하셔서 남은 거요.”

검무극은 이런 중요한 일을 대수롭지 않게 말한 이유를 밝혔다.

“솔직히 말하자면 난 극한지체에 관심 없소.”

검무극이 양석에게 술을 따라주며 물었다.

“양 공자께서 속 시원하게 극한지체에 대해 알려주시오. 그럼 빙궁주께 전해드리고 나는 이만 교로 돌아갈 테니까. 내게 말하기 싫으면 소궁주에게 말해도 되오.”

“제가 뭘 아는 게 있어야지요.”

양석이 정중히 대답했다. 그러고 보니 정말 아는 게 없었다.

동생과 함께 극한지체를 지닌 이들을 찾는 일만 했지, 정작 극한지체를 지닌 이를 어디에 쓸 건지 알지 못했다.

문득 아까 한설이 했던 말이 떠올랐다.

―극한지체를 구하는 목적도 후계자와 관련이 있다고 했죠.

후계자는 나인데? 내가 아무것도 모른다면?

그렇다는 건 하결과 극한지체가 관계있다는 의미인데?

검무극은 현재 북해에서 일어나는 일을 이 한마디 말로 정리했다.

“하여튼 늙은이들의 노욕(老慾)이란.”

여기서 늙은이들이란 서 장로와 북혈문주라는 것을 알 수 있었다.

아버지를 모욕하는 말이었음에도 양석은 그 말을 반박하지 못했다. 아니, 반박할 생각이 들지 않았다. 분명 아버지는 아들에게도 알려주지 않은 욕심을 부리고 있었으니까.

지금껏 아버지만 믿고 그에 대해 한마디도 묻지 않고 따랐는데. 참을 수 없는 배신감이 자꾸 고개를 치켜들기 시작했다.

“자, 마십시다.”

검무극은 자꾸 술을 권했다. 어느새 양석의 얼굴은 취기로 붉어져 있었다.

취마의 일로 시작된 북해 일이었는데, 이 순간에도 술은 큰 역할을 하고 있었다.

검무극은 수단 방법을 가리지 않았다. 상대가 자멸공을 쓰며 달려드는 이상, 이쪽에서도 정당한 방법으로 상대할 생각은 없었으니까.

한설이 양석에게 전음을 보냈다.

―소교주에게 그 정보가 사실인지 직접 물어보세요.

―그럼 당신이 내게 그 말을 한 것이 밝혀지지 않겠소?

―난 괜찮아요. 애초에 말을 꺼낸 이상 이 정도는 감수해야죠. 당신, 이대로 후계자 자리를 수하에게 넘길 건가요?

양석이 의심스럽게 물었다.

―왜 나를 도우려는 거요?

검무극은 그가 분명 이렇게 물어볼 거라 예상했었다. 이제 그녀가 오늘 해야 할 두 번째로 중요한 역할을 해야 할 순간이었다. 짧지만 강력한 한마디.

―전 당신이 북혈문주가 되었으면 좋겠어요.

그 말에 양석은 격정을 느꼈다. 한설에게 호감이 있는 데다가 술까지 취한 상태다 보니 그 말을 듣는 순간 지금껏 경험해 보지 못한 희열을 느꼈다.

검무극은 양석의 표정만 봐도 한설이 무슨 전음을 보냈는지 알 수 있었다. 모른 척 술만 마시고 있는데, 양석이 드디어 칼을 뽑았다.

“소교주, 무인 대 무인으로 묻겠습니다.”

“무섭게 왜 이러시오?”

“정말 아버지가 하결을 후계자로 정하셨습니까?”

검무극의 얼굴에서 웃음기가 사라졌다. 변명 대신 차가운 눈빛으로 한설을 쳐다보았다.

“당신이군.”

한설은 부정하지 않았다.

“맞아요. 소교주께서 취마님과 대화하는 걸 우연히 듣고 이 사람에게 알렸어요.”

“우연히 들은 게 아니라 엿들은 거겠지.”

사실 무공 실력으로 볼 때 한설이 두 사람의 대화를 엿듣는 것은 불가능했다.

하지만 지금 양석에겐 세 사람의 무공 실력에 대한 정확한 정보도 없었고, 있었다고 해도 이성적으로 판단할 상황이 아니었다. 그의 온 신경은 그것이 사실이냐 아니냐에 집중되어 있었으니까.

“죄송해요. 전 그저 양 공자를 돕고 싶었어요.”

한설은 고개를 푹 숙였다. 그녀는 그녀대로 묘한 희열을 느끼고 있었다. 천궁호갑까지 입고 온 위험한 임무인데, 놀랍게도 이 순간이 재미있었다. 자신이 이런 연기를 천연덕스럽게 해내는 것이 신기했다.

그런 마음을 알 리 없는 양석은 그녀가 궁지에 몰리자 자신이 나섰다.

“괜한 사람 잡지 마시고, 내 문제니 나와 해결합시다.”

그가 술잔을 내밀었다. 남자 대 남자로, 무인 대 무인으로 이야기하자는 표정이었다.

“정말 아버지가 하결을 후계자로 삼은 거요?”

검무극은 차가운 눈빛으로 양석을 노려보았다. 앞서 실실 웃으며 말할 때와는 비교할 수 없을 정도로 차가움이었다.

한설은 느낄 수 있었다. 이런 상반된 반응이 지금부터 그가 하는 말의 신뢰를 높여준다는 것을. 상대를 압도하고 속이는 일은 말만 잘해서 되는 일이 아님을 알 수 있었다. 표정 하나, 눈빛 하나에 느낌이 확 달라졌다.

“당신은 몰랐어야 할 사실을 알았소.”

검무극이 이렇게 나오니 양석은 그 모든 것이 사실인 것만 같았다. 그는 점점 검무극이 만들어내는 분위기에 휩쓸려 갔다.

“내 일입니다. 마땅히 내가 알아야 할 사실이고. 다시 묻겠습니다. 정말 후계자를 하결로 삼았습니까?”

이제 어쩔 수 없다는 표정을 짓더니 검무극이 차분히 대답했다.

“그렇소.”

“증거가 있습니까?”

“이번 일에 우리의 모든 정보력을 투입했소. 내 말이 증거요.”

진지한 표정을 짓는 검무극은, 정말이지 거짓말하고 있는 사람처럼 보이지 않았다. 양석은 혼란스러웠다. 정말 아버지가 자신을 버렸다고?

“당신네 문주가 극한지체를 찾으면 당신은 곤란한 상황에 빠질 수도 있을 거요.”

면전이라 곤란하다고 표현했지만, 그 말은 곧 제거될 수 있다는 의미였다. 북혈문주를 찾아가서 확인 못 하게 하려는 의도가 깔린 말이었다.

“그렇기에 본교의 통천각에서도 이번 일을 주시하고 있소. 혈육을 제거하면서까지 다른 누군가를 후계자로 삼으려는 일은 흔한 일이 아니니까.”

이번에는 혈육을 제거한다는 말을 직접적으로 썼다. 한마디 한마디에 검무극의 계산이 담겨 있었다.

문득 양석은 왜 아버지가 동생을 제거하는 걸 그리 쉽게 허락했는지에 대해 생각했다. 우린 극한지체가 아니니까 필요가 없어서?

그의 마음에서 불붙은 의심의 불길은 이제 검은 연기를 내기 시작했다.

“특이한 체질을 찾을 때는 보통 대법을 하려는 것 아니겠소? 세상에 나와서는 안 될 대법일지도 몰라, 본교에서는 이래저래 촉각을 곤두세우고 있소. 덕분에 나만 귀찮아졌지.”

반신반의했던 마음이 더 기울어졌다. 검무극이 굳이 이런 일로 거짓말을 해야 할 이유가 없었다. 마교 소교주가 뭐가 아쉬워서 이 추운 북해에서 머물겠는가?

“자, 솔직히 말했으니 당신도 극한지체에 관해 아는 대로 솔직히 말해주시오.”

양석은 잠시 망설이다가 결국 입을 열었다.

“나도 정확히 모르오. 아버지가 중요한 일이니 은밀히 처리해야 한다고 말씀하셨을 뿐이오. 아, 이 말씀은 하셨소. 극한지체가 본문을 북해제일문파로 만들어줄 거라고.”

듣고 있던 한설의 마음에 한기가 스쳤다. 저 말은 곧 북해빙궁을 끌어내리겠다는 의미였다. 이들이 지금껏 해온 짓으로 볼 때, 그 방법은 절대 정당하지 않을 것이다.

‘만약 그럴 계획이라면 너흰 마교가 아니라 우리 손에 지워지게 될 거야.’

검무극이 넌지시 해결책을 제시해주었다.

“당신이 먼저 극한지체를 찾아내면 쉽게 해결될 일이오.”

검무극은 여전히 자신은 크게 관심 없다는 듯, 대수롭지 않게 덧붙여 말했다.

“알아내면 꼭 연락하시오. 나에게든, 여기 소궁주에게든.”

“그러겠습니다.”

세 사람은 다시 술을 마셨다.

이 순간 양석은 자신의 운명을 바꿀 결심을 하고 있었다.

‘극한지체를 가로채고 하결을 없앤다.’

만약 그를 진짜 후계자로 삼으려고 한다면 당연히 죽여야 했고, 이 정보가 사실이 아니더라도 상관없었다.

그냥 눈엣가시 같았던 수하 하나가 죽는 것이니까. 맞으면 자신을 구하는 거고, 틀렸으면 수하 하나 죽는 일이다.

문제는 아버지였다. 자신이 극한지체를 가로채고 하결을 죽였다는 것을 알게 되면 그냥 있지 않을 텐데? 그 책임을 피하려면?

양석이 고개를 들어 검무극을 쳐다보았다.

‘마교 소교주가 극한지체를 가로챈다면? 하결이 마교 소교주 손에 죽는다면?’

검무극을 차도살인(借刀殺人)의 칼로 이용하려는 것이다. 무림에 존재하는 남의 칼 중에서 제일 무섭고 강한 칼이었으니까.

여기까지가 잔꾀라면, 그는 해서는 안 될 더 무서운 생각까지 하고 있었다.

‘마교 소교주에게 아버지까지 죽는다면?’

이제 그의 마음속에 불길이 활활 타오르고 있었다. 의심과 분노와 욕망이 뒤섞인 불길이었다.

‘이 모든 건 네가 저지르는 일이 될 거다. 그래, 바보처럼 그렇게 웃어라.’

정말 그의 마음을 읽기라도 한 듯, 검무극은 환하게 웃으며 잔을 내밀었다.

“그대를 보니 북혈문이 활짝 열린 것 같소.”

양석은 그 말에 담긴 뜻을 알지 못했지만, 한설은 알 수 있었다. 그녀가 말했다. 이안은 지옥문도 연다는데 북혈문은 자신이 열어보겠다고.

그리고 검무극은 이제 그 문이 열렸다고 그녀에게 말한 것이다.

“자, 북혈문을 위해 건배합시다!”

욕망과 애도가 부딪치는 그 사이로, 감탄의 건배가 더해졌다.

술자리가 끝나갈 무렵, 검무극은 양석과 오랜 친구처럼 굴고 있었다.

“양 공자, 나와 같이 중원으로 가세.”

“저는 좋습니다. 제 좁디좁은 견문을 넓혀주십시오.”

조금만 더 마시면 호형호제라도 할 기세였다.

술자리 내내 한설은 자신의 역할을 충실히 하려고 애썼다. 양석에게 공감하고 중간중간 편도 들어주고. 그를 이해하려는 행동이었지만, 결과적으로는 자신에 대해 알 기회였다.

내가 이런 사람이었구나.

이렇게 마음에 없는 말도 할 수 있고, 거짓말을 하면서도 떨지 않고, 그 와중에 검무극이 어떤 의도로 저런 말을 할까 살피기도 하고. 참 냉담한 사람인 줄 알았는데, 다른 면도 있음을 알 수 있었다.

지금까지 그녀는 혼자서 자신을 들여다보았다. 당연히 결론도 혼자 내렸다.

난 이런 사람이야.

하지만 그때 내렸던 결론과 오늘 알게 된 결론은 분명 달랐다.

어쩌면 자신을 알게 된다는 건, 홀로 거울 속을 들여다보면서 내리는 결론이 아니라는 생각이 들었다. 사람들 속에서 자신이 어떤 모습으로 있는지, 그때야말로 진짜 자신을 발견하는 순간이 아닐까?

그런 생각을 하던 한설이 검무극과 눈이 마주쳤다.

“소궁주는 이만 돌아가시오.”

“소교주께서는요?”

“나는 양 공자와 밤새도록 마셔야지.”

그 말을 듣는 순간 양석은 검무극의 기에 눌렸다.

‘정말 보통이 아니구나.’

지금은 빙궁의 소궁주라도 함께 있지, 대체 뭘 믿고 수하 하나 없이 홀로 이곳에서 술을 마시겠다는 걸까? 독이라도 타면? 술에 취했을 때 암습이라도 하면? 그걸 다 감당할 자신이 있다는 의미 아니겠는가?

‘그래, 이래야지. 이 정도는 되어야 이 칼로 다 베어버리지.’

양석이 정중히 말했다.

“오늘은 많이 마셨으니, 다음에 또 마시는 게 어떻습니까?”

자제시키는 양석도 많이 취해 있었다. 스스로는 안 취했다고 생각하고 있지만, 한설이 봤을 때 그는 만취 상태였다. 마교 소교주와 함께 있다는 사실에 흥분해서 자신이 그만큼 취해 있다는 걸 인식하지 못했을 뿐.

“다음에? 이제 시작인데?”

아쉬움을 표하는 검무극에게 양석은 소리치고 싶었다. 네가 취마냐?

“제가 또 자리를 마련하겠습니다.”

“아, 이거 아쉬운데. 좋소, 조만간 또 봅시다.”

작별하고 나가려던 검무극이 돌아서며 말했다.

“아, 그리고 극한지체 찾으면 꼭 연락하시오.”

“물론입니다.”

검무극은 한설과 함께 북혈문을 나섰다.

술자리에서 가볍게 웃고 떠들던 검무극은 언제 그랬냐는 듯 차분한 모습으로 돌아와 있었다.

“정말 밤새워 마실 생각이었어요?”

한설의 물음에 검무극은 고개를 가로저었다.

“그럴 리가 있겠소? 술도 좋은 사람하고 마셔야 즐겁지. 답답해서 혼났소.”

그러리라 생각했다. 너무 연기를 잘해서 물어본 거였다.

“당신 혼자 보낼 생각은 전혀 없었소.”

“정말요?”

“지금 상황에서 상대가 어떻게 나올지 모르는데 어찌 그대를 혼자 두겠소. 앞으로도 절대 혼자 움직여선 안 되오. 심지어 빙궁에 있는 이안도 취마님과 꼭 붙어 있으라고 했소.”

이번 일이 끝날 때까지 검무극은 방심하지 않았다. 상대가 혈왕이기에 더 긴장해야 한다.

“북해에서 북해빙궁 궁주 딸을 걱정하다니.”

“그 북해빙궁의 궁주께서는 딸에게 호위갑까지 입히셨지요.”

그 말에는 뭐라 반박할 수 없었다.

어쨌든 검무극과 함께 걸어가니 왠지 든든했다.

오늘 검무극이 어떻게 양석을 요리하는지 옆에서 똑똑히 보았다. 그를 속인 것이 중요한 것이 아니다. 중요한 건 양석이 검무극을 이용하고 있다고 믿게 만든 점이다.

한설이 발걸음을 멈췄다. 검무극도 그녀를 따라 멈춰 섰다.

두 사람의 시선이 달빛 아래 얽혔다.

“당신, 보면 볼수록 무서워요.”

농담으로 한 말이 아니다.

자신이 누군가에게 이런 말을 할 줄은 몰랐다. 설령 그런 두려움을 느꼈다 하더라도, 오히려 그 감정을 감추는 성격이었는데.

왜 그런지 모르겠지만 검무극에게는 솔직해졌다.

검무극이 미소를 지으며 말했다.

“당연히 무서워야 하지 않겠소? 마교 소교주인데.”

한설의 입가에도 옅은 미소가 지어지는 것을 보며 검무극은 말을 이었다.

“무서워야지. 우리가 상대하는 적을 생각해 보시오. 자신들이 원하는 체질을 찾기 위해 사람을 모아 실험한 후 죽였소. 자멸공을 서슴없이 쓰고, 심지어 혈육까지 죽이는 자들이오. 무섭지 않으면 어찌 그런 자들을 상대할 수 있겠소?”

웃고 떠들고 술 마시고 하는 와중에도 이 사람은 그런 생각을 했구나. 그렇게 생각하니 한설은 역시 적보다 검무극이 더 무섭다는 생각이 들었다. 검무극보다는 차라리 그런 적들을 상대하는 게 나을 것 같았으니까.

“극한지체를 찾으면 그가 연락할까요?”

그러자 검무극이 고개를 가로저었다.

“절대 연락하지 않을 거요. 극한지체가 자신을 지켜줄 유일한 한 수라고 생각할 테니까. 자신을 더 강하게 해줄지도 모른다는 기대감도 있을 테고.”

“그럼 왜 극한지체에 대해 반복해서 말한 거죠?”

“우리에게도 중요한 패라서 그렇소.”

검무극은 양석이 어떻게 움직일지 예상하고 있었다.

“살아남고자 하는 그의 욕망이 우릴 극한지체로 안내해 줄 거요.”

* * *

다음 날 아침 일찍 양석은 문주전으로 향했다.

과음으로 인한 숙취에 시달렸지만, 아버지를 만난다는 생각에 신경이 곤두서 있었다.

‘극한지체를 반드시 빼돌려야 한다.’

아버지가 왜 극한지체를 이토록 간절히 원하는지 모르지만, 일단 무조건 확보해야 한다. 검무극에게 넘겨서도 안 된다. 극한지체는 자신을 지켜줄 비장의 한 수가 될 테니까.

양석이 문주전으로 들어섰다.

저 앞 태사의에 아버지가 앉아 계셨다.

한 번도 느껴보지 못한 긴장감에 심장이 두근거렸다. 이런 마음으로 이곳에 들어선 적은 없었는데.

“밤새 잘 주무셨습니까?”

태사의 아래까지 걸어간 양석이 정중히 인사했다.

아버지를 보자 온갖 생각이 다 들면서 입이 근질근질했다.

‘정말 후계자를 하결로 정하셨습니까?’

묻고 싶었다. 대체 아들을 버리면서까지 그를 후계자로 삼은 이유가 무엇이냐고.

원래라면 물어야 할 일이다. 날 어찌 보고 그런 오해를 했느냐, 호통을 들어야 했다.

하지만 아버지와 자신은 그런 대화를 나눌 사이가 아니다.

사건이 터져서 관계가 망가지는 건 어쩌면 사건 때문이 아닐지도 모른다. 그 사건이 터질 때까지 어떤 관계였느냐에 달려 있다는 생각, 적어도 이번 경우는 그러했다.

“어제 마교 소교주와 소궁주가 찾아와서 늦게까지 술을 마셨습니다.”

당연히 그 사실을 알고 있는 북혈문주였다.

솔직히 검무극의 방문은 그리 달갑지 않았다. 이제 하루만 있으면 극한지체가 북혈문에 도착한다. 내일이 지나면 자신의 운명은 물론이고 북해의 운명도 바뀌게 될 것이다. 내일이 지나면.

“어떻더냐?”

“소문대로 비범한 인물이었습니다.”

“찾아온 이유는?”

양석은 솔직히 말하지 않았다.

“서 장로에 관한 이야기를 하더군요. 혹 우리와 관련된 일이 있는지 의심하는 눈치였습니다.”

북혈문주는 서낙의 죽음을 오히려 내심 반겼다. 혈인들이 손을 잡은 두 사람이 자신과 서낙이었다. 이제 서낙이 죽었으니, 자신의 중요성이 더욱 높아졌다.

새외 무림이 그렇듯, 북해 무림도 굉장히 보수적인 곳이다.

기존 세력의 도움 없이 새로운 누군가가 자리를 잡는다는 건 중원보다 몇 배는 더 어렵다. 게다가 새로운 세력이 크는 것을 마교나 무림맹이 가만히 두고 볼 리도 없었고. 따라서 서낙의 죽음은 북혈문주에겐 기회였다.

양석이 조심스럽게 북혈문주에게 물었다.

“참, 극한지체는 찾으셨습니까?”

“아직이다.”

이 순간 양석은 두 가지 점에서 크게 실망했다.

우선, 아버지가 거짓말을 했다는 점이다. 그는 이미 아버지가 극한지체를 발견해서 이곳으로 호송하고 있음을 알고 있었다.

두 번째는 그 거짓말이 한 치의 망설임도 없이 나왔다는 점이다. 자신에게 거짓말한 것보다 그게 더 실망스러웠다.

‘나중에 제 원망은 마십시오.’

양석은 아버지가 자신을 버렸다고 단정했다. 어제 검무극이 밤늦도록 쌓아 올린 불신의 탑이 완성되는 순간이었다.

그 덕분에 양석은 오히려 속이 후련했다. 복잡하게 생각할 것 없이, 이제 남은 일은 싸워서 살아남는 것이었으니까.

“되도록 소교주와 얽히지 마라. 그와 얽혀서 좋을 게 없다.”

“명심하겠습니다.”

양석이 정중히 인사하고 돌아서 나왔다.

오늘 아버지는 솔직히 말해줬어야 했다. 지금 극한지체가 오고 있으니 만전을 기해야 한다. 이제야 네게 말하는데 극한지체는 이러이러한 용도로 사용될 거다. 늦게 말해줘서 미안하다.

‘제게 그래선 안 되었습니다, 아버지.’

양석은 그렇게 앞으로 있을 배신에 차곡차곡 명분을 쌓았다.

* * *

다음 날, 한 대의 마차가 북혈문을 향해 내달리고 있었다.

차가운 눈매의 마부가 모는 마차 주위로 두 명의 무인이 말을 타고 뒤따랐다. 그들은 중간중간 말을 교체해 가며 쉬지 않고 달려왔다. 이제 목적지인 북혈문이 채 백 리도 남지 않았다.

달리던 마차가 속도를 줄였다. 나무가 쓰러져 길을 막고 있었다.

천천히 마차가 멈춰 섰고 마부를 포함한 세 무인은 긴장한 채 주위를 살폈다.

이번 호송의 책임자인 마부석 무인이 두 무인에게 경고했다.

“암습에 대비해라.”

쉭! 쉭!

그 순간 암습에 대비했음에도 피할 수 없는 공격이 날아들었다. 반대쪽 바위 뒤에 숨어 있던 한 남자가 벌떡 일어나며 기습을 감행한 것이다.

빠르게 날아든 암기에 두 무인은 미처 피하지 못하고 몸을 뒤집으며 쓰러졌다.

기습을 감행한 사람은 바로 양석이었다. 그의 손에 들린 것은 무림에서 사용이 금지된 금용암기 칠보필살(七步必殺)이었다. 일곱 걸음 내에서 발출하면 반드시 상대를 죽일 수 있다고 알려진 암기였다.

어느새 마부석의 무인은 양석에게 쇄도해 검을 날리고 있었다.

암기 발출이 늦어진 양석은 검으로 맞섰다.

두 사람 사이에 일전이 벌어졌다. 마부석의 무인은 고수였지만 북혈문의 후계자를 감당할 정도는 아니었다.

채 이십여 수가 지나지 않았을 때, 무인은 자신이 양석을 이길 수 없음을 직감했다. 그는 최후의 결정에 망설임이 없었다.

무인의 얼굴이 붉게 달아올랐다. 싸우는 와중에 코앞에서 자멸공을 쓰려하자 양석은 크게 당황했다.

피해야 하나, 막아야 하나. 망설이던 바로 그 순간!

무인의 얼굴이 박살 나며 그대로 쓰러졌다. 자멸공을 발휘하기 전에 누군가 강기를 날려 그를 죽인 것이다.

놀란 양석이 뒤를 돌아보자 그곳에 하결이 서 있었다.

“너!”

양석은 소스라치게 놀랐다. 그가 이곳에 등장할 줄은 몰랐던 것이다.

“이제야 호위 역할 제대로 했소.”

하지만 하결이 자멸공을 쓰려는 수하를 죽인 것은 양석을 위해서가 아니었다. 아직 양석을 죽여선 안 되기 때문이었다. 북혈문주를 계속 이용하려면 약점이 될 아들을 살려둬야 했으니까.

“여긴 어떻게 온 거냐?”

“그야 나는 양 공자 호위가 아니오? 양 공자 가는 곳에 내가 가야지.”

“헛소리 말고!”

이제 하결의 얼굴에서 웃음기가 사라졌다.

“양 공자, 마차가 이리로 온다는 건 여긴 어떻게 알았소?”

“그건 내가 물을 말이겠지.”

양석은 알 수 있었다.

‘죽은 자들은 놈의 수하들이다.’

아니라면 이곳에 하결이 나타날 리 없었으니까. 자멸공을 쓰는 자를 수하로 쓴다고? 대체 너, 누구냐?

반면 하결의 의문은 이것이었다. 양석이 어떻게 이곳을 알아냈는지.

극한지체를 찾았다는 소식에 급히 호송 임무가 내려졌지만, 그래도 죽은 세 사람은 하결이 믿고 있는 이들이었다.

그들을 이용해서 정말 은밀히 극한지체를 호송했는데, 이 시간에 이곳을 지나간다는 것을 알아낸 것이다.

하결은 혹시 내부에 배신자가 있는 건 아닐까 의심했다.

하지만 양석은 생각지 못한 방법으로 마차의 이동 경로를 알아냈다.

“알다시피 나와 동생은 오랫동안 극한지체를 찾는 일을 맡았다. 그때 주력한 일이 중원 곳곳에서 북해까지 최단 거리의 수송 경로를 만드는 것이었지.”

사람들을 모아서 북해로 데려와 실험해야 했으니까. 실험하고 버리고, 또 실험하고. 정작 실험은 며칠 내로 끝나는데, 데려오는 시간이 너무 오래 걸렸기 때문이다.

“이번에 사람은 너희 사람을 썼지만, 우리가 만든 수송 경로를 이용했지. 우리가 만든 경로로 달리면서 지역마다 준비해둔 마구간에서 말들을 교체했고.”

그제야 하결은 알 수 있었다. 말을 교체한 기록을 통해 어느 경로로 오고 있는지를 알아낸 것이다. 최대한 일찍 도착해야 했기에 이용한 것인데, 그 점을 알아차릴 줄은 몰랐다.

“생각보다 똑똑하시오.”

“내가 똑똑했으면 널 진작 제거했겠지.”

하결이 가소롭다는 듯 웃었다. 그 일은 네 아버지도 못 하는 일이야.

“이번 일로 양 공자는 문주께 큰 문책을 받을 거요.”

양석이 검을 겨누며 말했다.

“이번 일을 저지른 건 네가 될 텐데.”

차라리 잘됐다 싶었다. 하결과 이들 호송 무인이 싸우다 서로 양패구상한 것으로 처리하려는 것이다. 물론 하결의 숨은 무공실력을 몰랐기에 그런 생각을 했다.

“그 전에 대체 어떤 자가 극한지체를 지녔는지 보자.”

양석이 마차 쪽으로 걸어가려 하자 하결이 나직이 경고했다.

“그 문을 열면 내 손에 죽을 거요.”

하결의 몸에서 차가운 기운이 흘러나왔다.

양석도 기도를 끌어올리며 그에게 몸을 돌렸다. 하결이 숨기고 있던 진면목을 드러내기 시작하자 그 기도가 대단했다.

아직 기도의 반의반도 드러내지 않았는데 양석은 기가 눌렸다. 하긴, 평범한 놈이었다면 아버지가 선택하지도 않았겠지.

그의 실력에 놀란 양석은 아버지가 자신을 버렸음을 또 한 번 실감했다.

‘이 자는 소교주 손에 죽게 해야 하는데.’

지금이라도 검을 버려야 하나? 앞서 자신을 구해준 걸로 봤을 때, 자신을 죽일 것 같지는 않은데.

그렇게 두 사람이 대치하던 그때였다.

두 사람 주위로 안개가 짙어지기 시작했다. 이른 시간에 가끔 있는 일이라 생각했는데.

하결이 안개 속에서 냄새를 맡았다.

“술 냄새?”

양석 역시 안개에 깃든 술 냄새를 맡았다. 안개가 아니라 주기임을 알아차리고는 하결이 소리쳤다.

“취마다!”

하결의 시선이 마차를 향했다. 어느새 마차는 안개 속에 휩싸여 있었다.

“마차를 지켜!”

하결의 외침에 양석이 검을 뽑아 들고 마차로 몸을 날렸다.

바로 그때였다.

휘이이잉.

마차를 휘감았던 안개는 불어온 바람을 따라 흩어져 사라졌다.

양석이 검을 겨눈 채 조심스럽게 마차 문을 열었다. 안을 확인한 양석은 가슴이 철렁 내려앉았다. 한 사람이 의자에 기댄 채 앉아 있었는데 정말 생각지도 못한 사람이었다.

검무극이 양석을 빤히 쳐다보며 말했다.

“찾으면 내가 연락하라고 했잖아?”

양석의 입에서 ‘어이쿠’하는 외침이 절로 튀어나왔다.

정말 너무 놀라서 욕설을 내뱉을 뻔했다. 마차 안에 검무극이 있을 줄 상상이나 했겠는가?

시간이 멈춘 것처럼 아주 잠깐 침묵이 흘렀다.

“왜 연락 안 했냐니까?”

검무극의 물음에 양석이 뒤늦게 변명했다.

“그게… 저도 갑자기 알아낸 것이라서. 연락드릴 여유가 없었습니다. 제가 찾아낸 후, 바로 연락드리려고 했었지요.”

얼마나 당황했으면, 양석은 목소리가 떨렸고 말까지 더듬었다.

“한데 소교주께서는 어떻게 알고 이곳에 오신 겁니까?”

“어떻게 알았을까?”

문제를 내듯 되묻는 검무극을 보며 양석은 알 수 있었다.

‘어떻게 알긴. 내 뒤를 밟았겠지. 젠장! 날 믿지 못해서 감시한 것이 틀림없다.’

검무극을 극한지체로 안내한 것은 바로 자신이었던 거다.

‘더 조심했어야 했는데.’

이동 경로를 알아냈다는 기쁨에 너무 흥분한 탓이다.

검무극의 등장에 놀란 건 양석만이 아니었다.

뒤쪽에 서 있던 하결은 양석보다 더 놀랐다. 검무극이 마차 안에 있어서가 아니다.

‘극한지체를 지닌 사람을 빼돌렸다.’

정말 있어서는 안 될 일이 벌어진 것이다. 앞서 취기가 깔렸을 때 취마가 빼돌린 것이 틀림없다. 지금 당장 취마의 뒤를 쫓아야 한다.

‘이쪽으론 오지 않았으니까. 저 마차 뒤쪽. 반대쪽이다.’

그가 마차를 향해 성큼성큼 걸음을 옮겼다. 양석을 향해 다가가는 척하다가 단숨에 마차를 넘어 취마를 뒤쫓을 생각이었다.

사람을 안고 빠져나가고 있을 테니, 잘하면 잡을 수도 있다.

소교주고 양석이고, 지금 하결의 머릿속에는 오직 극한지체뿐이었다.

검무극은 그런 그의 속마음을 꿰뚫어 보았다.

“어차피 못 간다. 시도도 하지 마라.”

검무극의 경고가 떨어지는 순간, 오히려 하결은 몸을 날렸다.

가볍게 땅을 박차고 도약한 하결의 경공은 검무극의 경고를 무시해도 될 만큼 훌륭했다.

순식간에 마차를 뛰어넘어 날아가려던 그때.

허공에서 폭음이 터져 나왔고, 하결은 원래 있던 자리로 추락하듯 떨어져 내렸다.

공간을 순간적으로 이동하듯 순식간에 자신 앞을 막아선 검무극이 일장을 날린 것이다.

공격을 막은 하결의 왼팔이 욱신거렸다.

‘강하다.’

이번에는 당한 하결보다 양석이 더 놀랐다. 마차 지붕을 뚫고 올라가서 막았다면 이렇게까지 놀라진 않았을 거다.

한데 검무극은 눈 깜짝하는 사이에 사라졌고, 어느새 마차 위 허공에서 하결을 막은 것이다. 언제 마차에서 내려서 위로 날아올랐단 말인가?

여기 세 사람 중 가장 무공이 떨어진다고 해도, 그래도 자신은 북혈문의 후계자가 아닌가? 검무극의 움직임을 두 눈 뜨고 놓쳤다. 그가 자신을 죽이려 했다면, 왜 죽는지도 모르고 죽었을 거란 의미다.

하결을 원래 자리로 보낸 검무극은 마차 지붕에 걸터앉아 있었다.

“호위란 자가 모시는 사람 머리 위를 넘어가면 되겠나?”

자신을 두고 말한 것이 아니라 마차 옆에 서 있던 양석을 의미했다.

양석이 일러바치듯 소리쳤다.

“저자가 저를 죽이려 했습니다.”

그는 드디어 차도살인을 실행할 때가 되었음을 깨달았다. 비록 자신이 빼돌리려던 극한지체는 사라졌지만, 저 하결을 죽일 기회가 온 것이다.

“소교주님! 부디 바라옵건대 놈에게 이 무림에는 지엄한 상하(上下)가 존재한다는 엄중한 가르침을 내려주십시오.”

하결은 차갑게 조소했다. 자멸공에 죽을 걸 살려줬는데, 저렇게 뻔뻔하게 나오는 것이다.

“처음 볼 때부터 내가 피 냄새가 난다고 했지.”

검무극의 여유에 하결은 고민에 휩싸였다.

‘이미 늦었다.’

극한지체를 데려간 사람이 일반 무인이라면 모를까, 취마가 데려간 것이라면 이미 추적할 수 없을 만큼 멀리 가버렸을 것이다.

정말이지 이런 변수가 발생할 줄은 생각지 못했다. 검무극과 취마가 원주의 죽음에만 신경 쓴다고 방심한 탓이다. 어쨌든 지금 상황에서 해야 할 일은 정해져 있었다.

‘소교주와 담판을 지어서 극한지체를 되찾아야 한다.’

그 방법은 두 가지였다. 일단, 한발 물러나서 천천히 후일을 도모하는 것이다. 안전하고 현명한 방법이지만 극한지체를 찾을 가능성은 시간이 갈수록 희박해질 것이다.

문제는 사부다.

‘과연 사부께서 기다려 주실까?’

수조 속에서 인내의 한계에 다다른 사부였다. 극한지체를 검무극에게 빼앗겼다고 보고하면, 당장 수조 속을 나오고 말 것이다.

‘결국 이 자리에서 담판을 지어야 한다.’

과연 이 소교주를 이길 수 있을까?

조금 전 보여준 한 수는 정말 만만한 것이 아니었다. 게다가 또 다른 문제도 있다.

이 마교 소교주를 함부로 죽여선 안 된다는 점이다. 그랬다간 극한지체를 구하지 못한 것보다 더 큰 문제가 발생한다.

하지만 고수가 되면 될수록 죽이는 것보다 제압하는 것이 더 어려운 일인데.

그가 이 골치 아픈 상황에서 갈등하는 사이 검무극은 마차 지붕에서 하늘을 올려다보았다.

시간은 자신의 편이다. 칼자루도 이쪽에서 쥐었고. 먼저 몰아붙일 게 아니라 그가 어떻게 나오는지를 보면서 대응하면 된다.

유리한 국면임에도 일을 망치는 가장 큰 이유는 조급한 마음을 이겨내지 못해서다. 유리하기에 이길 것 같고, 더 잘 될 것 같고. 그래서 더 빨리 좋은 결과를 보고 싶은 그 단순한 욕망.

단순하기에 강력한 그 욕망을 참아야 한다.

유리한 상황에서 무너지기 시작하면 걷잡을 수가 없으니까. 유리했기에 더 급해지고, 더 아쉽고, 더 화나고. 게다가 상대는 역전의 기세까지 올릴 테고. 결국 다 망쳐버리는 거다.

이럴 때 보라고 하늘이 있는 거다.

하늘을 올려다보는 검무극의 모습을 보며 양석은 묘한 느낌을 받았다.

“날 보지 말고 하늘을 보시오.”

“아, 네!”

검무극의 말에 양석은 놀라 하늘을 올려다보았다. 하지만 지금 상황에서 하늘이 눈에 들어올 리 없는 그였다.

‘제발 죽여주시오!’

일단 하결부터 없애고 생각하는 거다. 차도살인지계를 펼치고 있다고 생각했지만, 그는 지금 검무극을 혈왕에게 데려다주는 안내자에 불과하다는 것을 자각하지 못했다.

그때 주위 공기가 바뀌기 시작했다. 하결이 감춰두었던 기도를 드러냈다.

앞서 양석에게는 반의반 정도 드러낸 기도를 완전히 다 개방한 것이다.

뜨거우면서도 무거운 그의 기도가 주위를 장악하기 시작했다. 그가 본모습을 드러내자 완전히 다른 사람이 되었다.

정말 그의 기도에서는 피 냄새가 났다.

이 섬뜩한 기도에 양석은 토할 것 같은 공포심을 느꼈다. 그가 고수인 줄은 알았지만, 이 정도로 고수일 줄이야.

‘이거 혹시 소교주가 지는 것 아닌가?’

사실 그의 안목으론 누가 더 강한지를 알아차릴 수가 없었다. 다만 자신을 드러낸 하결의 존재감이 그만큼 대단했던 거였다.

양석을 두렵게 만든 것은 그뿐만이 아니다.

하결의 뒤편 조금 떨어진 곳에서 대기하던 혈인들이 모습을 드러냈다. 그 숫자는 모두 일곱. 눈빛과 서 있는 자세만 봐도 고수임을 알 수 있는 그들은 모두 자멸공을 쓸 수 있었다.

하결이 검무극에게 물었다. 예를 갖췄던 말투도 바뀌었다.

“마차에 타고 있던 사람 어디에 있나?”

그는 이곳에서 소교주를 압박해서 극한지체를 찾겠다고 결론을 내린 것이다.

검무극은 그의 선택으로 확실히 알 수 있었다. 상대는 자신의 진면목을 전부 드러내야 할 만큼 극한지체가 필요하다는 것을.

“추위는 나도 잘 견디는데, 날 데려가는 건 어때?”

이 상황에서 장난을 쳐? 검무극을 향한 하결의 눈빛은 더욱 차가워졌다.

“마교 소교주라고 내가 못 죽일 것 같지?”

“아니. 너희는 혈육도 죽이는 자들이잖아? 죽일 수만 있다면 우리 아버지도 죽이려 들겠지.”

그 말에 옆에 서 있던 양석이 내심 움찔했다. 검무극이 말한 혈육도 죽이는 자가 바로 자신이었으니까.

하결이 검무극에게 물었다.

“원하는 것이 뭐냐?”

마차에 남아 있었다는 건, 원하는 게 있다는 의미. 과연 검무극에게는 목적이 있었다.

“네가 모시는 사람 만나게 해줘.”

하결은 겉으로 표를 내진 않았지만 내심 동요했다.

‘사부가 있다는 걸 어떻게 알았지?’

양석은 순간 그 사람이 자신의 아버지라고 오해했다.

‘어쩌면 이번 기회에.’

이제 그는 해서는 안 될 생각을 서슴없이 했다. 이곳에 하결이 나타나는 순간, 아버지는 완전히 자신을 버렸다고 생각했으니까.

‘어느 쪽에 붙어야 하나?’

하결이 이렇게 대단한 고수라는 사실을 알자 그는 고민에 빠졌다.

하결에게 붙는 것도 최악의 선택은 아니었다. 맨 처음 수하까지 죽이면서 자신을 구한 걸 보면 자신을 죽일 것 같지 않았으니까.

‘지금이라도 하결에게 붙어야 하나? 아니야. 그러다 놈이 소교주에게 당하면?’

자신은 소교주를 배신한 셈이 된다.

하지만 이내 양석은 이런 결론을 내렸다.

‘적어도 이 자리에서 싸우지는 않겠지?’

생각해 보라. 마교 소교주라는 귀한 신분인데, 굳이 함부로 목숨을 걸겠는가? 마교와 직접적으로 연결된 일도 아닌데.

하지만 상황은 그의 예상대로 흘러가지 않았다.

“거절한다면?”

사부를 만나게 해줄 리 없는 하결이었다.

그러자 검무극은 담담히 말했다.

“그럼 널 살려둘 유일한 이유가 사라지겠지.”

하결은 검무극의 말이 단순한 협박이 아님을 느낄 수 있었다.

‘정말 나를 죽일 작정이다.’

그렇다면 죽일 자신이 있다는 의미인데?

하결이 기를 끌어올려 주위를 살폈다. 혹시 취마가 돌아온 것이 아닌지 살펴본 것이다. 하지만 주위에는 아무도 없었다. 검무극 혼자서 자신을 죽이려는 거다.

결과가 어떻게 될지 모르지만 마음만은 검무극에게 지지 않을 자신이 있었다. 아무리 천마의 아들이라도, 아직 너무 젊은 그였으니까. 천마의 무공을 이어받고 나이보다 많은 내공이 있더라도, 경험만은 어쩌지 못할 터.

더구나 자신이 익힌 혈공을 경험한 적은 한 번도 없었을 테니.

‘해보자.’

마교 소교주가 극한지체에 자신의 목숨을 바치지는 않을 것이다.

‘소교주를 제압할 수만 있다면!’

자신이 살기 위해서라도 반드시 극한지체를 내놓을 거다.

만에 하나라도 그 과정에서 검무극이 죽으면? 그땐 어쩔 수 없이 그 책임을 북혈문주에게 뒤집어씌워야겠지. 극한지체를 찾을 수만 있다면 해볼 만하다.

“우리 소교주께서 피 맛을 좀 보셔야겠소.”

일곱 명의 혈인이 앞으로 나섰다.

그들이 일제히 뽑아 든 검에서 붉은 기운이 흘렀다. 혈기를 검기처럼 사용할 수 있는 고수들.

하결은 그들의 합공이라면 검무극을 죽이진 못해도 적어도 상처는 입힐 수 있으리라 예상했다. 운이 좋으면 그 과정에서 자신이 검무극을 제압할 기회를 얻을 수도 있을 것이고.

정말 그렇게 생각했는데.

번쩍하는 순간, 검무극이 점멸보로 왼쪽에 있는 혈인에게 쇄도했다.

쉬익! 서걱!

한 줄기 바람 소리와 목뼈가 잘리는 소리가 동시에 들렸다. 막을 수 없었다.

번쩍하고 눈앞에 나타난 검무극의 공격을 본능과 머리에 전하기도 전에 검은 이미 목을 지나가고 있었다. 그야말로 압도적인 속도였다.

그와 가장 가까운 혈인이 반사적으로 검을 휘둘렀지만, 검은 허공만 갈랐다. 하지만 그 빗나감에 크나큰 대가를 치러야 했다.

심장이 찔린 두 번째 혈인이 바닥에 쓰러지기도 전에, 검무극은 이미 암영보를 발휘하고 있었다.

모두가 보는 앞에서 사라지는가 싶더니, 검무극은 가운데 서 있던 두 혈인 사이에서 모습을 드러냈다.

푹! 푹! 푹! 푹!

검무극은 좌우에 있는 두 혈인의 목과 심장을 연속해서 찔렀다. 좌측 심장에 한 번, 우측 목에 한 번, 좌측 목 한 번, 우측 심장 한 번.

그 네 번의 공격은 어찌나 빠른지 눈에 보이지도 않았다.

두 혈인이 그대로 쓰러졌고, 다섯 번째 혈인이 자멸공을 쓰기 위해 얼굴과 몸이 붉어지던 바로 그 순간.

퍼어어어엉!

혈기에 쓰러진 사람은 또 다른 혈인이었다.

검무극이 자멸공을 쓰는 혈인을 순식간에 제압하며 인형처럼 돌려서 그의 몸이 다른 혈인을 향하게 한 것이다.

여섯 번째 혈인은 자멸공에 당한 채 쓰러졌다. 자멸공으로 내뿜어지는 혈기는 그들 자신도 피하거나 막을 수 없는 위력이었다.

일곱 번째 혈인도 자멸공을 쓰려고 했다. 하지만 이번에는 검무극이 한 발 더 빨랐다.

푹푹푹푹푹!

흑마검이 그의 전신을 연이어 찔렀다. 순식간에 온몸의 주요 혈맥이 모두 끊어지자, 붉어진 얼굴이 다시 원래 색을 되찾았다. 자멸공을 쓰는 속도보다 검무극의 검이 더 빨랐던 것이다.

그렇게 눈 깜박할 사이에 일곱 모두 시체가 되어 쓰러졌다.

양석은 두 눈을 부릅뜬 채 덜덜 떨고 있었다. 지금껏 실전도 여러 번 경험해봤고, 남들 싸움도 여러 차례 지켜보았다.

그리고 이제 이런 생각이 들었다. 지금까지 했던 싸움은 싸움도 아니었다고.

검무극이 검에 묻은 피를 털어냈다. 촤아아악. 바닥에 일직선으로 피가 뿌려졌다.

“피 맛이 별로인데?”

하결의 표정은 완전히 굳어 있었다. 마교 소교주니 강할 줄은 알았다. 하지만 이 정도로 강하다고?

피 맛을 보여주겠다고 자신했지만, 검무극의 피 맛을 자신이 본 셈이었다.

“역시 구화마공이군.”

당연히 천마의 무공이라 생각했다. 한 번도 본 적이 없었으니까.

“구화마공 아닌데? 너희를 너무 과대평가하는 거 아닌가? 고작 네 수하들을 상대하는데 구화마공까지 사용할 줄 알았나?”

“독문무공을 쓰지 않은 실력이 이 정도라고?”

하결의 충격은 당연했다. 그냥 수하들이 아니었으니까. 저들 일곱을 키워내기 위해 얼마나 오랜 시간 공을 들였는지 모른다. 저들은 이렇게 죽을 이들이 아니었다.

“구화마공을 보고 싶으면 네 수장에게 안내하라니까.”

만약, 저 말이 사실이라면 검무극을 이길 수 없을 거란 생각이 들었다. 물론 허풍일 수도 있다. 겁을 먹게 해서 싸움에서 우위에 서려는 수작.

어쨌든 사부에 대해 말해 주지 않는 한, 자신을 그냥 보내주지 않을 것이다. 하지만 죽는 한이 있어도 사부에 대해 말할 생각은 없다.

하결이 검을 뽑았다. 그의 검에서 한 줄기 붉은 기운이 날을 따라 흘렀다. 앞서 수하들의 검에 흐르는 것과는 차원이 다른 강함이 느껴졌다.

“구화마공이었는지 아니었는지는 내가 확인하면 되겠지.”

자신을 향한 차가운 눈빛과 주위를 휘감는 뜨거운 혈기로 검무극은 알 수 있었다. 그가 죽음을 각오했음을.

“그럼 살짝 맛만 보여주지.”

검무극의 입에서 하결이 이해할 수 없는 질문이 흘러나왔다.

“동서남북 중 어느 방향을 좋아하나?”

생사결전을 앞두고 이런 질문을 들어본 적이 있었겠는가?

동서남북 중 어딜 좋아하냐니.

‘이건 심리전이다.’

당연히 하결은 검무극의 물음이 자신을 혼란스럽게 만들려는 수작이라 여겼다. 그렇다면? 여유 있게 받아주지.

“서쪽을 좋아한다.”

그러자 검무극의 입에서 또다시 이해할 수 없는 말이 나왔다.

“저런. 왜 하필 서쪽을? 잘생긴 녀석도 있고 영리한 녀석도 있고, 신비한 녀석도 있는데.”

대체 무슨 말을 하는 건지.

하결은 무슨 말인지 이해할 수가 없어 그저 코웃음을 칠뿐이었다.

“소교주, 헛수작은 거기까지만 부려라. 내겐 안 통하니까.”

겉으론 여유를 부렸지만, 그는 바짝 긴장하고 있었다. 앞서 일곱 수하를 눈 깜짝할 사이에 죽인 건 말로 죽인 게 아니었으니까. 저 입에 현혹되는 순간, 검이 심장을 관통하게 되리라.

‘대체 무슨 수를 쓰려고?’

검무극은 지금껏 해보지 않았던 시도를 해보려고 했다.

구화마공의 인멸식을 발휘하면서 서쪽의 악귀만 등장시키려는 거다. 베지 않고 등장만 딱! 하결을 당장 죽일 생각은 아니었으니까. 살려서 혈왕이 어디에 숨어 있는지 알아내야 한다.

‘가능할까?’

구화마공의 경지가 상승하면서 이제 제법 악귀들을 자유롭게 다룰 수 있게 되어서 시도해 보려고 했지만, 이내 검무극은 검을 거뒀다.

“마음이 바뀌었다.”

무공과 관련한 본능이 그 선택을 말렸다. 하나의 악귀만 출현하게 하는 것까진 가능한데, 상대를 죽이지 않는 건 악귀가 원하는 바가 아니라는 생각이 든 것이다.

그래, 적을 죽이지 않는데 구화마공의 악귀를 출현시키는 것은 예의가 아니다.

검무극은 새삼 느꼈다.

‘이제 그들과 유대감을 느끼고 있구나.’

바람 계곡에서 수련하며 그들을 불러냈을 때, 악귀들은 곧장 사라지지 않고 서로를 쳐다보았다. 그때, 그들에게 감정이 있다는 느낌을 받았다.

그들 중 영리해 보이는 녀석은 사라지기 전에 헤어짐의 아쉬움까지 보였으니까.

“내가 경솔했다. 미안해.”

하결은 자신에게 한 말이라 생각했지만, 그 말은 검무극이 악귀들에게 한 말이었다.

검무극이 뭐라고 하든 하결은 마음속 깊은 곳에 잠들어 있던 자신의 본성을 끌어올렸다. 북혈문에서 양석의 호위를 하면서 묻어두었던 본성이었다.

그는 거칠고 잔혹한 사람이다. 수하들에게 자멸공을 심고, 수련 중 능력이 부족한 자는 서슴없이 터뜨리며 남은 자들을 공포로 세뇌했다. 목표한 바가 있으면 무슨 수를 써서라도 이뤘던 사람이 자신이었다.

“날 죽일 수 있을 때 죽였어야지!”

하결이 검무극을 향해 날아들었다. 자신을 쉽게 본 대가를 치르게 해주리라.

두 사람의 검이 허공을 부딪쳤다.

교차한 검 너머 검무극의 눈빛에는 아무런 감정도 담겨 있지 않았다. 이해할 수 없는 말을 하고, 너스레를 떠는 소교주였는데, 싸움이 시작되자 눈빛이 바뀌었다.

부딪친 흑마검에서 뿜어져 나오는 마기에 숨이 막혔다. 그에 저항하며 하결의 검에서는 더욱 강한 혈기가 뻗어 나왔다.

두 사람의 검이 연속해서 맞부딪치면서 불꽃을 일으켰다.

하결은 빠르고 강했다. 그의 무공은 검술과 혈공이 합쳐져 있었는데, 혈공을 빼고 검술만으로도 훌륭한 실력이었다.

“죽어라! 이 마교 놈아!”

하결의 눈이 길게 찢어지며 살기를 뿜어냈다. 마기에 반응하면서 그의 감정이 격렬해졌다. 엄청난 혈기가 검무극에게 쏟아졌다.

하지만 그에게는 안타깝게도 끝없이 뿜어지는 혈기는 대성을 이룬 천마호신공이 지켜주고 있었다. 검술 역시 검무극이 우위에 있었다.

하결은 공격 속도를 더욱 높였다. 하지만 아무리 빠르게 검을 내질러도 검무극은 다 막아냈다.

한 수, 한 수에 강력한 내공이 깃들어 있기에 검이 부딪치면 부딪칠수록 하결은 팔이 떨어져 나갈 듯 아팠다. 내공에서도 밀린다는 것을 격돌하면 할수록 알 수 있었다.

더는 버티지 못한 하결이 훌쩍 뒤로 물러났다. 빠르게 뒤쫓는 대신 검무극은 차분히 물었다.

“네가 모시는 사람 만나게 해달라니까. 네가 여기서 죽어버리면 그 사람은 누가 지켜주냐?”

검무극은 그 말을 듣는 순간 하결의 눈가가 파르르 떨리는 것을 보았다.

‘단순한 수장이 아니다.’

혈육이거나 사부이거나.

하결의 몸에서 뻗쳐나오는 혈기가 더욱 거칠어졌다. 싸움이 진행될수록 그의 피는 부글부글 끓어 올랐다.

쇄애애애액!

하결의 검에서 혈기가 발출되었다.

검무극 역시 피하지 않고 검기를 발출해서 맞섰다.

검기와 혈기가 충돌하며 흙먼지가 피어올랐다.

하결은 미친 듯이 혈기를 발출했다.

부딪치고 또 부딪치고.

“죽어!”

하결이 악을 쓰며 혈기를 쏟아부었다.

지축이 흔들리고 땅거죽이 뒤집힐 위력이었지만 검무극은 그 자리에 서서 공격을 모두 막아냈다.

혈기를 쏟아붓던 하결은 공격을 멈추고 거친 숨을 헐떡였다. 반면 검무극은 평온한 모습으로 천천히 그에게 다가갔다.

하결이 검무극에게 이렇게 가까운 거리를 허용한 이유가 있었다. 이윽고 검무극의 뒤에서 소리 없이 날개가 펼쳐지듯 붉은 기운이 펼쳐지더니.

후우우욱.

그 붉은 기운이 먹이를 낚아채듯 순식간에 검무극을 감싸며 덮어버렸다.

하결의 독문무공 만사혈공(萬邪血功)의 비기 결인혈막(結人血膜)이었다.

‘걸렸다!’

결인혈막에 상대를 가두는 데 성공하면 상대는 그 안에서 질식해서 죽게 되는 비장의 한 수였다. 어떤 수를 써도 혈막을 찢고 나올 수는 없었다.

과연 알에 갇힌 것처럼 검무극은 혈막 안에서 꿈틀거렸다.

“거기서 뒈져라! 소교주!”

그는 혈기에 반쯤 지배당한 상태였다. 극한지체를 찾아야 하는 목적과 마교 소교주를 죽였을 때의 후폭풍보다도 그저 상대를 죽이고 싶은 욕망에 휩싸여 있었다.

하결이 피를 갈구하는 눈빛으로 양석을 쳐다보았다.

“살려주십시오! 제가 잘못했습니다!”

자존심을 내세우고 말고 할 상황이 아니었다. 하결은 당장에라도 달려와서 자신을 죽여버릴 것 같은 그런 눈빛이었으니까.

바로 그때였다.

혈막 속에서 푸른색 빛이 빛나는가 싶더니.

푸른빛이 막을 찢고 나왔다. 검강이 서린 흑마검이었다.

막이 찢어지는 순간 하결이 비명을 내질렀다.

“으아아아악!”

푸른빛 검강을 머금은 흑마검이 혈막을 옆으로 쭉 찢었다.

찌이이이익.

하결이 비명을 내질렀고, 혈막이 살아있는 것처럼 요동쳤다.

찢어진 혈막 사이로 검무극이 머리를 쑥 내밀었다.

“나 답답한 것 싫어해.”

그러면서 찢긴 혈막을 거칠게 양손으로 잡아 뜯었다. 한 번 찢긴 혈막은 검무극의 손으로도 찢겨나갔다.

하결의 비명이 극에 달했을 때.

퍽, 하면서 결인혈막이 사라졌다. 고통스러운 표정으로 하결이 물었다.

“대체 어떻게? 검강으로도 찢을 수 없는 것인데.”

“앞으론 그 무공 전수하면서 꼭 전해라. 마교 소교주에게는 안 통한다고.”

그 말에 하결의 몸에서는 피 냄새가 더 짙어지기 시작했고 두 눈에 핏물이 차올랐다. 붉은 기운이 서리는 게 아니라 정말 핏물이었다.

이제 혈기는 그를 집어삼키고 있었다. 완벽한 혈인이 되지 않으면 검무극을 이길 수 없다는 것을 느낀 것이다.

그의 손바닥에서 피 구슬들이 떠오르기 시작했다. 수십 개의 피 구슬이 떠오르더니, 작은 비수 모양으로 바뀌었다.

쉭쉭쉭쉭쉭쉭쉭쉭!

또 다른 그의 비기.

비도혈우(飛刀血雨).

수십 발의 암기가 검무극을 향해 쏟아졌다. 검무극이 달리기 시작했다.

파파파파파파파팍!

쏟아지는 핏빛 비수 사이로 검무극이 놀라운 경공을 발휘했다.

지켜보던 양석은 두 눈을 부릅떴다.

저걸 어떻게 피하지? 라는 생각은 이미 검무극이 피한 후에 뒤따랐다.

쏟아지는 핏빛 비수들을 피하는 모습은 아름답기까지 했다.

그렇게 비수를 모두 피하고 내려섰을 때, 새로운 비기가 기다리고 있었다. 앞서 비도혈우는 이 한 수에 빠뜨리기 위한 수법이었다.

촤악! 착! 촤아악! 촤아아악.

검무극 주위 사방에서 붉은 선들이 생겨났다. 혈선은 검무극을 가두며 거미줄처럼 주위를 포위했다. 마치 뇌옥에 갇힌 것처럼, 붉은 선 안에 갇혔다.

분체혈망(分體血網).

“움직이지 마. 혈선을 건드리면 죽는다.”

“입은 움직여도 되나?”

지켜보던 양석은 헛웃음을 터뜨릴 뻔했다. 이 상황에서도 저런 농담이라니?

반면 하결의 눈동자에 서린 핏물은 더욱 새빨개졌다.

스스스스슷!

혈선들이 검무극을 조여오기 시작했다.

“수십 가닥으로 잘라 시체조차 못 찾게 해주마!”

사방의 혈선들이 검무극을 절단할 기세로 다가왔다.

일촉즉발의 상황에서도 검무극은 차분했다. 흑마검에 내공을 주입하자 푸른 빛의 검강이 서렸다.

“네 무공이 내 내공과 흑마검을 이길 거라 생각하지 않는다.”

자신에 대한 절대적인 믿음에서 나온 말이었다.

파파파파파팍!

흑마검이 사방을 베었다.

치치치직! 뚝! 뚜욱!

사방의 혈선들이 잘려 나가기 시작했다.

믿을 수 없는 이 순간, 하결은 마지막 비기를 발휘했다. 선천진기의 절반을 사용해야만 하는 만사혈공의 마지막 한 수.

그의 손에서 핏방울이 올라오더니 나비가 되어 날아갔다.

혈선을 잘라내고 나오는 검무극 앞에서.

나비가 터졌다.

비접혈독(飛蝶血毒).

사부는 말했다. 비접혈독은 무형지독과 맞먹는 위력을 지닌 독이라고. 그 누구도 막을 수 없을 거라고. 대신 선천지기의 반을 사용해야 했다.

혈접(血蝶)이 터지면서 검무극 주위는 완전히 붉은 연기에 휩싸였다.

하결은 더는 소교주가 버티지 못할 거로 확신했다. 그랬기에 비로소 그의 시선이 양석을 향했다.

“너 때문에 마교 소교주가 죽었다.”

양석은 억울했다. 자기가 죽였으면서 왜 책임을 이쪽에 지우는 건가? 하지만 감히 뭐라 대꾸할 수 없었다. 아직도 하결의 두 눈은 피로 가득 차 있었기 때문이다.

“이제 마존들이 몰려와서 북혈문을 쓸어버리겠지.”

그때 양석이 깜짝 놀란 표정을 지었다.

“그것도 예상 못 하고 이번 일을 저지른 거냐?”

하지만 양석이 놀란 이유는 하결이 했던 말 때문이 아니었다. 하결 뒤쪽 붉은 연기 속에서 검무극이 걸어 나오고 있었다.

뒤늦게 그 모습을 본 하결은 경악했다.

‘혈독에서 살아나온다고? 대체 어떻게?’

사부에게 배웠던 모든 절대적인 진리가 오늘 다 무너지는 순간이었다.

이렇게 무기력한 기분은 태어나 처음이었다.

잠깐이라도 검무극이 죽은 후를 걱정했던 자신이 부끄러워졌다. 눈앞에 서 있는 검무극이 거대한 벽처럼 느껴졌다.

그러다 문득 한 가지 생각에 이르렀다.

“너는 내가 입을 열지 않을 거란 것, 알고 있지?”

“그래.”

“진작 나를 죽일 수 있었지?”

“그래.”

“왜 위험을 감수한 거지?”

단지 사부가 어디에 있는지 묻기 위해 살려둔 것이 아니란 생각이 든 것이다. 과연 검무극이 이 싸움을 길게 가져간 데에는 이유가 있었다.

“혈공에 익숙해지려고. 네 배후도 같은 무공을 쓸 테니까.”

순간 하결의 표정이 완전히 굳어졌다. 장난치고, 알 수 없는 말을 하고. 그래서 잊었다. 이자가 얼마나 치밀하고 무서운 자인지.

“내가 졌소.”

하결이 자포자기하듯 고개를 숙였다. 말투도 공손해졌다.

“살려주시면 배후가 누군지, 지금 어디에 있는지 말하겠소.”

“진작 그럴 것이지.”

검무극이 천천히 그에게 다가왔다.

그렇게 검무극이 다섯 걸음 앞까지 걸어왔을 때 하결의 표정이 달라졌다.

“멍청한 놈! 내가 순순히 알려주리라 여겼나?”

하결의 표정에 만족스러운 미소가 지어졌다.

“이 거리에선 내 자멸공을 절대 피할 수 없다.”

그는 검무극을 죽일 수 있다고 확신했다.

그럼에도 검무극은 그다지 놀라지 않았다. 마치 이런 상황을 예상이라도 한 표정이었다.

“그럼 나는 순순히 네 말을 믿을 줄 알았나?”

“뭐? 그럼 왜 다가온 거지?”

“왜긴. 여전히 연습 중이지. 누군지 모르겠지만 네 배후도 이런 수작을 부리겠지?”

“이 새끼야! 뒈지면서도 그런 여유를 부릴 수 있는지 보자!”

순식간에 하결의 얼굴이 붉어졌고, 자멸공을 사용했다. 다른 수하들보다 빨랐다. 위력 역시 비교할 수 없이 강력하리라.

바로 그 순간.

검무극이 눈앞에서 사라졌다.

놀란 하결이 자멸공을 중단했다. 억지로 중단하는 바람에 기혈이 얽히면서 피를 토했다.

그러자 검무극이 모습을 드러냈다. 시공이환술을 열어서 순식간에 눈앞에서 사라졌던 거였다.

무공에 있어 상성을 따지자면 그야말로 극과 극에 있는 두 무공이었다.

“네가 아무리 빨리 자멸공을 써도, 나보다 빠르진 않을 거다.”

하결의 얼굴이 다시 붉어졌다. 이번에는 아까보다 더 빨리 자멸공을 쓰려했다.

하지만 구결을 모두 외웠을 때, 이미 검무극은 사라진 후였다.

“넌 대체…….”

말을 잇지 못하고 하결이 다시 피를 토했다. 이번에도 억지로 자멸공을 멈추는 바람에 아까보다 더 많은 피를 토했다.

그렇지만 이대로 아무 의미 없이 혼자 죽을 수는 없었다. 결과적으로 자신에게 가장 큰 부상을 입힌 무공은 자멸공이었다.

“으아아아아아아!”

하결이 악을 쓰며 소리쳤다.

어느새 검무극은 다시 눈앞에 나타나 있었다.

“무인이 졌으면 그냥 죽는 거지, 이 얼마나 더럽고 치사한 짓이냐?”

검무극이 하결의 두 눈을 들여다보았다. 눈동자에 가득 찬 핏물에 자신의 얼굴이 비쳤다. 그 심연을 들여다보며 검무극은 차분히 말했다.

“왜 배후를 그렇게 찾는지 아느냐? 너희가 마음에 안 들어서다. 패배를 인정할 줄 모르고, 물귀신처럼 남을 끌고 들어가려는 너희가 마음에 안 들어서다.”

서슴없이 자멸공을 쓰는 자들을 이 강호의 누가 막을 수 있겠는가? 더럽고 치사하고 무서워서 피하지, 누가 이렇게 악착같이 뒤쫓아서 막으려 하겠는가?

사람을 더없이 두렵게 만들어서 자신들의 이득을 취하려는 자들. 이들 역시 악이다. 마교란 이름으로 짓밟아서 처단해야 할 절대악.

“……나를 살려야 내 배후를 찾을 수 있을 텐데.”

어떻게든 말을 이어가며 하결은 기회를 잡으려 했다. 하지만 상대는 검무극이었다.

“말해줄 생각 없잖아? 내가 알아서 찾겠다.”

검무극은 그와 더 이상 대화하지 않았다.

“서쪽을 좋아한다고 했나?”

그 말이 끝나는 순간.

하결은 옆에서 섬뜩한 살기를 느꼈다.

그리고 그는 보았다. 자신이 태어나 본 것 중에 가장 무서운 것을. 그 무서운 것이 한 치의 망설임도 없이 휘두르는 일검을.

쉬이이익!

하결의 잘린 머리통이 허공으로 날아올랐다.

그의 눈동자에 가득 고인 핏물에 여러 모습이 비쳤다. 하늘이 비쳤고, 무정하게 바라보는 검무극의 모습도 비쳤다. 놀란 얼굴로 바라보는 양석도, 무서운 악귀가 사라지는 모습도 비쳤다.

그러다 땅과 풀, 그리고 하늘이 빠르게 스치다 느려지더니 이내 어둠이 찾아왔다.

양석은 바닥을 구르는 하결의 머리통을 멍하게 보고 있었다.

그가 이렇게 대단한 고수였다는 사실이 믿기지 않았다. 그 대단한 고수를 연습 상대 취급하며 죽여 버린 검무극의 실력은 놀라움을 넘어 경외심이 들 정도였다.

사실 양석은 두 사람이 펼쳤던 격돌을 제대로 보지 못했다. 그야말로 번쩍번쩍, 콰콰쾅, 하다 보니 싸움이 끝나 있었다.

그가 유일하게 제대로 본 것은 검무극이 마지막에 보여준 그 한 수였다.

‘대체 그 악귀는 뭐지?’

마교의 무공이 무서운 줄은 알았지만 정말 악귀가 현신할 줄은 몰랐다. 그것이 나왔을 때 너무 놀라고 무서워 비명조차 나오지 않았다.

양석이 조심스럽게 검무극을 쳐다보았다. 같이 밤새 술 마시자던 그와 조금 전의 싸우던 그는 완전히 다른 사람이었다.

또 지금 말없이 하늘을 올려다보는 검무극 역시 다른 사람처럼 느껴졌다.

그 모습이 마치 자신을 죽일까 말까를 고민하는 것만 같아서 양석은 두려움에 휩싸였다.

‘무릎을 꿇고 싹싹 비는 한이 있더라도 일단 살고 봐야 한다.’

검무극에게 연락하지 않고 혼자 극한지체를 빼돌리려 한 일은 분명 죽어 마땅한 일이다.

‘성공했다면 극한지체가 비장의 무기가 되었을 텐데.’

양석은 너무 아쉬웠다. 아버지와도, 검무극과도 협상할 수 있는 비장의 한 수를 잃어버렸으니까. 여분의 목숨이 날아갔다.

“양 공자.”

“네, 소교주님.”

대답하는 양석의 목소리가 덜덜 떨렸다. 미안하지만 너도 죽어야겠다는 말만 나오지 않기를!

“이제 배후를 찾는 일은 양 공자에게 달렸소.”

양석이 안도의 한숨을 내쉬었다. 하지만 살았다고 생각하자 오히려 더 몸이 떨렸다.

“배후에 대해 아는 바가 있소?”

“아뇨, 없습니다.”

아니다. 지금 거짓말을 할 때가 아니다.

“사실 본문의 문주님이 관련되어 있습니다.”

아버지란 말 대신 문주란 표현을 썼다.

“저도 이번에 알았습니다.”

검무극은 그가 그렇게 오해하고 있음을 알 수 있었다. 또한 다른 것도 알 수 있었다. 그가 아버지를 죽이고 싶어 한다는 걸. 그랬기에 저 말이 서슴없이 나오는 거다.

“저자의 배후는 당신 아버지가 아니오.”

“아니라고요?”

검무극이 단호히 고개를 가로저은 후 말했다.

“대신 당신 아버지는 하결이 모시는 사람에 대해 알고 있을 거요.”

하긴. 생각해 보면 앞서 하결이 보여준 그 무서운 혈공은 아버지보다 강하면 강했지 약할 것 같지 않았다.

이제야 양석은 아버지와 하결의 관계를 이해할 수 있었다. 아버지가 왜 그렇게 하결을 어려워했는지. 하결의 무공이 고강했기 때문만이 아니었다. 그의 뒤에 더 대단한 고수가 있었던 거다.

‘그래서 하결을 후계자로 삼으려 했던 거구나. 놈들의 협박에 못 이겨서.’

양석은 이 상황을 그렇게 곡해했다.

그럼 아버지도 어쩔 수 없었겠구나, 라는 생각으로 이어져야 하는데 오히려 그는 아버지를 원망했다.

‘외압에 굴복해 자식들을 쳐내다니!’

이미 검무극이란 칼을 이용해서 모두 처리하고, 자신이 문주가 되겠다고 결심한 그였다. 그는 모든 상황을 천륜을 거역하려는 자신에게 정당성을 부여하는 쪽으로 해석했다.

게다가 아까 하결의 손짓에 혈맥이 부풀어 올라 금방이라도 터지려 했다. 자신의 몸에 빌어먹을 뭔가가 심어진 걸 오늘에서야 알았다.

양석은 분노가 치밀었다. 그건 이번 일에 관계된 자들을 남김없이 다 죽이고 싶은 강렬한 살의였다.

검무극은 그런 그의 마음을 꿰뚫어 보고 있기에 그들 부자의 갈등을 더 부추겼다.

“당신 때문에 하결이 죽었다는 게 곧 당신 아버지에게 알려질 거요. 그럼 당신 아버지가 당신을 용서하겠소?”

살아남고자 하는 양석의 열망이 또 다른 기회를 만들어 낼 것이기에.

“용서하지 않으실 겁니다.”

양석은 ‘왜 나 때문이오?’라고 항변하고 싶었지만, 감히 그러지 못했다. 지금은 따질 때가 아니라 검무극에게 잘 보여야 할 때였으니까.

“어떻게든 배후를 빨리 알아내야겠군요.”

“아까 말했듯 그걸 알아낼 수 있는 사람은 양 공자뿐이오.”

일이 이렇게 된 이상, 양석은 망설이지 않았다.

“제가 어떻게 해야 합니까?”

“아버지를 만나서 하결의 배후에 있는 인물을 알아내시오.”

“제게 말해주지 않을 겁니다.”

“평소라면 그럴 거요. 한데 하결이 죽으면서 상황이 바뀌었소. 당신이 제대로 된 방법으로 접근한다면 분명 우리에게 도움이 될만한 정보를 알아낼 수 있을 거요.”

“그게 어떤 방법입니까?”

그러자 생각지 못한 대답이 나왔다.

“솔직하게 다가가 보시오.”

솔직함과는 동떨어진 삶을 살아온 그였기에, 검무극의 말이 너무 낯설게 들렸다.

“당신이 얼마나 솔직하냐에 따라 결과가 달라질 거요.”

양석은 반신반의했다. 아니, 통하지 않을 거라 확신했다. 자신은 솔직해져 본 적이 없고, 아버지는 상대의 거짓말을 누구보다 잘 알아차리는 사람이었으니까. 솔직하게 다가서는 것 자체가 거짓이었으니까.

그럼에도 양석은 그런 속마음을 사실대로 말하지 않았다. 그는 솔직함과는 거리가 멀었으니까.

“제가 한번 해보겠습니다!”

지금 양석의 바람은 이것뿐이었다.

‘그래, 내가 어떻게 해서든 알아낼 테니 아버지도, 그 배후란 놈도 다 해치우고 떠나라! 제발 나의 북해에서 꺼져라!’

* * *

검무극이 빙궁의 거처로 돌아왔을 때, 취마는 창가 탁자에 앉아 홀로 술을 마시고 있었다.

검무극이 돌아올 거로 예상했는지 앞에 놓인 잔은 두 개였다.

미리 준비해둔 그 잔을 보자 검무극은 기분이 좋아졌다. 이 잔은 자신에 대한 취마의 믿음이다.

그 믿음에 취마가 따라준 술이 가득 찼다.

“배후는 알아냈어?”

“아니.”

자멸공을 서슴없이 쓰는 자들이었다. 비밀만큼은 철저히 지키는 자들이다.

물론, 한 가지 강하게 드는 예감은 있었다.

“놈이 북혈문에 있는 것 같아.”

극한지체를 구한다는 것은 대법을 하려는 목적일 터.

이런 상황에서 수족인 하결이 북혈문에 있었다면, 혈왕 역시 북혈문 어딘가에 숨어 있지 않겠는가?

“놈이 있든 없든 어차피 북혈문도 정리하겠지만.”

그들은 약을 개발한다는 명목으로 체질 조사를 하고 큰돈을 주겠다는 말로 사람들을 유혹했다.

사람들 대부분 극한지체가 아니기에 모두 죽음을 맞았다. 이것만으로도 북혈문주와 양석은 절대 용서받을 수 없는 짓을 저지른 것이다.

“참, 우리가 구한 분은?”

취마는 그야말로 환상적인 솜씨로 마차에 있던 사람을 구해냈다.

“우선 본교 안가에 숨겨두었다.”

“어떤 분이었어?”

“자식 치료비를 구하려고 자원한 아버지.”

취마는 검무극이 할 일을 이미 다 처리한 후였다.

“그 사람이 사는 쪽 지단에 기별했다. 늦기 전에 애 치료부터 해주라고.”

“멋지다, 우리 형.”

“멋지긴.”

솔직히 고백하자면 검무극에게 잘 보이기 위해서 그랬다.

취마는 자신이 어떤 사람인지 잘 알고 있었다. 자신은 누군가를 구하고, 그 구한 사람의 자식을 위해 연락하고. 그런 사람이 아니다.

남이야 죽든 말든, 내 알 바 아닌 사람이다. 평생 홀로 술이나 마시며 그 누구도 신경 쓰지 않고 살아가던 인생이었는데.

그랬던 자신이 이제 남을 위하고 있다. 검무극에게 잘 보이기 위해서.

처음 후계자 싸움에 끼어들었을 때만 해도 검무극과 이런 관계가 될 줄은 정말 상상도 못 했는데.

“너 아니었다면 기별은커녕 그 사람 구하기나 했겠어?”

“마찬가지야. 이안이 물 얻어 마신 아낙의 남편 구하러 오지 않았다면 나도 극한지체에 관심이나 있었겠어?”

취마는 ‘그 이안이 무림에 나와 그 일을 한 것은 누구 때문인데?’라고 물으려다 말았다. 검무극이 의외로 생색내고 칭찬받는 걸 부끄러워한다는 것을 잘 알고 있기에.

“이제 어떻게 하려고?”

“놈은 극한지체도, 수족도 잃었어.”

“복수하러 나오겠군. 아니면 영원히 숨어들거나.”

혈왕이 두 가지 길 중 무엇을 선택할지는 알 수 없다. 하지만 자신이 아는 혈왕은 당하면 반드시 갚는 인물이었다.

“반드시 피를 보려 할 거야.”

자신의 술잔을 내려다보는 취마의 눈빛이 강렬해졌다.

“이젠 더 독한 술이 필요하겠군.”

* * *

북혈문주는 약간 들떠 있었다.

‘드디어 오늘이군.’

극한지체가 도착하는 날이다. 극한지체를 이용해서 대법을 완성하면 그가 세상에 모습을 드러낼 것이다.

예전에 하결이 자신에게 했던 말이 떠올랐다.

―극한지체만 찾아 대법을 마치면 북해빙궁은 끝장이다. 빙궁주의 무공은 무력화되고, 너무 추워서 오직 빙궁주만이 들어갈 수 있는 빙궁보고(氷宮寶庫)에도 들어갈 수 있겠지.

이 북해 무림에서 빙궁이 사라진다는 건, 북혈문이 북해제일문이 된다는 말이기도 했다. 그것이 그의 숙원이었다.

‘계집에게 눌려 평생 이렇게 지고 살 수는 없지.’

놀랍게도 젊은 시절부터 그런 마음을 지니고 살아온 그였다. 그는 빙궁주에게 열등감을 느끼며 살아왔다.

어쩌면 그래서 더 쉽게 그들의 제안을 받아들인 것일지도 모른다.

‘오늘 드디어 뱀 대가리에서 용 꼬리가 되는구나.’

꼬리라도 상관없다. 언제까지 꼬리로 살지는 않을 테니까. 언젠가 꼬리처럼 보였던 그것이 입을 쩍 벌려서 대가리부터 몸통까지 다 잡아먹어 버릴 테니까.

어쨌든 지금은 저들을 이용해서 북해빙궁을 쳐내는 것이 최우선 목표다. 그 아비에 그 아들이라고. 두 사람 모두 차도살인을 꿈꾸는 중이었다.

그때 그곳으로 양석이 들어왔다.

“문주님을 뵙습니다.”

“이 시간에 어쩐 일이냐?”

“종일 하결이 보이지 않아서 찾아뵈었습니다. 혹 이곳에 있지 않나 해서요.”

당연히 북혈문주는 하결이 어디에 갔는지 알고 었다. 극한지체를 인수하러 갔을 거다.

“내가 잠시 어디 보냈다.”

양석은 표정 관리를 위해 애썼다. 한 번 신뢰가 깨어지니 한마디 한마디가 다 거슬렸다.

‘내겐 단 한 번도 솔직히 말해주지 않는구나.’

이런 사이인데 솔직함을 발휘하라고?

‘놈이 죽은 걸 알면 어떤 표정을 지을지 궁금하군.’

하결의 죽음이 전해지면 자신이 의심받을 수 있다. 그와 사이가 좋지 못한 것은 공공연한 사실이었으니까.

하지만 그렇다고 무작정 자신을 의심하진 않을 것이다. 하결의 무공 실력이 자신보다 월등히 뛰어났으니까. 그 정도는 알고 계시잖아요? 문주님.

“한 가지 여쭐 게 있습니다.”

“뭐냐?”

“극한지체는 왜 찾으시는 겁니까?”

생각지 못한 질문이기에 북혈문주는 의외란 눈빛으로 아들에게 되물었다.

“갑자기 그건 왜 묻느냐?”

“이제 저도 알아야 할 때가 되었다고 생각해서입니다. 본문에서 오랜 시간과 많은 돈을 들인 일이잖습니까?”

북혈문주는 말없이 아들을 응시했다. 어딘지 모르게 평소와 다르다는 걸 느꼈다.

“나중에 때가 되면 알려주마.”

그때 수하가 황급히 들어와서 소식을 전했다.

“급보입니다.”

“무슨 일이냐?”

수하는 양석을 한 번 쳐다보더니 이내 빠르게 보고했다.

“소문주님의 호위인 하결이 죽었습니다.”

북혈문주가 두 눈을 부릅떴다.

양석은 아버지가 이렇게 놀라는 모습을 처음 보았다. 동생이 죽었을 때도 저런 표정은 짓지 않았는데.

반대로 양석은 놀라는 연기를 했다.

“그게 대체 무슨 말이냐?”

혼신의 연기를 해야 한다. 여기서 잘못 처신했다간 자신이 그 일에 개입한 사실이 들킬 테니까.

“자세히 보고하라니까!”

펄펄 날뛰는 양석과 달리 북혈문주는 아무 말이 없었다. 겉으로 감정을 드러내지 않았지만, 그의 마음에는 상반된 두 감정이 격렬히 충돌하고 있었다.

우선은 기뻤다. 혈맥을 부풀려 자신을 죽일 수 있는 자가 죽었으니까.

그와 동시에 걱정이 밀려들었다. 하결은 자신도 감당할 수 없는 고수다.

‘대체 누가 그를 죽였단 말인가?’

그의 죽음은 곧 그와 손잡은 자신의 위기 아니겠는가?

‘빙궁주인가?’

가장 먼저 떠오른 사람이 빙궁주였다.

“어디서 어떻게 죽었느냐?”

“본문으로 오는 길목에서 목이 잘려서 죽었습니다. 주위에 마차와 다른 십여 구의 시체도 함께 발견되었습니다.”

마차가 발견되었다는 말에 북혈문주는 알 수 있었다.

‘호송이 털렸구나!’

누군가에게 극한지체를 빼앗겼음을 직감했다.

‘누군지 몰라도 극한지체가 오늘 우리 쪽에 호송되는 걸 알고 있는 자다.’

북혈문주가 어금니를 지그시 깨물었다. 극한지체를 얻고자 얼마나 많은 시간과 돈과 공을 들였는데. 낭패였다. 절대 일어나선 안 될 일이 벌어진 것이다.

그러는 사이 양석은 수하에게 명령했다.

“흉수를 추적해라! 죽은 자들을 조사해서 빨리 사인을 찾아내고.”

“네, 알겠습니다.”

수하가 물러가자 양석이 물었다.

“대체 그에게 무슨 일을 시키신 겁니까?”

북혈문주는 대답하지 않았다.

‘이제 어떻게 해야 하지?’

두 가지 선택이 있다. 우선 밀실 속에 있는 그에게 이 사실을 알리는 거다. 밀실 속 밀실에 하결이 모시는 사람이 있다는 걸 알고 있다.

문제는 그를 한 번도 본 적이 없다는 점이다. 하결도 감당하기 어려웠는데. 극한지체를 빼앗긴 상황에서 그를 만난다? 그가 어떻게 나올지 알 수 없었다.

두 번째 방법은 자신이 극한지체를 찾아내는 거다. 하결은 죽었지만, 극한지체만 있으면 밀실에 있는 인물은 만족할지도 모른다. 어쩌면 하결의 역할까지 대신하면서 전화위복이 될 수도 있다.

양석은 양석대로 이때다 싶어 승부수를 던졌다.

“아버지.”

지금껏 문주님이라 칭하던 그가 아버지라 말했다.

북혈문주는 물끄러미 양석을 쳐다보았다.

“아버지께서 저 모르게 하결과 모종의 일을 계획하셨다는 걸 알고 있습니다.”

양석은 검무극의 조언을 받아들여 솔직함으로 접근했다. 아니, 정확히는 허심탄회한 척이었지만.

“그게 무슨 일인지 제게 말씀해 주십시오. 제가 아버지를 돕게 해주십시오.”

북혈문주가 뭐라 대답해야 할지 잠시 망설이고 있던 바로 그때였다.

그르르릉.

태사의 뒤쪽 벽에 있던 비밀 문이 열리기 시작했다. 하결과 밀담을 나누던 바로 그 밀실의 문이었다. 거기에 또 다른 밀실을 품고 있던 바로 그 방의 문이었다.

북혈문주는 하결이 죽었다는 소식을 들었을 때보다 더 경악한 눈빛으로 열리는 문을 쳐다보았다. 먼저 열려서는 안 될 문이 열리고 있었다.

“흐읍!”

양석이 인상을 쓰며 손으로 입과 코를 틀어막았다.

지금껏 단 한 번도 맡아보지 못한 지독한 피 냄새가 문 사이에서 흘러나오고 있었다.

문이 완전히 열리자 혈왕이 걸어 나왔다.

피가 가득했던 수조에서 막 나온 그는 벌거벗은 상태였는데 몸에서 핏물이 뚝뚝 떨어졌다.

피 냄새가 너무 지독해서 양석은 밖으로 뛰쳐나가고 싶었다. 이렇게 짙은 혈향은 태어나 처음이었다.

술에 주정(酒精)이 있다면 이건 혈정(血精)에서 나는 냄새일 거란 생각이 들 정도였으니까.

반면 북혈문주는 냄새는 아랑곳하지 않은 채 혈왕을 응시하고 있었다.

자신이 생각했던 것보다 젊었다.

얼굴도 잘생겼고 기다란 팔다리에 깎아 놓은 듯한 완벽한 몸매를 지니고 있었다.

거기에 시선을 잡아끄는 강렬한 붉은 머리카락까지.

그가 풍겨내는 첫인상은 지금껏 봤던 그 어떤 무인보다 강렬했다.

‘미친 듯이 강한 자다.’

혈왕이 기도를 드러내지 않았음에도 첫인상만으로 그런 생각이 들었다.

반면 양석은 피 냄새에 질려 혈왕을 제대로 파악하지 못하고 있었다. 다만 한 가지 사실은 확실히 알 수 있었다.

‘이자가 배후구나.’

그가 문주전 뒤쪽 밀실에 숨어 지냈다는 사실은 충격적이었다.

‘이런 비밀을 감추고 계시다니. 자식인 내게는 말했어야지.’

이 순간에도 아버지에 대한 원망을 채우는 그였다.

착착착착!

좌‧우측 문에서 튀어나온 십여 명의 무인들이 북혈문주 앞을 막아섰다. 그들 역시 이 지독한 냄새에 인상을 찌푸렸다.

평소 북혈문주가 비밀문으로 들어갈 때는 항상 수하들을 물린 후에 들어갔다. 하지만 오늘은 밀실 속 사내가 밖으로 나올 줄 몰랐기에 사전에 수하들을 물리지 못했다.

혈왕은 무심한 눈빛으로 무인들을 내려다보았다.

북혈문주는 그 눈빛에서 여러 느낌을 받았다. 감정이 없는 차가운 눈빛이 아니었다. 피처럼 뜨겁고, 피처럼 끈적하고, 피처럼 섬뜩한 그런 눈빛이었다.

느낌은 또 있었다. 질서나 논리가 통하지 않을 것 같고, 그저 본능에 따라, 아니, 피의 이끌림에 따라 살아갈 것 같았다.

하지만 북혈문주는 안다. 그게 다가 아니라는 것을. 만약 본능에만 충실한 사람이었다면 그 긴 시간을 밀실에서 보내지 못했을 테니까. 그에게는 그 모든 걸 압도하는 지독한 인내심이 있다. 그게 가장 무서운 점이다.

바로 그 순간.

혈왕이 천천히 양손을 앞으로 내밀었다.

촤아아아악!

내뻗은 혈왕의 손가락에서 일제히 붉은 선이 뻗어나갔다.

퍽퍽퍽퍽퍽!

손가락 하나에서 하나의 선, 모두 열 개의 선이 무인들의 이마를 관통했다.

이렇게 허무하게 죽을 실력이 아니었는데. 그 한 수에 무인들은 일제히 쓰러져 죽었다.

북혈문주도 처음 보는 무공이었다. 지풍도 아니고, 그렇다고 무기가 날아간 것도 아니었다.

혈왕이 천천히 태사의를 향해 걸음을 옮겼다. 걸어가는 동안에도 몸에서 피가 뚝뚝 흘러내리고 있었다.

혈왕은 벌거벗은 채 태사의에 앉았다.

그가 풍겨내는 기도와 존재감은 실로 엄청났다. 거기에 숨이 막혀오는 피 냄새까지.

혈왕이 눈을 지그시 감고 뭔가 구결을 외우더니 손을 옆으로 내밀었다. 상처를 내지 않았는데도 그의 손바닥에서 피가 흘러내렸다.

주르륵.

바닥에 떨어진 피에서 붉은 연기가 피어오르기 시작했다.

혈왕이 일장을 날려 천장을 날려버렸다.

바닥에서 피어오른 붉은 연기는 뚫린 천장 위로 계속 올라갔다. 마치 누군가에게 신호를 보내는 것처럼 보였다.

이 소란을 듣고 밖에서 웅성거리는 소리가 들렸다.

북혈문주가 내공을 실어 소리쳤다.

“모두 물러가라!”

이내 바깥의 소란이 잦아들며 침묵이 찾아왔다.

태사의에 앉은 혈왕은 북혈문주를 말없이 내려다보았다.

북혈문주는 그 자리에 무릎을 꿇고 절을 올렸다.

“주군을 뵙습니다!”

북혈문주는 문주가 된 후, 아니 태어난 이후 지금까지 부모나 사부가 아닌 남에게 무릎을 꿇은 적은 이번이 처음이었다.

하지만 본능적으로 알 수 있었다. 지금 무릎을 꿇지 않으면 그의 손에 죽게 되리란 것을.

엉거주춤 서 있던 양석도 재빨리 함께 무릎을 꿇었다.

그는 정말 놀랐다. 저 벌거벗은 남자가 강하다는 것은 느끼고 있었지만, 그렇다고 아버지가 무릎을 꿇을 줄은 몰랐기 때문이다. 게다가 말 한마디 나누지 않았는데.

‘주군이라고?’

아버지의 입에서 나온 그 말은 정말 낯설게 들렸다.

그러자 비로소 혈왕이 입을 열었다. 나직하면서도 깊은 울림이 있는 목소리였다.

“하결이 어떻게 죽었나?”

밀실에서 바깥의 대화를 들은 것일까? 아니면 하결과 피로 이어진 것일까? 그는 하결이 죽은 걸 알고 있었다.

“아직 저희도 모릅니다. 방금 소식을 들었습니다.”

북혈문주가 공손하게 대답했다.

혈왕이 태사의에서 일어나더니 앞으로 걸어 나왔다.

한 걸음, 한 걸음 다가올 때마다 북혈문주와 양석의 심장이 요동쳤다. 산전수전 다 겪은 북혈문주조차 두려움을 느꼈다.

이 남자는 앞선 하결과는 비교할 수도 없는 기도를 지녔다. 이런 무서운 자가 밀실에 있었을 줄은 정말 상상도 못 했다.

혈왕이 다가간 사람은 양석이었다.

가까이서 본 혈왕의 눈동자는 더욱 무섭게 느껴졌고 짙어진 피 냄새에 양석은 질식할 것만 같았다.

“하결이 죽던 자리에 함께 있었지?”

물음이 아니라 추궁이었다.

양석은 눈앞이 캄캄해졌다. 공포심이 그를 엄습했지만, 그는 필사적으로 잡아뗐다. 솔직히 말했다간 정말 고통스럽게 죽일 것 같아서였다.

“아닙니다.”

하지만 혈왕은 그냥 떠보는 게 아니었다.

“네게서 하결의 피 냄새가 난다.”

양석은 가슴이 철렁했다. 싸움을 구경했으니 어쩌면 그의 피가 몇 방울 자신에게 튀었을 수도 있다.

그런데 그 피 냄새를 맡는다고? 그게 가능하다고?

혈왕은 차가운 눈빛으로 양석을 노려보았다.

“누가 하결을 죽였나? 너냐?”

모른다고 해야 했지만, 혈왕의 안광이 너무 무서워서 양석은 두 눈을 질끈 감으며 이렇게 소리쳤다.

“아닙니다, 아닙니다! 제가 안 죽였습니다.”

“그럼 누구냐?”

양석은 망설이지 않고 사실대로 고했다.

“마교 소교주입니다.”

혈왕은 몸에서 은은한 혈기가 뿜어내며 양석의 머리에 손을 올렸다. 그의 손이 정수리에 닿자, 양석은 애원하듯 소리쳤다.

“제발! 살려주십시오.”

정수리에서 이상한 기운이 몸속으로 들어온다는 느낌을 받았다. 하지만 저항할 수 없었다. 저 기운이 머리 안에서 퍽하고 터져버릴까 봐 온몸이 사시나무처럼 떨렸다.

“제발!”

북혈문주는 아들을 돕기 위해 나서지 않았다. 어차피 나선다고 멈추지도 않을 것이고.

무엇보다 지금 양석에게 몹시 화난 상태였다. 하결이 죽던 자리에 있었으면서 천연덕스럽게 자신에게 거짓말을 했다. 심지어 그의 죽음에 놀라는 연기까지 했으니.

혈왕이 정수리에 대었던 손을 뗐다.

“하아, 하아.”

그 기운이 뭔지는 모르겠지만, 일단은 살았다는 생각에 양석은 숨을 거칠게 몰아쉬며 안도했다.

“극한지체를 지닌 자는 어떻게 되었느냐?”

혈왕이 다시 묻자 양석은 망설이지 않고 대답했다.

“취마가 데려갔습니다.”

취마란 말에 혈왕의 두 눈이 길게 찢어지며 눈동자가 붉게 변했다. 서낙이 죽었을 때, 그는 수조 속에서 결심했었다. 취마는 반드시 죽인다고. 그 취마가 다시 자신의 앞을 막은 것이다.

수하와 극한지체를 모두 잃은 혈왕은 거침없었다.

“소교주에게 만나자고 해.”

찢어진 눈 사이에 붉은 눈동자는 더없이 무서웠다.

“그사이 취마를 죽이고 극한지체를 되찾겠다.”

* * *

“놈은 형을 노릴 거야.”

검무극의 말에 창밖을 쳐다보고 있던 취마가 고개를 돌렸다.

“서 장로도 죽였고, 극한지체도 빼 갔으니까. 반드시 형에게 복수하려 들 거야.”

“바라는 바다.”

취마는 전혀 겁을 내지 않았다. 그는 그래도 될 만한 실력을 지니고 있었다.

다만 혈왕의 자멸공은 겁내야 한다. 취마의 주기가 자멸공까지 막아주진 못할 테니까.

“부탁이 하나 있어.”

“무슨 부탁?”

“꼭 들어줘야 해.”

“싫어. 거절이다.”

그러자 검무극은 아무 말도 하지 않았다.

“뭔데?”

“거절한다면서? 아! 역시 형은 형이야. 이 부탁을 거절하다니.”

결국 궁금해서 못 참는 취마였다.

“일단 들어는 보고.”

취마가 앞에 놓인 술잔을 채우며 말했다.

“술 끊으란 말만 안 하면 돼. 이번에 끊으면서 느꼈다. 술 없으니까 삶의 기쁨이 사라졌어.”

“그것 빼곤 다 되지?”

“출교해서 돌아왔을 때 맨 마지막에 날 찾아오는 것도 안 돼. 그리고 또…….”

이런 상황에서도 여유라니. 검무극이 웃으며 허리에 차고 있던 흑마검을 검집째 꺼내 들었다.

“어려운 부탁은 아니고…….”

괜히 내키지 않는 마음에 취마가 큰 소리로 말했다.

“뭔지 모르지만 안 돼! 싫어!”

* * *

저 멀리 걸어오는 검무극을 보며 양석은 심장이 터질 듯 뛰었다.

―최대한 오래 붙잡아둬야 한다. 실패하면 넌 죽는다.

차갑게 경고하던 혈왕의 모습이 떠올랐다.

‘정말 날 죽일 거다.’

혈왕은 검무극과 다르다. 정말 한 치의 망설임도 없이 자신을 죽일 것이다.

그렇다고 아버지가 도와주지도 않을 거다. 혈왕이 명령을 내릴 때, 옆에서 보였던 눈빛을 생각하면 말이다.

그사이 검무극이 그의 앞까지 왔다.

“오셨습니까?”

양석이 허리 숙여 인사했다. 이제 예전과는 검무극을 대하는 태도가 완전히 달라진 그였다.

“급히 연락드려 죄송합니다.”

“왜 보자고 한 거요?”

“배후에 관한 정보를 알아냈습니다.”

“어떤 정보요?”

“잠시 좀 걸으시죠?”

양석은 검무극과 함께 걸음을 옮겼다.

그들이 만난 장소는 북혈문에서 조금 떨어진 곳에 있는 인적 드문 들판이었다.

말없이 걸음을 옮기던 양석이 조심스럽게 말했다.

“아버지를 찾아갔습니다. 말씀하신 대로 솔직하게 말씀드렸지요. 아버지께 도움이 되고 싶습니다. 그랬더니 아버지가 말씀해 주셨습니다. 솔직하게 말하는 것이 이렇게 큰 힘을 발휘할 줄 정말 몰랐습니다.”

“배후는 어디에 있소?”

“그자가 빙검문에 있다고 했습니다.”

빙검문은 북해빙궁과 북혈문과 함께 북해삼대세력인 곳이었다.

‘나중에 일이 잘못되더라도, 아버지께 다 뒤집어씌우면 된다.’

혈왕은 정말 무시무시했지만, 여기 이 상대는 마교의 소교주다. 빠져나갈 굴을 파놓아야 한다.

가만히 양석을 쳐다보던 검무극이 불쑥 물었다.

“빙검문에 있다는 건 양 공자 생각이오? 아니면 그자가 그렇게 하라고 시켰소?”

양석은 애써 태연하게 되물었다.

“무슨 말씀이신지요?”

양석은 검무극이 떠보는 것인지, 진짜 자신이 거짓말을 하는 걸 눈치챈 것인지 알 수 없었다.

“하긴. 빙검문쯤 되어야 시간을 벌 수 있겠지. 그렇다는 말은 배후가 당신 앞에 모습을 드러낸 거군.”

정말 놀라지 않으려 해도, 검무극과 있다 보면 놀라지 않을 수가 없다.

“한 번 속였으면 됐지, 당신은 또 날 속이는군.”

더는 숨길 수 없음을 느꼈다. 양석은 혈왕이 너무 무서워서 그의 편을 들어야겠다고 마음먹었다.

하지만 막상 다시 검무극을 보니 또 다른 종류의 무서움이 있다는 것을 실감했다. 마음속을 들여다보는 것 같은 사람, 검무극 앞에서는 자신이 벌거숭이가 된다.

“제가 잘못했습니다. 살려주십시오!”

양석이 그 자리에서 넙죽 엎드렸다.

‘이 눈치 빠른 새끼야! 아무리 그래도 난 반드시 살아남는다!’

이쪽에도 무릎 꿇고 저쪽에도 무릎 꿇고. 무릎이 굽혀지지 않을 때까지 꿇고 또 꿇어서라도 살아남을 거다.

“한데 제가 거짓말한 거는 어떻게 아신 겁니까?”

“같이 걷자고 했을 때.”

“그게 왜?”

“당신이 정보를 알아냈다면 날 보자마자 알아낸 걸로 생색내기 바빴을 거야. 한데 같이 걷자고? 이상하잖아?”

검무극은 양석이 어떤 사람인지 정확히 파악하고 있었다.

“그자가 강요해서 어쩔 수 없었습니다.”

“세상에 어쩔 수 없는 일이 어디에 있어? 자기가 잘못 선택한 일만 있지. 오늘도 그래. 날 만나자마자 상황이 이렇게 되었습니다. 솔직히 말하면 되었잖아?”

양석은 뭐라 변명할 수 없었다.

“그자가 또 뭐라고 했지?”

“그냥 소교주님을 만나라고만 했습니다.”

검무극이 가만히 그의 눈을 들여다보며 불쑥 말했다.

“당신이 시간 끄는 사이 취마님을 죽이겠다고 했지?”

검무극은 양석의 눈동자 속에서 감출 수 없는 동요를 보았다.

“결국 취마님을 죽이려고, 이렇게 시간 끌고 있었던 거네.”

놀란 양석이 손사래를 쳤다.

“아닙니다.”

“아니면?”

“저는 다만…….”

뭐라 변명하려 했지만, 말문이 콱 막혔다. 변명이 통할 상대가 아니었다.

양석이 다시 무릎을 꿇었다.

“제발 용서해 주십시오. 그놈을 보시면 절 이해하실 겁니다. 그놈은 인간이 아닙니다!”

고개를 푹 숙인 그의 속마음은 울부짖는 애원과는 거리가 멀었다.

‘용서해라. 잘난 너희들은 용서에서 쾌감을 얻는 것들이잖아?’

그건 검무극이 자신을 어떤 눈빛으로 내려다보고 있는지 몰라서 하는 생각이었다. 이미 지은 죄가 커서 죽음은 확정인 그였다. 단지 시기의 문제일 뿐.

“어서 가십시오. 당장 가셔서 취마님을 도와야 하지 않습니까?”

검무극은 전혀 취마를 걱정하지 않았다.

“네가 왜 마존을 걱정하나? 마존을 걱정할 수 있는 자격을 지닌 사람은 이 무림에 오직 천마뿐이시다.”

마존의 자존심을 세워주는 말이었고, 그만큼 취마를 믿고 있다는 의미였다.

물론 검무극의 여유와 믿음은 취마의 실력에 대한 믿음 때문만은 아니었다. 그러기에는 상대가 너무 강했으니까.

검무극이 들고 있는 흑마검에 감겨 있던 극품천잠사가 보이지 않았다.

검무극의 부탁은 바로 그 극품천잠사를 취마의 몸에 감으라는 것이었다.

죽어도 안 감겠다는 걸 결국 다 감게 했다. 심장은 물론이고 요혈마다 여러 번 감았다. 혈왕과의 싸움은 언제 어디서 뭐가 터질지 모를 싸움이었으니까.

거기에 믿는 것 하나 더.

늦지 않게 되돌아갈 수 있는 쾌속보가 있었다.

“그만 일어나.”

자리에서 일어난 양석은 어떻게든 검무극의 기분을 좋게 하려고 애썼다.

“전 믿습니다. 소교주님이 놈을 없애실 겁니다. 통쾌하게 없애실 겁니다.”

“넌 못 보겠다.”

검무극이 순식간에 눈앞에서 사라졌다.

의아한 표정을 짓던 양석은 알지 못했다. 자신의 얼굴과 온몸이 순식간에 붉어졌다는 것을.

콰아아아아아앙!

그가 자멸공으로 폭발했다. 전방으로 엄청난 위력의 혈기가 휩쓸었지만, 이미 검무극은 시공이환술 속에 들어가 있었다.

검무극이 다시 모습을 드러냈다.

양석은 가슴에 커다란 구멍이 난 채 죽어 있었다.

놈은 북혈문의 소문주를 가차 없이 자멸공의 도구로 이용했다. 심지어 그 대상이 마교 소교주인데 말이다.

검무극은 드디어 혈왕이 세상으로 나왔음을 실감했다.

하결도 못 죽였는데 양석이 죽일 거라 기대하진 않았을 거다. 그렇다면 이건 혈왕이 보내는 인사였다.

검무극이 뻥 뚫린 구멍을 내려다보며 나직이 말했다.

“그래, 나도 반갑다. 미친놈아.”

이안과 한설은 빙궁에 있었다.

오늘 두 사람의 빙궁 방문에는 특별한 이유가 있었다.

“폐를 끼쳐 죄송해요.”

이안이 정중히 인사한 상대는 빙궁주였다.

“소교주님께서 절대 궁주전을 벗어나면 안 된다고 엄명을 내리셔서요.”

“소교주가 이미 다녀갔네.”

출궁하면서 검무극이 이미 부탁하고 갔다. 이안과 한설을 한동안 함께 지내면서 보살펴 주라고. 다른 적이라면 경험을 쌓게 해주려고 이안도 함께 움직이게 했을 거다.

하지만 혈왕만큼은 그러지 않았다. 이안이 비천검술의 대성을 이뤘어도 똑같이 궁주전에 있게 했을 거다.

빙궁주는 전혀 폐를 끼치는 일이라 여기지 않았다. 딸과 빙궁의 안위와도 관련 있는 일이었고, 자신을 믿기에 한 부탁이기도 했으니까.

다만, 부탁을 받아들이기까지 작은 실랑이가 있었다.

―자넨 빙궁을 너무 과소평가하는 것 아닌가?

마치 자신조차 궁주전에 숨어 있으란 말처럼 들려서였다.

―일반적인 적이었다면 궁주님께 맡기고 저는 이미 북해를 떠났을 겁니다. 한데 이자들은 자멸공을 서슴없이 사용하는 자들입니다. 큰 희생을 치러야 할 겁니다.

―그렇다고 해도 본궁을 노린 적이니 우리가 처리해야지.

물론, 빙궁에는 빙궁주 외에도 많은 고수가 있었다. 그들이 나선다면 큰 힘이 되겠지만, 역시 많은 희생을 감수해야 할 것이다.

―적이 아니라 괴물이죠. 그리고 괴물은 저희가 잘 잡습니다.

여전히 망설이는 빙궁주에게 검무극이 마지막으로 덧붙인 설득은 이것이었다.

―괴물은 마귀가 잡도록 놔두시지요.

스스로 마귀라 낮추면서까지 부탁하는데 어찌 거절할 수 있겠는가? 고마우면서도 다만 한 가지는 궁금했다.

―왜 이렇게까지 우릴 도우려는 건가?

적이 화무기의 수하이니까요.

―좋은 술을 대접받았으니까요.

빙궁주는 검무극의 부탁대로 취마의 거처 주위에 있는 무인들을 모두 물러나게 했다. 혈왕이 직접 움직이는 이상, 누가 지키더라도 불필요한 희생이라 여겼다.

잠시 검무극과의 대화를 떠올리던 빙궁주가 이안을 바라보았다. 이안은 창가에 서서 바깥을 쳐다보고 있었다.

처음 볼 때부터 묘하게 끌리던 여인이었는데.

“이안이라고 했지?”

창밖을 바라보던 이안이 빙궁주를 돌아보며 공손히 대답했다.

“네, 그렇습니다.”

“소교주가 자넬 많이 아끼는 것 같더군.”

“원래 정이 많으신 분이라서요.”

“정이 많은 마교 소교주라.”

“새로운 천마신교의 탄생을 지켜보고 계시는 중이시죠.”

이안은 농담처럼 말했지만, 빙궁주는 진지하게 받아들였다. 딸과의 관계를 회복시켜준 소교주였으니까.

‘세월이 지나 오늘을 떠올리게 될지도 모르지. 소교주일 때의 천마를 그때 봤었다고.’

한설이 이안에게 물었다.

“소교주가 어려서는 어땠나요?”

빙궁주는 딸을 쳐다보았다. 누군가에게 관심을 가지는 모습을 처음 보는 순간이었다. 한 번도 남에 대해서 궁금해한 적이 없었으니까. 정말 검무극 덕분에 새로운 경험 여럿 하고 있었다.

한설의 물음에 이안은 잠시 대답을 망설였다.

원래 저러지 않았다. 좋은 사람이긴 했지만, 이렇게까지 좋지는 않았다.

갑자기 알에서 깨어난 것처럼 검무극이 달라졌던 그날, 신마쟁투가 열렸던 그날 전까지는 말이다.

비무를 마치고 돌아온 그 순간부터 검무극은 달라졌다.

그날 검무극은 이렇게 말했다.

―오늘부터 달라진 인생을 살기로 했다.

그는 정말 그 말을 지켰다. 검무극은 달라졌고, 그 변화가 주위 모두를 변화시켰다. 자신도, 마존들도, 천마도.

그날 검무극이 했던 말을 두 사람에게 말해주었다.

“소교주님께서 이렇게 말씀하셨지요. 사람이 조금씩 바뀐다고 생각하지 않는다고요. 어떤 계기가 있을 때, 확 바뀌는 거라고요.”

그랬기에 자신도 변하려고 노력했다. 사람 절대 안 변해, 라는 말의 예외가 되어 보려고.

“철드시고 많이 변하셨다고요.”

미소로 대답하던 그때, 이안의 시선에 뭔가가 들어왔다.

창밖 저 멀리 붉은 연기가 치솟고 있었다. 느낌상 심상찮은 연기였다. 누군가에게 신호를 보내는 연기가 틀림없었다.

“아! 저쪽에도 연기가 피어오르고 있어요.”

마치 봉화처럼 그 연기에 화답이라도 하듯 또 다른 연기가 반대 방향 저 멀리서 피어오르기 시작했다.

* * *

“다음 달에 자네 월봉을 올려주겠네.”

주인장의 말에 숙수는 주방에서 싱긋 웃었다. 숙수는 말을 못 하는 사람이었다.

하지만 이 숙수를 얻은 것이 북양객잔 주인장 인생에서 가장 큰 행운이었다. 음식 맛도 좋고. 대우에 큰 불만도 없고. 금방 그만두겠다고 변덕을 부리지도 않았고. 그저 주방에서 묵묵히 요리만 하는 그였다.

그때 손님이 말했다.

“불이 났나 본데? 저기 연기 봐.”

“연기가 왜 저렇게 붉죠? 불이 났으면 검은 연기가 피어올라야 하지 않나요?”

손님과 함께 주인장이 저 멀리 피어오르는 연기를 보고 있던 그때였다.

“어이구, 깜짝이야!”

무심코 옆을 돌아본 주인장이 깜짝 놀랐다. 언제 나왔는지 기척도 없이 나온 숙수가 함께 연기를 쳐다보고 있었다. 장사 시간에는 한 번도 주방에서 나온 적이 없던 그였다.

“저기 어디서 불이 난 모양이야.”

주인장의 말에 숙수가 말했다.

“불이 난 게 아니다.”

숙수의 말에 주인장도 손님도 깜짝 놀랐다. 이 숙수가 주방을 나온 것도 놀라운 일이지만, 이렇게 말하는 모습은 처음이었다.

“자네 말 할 줄 알았나?”

입을 연 그는 평소와는 완전히 다른 사람처럼 느껴졌다.

“주인께서 우릴 부르시는 신호다.”

“내가?”

주인장이 대체 무슨 말인가 싶어 눈을 동그랗게 뜨던 그때였다.

숙수의 손이 주인장의 심장을 뚫었다.

“월봉은 올려주지 않아도 된다.”

함께 있던 손님이 비명을 내지르며 달아났다. 숙수가 손을 휘젓자 달아나던 손님도 몸이 찢기며 피를 뿜으며 쓰러졌다.

숙수는 자신의 손과 팔에서 흘러내리는 피를 웃음을 지으며 내려다보았다.

그가 숨을 들이마시며 피 냄새를 맡더니 피가 뚝뚝 떨어지는 손으로 밖으로 나갔다.

그가 구결을 외우자 손에서 바닥으로 떨어진 피에서도 붉은 연기가 피어오르기 시작했다.

또 다른 누군가를 깨우는 연기였다.

* * *

취마는 마당 평상에 앉아 술을 마시고 있었다.

그의 주위에 술병이 수십여 개나 놓여 있었고, 커다란 술독도 있었다. 그는 아예 작정하고 술을 마시고 있었다.

같은 술이 아니었다. 북해에 있는 수십 종의 술을 모두 마시고 있었다.

취마는 이 술, 저 술 한 잔씩 마셨다. 그때마다 술에 대해 평가했다. 이 술은 가벼워서 좋구나, 이 술은 독해서 좋구나, 이 술은 달아서 좋구나, 이 술은 써서 좋구나.

모든 술을 이래서 안 좋다가 아니라, 이래서 좋다고 평가했다.

그러다 담벼락 위를 쳐다보며 물었다.

“같이 한잔하겠나?”

언제 왔는지 담벼락 위에 한 남자가 서서 이쪽을 쳐다보고 있었다.

남자는 혈왕이었다. 벌거벗고 있던 그는 붉은 무복을 입고 있었다. 짙은 피 냄새가 자신이 누군지를 드러내고 있었다.

외부에서 이곳까지 오는 동안, 아무런 방해도 받지 않았다. 지키는 무인도 없었다. 올 줄 알고 기다리고 있었다는 의미.

혈왕 뒤 저 멀리 붉은 연기가 곳곳에서 피어오르고 있었다. 전쟁 전야의 긴장감이 피어오르는 붉은 연기에서 느껴졌다.

취마는 한 잔 더 마셨다.

“이리 와서 한잔해.”

혈왕은 말없이 취마를 내려다보기만 했다.

“싫으면 말고.”

취마가 술을 쭉 마셨다. 술을 마시면서도 시선은 혈왕을 향해 있었다.

뜨겁고 차갑고.

차갑고 뜨겁고.

두 사람 모두 뜨거움과 차가움을 모두 가지고 있는 눈빛이었다.

술 냄새와 피 냄새.

두 사람이 마주 보는 이 공간에 인간을 자극하는 원초적인 두 냄새가 섞였다.

취마는 전혀 긴장하지 않은 것처럼 행동했지만 몸은 달리 반응하고 있었다. 본능적으로 몸이 긴장하며 상대의 공격에 대비했다.

‘날 죽이러 왔다.’

검무극의 말이 옳았다. 배후는 반드시 자신을 노릴 거라더니, 이렇게 직접 찾아온 것이다.

그리고 오늘 이 자리에는 혈왕 혼자 온 게 아니었다.

혈왕이 서 있는 담장으로 십여 명의 무인이 올라섰다. 혈왕 바로 옆에 올라선 사람은 바로 북혈문주였다. 그와 함께 온 이들은 북혈문주가 아끼는 수족들이었다.

북혈문주가 취마에게 물었다.

“극한지체는 어디에 숨겼소?”

취마는 대답 대신 그를 질책했다.

“북혈문주나 되는 사람이 어쩌자고 이 더러운 피 냄새에 끌려다니고 있소?”

자존심을 건드는 말이었지만 북혈문주는 못 들은 척 다시 물었다.

“극한지체 어디에 있냐고 물었소.”

그러자 취마가 술을 마시며 대답했다.

“뭘 자꾸 물어. 맡겨 놨어?”

북혈문주가 혈왕을 쳐다보았다. 이윽고 혈왕이 나직하고 울림 있는 목소리로 말했다.

“순순히 말해줄 자가 아니다, 죽여라.”

혈왕은 취마란 사람을 정확히 파악했다. 술이나 마시며 실실거리는 것처럼 보였지만, 저 술이 피만큼이나 진하다는 것을. 절대 쉬운 사람이 아니라는 것을.

취마가 혈왕에게 말했다.

“궁금한 게 하나 있는데 물어봐도 될까?”

혈왕은 어디 해보라는 듯 말없이 취마를 쳐다보았다.

“너희가 쓰는 그 자멸공 말이야, 네가 터질 때는 그 빨간 머리통도 터지냐?”

의도적인 도발이었다. 북혈문주까지 있는 자리였기에 분명 어떤 감정을 드러낼 거로 생각했는데. 혈왕은 눈빛 하나 바뀌지 않았다.

‘보기보다 침착한 자다.’

취마도 혈왕이란 사람에 대해 느꼈다. 상대는 무작정 미쳐 날뛰는 살인마가 아니었다. 뜨거울 때는 뜨거움이 작동하고, 차가워야 할 때는 차가움이 작동하는, 그야말로 상대하기 가장 까다로운 유형의 적이었다.

스르릉!

검을 뽑아 든 사람은 북혈문주였다. 죽이라는 혈왕의 명령이 떨어진 이상, 자신들이 나서야 했다. 게다가 저렇게 취마가 혈왕을 도발하고 있는데 그냥 있다가는 혈왕에게 죽는 수가 있다.

북혈문주가 검을 뽑자 수하들도 일제히 검을 뽑았다. 그들의 기세가 보통이 아니었다.

그들이 살기를 드러냈지만 취마의 시선은 혈왕을 향해 있었다.

이들이 희생될 것을 뻔히 알면서도 먼저 내보낸다는 것은.

‘내 실력을 확인하겠다?’

더불어 내공을 소모하게 하려는 의도도 있을 테고. 피 냄새를 이렇게 진하게 풍기면서 정작 놈은 피도 눈물도 없는 자였다.

‘거기에 저 연기! 분명 누군가를 부른 신호가 틀림없다.’

한편 비정하기는 북혈문주도 마찬가지였다.

혈왕 때문에 어쩔 수 없이 함께 왔지만, 지금 자신이 얼마나 위험한 상태인지 잘 알았다. 마존을 상대하라고 내몰리고 있었으니까.

‘수하들을 모두 다 희생하더라도, 나만은 살아야 한다.’

우선 북혈문주는 수하 중 세 사람에게 공격 명령을 내렸다.

세 수하가 훌쩍 담에서 내려섰다. 어차피 합공할 수 있는 숫자는 제한적일 수밖에 없다. 차륜전을 펼쳐 돌아가면서 상대의 힘을 빼는 것이 최선이리라.

세 무인이 세 방향에서 취마에게 접근했다.

취마는 여전히 자리에 앉아서 술을 마시고 있었다.

후우우욱!

갑자기 그들 주위로 주기가 확 피어오르더니 순식간에 그들 모두가 안개 속으로 모습을 감췄다.

안개 속에서 검이 휘둘러지는 칼바람 소리가 들렸다. 살과 뼈가 잘려 나가는 소리도 들렸고, 목뼈가 부러지는 소리도 들렸다.

스스스슷.

다시 안개가 사라졌을 때, 취마는 그 자리에 앉아 술을 마시고 있었다.

취마를 죽이려 접근했던 세 사람은 주위에 시체가 되어 널브러져 있었다. 안개 속에서 벌어진 일이기에 그들이 어떻게 죽었는지 아무도 보지 못했다.

“술 냄새보다 피 냄새가 더 좋다면, 실컷 맡게 해주마.”

북혈문주의 표정이 굳어졌다. 세 사람이 당할 줄은 알았지만 이렇게 빨리 당할 줄은 몰랐다.

게다가 시야를 완전히 가리는 안개 속에서의 싸움은 절대적으로 불리했다.

“검기와 검강을 쏟아부어라!”

북혈문주의 명령에 남은 수하들이 일제히 검기를 발출했다. 다시 주기가 그들의 시야를 가렸다.

쉭쉭쉭쉭쉭쉭쉭쉭쉭!

한바탕 검기를 쏟아부은 후에야 북혈문주가 공격을 멈추게 했다.

안개가 걷히고 엉망이 된 장내의 모습이 드러났다. 땅거죽이 뒤집히고 박살 난 모습.

취마는 부서진 평상 끝에 걸터앉아서 술을 마시고 있었다.

놀라운 것은 취마가 무사한 것이 아니었다. 주위에 널려 있는 그 어떤 술병도 깨어지지 않았다는 점이다.

다시 말해 날아드는 검기 속에서 취마가 술병을 지켰다는 의미.

‘이게 가능한 일이라고?’

북혈문주는 물론이고 나머지 무인들은 기가 죽었다.

취마가 북혈문주를 올려다보며 말했다.

“이리 와서 술 마시자니까.”

아무도 대답하지 않자 취마가 병째 술을 들이켰다.

여전히 혈왕은 입도 벙긋하지 않았기에 취마를 상대하는 사람은 북혈문주였다.

“시간을 끌려는 모양인데 소교주의 도움은 바라지 않는 게 좋을 거요.”

“시간은 너희가 끌고 있으면서.”

왜 혈왕이나 북혈문주가 먼저 나서지 않고 애꿎은 수하들을 희생시키느냐는 질책이었다.

“걱정돼? 날 죽이기 전에 소교주가 도착할까 봐?”

당연히 북혈문주는 걱정되었다.

혈왕이 소교주의 무공을 높이 산다는 것을 느끼고 있었다. 둘을 함께 제거할 자신이 있었다면 양석에게 소교주를 유인하게 하지 않았을 테니까.

“소교주는 오지 못하오. 이미 우리 손에 들어와 있으니까.”

취마의 심기를 흔들기 위한 말이었지만 넘어가지 않았다.

“만약 그렇다면 지금 이 자리에서 소교주와 극한지체를 바꾸자고 했겠지.”

취마는 누구보다 총명할뿐더러 검무극에 대한 절대적인 믿음이 있었다.

그랬기에 이런 농담까지 했다.

“걱정하지 마. 소교주는 내겐 항상 맨 마지막에 오니까.”

취마가 술병을 들고 천천히 자리에서 일어났다. 취한 사람이 자리에서 일어났을 뿐인데, 그 존재감이 모두를 긴장하게 했다.

“너희가 걱정할 사람은 소교주가 아니라 나다.”

팽팽한 긴장감이 감도는 이 순간에도 취마는 벌컥벌컥 병째 술을 마셨다.

“너희처럼 술 상대는 안 해주고 칼이나 휘둘러 대는 바람에 혼자 마시다가 말이야.”

취마의 몸 주위에서 일렁이던 주기의 색깔이 바뀌기 시작했다.

“내가 많이 취했거든.”

취마의 몸 주위로 자색의 기운이 일렁였다.

그는 정말 술에 취해 있었다. 그 취한 모습에 이때가 ‘기회다!’라는 생각이 들어야 하는데.

반쯤 풀린 눈으로 휘청거리는 그에게 감히 아무도 달려들지 못했다.

그래, 취마라서 그럴 것이다.

취마가 본격적으로 술에 취해서 휘청거리는데. 어찌 감히 달려들 마음이 들겠는가?

게다가 반쯤 덮인 눈꺼풀 아래의 나른한 눈빛은 살기 가득한 눈빛보다 더 무섭게 느껴졌다.

취마가 들고 있던 술병이 비자, 바닥에 있던 또 다른 술병을 집어 들었다. 그는 또 술을 마셨다. 저렇게 마셔대도 되는 걸까? 하는 생각이 들 정도로 마셨다.

“아, 취한다.”

취마가 비틀거리며 앞으로 걸어 나오더니 북혈문주와 혈왕을 쳐다보았다.

“그만 내려들 오시지. 올려다보려니까 목 아프다.”

그러자 혈왕은 자리에 앉았다. 마치 이 싸움을 앉아서 편하게 구경하겠다는 듯, 아예 편한 자세로 앉았다.

이건 북혈문주에게는 압박이었다. 난 여기서 구경할 테니 넌 어서 가서 죽이라는 무언의 압박.

‘빌어먹을.’

북혈문주는 이 혈왕을 도저히 종잡을 수가 없었다. 빙궁의 서 장로가 죽은 지금, 북해를 지배하려면 분명 북혈문이 필요하다고 생각했다. 한데 이자는 자신을 소모품으로 사용하려 하고 있었다. 더 없이 감정적인 것 같으면서, 또 조금 전 취마의 도발에는 눈도 깜짝 안 한다.

북혈문주가 뒤쪽 저 멀리 피어오르는 연기를 보았다.

‘게다가 자기 수하들까지 불러들였다.’

대체 뭘 하려는 계획인 거지? 이렇게 판을 키워버리면 뒷감당할 수가 없을 텐데.

어쨌든 지금은 싸워야 할 때다. 이 변덕스러운 혈왕의 심기를 건드리는 것은 취마와 싸우는 것보다 더 두려운 일이었기에.

그리고 혈왕과 손을 잡고 이기면 북해 제일 세력이 되고자 하는 오랜 꿈을 이룰 수 있을 테니까.

“죽여라!”

북혈문주의 명령에 일곱 무인이 한 번에 담 아래로 내려섰다.

상대가 취마인데 그들이라고 어찌 두렵지 않겠는가? 그래도 숫자가 일곱이란 사실에 희망을 걸고 있었다.

스스스슷.

순식간에 피어오른 주기가 그 희망을 가렸다.

안개 속에서 취마의 목소리가 들렸다.

“안개가 일면 서쪽으로 뛰어. 그럼 살 수 있다.”

하지만 아무도 취마가 열어준 활로로 달아나지 않았다.

그들은 평범한 북혈문의 무인이 아니었다. 북혈문주의 수족으로, 평생 문주의 명을 따라 온갖 악행을 저질러 온 그들이었다. 죽어도 살아도 한 몸인 그들.

이번에 피어오른 주기는 이전의 그것보다 더 취기가 강했다. 잠시 안개에 노출되는 것만으로도 그들은 벌써 취하기 시작했다. 그렇다고 주기 속에서 주기를 배출하는 것도 무의미한 시도였다.

차라리 독이었다면 해약이라도 먹으면 될 텐데. 독이 아니라서 막을 수 없다는 게 가장 무서운 점이었다.

후우웅!

무인 하나가 손을 휘저어 주기를 흩어지게 했다. 그의 몸 주위의 안개가 잠시 사라졌다가 다시 나타났다.

무인이 다시 손을 휘젓는 순간.

주기가 사라진 그곳에 취마가 서 있었다.

놀란 무인이 다급히 검을 내질렀지만 이미 늦었다.

취마의 손바닥이 먼저 무인의 이마를 가볍게 쳤다.

퍽, 하는 소리와 함께 무인이 꼬꾸라졌다.

그가 쓰러졌을 때 이미 취마는 그곳에서 사라지고 없었다.

“살고 싶으면 서쪽으로 뛰라니까!”

하지만 그들은 그곳으로 뛰는 대신 말소리가 난 곳을 향해 검기를 날렸다.

쉭! 쉬이익! 쉬익!

검기가 쏟아졌지만 취마의 비명은 들리지 않았다.

“서쪽은 저쪽이다. 아니, 이쪽인가?”

술 취한 취마의 목소리가 또 들려왔다. 이번에는 한 무인이 목소리가 들린 쪽과 반대쪽으로 몸을 날리며 검을 내질렀다.

‘우릴 유인하는 수작이겠지만!’

나름대로 머리를 쓴 선택이었는데, 술에 취한 머리를 따라가진 못했다.

그의 검은 허공을 갈랐고, 동시에 기다렸다는 듯 뒤에서 누군가의 팔이 그의 목을 휘감았다.

‘어떻게 내 생각을 읽은 거지?’

우두둑.

그 생각을 마지막으로 무인은 목뼈가 부러지며 그대로 쓰러졌다.

“아, 취한다.”

쉭! 쉭!

그곳으로 검이 두 방향에서 날아들었지만, 이미 취마는 사라진 후였다. 취마는 분명 취해 있었지만, 움직임은 누구보다 빨랐다. 이곳은 감히 혈왕조차 함부로 뛰어들지 못하는 그의 세상이었다.

“수하들 다 죽는다. 이래도 안 나설 거냐?”

안개 속에서 취마의 목소리가 들렸다.

하지만 북혈문주는 담 위에 선 채 움직이지 않았다.

‘대책 없이 저 안개 속으로 들어가면 죽는다.’

조금 떨어진 이곳에서도 냄새만 맡아도 취할 정도였다.

저 안에서 수하들은 정말 취해 있을 거다. 몸도 판단력도 느려져 있을 터. 평소보다 더 빨라도 모자랄 판에.

정말이지 혈왕이 아니었다면 절대 싸워선 안 될 상대.

어떻게든 수하들이 다 죽기 전에 약점을 찾아내야 한다.

안개 속에서 비명이 들려왔다. 이번에도 수하의 비명이었다.

무인 하나가 공포심을 견디지 못하고 안개 위로 몸을 날리며 솟아올랐다. 일단, 주기에서 벗어나고 보자는 선택이었는데.

쇄애애애애앵!

안개를 뚫고 뭔가가 쾌속처럼 날아와 그의 턱을 부쉈다.

죽은 수하는 자신이 무엇에 맞고 죽었는지 모르겠지만, 북혈문주는 똑똑히 보았다. 그건 바닥에 떨어져 있던 돌멩이였다. 취마에겐 손에 잡히는 모든 것이 무기가 되었다.

다시 안개 속에서 터져 나온 격타음.

안개를 뚫고 튕겨 나온 무인이 혈왕과 북혈문주가 있는 담에 처박히듯 부딪혔다. 이미 일권을 복부에 허용하는 순간 절명한 후였다.

이번에는 한 무인이 서쪽 안개를 뚫고 튀어나왔다. 정말 서쪽으로 달아나려는 것이었다.

쉬이이이익!

퍼어억!

한줄기 강기가 날아가 그를 박살 냈다.

일장을 날려 그를 죽인 사람은 북혈문주였다. 이 싸움이 세상에 알려지게 해선 안 되었으니까. 자신의 명령을 어기고 달아나는 걸 허락할 수 없었으니까.

안개가 좌우로 흩어지더니 안개의 중심에서 취마가 모습을 드러냈다. 그가 서 있는 주위만 안개가 물러났다.

취마가 취한 눈으로 북혈문주를 쳐다보았다.

그 나른한 눈빛에 담긴 감정은 경멸과 가소로움이었다. 북혈문주가 눈에 힘을 주며 소리쳤다.

“당신 때문에 죽은 거다!”

그때 일곱 번째 무인이 자포자기한 듯 고개를 푹 숙이고 취마에게 걸어왔다.

“서쪽은 이쪽이 아니다.”

무인이 고개를 들던 바로 그 순간!

취마는 다급히 호신강기를 일으키며 두 팔을 교차해 얼굴을 막았다.

이미 자멸공을 발동해 얼굴과 몸이 시뻘겋게 달아올라 있었던 것이다.

꽈아앙!

그의 가슴에서 쏟아진 혈기가 취마를 덮쳤다. 그 충격에 취마는 뒤로 튕겨 날아갔다.

취마가 바닥을 뒹굴며 쓰러졌다. 그러자 주위에 자욱하던 주기가 사라졌다.

“취마를 해치웠습니다！”

북혈문주는 기뻐하며 소리쳤다. 혈왕은 자신들을 무작정 죽음으로 내몬 것이 아니었던 거다.

“주군께서 안배하신 것이 이것이었군요!”

비록 자신에게 미리 말해주지 않은 것은 기분 나빴지만, 취마와 싸우지 않아도 된다는 사실만으로 충분히 참을 수 있었다.

“소교주가 돌아오기 전에 가시지요.”

하지만 혈왕은 그대로 자리에 앉은 채 바닥에 쓰러져 있던 취마를 쳐다보고 있었다.

북혈문주의 시선이 자연스럽게 그쪽을 향했을 때.

“으으으, 아프다.”

놀랍게도 취마가 천천히 몸을 일으키고 있었다.

취마는 가슴을 매만지면서 술부터 마셨다. 생각지 못한 상황에서 급하게 터져서 원래라면 크게 다쳤을 상황이었다.

하지만 몸에 두르고 있던 극품천잠사가 혈기에 몸이 뚫리는 걸 막아주면서 큰 부상을 피한 것이다.

‘동생아, 덕분에 살았다.’

검무극이 목숨을 구해주었다. 정말 어찌나 악착같이 극품천잠사를 몸에 두르게 했는지.

취마를 바라보는 혈왕의 눈빛에 이채가 스쳤다.

앞서 당한 거리에서 이렇게 멀쩡하다는 것이 믿기지 않았다.

“호신갑을 입었다.”

혈왕은 확신하듯 북혈문주에게 말했다. 내내 취마를 향했던 시선이 자신을 향하자, 북혈문주는 알 수 있었다.

‘나도 나가서 싸우라고?’

결국은 너도 나가서 죽으라는 의미였다.

혈왕의 눈빛은 이렇게 말했다.

‘여기서 죽을래, 싸우다 죽을래.’

살다가 문득 꿈에서 깨는 순간이 있다.

어? 이것이었나? 어? 이런 사람이었나? 어? 날 이렇게 생각했었다고?

가슴이 철렁하고 소름이 돋는 그 순간. 표정 관리가 안 돼 말을 더듬고, 얼굴이 수치심으로 붉어지는 그 순간 말이다.

이 순간 북혈문주가 그랬다. 적어도 자신이 그에게 이 정도로 하찮은 존재는 아니라고 생각하고 있었는데.

하지만 혈왕은 앞서 죽은 수하들과 자신을 똑같이 여기고 있음을 알 수 있었다.

“나도 술 한 잔 주시오.”

북혈문주가 훌쩍 아래로 뛰어내렸다. 그래도 취마보단 혈왕이 더 무서웠으니까. 아무리 그래도 이 담장 위에서 죽을 수는 없었으니까.

북혈문주가 천천히 취마에게 걸어갔다. 술을 받아마실 때 기습을 시도할 작정이었다.

‘기회는 단 한 번뿐이다.’

주기 속에서 싸우면 필패일 테니까.

취마는 두 팔을 활짝 벌리며 그를 반겼다.

“드디어 술친구가 생겼소. 함께 술 한 잔 마시기가 이렇게 어렵소?”

북혈문주가 한걸음, 한걸음 취마에게 다가왔다. 두근거리는 심장을 애써 가라앉히며 단 한 순간을 노렸다.

두 사람은 이제 손을 내밀면 닿을 거리까지 다가섰다.

“잔이 없으니 그냥 마십시다.”

취마가 술병째 내밀려다가 문득 생각이 났다는 듯 물었다.

“한데 문주께선 저자가 그렇게 무섭소?”

생각지 못한 질문이었다.

“나는 주군을 존경하오.”

“상대가 무서워서 수하들부터 사지로 밀어 넣는 자가 뭐가 그리 존경스럽소.”

북혈문주는 씁쓸했다. 밀어 넣은 수하가 자신이었으니까. 자신은 이런 대접을 받을 사람이 아니라 여겼으니까.

“저기 저자에게 약점이라도 잡힌 거요?”

북혈문주는 아무 대답도 하지 않았다.

약점? 두 개나 잡혀 있다. 혈맥을 부풀려서 죽여 버리는 혈공과 북해빙궁을 끌어내리고 그 자리에 서고 싶은 자신의 열망.

과연 자신은 어떤 약점에 끌려서 여기까지 온 걸까?

“차라리 나와 손잡고 저놈과 싸워보는 건 어떻소? 그럼 죽어도 여한은 없지 않겠소?”

그 말을 하는 순간, 담에 앉아 있는 혈왕의 입가에 차가운 조소가 지어졌다.

“저기 저 사람이 어떻게 웃나 한번 보시오.”

대체 어떻게 웃길래?

북혈문주가 무심코 뒤를 돌아보던 바로 그 순간.

쉬익! 푹!

살이 찢기는 소리가 들렸다.

북혈문주가 놀란 얼굴로 다시 취마를 돌아보았을 때, 술병을 든 손 말고 다른 손에 피 묻은 비수가 들려 있었다.

‘뭐지?’

다음 순간.

푸아아아악.

북혈문주의 목에서 피가 뿜어져 나왔다. 그가 돌아서서 혈왕을 보는 순간, 취마가 벼락처럼 기습해 그의 목을 찌른 것이다.

북혈문주는 자신이 기습할 생각만 했지, 설마 취마가 자신을 기습해서 죽일 거란 생각은 하지 못했다. 앞서 취마는 너무 뛰어난 실력을 보였고, 너무 여유롭게 싸웠기에 더욱 그러했다.

“미안하오. 주정뱅이 싸움이 원래 추잡스럽소.”

취마의 말에 뭐라 말을 하고 싶었지만, 목의 상처가 너무 깊었다.

목을 움켜쥐었지만 흘러내리는 피를 막지 못했다.

북혈문주가 허물어지듯 쓰러졌다. 그는 이 허무한 죽음이 억울하다는 듯 두 눈을 부릅뜬 채 죽었다.

취마가 쪼그리고 앉아 그의 눈을 감겨 주었다.

어차피 죽일 자였다. 북혈문에서 극한지체를 찾는 과정에서 저지른 짓을 다 알고 있었으니까. 언제 정리하느냐의 문제였을 뿐.

북혈문주가 이 싸움에서 혈왕을 배신하지 않으리란 걸 예감했다. 술을 달라고 오는 이유가 기습을 위해서란 것도 느꼈고.

“저런 자 옆에 서면 끝이 좋을 수가 없지.”

북혈문주에게서 나는 자욱한 혈향을 안주 삼아 취마가 술을 마셨다. 물론, 술을 마시면서도 단 한 순간도 혈왕에게서 시선을 떼지 않았다.

허공에서 얽히는 차가움과 뜨거움, 뜨거움과 차가움.

혈왕이 처음으로 취마에게 말했다.

“그러는 네 옆에는 구경하는 사람조차 없지 않나?”

검무극을 두고 하는 조롱은 취마에게 통하지 않았다.

“이런 더럽고 위험한 곳에는 안 와야지.”

오히려 취마는 한술 더 떴다.

“그 점은 네게 참 고맙다. 소교주를 여기 못 오게 한 거 말이야. 그분은 술 냄새, 피 냄새 찌든 이런 곳에 어울리는 분이 아니다. 너나 나 같은 인간들이나 멱살 잡고 뒹굴어야지.”

혈왕이 묘한 눈빛으로 취마를 내려다보았다.

“너는 이상한 자로군.”

“취해서 그래. 아니지, 네가 안 취해서 그래.”

횡설수설하며 취마는 또 술을 마셨다. 그는 과하다 싶을 정도로 술을 마셨다. 하지만 혈왕은 보았다. 술을 마시면 마실수록 취마의 눈꺼풀이 풀렸지만, 그의 눈동자는 더욱 맑게 빛났다.

취마가 혈왕에게 내려오라고 손을 까닥했다.

그러자 드디어 혈왕이 자리에서 일어나더니 훌쩍 아래로 뛰어내렸다.

드디어 혈왕이 나선 것이다. 취기가 가득하던 그곳에 혈왕의 혈기가 차오르기 시작했다.

“피는 술보다 진한 법이지.”

혈기와 주기는 서로 한 치도 양보하지 않았다.

“하찮은 피를 어디 술에 비교하나?”

술과 피, 원초적이고 폭력적인 냄새가 뒤섞이며 두 기운은 팽팽하게 서로를 밀어붙이기 시작했다.

두 기운이 팽팽히 맞섰다.

만약 누군가 이들 사이에 서 있었다면 제아무리 고수라도 버티기 쉽지 않을 것이다. 단지 두 사람이 내뿜는 기도가 강력해서가 아니었다.

이 두 기도의 성질 때문이었다. 그곳에 있는 것만으로도 현기증이 나고 속이 울렁거렸으며 정신이 멍해지기까지 했다. 게다가 견디기 힘든 지독한 혈향과 주향까지.

“힘들어서 안 되겠다.”

취마가 먼저 주기를 거둬들였다. 그는 앞서 북혈문의 수하들을 상대하느라 내공을 소모했고, 깊진 않지만 자멸공에 부상까지 당한 상태, 여러모로 불리한 상황이다.

그래서 굳이 이 상황에서 기도 싸움을 계속해서 내공 낭비를 할 필요가 없다고 판단했다.

취마는 기도 싸움에서 완벽히 졌다는 표정으로 패배주를 마셨다.

“크, 쓰다. 써.”

반면, 혈왕은 혈기를 거둬들이지 않았기에 주위는 혈기로 가득 찼다.

짙은 피 냄새에 숨이 막힐 듯한 혈기였지만, 오히려 취마는 깊게 빨아들이며 피 냄새를 맡았다.

“당신 피 맛도 이래?”

혈왕은 무슨 뜻이냐는 눈빛으로 취마를 노려보았다.

“내 피에서는 술맛이 날 텐데, 당신 피는 이런 지독한 맛이냐고?”

피와 관련한 질문이어서였을까? 혈왕은 그 물음에 대답했다.

“내 피 맛을 알 수 있는 날은 없을 거다. 그 누구도.”

그러자 취마가 그를 도발했다.

자신의 가슴 앞에서 주먹을 쥐었다 펼치며 자멸공이 펑하고 터지는 시늉을 한 것이다. 그때 네 피 맛을 보겠다는 의미였다. 도발도 그냥 도발이 아니라 강력한 도발이었다.

그 도발에 혈왕은 피가 차갑게 식는 느낌을 받았다.

자신에게 자멸공을 흉내 내며 조롱한다고? 치미는 분노만큼이나 낯선 느낌도 들었다. 아무도 자신에게 이런 건방을 떤 적은 없었으니까.

도발임을 알았지만 안 걸려들 수 없을 도발이었다.

대체 누구 때문에 대법을 포기하고 나와야 했는데?

취마의 도발은 거기서 끝나지 않았다. 그가 옷자락을 열었다. 가슴에 동여맨 극품천잠사에 피가 묻어 있었다.

“여기에 당신 피도 묻겠지? 깨끗이 빨아서 돌려줘야겠네.”

혈왕은 취마가 두른 기물이 소교주가 준 것임을 알 수 있었다.

“그깟 기물을 받고, 소교주의 개가 되었나?”

앞선 도발에 대한 반격이었다.

하지만 적어도 검무극과 관련해서는 도발이 통하지 않았다.

“개는 소교주야.”

무슨 뜻이냐는 혈왕의 눈빛에 취마는 여전히 이해할 수 없는 말을 내뱉었다.

“넌 안 믿기겠지만 소교주가 우릴 위해 개가 되어 주신다네.”

독왕을 위해 연무장에서 함께 짖어준 일은 천마신교 내에서 모르는 이가 없는 일이었으니까.

취마는 덧붙여 설명하지 않았다. 짧은 시간에 혈왕이 이해할 수 있게 설명할 자신이 없었다. 아니, 종일 설명하라 해도 그는 믿지 않을 것이다. 직접 경험해 보지 않으면 절대 검무극이란 사람을 이해할 수 없을 테니까.

“근데 이렇게 여유로워도 돼? 수하들이 먼저 올 거라 믿는 건가?”

아직도 저 멀리 곳곳에 붉은 연기가 피어오르고 있었다.

“그러다 우리 소교주도 온다.”

“불안한가? 네 소교주가 이곳에 와서 죽게 될까 봐?”

“안 죽어. 소교주는.”

취마는 확신했다. 그럼에도 오지 않기를 바라는 이유는 이것이었다.

“다만, 우리 같은 사람과는 싸우게 하고 싶지 않을 뿐이지.”

“우리 같은?”

“그래, 우리 같은.”

그게 어떤 사람인지 말해주지 않은 채 취마는 술을 들이켰다. 그의 몸 주위로 주기가 불꽃처럼 일렁였다.

“그러니 이 지독한 피 냄새, 술 냄새는 우리만 맡자고.”

스스스스슷.

두 사람 주위로 자욱한 안개가 피어올랐고 취마는 그 주기 속으로 사라졌다.

혈왕은 손을 들어서 시야를 가리는 주기를 손으로 만져 보았다. 그냥 봐선 안개지만, 벌써 취기가 느껴질 정도로 독한 주기였다.

북혈문 무인들이 싸우는 내내 혈왕은 한 가지 생각만 했다.

자신은 어떻게 이 주기 속에서 싸울 것인가? 저 주기를 어떻게 파훼할 것인가?

그리고 한 가지 방법을 생각해냈다.

혈왕이 모든 신경을 곤두세워 취마의 기습에 대비하면서 한 손을 앞으로 내밀었다.

그의 손가락 끝에서 뜨거운 열기가 피어오르기 시작했다.

그의 해법은 이것이었다.

극양지기로 주기를 모두 태워버리는 것.

주기의 성질상 불에 타기 쉬운 데다가, 지금 취마가 내뿜는 주기는 너무 독해서 더욱 잘 탈 것이다.

혈왕의 극양지기에 불길이 일었다.

화르르륵.

손끝에서부터 주기가 타오르자 혈왕의 두 눈에 만족스러운 빛이 스쳤다.

하지만 그것도 잠시, 일었던 불길은 금방 꺼져 버렸다.

불이 사방으로 번질 것으로 예상했었는데, 극양지기가 발휘된 곳만 타다가 금방 꺼져버린 것이다.

이번에는 더욱 강하게 극양지기를 일으켰다.

화르르르륵.

하지만 아까보다 조금 더 타버렸을 뿐, 불은 금방 꺼졌다. 다시 그 자리에 주기가 모여들었다.

그때 안개 속에서 취마의 술 취한 목소리가 들려왔다.

“불장난하면 밤에 오줌싼다.”

혈왕은 들은 척도 않고 손을 들어서 주위에 흐르는 주기를 움켜쥐듯 만졌다. 느낌은 전부 다 타버릴 것 같은데 왜 타지 않는 거지?

“백날 해도 안 탄다. 내 주기는 주인을 닮아서 불에 타오를 정도로 열정적이지 않거든.”

쇄애애애액.

혈왕은 신경질적으로 목소리가 들린 곳을 향해 일장을 날렸다.

저 멀리 뒤쪽 벽이 부서지는 소리가 들렸지만, 취마의 비명은 들리지 않았다.

쇄애애애애액!

혈왕이 돌아서며 뒤에서 날아든 것을 손으로 잡았다. 무시무시한 속도로 날아든 것은 돌멩이였다.

흐르르륵.

돌멩이는 혈왕의 손에서 가루가 되어 흘러내렸다. 날아든 내력과 그것을 막은 내력 모두 너무 강해서 충격을 버티지 못한 것이다.

“이깟 돌멩이로 날 죽일 수 있다고 생각하나?”

“그래서 더 큰 걸로 준비했어.”

회애애애애액!

날아든 것은 마당에 서 있던 커다란 석등이었다.

혈왕의 일장에 석등이 박살 나고 부서지던 그 순간.

뒤에서 취마가 모습을 드러내며 비수를 내질렀다.

날아온 것은 석등만이 아니었던 것이다.

심장을 노린 취마의 비수를 피하며 혈왕이 일장을 내질렀다.

장력과 장력이 부딪쳤고, 그 기운에 밀리면서 취마는 다시 안개 속으로 사라졌다.

혈왕의 표정은 굳어 있었다. 조금 전 취마의 기습은 정말 매서웠다. 만약 ‘고작 석등 정도로 날 죽일 수 있겠는가?’라는 자만심을 가졌다면, 반드시 취마의 비수에 찔렸을 거란 생각이 들었다.

산책하듯 시작한 싸움이 본격적으로 과격해지기 시작했다.

이번에는 혈왕이 먼저 취마를 감지하고는 혈기를 내뿜으며 달려들었다.

주먹과 주먹이 충돌했다.

주르륵, 두 사람 모두 뒤로 밀려났는데 그 걸음 수가 똑같았다. 그야말로 둘은 박빙의 실력이었다.

이번에는 손바닥과 손바닥, 장법이 격돌했다.

이번에도 그들은 똑같은 걸음 수만큼 밀려났다.

바로 이때, 혈왕이 먼저 독문무공을 발휘했다.

뒤로 주르륵 밀렸을 때, 어느새 혈왕의 다른 쪽 손바닥 위에는 피 구슬들이 떠올라 있었다. 놀랍게도 격돌하고 밀려나는 그 짧은 사이에 만사혈공 중 비도혈우를 발휘한 것이다.

순식간에 피 구슬들이 작은 비수 모양으로 바뀌더니.

쉭쉭쉭쉭쉭쉭쉭쉭쉭!

취마가 있던 자리를 휩쓸고 지나갔다.

제자인 하결이 구사했던 비도혈우와는 비교할 수 없는 강력한 위력이었다.

파파파파파파파파팍!

뒤쪽에 있던 담장에 수십 개의 구멍이 뚫렸다. 구멍은 촘촘했고 이 영역에 있었다면 절대 피할 수 없었다고 확신할 수 있을 흔적이었다.

하지만 담장 어디에도 취마의 피는 묻어 있지 않았다.

휘이이잉.

잠시 주기가 걷히면서 취마가 모습을 드러냈다.

“잠깐만! 한숨만 돌리고.”

취마가 간신히 위험을 넘겼다는 표정으로 술을 마셨다.

“살살 좀 하자. 이 좋은 걸 영영 못 마시는 줄 알았네.”

혈왕 역시 잠시 숨을 고르며 쉬었다. 서로 운기조식을 통해 내공을 회복할 시간은 없었다. 지금 잠깐 쉬는 순간에도 상대의 눈에서 시선을 떼지 않고 있었으니까.

“혼자만 마시려니 미안한데.”

취마가 혈왕을 보며 술병을 내밀었다.

“딱 한 잔만 하지.”

그 말이 끝나던 바로 그 순간.

꽈지지지직!

한 줄기 벼락같은 강기가 혈왕의 정수리에 떨어졌다.

순식간에 몸을 비틀어 간신히 피한 혈왕의 얼굴이 일그러졌다.

자신이 서 있던 곳에 깊은 구멍이 뚫려 있었고 연기가 피어올랐다. 하마터면 머리통이 그대로 꿰뚫릴 뻔했다.

취마의 기습은 평범한 공격이 아니었다.

취마의 독문무공 주신공.

두 번째 잔, 주신독주(酒神獨酒).

하늘에서 떨어져 내리는 한 줄기의 강기가 홀로 술을 마시는 모습이라고 붙여진 이름이었다.

“내 술 한 잔 받는 게 그렇게 싫나?”

씩 웃으며 취마는 피어오르는 주기 속으로 사라졌다.

혈왕의 몸에서 뿜어져 나오는 혈기가 더욱 짙어지면서 두 눈에서도 붉은 기운이 흘러나오기 시작했다. 까닥했으면 죽을 뻔했다는 생각에 분노가 치밀었다.

그런 분노를 아는지 모르는지 취마는 다시 등 뒤에서 나타나 기습을 가했다.

쉭! 쉭!

취마의 비수가 허공을 갈랐고 빠르게 뒤돌아선 혈왕의 일장이 허공에서 터졌다.

“아플 거다, 주정뱅이.”

취마는 파르르 떨리는 자신의 팔을 내려다보았다. 팔 주위에 붉은 기운이 감돌고 있었다. 내력을 일으켜 붉은 기운을 떨쳐냈다. 그만큼 혈왕의 공격은 묵직했다.

“피나 닦고 말해.”

혈왕 역시 자신의 팔을 내려다보았다. 베인 상처에서 피가 흘러내리고 있었다.

혈왕이 다친 상처에 입을 댔다. 피를 빨아먹듯 쪽 빠는 순간, 그의 얼굴에 핏줄이 일제히 튀어나왔다. 거기에 두 눈이 귀신처럼 길게 찢어지며 혈기가 뻗쳐 나왔다.

지금의 혈왕은 마주 보는 것조차 두려울 정도의 외모와 기세였다.

물론, 취마에게는 통하지 않았다. 오히려 그를 더 도발했다.

“극한지체는 왜 그리 찾는 건가?”

혈왕의 눈가가 무섭게 꿈틀거렸다. 정말이지 상대는 자신이 가장 화나는 부분만 집중적으로 공략했다.

“극한지체를 뽑아내서 어쩌려고? 추위에 강해져서 이 북해에 정착해서 살려고?”

술에 취한 목소리기에 혈왕은 더욱 화가 났다. 극한지체는 취중에 마구 떠들어댈 내용이 아니었으니까.

“알다시피 극한지체는 내가 데려갔다. 사과하는 의미로 솜옷이라도 한 벌 사줄까?”

취마는 그냥 막 생각나는 대로 떠드는 것 같지만 그 하나하나 다 계산된 말이었다.

“그러니까 애초에 오려면 우리에게 왔어야지. 아, 혹시 당신 실력이 제일 떨어지나? 그래서 이 북해까지 밀려난 건가?”

결국 혈왕의 입에서 욕설이 터져 나왔다.

“닥쳐라! 이 주정뱅이 새끼야!”

다른 건 참아도 조직 내에서 자신이 떨어진다는 말만큼은 참지 못했다. 자신이 가장 당당하다고 자부하고 있었으니까. 그랬기에 돌아오라는 명령도 거역할 수 있었다.

그의 흥분에는 주기도 한몫했다. 주기 속에서 싸우면서 알게 모르게 혈왕은 취기에 취한 것이다.

흥분한 이 기회를 놓치지 않고 취마의 기습이 시도되었다. 안개 속에서 나타난 취마의 비수가 혈왕의 옆구리를 찔렀다.

옆구리를 찌르고 다시 사라지려 할 때, 취마는 혈왕의 일격에 어깨를 강타당했다. 그때 취마는 보았다. 혈왕의 눈빛이 더없이 차갑다는 것을.

욕설을 내지를 때의 혈왕은 뜨거웠지만, 반격하는 그는 차가웠다. 어쩌면 반쯤은 의도적으로 흥분하는 것처럼 보였을지도 모른다는 생각이 들 정도로.

비수가 날고 주먹이 날았다. 또 혈기와 주기가 충돌했다.

치고, 박고, 구르고. 그야말로 두 사람은 용호상박의 격전을 벌였다.

그야말로 한 수, 한 수에 감정을 담아 싸웠다. 철천지원수를 만난 것처럼 싸웠다.

두 사람 모두 처음이었다. 이렇게 팽팽한 맞수와 생사 대전을 펼쳐본 것은.

한바탕의 몸싸움 끝에 취마는 다시 안개 속으로 사라졌다.

예상은 했지만, 혈왕은 예상보다도 훨씬 상대하기가 쉽지 않았다.

주기 속에서 술을 마시며 이동하던 취마가 걸음을 멈췄다.

자신의 앞에 한 줄기 붉은 선이 그어져 있었다. 취마가 옆을 쳐다보았다. 옆에도 선이 있었다. 여기저기 하나씩 그어지기 시작한 혈선들.

그 선들은 안개처럼 핀 주기를 종이 삼아 그림을 그리기 시작했다.

취마는 바닥에서 돌멩이를 주워 그 선에 던졌다.

사아악.

보검이 잘라낸 것처럼 돌멩이는 반으로 잘렸다.

주위로 점점 많은 혈선이 생겨나며 거미줄처럼 포위했다. 혈왕이 펼치는 분체혈망이었다.

취마가 주기를 거둬들였다. 그러자 안개처럼 펼쳐졌던 주기가 사라지고 주위에 수십 가닥의 혈선들이 펼쳐져 있는 모습이 똑똑히 보였다.

선들이 이미 너무 많이 그어져 움직이는 것은 불가능했다. 유일한 방법은 호신강기로 돌파하는 것인데, 너무 큰 부상을 각오해야 했다.

붉은 선들 너머 혈왕의 모습이 보였다. 분체혈망을 펼쳐내면서 내공 소모가 극심했지만, 그는 웃고 있었다. 이 수로 반드시 취마를 죽일 수 있다고 자신했다.

‘제대로 가뒀다.’

빠져나갈 틈은 없다.

마치, 살아 있는 것처럼 혈선들이 취마를 향해 조여지기 시작했다.

취마가 허리에 차고 있던 독문병기 혈루를 꺼내 들며 말했다.

“그거 모르지?”

혈루에 고유한 내공을 주입하자, 한차례 진동하며 새하얀 빛을 뿜어냈다.

독문무공 주신공.

마지막 잔. 주신만취(酒神漫醉).

취마가 혈루의 마개를 열어서 안에 든 술을 벌컥벌컥 마셨다.

그러자 취마의 몸에서 일렁이던 자색의 주기는 이제 검은빛으로 바뀌었고, 두 눈에서는 순백의 광기 어린 취기가 흘러나왔다.

그 광기는 행동으로 이어졌다. 취마가 맨손으로 혈선을 덥석 잡은 것이다.

“우린 취하면 눈에 보이는 게 없어.”

취마의 손과 혈선 사이에서 강기와 강기가 부딪친 것처럼 불꽃이 일어났다.

치이이이익.

싸움을 시작한 이래 혈왕은 가장 놀랐다.

혈선을 맨손으로 잡을 줄 몰랐다. 그것만이 아니었다.

찌이이이익.

취마가 혈선을 양손으로 잡아서 뜯었다.

“으아아아!”

취마가 고통에 찬 비명을 내질렀다. 하지만 혈선을 잡은 손을 놓지 않았다.

외침이 극에 달하던 그 순간.

닿기만 해도 쇠를 잘라버리는 혈선이 끊어졌다.

혈선이 끊어지자 이번에는 혈왕의 입에서 짤막한 비명이 터져 나왔다.

“윽!”

지금 혈왕은 더욱 강한 위력을 발휘하기 위해 분체혈망과 자신의 진기를 이어둔 상태였다. 이 한 수로 취마를 죽이기 위해서였다.

하지만 혈선이 끊어지면서 진기를 운용하는 혈맥에 큰 충격을 입었다.

혈왕은 이를 악물고 참았다.

‘설마 또 끊어내겠느냐?’

하지만 만취한 취마는 눈에 보이는 게 없었다. 금방 그렇게 아파했던 것도 잊고, 또 빨랫줄을 잡듯 두 번째 혈선도 와락 움켜쥐었다.

“아아아아아!”

고통에 찬 비명만큼이나 힘차게.

이번에도 잡아 뜯어서 끊어버렸다.

“으윽!”

두 번째 혈선이 끊어지자 혈왕에게서 아까보다 더 큰 비명이 터져 나왔다. 이번에는 더 큰 충격을 입고 혈맥이 뒤틀린 것이다.

결국 혈왕은 더는 버티지 못하고 초식을 펼치는 걸 포기했다.

사방에 그어져 있던 혈선이 사라졌다.

바로 그 순간 취마는 혈왕을 향해 맹렬히 달려가기 시작했다.

무공을 펼치기 위한 경공이 아니다.

취마는 흥분한 황소처럼 광기에 찬 취기를 흩뿌리며 돌진했다.

검기와 검강이 날아와도 눈 하나 까딱하지 않고 막아내는 혈왕이다. 하지만 이 순간만큼은 두려운 마음이 들었다. 혈선을 맨손으로 끊고 달려드는 취마가 두려웠다.

‘지금은 안 돼!’

혈루의 술을 마시고 혈선을 찢었다. 다시 말해 지금 저 미쳐 있는 상태에 붙잡히면 자신도 뜯길 수 있다는 의미.

그래도 이 강력함이 계속 유지될 리는 없었으니.

‘방법은 하나다!’

황소처럼 달려든 취마가 주먹을 날리려던 그때.

후우우욱.

날개처럼 혈왕의 몸에서 펼쳐진 것이 취마를 감싸듯 잡아먹었다.

만사혈공의 비기 결인혈막이 발휘된 것이다.

취마가 막 안에서 허우적거렸다.

“풀어! 이 새끼야! 너 나가면 죽는다!”

취마는 술에 취해 주사 부리는 사람처럼 욕을 하고 고함을 질러댔다.

그러다 발버둥 치던 혈막 안이 조용해지는가 싶더니.

찌이이익.

취마가 혈막도 찢으며 머리를 내밀었다.

“너 이 새끼 죽었어!”

혈왕은 망설이지 않고 취마를 향해 장력을 발출했다.

쇄애애액.

혈왕의 일장에 적중당한 취마가 혈막에 머리를 내민 채로 나가떨어졌다.

혈막이 바닥을 굴렀다. 구르면서 꼼짝도 안 하기에 죽었나 싶었는데 취마가 굼벵이처럼 혈막에서 기어 나오기 시작했다.

훌쩍 허공으로 뛰어오른 혈왕이 혈기를 연속해서 발출했다.

쾅! 콰앙! 쾅쾅!

땅거죽이 뒤집히며 흙먼지가 피어올랐다. 아예 그곳에 있는 모든 것을 없애버릴 작정으로 혈기를 쏟아부었다.

그렇게 한바탕 공격이 끝나고 피어오른 먼지가 가라앉기 시작했다.

그 속에서 들려오는 거친 숨소리.

먼지가 가라앉자 움푹 파인 땅 구멍들 사이에 취마가 서 있었다. 어느새 혈막에서 벗어난 그는 쏟아진 혈기 속에서도 버텨낸 것이다.

그럼에도 혈왕의 입가에는 미소가 지어져 있었다. 작전은 성공했다. 앞서 혈선을 끊을 때 취마의 몸 주위의 주기는 검은빛이었는데, 다시 자색으로 돌아와 있었다.

주신공의 마지막 초식, 주신만취의 효과가 사라진 것이다.

이 마지막 초식은 막대한 내공이 필요했기에 죽음을 앞둔 상황이 아니면 절대 펼치지 않는 초식이었다.

숨을 몰아쉬던 취마가 발 옆에 굴러다니는 술병 중에 깨어지지 않은 것을 발견하고는 그곳을 향해 걸었다.

깨진 병이 발바닥을 찔러 피가 났지만 취마는 개의치 않았다.

혈왕이 함부로 달려들지 못하는 이유기도 했다. 여전히 취마는 만취 상태였고, 여전히 광기에 휩싸여 있었다. 취마가 술병을 들어 벌컥벌컥 술을 마셨다.

처음부터 이 마당에 수십 병의 술을 두고 마셨다. 북혈문 무인들을 상대할 때까진 검기가 쏟아지는 공격에서도 술병만큼은 지켰는데 지금은 거의 다 마시고 깨어지고 남은 것이 몇 병 없었다.

혈왕은 처음에 취마가 마교 소교주와 함께 왔다는 소리를 들었을 때, 내심 무시하는 마음이 있었다. 팔마존 중에서 제일 만만하다고 여긴 마존이었으니까.

하지만 실제 실력은 그 어떤 마존에도 뒤지지 않을 거라 장담할 수 있을 정도다.

게다가 결정적으로 무공 상성이 좋지 않았다. 원래 혈기에서 뿜어져 나오는 이 지독한 피 냄새만으로도 상대를 짓눌러야 하는데, 취마의 술 냄새가 피 냄새를 잡아먹어 버렸다.

또한 기질 역시 마찬가지다.

취마는 뭔가 자신과 맞지 않았다. 혈공이 주는 두려움이 분명 있을진대, 이 술에 미친놈에겐 통하지 않았다.

그러니까 이렇게 나오는 거겠지.

“너도 마실래?”

어찌나 취했는지 취마의 혀가 꼬여 있었다. 분명 곧 쓰러져도 전혀 이상하지 않을 만큼 취했는데 눈빛만큼은 투명할 정도로 맑았다.

취마의 말에 혈왕이 고개를 내저었다.

술을 마시겠냐고? 지금 심정은 앞으로 눈앞에서 술 마시는 놈은 다 죽여버리고 싶을 정도였다. 술? 냄새도 맡기 싫다.

취마의 손바닥에서 피가 흘러내리고 있었다. 아까 혈선과 혈막을 찢을 때 다친 상처였다. 아무리 취했어도 아픔이 느껴질 텐데. 발바닥도, 팔과 옆구리도 피에 젖어 있었다.

“왜 이렇게까지 싸우려는 거냐?”

내가 이기지 못하면 소교주가 싸워야 할 테니까. 징글징글한 너는 내 손으로 마무리하고 싶으니까.

사람 관계는 그냥은 알 수 없다. 이렇게 일이 터져 봐야 안다. 내가 그 사람을 얼마나 생각하는지.

얼마나 검무극을 생각하느냐고?

자멸공이 터져도 내게 터져라!

이런 마음이었다. 마침 극품천잠사도 자신이 감싸고 있었으니까.

“소교주 때문이냐? 대체 소교주가 네게 뭘 해줬기에?”

취마가 비틀비틀 술 냄새를 풍기며 천천히 걸어오기 시작했다.

“그러게 말이야. 만날 내게 마지막에나 찾아오는데.”

취마가 비틀거리는 건 단지 취했기 때문만은 아니다. 지칠 대로 지쳤고, 내공도 거의 바닥을 향해 가고 있었다.

자신을 향해 걸어오는 취마를 보며 혈왕은 태어나 처음으로 누군가에게 질지도 모르겠다는 예감이 들었다.

그 공포심이 혈왕을 분노로 이끌었다.

‘죽인다.’

이 술주정뱅이 놈, 내 손으로 죽인다! 주먹으로 패 죽일 거다. 네 소교주가 어떤 표정을 짓는지 보자.

혈왕의 두 눈에서 살기 가득한 혈기가 뿜어져 나왔다.

두 사람의 싸움은 피와 술의 싸움.

이들의 싸움은 그 자극적이고 원초적인 냄새를 닮아 있었다. 논리보단 감정적이었다. 말보다는 욕이 먼저였다. 왜 죽여야 하느냐보다는 반드시 죽이겠다는 결과가 앞서는 싸움이었다. 피와 술의 싸움은 운명적으로 그런 관계인 모양이다.

두 사람이 양 주먹에 남은 내공을 주입했다. 그들은 권마가 아니었는데, 권마처럼 주먹으로 싸웠다.

혈왕의 주먹이 취마의 가슴에 적중했다. 그 묵직한 위력에도 취마는 물러나지 않았다. 아픈데도 참는 건지, 술에 취해 아픔도 못 느끼는 건지. 취마는 피하지 않고 함께 주먹을 휘둘렀다.

취마의 첫 번째 주먹은 빗나갔지만 두 번째 주먹이 그대로 혈왕의 얼굴을 강타했다.

턱이 돌아가며 혈왕이 휘청거렸다. 정확히 주먹이 들어갔지만, 혈왕은 쓰러지지 않았다.

뒤이어 날아드는 취마의 주먹을 피하며 반격했다. 주먹이 얽히듯 교차했고 취마의 어깨에 적중했다.

그들은 잘 때리고 잘 피했다. 마구잡이로 주먹을 휘두르는 것 같았지만, 마존이고 혈왕이다. 그렇게 누가 이기나 보자, 기세 가득한 주먹질이 계속되던 그때였다.

취마가 휘청거렸다.

기회를 놓치지 않으려고 혈왕이 달려들던 그때.

취마의 박치기가 혈왕의 얼굴에 작렬했다.

정말이지 생각지도 못한 공격이었다. 박치기라니? 혈왕은 너무 황당하고 화가 났다.

동시에 들려왔던 살이 찢기는 소리.

코를 매만지며 뒤로 물러서던 혈왕은 보았다. 취마가 훌쩍 뒤로 저만치 물러나는 모습을.

‘왜?’

조금 전 박치기 공격이 성공했을 때가 자신을 몰아붙일 기회였을 텐데.

바로 그때 혈왕은 낯선 피 냄새를 맡았다.

혈왕이 천천히 자신의 가슴을 내려다보았다.

심장이 있는 자리가 흥건히 핏물에 젖어 있었다. 뜨거운 것이 가슴을 거쳐 배로 내려가는 것이 느껴졌다.

혈왕이 두 눈을 부릅떴다.

‘언제?’

박치기에 당하던 그 순간, 취마가 비수로 벼락처럼 빠르게 그의 심장을 찌른 것이다.

취마는 처음부터 오직 그 한 수만을 노렸다. 인사불성 취해있었지만, 그것은 취마의 만취였다. 취마가 황소처럼 달린 것은 혈왕을 향해서가 아니라 이 결과를 향해서였다.

그제야 혈왕은 취마의 손에 들린 비수를 보았다. 어찌나 깊이 찔렸는지 날 전체가 피에 물들어 있었다.

“전에 말했잖아? 주정뱅이 싸움이 이렇게 추잡하다고.”

아무렇지도 않다가 그 비수를 보는 순간, 혈왕은 다리에 힘이 풀리며 그대로 주저앉았다.

서둘러 혈도를 눌러 지혈했지만, 찔린 곳은 심장이었다. 겉만 지혈한다고 될 상태가 아니었다.

‘내가 이렇게 죽는다고? 저 주정뱅이 놈에게?’

하지만 오늘 이 자리에서만큼은 피보다 술이 진했다.

취마는 멀찌감치 서 있었다. 치명적인 공격이 성공했음에도, 아니 성공했기에 취마는 조심스러웠다.

언제 자멸공을 쓸지 모르기 때문이었다.

멀리서 혈왕과 눈이 마주쳤다. 가만히 그의 두 눈을 바라보는데 본능적으로 느껴지는 한 가지.

“당신 설마?”

취마가 정말 설마, 하는 눈빛으로 물었다.

“자멸공을 익히지 않은 거냐?”

싸우고 나서 상대에 대해 더 잘 알게 되듯, 왠지 그럴 것 같다는 예감이 든 것이다.

그리고 혈왕의 표정에서 알 수 있었다. 정말 그는 자멸공을 익히지 않았음을.

자신의 최후만큼은 산산조각나면서 끝내고 싶지 않은 것이다.

“너, 아무리 그래도 이건 아니지. 딴 사람은 몰라도 너만큼은 정말 화려하고 큰 폭발로 끝내야 하잖아?”

수하들은 그렇게 자멸공으로 터뜨렸으면서.

“우리가 싸우기 전에 물었지? 왜 소교주를 우리하고 싸우게 하고 싶지 않냐고.”

차가운 눈빛으로 취마가 덧붙였다.

“이래서다. 너나 나나 우린 너무…….”

취마가 천천히 걸어왔다. 혈왕은 이를 악물고 내공을 끌어올렸다.

자멸공을 익히지 않았지만, 취마를 죽일 마지막 수가 있었다.

비접혈독.

비접혈독을 쓰면 선천진기의 절반이 영구적으로 사라지기에 함부로 쓰지 못했다. 하지만 어차피 죽는 마당이라면 놈과 함께 죽을 수 있다.

‘조금만 더 가까이. 조금만 더.’

취마가 오다가 뒷걸음질을 치며 뒤로 물러났다.

“너 같은 인간을 내가 뭘 믿고.”

술에 취하면 죽음의 냄새를 더 잘 맡는 취마였다.

취마가 바닥에 있던 부서진 석등을 가져왔다. 앞서 싸우면서 집어 던졌다가 반으로 갈라졌던 바로 그 석등이었다.

취마가 무엇을 하려는지 짐작한 혈왕이 힘겹게 소리쳤다.

“안 돼! 무인답게 죽여줘!”

“아니. 네겐 이게 딱 좋아!”

슈우우욱!

취마의 마지막 남은 내력이 실린 석등이 그를 향해 날아들었다.

석등이 그의 얼굴과 상반신을 그대로 깔아뭉갰다.

석등 아래에서 피가 흘러나왔다. 혈왕의 시체에서는 보통 사람들보다 훨씬 많은 피가 흘러나왔다.

취마가 비틀거리며 걸어가 석등에 기대앉아서 술을 마셨다.

드디어 목숨을 건 싸움이 끝났다.

바닥에서 흘러나온 피가 엉덩이를 적셨다. 취마는 흐르는 피를 말없이 내려다보았다. 피에 자신의 얼굴이 비쳤다.

휘이이이익.

그곳에 두 사람이 떨어져 내렸다.

마치 패대기치듯 상대를 바닥에 내리꽂은 사람은 검무극이었다.

움푹 파인 바닥과 함께 절명한 남자는 앞서 객잔에서 주인장을 죽인 바로 그 숙수였다. 혈왕의 부름을 받고 이곳에 왔지만, 주인의 얼굴도 보지 못하고 그는 죽었다.

검무극과 취마의 시선이 허공에서 마주쳤다. 하고 싶은 말이 너무나 많지만, 취마의 입에서 나온 말은 이것이었다.

“또 늦었군.”

그 말에 검무극의 가슴에 격정이 일었다. 이 말을 다시 듣기를 얼마나 바랐는지 그는 모를 거다.

검무극이 그런 취마에게 걸어가 나란히 앉았다. 취마는 말없이 남은 술을 검무극에게 건넸다.

검무극이 쭉 마시고 다시 취마에게 건네주며 말했다.

“오기는 아까 왔어.”

부서진 담장 너머에 시체들이 널려 있었다. 마지막에 죽은 숙수 사내처럼 그들은 바로 혈왕이 소집한 수하들이었다.

“많이 왔더라고.”

그들은 두 사람이 싸우는 도중 계속 도착했고, 검무극은 그들이 도착하는 족족 처리했다.

취마는 알 수 있었다. 그 팽팽한 싸움에 저들 중 몇 사람만이라도 끼어들었으면 자신은 죽었을 것이다.

검무극이 취마를 빤히 응시하며 말했다.

“멋지다, 형.”

취마의 입가에 감출 수 없는 미소가 지어졌다.

피어오르는 혈왕의 피 냄새를 맡으며 취마는 아까 그에게 하지 않은 대답을 지금 했다.

왜 이렇게까지 소교주를 위해 싸우느냐고?

이 한마디 말을 듣고 싶어서.

멋지다, 형.

취마가 술병을 들다가 인상을 썼다.

“아아, 긴장이 풀리니까 너무 아프다. 나 좀 누울게. 온몸이 두들겨 맞은 것 같아. 맞다, 나 진짜 죽도록 두들겨 맞았지? 아아아. 괜히 멋 부리다가 나 죽는다.”

엄살 아닌 엄살을 부리며 그가 누웠다. 바닥은 온통 피가 흥건했지만 개의치 않고 누웠다.

“왔으면 나부터 구하러 와야지.”

마음에도 없는 소리임을 검무극은 잘 안다. 취마는 진심으로 혈왕을 직접 죽이고 싶어 했으니까.

혈왕의 수하들도 수하들이지만, 검무극이 합류하지 않은 이유는 하나 더 있었다.

또 다른 십이지왕이 개입할지 모른다는 걱정 때문이었다.

지난번 투왕과의 싸움에서 마지막에 누군가 그를 구해갔다. 이번에도 그럴 가능성은 충분히 있었다. 심지어 싸움에 직접 개입할 수도 있었고.

그래서 누군가 이 싸움에 난입할 걸 대비해서 외부에서 철저히 지켰다. 혈왕 수하들을 상대하면서도 누군가 접근하는지를 살피고 또 살폈다.

그래서였을까? 아니면 다른 이유가 있어서였을까?

이번에는 아무도 나타나지 않았다.

그래, 이쪽이 예전과는 비교할 수 없이 달라진 만큼 저들의 사정도 많이 달라졌을 거다. 살아 있어야 할 이들이 죽어 나가고 있었고, 얻어야 할 것들을 얻지 못하고 있을 테니까.

드르릉.

코 고는 소리에 돌아보니 취마는 잠들어 있었다. 내공과 심력을 모두 소모한 그는 완전히 탈진한 상태였다.

검무극은 피가 흥건한 그곳에서 잠든 그를 일으키려 하다가 말았다.

잠든 취마의 표정이 너무 편안해 보인 것이다. 그는 지금 핏물에 누워있는 게 아니었다.

술 마시다가 취몽루 앞 호수에 뛰어들었을 때처럼 편안해 보였다. 호수에 드러누워 밤하늘의 별을 바라보던 바로 그 표정이었다. 등을 적신 핏물이 호수인 양 그 순간을 떠올리고 있는 모양이다.

검무극도 가만히 눈을 감았다. 호수에 누워 그와 함께 바라보던 밤하늘의 별을 떠올리며 남은 술을 마셨다.

“술맛 좋다.”

빙궁주는 창가에 서 있었다.

그녀가 바라보는 곳은 저 멀리 검무극과 취마의 거처가 있는 방향이었다.

그곳에서 싸움이 시작되었다는 보고를 한참 전에 받았는데 아직도 끝났다는 보고는 올라오지 않고 있었다.

당장이라도 달려가고 싶은 마음이었지만 빙궁주는 애써 침착함을 유지했다.

창밖 궁주전 아래에는 궁주 직속의 최정예 조직인 북풍대가 대기 중이었다. 그들뿐만 아니라 빙궁의 여러 조직과 고수들이 각기 정해진 장소에서 대기 중이었다.

원래라면 이들 모두가 가서 싸웠어야 할 일이었는데.

―괴물은 마귀가 잡도록 놔두시지요.

잘 잡고 있는 건가? 혹시 괴물에게 잡아 먹히는 것은 아니겠지?

만약 그런 일이 벌어진다면?

자식을 잃은 마귀의 왕이 복수를 위해 이곳을 찾을 것이다. 아마 그때는 누구도 막을 수 없으리라.

한설은 그런 빙궁주를 말없이 지켜보고 있었다. 창밖을 보고 있는 모습은 그대로지만, 지금의 어머니는 평소와 달랐다.

일단 복장부터 달랐다. 활동하기 좋은 무복 차림에 팔에는 평소 차지 않던 기물까지 차고 있었다. 빙공의 위력을 극한으로 올려주는 팔찌인 대빙환(大氷環)이 소매 아래로 보인 것이다.

그야말로 여차하면 곧장 싸우러 달려갈 준비를 마친 상태였다.

빙궁주를 바라보던 한설의 시선이 이안을 향했다. 긴박함이 느껴지는 어머니와는 달리 이쪽은 평화 그 자체였다.

이안은 책을 읽고 있었다. 궁주전 책장에 꽂혀 있던 책이었다. 읽어도 되느냐고 허락을 구하더니 앉아서 읽고 있다. 여기서 누군가 책을 읽는 모습을 처음 본다. 책장의 책 역시 장식용이라 생각했었는데.

‘무슨 책을 보는 걸까?’

한설이 걸어가서 이안 앞에 앉았다.

그러자 이안이 책에서 시선을 떼며 한설을 쳐다보았다.

“책을 좋아하시는 마존께서 계세요. 온갖 책을 많이 읽으셔서 모르시는 게 없으시죠. 그분이 항상 그러세요. 무공을 잘하려면 책을 많이 읽어야 한다고.”

“무공서 말인가요?”

“아뇨, 가리지 말고 읽으라고 하세요.”

그러면서 지금 읽고 있는 책의 겉장을 보여주었다. 정말 생뚱맞게도 북방 지역의 집짓기에 관한 책이었다.

“그게 무공에 도움이 된다고요?”

“모르죠. 달아나다가 이런 방식으로 지어진 집 어딘가에 숨을 곳이라도 찾을지도요.”

한설은 이해할 수 없다는 감정을 얼굴에 드러냈다.

“제가 너무 태평해 보이나요? 소교주님이 싸우고 계시는데?”

이번에도 한설은 솔직하게 고개를 끄덕였다. 자신이라면 책이 눈에 들어오지 않을 것 같아서다.

“소교주님 돌아가시면 따라 죽으면 그만이죠.”

한설이 눈을 크게 뜨고 쳐다보자 이안이 웃으며 말했다.

“농담이에요, 농담. 복수는 하고 따라 죽어야죠.”

여전히 말이 없는 한설에게 이안이 웃었다.

“이것도 농담인데.”

“안 웃겨요.”

지금 농담할 상황이 아니었지만, 이안은 애써 마음을 편하게 가지려고 애썼다.

겉으로 보기에는 평화롭고 태평해 보였지만, 지금 그녀의 마음에는 태풍이 불고 있었다.

책이라도 읽지 않으면 견딜 수 없을 만큼 심장이 뛰었고, 머릿속에는 계속 검무극이 적에게 죽는 모습만 떠올랐다.

자신이 몸을 날려 딱 한 수만 도우면 살 수 있는 상황이 자꾸 펼쳐졌다.

‘그래, 이건 호위 무인을 오래 한 부작용이지.’

예전에 검무극이 혼자 출교했다가 돌아올 때는 그저 막연히 잘 돌아오시겠지, 했는데. 가까이 함께 있으니 걱정은 백 배가 되었다.

‘도련님은 계속 이런 싸움을 하고 계셨구나.’

그때 한설이 물었다.

“차 마실래요?”

“네. 제가 준비할게요.”

“아뇨, 계속 책 읽어요.”

한설이 가서 차를 우리기 시작했다.

그냥 앉아 있기가 불편해서 이안이 그녀 옆으로 걸어갔다. 뭔가 도울 게 없나 살피던 그때, 놓여 있던 다기에 시선이 갔다.

하얀 찻잔에는 새가 두 마리 나는 모습이 그려져 있었는데, 그 모습이 독특했다.

“왜 그렇게 보세요?”

“이 찻잔에 새겨진 새, 어디서 본 것 같아서요.”

한설이 창가에 선 빙궁주를 힐끗 쳐다보았다가 다시 이안에게 말했다.

“그럴 리가 없을 거예요.”

독창적인 문양이란 말이었는데 이안은 여전히 고개를 갸웃했다.

“분명히 봤는데.”

빙궁주가 이안 쪽으로 고개를 돌렸다. 그녀의 눈빛에 이채가 흘렀다.

바로 그때였다.

수하가 다급히 올라와서 보고했다.

“싸움이 끝났습니다.”

* * *

다급히 달려온 세 여인이 싸움이 벌어졌던 거처에 도달했을 때, 그녀들은 할 말을 잃었다.

그곳은 피바다였다. 수십 구의 시체가 사방에 널려 있었는데 비릿한 피 냄새에 코를 틀어막고 싶을 정도였다.

그 피바다의 중심에 두 사람이 있었다.

취마는 핏물 위에 누워있었고, 검무극은 부서진 석등에 기댄 채 하늘을 올려다보고 있었다.

그 모습을 보는 순간 이안은 심장이 철렁 내려앉았다.

핏물 위에 누워있는 취마가 죽은 줄 알았던 것이다.

하지만 코 고는 소리가 들려왔다. 우렁찬 소리가 ‘나 무사하니까 걱정하지 마’라고 말하고 있었다.

세 사람을 보자 검무극이 쉿 하고 시늉했다. 잠든 취마를 깨우고 싶지 않다는 의미였다.

검무극 역시 취마와 같은 상태를 여러 번 경험했다. 죽을힘을 다해 싸운 후 잠이 쏟아질 때. 이때는 자야 한다. 몸이 간절히 원하는 것에 따라주는 것, 그게 바로 최고의 치료다. 고수의 몸을 믿어라.

빙궁주는 이곳을 직접 보자, 이번 싸움이 얼마나 심각했는지 새삼 느꼈다.

마존이 저 지경이 될 정도로 싸웠다면, 적이 얼마나 강했을지 알 수 있었다.

그녀가 가까이 있던 시체를 살폈다.

이들은 검무극의 손에 죽은 혈왕의 수하들이었다.

단련된 몸만 봐도 그들의 무공 경지를 짐작할 수 있었다. 고수들이다. 만약 이들이 자멸공까지 익혔다면, 정말 많은 빙궁의 무인들이 희생되었으리라.

그들의 요혈은 모두 검에 의해 잘려 있었다.

‘자멸공을 쓰기 전에 혈맥을 모두 잘랐다.’

사인만 봐도 검무극의 무공 경지가 얼마나 대단한지 알 수 있었다.

빙궁주는 마지막으로 취마를 다시 살폈다.

핏속에 누워있어서였을까?

그에게 미안한 마음이 더 크게 들었다. 그가 아니었다면 저 피에 빙궁의 수많은 무인이 잠겨 있었을 테니까.

“우린 돌아가자.”

빙궁주를 따라 이안과 한설이 돌아섰다.

이안이 돌아서기 전에 검무극이 먼저 나 괜찮아, 하는 환한 표정으로 손을 흔들어주었다.

그 손짓과 미소에 이안의 마음에 휘몰아치던 태풍이 멈췄다.

그녀도 활짝 웃어준 후 돌아섰다.

누군가를 좋아하는 일은 어렵지 않다. 정말 어려운 일은 그 좋아하는 사람을, 그 좋아하는 감정을 잃지 않기 위해 노력하고 애쓰는 일이다.

행복은 언제 깨어질지 모른다는 불안감의 도전에 매번 시달려야 하니까. 마음에 부는 태풍은 다음 날 아침이 되어도 그치지 않으니까.

* * *

취마는 볼에서 느껴지는 차가운 기운에 눈을 떴다.

볼에 떨어진 것은 눈이었다.

어둑해진 하늘에서 눈이 내리고 있었다.

고개를 돌려 옆을 보자 검무극이 눈 내리는 하늘을 올려다보고 있었다.

“깼어?”

“나 얼마나 잤어?”

“세 시진쯤.”

“나 입 안 돌아갔냐? 이 추운 곳에서…….”

취마가 말을 멈췄다. 춥지 않았다. 피에 젖은 땅도, 주위도 따스했다.

취마는 알 수 있었다. 검무극이 열양지기로 주위를 따뜻하게 해주었다는 것을.

취마가 몸을 일으키다가 비명을 질렀다.

“아이고! 아프다. 너무 아프다.”

“술 줄까?”

“됐어. 머리가 깨질 것 같아.”

싸우는 내내 술을 어찌나 마셨던지 숙취가 엄청났다.

“내가 다시 술 마시면…….”

“내 동생이다!”

“그래, 내가 다시 술 마시면 네 동생이다. 아, 머리가 아파서 터질 것만 같아.”

머리를 감싸 쥐던 취마가 무심코 땅바닥을 쳐다보았다.

“으악! 이 피 뭐야? 그놈 피야? 설마 날 여기 눕혀둔 거야?”

“하나도 기억 안 나지?”

“으윽, 피 냄새 지독하다.”

“아깐 거기 누워서 미소까지 지었어.”

“너도 취했냐?”

그러다 자신의 발바닥을 보고 깜짝 놀랐다.

“내 발! 발은 또 왜 이래?”

깨진 술병이 발바닥에 박혀 있었다. 취해서 싸우느라 발이 찢어지는지도 모르고 싸웠다.

취마가 발바닥에 박힌 깨진 병 조각을 빼냈다.

“으으으, 아프다. 취해있을 때 이거나 좀 빼두지.”

“그럴 거였으면 그 어깨에 꽂힌 것부터 뺐겠지.”

그러자 놀란 취마가 자신의 어깨를 쳐다보았다.

“으악! 이건 또 뭐야?”

그제야 날카로운 검 조각이 어깨에 박혀 있었다.

“이건 또 언제 박혔대?”

“반대쪽 팔에도 있어.”

“마의 불러! 어서 마의 오라고 해! 마존님 아프시다!”

취마가 엄살을 부리며 소리쳤다.

검무극이 어디 몇 시진이나 그냥 눕혀두었겠는가? 외상들이 뼈까지 다치지는 않았다는 걸 확인했고, 은밀히 진기를 넣어 몸 내부도 살폈다. 다행히 내상을 입지 않았다는 것을 확인하고 자게 놔둔 것이다.

“무인에게 상처는 자랑거리지.”

“이번 상처는 자랑거리도 못 돼.”

취마가 아직도 바닥에 흥건한 피를 내려다보았다.

“겉모습은 잘생기고 멋진 놈이었는데, 속은 형편없는 놈이었어. 정작 본인은 자멸공을 익히지 않았더라고.”

그 사실에 검무극도 놀랐다.

회귀 전 혈왕에 대해서 잘 알진 못한다. 그의 수하들이 벌인 잔혹한 일들만 알 뿐.

“형편없는 놈이 아니었다면, 애초에 수하들에게 자멸공을 심지 않았겠지.”

공감한다는 듯 취마가 고개를 끄덕였다.

점점 눈이 많이 내리기 시작했다. 두 사람은 잠시 어둑해지기 시작한 하늘에서 내리는 눈을 올려다보았다.

“이제 원주께서 편히 눈을 감으실 거야.”

원주가 술을 보내지 않은 일에서 시작된 일이 여기까지 왔다. 취마로 시작해서 취마로 끝이 난 것이다.

그리고 그 사건의 중심에 검무극이 해결해야 할 가장 중요한 일이 포함되어 있었다.

운명은 이렇게 주위 사람들과 뒤엉켜서 함께 흘러가고 있었다.

“돌아가기 전에 설산 꼭대기에서 술 한잔하자.”

취마의 말에 검무극이 웃으며 말했다.

“오냐, 아우야.”

* * *

취마는 씻고 밥 먹고 다시 잠이 들었다.

북해빙궁에서 가장 실력 있는 의원이 와서 취마를 살피고 갔다. 몸을 빨리 회복할 수 있는 약도 지어주었다.

그렇게 취마가 쉬고 있는 사이 검무극은 빙궁주를 만나고 있었다.

“고생했네.”

“아닙니다. 우리가 처리하게 양보해 주셔서 정말 감사드립니다.”

대충 짐작이야 가지만. 빙궁주가 궁금한 점은 이것이었다.

“그자의 목적이 뭔지는 알았나?”

“싸움이 급박해서 직접 듣지는 못했습니다만, 극한지체를 이용해서 궁주님의 무공을 무력화하려 한 것이 아닌가 짐작됩니다.”

검무극은 거기에 한 가지 추측을 덧붙였다.

“놈은 오랫동안 극한지체를 찾았습니다. 단지 궁주님을 해치는 것이 목적이었다면 자멸공을 더욱 적극적으로 이용했을 겁니다. 아마 극한지체가 필요한 다른 이유가 있었으리라 예상되는데. 혹 짐작 가는 일이 있습니까?”

그 말을 듣는 순간 빙궁주는 한 가지 이유를 떠올렸다. 그럼에도 곧장 대답하지 않은 것은 함부로 외부에 밝힐 내용이 아니었기 때문이다.

다른 이라면 절대 말해주지 않았겠지만, 그래도 검무극만큼은 예외로 삼아야겠지.

“빙궁보고를 노린 것 같네.”

빙궁보고는 북해빙궁 궁주에게 전해지는 독문무공을 익혔거나, 극한지체가 되어야만 들어갈 수 있는 곳이었으니까.

“보통 사람은 그곳의 추위를 절대 버티지 못하지.”

“그렇다면 확실히 빙궁보고를 노렸던 것 같습니다.”

이렇게 놈의 구체적인 목적까지 밝혀지자 빙궁주의 마음은 차가워졌다.

직접 놈을 죽이지 못한 것이 못내 아쉬웠다.

동시에 이런 생각이 들었다.

만약 검무극과 취마가 북해에 오지 않았더라면? 그들이 서 장로를 죽이지 않고, 극한지체를 빼돌리지 않았다면? 북혈문이 놈들과 손을 잡았다는 것을 밝혀내지 않았다면?

과연 이들의 음모를 버텨낼 수 있었을까?

막아낼 수 있었을 거라는 확신에 찬 대답은 쉽게 나오지 않았다.

막아내지 못했다면? 자신과 한설은 죽음을 맞았을 거고, 북해빙궁을 그들에게 빼앗겼을 거다.

그랬기에 검무극에게 아까운 것은 없었다.

“자네가 원하는 게 있나? 있으면 뭐든 들어주겠네.”

잠시 고민하더니 검무극이 말했다.

“하나 있습니다.”

“뭔가?”

“빙궁보고에서 한 가지 보물을 선택해서 가지게 해주십시오.”

생각지 못한 부탁이었다.

“원하는 것이 뭔가? 말하면 내가 내어주겠네. 영약이든 보검이든, 뭐든 말하게.”

“아뇨. 직접 들어가서 보고 싶습니다.”

비궤 때문이었다. 풍천교에서는 흑정을 얻었고, 사도맹에서는 청정을 얻었다. 혹시 이곳에서도 관련된 뭔가를 얻을 수 있지 않을까 하는 기대감 때문이었다. 이번이 아니면 다시 얻기 어려운 기회였으니까.

“아까 말하지 않았나? 극한지체가 아니라면 들어갈 수 없다고.”

검무극이 뜻 모를 미소를 지으며 말했다.

“제가 추위에 강합니다.”

검무극이 이런 일로 장난칠 사람은 아니라 여겼기에 빙궁주는 조심스럽게 물었다.

“혹시 자네도 극한지체인가?”

“아닙니다.”

“그렇다면 그곳에 갈 수 없네. 절대.”

절대라는 말을 붙였지만, 검무극은 자신 있게 말했다.

“저를 한번 믿어보시지요.”

혹시라도 추위를 막아내는 마공이 있는 것일까? 그렇다고 해도 그 추위를 막아낼 수는 없을 텐데.

“우리 아버지의 그 차갑고도 쌀쌀맞은 부정도 버틴 접니다.”

“농담할 때가 아니네. 가다 죽을 수도 있어.”

빙궁주는 검무극이 절대 그곳에 갈 수 없다고 확신했다. 그래도 빙궁을 구한 그의 부탁이니. 또, 굳이 그곳에 가려는 이유도 궁금했고. 이 치기 어린 고집을 차갑게 꺾어주고도 싶었고.

“가세. 자네 후회와 반성은 자넬 되살렸을 때 듣겠네.”

검무극이 뒤따라 나서며 말했다.

“다들 북해 오면 심장이 얼어붙어 멈추는 경험 한 번쯤 하잖아요?”

검무극은 빙궁주의 뒤를 따라 걸었다.

당연히 빙궁보고는 빙궁 외부에 있을 줄 알았다. 북해의 깊은 곳 어딘가, 눈보라 휘몰아치는 설산 어딘가에 심장이 얼어붙는 추운 곳이 있으리라 생각했으니까.

하지만 빙궁주는 검무극을 데리고 북해빙궁의 내부 깊숙한 곳으로 향했다.

“외부인에게 처음으로 공개하는 거네.”

“영광입니다, 궁주님.”

“본궁을 구해준 것에 대한 보답이네.”

빙궁의 정예 무인들이 지키는 관문을 연이어 통과하자, 얼어붙은 호수가 나왔다.

“지금부터 내가 밟는 곳을 그대로 밟아서 따라오게.”

검무극은 알 수 있었다. 평범해 보이는 이 호수에 진법이 펼쳐져 있다는 것을.

이 진법의 무서움은 의외성이었다.

얼어붙은 호수에 진법이 펼쳐진 경우는 한 번도 경험해 본 적이 없었으니까. 다들 바닥이 깨어질지도 모른다는 긴장감에 정신이 팔렸을 때, 정작 위험은 다른 곳에서 그를 잡아먹을 것이다.

검무극은 빙궁주가 밟은 자리를 그대로 밟으며 그녀의 뒤를 따라 걸었다.

생문을 찾지 못하면 어떻게 될까? 바닥이 깨어지며 차디찬 호수 속으로 가라앉게 되거나, 이 호수 위를 영원히 헤매야 하겠지?

말없이 걸음을 옮기던 빙궁주가 불쑥 물었다.

“이안이라는 아이, 마인의 혈육인가?”

“아닙니다. 아주 어려서 본교에 맡겨졌습니다.”

빙궁주는 묵묵히 걸음을 옮겼다. 왠지 하고 싶은 말이 있는 등이었다.

“한데 왜 물으십니까?”

외모든 심성이든 이안이 보통 사람은 아니지만, 빙궁주 성격상 이렇게 관심을 가질 것 같지도 않았는데.

“아니네. 그냥 문득 생각나서 물어봤네. 발걸음 조심하게.”

다시 빙궁주는 부지런히 생문을 밟아가며 호수를 건넜다.

그렇게 진법을 통과하자 계곡이 나왔다. 어른 서너 명이 나란히 서면 꽉 찰 좁은 계곡의 사잇길이었다.

휘이잉.

입구에서부터 바람이 찼다. 그냥 차가운 것이 아니라 정말 차가웠다.

본격적으로 빙궁보고로 향하는 길이었다.

“갑자기 추워졌습니다.”

검무극의 말에 빙궁주의 입가에 묘한 미소가 지어졌다.

“추위는 아직 시작도 안 했다네.”

빙궁주는 소교주에게 추위 맛을 보여줄 생각에 살짝 들떠 있었다. 빙궁을 구해준 건 구해준 거고, 극한지체가 아니면 갈 수 없는 곳을 가겠다고 고집부린 그에게 북해의 매서운 찬바람을 보여줄 작정이다.

“자, 가세.”

이번에는 앞장서서 걷지 않고 빙궁주는 검무극과 나란히 걸었다. 함께 걸으며 검무극의 상태를 살펴야 했으니까. 고수냐 아니냐를 떠나 까닥 잘못하면 죽을 수도 있었다.

정말이지 한 걸음 한 걸음 옮길 때마다 추워졌다.

“너무 억지로 견디지는 말게.”

“아직은 참을 만합니다.”

정말 폐부가 얼어붙는다는 말은 이럴 때 써야 할 것이다. 매서운 바람이 불어서 추운 게 아니었다. 극한의 추위가 있는 곳으로 접근해 가는 느낌이었다. 한 걸음 걸어가면 더 추운 공간이고, 또 다음 한 걸음 앞은 더 추운 공간이고. 확확 달라졌다.

쉬이이.

바람이 부는 것은 아닌데 묘한 소리가 났다.

“괜찮나?”

중간 이후부터는 한 걸음 걸을 때마다 빙궁주가 검무극의 상태를 확인했다.

하지만 검무극은 멀쩡했다. 추위를 느끼긴 했지만, 그것이 몸에 영향을 끼치거나 고통으로 이어지진 않았다.

빙궁주는 검무극이 선 채로 얼어버리는 건 아닐까 걱정했다.

하지만 검무극은 잘만 걸었다. 오히려 그녀보다 더 씩씩하게 걸었다.

쉬이이이이.

바람이 불지는 않았지만 걸으면 걸을수록 묘한 소리가 계속 커졌다.

가면 갈수록 점점 더 빙궁주는 놀랐다. 극한지체가 아니라면, 이 추위를 견딜 수 있는 또 다른 마공이 있다는 의미.

‘정말 그런 마공이 있었단 말인가?’

가면 갈수록 추위는 심해졌다.

공기에 노출된 물이 순식간에 얼어버리는 정도의 추위가 아니었다. 그야말로 상식과 한계를 넘는 추위였다.

만년설과를 복용한 검무극도, 고유의 내공으로 버티는 빙궁주도, 두 사람 모두 대화를 나눌 상황이 아니었다. 그만큼 그곳의 추위는 엄청났다.

이윽고 두 사람은 길의 끝에 도착했다.

그곳에 거대한 얼음덩어리가 있었다. 아니, 거대한 얼음벽이었다.

그냥 평범한 얼음이 아니었다. 세상의 모든 추위의 근원이 되는 것처럼, 그 차가움이 이루 말할 수가 없었다.

그러니까 두 사람은 이 세상 추위의 근원을 향해 걸어온 셈이었다.

그리고 놀랍게도 그 얼음벽에 문이 있었다.

여기에 구멍을 파고 공간을 만들 생각을 했다는 것이 놀라울 따름이었다.

빙궁주가 문을 열고 안으로 들어갔다. 검무극이 그 뒤를 따라 들어갔다.

빙궁주가 문을 닫는 순간, 정적이 찾아왔다.

귓가에 울리던 묘한 소리는 완전히 사라졌고 동시에 그 미친 추위도 거짓말처럼 사라졌다.

오히려 안은 그렇게까지 춥지 않았다. 마치 얼음으로 만든 집 안으로 들어온 그런 느낌. 오히려 중앙으로 들어가면 갈수록 추위가 잦아들 것 같은 예감마저 들었다.

이제 대화가 가능했지만, 빙궁주는 한참 동안 말없이 검무극을 쳐다보았다. 이윽고 그녀가 재차 확인했다.

“극한지체인데 나를 속인 건가?”

“다시 말씀드리지만 전 극한지체가 아닙니다.”

“그럼 추위를 견딜 수 있는 마공이 있나?”

“아뇨. 본교의 어떤 마공도 이 추위를 버틸 수는 없을 겁니다.”

정말 그런 생각까지 들었다. 빙궁의 궁주에게만 전해지는 독문무공을 소교주가 알고 있는 건 아닌지.

“어떤 추위라도 견딜 방법이 하나 있지 않습니까? 북해에 전해 내려오는 전설 말입니다.”

잠시 멍하게 있던 빙궁주가 한 가지 사실을 떠올렸다.

“설마? 자네?”

검무극은 솔직히 말해주었다. 괜히 얼버무려서 그녀의 마음에 찝찝함을 남기고 싶진 않았으니까.

“네, 만년설과를 복용했습니다.”

검무극은 확인했다. 빙궁주가 최대한 눈을 크게 뜨면 얼마나 큰지.

만년설과는 전설처럼 전해 내려오는 영약이었다.

추위에 강해지는 효과를 지닌 영약의 최고봉으로, 추위뿐만 아니라 차가운 속성의 어떤 기운이라도 편하게 받아들일 수 있었다.

“정말 만년설과가 실재했었나?”

빙궁주조차 그것이 전설 속의 영약이라 여기고 있었다. 존재하지만 존재하지 않는 신비.

“운이 좋아서 기회가 닿았습니다.”

빙궁주는 단호히 고개를 저었다.

“만년설과는 운만으로 얻을 수 있는 것이 아니라네.”

그랬다면 그 영과가 전설로 내려오진 않았을 테니까.

그걸 얻은 사람이 마교의 소교주라고?

그런데 그 소교주가 빙궁을 구했다. 이 일이 우연일까? 배후가 노린 것이 빙궁보고였는데, 그 배후를 없앤 소교주와 함께 이곳에 오게 된 것은? 이 모든 게 그냥 우연일까?

아니면 필연적인 운명의 흐름 속에서 이렇게 마주 서 있는 것일까?

“들어가세.”

얼음으로 만들어진 복도를 천천히 걸었다. 그 복도 끝에 커다란 공간이 있었는데 거기가 바로 빙궁보고였다.

벽과 천장, 바닥과 장식장까지 눈에 보이는 모든 것이 얼음으로 되어 있었다.

이곳은 다른 보고와는 달랐다. 놀랍게도 보물들은 모두 얼음 속에 들어 있었다. 마치 얼음 벽돌에 포장된 것처럼, 각기 다른 크기로 얼어붙어 있었다.

얼음은 너무나 투명했다.

그랬기에 쌓여 있는 얼음 속 병장기들은 마치 허공에 떠 있는 모습처럼 보였다.

검무극은 이런 신비로운 광경은 처음이었다.

“정말 멋집니다.”

빙궁주는 미소를 지었다.

“어지간한 열양지기로도 쉽게 녹일 수 없지.”

이곳까지 오기도 힘들지만 설령 왔다 하더라도 마지막으로 저 얼음 속에서 보물을 꺼내기도 쉽지 않을 것이다.

그녀는 과연 검무극이 이곳에서 무엇을 원할지 궁금했다.

검무극이 정면에 쌓여 있든 얼음 속 보물들 중에서 하나의 검을 가리키며 말했다.

“설마 저 검 한천신검(寒天神劍)입니까?”

“맞네.”

빙공을 익힌 사람이 사용하면 그 위력이 배가 된다고 알려진 전설의 검이었다.

“그 옆에 저건 파쇄도(破碎刀)군요.”

“자넨 정말 병장기에 대한 식견이 뛰어나군.”

그뿐만이 아니라 다른 신병이기들이 많이 보관되어 있었다. 오랜 세월 북해빙궁이 모아온 것들이었다.

그럼에도 빙궁주는 예감할 수 있었다.

‘검을 선택하진 않겠지.’

자신 앞에서 흑마검을 뽑지 않았지만, 그녀는 느끼고 있었다. 검무극이 차고 있는 검이 이곳에 있는 어떤 검보다도 좋은 검이라는 것을.

과연 검무극은 병장기 하나하나에 놀라고 감탄했지만, 그걸 선택하진 않았다.

그 옆에는 보석들이 허공에 떠 있었다. 작은 얼음 조각 속에 들어 있는 보석들은 더 신비로워 보였다.

보석 중에서는 정말 값비싼 것도 있었다. 옆에 떠 있는 최상품의 피독주와 야명주가 초라해 보일 정도의 보석들.

하지만 검무극은 그것들도 그냥 지나쳤다. 물론 혹시라도 비궤가 반응할까 천천히 걸음을 옮겼다.

지금까지 비궤가 얻은 두 구슬은 귀한 것들 사이에 있지 않았다. 버려지고 숨겨지고.

그래서 반전으로 이런 귀한 보석들 사이에 당당히 있지 않을까 기대했는데, 비궤는 전혀 반응하지 않았다. 이 보물들 맨 꼭대기에 당당히 올려져 있으면 얼마나 좋을까?

다음으로 영약들이 진열된 곳이 있었다.

그야말로 돈이 있어도 쉽게 구할 수 없는 영약들이 즐비했다. 이 중 제일 효능이 떨어지는 것조차 무인들은 꿈에서라도 복용하고 싶어 하는 귀한 것들이었다.

그곳 역시 검무극은 지나갔다. 대신 특별한 뭔가를 찾고 있다는 인상을 주지 않기 위해서 이것저것 자세히 살폈다.

“원하는 게 없나?”

“마음에 끌리는 것이 있으면 선택하려 하는데, 아직은 없습니다.”

병장기와 영약, 온갖 기물들이 진열된 곳을 다 둘러보았지만 비궤는 반응하지 않았다.

‘비궤가 흡수할 것이 북해빙궁에는 없었나?’

얼음 속이라 반응하지 않은 것일지도 모르겠다고 생각했다. 하지만 그건 어쩔 수 없었다. 이곳의 모든 것이 얼음 속에 있었으니까. 다 녹여 주십시오, 할 수는 없는 일이었으니까.

그렇게 포기하려던 그때, 검무극의 눈에 저 멀리 벽에 그려진 큰 벽화가 눈에 띄었다. 멀리서도 보일 정도로 큰 백룡이 승천하는 모습이었다.

검무극이 그곳을 향해 걸어갔다.

그리고 벽화 근처에 도착했을 때, 품에서 비궤가 반응했다.

검무극은 깜짝 놀랐다. 설마 벽화에 비궤가 반응할 줄은 몰랐기 때문이다.

가까이서 보니 이유를 알 수 있었다. 벽화에는 단지 그림만 그려져 있었던 게 아니었다.

백룡이 쥐고 있는 여의주 자리에는 푸른색 청옥(靑玉)이 박혀 있었고, 눈알에는 붉은 적옥(赤玉)이 박혀 있었다. 그뿐만이 아니었다. 발톱과 몸통 곳곳에도 여러 색의 옥이 박혀 있었다.

그리고 그 여러 옥 중에 하얀 백옥(白玉)도 있었다. 비궤는 그것에 반응하고 있었다.

‘백정(白睛)이다!’

만약 벽화를 보러 이쪽으로 오지 않았다면 절대 발견하지 못했을 것이다.

대체 누가 왜 이것들을 이렇게 숨겨둔 것일까?

지금은 알 수 없는 일. 자신에게 이렇게 인연이 되었으니 언젠가 알게 될 날이 오기를 바랄 뿐이었다.

검무극이 그녀에게 말했다.

“저 벽화에 박힌 옥 중에 하나를 선택해도 되겠습니까?”

당연히 빙궁주는 놀랐다. 설마 벽화에 박힌 옥을 요구할 줄은 몰랐기 때문이리라.

“여의주를 원하는 건가?”

“아뇨.”

검무극이 가리킨 것은 꼬리 끝에 박혀 있는 백옥이었다.

“저 꼬리를 주십시오.”

백옥이 귀하긴 해도 앞서 봤던 보물들에 비할 바는 아니었다.

“왜 하필 저걸 가지고 싶은지 물어봐도 되겠나?”

“본교에서는 저를 두고 잠룡이니 승천하는 용이니, 그런 비유를 많이들 하셨습니다. 하지만 저는 항상 꼬리가 되어 살고 싶은 마음입니다. 그 마음을 잊지 않기 위해 저 백옥을 가지고 싶습니다.”

빙궁주는 여전히 이해할 수 없다는 표정이었다.

그녀가 훌쩍 몸을 날려서 벽에 박혀 있던 백옥을 빼내서 내려왔다.

그녀가 아무리 살펴도 그냥 백옥에 불과했다.

“정말 이것으로 되겠나?”

“네, 충분합니다. 그리고 빙궁보고를 둘러본 것만 해도 제겐 너무 값진 경험이었습니다.”

백옥을 건네받은 검무극이 품에 잘 넣었다.

백옥이 어떤 의미인지 알지 못했기에 빙궁주는 이렇게 오해했다.

‘내게 폐를 끼치고 싶어 하지 않는구나.’

그렇다면 이대로 보낼 수는 없지. 빙궁주가 뜻밖의 말을 했다.

“나는 충분하지 않네.”

애초에 안 왔으면 안 왔지, 여기까지 왔는데 빙궁을 구한 그에게 고작 백옥 하나 줘서 보낼 수는 없는 법이다.

빙궁주가 영약이 있는 곳으로 갔다. 그리고 쌓여 있는 영약 중 가장 높은 곳에 있는 얼음을 허공섭물로 내렸다.

“어차피 자네밖에 복용하지 못하는 거네.”

빙궁주의 내력이 주입되자 얼음이 녹으며 작은 구슬이 모습을 드러냈다. 그냥 봐선 얼음을 구슬 모양으로 얼려둔 것 같은데, 이것은 북해 영약의 최고봉이었다.

만극빙정(萬極氷精).

차가운 속성을 지닌 영약 중에서 최고의 영약이지만 너무나도 극한의 기운을 지녔기에 만년설과를 복용한 사람만 복용할 수 있다고 알려진 것이었다.

“이 귀한 것을 제가 받아도 되겠습니까?”

“자네가 먹지 않으면 영원히 여기 얼어붙어 있겠지.”

검무극은 지금도 무림의 그 누구보다 많은 내공을 지녔지만, 아직도 내공에 목말랐다.

구화무공 연마에도 많은 내공이 필요한 데다, 그걸 시공이환술 속에서 시천비술까지 열어서 수련해야 했으니까. 검무극에게 내공은 곧 시간이었다. 그에게 내공은 모두를 지켜줄 힘이었다.

“어서 받게.”

“그럼 더는 사양하지 않고 감사히 받겠습니다.”

검무극은 이 자리에서 곧장 만극빙정을 복용했다.

정말 차가운 기운이었다. 만년설과의 효능으로 신체가 어떤 한기로 견딜 수 있는 상태가 되지 않았다면 이걸 삼키는 순간 온몸이 얼어붙어 절명했을 거다. 아니, 애초에 삼키지도 못했을 거다.

검무극의 혈맥을 타고 만극빙정의 크나큰 기운이 휘몰아쳤다. 미친 북풍처럼 휘몰아쳤지만, 이미 상대는 미친 바람까지 헤치고 온 신체였다.

몇 차례 신중하게 진기를 다스리자 만극빙정의 기운은 단전에 모여들어 정순한 내공이 되었다.

지금까지는 막연히 이 무림에서 내공이 제일이지 않을까 생각했는데, 이젠 확신할 수 있었다. 자신의 내공이 제일 많을 것이라고. 내공이 많아져서 기쁜 것이 아니었다. 시천비술과 구화마공의 경지를 조금이라도 더 빨리 올릴 수 있어서 기뻤다.

오늘 빙궁주는 놀람의 연속이었다. 이렇게 빨리 만극빙정을 녹여낼 줄 몰랐으니까.

그랬기에 세 번째 호의는 더욱 쉽게 결정할 수 있었다.

“하나 더 고르게.”

“이것만으로도 충분합니다.”

“자네에게 세 개의 선물을 주는 세 가지 이유가 있네.”

“어떤 이유입니까?”

“첫 번째는 원주의 죽음을 밝히고 배후들을 없애준 것에 대한 보답이네.”

그래, 거기까지는 이해했다. 빙궁을 구해준 은인이었으니까.

“두 번째는 나를 뒤돌아보게 해주어서네.”

검무극은 알 수 있었다. 그 뒤에 딸이 아직 서 있다고 말해준 것. 영원히 잃어버렸을 딸과의 관계를 이어준 고마움 때문.

“세 번째는 미리 주는 선물이라네.”

“무슨 말씀이신지요?”

“언젠가 알겠지. 그게 무슨 말인지.”

딸을 위한 투자였다.

한설이 빙궁주가 되었을 때, 이 검무극은 천마가 되어 있을 것이다. 미리 부탁하는 거다. 앞으로 북해빙궁을, 그리고 내 딸을 잘 부탁한다고. 보물 하나에 그 부탁이라면, 싸게 먹히는 셈이다.

검무극은 그녀의 마음을 짐작했다. 그랬기에 딸을 위한 그녀의 마음을 받아들였다.

“그럼 하나 더 고르겠습니다.”

검무극이 한 번 더 그곳을 둘러보았다. 이번 것은 자신을 위한 선물이 아니었기에 더 신중히 골랐다.

“그럼 나머지 하나는 이것으로 하겠습니다.”

검무극이 고른 것은 술잔이었다.

화려하면서도 신비로운 느낌의 술잔이었다.

새하얀 술잔은 설원에 달이 떠 있는 모습처럼 꾸며져 있었다. 가만히 술잔을 보고 있노라면 달빛 아래 새하얀 눈밭에 홀로 서 있는 기분이 들었다.

잔의 한쪽에 떠 있는 초승달이 손잡이 역할을 해주었기에 허리에 차고 다닐 수도 있었다.

하지만 저 술잔이 특별한 것은 생김새 때문이 아니었다.

“저 술잔이 어떤 잔인지 알고 있나?”

빙궁주는 검무극이 이 술잔을 선택할 줄은 정말 예상하지 못했다.

“북해빙궁에 성스러운 술잔이 있다는 소문을 들은 적이 있습니다. 저 술잔 아닙니까?”

“정확히 보았네.”

그녀가 술잔에 관해 설명했다.

빙궁성배(氷宮聖杯).

얼핏 봐서는 새하얀 도자기로 만들어진 것처럼 보였지만, 술잔은 금속으로 만들어져 있었다. 특별하게 합금한 이 잔은 정말 가벼우면서도 절대 부서지거나 휘어지지 않는다고 알려져 있었다.

중요한 것은 술잔의 효능이었다.

술잔 자체가 차가운 성질이라, 한여름에도 시원한 술을 마실 수 있었다. 또한 이 술잔으로 술을 마시면 내공이 증진되고 몸을 보양하는 효과가 있다고 전해진다.

물론 늘어나는 내공의 양이 같은 시간 운기조식으로 늘어나는 양보다 많지 않았기에, 내공을 증진할 목적으로 건강을 버려가며 술을 마시는 건 어리석은 짓이라 할 수 있었다.

이 무림에 단 한 사람만은 제외하고.

매 순간 술을 달고 사는 취마에게는 분명 큰 의미가 있는 잔이었다.

더구나 이런 효능을 지닌 술잔은 세상에 단 하나 존재했고 오직 이곳 빙궁보고에서만 구할 수 있었다.

술을 목숨보다 더 좋아하고 평생 술을 마시고 살아갈 사람에게 이 술잔은 최고의 선물이 될 것이다.

“정말 이걸로 할 텐가?”

검무극이 미소를 지으며 대답했다.

“취마님은 만년설삼보다 이 잔을 더 좋아할 거라서요.”

빙궁주는 그래서 물은 것이 아니었다. 남을 위한 선물을 고르기엔 이곳에는 너무 귀한 물건이 많았으니까. 그녀가 반대쪽 허공에 진열된 보기만 해도 멋진 호신갑을 바라보며 말했다.

“저 빙호갑(氷護鉀)은 자네 목숨을 구할 수도 있네. 아까 복용한 만극빙정만큼은 아니더라도 만년설삼보다 더 많은 내공을 얻을 수 있는 영약도 있고.”

“저는 괜찮습니다.”

검무극이 술잔으로 마음을 굳혔음을 알자 빙궁주는 더는 다른 걸 권하지 않았다.

그녀가 손을 뻗자 술잔이 든 얼음 벽돌이 그녀에게 날아왔다.

빙궁주는 고유의 내공을 이용해서 손쉽게 얼음을 녹였다. 일반 고수가 열양지기로 이 특별한 얼음을 녹이려면 지금 사용한 내공과는 비교할 수 없이 많은 내공을 사용해야 할 것이다.

얼음에서 해방된 빙궁성배가 신비로운 기운을 드러냈다.

마치 설원에 눈바람이 날리는 것처럼 새하얀 기운이 술잔 주위에서 일렁였다. 보는 것만으로도 귀하다는 것이 드러났기에, 보통 사람은 들고 다니려고 해도 다닐 수 없는 잔이었다. 하루에도 수없이 많은 자가 뺏으려 달려들 테니까.

“자, 받게.”

빙궁주가 술잔을 검무극에게 건넸다.

조심스럽게 술잔을 받아든 검무극이 손바닥에 술잔을 올려두고 감탄했다.

“정말 멋진 잔입니다.”

검무극은 취마에게 선물할 생각에 정말 기뻐했다.

빙궁주는 느꼈다. 이 순간만큼은 검무극이 정말 소년처럼 순수하게 기뻐하고 있다는 것을.

‘소문은 모두 사실이었구나.’

검무극이 팔마존을 장악했다는 소식을 들었을 때만 해도, 반신반의하는 마음이 있었다.

팔마존이 어떤 자들인데 모두 장악해?

진심으로 따르지 않겠지, 몇몇은 겉으로만 손을 잡았겠지. 젊은 후계자가 감당하기에는 팔마존은 호락호락한 자들이 아니었으니까.

한데 지금 이 모습을 보니까 반신반의에서 의심이 사라졌다.

이런 귀한 선물을 저렇게 기쁘게 줄 수 있는 관계라면? 장악이란 표현도 부족해 보였다.

“감사합니다. 오늘 베풀어 주신 큰 은혜는 절대 잊지 않겠습니다.”

검무극은 진심으로 빙궁주가 고마웠다.

아무리 뭐든 고르라고 했지만, 성배란 이름이 달린 술잔을 이렇게 흔쾌히 내주는 건 쉽지 않은 일이었으니까.

“자네가 본궁을 위해 해준 일에 비하면 사소한 것이네. 자, 이만 돌아가세.”

검무극은 빙궁주와 함께 빙궁보고를 나섰다.

쉬이이이이이이.

문을 열고 나서자 묘한 소리와 함께 잊고 있었던 미친 추위가 밀려들었다.

대화조차 힘든 그곳을 뒤로 하고 두 사람은 빠르게 그곳을 걸어 나왔다.

왔던 길을 되돌아 계곡을 벗어날 때쯤 검무극이 말했다.

“가끔 제 또래끼리 모일 때가 있습니다.”

빙궁주도 알고 있었다. 이번 삼자회담에서도 각파의 후계자와 형제가 모두 모였다는 것도 알고 있다.

“그때 한 소저도 초대하겠습니다.”

빙궁주가 발걸음을 멈췄다.

말하지 않더라도 왜 자신의 딸을 초대하겠다는 건지는 알 수 있었다.

한설이 이 북해를 벗어나 많은 사람을 만나봐야 더욱 성장할 수 있을 테니까.

하지만 한 번도 중원에 내보낸 적 없는 딸을 과연 보낼 수 있을까? 생각만 해도 이렇게 걱정이 되는데.

빙궁주가 검무극을 돌아보았을 때, 그의 눈빛은 이렇게 말하고 있었다.

걱정하지 마십시오, 제가 잘 보살펴서 돌려보내겠습니다.

귀한 선물을 내준 그녀에 대한 고마움의 표시였다. 과연 그녀가 자신을 믿고 딸을 보낼 수 있을지 없을지는 또 다른 문제였지만.

* * *

검무극이 돌아왔을 때 취마는 침상에 누워있었다.

“몸은 좀 어때?”

“아파 죽을 거 같아.”

조금 전에 의원이 왔다 갔을 때만 해도 늠름하게 치료를 받았던 그였다. 눈빛 하나, 표정 하나 변하지 않고 마존의 위엄을 보였었는데.

그렇게 잘 있다가 검무극을 보니 엄살을 떨기 시작했다.

“팔을 들지도 못하겠어. 너무 아파.”

취마가 누운 채로 발바닥을 들어 보였다.

“여기 좀 봐. 네가 병 조각 진작 빼줬으면 이렇게 아프지는 않지.”

“집요한 우리 형. 그래서 내가 선물 가져왔는데.”

“아파 죽겠는데 선물은 무슨.”

검무극이 탁자에 작은 상자를 올렸다.

“정말 필요 없어?”

“필요 없다.”

“후회할 텐데.”

“술이지? 술 사 왔지? 뭐 뻔하지.”

취마가 관심 없는 척하면서 슬쩍 상자를 쳐다보았다.

“나중에 후회해도 소용없어.”

검무극이 다시 챙기려 하자 취마가 넌지시 물었다.

“뭔데? 한번 보기나 하자.”

“그럼 괜히 속만 쓰릴 텐데.”

이러니 어찌 안 볼 수가 있겠는가?

“괜찮으니까 보여줘!”

“딱 눈으로만 봐. 돌려줘야 하니까.”

검무극이 천천히 상자를 열었다.

안에서 모습을 드러낸 것을 보는 순간, 취마의 두 눈이 휘둥그레졌다. 세상 사람 다 몰라도 취마만은 알아볼 수 있는 물건이었다.

“으아아아!”

함성을 지르며 취마가 탁자로 달려왔다. 발바닥 아픈 줄도 모르고 그는 달렸다.

“설마 이거? 정말 그거야? 맞지? 그거지?”

취마는 말을 잇지 못했다. 취마가 가장 가지고 싶은 것이 바로 이것이었다.

“이게 왜 여기 있어?”

취마의 목소리가 떨렸다.

“오다 주웠어.”

“장난치지 말고!”

“빙궁주에게 선물로 받았어.”

취마는 어떻게 된 일인지 대번에 알아차렸다. 빙궁주가 이번 일을 대가로 선물을 준 모양이다.

“네 것을 포기하고 내 선물을 받았구나.”

“그랬으면 정말 감동적이었겠지만, 내 것도 받았어. 그러니 부담 갖지 말고 가져. 아, 아니지. 형은 받기 싫다고 했지?”

“무슨 소리!”

취마가 두 팔을 날개처럼 펼쳐서 술잔을 지켰다. 아파서 들지도 못하던 팔이 그야말로 방어진을 펼쳤다.

“차라리 내 목숨을 가져가! 내 거야! 저리 가!”

취마가 어찌 모르겠는가? 검무극이 이 술잔 대신 다른 걸 가질 수도 있었음을. 이 빙궁성배의 가치를 포기하고 자신에게 선물을 준 것이다.

취마의 마음에 감격이 휘몰아쳤다. 받은 선물 중에 가장 값진 선물이었고, 또 무엇보다 가장 가지고 싶었던 것이었다.

검무극은 취마가 좋아할 줄은 알았지만 이렇게까지 좋아할 줄은 몰랐다.

“자, 한잔 마셔봐. 오기 전에 깨끗이 씻어 왔어.”

검무극이 술을 따라주었다.

또르르릉.

오랫동안 봉인되어 있던 빙궁성배에 술이 부어지는 순간이었다. 기분 탓이었을까? 빙궁성배 주위에 일렁이는 새하얀 기운이 더욱 강해지는 것처럼 느껴졌다.

취마가 크게 심호흡을 한 후, 술을 마셨다. 차가운 술이 취마의 목구멍으로 꿀떡꿀떡 쉬지 않고 넘어갔다.

“캬아아아! 정말 맛있다!”

검무극이 함께 캬아! 소리쳤다. 보기만 해도 너무 맛있어 보였다.

“나도 한 잔!”

이번에는 취마가 술을 가득 부어주었다.

취마가 따르니 술잔의 달빛이 더욱 은은하게 비치는 것만 같았다.

검무극이 빙궁성배에 담긴 술을 쭉 마셨다. 술은 정말 차갑고 맛있었다. 정말 ‘캬아!’하는 감탄이 절로 나왔다.

“끝내준다!”

술맛은 언제나 기분에 달린 법, 이 순간처럼 술맛이 좋은 날은 자주 없을 것이다.

“자, 나 한잔 더.”

“약 먹는데 그만!”

“딱 한 잔만 더!”

검무극이 술을 부어주며 말했다.

“이 술잔, 형 술 더 마시라고 주는 거 아냐. 술 줄이라고 주는 거야. 술잔에 몸을 보호하는 효과도 있다고 했어. 그러니 이걸 선물한 내 마음 생각해서 여기 술 따라 마실 때마다 두 잔 마실 거 한 잔만 마셔. 두 잔 마실 거 맛있는 술 한 잔으로 마신다. 이런 마음으로.”

검무극의 걱정이 전해져왔다. 안주 먹으라고 그렇게 잔소리를 하더니. 여기까지 와서 또 잔소리 중이다.

“절대 과음하지 마. 알았지?”

“알았어. 대신 마지막 한 잔만 더. 세 잔은 마셔야지.”

“그래, 오늘은 인정!”

두 사람이 서로를 보며 웃었다.

세 잔의 술을 마신 취마는 혈루를 차고 있는 반대쪽에 빙궁성배를 찼다. 두 기물이 묘하게 잘 어울렸다. 물론 그것을 차고 있는 사람이 취마였기에 그랬겠지만.

“그럼 쉬어.”

검무극이 돌아서 나오려는데 뒤에서 취마가 말했다.

“고맙습니다, 소교주님.”

장난기 없는 말이었기에 검무극도 정중히 대답했다.

“이번에 큰일 해내셨습니다, 취마님.”

* * *

방으로 돌아온 나는 백정을 흡수하기 위해 시공이환술을 발휘했다.

딱! 손가락을 튕기자 나는 새로운 공간에 서 있었다.

항상 열던 해변이 아니라, 두 번째 공간인 새하얀 설원에 작은 온천이 있는 그곳을 열었다.

예전에 아버지의 온천에 흥취를 느껴서 만들었던 바로 그곳이다. 이곳이야말로 북해와 너무 잘 어울리는 공간이었으니까.

이 공간에는 오직 세 가지만 있었다.

새하얀 눈과 밤하늘의 별들, 그리고 따스한 온천.

우선 품에서 비궤와 백정을 꺼냈다.

우우우웅.

백정을 보자 비궤가 진동하며 반응했다.

벌써 세 번째이지만 그래도 긴장되는 마음은 어쩔 수 없었다.

백정을 비궤 위에 조심스럽게 올렸다.

스으으으으윽.

그러자 볼 때마다 신기한 광경이 펼쳐졌다. 딱딱한 백정이 액체처럼 비궤에 스며들었다.

백정을 모두 흡수한 비궤가 크게 진동하더니.

스으으으!

비궤에서 하얀 기운을 띤 뭔가가 나오기 시작했다.

언제나처럼 그건 연기도, 액체도, 빛도 아니었다. 뭐라 말로 표현할 수 없는 그것이 내 손과 팔을 거쳐 온몸으로 퍼져나갔다.

대성을 이룬 천마호신공은 여전히 발동하지 않았다. 괜찮다는 의미. 난 천마호신공을 믿었기에 이 기운을 찾아 흡수하고 있다.

청량한 느낌이 온몸으로 퍼져나갔다.

그 기운이 온몸으로 퍼진 그 순간, 내 몸에서 광채가 뿜어져 나왔다. 눈을 뜰 수 없을 정도로 강렬한 광채.

감았던 눈을 다시 떴을 때, 그 하얀 기운은 몸속으로 모두 흡수된 후였다. 비궤를 통해 벌써 세 개의 기운을 흡수한 것이다.

앞서 두 번의 경우처럼 몸에 아무런 변화도 없었다. 기운들은 만나서 섞이지 않았다. 아직은 어떤 큰 변화를 이룰 준비가 되지 않았다는 의미다. 혹은 다른 기운을 더 흡수해야 한다는 의미일지도.

비궤가 기운을 다 흡수한 백정을 내뱉었다. 이제 그것은 평범한 돌이 된 후였다.

“너는 대체 누가 만든 거냐?”

언제나처럼 비궤는 그저 웃고 있을 뿐이었다.

백정의 기운을 흡수한 나는 옷을 훌훌 벗어 던지고 김이 모락모락 올라오는 뜨거운 온천에 몸을 담갔다.

“아, 좋다!”

위로는 찬 바람이 불고, 아래는 따스하고.

나는 눈을 감은 채 온천을 즐겼다. 이 혼자만의 시간은 내게 너무나 소중한 순간이다.

회귀한 후 내 인생은 하루하루 꽉 차서 흘러가고 있다. 꽉 찬 하루의 연속.

하지만 시공이환술 속에 홀로 있는 이 순간만큼은 부지런히 달려가던 삶이 속도를 늦추는 순간이다.

속도가 늦어질수록 나는 내 삶에서 더욱 멀어졌다. 이 멀어짐이 좋다. 벌거벗은 지금, 책임감도 다 벗어던졌다.

“무림이 망한다고? 마도가 무너진다고? 나보고 어쩌라고! 쉬는 데 방해하지 마라!”

이런 무책임이 더욱 삶의 속도를 늦췄다.

그렇게 속도는 줄어들고 또 줄어들어 이윽고 완전히 멈췄다. 바빴던 내 삶이 완전히 멈추는 순간, 비로소 나는 자유로워진다.

동시에 나는 또 다른 나를 만나게 된다.

외로움이 쌓이고 쌓여 외로움 그 자체가 되어 버린 회귀 전의 나를.

쉬지도 않고, 한 번도 스스로를 제대로 위로해주지 않은 채, 오직 한 가지 목적만을 위해서 달려갔던 나를.

내 마음속 커다랗고 시커먼 구멍을 사이에 두고 우린 마주 보고 서 있었다.

저 건너편의 내가 더 외로울까?

수많은 사람 속에서 웃고 있는 내가 더 외로울까?

나는 쉽게 답을 내리지 못했다.

그래도 이 말은 해주고 싶었다.

―여기까지 올 수 있었던 건 모두 네 덕분이다.

주위 사람들에게 온갖 좋은 말을 다 해줬지만, 정작 내게는 처음으로 해주는 위로이자 감사였다.

―정말 고맙다.

나는 건너편의 외로운 나를 부드러운 눈빛으로 바라보았다. 그가 사라지는 건 바라지 않는다. 건너편의 나도, 결국은 나였으니까.

―이 구덩이에나 빠지지 마.

내 말에 건너편의 나는 이런 눈빛을 보냈다. 너나 조심하라고. 언제나 구덩이에 빠지는 사람은 완벽해지려는 사람이고 웃고 있는 사람이라고.

다음 순간 우리 사이에 있었던 시커먼 구멍이 온천으로 변했고 나는 그 속에 몸을 담그고 있었다.

난 총총한 별들을 한참 동안 올려다보다가 온천에서 나왔다.

이제 다시 현실로 가야 할 시간이다.

“무림 망하면 안 되지. 내 마도, 무너지면 안 되지. 어쩌긴. 나가서 지켜야지.”

눈 덮인 마당은 깨끗하고 평온했다.

나무에 내린 눈은 흰 꽃이 핀 것만 같았고 처마에 늘어진 고드름은 맑고 투명하게 빛나고 있었다.

이 순백의 공간으로 들어선 이안은 아무도 밟지 않은 하얀 눈 위에서 비천검법을 펼치기 시작했다.

검무극과 취마가 무사히 돌아왔으니.

‘이제 걱정할 건 내 인생이지.’

성격 좋은 것도, 얼굴 예쁜 것도 실력이 뒤따르지 않으면 오히려 무림에서 살아남는데 해가 될 때가 많다.

검무극을 위해 수련한다.

이젠 호위 무인 시절의 이런 마음은 품지 않았다.

그녀는 자신을 위해 수련했다. 대신 이 노력이 결국은 검무극을 위한 길이겠거니 생각했다.

그녀가 눈 위를 오가며 검을 휘둘렀다. 더없이 아름다운 그녀가 새하얀 눈 위에서 비천검법을 펼치니 그야말로 한 폭의 그림 같았다.

그렇게 한바탕 비천검법의 초식을 펼친 후, 그녀는 바닥에 찍힌 발자국을 쳐다보았다.

지금껏 아무도 밟지 않은 눈 위에서 초식을 펼친 적은 없기에 이렇게 생생하게 발자국이 남은 것을 보는 건 이번이 처음이었다.

“이건 제일식 균천식이고. 이건 제이식 변천식이고…….”

그러다 문득 그녀의 시선이 한곳에 고정되었다.

“역시! 이 부분이 또 벌어졌구나. 대체 뭐가 문제지? 제발 알려주세요!”

하늘을 올려다보던 그녀는 깜짝 놀랐다. 언제 왔는지 머리 위에 검무극이 떠 있었던 거다.

“도련님, 거기서 뭐 하세요?”

“뭐하긴. 어디가 문제인지 함께 보고 있었지.”

허공에서 그녀의 발자국을 내려다보던 검무극이 아래로 내려왔다.

근래 검무극의 가르침을 받지 못했던 그녀다. 그래서 이번 기회를 놓치지 않으려고 재빨리 말했다.

“제팔식 황천식을 펼칠 때 뒤쪽 발이 자꾸 오른쪽으로 벌어져요. 이걸 고치기 위해 계속 수련했지만, 도저히 안 고쳐지네요.”

“왜 안 고쳐질까? 이렇게 문제점을 알고 있는데?”

“그야 제가 무공을 해석하는 능력이 떨어져서겠죠.”

“비천검법을 너무 과대평가하는 건 아니고?”

이안이 검무극을 돌아보았다.

검무극은 농담으로 한 말이 아니라는 듯 진지한 표정으로 고개를 끄덕였다.

이안이 다시 발자국을 쳐다보았다.

‘도련님 말씀은 내가 틀린 게 아닐 수도 있다는 뜻이잖아? 만약에 그렇다면?’

이안은 발자국을 내려다보며 생각에 잠겼다.

얼마나 지났을까?

“혹시 이런 거였나요?”

고개를 들던 이안이 흠칫 놀랐다. 어느새 주위는 어둑해져 있었다.

검무극은 원래 있던 자리에서 자신을 쳐다보고 있었다.

“도련님? 이게 어떻게 된 거죠?”

“네가 무아지경에 빠졌었다.”

무아지경이란 말에 그녀는 더 놀랐다.

“아주 잠깐 시간이 지난 것 같았는데요?”

“그게 무아지경이지.”

“무아지경에 빠질 만큼 대단한 고민도 아니었고요.”

“그럼 어떤 고민이 대단한데?”

“저야 모르죠.”

“충분히 고민할 만한 부분이었어.”

그러다 이안이 놀라 물었다.

“설마? 그동안 거기 서 계셨던 거예요?”

“네 무아지경이 깨지면 안 되니까.”

그녀에게 얼마나 중요한 순간이었는지, 검무극은 잘 알았다. 단 한 번도 경험하지 못하는 무인들이 대다수였으니까.

“괜히 저 때문에 다리 아프게 서 계셨네요.”

“네가 내 문을 지키고 서 있었던 시간을 생각하면 이건 서 있는 것도 아니지.”

“저야 제 일이었고요.”

검무극이 이렇게 말해주니 고마웠다. 검무극을 호위했던 일에 어떤 보상을 바란 적이 있었겠는가? 그럼에도 이런 말 한마디가 지난 고생을 보람으로 바꾸어 준다.

할 말이 있으면 꼭 표현하라는 가르침을 언제나 실천하는 검무극이었다.

“그래서? 내린 결론이 뭐냐?”

“제 생각에는 오른쪽으로 틀어져도 괜찮은 것 같아요. 공격을 받는다고 해도 아무 지장이 없는 발 자세고, 다른 초식과 연계에도 아무 문제가 없고. 아무리 생각해 봐도 저것을 똑바로 할 이유가 없었어요.”

“그런데 왜 지금까지 이렇게 생각하지 않았지?”

“비천검법이 틀렸을 리가 없으니까요.”

그녀가 생각하는 비천검법은 완벽한 무공이었으니까. 구화마공을 익히기 전, 천마신교의 후계자들이 익히는 무공이니까.

검무극은 답을 말로 하지 않고 직접 보여주었다.

그녀가 초식을 펼친 곳에서 그대로 비천검법을 펼치기 시작했다.

발자국이 비슷한 자리에 찍히기 시작했다.

이안은 검무극이 펼치는 비천검법을 한 동작이라도 놓칠세라 눈을 크게 뜨고 지켜보았다.

같은 초식이지만 달랐다. 다르면서도 같고 같으면서도 달랐다.

아는 만큼 보인다고, 예전에 시범을 봤을 때와 지금 보는 건 또 다른 느낌이었다. 대성을 이루고 보면 또 달라 보이겠지.

그렇게 남겨진 발자국들.

그녀가 주목한 것은 앞서 고민하던 그 발자국이었다.

“어? 도련님도 발이 오른쪽으로 벌어져 있네요.”

검무극이 웃으며 말했다.

“네가 찾은 답이 맞았다는 의미지.”

이안은 기쁘면서도 한편으로 의외라고 여겼다. 한데 왜 초식은 발이 일직선이 되어야 한다고 했을까?

그 의문은 검무극이 풀어주었다.

“무공을 창시한 분이 의도한 건지, 우연히 이렇게 된 건지는 모르겠지만, 이 부분이 비천검법의 대성으로 가는 길목에서 가장 큰 벽으로 작용하는 부분이다. 꽉 짜인 초식이 처음으로 자유를 얻기 시작하는 지점이기도 하지.”

그 말은 곧 그녀가 비천검법의 대성에 한 걸음 더 다가섰다는 의미기도 했다.

노력도 많이 하고 검무극이 여러 가르침을 내리기도 했지만, 그녀는 무공에 타고난 재능을 지니고 있었다.

“정말 감사해요, 도련님.”

검무극이 아니었다면 어찌 답을 찾아냈겠는가? 앞서 검술이 아닌 자신을 믿으라는 말을 해주지 않았다면 무아지경을 경험하지도 못했을 것이다.

“이제 우리도 슬슬 본교로 돌아가자.”

“도련님. 저는 돌아가지 않고 맡았던 임무를 계속할까 해요.”

원래 출교한 목적은 귀령자의 동생인 서진을 귀영대 조장으로 삼기 위해서였다.

한데 남편을 구해달라는 여인의 부탁에 이곳 북해까지 오게 된 것이다.

“나도 같이 갈까?”

이안이 고개를 가로저었다.

“이번 일은 혼자 해내고 싶어요.”

물 한 잔 얻어 마시고 북해까지 오는 그녀의 무림행이다.

서진을 데려오느냐, 못 데려오느냐를 떠나 이번 임무를 마치고 돌아왔을 때, 그녀는 크게 성장해서 돌아올 것이란 예감이 들었다. 비천검법의 대성까지 이루면 더 좋을 테고.

“물을 얻어 마실 때는 조심해.”

검무극의 농담에 이안이 활짝 웃었다.

그때 빙궁의 무인이 와서 빙궁주의 말을 전했다.

“궁주님께서 두 분을 뵙자고 청하십니다.”

검무극은 느낄 수 있었다. 빙궁주가 이안 때문에 자신들을 불렀다는 걸.

* * *

궁주전에는 빙궁주 혼자 기다리고 있었다.

서로 인사를 나눈 후 빙궁주는 궁금한 점부터 물었다.

“취마님은 만족하셨나?”

빙궁성배를 받은 취마의 반응이 궁금한 것이다.

검무극은 취마가 얼마나 좋아하고 신이 났는지 생생히 전하고 싶었지만, 취마의 위신을 생각했다.

“아주 좋아하셨습니다.”

“다행이군. 자, 앉으시게.”

검무극과 이안이 자리에 앉자, 빙궁주가 차를 내왔다.

이안은 다시 찻잔의 문양을 쳐다보았다.

“전에 그 문양을 어디선가 본 것 같다고 했지?”

“다시 보니 확실히 알겠어요. 분명 언젠가 봤어요.”

검무극이 보니 새 두 마리가 날아가는 그림이었는데, 굉장히 독특한 느낌이었다.

빙궁주는 말없이 이안을 쳐다보았다. 처음 볼 때부터 왠지 자꾸 눈길이 갔었는데.

가만히 이안을 쳐다보던 빙궁주가 뜻밖의 부탁을 했다.

“자네 맥을 한 번만 짚어봐도 되겠나? 이유는 짚고 나서 말해주겠네.”

생각지 못한 제안에 이안은 당황했다. 무인이 맥을 내준다는 건 목숨을 내주는 것과 마찬가지였기에, 부상을 입었거나 특별한 상황이 아니라면 절대 맥을 짚게 하지 않았다. 물론 빙궁주가 자신에게 해를 끼칠 것 같진 않았지만, 그래도 망설임은 당연했다.

그녀가 슬쩍 검무극을 쳐다보았다.

검무극은 아무 말도 하지 않았다.

만약 말려야 할 상황이라 판단했다면 나서서 말렸겠지. 이런 마음으로 이안은 순순히 허락했다.

“네, 알겠습니다.”

이안이 순순히 팔을 내밀자 빙궁주가 그녀의 맥을 짚었다.

잠시 그녀의 혈맥을 살피던 빙궁주가 눈을 크게 떴다. 그녀의 얼굴에 스친 것은 아주 오랫동안 마음에 담아두었던 격정이었다.

평소와 다른 그녀의 감정을 검무극도 느꼈고, 이안도 느꼈다.

잠시 차를 마시면서 격정을 가라앉힌 후 빙궁주는 차분히 말했다. 여전히 시선은 이안을 향한 채.

“이 찻잔에 그려진 문양은 오래전에 빙궁을 떠난 내 언니가 그린 문양이라네.”

아직도 이안은 빙궁주가 드러내는 이 낯선 격정의 정체를 짐작하지 못했다.

“제가 언젠가 언니분이 그린 문양을 봤던 것일까요?”

“그럴지도. 한 가지 확실한 건 이 문양은 세상에 유일한 문양이라는 점이야. 찻잔에 이런 문양을 그리는 사람은 없을 테니까.”

빙궁주의 목소리가 떨리고 있었다. 빙궁이 위험에 처했을 때도 침착함을 보였던 그녀였는데, 지금 그녀는 떨고 있었다.

“서 장로가 죽기 전에 내 언니를 언급했지. 그때 나는 느꼈다네. 이자가 언니를 죽였구나.”

당시의 서낙은 자신에게 충성을 다하고 있었으니까. 그는 언니가 궁주 자리를 위협하지 못하게 어긋난 충성심을 발휘했던 거다.

“죽기 전에 서 장로가 알려주었지. 언니에게 딸이 있다고. 나를 괴롭히려고 긴가민가하게 말했지만, 분명 딸이 있다는 말이었네.”

이제야 비로소 이안은 알 수 있었다. 왜 맥을 짚어보고, 왜 이런 이야기를 하는지.

이안의 심장이 미친 듯이 뛰기 시작했다. 빙궁의 궁주전에서 이런 대화를 나누게 될 줄은 정말 꿈에도 몰랐다.

결정적인 말이 빙궁주의 입에서 흘러나왔다.

“우리 집안의 여인들은 빙공을 익히기 좋은 특별한 혈맥을 타고 난단다.”

이미 떨리는 그녀의 목소리에서 결과를 알 수 있었다.

“너는 내 조카다.”

너무 놀란 나머지 멍해진 것일까? 출생의 비밀이 밝혀졌음에도 이안은 담담했다.

어떻게 반응해야 할지, 뭐라 말해야 할지 알 수 없었다.

어려서 부모에게 버려졌다고 생각하고 여태껏 살아왔다. 그런데 엄마가 빙궁주의 언니라고?

그녀가 검무극을 쳐다보았다. 정말 이렇게 묻고 싶었다.

도련님, 내가 빙궁주의 혈족이라네요. 이때는 어떻게 반응해야 하죠?

그녀의 마음을 읽은 검무극이 물었다.

“기분이 어떠냐?”

“그냥…….”

얼떨떨하다고 말하려는데 갑자기 울컥 마음이 북받쳐 올랐다. 악인에게 목숨을 잃은 엄마의 모습이 문득 떠오른 것이다. 지금껏 부모가 자신을 버렸다고 생각했는데. 그래서 원망도 많이 했었는데.

“저는…….”

물기에 목이 잠긴 이안은 말을 잇지 못했다.

검무극도 빙궁주도 그녀를 기다려 주었다.

한참 후에야 이안은 마음을 추슬렀다. 그녀가 크게 심호흡을 한 후에 자신의 마음을 밝혔다.

“그래도 달라지는 건 없을 거예요.”

그녀는 자신이 내린 결론을 담담한 어조로 전했다.

“앞으로도 저는 권마님의 딸이고, 소교주님의 전직 호위이자, 귀영대주일 거예요. 저는 제 삶에 만족해요. 앞으로도 이 삶에 변화를 주고 싶지 않습니다.”

이모가 되는 빙궁주에게 미안한 말이지만, 이게 그녀의 솔직한 심정이었다. 이 말부터 해야겠다는 생각에 다른 말은 떠오르지 않았다.

이런 반응을 예상했는지 빙궁주 역시 담담했다.

“그래, 네 뜻대로 해라.”

이안에게 미안했다. 언니의 비극은 결국 자신 때문이었으니까.

운명의 장난일까? 후계 싸움의 희생양이 된 이안은 피를 보지 않고 후계 싸움을 끝낸 사람을 가장 믿고 따르고 있다.

“이렇게 잘 자라줘서 고맙다.”

빙궁주는 이안이 너무 대견했다. 이렇게 훌륭하게 자라줘서 정말 고마웠다.

“물 한 잔 얻어 마신 여인의 남편을 구하기 위해 이곳에 왔다는 이야기는 들었다. 나는 오지 않았겠지만, 언니는 왔을 거다. 넌 네 엄마를 똑 닮았구나.”

어쩌면 피할 수 없는 운명이 그녀를 이곳 북해까지 이끌었는지도 모를 일이다.

언니의 간절함이 깃든 운명이.

“앞으로 빙궁의 문은 네게 열려있다. 오고 싶을 때는 언제든지 오거라.”

“감사해요.”

빙궁주는 이안을 한번 안아주고 싶었다. 하지만 차마 안아보자는 말이 떨어지지 않았다.

당황스럽고 어색하고, 마음이 복잡해서 이안이 먼저 정중히 인사했다.

“그럼 전 먼저 물러가겠습니다.”

“그래, 가서 푹 쉬어라.”

이모란 말도, 조카란 말도 아직은 쉽게 나오지 않았다.

이안이 궁주전을 나가자 이제 그곳에는 검무극과 빙궁주만 남았다.

“시간이 좀 더 필요할 겁니다.”

“그렇겠지.”

빙궁주는 언니의 딸을 찾았다는 생각에 너무 기분이 좋았다. 하지만 검무극은 날아가는 그녀의 기분에 제동을 걸었다.

“이 사실을 공식적으로 알리지 않는 게 좋을 것 같습니다.”

“왜 그런가?”

“후계 다툼이 싫어서 언니분이 떠나시지 않았습니까? 만약 이안이 혈육인 것이 밝혀지면 언젠가 그 점을 이용해서 음모를 꾸미려는 서 장로 같은 자가 나타날지도 모릅니다. 결국 조카까지 같은 운명을 떠안게 될 수도 있겠지요.”

그 점은 생각하지 못했다. 언니의 혈육을 찾았다는 생각에 어서 모두에게 밝히고 싶다는 생각이 앞섰으니까.

‘정말 겪으면 겪을수록 놀랍구나.’

만난 이래 검무극은 정말 빈틈이 없었다.

“저흰 내일 새벽에 떠나겠습니다.”

“벌써?”

아쉬운 마음이 들었다. 마교 소교주가 떠나는 데 섭섭한 마음이 들다니? 검무극이 오기 전이라면 정말 말도 안 되는 감정이라 생각했을 것이다.

하지만 그가 와서 딸과의 관계를 회복하고, 조카를 찾았고 빙궁이 위기에서 벗어났다. 그래, 이 정도면 충분히 섭섭해도 되겠지.

“그럼 다시 뵐 때까지 보중하십시오.”

“부디 대업을 이루시게.”

검무극이 돌아서 나오려는데 뒤에서 빙궁주가 말했다.

“후기지수들 회합이 있을 때 설이도 불러주게.”

중원으로 딸을 보내겠다는 의지를 보인 것이다. 그래, 중원에서 검무극이 기다리고 있다면 믿고 보낼 수 있으리라.

검무극이 활짝 웃으며 뜻 모를 농담을 남겼다.

“물론입니다. 우리 소궁주 춤 솜씨가 궁금해서라도 초대해야지요.”

* * *

떠나기 전, 검무극은 설산 꼭대기에 취마와 나란히 서 있었다.

“네가 함께 와줘서 해낼 수 있었다.”

솔직한 말이다. 혼자 왔다면 이 큰 음모를 감당하지 못했을 것이다. 혈왕을 죽이긴 했지만 거기까지의 과정을 생각하면, 혼자서 감당할 적이 아니었으니까.

“혼자였다면 이 술잔도 못 얻었을 거고, 출교해서 돌아올 때면 계속 제일 늦게 왔을 테고.”

은근슬쩍 이제는 내게 먼저 오라 압박을 가했지만, 검무극에게는 통하지 않았다.

“앞으로도 형한테는 마지막에 갈 건데?”

“대체 왜?”

“편해서.”

“만만해서겠지!”

“다 만나고 마지막에 편하게 술 마시려고 그러는 거지.”

“핑계도 좋다.”

마지막이 아니라 오지 않는다 한들, 어찌 검무극에게 섭섭한 마음이 들겠는가?

이번 여정으로 검무극과 더 친해진 것은 물론이고 그가 어떤 사람인지 조금은 더 잘 알게 된 것 같았다.

두 사람은 말없이 설산 정상에서만 볼 수 있는 장엄한 설경을 즐겼다.

산을 내려오기 전에 둘은 술을 한 잔씩 나눠 마셨고.

마지막 잔은 설산 꼭대기에서 허공으로 뿌렸다.

“원주, 잘 마시고 가네!”

다음 날 새벽, 검무극 일행을 태운 마차가 빙궁을 나섰다.

본교로 돌아가지 않고 중단했던 임무를 이어서 하겠다던 이안도 일단 북해를 벗어날 때까진 함께하기로 했다.

마차가 빙궁 입구를 나가는데 한 사람이 기다리고 있었다.

그녀는 소궁주 한설이었다.

“작별 인사를 드리고 싶어서 나왔어요.”

검무극과 취마는 마차에서 가볍게 눈인사를 했고, 대표로 이안이 내렸다. 두 사람은 해야 할 이야기가 있으니까.

“어머니께 말씀 들었어요.”

한설은 궁주님이 아니라 어머니라 칭했다. 최근 빙궁주와 사이가 가까워진 것도 있지만, 지금 하는 이야기가 가족사였기 때문이기도 했다.

이안은 가만히 한설을 응시했다. 그녀와는 이제 사촌지간이다.

“놀라셨죠? 저도 어제 궁주님께 듣고 놀랐어요.”

“언니신데 말씀 편하게 하세요.”

언니라는 말, 태어나서 처음으로 해보는 한설이었다. 예전이라면 이 말이 지금처럼 쉽게 나오지 않았으리라.

근래 어머니와의 관계가 변하면서 왠지 모를 심경의 변화가 있었다. 그 때문일 거다. 이 자리가 그렇게까지 불편하지 않은 이유는.

“제가 동생인 줄 알았는데.”

“…….”

“농담이에요.”

“여전히 안 웃겨요.”

지난번 이안의 농담을 안 웃기다고 했던 한설이었다. 하지만 오늘의 한설은 말과는 달리 입가에 미소를 짓고 있었다.

“그리고 이거.”

한설이 작은 상자 하나를 내밀었다.

“어머니가 전해드리라고. 나중에 열어보라고 하셨어요.”

상자는 당장 열어보지 못하게 단단히 봉인되어 있었다. 안에 든 것이 뭔지는 모르겠지만 그래도 인사는 해야지.

“이모께 감사하다고 전해주세요.”

한설이 언니란 말을 처음했듯, 이안도 이모란 말을 처음 하는 순간이었다. 많이 어색했지만, 자신이 조카임을 알았을 때 좋아하던 빙궁주를 생각해서 예의를 차린 것이다.

“그럼 잘 가세요.”

돌아서려던 이안이 다시 한설을 쳐다보며 말했다.

“설아, 잘 있어.”

한설이 놀란 표정을 짓자 이안이 재빨리 말했다.

“아직 이른가요?”

“아뇨. 언니는 언니죠.”

이안은 이럴 때, 과감할 줄 아는 성격이다.

“다음에 중원에 오면 내가 구경시켜 줄게.”

한설이 고개를 끄덕였다. 어색하고 낯선 느낌. 하지만 이 기분 역시 그리 나쁘지 않았다.

다시 이안이 마차에 올라탔다.

검무극이 창문 밖으로 얼굴을 내밀고 한설에게 작별을 고했다.

“후기지수가 다 모이면 초대하겠소. 그때 봅시다.”

이 모임이야말로 북해빙궁 소궁주 신분이 전혀 특별하지 않게 되는, 그런 특별한 자리임을 아직 한설은 알지 못했다.

그렇게 검무극과 취마, 이안을 태운 마차는 그곳을 떠났다.

한설은 떠나가는 마차를 제자리에 서서 지켜보았다. 정말 바람처럼 왔다가 바람처럼 떠난 세 사람이었다.

그녀 옆으로 빙궁주가 다가왔다. 멀리 떨어진 곳에서 지켜보다가 모습을 드러낸 것이다.

“어머니는 중원에 가보신 적 있어요?”

어머니란 말에 빙궁주는 흠칫 놀랐다. 자신을 어머니라 부른 게 언제였더라? 한설은 여전히 저 멀리 사라져가는 마차를 바라보고 있었기에 그녀가 의도한 말인지 무심코 한 말인지 알 수 없었다.

“몇 번 있다.”

“중원은 어떤 곳이죠?”

한설은 중원에 대해서 사람들의 이야기와 책으로만 알고 있었다. 어머니가 생각하는 중원에 대해 듣고 싶었다.

마차는 멀어져 갔지만 그녀의 마음에 처음으로 중원에 대한 호기심이 생겨나는 순간이었다.

빙궁주는 천천히 걸어가 눈 덮인 나무를 매만졌다. 나뭇가지에 있던 눈들이 휘날리듯 떨어졌다.

“젊은 시절 내게 중원은 이런 곳이었다. 가면 돌아오고 싶고, 막상 돌아오면 또 가고 싶은 곳.”

그리고 세월이 흐르면서 그런 감정이 점점 옅어져 이제는 중원에 대한 그리움이 젊은 시절처럼 크지 않았다.

그녀는 북해가 좋았다.

흩날리는 봄꽃도 여름날의 그 뜨거운 열기도, 아름답게 수놓았던 단풍도, 이 설경의 아름다움을 이기지 못했다.

하지만 이건 어디까지나 자신의 인생이고.

예전과는 확실히 달라진 빙궁주의 부드러운 시선이 딸을 향했다.

“네 중원은 또 다르겠지.”

* * *

마차는 남쪽으로 빠르게 달렸다.

천마신교 북해지단에서 지원 나온 마차였기에 마부석의 무인은 잔뜩 긴장하고 있었다.

자신이 소교주와 취마를 태운 마차를 몰게 될 줄이야. 심지어 호위 하나 없이 달리고 있었다.

그래서 습격을 피할 수 있지 않을까? 이 마차에 소교주가 탔다고는 아무도 믿지 않을 테니까.

마부석의 불안함에 반해 마차 안은 평온했다.

아직 부상에서 완전히 회복하지 않은 취마는 한쪽 자리를 차지해서 누워있었다. 물론 엄살도 잊지 않았다.

“뭐가 급해서 다 죽어가는 형을 끌고 이렇게 가는 거냐?”

“일 끝났으면 가야지. 아버지도 뵙고 싶고, 마존분들도 보고 싶고. 형도 보고 싶고 대룡이와 장 군주도 보고 싶고.”

“나는 또…….”

찬밥신세가 되겠구나, 란 말을 하려다 말았다. 이안이 함께 타고 있어서 차마 그런 농담까진 쉽지 않았다.

물론, 해도 되었을 거 같다. 이안은 아까부터 멍하니 창밖만 바라보고 있었으니까.

취마가 이안 좀 챙기라고 눈짓한 후 눈을 감고 잠을 청했다.

검무극은 이안이 보고 있는 창밖을 함께 쳐다보았다.

검무극이 자신을 신경 쓴다는 걸 느끼자 이안은 아까부터 하고 싶었던 말을 꺼냈다.

“사실 어제 한숨도 못 잤어요.”

검무극은 그녀가 그랬을 거란 생각이 들었다.

“궁주도 그랬을 거다.”

그러자 이안이 검무극 쪽을 돌아보며 걱정스러운 표정으로 물었다.

“새벽에 찾아뵙고 따로 인사를 드렸어야 했을까요?”

그럴까 말까 여러 번 고민했었는데 결국 그러지 못했다.

“아까 궁주가 멀리서 우릴 지켜보고 있었다.”

“정말요?”

검무극이 고개를 끄덕였다.

부담 주기 싫어서 멀리서 지켜보는 그 마음이 어떤 건지 검무극은 잘 안다.

빙궁주가 자신을 지켜봤다는 말에 이안은 더 미안한 마음이 들었다.

그녀의 시선이 빙궁주가 준 상자를 향했다.

“열어봐.”

검무극의 말에 이안은 조심스럽게 밀봉을 뜯고 상자를 열었다.

안에 작은 상자가 또 들어 있었다. 아래에 책자도 보였지만 우선 상자부터 열어보았다.

상자를 열자 독특한 향이 마차 안에 퍼져나갔다.

자려던 취마가 눈을 번쩍 뜰 정도로 강렬한 향이었다.

상자에 든 것은 새하얀 열매였다. 열매에서 영기가 느껴지는 것이 딱 봐도 범상치 않아 보였다.

“이게 뭐죠?”

검무극은 단번에 그걸 알아봤다.

“빙설초 열매다.”

검무극이 서대룡을 놀릴 때 북해에 가면 설인이 빙설초를 키운다고 장난을 쳤었는데. 이걸 여기서 보는구나.

“귀한 건가요?”

앞서 빙궁주가 만년설삼보다 더 좋은 영약도 있는데 정말 술잔을 고를 거냐, 했을 때 그 영약이 바로 이 빙설초를 의미하는 것이었다.

검무극은 곧장 마부에게 말했다.

“잠시 마차 좀 세우게.”

마차가 멈춰 섰다.

검무극이 빙설초 열매가 든 상자를 챙겨서 이안도 내리게 했다.

검무극이 마차 옆에 그녀를 앉게 한 후 빙설초 열매를 내밀었다.

“여기서 복용하라고요?”

검무극이 고개를 끄덕였다.

“내가 함께 있을 때 영약을 선물 받는 것도, 네 복이겠지.”

영약을 복용할 때는 믿을 수 있는 사람이 옆에서 지켜줘야 한다. 외부 공격에 대처할 수 없다는 점을 빼더라도, 혹시 약효를 이기지 못해 큰 내상을 입거나 주화입마에 빠져들 수도 있기 때문이다.

그런 위험을 생각할 때 검무극만큼 든든한 사람을 어디서 구하겠는가?

“이렇게 귀한 걸 제가 먹어도 될까요? 차라리 도련님 드세요.”

“본교와 빙궁 사이에 전쟁을 일으키려고?”

검무극의 농담에 이안이 옅게 웃었다.

한 번 인생이 바뀌니 정신없이 바뀌고 있었다. 내 의사와 관계없이 운명이란 거센 물결에 휩쓸려 가는 기분. 그럼에도 그녀가 용감하고 꿋꿋할 수 있는 이유는 고개를 돌리면 항상 자신을 지켜봐 주는 사람이 있어서일 것이다.

“그럼 감사히 복용하겠습니다.”

이안이 신중히 빙설초 열매를 복용했다.

열매는 입안에서 순식간에 녹아 몸속으로 퍼져나갔다.

그 순간, 이안의 몸에 전율이 일었다. 혈맥 곳곳으로 퍼져나가는 기운은 차가웠다. 이렇게 차가워도 되나 싶을 정도로 차가웠다.

하지만 차가움도 잠시, 마치 추위에 감기가 들어 열이 나는 사람처럼, 그녀의 몸은 불같이 뜨거워졌다.

차가움과 뜨거움을 오가며 빙설초 열매의 기운은 그녀의 몸을 마구 휘저었다.

이안은 이 강렬한 기운에 당황했다. 내심 각오는 했지만 이렇게 강한 기운일 줄은 몰랐다.

‘내가 이걸 녹여낼 수 있을까?’

진기를 일주천하면서 어떻게든 기운을 내 것으로 만들려고 노력했다.

그녀의 노력으로 야생마처럼 날뛰는 기운이 어느 정도 잡혔지만 기운들이 흩어져 빠져나가기 시작했다.

‘안 돼!’

하지만 약효 전부를 흡수하기에는 지금 이안의 내공과 실력으론 역부족이었다.

바로 그때였다.

그녀의 등 뒤로 검무극의 손이 닿았다. 손바닥을 통해 한줄기 내력이 그녀의 몸으로 들어왔다. 검무극의 내력은 그녀를 도와 흩어지는 기운을 다시 혈맥으로 끌어들이기 시작했다. 단 한 줄기의 기운이었지만 천군만마보다 더 큰 도움을 주었다.

검무극은 도움을 줘도 처음부터 돕지 않았다.

그녀에게 영약을 녹이는 경험을 충분히 하게 한 후에 마지막 순간에 도움을 주었다. 이게 아까 검무극이 말한 복이었다.

마지막까지 이안도 노력했다. 진기를 반복해서 다스리며 영약의 기운을 녹여나갔다.

결국 빙설초 열매의 기운은 막대한 내공이 되어 이안의 단전에 모여들었다. 단전이 충만하게 꽉 차오르는 이 느낌은 정말 잊을 수 없는 쾌감이었다. 특히 그녀 체질과 잘 맞는 영약이었기에 내공은 더욱 정순했다.

그 결과 이안의 눈빛은 한층 더 맑아졌고 강렬해졌다.

“단전에서 느껴지는 기운이 완전히 달라요. 소교주님은 지금까지 이런 멋진 세상에서 사셨던 건가요?”

그러자 취마가 마차 창문으로 고개를 내민 채 말했다.

“과연 자네 소교주의 세상이 그 정도에 불과할까?”

“그렇죠? 제가 물웅덩이라면 도련님은 바다겠죠?”

내공 차이가 그만큼 나지 않겠냐는 그녀의 말에 검무극이 손사래를 쳤다.

“그 정도 차이는 아니지.”

어찌 겸손을 떠는가 싶었는데.

“시냇물과 바다라면 또 모를까?”

두 사람이 마주 보며 웃었다.

이안이 정중히 고개 숙여 인사했다.

“시냇물로 만들어주셔서 감사드립니다.”

“그 인사는 나중에 궁주님을 뵈면 해.”

말은 그렇게 했지만 이안은 알고 있었다. 빙설초를 녹이는 데 검무극의 도움이 얼마나 컸는지. 그가 아니었다면 기운의 삼분지 일은 잃었을 것이다.

두 사람이 다시 마차에 올라탔다.

상자 속에서 빙설초 열매가 들어 있던 작은 상자를 꺼내자 그 아래 서찰과 한 권의 비급이 들어 있었다.

빙결신공(氷結神功).

궁주의 독문무공은 아니지만, 빙궁주의 가전무공으로 빙공 중에서는 손에 꼽히는 무공이었다. 비유하자면 검무극의 비천검법과 구화마공의 관계와 비슷했다.

“비급은 사본이니 외우고 태우라고 하셨어요.”

서찰에 다른 이야기는 적혀 있지 않았다. 이안이 부담스러워할까 봐 아예 아무 말도 적지 않은 것이다.

“이렇게 다 받아도 될까요? 단지 혈육이라는 이유로?”

검무극은 흔쾌한 답을 내려주었다.

“이 선물만 봐도 알 수 있지. 궁주께서 얼마나 네 어머니를 그리워했는지. 기쁘게 받는 게 두 분을 위한 마음이라 생각한다.”

이안은 더는 두말하지 않고 비급을 외우기 시작했다.

그 모습을 지켜보던 취마가 검무극에게 전음을 보냈다.

―누군가를 심장이라 부르고 심장처럼 대하니 정말 심장이 되는구나.

이것이 검무극과 이안을 보는 취마의 소감이었다.

―그게 느껴진다면 이제 형 심장도 챙겨야 할 때가 되었다는 거지.

취마를 좋아하는 여빈을 두고 한 말이지만, 취마는 괜히 딴소리했다.

―돌아가면 주정부터 살펴봐야겠다. 어디 또 썩나 한번 보자!

검무극은 미소를 지으며 마부에게 큰 소리로 말했다.

“다시 출발하세!”

* * *

물론, 아무리 심장이 강해졌다 하더라도 아직은 물가에 내놓은 아기 심장이다.

북해를 벗어나 이안과 헤어져야 할 지점에 도착했을 때, 검무극은 취마에게 말했다.

“이대로 쭉 가고 있어. 잠깐 이안을 배웅하고 올게.”

이안이 그럴 필요 없다고 했지만 검무극은 마차를 먼저 보냈다.

“업혀라.”

“왜요?”

“어서.”

설명해주지 않고 검무극이 이안을 등에 업었다.

그리고 달리기 시작했다. 십이성에 이른 쾌속보는 정말이지 빛처럼 빠르게 허공을 갈랐다.

이렇게 빨리 달리는데도 업혀 있는 것이 편하다는 것. 검무극의 진짜 실력과 경지는 빠름이 아니라 그 편안함에 있었다.

‘근데 어디로 가시는 걸까?’

이안은 업혀 있는 내내 의아했다.

그렇게 거의 한 시진을 쉬지 않고 달린 후에야 검무극은 멈춰 섰다.

“여긴 어딘가요?”

“나도 몰라.”

이안이 이 무슨 장난이냐는 표정을 지었지만 정말 검무극은 발길 닿는 대로 내달렸다. 그리고 그 이유는 이안이 전혀 예상치 못한 것이다.

“혹시라도 우릴 감시하는 누군가가 있을까 봐.”

이안이 놀라 물었다.

“감시하는 자가 있었나요?”

검무극은 고개를 가로저었다. 주위에 감시자가 없다는 걸 느꼈지만, 만에 하나라도 은신의 대가가 감시하고 있을 수도 있었다. 그래서 놈이 이안을 노리고 뒤쫓을 수도 있었다.

하지만 이렇게 쾌속보로 한 시진이나 달려와 버리면 그 어떤 감시자도 이안의 행적을 뒤쫓지 못할 것이다.

“너무 조심하시는 것 아닌가요?”

“만에 하나를 대비한 것뿐이다. 돌이킬 수 없는 일은 딱 한 번 방심했다는 변명이 통하지 않을 테니까.”

이안은 항상 검무극에게 감동하고 고마워하지만, 지금만큼은 아닐 것이다. 감격을 애써 감춘 채 그녀가 장난스럽게 물었다.

“이렇게 절 걱정하시는데 이전에는 어떻게 내보내셨대요?”

지금은 그때와 상황이 다르니까. 지금은 혈왕을 막 죽이고 난 이후였으니까.

“이렇게 노력했는데도 문제가 생기면 그건 어쩔 수 없지.”

최선을 다한 후에는 그 결과에 후회하지 않는다는 말임을 알 수 있었다.

이안은 검무극의 가르침을 가슴에 새겼다. 앞으로 살아가면서 그녀도 이렇게 살아갈 것이다.

“이 좁디좁은 시냇물, 강물이 되어 돌아오겠습니다.”

교로 돌아온 나는 취마와 함께 교주전으로 향했다.

아버지를 만난다는 생각에 취마는 살짝 긴장해 있었다.

예전에 취마는 아버지 앞에서 술주정을 부렸다. 자신을 너무 싫어하지 마시라고. 그때 오해가 풀리긴 했지만, 그렇다고 아버지가 편해진 것은 아닌 모양이다.

“너 먼저 나가면 안 돼! 나부터 인사드리고 갈 거다.”

홀로 남아 아버지와 독대하는 상황만큼은 피하고 싶은 것이다.

“안개 속 그 신비하고 무서운 취마님은 어디 가셨을까?”

“취해서 어디 마차 아래에 기어들어 가서 자고 있겠지.”

그래도 아버지 선물까지 챙겨온 그였다. 북해를 벗어나기 전에 유명한 양조장에 들러서 아버지께 드릴 술을 사 온 것이다.

가만 보면 취마는 아버지에게 잘 보이고 싶은 마음이 큰 사람이다.

그렇게 취마와 함께 교주전으로 들어섰다.

아버지는 언제나처럼 태사의에 앉아 계셨다. 나는 이곳에 들어설 때면, 변함없이 저 자리를 지켜주시는 아버지의 모습에 감동한다.

“아버지! 아들 돌아왔습니다!”

동시에 두려움도 느낀다.

만약 저 태사의가 비어 있다면? 저 태사의를 내가 지켜야 한다면? 과연 아버지처럼 변함없는 믿음을 줄 수 있을까?

믿음을 줄 자신이 없어서 두려운 게 아니다. 그럴 수 있기에 두려운 거다.

나 역시 아버지처럼 묵묵히 저 자리를 지켜낼 수 있는 사람임을 전생의 삶으로 확인했기에. 이번 삶은 밝고 자유로운 삶을 살고 싶기에.

“북해 일 마치고 돌아왔습니다!”

나는 큰소리로 아버지에게 인사했다.

옆에서 취마가 정중히 예를 갖췄다.

“다녀왔습니다, 교주님.”

취마를 내려다보던 아버지는 대번에 그의 상태를 알아차렸다.

“다쳤나?”

“조금 다쳤는데 지금은 괜찮습니다.”

취마는 아버지가 자신의 몸 상태를 물어봐 준 것에 벌써 흥분하고 있었다. 술을 안 마셨는데도 얼굴에서 열기가 느껴진다.

“군사에게 북해 쪽 일은 전해 들었네.”

이때를 놓치지 않고 내가 나섰다.

“빙궁을 집어삼키려던 암중 세력의 수장을 취마님께서 홀로 해치우셨습니다.”

오늘 아버지 앞에서 취마 자랑을 제대로 하려 마음먹었는데.

“당연하지.”

당연하다는 말에 취마가 놀란 얼굴로 아버지를 올려다보았다.

아버지는 취마가 아닌 나를 쳐다보며 말했다.

“어디 가서 지고 돌아올 사람이 아니지 않나?”

나는 알 수 있었다. 아버지는 취마의 강함을 이미 알고 계셨다고.

굳이 옆을 쳐다보지 않아도 취마의 감격이 느껴진다. 아마 아버지에게 이렇게 인정받은 것이 처음이지 않을까? 그것도 누군가 있는 자리에서.

“덕분에 제가 무사했습니다. 이번에 취마님 싸우는 거 처음 봤는데, 정말 끝내줬습니다. 그리고 무엇보다.”

아버지를 바라보던 시선이 취마를 향했다. 취마도 내가 무슨 말을 하려나 긴장한 눈빛이었다.

“멋있었습니다. 친구의 복수를 해주는 취마님이.”

아버지 앞에서 띄워주려고 하는 말이지만 진심이기도 했다.

나는 북해에서 있었던 일을 상세히 전했다. 물론 아버지는 그 과정과 결과를 이미 통천각을 통해 보고받으셨겠지만, 그 사이사이 있었던 자잘한 일들은 당연히 알지 못하셨다.

출교하고 돌아오면 항상 하는 일이었다. 이렇게 한바탕 수다를 떨 듯 있었던 일을 전해드리면 아버지와의 유대감이 커지는 걸 느꼈으니까.

오늘은 주로 취마의 활약을 중심으로 이야기를 전했다. 워낙 재미있게 말해서 지겹진 않으셨을 거다. 현실보다 더 실감 나게 전해줬으니까.

“……그래서 취마님께 감사하는 의미로 빙궁주께서 빙궁성배까지 내리셨습니다.”

내가 굳이 말씀드리지 않더라도 이미 아버지는 빙궁성배를 알아보셨으리라. 마치 후광처럼 하얀 기운이 술잔에 일렁이고 있기에 눈에 안 띌 수가 없었다.

내가 말한 것처럼 감사의 뜻으로 받았다고 넘어가면 될 것을, 취마는 그냥 넘어가지 않았다.

“빙궁성배는 소교주가 자신의 선물을 포기하고 대신 받아준 겁니다.”

나를 보시면서 ‘제 것 포기하고 남 줄 녀석이 아닌데’ 이런 눈빛을 보낼 법도 했는데. 그 대신 아버지는 뜻밖의 말씀을 하셨다.

“나도 그 잔에 한 잔 마셔봐도 되겠나?”

“물론입니다. 마침 교주님께 드리려고 북해에서 유명한 술을 사 왔습니다.”

취마가 차분한 걸음으로 태사의가 있는 곳으로 걸어 올라갔다.

그리고는 자신이 사 온 술을 빙궁성배에 부어서 아버지께 주었다. 행동 하나하나가 조심스럽고 차분했다. 교주전에 들어오기 전까지는 아버지 말만 나와도 덜덜 떨었지만, 이럴 때 보면 마존은 마존이다.

아버지는 단숨에 술잔을 비웠다.

“술도 좋고, 잔도 좋으니 술맛이 아주 좋군.”

아버지가 좋아하자 취마는 기뻐했다.

“한잔 더 하시겠습니까?”

“그러지 말고 오랜만에 나와 한잔하세.”

순간 놀란 취마의 눈빛이 떨렸다. 이 역시 처음인 모양이다. 아버지가 같이 술 마시자고 한 것이.

“좋습니다.”

취마는 기쁜 얼굴로 대답한 후 내 쪽을 쳐다보며 넌 어서 가라고 눈짓했다.

물론, 그를 놀릴 이 좋은 기회를 놓칠 리 없는 나다.

―먼저 가면 안 된다면서?

―어서 가! 가라고!

―셋이 마시자. 아니다, 내가 다른 마존들도 다 불러올게!

―안 돼! 이게 얼마만의 기회인데!

그렇게 취마를 놀린 후에야 나는 아버지께 정중히 인사를 드렸다.

“그럼 전 물러가겠습니다. 제가 형 없을 때 형 욕을 많이 하긴 했지만, 그렇다고 두 분, 저 없다고 제 욕은 하시기 없습니다!”

돌아서 나오려는데 아버지가 불쑥 말했다.

“너는 괜찮으냐?”

순간 흠칫하며 아버지를 향해 돌아섰다.

무슨 뜻으로 물은 것일까?

아버지와 눈이 마주쳤다. 말없이 나를 내려다보는 그 눈빛을 보고 있으니, 아버지가 왜 그렇게 물었는지 알 수 있었다. 생략된 말까지 했다면 이런 말이었으리라.

근래 네 손에 너무 많은 피를 묻히고 있는데, 괜찮으냐?

아버지의 걱정이 어떤 것인지 느낄 수 있었다.

아무리 죽어 마땅한 악인들이라도 손에 피를 계속 묻히는 일은 사람의 마음과 영혼에 상처를 입히는 일이었으니까.

아무리 내가 뛰어난 모습을 보이더라도, 아버지에게 나는 이십대의 철부지 막내였으니까.

“그래서 뭐든 혼자 하려고 욕심 안 내고 마존님들 도움을 청하고 있습니다. 제가 절 지키려고요.”

취마도 아버지만큼이나 깊어진 눈빛으로 내 말을 듣고 있었다.

“아직은 괜찮습니다. 만약 힘들다고 느껴지면 찾아뵙겠습니다.”

아버지가 묵묵히 고개를 끄덕였다.

“그럼 전 이만 물러가겠습니다.”

천천히 걸음을 옮겨 교주전을 나왔다.

아버지, 걱정하지 마십시오. 이보다 수십 배의 피를 더 묻혔어도 꿋꿋하게 여기까지 왔으니까요.

그리고 무엇보다.

“소교주님!”

저쪽에서 서대룡이 환하게 웃으며 이쪽으로 달려오고 있었다. 어찌나 반가워하는지 이 먼 거리에서도 그의 마음을 느낄 수 있었다.

이런 사람들이 옆에 있는데도 안 괜찮으면, 제 인생에게 너무 미안해지지 않겠습니까?

* * *

서대룡은 정말 죽은 사람이 살아 돌아온 것처럼 반가워했다.

“정말 뵙고 싶었습니다.”

걱정도 되고 보고 싶기도 했다.

황천각주도 되고, 혈천도마의 제자도 되고. 온전히 자신의 인생을 살아가야 할 상황임에도, 검무극이 없으니 인생의 낙이 사라진 기분이었다.

한데 조금 전 검무극이 돌아왔다는 보고를 받았으니 얼마나 기뻤겠는가? 그냥 한달음에 교주전으로 달려온 것이다.

“어떻게 지냈어?”

검무극의 물음에 서대룡이 대답했다.

“저야 똑같죠. 새벽 수련하고, 밥 먹고, 황천각 일보고, 사부님께 가서 수련하고, 밥 먹고 자고. 정말 하루하루가 너무 똑같아서 뒤죽박죽 섞어도 아무 문제가 없을 겁니다. 사람 인생이 이렇게 단조로워도 되는 겁니까? 미리 말씀드리지만 평범한 게 행복한 거다, 그런 말씀은 사절입니다.”

이렇게 말이 많은 녀석인데, 위엄있는 황천각주 노릇 하느라 얼마나 힘이 들었을까?

“너만 모르고 있는 거 아니냐?”

“뭐가요?”

“매일 다른 날인데. 너만 똑같다고 생각하는 거 아니냐고.”

순간 서대룡은 아무 대답도 못 했다. 엄밀히 따지면 똑같지만 똑같지만은 않은 나날이기도 했으니까. 물론 순순히 인정하지 않았다.

“처리하는 사건이 매일 같은 사건들이라고요.”

“죄수들은 다 다르잖아? 성격도 다르고 죄를 지은 이유도 다르고.”

“만날 같은 수하들이고요.”

“그 사람들 그날 기분도 다르고, 생각도 다르고, 꾸고 나온 꿈도 다르고, 먹은 것도 다를 거다.”

“일 끝나면 사부님 뵙고 만날 수련만 하는 인생이라고요.”

“임독양맥 타통하고 무공실력이 많이 성장했지? 자연스럽게 수련도 바뀌었을 거고.”

검무극의 말이 맞았다. 근래에 사부에게 배우는 초식이 달랐다. 강해진 만큼 수련은 더 힘들어졌다.

“다르잖아? 네 하루하루는.”

“똑같잖아요. 한 번도 소교주님 말씀을 이길 수가 없는 건.”

“그것만은 평생 안 변하지.”

“소교주님의 잘난 척도요!”

우린 마주 보며 웃었다.

“이제야 소교주님 돌아오신 것 같네요. 아무도 제게 이런 말을 안 해준다고요. 이런 말을 들어야, 아! 그렇구나. 하고 고개를 끄덕이며 살죠. 오늘부터 제 하루하루는 다 다릅니다. 그냥 그렇게 정했습니다! 이제 수하들에게 물어볼 겁니다. 너 아침 뭐 먹었어? 똥은 누고 나왔어? 어제 무슨 꿈 꿨어? 요즘 무슨 생각 하고 살아?”

서대룡과 함께 하늘을 올려다보았다. 여러 빛깔을 띤 아름다운 꽃구름이 유유히 흘러가고 있었다. 대룡이를 보니 나도 교로 돌아왔음을 실감했다.

“가서 일 봐라.”

“이제 어디 가세요?”

“네 얼굴 봤으니까 마존들께 한 바퀴 돌아야지.”

“정말 소교주님은 지치지도 않으시네요.”

대룡아, 그건 숫자가 문제가 아니다. 사람을 지치게 하는 건 징글징글한 한 사람만으로도 충분하니까.

“정말이지 본교 마존들이 십육마존이었으면 어떡할 뻔했습니까?”

서대룡의 농담에 검무극이 성큼성큼 걸어가며 대답했다.

“그랬다면 우리 취마형 섭섭함이 두 배가 됐겠지.”

* * *

“어르신!”

나는 혈천도마를 향해 두 팔을 벌리고 달려갔다.

자신의 방에서 책을 읽고 있던 혈천도마는 옆에 세워둔 도를 방패처럼 앞에 세웠다.

“너무 하십니다!”

우리 사이를 가로막은 멸천대도 너머로 혈천도마의 말이 들려왔다.

“집에서 쉬지. 만날 보는 얼굴 뭐가 반갑다고 이렇게 찾아와?”

마음에도 없는 소린 항상 저렇게 한다. 나는 멸천대도를 지나 혈천도마의 침상 끝에 살짝 걸터앉았다.

“그렇게 따지면 만날 보는 책은 뭐가 재밌다고 그렇게 보십니까?”

“이건 다르지.”

그러면서 혈천도마는 내가 침상에 누울까 봐 눈빛으로 경고했다.

“잘 다녀왔습니다.”

혈천도마가 묻지 않았지만 내가 먼저 다녀온 이야기를 전했다.

앞서 아버지에게는 취마를 주인공으로 말했다면, 이번에는 내 위주로 말했다.

“그래서 지금 아버지와 취마가 둘이 대작하고 있습니다.”

“교주가 주정뱅이와 술을 마신다고?”

질투라도 하는 것일까? 혈천도마의 눈빛에 살짝 이채가 스쳤다.

하지만 이내 혈천도마는 읽고 있던 책으로 시선을 두었다.

“책 읽는 게 그렇게 재미있으십니까?”

“재밌다.”

“그렇게 많이 읽으셨는데 모르는 게 있으십니까?”

“그래서 재밌다. 읽으면 읽을수록 내가 모르는 게 많다는 걸 알게 해줘서.”

혈천도마가 고개를 들고 검무극을 쳐다보았다.

“나중에 애 낳으면 책이나 많이 읽혀. 어차피 너 닮았으면 검술은 타고났을 테니까.”

과연 이번 생에 애를 낳고 사는 인생을 살까? 지금은 그럴 생각이 없는데.

“아니, 어르신도 안 살아보신 인생을 살라고 하십니까?”

그건 그렇지, 하는 표정으로 혈천도마가 옅게 웃었다.

잠시 책장을 넘기는 혈천도마의 손길을 지켜보다가 문득 아버지가 물었던 것을 그에게 되물어보았다.

“저 괜찮아 보입니까?”

그러자 혈천도마는 여전히 책에 시선을 둔 채 대답했다.

“안 괜찮아 보인다.”

“왜요?”

“괜찮은 사람은 이런 거 안 물으니까.”

그래서였을까? 그에게서 의외의 말이 흘러나왔다.

“오늘은 자고 가.”

만날 집에 가서 자라고 쫓아내는 그였는데. 씻지 않으면 침상에 눕지도 못하게 하는 그였는데.

“어쩐 일로요?”

“안 괜찮아 보여서.”

나는 활짝 웃으며 침상으로 몸을 날렸다.

“좋죠!”

허공섭물로 허공에서 잡을 줄 알았는데 혈천도마는 그러지 않았다.

“아, 편하다!”

뭐니 뭐니해도 이 침상에 누워있는 게 제일 편했다. 혈천도마라는 사람이 주는 특별함 때문일 거다.

그 꼬장꼬장한 늙은이가 제일 편해질 줄이야. 이렇게 제일 먼저 달려와서 보고 싶은 사람이 될 줄이야.

침상에 누워 묻지도 않은 대답을 했다.

“저, 괜찮습니다. 어르신.”

“안다.”

그리고 이어진 충격적인 한마디.

“안 괜찮은 건 교주다.”

나는 벌떡 몸을 일으켜서 혈천도마를 응시했다. 무슨 뜻으로 한 말인지 아직은 짐작이 가지 않았다.

“교주가 잠에서 깨서 기지개를 켜기 시작한 게 아닌가 해서.”

나는 이미 그 말이 무엇을 뜻하는지 알아차렸지만, 혈천도마는 쉽게 풀어서 다시 말해주었다.

“교주가 꿈을 이루기 위해 본격적으로 움직이기 시작한 것이 아닌가 해서.”

아버지의 꿈은 무림일통.

“너도 후계자로 삼았으니, 이제 움직일 때가 되었다고 여기는 건지도 모르지.”

“삼자회합이 끝난 지 얼마나 되었다고요?”

그 좋았던 분위기가 아직도 생생한데. 아직도 담 너머 연주 소리만 들어도 몸이 들썩이는데.

“그걸 신경 쓸 사람이라면 애초에 그런 꿈을 꾸지 않겠지. 오히려 그날 두 사람 모두 죽일 수 있을 거라 확신했을 수도 있고.”

“지금 취마님과 술 마시는 걸로 그렇게 생각하시는 겁니까? 마실 수도 있지 않습니까?”

그 일 때문이라면 너무 비약적인 오해란 생각이 들었다. 하지만 그 때문만이 아니었다.

“얼마 전에 교주가 가면쟁이를 따로 만났다.”

아버지가 극악소마를 만났다고?

차라리 권마를 만났다면 이런 의심을 하지 않을 수도 있다. 아버지의 명령에 절대적으로 따를 사람이니까.

하지만 극악소마는 절대적으로 나를 따라줄 사람이다. 아버지의 명을 거스르는 한이 있더라도.

그런데 하필 그를 만났다는 것은? 거기에 취마와 난생처음 대작까지? 자연스럽게 이런 가정을 해볼 수가 있으리라.

“아버지가 전쟁을 치르기 위해 마존들을 관리하기 시작했군요.”

아버지가 무림일통을 꿈꾸고 계시는 건 진작부터 알고 있었다.

관건은 언제 아버지가 칼을 뽑아 드실 거냐는 것, 바로 그 시기의 문제였는데.

만약 혈천도마의 추측이 사실이라면 내 생각보다 시기가 빠르다.

“아직 근래 각파에서 암약하는 배후 세력도 완전히 뿌리 뽑지 못했잖습니까?”

이런 상황에서 전쟁을 생각하신다고?

아버지가 이런 큰일을 감정적으로 처리하는 분이 아님을 잘 안다. 대적을 두고 또 다른 대적을 만들 분도 아니시고.

혈천도마라고 어찌 그런 점을 모르겠는가?

지금은 소원해졌지만, 젊은 시절 아버지와 누구보다도 가깝게 지냈던 혈천도마다. 그랬기에 아버지에 대해서도 누구보다 잘 아는 사람이다. 그럼에도 이런 추측을 하는 이유는 바로 이런 이유 때문이었다.

“너도 알다시피 무림은 아주 오랫동안 평화로웠다. 싸움다운 싸움이 없었지. 한데 이번에 그 배후들을 상대하면서 마존들이 깨어났다.”

맞는 말이었다. 마존들이 모두 돌아가면서 싸움에 참여했으니까. 막강한 적을 마주하면서 제대로 실전을 경험한 것이다. 마존급 고수들이 비슷한 실력의 적을 상대할 기회는 평생 몇 번 가지지 못할 기연이었으니까.

“우린 그들을 상대하면서 자연스럽게 전쟁 준비를 본격적으로 하기 시작한 거지.”

혈천도마의 놀라운 말은 지금부터였다.

“그리고 무엇보다 본교에 그 무엇보다 강력한 전력이 생겨났지.”

“무슨 말씀이십니까?”

혈천도마는 말없이 나를 쳐다보았다.

“설마 저를 두고 말씀하신 겁니까?”

혈천도마가 고개를 끄덕였다.

맞는 말이었다. 배후를 상대하는 과정에서 내 무공이 가장 많이 성장했으니까.

“너로 인해 본교가 무림일통을 해낼 가능성은 훨씬 커졌다.”

역시 맞는 말이었다. 내가 구화마공의 대성을 이루고 아버지와 힘을 합친다면, 아버지가 혼자 하시는 것보다 더 쉽게 무림일통을 이뤄낼 수도 있을 것이다.

마지막으로 혈천도마의 놀라운 말이 덧붙여졌다.

“어쩌면 교주의 꿈을 깨운 사람은 너일지도 모르지.”

나는 그 말에 반박하지 못했다. 그게 사실이든 아니든, 혈천도마의 말은 설득력이 있었으니까.

최근 아버지에게 가장 큰 영향을 끼친 것은 나였으니까.

“물론 내 추측이 틀렸을 수도 있다.”

근래 아버지도 많이 변하셨으니까. 내가 마존들을 대하는 모습에 영향을 받으셔서 마존들과 가깝게 지내야겠다는 단순한 생각일 수도 있다. 그러면 정말 좋을 텐데.

그게 아니라면 배후 세력을 뿌리뽑기 위해 단지 마존들을 다독이는 것일 수도 있다. 이런 마음이라면 얼마나 좋을까?

정말이지 아버지의 속마음을 읽는 것만큼 어려운 일은 없다.

혈천도마가 이렇게 추측하는 마지막 이유는 오래전 과거에 있었다.

“교주는 젊어서부터 무림일통을 꿈꾸었다.”

“그에 대해 이야기를 나눈 적이 있었습니까?”

과거를 떠올리는 혈천도마의 눈빛이 깊어졌다.

“교주가 천마에 오르기도 전이었지. 당시 교주는 권마와 함께 중원을 종횡하며 싸우러 다녔다. 딱 지금의 너처럼 호위도 없이 둘이서 돌아다녔지. 그러던 어느 날 교로 돌아온 교주가 상기된 얼굴로 내게 말했다.”

모두가 젊었던 그 시절, 아버지는 혈천도마에게 무슨 말을 했을까?

혈천도마가 아버지가 했던 말을 그대로 전했다.

“이 무림 내가 가져야겠네.”

그 말을 듣는 순간 젊은 시절 아버지의 모습이 떠올랐다.

처음으로 무림일통의 꿈을 가졌던 그 순간의 모습이. 아버지는 어떤 계기로 무림일통을 꿈꾸셨던 것일까? 그때 아버지가 본 것이 무림의 좋은 모습이었을까? 추악한 단면이었을까?

“그 이후로 교주는 단 한 번도 그에 대해 이야기를 꺼내지 않았지.”

“아마 처음이자 마지막이었을 겁니다. 아버지는 그런 꿈을 이 사람, 저 사람에게 밝히고 다니는 분이 아니시니까요.”

마음에서 끓어오르는 열정을 누군가에게 말하고 싶을 때, 그 유일한 대상이 혈천도마였던 것이다.

두 사람 사이에 그런 과거가 있었기에, 예전에 혈천도마가 자식은 둘이라 포기할 수 있지만, 자신은 포기하지 않을 거라 자신할 수 있었던 것이고.

나는 마음이 무거워졌다. 그때부터 꾸었던 아버지의 꿈을 포기하게 할 수 있을까?

“어르신은요?”

“뭐가?”

“무림맹을 치라고 아버지가 명령을 내리면 어떻게 하실 겁니까?”

혈천도마는 책으로 시선을 떨구었다. 고민하는 기색이 역력했다.

“편하게 말씀해 주십시오. 저 섭섭할 마음의 준비 끝났습니다!”

장난처럼 말했지만, 혈천도마는 장난으로 받지 않았다.

“난 아직 섭섭하게 할 준비가 안 됐다. 너도, 네 아버지에게도.”

혈천도마의 마음이 어떤 것인지 그 말로 알 수 있었다. 아무리 나와 친해졌어도, 아무리 아버지와 소원해졌다고 하더라도, 아버지의 명을 거역하는 일은 절대 쉽지 않은 일이었다. 사적인 모든 걸 다 떠나 교주와 마존의 관계였으니까.

이렇게 고민을 하는 것만으로도 나를 얼마나 아끼는지 알 수 있었다.

“어르신에게 선택의 순간을 맞이하게 하지 않을 겁니다.”

혈천도마뿐만 아니라 다른 마존도 마찬가지였다. 날 위해 아버지의 명을 거역해야 하는 그런 고민에 빠지지 않게 할 것이다. 이 문제는 어디까지나 아버지와 나와의 문제다.

“어떻게 하려고?”

“제가 어떤 마도를 꿈꾸는지 아시지 않습니까? 어떻게든 아버지를 설득해야죠.”

혈천도마의 시선이 다시 책을 향했다. 잠시 멍하게 책을 내려다보던 그가 나직이 말했다.

“모두가 원하는 바대로 살 수는 없는 법이지.”

나에게 하는 말인지, 아버지에게 하는 말인지. 혹은 자신에게 하는 말인지 알 수 없었다.

* * *

잠은 다음에 잠옷 챙겨와서 자겠다고 하고는 혈천도마의 거처를 나왔다. 그가 혼자 있기를 바랄 것 같아서였다.

나는 이 문제를 긍정적으로 생각하기로 마음먹었다.

이번 기회를 계기로 아버지와의 관계는 물론이고, 마존들과의 관계도 다음 단계로 나아갈 순간이 찾아왔다고. 친해지기는 쉽다. 언제나 문제는 그다음부터다.

이제 우린 관계의 새로운 시험대에 오른 것이다.

그렇게 거처로 돌아왔을 때, 마당에서 한 사람이 무공 수련을 하고 있었다.

그는 호위 책임자인 적연이었다. 내가 돌아왔다는 소식은 이미 전해졌을 테니, 내가 올 때까지 거처에서 기다리고 있었던 모양이다.

나는 그의 수련을 방해하지 않고 지켜보았다. 그는 마지막 봤을 때보다 눈에 띄게 실력이 향상되어 있었다. 북해에 가 있는 동안 피나는 수련을 했다는 의미.

한바탕 무공 수련이 끝났을 때, 난 모습을 드러냈다.

“실력이 많이 늘었네?”

내 등장에 적연이 예를 갖춰 인사했다.

“소교주님! 무사히 돌아오시길 고대하고 있었습니다.”

그의 얼굴에 반가운 기색이 가득했다.

“돌아오셨다는 소식 듣고 기다리고 있었습니다. 다른 호위들도 함께 있겠다는 걸 제가 수련하라고 돌려보냈습니다.”

그 말만 들어도 이들이 얼마나 열심히 수련하고 있었는지 짐작할 수 있었다. 하루라도 정해진 수련에 지장이 없게 하려는 것이다.

“안대부터 벗어보게.”

“괜찮습니다.”

“항상 말하지만 내가 안 괜찮아.”

그의 눈을 보면 이안의 전신석화공이 생각난다. 이렇게까지 고통을 감수하면서도 누군가를 지키려는 호위들의 마음이 느껴져, 어서 빨리 고통에서 벗어나게 해주고 싶다.

안대를 푸는 순간, 나는 깜짝 놀랐다.

그의 눈은 정상으로 돌아와 있었다.

“대성을 이뤘구나!”

깜짝 놀라게 해줄 요량이었다는 듯, 그제야 적연이 미소를 지었다.

“소교주님 덕분입니다. 소교주님이 틈틈이 눈을 만져주셔서 그런지, 귀안술의 수련에 빠른 성취가 있었습니다.”

그래서가 아님을 안다. 큰 고통을 참으며 피나는 수련을 했을 것이다.

“한데 왜 안대를 쓰고 있나?”

“갑자기 풀려니까 어색해서요.”

“풀어, 안대 풀면 여협들이 졸졸 따라다닐 거다.”

“그럼 더욱 안대를 써야죠. 저는 소교주님을 졸졸 따라다닐 거라서요.”

눈의 고통이 사라졌기 때문일까? 그가 예전보다 많이 밝아진 느낌이 들었다. 그래도 안 하던 농담이 어색했는지 서둘러 작별을 고했다.

“그럼 쉬십시오.”

“적연.”

“네, 소교주님.”

나를 보겠다고 밤늦게까지 기다린 그를 이렇게 보낼 수는 없었다.

“축하주는 하고 가야지.”

적연과 함께 술을 마시며 이런저런 이야기를 나눴다.

내가 아버지에게 있었던 일을 보고하듯, 적연 역시 교내에서 있었던 일들을 모두 전해주었다. 혹시라도 내게 도움이 될까, 일일이 다 챙겨둔 정보들이었다.

호위들의 실력이 많이 향상되었다는 이야기도 전했다. 그들이 얼마나 노력하고 있는지 이야기했다.

“소교주님을 모시고 함께 다니고 싶은 열망이 있어서인지, 다들 죽을힘을 다해 수련하고 있습니다.”

항상 그들에게 말했다. 나와 함께 다니려면 더 강해져야 한다고.

혈천도마의 말이 맞다. 본교의 전력은 곳곳에서 강해지고 있었다.

특히 나와 관계된 이들은 모두 강해지고 있다. 심지어 배후와 싸우지 않았던 일화검존조차 나와의 비무를 통해 강해졌으니까.

어쩌면 정말 그 말이 사실일지 모르겠다.

아버지의 꿈을 깨운 것이 정말 나 때문인지도.

* * *

다음 날 극악소마를 만나러 악인곡으로 갔다.

극악소마의 거처에 내 침상도, 그의 침상도 여전히 잘 있었다.

거기에 이전에는 없던 책상과 의자까지 생겼다.

극악소마는 책상에서 뭔가를 들여다보고 있었다.

“잘 다녀왔습니다.”

나를 바라보는 극악소마의 가면 속 두 눈이 활짝 웃었다.

“오셨습니까?”

극악소마는 변함없는 모습으로 나를 반겨주었다.

“책상이 생겼군요.”

물론 새하얗게 칠해진 책상과 의자였다.

“있으니까 편하더군요.”

그러면서 보고 있던 것을 들어서 보여주었다. 숫자들이 적힌 장부였다.

“요즘 새로 공부도 하고 있습니다.”

그 모습을 보니 예전 그를 따라 중원에 나갔을 때가 떠올랐다. 그때는 청면이 전음으로 장부 내용을 알려줬었는데, 이제 직접 보고 있었다. 아마 그사이에 장부 보는 법을 배운 모양이다.

좋은 현상이라 생각했다. 마존급의 고수들이 다음 경지로 올라설 때는, 전혀 생각지 않은 부분에서 영감을 받기도 했으니까. 그래서 무서운 거다. 책 읽는 혈천도마가, 장부 보는 극악소마가.

내가 침상을 가져다 둔 후부터의 변화였다. 나는 책상을 둔 극악소마의 마음이 어떤 건지 느낄 수 있었다.

누워서 편히 자라는 내 마음에 그는 더 큰 변화로 화답해주고 있는 거다. 네 덕분에 이렇게 변했다고.

“북해는 어땠습니까?”

“멋있고 아름다운 곳이더군요. 많이 가보셨죠?”

하얀색을 좋아하는 극악소마였으니 정말 자주 갔으리라 생각했는데.

“딱 한 번 갔습니다. 제가 추운 것은 딱 질색이라서요.”

생각지 못한 이유에 큰소리로 웃었다.

이번에는 극악소마가 물었다.

“그럼 북해빙궁도 가보셨겠군요.”

“가봤다 뿐이겠습니까? 아예 거기서 한동안 지냈습니다.”

“외인을 받지 않는다고 알려진 곳인데. 역시 소교주님이십니다.”

나는 내 침상 끝에 앉아서 북해에서 있었던 일을 상세히 알려주었다. 특히 혈왕과 그의 수하들에게 관해 빠짐없이 이야기해 주었다.

반복해서 말하는 것이 때론 귀찮기도 했지만, 나는 귀찮아하지 않았다. 작은 정보 하나가 나중에 목숨을 구할 값진 정보가 될 수도 있을 거라 믿었으니까.

그렇게 북해에 관한 이야기를 전하고, 나는 오늘 방문에서 가장 중요한 용건을 꺼냈다.

“얼마 전에 아버지를 만나셨다고 들었습니다.”

“네, 그랬습니다.”

“그날 아버지와 무슨 대화를 나눴는지 궁금합니다.”

눈구멍 속 극악소마의 눈에 의아함이 스쳤다. 천마와 마존이 나눈 대화를 묻고 있는 것이었으니까. 아무리 친한 사이라도, 함부로 물어볼 내용이 아니었다.

“무례한 질문인 줄 압니다.”

“당연히 이유가 있으시겠지요.”

나는 그에게 이번 일에 대해 숨기지 않았다.

“아버지가 무림일통을 위해 움직이기 시작하신 게 아닌가 해서요.”

무림일통이란 말에 극악소마의 눈빛이 강렬하게 빛났다.

“어제 취마님과 대작하시는 걸 보고 그런 생각이 들었습니다. 아버지가 본격적으로 칼을 뽑아 드시는 게 아닐까.”

그제야 극악소마도 내가 왜 그런 질문을 했는지 이해하는 눈빛이었다.

“저를 만났을 때 무림일통과 관련한 말씀은 일절 하지 않으셨습니다. 그냥 교내의 일과 일상적인 대화가 전부였습니다. 주로 소교주님 이야기를 많이 하셨지요.”

“제 이야기를요?”

“네, 소교주님을 앞으로 잘 부탁한다고요.”

아버지가 극악소마를 만나 내 부탁을 한다?

요즘 아버지와의 관계가 좋아졌으니 그럴 수도 있겠지만.

여전히 불안한 마음은 가시지 않았다.

“걱정되십니까?”

“솔직히 걱정됩니다. 이렇게 찾아뵙고 무례를 범할 정도로요.”

나와의 관계를 떠나서 마존들은 어떤 생각들을 가지고 있을까?

내가 회귀하면서 그들은 이전과 정말 많이 변했다. 나와의 관계도 바뀌었고.

하지만 무림을 바라보는 시선이나 마음까지 변했을까? 가령 이런 물음을 던진다면?

과연 극악소마는 평화로운 무림을 좋아할까? 아니면 전쟁터를 내달리며 마기를 발산하고 싶을까?

그가 평화를 좋아한다고 확신할 수 있을까? 눈앞의 극악소마는 그런 사람일까?

그때 극악소마가 말했다. 마치 지금 내 마음을 읽은 것 같은 말이었다.

“저는 참을 수 있습니다.”

어떤 마음으로 말한 것인지 알 수 있었다. 이것이 나에 대한 극악소마의 마음.

“저는 소마님이 참아야 하는 인생을 살게 하고 싶진 않습니다.”

눈구멍 속 그의 눈이 묻는다. 방법이 있겠느냐고.

“지금부터 찾아야죠. 아버지도, 마존분들도 참는다는 말 대신 다른 말을 하게 할 겁니다.”

참는다는 말, 그 자리에 어떤 말이 들어가야 할지는 아직 나도 모르겠다.

“소교주님.”

“네, 소마님.”

극악소마는 맑고 깊은 눈빛으로 나직이 말했다.

“어떤 명령이 떨어져도 저는 소교주님을 따를 겁니다. 소교주님의 마도가 제 마도입니다.”

가면 속 극악소마의 두 눈에는 진심이 담겨 있었다.

어떤 명령이 떨어져도 나를 따르겠다는 말은 천마의 명을 거역하더라도 나를 지지하겠다는 의미.

이 말을 했다는 사실만으로도 목숨을 잃을 수 있다. 천마의 명령을 거역하면 지위고하를 막론하고 죽음이었으니까.

방금 극악소마는 날 위해 목숨을 걸었다.

그랬기에 그를 향한 내 눈빛과 목소리도 떨렸다.

“이래서였을 겁니다. 아버지가 마존 중에서 소마님을 가장 먼저 만난 이유가요.”

극악소마는 가만히 나를 응시하더니 뜻밖의 말을 꺼냈다.

“저는 이번 일을 부자지간의 일로 끌고 가지 않기를 바랍니다.”

“무슨 뜻입니까?”

“이번 일로 두 분 사이가 멀어지지 말라는 말씀입니다. 대신 교주와 마존들의 일로 만드십시오.”

극악소마는 나와 아버지 사이를 걱정하고 있었다.

“소교주께서는 마존들을 적극적으로 이용하셔야 합니다. 다른 사안이라면 모를까, 그것이 전쟁이라면 마존의 뜻이 절대적으로 중요합니다.”

아무리 천마라 해도 모두의 목숨이 걸린 전쟁만큼은 독자적으로 결정을 내릴 수 없었으니까.

“마존 반 이상이 반대하면 교주님도 어쩔 수 없이 뜻을 접으실 겁니다.”

하지만 과연 다른 마존들이 극악소마처럼 기꺼이 내 편을 들어줄까? 아닐 것이다. 혈천도마조차 고민하며 결정을 내리지 못했으니까.

“제가 마존분들과 친해졌다고는 하지만, 아버지의 뜻을 거스르게 만드는 건 힘들 겁니다.”

“당연히 힘들겠지요. 그래도 소교주님의 마도를 이루려면 반드시 해내셔야 합니다.”

난 묵묵히 고개를 끄덕이며 솔직한 심정을 밝혔다.

“예전보다 더 가까워져서 더 어렵게 느껴집니다. 예전에는 아부신공을 발휘하고 온갖 말로 현혹하다시피 했잖습니까? 이젠 그게 좀 어렵게 느껴집니다. 드디어 아부의 초심으로 돌아가야 할 때인가요?”

내 농담에도 가면 속 두 눈은 진지했다.

“마존들이 그 아부신공에 넘어간 것 같습니까?”

“아닙니까?”

극악소마는 단호히 말했다.

“소교주님의 진심에 넘어간 겁니다. 말씀하신 아부와 현란함 속에 항상 있던 그 진심 말입니다. 일개 주점 주인장까지 지켜주려는 소교주님의 마도 말입니다. 전 다들 거기에 넘어갔다고 생각합니다.”

그가 평소보다 말이 많은 건 나를 진심으로 위하는 마음 때문이리라.

“그러니까 더 거침없이 하셔도 됩니다. 아부든, 강요든. 내 마도는 이러이러하니까 나를 따르라고 소리치십시오. 마존들 걱정은 하지 마십시오. 그들을 부담스럽게 할까 봐도 걱정하지 마십시오. 그 사람들이 결정을 내렸으면 그럴만하니까 선택한 것이고, 감당할 수 있기에 그런 결정을 내린 것일 테니까요.”

잠시 사이를 두고 극악소마가 덧붙여 말했다.

“우린 여덟입니다. 상처를 입어도 여덟이 나눠 입습니다. 그러니 주저하지 말고 그 검 뽑으십시오.”

회귀 전의 극악소마는 이런 사람이 아니었다. 그리고 이제 그의 마음 깊은 곳에 이런 뜨거움이 있음을 알 수 있었다.

마지막 죽는 그 순간까지도 나와 친구가 되기를 바랐던 그 마음은 바로 이 뜨거움에서 비롯된 것이리라.

소마야, 이번 생에서는 마지막까지 함께 가자. 친구로 끝까지 가자.

이것이 소마의 뜨거움에 대한 나의 대답이다.

나는 정중하게 포권하며 고마움을 전했다.

“네, 명심하겠습니다. 조언해 주셔서 감사합니다.”

극악소마도 내게 정중히 포권했다.

“감사는 제가 드려야죠.”

“무슨 말씀이십니까?”

“일전에 제게 주신 만년설삼 덕분에 무공이 한 단계 올라섰습니다.”

“아, 감축드립니다!”

나는 내 일처럼 좋아했다. 아니, 내가 성취를 이룬 것보다 더 기뻤다.

그리고 난 이 고마움까지 받을 수는 없었다.

“그 성취는 만년설삼 때문이 아닐 겁니다.”

내공이 늘어났다고 무공이 다음 단계로 넘어가는 건 아니었으니까.

여러 요인이 작용했을 거다. 만년설삼도 영향을 끼쳤겠지만, 나와 목숨을 건 싸움을 했던 것부터 방에 침상을 들이고 장부 공부를 하는 마음의 변화까지.

“무공이 한참 동안 정체되어 있었습니다. 그래서 아주 답답했는데, 이번에 뚫고 올라섰습니다. 그 덕분에 제 무공에도 큰 변화가 있었고요.”

그는 기뻐하고 있었다. 마존급 실력에서 다음 단계에 오르는 건 정말 힘든 일이었으니까.

지금 그가 내게 가장 듣고 싶은 말은 이것이지 않을까?

“우리의 다음 싸움이 기대됩니다.”

과연 극악소마의 눈이 환하게 웃었다.

“그럼 전 이만 물러가겠습니다.”

내가 떠나기 전에 극악소마가 한 가지 사실을 강조했다.

“전쟁을 막으려면 팔마존 중 한 사람을 반드시 소교주 편으로 만들어야 합니다.”

“그게 누굽니까?”

극악소마가 생각하는 이는 바로.

“독왕입니다.”

사실 나도 같은 생각이었다.

전쟁에 있어 상대에게 가장 큰 공포를 안겨줄 사람이 바로 독왕이었으니까.

전쟁이 벌어지는 순간 무림맹과 사도맹의 암살 대상 일호가 될 사람이 바로 그였다. 실제로 무수한 살수나 암살조들이 그를 죽이러 동원될 거다.

어쩌면 아버지나 나보다 더 우선해서 죽여야 할 적으로 분류될지도 모른다. 그만큼 대량 살상이 가능한 독왕은 두려운 존재일 테니까.

숲속에 홀로 있는 독왕을 떠올렸다. 주위에서 무슨 말을 하든 혼자만의 세상에 빠져 독초와 독충을 쳐다보고 있는 그의 모습을.

“마존 중에서 설득하기 제일 어려운 사람이군요.”

극악소마가 의미심장한 눈빛을 발하며 말했다.

“그건 교주님도 마찬가지일 겁니다.”

* * *

극악소마의 거처를 나온 나는 곧장 취몽루로 갔다.

다른 마존들을 만나는 것도 중요했지만, 그보단 아버지의 속마음을 알아내는 것이 급선무이기 때문이다.

과연 취마와 무슨 대화를 나눴을까?

오랜만에 만난 여빈이 반갑게 나를 맞으며 취몽루로 안내했다.

“무사히 돌아오셔서 다행입니다, 소교주님.”

“취마님 덕분이었습니다.”

“취마님께서 말씀하셨습니다. 이번 여행에서 얻은 것이 많다고요.”

“이번 여행에서 처음 알았습니다. 취마님이 그렇게나 멋진 분이시라는 걸요.”

취마를 칭찬하자 여빈은 옅게 웃었다.

그녀가 모는 배를 타고 호수 가운데 취몽루로 건너갔다.

취마는 취몽루 난간에 걸터앉아 호수를 쳐다보고 있었다. 이럴 때면 홀로 하얀 벽을 쳐다보고 있던 극악소마의 모습이 떠오른다.

멀리서 봐도 술에 취한 걸 알아볼 수 있었다.

“교주님께 다녀온 후로 계속 술을 드시고 계십니다.”

“기분이 안 좋게 돌아오셨습니까?”

“아뇨, 너무 기분이 좋으셔서 드시는 술입니다.”

그렇게 나룻배가 섬에 다다랐다.

나를 보자 취마가 손을 흔들며 소리쳤다.

“왔어? 어서 와! 내 동생!”

그는 혀 꼬인 목소리로 신이 나서 소리쳤다.

전각에 올라가니 빈 술병이 사방에 널려 있었다. 그는 지금도 술을 빙궁성배에 따라 마시고 있었다.

“이 무슨 폭주야? 그 술잔으로 마실 때 두 잔 마실 거 한 잔만 마시겠다고 약속하지 않았어?”

“특별한 날이니 이번만 봐줘. 기분이 너무 좋아서 안 마실 수가 없다.”

취마가 이렇게 기분이 좋았던 적을 본 적이 있을까?

“아버지하고 술자리가 좋았나 보네. 많이 마셨어?”

“말도 마. 교주전에 있던 술 다 비웠다. 마실 때는 몰랐는데 교주전 나오니까 취기가 확 올라오더라. 교주님하고 있을 때는 긴장해서 취한 줄도 몰랐다.”

얼마나 긴장했을지 안 봐도 상상이 갔다.

“아버지와 대작은 처음이지?”

“마신 적이야 몇 번 있었지. 처음 마존이 되었을 때도 마셨고. 한데 그땐 가볍게 한두 잔 마신 거고. 아니면 다른 사람들과 함께였고. 교주님과 제대로 술 마신 건 이번이 처음이었다.”

“어땠어?”

“좋았다. 정말 좋았어.”

“무슨 이야기를 했는데?”

“온갖 이야기 다 했지. 교주께서 내 젊었을 때 일들도 다 기억하고 계시더라.”

다시 생각해도 좋은지 취마가 기분 좋게 술을 마셨다.

“내가 제일 기분 좋았던 말씀은 이거였다. 교주님께서 그러시더라. 널 나와 함께 내보내서 안심했다고. 아, 교주님이 나를 이렇게 신뢰하고 계신 줄 처음 알았어.”

취마는 정말 감격한 모습이었다. 정말 아버지가 정말 마존들을 관리하기 시작한 걸까? 아니면 순수하게 취마와 자리를 가지신 걸까?

“이게 다 네 덕분이다.”

“왜?”

“네가 이 빙궁성배를 받아주지 않았다면 교주께서 술을 마시자고 하지도 않았을 테고, 그 술맛이 너무 좋아서 마시자고 하신 거니까.”

“성배 때문이 아닐 수도 있지.”

“아니라고?”

“이번 기회에 형을 아버지의 오른팔로 삼으려고 그러시는 걸 수도 있잖아?”

그러자 취마는 단호히 고개를 내저었다.

“그럴 리는 없다.”

“모를 일이지.”

잠시 사이를 두고 취마가 말했다.

“나는 교주가 좋아할 만한 사람이 아니다. 교주는 권마나 혈천도마 같은 사람을 좋아해.”

“멀쩡히 판단하는 걸 보니 하나도 안 취했네.”

어떤 명령을 내리더라도 권마는 한 치의 망설임도 없이 아버지의 명을 따를 사람이니까. 이것이 권마라는 사람이 지닌 깊은 신뢰.

취마가 잠시 호수를 바라보다가 불쑥 물었다.

“여긴 왜 온 거냐?”

찾아봐야 할 마존이 많은데 취몽루에 왔다는 것은 분명 이유가 있어서임을 눈치챈 것이다.

이제 이 잔잔한 호수에 돌을 던져야 할 때가 되었다.

찾아온 용건을 솔직히 말하면 취마의 이 좋은 기분에 찬물을 끼얹게 될 것이다. 아직 확실하게 밝혀지지도 않은 일인데. 그냥 좋게 넘어갈까?

이렇게 상대를 배려한다는 핑계로 귀찮고 불편한 상황을 피하고 싶을 때가 있다. 딱 지금이다. 그냥 말 안 하면 웃으면서 넘어갈 텐데. 말을 꺼내면 심각해지고 얼굴을 붉히게 되겠지.

하지만 이때야말로 입장을 바꿔서 생각해야 한다. 상대가 날 위한답시고 솔직하게 말해주지 않았을 때 어떤 기분이 들 건지. 그 배려가 상처가 되지는 않을지.

처지를 바꿔 생각해 보니 나는 기분 나쁠 것 같다.

이것저것 다 떠나서 결정적으로 말해주지 않은 이유가 너무 좋아하고 있는 네 기분을 망치고 싶지 않아서라고? 이건 아니지.

거기에 하나 더. 모두가 모르는 비밀이라면 또 모를까 이 일은 혈천도마도 알고, 극악소마도 아는 내용이다.

“충분히 즐겼어?”

“무슨 말이야？”

“아버지 애정 충분히 만끽했느냐고.”

취마의 표정이 살짝 굳어졌다. 지금부터 하려는 말이 아버지와의 술자리와 관련된 이야기임을 눈치챈 것이다.

“좋은 기분 깨서 미안한데. 그래도 형에게 솔직히 말해야 할 내용이라서.”

나는 앞서 두 마존과 나눴던 대화의 핵심을 취마에게 그대로 전했다.

“아직 확실한 건 아니야. 아버지의 속마음이 어떤지 추측만 할 뿐이니까.”

이야기를 다 들은 취마는 잠시 생각에 잠겼다.

“어제 술자리를 곰곰이 떠올려봤는데, 네가 걱정하는 부분은 한마디도 언급하지 않으셨다. 그런 암시를 준 적도 없으셨고.”

그러다 취마는 갑자기 술을 당기는지 연거푸 술을 들이켰다. 표정이 딱 이랬다. 그래, 교주님이 날 좋아할 리가 없지!

“아직 정확한 내막은 몰라. 지금까지 형과 소원했던 것 풀려고 했을지도. 아버지 속을 누가 알겠어.”

술잔을 다시 채우며 취마는 한 가지 사실을 짚었다.

“그래도 한 가지는 확실하네.”

“뭐가?”

“내게도 널 부탁한다고 하셨거든. 소마에게도 그런 말 했다면서.”

“형에게도 했어?”

취마가 고개를 끄덕였다. 아버지가 또 나를 부탁하셨다?

“소마님과 형은 아예 포기하고 내 편으로 인정해 버린 걸까?”

그러자 취마가 억울해했다.

“왜 날 포기하시지?”

“뭐야? 형, 내 편 아니었어?”

그러자 취마가 정색하며 말했다.

“소교주, 공사는 구분하셔야지요.”

장난 반, 진담 반의 말이지만 진담에 가까운 느낌이었다.

그래, 어디 취마뿐이겠는가? 아무리 나와 친해졌다고 해도, 아버지의 명을 어찌 거부할 수 있겠는가? 이 부분만큼은 전혀 섭섭할 필요가 없다.

다만 이번 기회에 취마의 생각을 알고 싶다는 생각이 들었다.

“그 명령이 전쟁을 일으키는 명령이라도?”

취마는 아무 대답도 하지 않았다. 취마는 전장의 안갯속을 누비고 싶은 것일까? 아니면 이곳에서 저 아름다운 호수를 바라보며 술을 마시고 싶은 것일까?

취마는 내 물음에 직접적인 대답을 하지 않았다.

“이번에 자멸공 쓰던 그놈들 상대하면서 이런 생각이 들더라. 이 쓰레기 같은 것들이 본교 무서운 줄 모르고 설쳐대는구나.”

나는 취마가 이 말을 돌려 말한다는 것을 느낄 수 있었다.

쓸어버려야 할 것들은 다 쓸어버리고 싶다.

물론 그것이 전쟁을 일으키고 싶다는 말과 같은 뜻은 아니겠지만, 이 호수를 바라보며 살고 싶다는 의미도 아님을 알 수 있었다.

“결국 아버지 편이라는 거네.”

“네 편, 내 편이 어딨어?”

“이번 일은 어쩔 수 없이 편싸움이 되어야 할 거 같아서.”

취마는 대답 없이 술을 마셨다.

“아버지 뵈면 형의 충성심 내가 꼭 말해줄게. 우리의 호형호제보다 아버지에 대한 충성심이 더 강했습니다! 하고.”

그러자 취마는 풀죽은 목소리로 말했다.

“과연 좋아하실까?”

“무슨 뜻이야?”

“오히려 싫어하실 것 같아서.”

“아버지를 따르겠다는데 왜 싫어하셔?”

취마가 다시 술을 마셨다.

“교주께서 너를 부탁한다고 말씀하셨잖아? 왠지 내겐 네 편을 드는 모습을 기대하고 계실지도 모르지.”

취마가 나를 보며 술잔을 내밀었다. 나는 그가 따라준 술을 마신 후, 다시 그에게 술을 따라주었다.

“그렇게 잘 알면서 왜 그러는 거야?”

“왜겠냐? 주정뱅이라 그렇지.”

네 편, 내 편이 어디에 있냐고 말한 취마였지만, 나는 느낄 수 있었다. 그는 정말 아버지 편이 되고 싶은 사람이란 걸.

취마의 마음속 깊은 곳에는 아버지에게 잘 보이고 싶은 마음이 분명 있다.

저 사람에게만큼은 더 잘 보이고 싶고 더 인정받고 싶은, 취마에게 아버지가 바로 그런 사람인 거다.

그 열망의 근원이 어디에서 비롯된 것인지는 알 수 없다. 오랫동안 아버지가 자신을 미워하고 있다고 생각해온 오해 때문인지. 아니면 다른 이유가 있어서인지.

“소교주.”

장난기가 사라진 취마였기에 나도 정중히 말했다.

“네, 취마님.”

“다른 마존들은 꼭 설득하시게.”

“그러겠습니다.”

정중히 인사한 후 내가 덧붙여 소리쳤다.

“그러긴 뭘 그래! 형도 날 버렸는데 누가 내 편을 들어주냐고.”

“미안해. 어쩔 수가 없어. 나도 잘 기억 안 나는 나를 기억해주셨다니까.”

“다음에 출교해서 돌아오면 형에게는 또 마지막에 찾아올 거야!”

그렇게 툴툴대며 자리에서 일어나려는데 취마가 말했다.

“솔직히 말해줘서 고맙다.”

나는 그의 두 눈을 응시하며 차분히 대답했다.

“당연히 그래야지, 형인데.”

내 말에 취마는 깊이 안도하며 미소를 지었다.

그래, 오늘 우리 관계의 핵심은 여기에 있다. 나는 그에게 솔직했고, 그 역시 솔직했다.

솔직함은 때론 양날의 검이 되어 우릴 다치게 하지만, 우린 누구보다 날을 잘 다루는 사람들이었으니까.

그랬기에 형이 아버지 편을 들겠다고 해도, 우린 더 가까워질 수 있는 것이다.

“다음은 누구야?”

어쩌면 아버지의 속마음을 알고 있을지도 모를 사람.

난 취몽루를 천천히 걸어 내려오며 주먹을 불끈 쥐었다.

“역으로 한 번 부딪쳐 보려고. 제일 크고 단단한 절벽으로 간다.”

마른하늘에 작은 천둥소리가 들렸다.

내지른 주먹을 바라보며 눈을 크게 뜬 사람은 천소희였다.

“혹시 들으셨습니까?”

앞에 서 있던 권마가 고개를 끄덕이자 천소희는 감격해서 소리쳤다.

“사부님! 제자가 해냈습니다!”

드디어 자신의 주먹에서 천둥소리가 터져 나왔다.

검무극에 이어 권마의 둘째 제자가 되었고 차기 권마로 선정된 그녀였다.

그날 이후 권마에게 배운 벽력수라권을 꾸준히 수련했고 오늘 처음으로 천둥소리를 낸 것이다.

천소희가 얼마나 노력했는지 누구보다 잘 알기에 권마는 미소를 지었다. 평소 거의 볼 수 없는 그의 귀한 웃음이었다.

“이제부터 시작이다.”

“네, 사부님.”

그녀는 날아갈 듯 기뻤다.

자신을 두고 여러 뒷말과 수군거림이 나돈다는 걸 알고 있었다. 피할 수 없는 시기와 질투들.

특히 여인이 차기 권마로 내정되었다는 사실에 우려의 말들이 나오고 있다는 것도 알았다.

당대 권마는 저 무서운 얼굴과 큰 몸집, 그리고 무엇보다 저 큰 주먹이 권마의 상징이었으니까.

그랬기에 이해한다. 대신 그들에게 똑똑히 보여줄 것이다. 차기 권마가 이 작은 주먹으로 무엇을 부수는지. 실력으로 보여줄 것이다.

그때 뒤에서 누군가 말했다.

“축하해, 사매.”

그녀가 놀라 돌아보니 검무극이 연무장으로 들어오고 있었다.

“사형! 돌아오셨군요!”

근래 수련 삼매경에 빠져 있던 그녀는 검무극이 돌아온 사실도 모르고 있었다.

그녀에게 미소로 답한 검무극이 권마에게 예를 갖춰 인사했다.

“제자, 북해행을 마치고 돌아왔습니다.”

“잘 다녀왔다.”

권마는 변함없는 모습으로 반겨주었다. 무서운 얼굴도 그대로고 근육질의 몸은 더욱 빛나고 있었다.

“빙궁 쪽에도 놈들이 음모를 꾸미고 있었습니다. 결국 술에 취해 다 쓰러졌습니다만.”

“나도 들었다. 취마께서 고생하셨다고.”

아마 아버지와 북해 상황에 관해 대화를 나눴던 모양이다.

사부님, 아버지가 어떤 생각이신지 아십니까?

오래전 젊은 시절, 아버지가 상기된 얼굴로 혈천도마에게 자신의 꿈을 이야기했다면, 지금이라면 그에 관한 이야기를 권마에게 하지 않았을까?

그렇게 권마와 인사를 나눈 후 천소희를 챙겼다.

“벌써 천둥소리를 내다니. 대단하구나.”

“사부님께서 잘 지도해 주신 덕분입니다.”

“조만간 축하주 사주마.”

“네, 사형.”

천소희는 검무극에게 깍듯했다. 사형이기도 했지만 차기 천마가 될 귀한 몸이었으니까.

하지만 그보다 더 큰 이유가 있었다.

자신이 차기 권마가 된 것은 검무극 덕분이었다. 그와 함께한 심야수련모임에서 자신의 운명이 바뀌었으니까.

저만치 걸어가던 검무극이 그녀에게 돌아섰다.

“사매, 넌 정말 멋진 권마가 될 거다.”

지금 천소희의 마음에서는 검무극을 사형이라 부르지 않았다. 소교주라고도 부르지 않았다.

‘교주님, 그땐 제가 충성을 다해 모시겠습니다.’

* * *

권마와 함께 온 곳은 동권문 내에 있는 절벽 앞이었다.

일격에 이 절벽을 무너뜨리는 것이 권마의 꿈. 과연 그 꿈은 얼마나 성장했을까?

나는 권마와 나란히 서서 절벽을 올려다보았다. 여전히 절벽은 압도적이었다. 그리고 절벽은 그것을 올려다보는 권마를 닮아 있었다.

정말 이 절벽을 무너뜨릴 수 있을까?

정말 이 권마를 설득할 수 있을까?

한참을 그렇게 올려다보다 그의 마음을 부드럽게 풀어줄 이야기부터 꺼냈다.

“이안은 임무를 수행하러 떠났습니다.”

“알고 있다.”

“어떻게요?”

“내게 전서를 보냈다.”

녀석이 아버지는 확실히 챙기고 있는 모양이다.

“그럼 북해에서 가족을 찾은 소식도 들었겠네요.”

권마는 묵묵히 고개를 끄덕였다. 나는 그 소식에 놀라지 않으셨냐는 물음 대신 이렇게 말했다.

“빙궁주가 이안의 신분에 많이 놀랐습니다. 찾아낸 조카가 사부님의 수양딸이 되어 있었으니까요.”

놀라는 건 이쪽이 아니라 저쪽이어야지. 빙궁주보다 권마를 더 높여주기 위해 그렇게 말한 것이다.

“혹시 답장도 하셨습니까?”

그러자 놀랍게도 권마는 고개를 끄덕였다. ‘당연히’라는 말까지 덧붙이면서.

권마가 저 큰 손에 더없이 조그마했을 붓을 들고 답장을 쓰는 모습을 상상해 보았다. 평소 서찰을 쓰는 사람이 아닐 테니, 무슨 말을 쓸까 끙끙 대지 않았을까?

그래도 그 순간만큼은 그는 딸을 걱정하고 그리워하는 아버지였으리라.

“이번에 네가 북해로 가지 않았다면 안이가 위험했을 거라고 들었다.”

“제가 없었어도 잘 처리했을 겁니다, 라고 말씀드리고 싶지만. 아마 위험했을 겁니다.”

권마의 눈빛이 살짝 부드러워졌다. 지금은 제자이자 소교주가 아니라, 딸을 위기에서 구하기까지 한 제자이자 소교주였으니까.

이때가 기회다.

“사부님. 제가 대답하기 어려운 질문 하나 드려도 되겠습니까?”

내게 이런 질문을 받게 될 줄은 상상도 못 했으리라.

“아버지가 좋습니까? 제가 좋습니까?”

권마는 황당한 표정으로 나를 쳐다보았다.

“너무 어렵죠?”

“아니, 너무 쉬운 질문이라서 놀랐다.”

권마는 다시 절벽을 올려다보았고, 나는 권마를 쳐다보았다.

과연 이 절벽보다 높고 단단한 충성심을 지닌 그에게서 아버지의 뜻을 알아낼 수 있을까?

내게 극악소마가 있다면 아버지에겐 권마가 있다.

권마를 내 편으로 만들 수만 있다면, 아버지의 무림일통의 꿈을 막기가 훨씬 쉬워질 텐데.

하지만 저 큰 절벽을 무너뜨리는 것보다 눈앞의 이 절벽을 무너뜨리는 게 더 어렵게 느껴진다.

“아버지가 이상해지셨습니다.”

“교주님이?”

“극악소마님을 따로 만나고, 취마님과는 대작도 했습니다.”

시치미를 떼는 것인지, 아니면 정말 그렇게 생각하는 건지. 권마는 무뚝뚝하게 내게 물었다.

“마교주가 마존을 만나는 것이 뭐가 이상하냐?”

“매번 하시던 일이셨으면 안 이상했겠죠.”

절벽을 향하던 권마의 시선이 나를 향했다.

“네가 말하고 싶은 게 뭐냐?”

“아버지 계획이 알고 싶습니다.”

“궁금하면 교주께 직접 여쭤봐라.”

그건 하책이었다. 아버지는 보란 듯이 내가 있는 자리에서 취마와 대작을 결정했다. 극악소마와 따로 만났다는 것 또한 내 귀에 들어올 줄 알고 계실 것이다.

처음 회귀해서 비무대 위에 섰을 때도 아버지는 내가 산공독에 당한 걸 알고 계셨다. 그런데도 개입하지 않고 지켜만 보셨다. 내가 어떻게 헤쳐 나갈지를.

지금도 마찬가지다. 아버지는 나를 지켜보고 계신다. 이건 마치 바둑을 두는 것과 같다. 내가 이 수를 두었다. 이제 너는 어떤 수를 둘 테냐?

아버지에게 보여줄 생각이다. 절반 이상의 마존이 전쟁을 반대한다는 것을.

이번에 아버지가 극악소마와 취마를 챙긴 것이 그 때문이 아니라도 상관없다.

아버지가 무림일통의 야망을 지닌 한, 언젠가 한 번은 겪어야 할 일이었으니까.

“묻는다고 알려주실 분이면 고민도 안 했겠죠. 아버지가 어떤 분인지 잘 아시잖습니까?”

그 점만큼은 권마도 부정하지 않았다.

“솔직히 말씀드리면 돌아오자마자 저 비상이었습니다. 왜 갑자기 안 하시던 마존 관리를 하시지? 혹시라도 무림일통을 위해 움직이기 시작하신 건가?”

무림일통이란 말이 언급되었지만, 권마는 전혀 동요하지 않았다.

“그거 아십니까? 지금 사부님도 이상하시다는 것. 너무 침착하십니다. 마치 뭔가 다 알고 계신 것처럼요. 사부님이 알고 계신 것을 알려주십시오.”

권마의 입은 무거웠다. 그 무거운 입을 열기 위해 나는 솔직하게 내 상황을 밝혔다.

“혹여라도 제 예상이 맞을까 봐, 마존분들을 제 편으로 만들려는 중입니다. 지금까지 세 분을 뵈었는데 제 편이 한 분, 아버지 편이 한 분, 아직 결정하지 못한 한 분이 계십니다.”

권마가 주목한 것은 아직 결정하지 못한 한 표였다.

“결정하지 못한 마존이 누구냐?”

“도마 어르신입니다.”

권마는 잠시 뜻밖이란 표정을 짓더니 이내 이해한다는 듯 고개를 끄덕였다.

“도마께서 너를 정말 아끼는구나. 그 성격에 결정을 못 내리고 계시니.”

맞는 말이다. 이거면 이거고, 저거면 저거지. 이도 저도 아닌 건 혈천도마 성격상 못 참을 일이다.

하지만 혈천도마는 갈등하고 있다. 줏대 없다는 시선을 감수하면서, 오직 나를 위해서.

“사부님은 당연히 제 편이시죠? 하긴. 제자 편을 안 들면 누구 편을 들겠습니까?”

“제자는 둘이고 교주님은 한 분이시지.”

“제자이자 소교주이기도 합니다.”

“나중에 소희는 네 편을 들어주겠지.”

몇 마디 말로 그의 마음을 돌릴 수 없음을 안다.

그래서 난 단도직입적으로 물었다. 권마는 돌려 말하는 걸 좋아하는 사람이 아니었으니까.

“아버지가 전쟁을 일으키면, 그 명령을 받아들이실 겁니까?”

권마의 눈빛이 강렬하게 빛났다.

“교주의 명령이라면, 당연히 받아들여야지.”

나는 그 무서운 얼굴을 응시하며 말했다.

“그렇기에 사부님만큼은 반대하셔야 합니다.”

“무슨 뜻이냐?”

“아버지가 사부님 말씀만큼은 무시하지 못할 테니까요.”

이것이 권마에게 부담되는 말임을 알고 있다. 마존으로 살아가는 그에게 내 의지를 강요하고 있는 셈이었으니까.

하지만 난 극악소마의 말처럼 마존들을 향해 소리치고 있다. 내 마도와 함께하자고. 그래, 믿는다. 내 공격은 여덟 개로 나뉘어서 들어갈 것이라고.

“전쟁만큼은 안 됩니다, 사부님.”

권마는 가만히 나를 응시하더니 윗옷을 벗기 시작했다.

“오랜만에 수련하자.”

“그 전쟁, 저와 벌이시려고요?”

내 농담에도 권마는 옷을 벗는 손길을 멈추지 않았다.

권마의 상반신이 드러났다.

언제봐도 완벽한 권마의 몸. 고된 수련으로 다져진 크고 두꺼운 근육은 전혀 둔해 보이지 않았다. 그의 몸은 금강석처럼 빛나고 있었다.

권마의 가슴을 가르는 검상 하나. 예전에 그에게 저 상처가 왜 생겼는지 들었다. 본교에 뛰어들기 전, 지하 격투장에서 싸움을 하던 시절에 생긴 상처다.

승부 조작을 하는 흑도의 협박을 거절하는 바람에 생긴 상처, 지금은 손가락 하나로도 이길 수 있는 자들이 남긴 저 상처를 그는 수치스러워했지만, 나는 그에게 저 상처가 멋있다고 말했다.

죽음 앞에서도 당당했던, 젊은 시절의 값진 용기가 만들어낸 상처였으니까.

처음 봤을 때는 그런 마음이 다였는데 오늘 다시 보니, 저 상처는 마치 권마라는 사람에 대해 말해주는 상징처럼 보였다. 나는 죽음을 두려워하지 않는 사람이다.

나도 윗옷을 벗어 던지고 앞으로 나섰다.

“아! 전 언제 사부님 몸처럼 될까요?”

“바꿀 수 있다면 내 몸과 바꾸겠느냐?”

“…….”

쿠르릉.

꽉 쥔 권마의 주먹이 나직이 울었다.

“미리 고백하겠습니다. 근래 구화마공에 집중하느라 권법 수련을 등한시했습니다.”

매번 수련의 우선순위에서 밀렸기에 권마에게 미안했다. 하지만 그는 내 사정을 잘 이해하고 있었다.

“서두를 것 없다. 구화마공부터 확실히 익히고, 나중에 익혀도 충분하다.”

한바탕 비무라도 펼치자고 할 줄 알았는데, 권마는 평소와 같은 가르침을 내렸다.

우린 나란히 서서 벽력수라권을 펼치기 시작했다. 전쟁과 관련한 논쟁은 묻어두고, 수련에 몰입했다.

콰르르릉!

권마의 주먹이 허공을 찢기 시작했다. 나는 권마와 똑같은 동작으로 초식을 발휘하기 시작했다.

제일권 흑운수라를 펼치자 권마의 천둥소리와 내 천둥소리가 동시에 터져 나왔다.

제이권 벽력수라가 눈에 보이지도 않을 정도로 빠른 주먹이 허공을 찢어발겼고, 천뢰수라는 무겁게 내리꽂혔다. 철각수라는 화려했고, 금강수라는 단단했다.

우린 그야말로 몸과 그림자처럼 똑같은 동작을 펼치고 있었다.

하지만 동작에 담긴 무의는 완전히 달랐다. 권마가 깊은 바다라면 나는 아직 강물에 불과했다.

마지막 여섯 번째, 염왕이 내리치는 벼락 염뢰수라를 끝으로 한차례의 수련을 마쳤다.

얼마나 집중했는지 온몸에서 땀이 비 오듯이 흘러내렸다. 이렇게 웃통 드러내고 권마와 하는 수련은 그 어떤 수련보다 화끈했다.

“주먹에 실린 힘이 달라졌구나.”

예전과 같은 힘을 썼음에도 내 내공이 늘어났음을 그는 알아차렸다.

이제 완벽한 반박귀진을 발휘하는 내 경지의 변화를 알아차리기가 쉽지 않지만, 이 주먹에 담긴 힘만큼은 아무리 숨기려 해도 그에게 숨길 수 없는 모양이다.

“이번 일의 보답으로 빙궁주가 만극빙정을 내려주셨습니다.”

권마가 놀란 얼굴로 나를 쳐다보았다. 그도 알고 있는 것이다. 만극빙정을 복용하려면 무엇이 선행되어야 하는지를.

“운이 좋아서 만년설과 역시 복용할 수 있었습니다.”

권마의 표정은 이렇게 묻고 있었다. 어찌 운만으로 만년설과를 복용하고, 만극빙정을 얻을 수 있겠느냐고.

“내공에서 한기를 일으킬 수 있느냐?”

만년설과의 기운이 온 혈맥과 장기에 녹아 있었으니.

“네, 할 수 있습니다.”

“그럼 최대한 차가운 기운으로 벽력수라권을 펼쳐보도록 해라.”

나는 홀로 벽력수라권을 다시 펼쳤다. 권마가 시키는 대로 내공에 차가운 기운을 담아 펼쳤다.

앞서 펼쳤던 느낌과는 완전히 달랐다. 같은 내공이라도 위력이 더욱 강했다.

“본래 벽력수라권은 극한의 내공일 때 더욱 빛을 발하게 만들어진 권법이다. 내 제자가 된 네가 만년설과와 만극빙정을 얻은 것은 벽력수라권과도 깊은 인연이 있다는 의미라 생각한다. 그러니 소홀히 여기지 말고 꼭 대성을 이루도록 해라.”

“명심하겠습니다, 사부님.”

권마는 다시 벽력수라권에 대해 깨달음을 전해주었다. 예전 설산에서 내렸던 가르침과 또 다른 가르침이었다. 그때는 필요 없어서 생략했던 내용들, 그사이 얻은 새로운 깨달음까지.

권마는 정말 아낌없이 가르쳐주었다. 스승이 되면 진짜 스승이 되고, 아버지가 되면 진짜 아버지가 되는 사람, 권마는 이런 사람이다. 이 권마가 아버지의 마존이다.

권마의 가르침이 끝나자 나는 넙죽 그에게 절을 올렸다.

“사부께서는 이런 큰 가르침을 내려주시는데, 제자는 사부에게 무례를 범하고 있었습니다.”

권마는 나를 일으켜 세웠다. 무뚝뚝한 그의 두 눈에 오래전 그날이 스쳤다.

“내가 교주와 어떻게 만났는지 알고 있지?”

지하 격투장의 흑도놈들에게 죽을 뻔했을 때 아버지가 그를 구했다. 권마는 아버지를 따라 본교로 와서 동권문에 들어갔고. 그곳에서 흑권이 되었을 때 아버지가 다시 찾아왔다고 했다. 그때 아버지가 했던 말은 이것이었다.

―나는 천마가 될 테니, 넌 내 권마가 돼라.

그날 권마는 아버지의 사람이 되었다.

“난 오래전에 이미 죽은 몸이다. 지금 살아가는 건 교주님이 덤으로 부여해준 삶이지.”

날 향한 권마의 눈빛이 깊어졌다.

“나는 네 마도를 존중한다.”

그 강렬한 두 눈에는 진심이 담겨 있었다.

하지만 그 존중이 아버지를 향한 그의 마음을 바꾸진 못했다.

“하지만 나는 교주님의 마도를 따를 것이다.”

“그래서 이 무림이 피바다가 되는 한이 있어도 나는 교주님의 마도를 따를 것이다.”

권마가 진심을 말하고 있음을 느낄 수 있었다.

그래, 권마는 이런 사람이었지.

그의 충성심은 설득이나 회유가 통하지 않는다. 어떤 협박도 통하지 않았고 그 어떤 인간관계도 파고들 수 없다.

한 번 충성을 바치면 끝까지 가는 사람.

물론, 그렇다고 저 말이 권마의 본심이라고 생각지는 않는다.

그가 어찌 무림을 피바다로 만들며 사람을 죽이는 것을 원하겠는가?

오히려 극악소마의 핏속에 그런 열망이 숨겨져 있을지 몰라도, 권마는 그런 사람이 아님을 잘 알고 있다.

문득 권마 옆에 극악소마가 나란히 서 있는 모습이 마음속에 떠올랐다. 두 사람이 서로를 마주 보았다.

그들은 모두 자신의 열망과 반대되는 의지를 내보이고 있었다.

나에 대한 충성심으로.

아버지에 대한 충성심으로.

만약 반대로 인연이 되었다면 그들은 반대되는 말을 하고 있었을 것이다. 그들이 줏대가 없어서 그렇겠는가? 그럴 리가! 충성하는 이를 위해 자신의 욕망을 꺾을 수 있는 뜨거운 남자들이기 때문이다.

그렇기에 새삼 극악소마에게 고마웠다. 그가 얼마나 내게 큰 힘이 되어주고 있는지 권마의 모습에서 새삼 느꼈기 때문이다.

그리고 권마도 고마웠다.

이렇게까지 충성으로 아버지를 지켜주고 있었기에.

“알겠습니다, 사부님.”

나는 정중히 대답했다. 무엇이 옳고 그른지에 대해서 말할 필요는 없었다.

아버지도, 권마도, 나도.

모두 오랜 세월을 거쳐 다져온 염원이자 가치관이었으니까.

그리고 그가 했던 말.

너의 마도를 존중한다.

그 말이면 충분했다.

“감사합니다, 사부님.”

내가 깨끗이 물러나고, 내가 진심으로 고마워해서였을까?

가만히 나를 응시하던 그가 불쑥 말했다.

“교주께서 전쟁 준비를 한다고 생각하느냐?”

순간 나를 움찔하게 만드는 질문이었다. 뭔가 큰 게 이어질 것 같은 질문.

“그럼 아닙니까?”

그러자 권마의 입에서 오늘 만난 이후 가장 놀라운 말이 흘러나왔다.

“교주님은 이미 전쟁을 시작하셨다.”

나는 놀란 표정으로 권마를 쳐다보았지만, 그는 그 말만 남기고는 성큼성큼 돌아서 걸어갔다.

그의 커다란 등을 바라보며 나는 심장이 빠르게 뛰는 것을 느꼈다.

아버지의 전쟁이 이미 시작되었다고?

* * *

동권문을 나온 검무극은 마가촌을 향했다.

술 생각도 났고 조춘배도 보고 싶어서였다.

“소교주님!”

정말이지 조춘배가 검무극을 반기는 마음만큼은 어떤 마존 못지않았다.

“주인장 잘 지내셨소?”

“저야 덕분에 잘 지내고 있었습니다.”

주점 일 층에서 술을 마시던 손님들이 일제히 일어나 검무극에게 인사를 건넸다.

마가촌 사람들은 검무극을 좋아했다. 검무극이 이곳 저잣거리에 황천각 지부를 만들고, 자주 풍류주점을 오가면서 이곳은 무림 그 어떤 마을보다 치안이 뛰어난 곳이 되었기 때문이다.

아무도 믿지 못할 것이다. 천마신교 본단 앞에서 벌어지는 무인들의 횡포나 범죄가 무림맹 본단 앞에서 벌어지는 횟수보다 적다는 사실을.

검무극이 항상 앉는 이 층 자리에 앉았다. 조춘배는 우선 술과 간단한 안주만 가지고 따라 올라왔다.

“요즘 장사는 어떻소? 손님이 몰려들지 않았소?”

삼자 회담이 끝나고 풍류주점은 이 무림에서 가장 유명한 주점이 되었다.

회담이 열린 사실만으로도 유명해졌는데, 그곳에 천마와 무림맹주, 사도맹주가 남긴 글귀가 있다는 소문 때문에 더욱 유명해졌다.

그래서 나는 풍류주점 앞에 손님들로 인산인해를 이루고 있지 않을까 예상했었는데.

“가끔 벽을 구경하러 손님이 오긴 합니다만, 장사에 지장이 있을 정도는 아닙니다.”

무인들의 못 말리는 호기심이 천마신교 본단 앞이라는 높은 벽을 넘진 못한 모양이다.

정파나 사파 무인들은 아예 없었고, 간혹 오는 손님들도 대부분 마인들이거나 그들의 가족들이라고 했다.

하긴, 글을 남긴 사람들이 너무 거창해서 오히려 불안한 마음이 들지도 모르겠다.

괜히 구경 왔는데 앉아서 지켜보던 마인이 벌떡 일어나며 ‘감히 그딴 불경한 눈빛으로 쳐다봤단 말이냐? 눈깔을 뽑아주마!’ 이렇게 나올지도 모른다는 불안이 어찌 없겠는가?

“오히려 나중에 줄을 설지도 모르겠소.”

글을 남긴 사람들이 다 죽고 나면, 그제야 이곳이 명소가 되리라. 그림도 화공이 죽고 나서 명화가 되는 것처럼 말이다.

“그때가 되면 저도 없을 텐데요.”

짐짓 한숨을 내쉬는 조춘배였지만 그의 표정은 밝았다. 벽에 남겨진 글과 회담을 매일 한 번씩은 꼭 취객들에게 자랑하며 즐겁게 사는 그였다. 즐거우니 젊어지는 기분이었고. 그야말로 벽 때문에 회춘하고 있는 조춘배였다.

조춘배가 요리를 만들러 내려가고 검무극은 혼자 술을 마셨다.

그의 시선이 자연스럽게 벽에 남겨진 글들을 향했다.

무림맹주 진패천, 이곳에서 새로운 마도를 보다.

맹주가 그 글귀를 남길 때의 모습이 떠올랐다. 다시 그 아래 남겨진 글귀.

사도맹주 백자강, 풍류주점에서 제자의 춤사위를 보다.

백자강의 모습도 떠올랐다.

그날 그와 함께 춤을 추던 순간이 기억났다.

하지만 전쟁이 벌어진다면, 그날의 일은 마교의 간사한 술책이 될 것이다. 자신들을 안심시키기 위해 삼자 회담을 열었다고 생각할 테니까.

그때 마음속에 권마가 했던 말이 떠올랐다.

―교주님은 이미 전쟁을 시작하셨다.

누구와 전쟁을 시작했다는 의미일까? 정파나 사파일까? 아니면 이번 배후 세력을 의미하는 걸까?

두 경우 모두 가능성이 있다. 하나는 아버지의 꿈이고, 다른 하나는 아버지의 자존심을 건드렸으니까.

한데 그런 움직임이 벌어지고 있었다면, 고월이 알아차렸을 텐데.

고월의 눈조차 속일 정도로 은밀히 움직이고 있다는 의미일까? 그게 아니라면? 그 대상이 대체 누구일까?

이건 아버지에게도 물어볼 수 없는 문제다. 권마가 특별히 나를 위해 알려준 것이었으니까.

그렇게 생각에 잠겨 몇 잔의 술을 마시고 있을 때, 조춘배가 안주를 가져왔다.

“주인장, 오랜만에 내 술 한 잔 받으시오.”

“어이구, 귀한 술 받습니다.”

조춘배가 황송하다는 표정과 시늉을 하며 검무극의 술을 받았다.

조춘배의 장점 중 하나는 친해졌다고 함부로 굴지 않는다는 점이다. 그는 아는 거다. 언제나 실수는 친해졌다고 방심할 때 저지른다는 것을. 어설픈 농담으로 인한 말실수도, 결국 친해졌다는 생각에서 비롯하는 것임을.

그걸 알기에 그는 항상 일관된 모습을 보였다. 죽는 순간에 술을 받아도 그는 송구해 하면서 받을 사람이다. 그래서 더 잘해주고 싶은 사람인 거다.

“오랜만에 소교주님이 주시는 술을 마시니 너무 술맛이 좋습니다.”

“저도 한 잔 주시오.”

조춘배가 검무극의 술잔을 채워주며 조심스럽게 물었다.

“혹시 고민 있으십니까?”

“고민 있어 보이오?”

조춘배가 살짝 고개를 끄덕였다. 하긴 술장사가 몇 년인데 모르겠는가? 우리가 병장기를 든 자세만 봐도 그 실력을 알아차리듯, 그는 술잔을 든 모습만 봐도 어떤 감정 상태인지 알아맞힐 것이다.

“아버지에게 맞서다 보니 고민이 많습니다.”

그러자 조춘배의 입에서 ‘어이쿠’하는 나직한 탄성이 터져 나왔다.

“괜히 물었지요?”

“저는 아무 말씀도 못 들었습니다.”

고개를 절레절레 저으며 손사래를 치는 그에게 술을 한잔 더 따라주었다.

“그래도 우리 주인장은 제 편이라고 믿습니다.”

조춘배가 다시 어이구 앓는 소리를 내며 술을 받았다. 검무극과 친하게 지내다 보니 이제 천마와 대적하는 편에 서는 경험까지 다 해본다.

보통 평상시에는 딱 한 잔만 마시고 일어나는 그였는데, 오늘 그는 한 잔 더 받았다.

“혹시 그때 그 일 기억나십니까?”

“무슨 일 말이오?”

“귀하신 분들께서 저 벽에 글귀를 남겨주셨을 때 저는 걱정이 많았습니다.”

벽이 훼손되면 어떻게 할까, 누가 훔쳐 가면 어떻게 할까. 정말 누워도 잠이 오지 않을 걱정이었다.

“그때 소교주께서 조언해 주신 말씀 덕분에 마음 편히 지내고 있습니다.”

전전긍긍하던 조춘배에게 검무극은 이런 충고를 해줬다.

―모월 모시 누군가 이런저런 이유로 벽을 훼손하고 사라진다면, 그 또한 역사의 한순간이 될 거란 말씀입니다. 어쩌면 그게 더 재미있는 역사가 될 수도 있지요.

그게 조춘배에게 큰 도움이 되었다. 그 말을 해주지 않았다면 신경쇠약으로 쓰러졌을지도 모른다.

사람을 불안하게 만드는 것도, 또 안도하게 하는 것도 거창한 것이 작용해서 이뤄지는 것이 아니다.

그냥 툭 던져진 말 한마디가 밤을 꼴딱 새우게 만든다. 그 한마디가 두고두고 마음에 상처가 되어 사람을 괴롭힌다.

한데 반대의 경우도 마찬가지임을 이번에 알게 되었다.

차라리 벽이 없어지면 그게 더 재미있다!

놀랍게도 이 말이 불안과 싸워서 이겼다. 말 한마디에 상처받는 인간이기에, 말 한마디에 치유도 되는 것임을 이번에 경험했다.

“그 말씀이 거짓말처럼 제 걱정을 지워줬습니다. 오히려 누가 저 벽 좀 안 훔쳐 가나, 일부러 그런 극단적인 생각도 하곤 합니다.”

조춘배가 하고 싶은 말은 이것이었다.

“걱정했던 일은 쉽게 일어나지 않았습니다. 왜 그리 걱정했을까 싶을 정도로요. 그러니 너무 고민하지 마십시오. 다 잘 될 겁니다, 소교주님.”

거기에 그만의 방식이 보태졌다.

“잠시만 기다려 주십시오. 제가 소교주님을 위해 특별 요리를 해드리겠습니다!”

일층으로 내려가는 그를 보고 있으니 검무극은 마음이 편안해지는 걸 느꼈다.

풍류주점이 주는, 저 조춘배가 주는 안도감이 있다. 그래서 이곳은 현실의 시공이환술 속 세상이기도 하다.

그렇게 술을 마시고 있을 때 풍류주점으로 누군가 들어왔다.

대도를 등에 차고 이 층으로 올라온 사람은 바로 서대룡이었다.

“이상하게 왠지 여기 계실 것 같았습니다.”

“이 시간에 웬일이야? 저녁 수련은?”

“오늘 하루 쉬기로 했습니다.”

“나 때문에?”

“네? 그게 무슨 말씀이십니까?”

혹 서대룡이 혈천도마에게 이번 일을 들었나 했는데, 그건 아니었다.

“사부님이 대천산에 가신다고 오늘 쉬자고 하셨습니다.”

“대천산에는 왜?”

“이유는 말씀 안 하셨습니다.”

서대룡이 장난스럽게 덧붙였다.

“이유야 삼라만상 모르는 게 없는 소교주님께서 알고 계시겠지요.”

“당연히 알고 있다.”

장난으로 말했는데 알고 있다고 하니, 서대룡이 눈을 크게 떴다.

“아신다고요? 왜 대천산에 가셨는데요?”

“심란한 마음 정리하러 가셨다.”

대천산 정상에서 밤하늘을 보면 그 쏟아지는 별들은 정말 장관이었다. 아마 거기 서서 아버지와 나에 대해 생각을 정리하고 있으리라.

“왜 심란하신데요?”

“내가 심란하게 만들었으니까.”

소교주와 사부. 자신과 가장 가까운 두 사람이 관련된 일이니, 서대룡은 자연 신중해졌다.

“대체 무슨 일입니까?”

“그래, 내 오른팔이니 너도 상황은 알아야겠지.”

검무극은 서대룡에게 지금 상황을 알려주었다. 이야기를 다 듣고 나자 서대룡은 눈에 힘을 주고 말했다.

“만약 제게도 선택할 결정권이 있다면 좋겠습니다.”

“그럼 일대 이가 아니라 일대 삼이 되었겠지?”

“어찌나 눈치가 빠르신지.”

말은 그렇게 했지만 서대룡은 확실히 알 수 있었다.

정말 그런 상황이 오면 자신은 소교주를 지지할 것임을. 교주를 거역하려면 목숨을 걸어야 한다는 걸 알면서도, 검무극을 지지할 것 같았다.

그런 자신에게 놀람보다 안도감이 들었다.

검무극과 마존들과의 관계는 동등한 관계지만, 자신은 다르다.

검무극은 일개 조사관을 황천각주로 만들어주었고, 혈천도마의 제자가 되게 해주었다. 아니, 그 모든 걸 다 떠나, 우울하고 불만 가득하던 자신을 빛의 세계를 이끌어 주었다.

이런 검무극인데.

‘아무리 그래도 교주님을 거역할 수는 없지 않습니까?’

이런 비겁한 말을 하지 않을 것 같은 자신에게 안도했다.

“이렇게 중요한 사안인데 비밀투표로 해야지요!”

이런 농담을 서슴없이 할 수 있게 해준, 자신이 고맙고 대견했다.

“그래서 이제 누굴 찾아뵐 겁니까?”

이제 남은 마존은 일화검존, 마불, 섭혼마존, 그리고 독왕이다. 과연 누가 소교주 편이 되어줄지 서대룡은 알 수 없었다.

“절벽을 무너뜨리려 했지만 끄떡도 안 했으니.”

검무극이 술을 마시며 말했다.

“절벽을 타면서 독초라도 캐야겠지?”

* * *

사람을 내 편으로 만들려면 여러 방법이 있다. 조리에 맞는 말로 설득하거나, 마음으로 감동을 주거나, 아예 힘으로 굴복시키거나. 아니면 줄 거 주고, 받을 거 받아 가며 협상으로 끌어들이는 방법도 있다.

그리고 나는 지금 그 어떤 방법도 쉽게 통하지 않는 사람을 만나러 왔다.

천독림에 도착했을 때, 항상 맞이하던 상선이 아니라 다른 독인이 나를 맞았다.

“소교주님, 상선께서 제게 안내를 맡기셨습니다. 가시지요.”

그를 따라 천독림을 걸어갔다. 독사가 나뭇가지 위에서 혀를 날름거리고 있었고 그 아래 수북이 쌓인 나뭇잎들 속에서 독충들이 괴이한 소리를 내며 바스락거리고 있었다.

‘여기도 참 오랜만이구나.’

안내하는 독인에게 물었다.

“요즘도 마불께서 자주 오시나?”

“네, 자주 오셔서 약초를 캐시는 걸로 알고 있습니다.”

독왕과 마불. 외모도 그렇고 성격도 그렇고 참으로 어울리지 않는 두 사람인데. 나와 셋이서 함께 약초를 캐던 인연이 그들 두 사람의 우정으로 이어지고 있었다.

독왕과 마불 중 예측이 쉬운 쪽은 마불이다.

그는 처음부터 끝까지 형의 사람이다. 무엇보다 형의 의견이 그에게 영향을 끼칠 텐데, 안타깝게도 형은 아버지의 뜻을 거역할 리가 없다. 모르긴 해도 마불 역시 아버지를 따를 가능성이 컸다.

설령 형이 아니더라도 권력에 대한 야망이 컸던 마불이다. 전쟁을 하자는 쪽이면 하자는 쪽이지, 평화에 손을 드는 사람은 아니다.

그렇다면 독왕만큼은 반드시 내 편으로 만들어야 한다.

그렇게 한참을 걸어 독왕의 거처에 도착했다. 상선은 독왕의 거처 앞에 서 있었다.

‘이렇게 아무 일 없이 있으면서 왜 수하를 보낸 것일까?’

그 의문은 금방 풀렸다.

“조금 기다리셔야 할 것 같습니다.”

“독왕께서 중요한 독 제조라도 하고 계십니까?”

“아닙니다.”

상선에게서 전혀 생각지 못한 대답이 흘러나왔다.

“지금 교주님께서 와 계십니다.”

아버지가 와 계신다고?

아버지의 무림일통에 가장 중요한 역할을 차지하는 독왕.

아버지는 한발 먼저 그를 만나러 와 계신 거다.

그럼에도 걱정보다는 기분 좋은 긴장감이 들었다.

지금까지와는 느낌이 달랐다. 여태 나를 시험하신 거라면, 이번은 나와 승부를 보시려는 마음이 느껴졌다. 나를 그만큼 인정한다는 의미이리라.

그렇다면 아버지와의 승부를 즐겨야지.

이 모든 과정은 아버지와의 추억이자 내 인생이니까. 항상 다짐하는 거지만, 오직 복수만을 위한 인생은 살지 않을 거다. 그런 인생은 한 번이면 족하다. 이번 삶에서는 즐길 거다. 아버지와의 이런 승부까지도.

나는 건물 안에 내 목소리가 들리게 큰 소리로 말했다.

“아버지, 아들 왔습니다! 저도 들어가게 해주십시오.”

상선은 당황한 기색이었다. 세상에 천마를 상대로 이렇게 소리치는 사람은 나밖에 없을 테니까. 정말 소교주님은 못 말리시는 분이십니다, 그런 상선의 표정을 보고 있는데 안에서 아버지의 목소리가 들려왔다.

“들어오너라.”

의아한 상황이었다.

원래라면 독왕이 말해야 했다. 그가 아버지의 뜻을 대신해서 ‘소교주를 안으로 모시게.’라고 말해야 할 상황인데, 아버지가 직접 들어오라는 말을 한다고?

문을 열고 안으로 들어갔을 때 뜻밖의 광경이 펼쳐져 있었다. 그 모습으로 알 수 있었다. 왜 아버지가 독왕 대신 대답했는지.

독왕은 독을 제조하고 있었고, 아버지가 그를 도와주고 있었다. 정말 상상도 못 한 장면이기에 나는 멍하게 그 모습을 지켜보았다.

독왕 앞에는 그가 독을 제조할 때 사용하는 통이 놓여 있었다. 그리고 그 주위에 떠 있는 십여 개의 병들.

그 병들을 허공에 띄워둔 사람은 바로 아버지였다. 아버지는 독의 영향권에서 멀찌감치 벗어난 곳에서 허공섭물로 독 제조를 돕고 있었던 것이다. 내가 서 있는 입구만큼이나 멀리 떨어진 거리였다.

“흑, 조금만 더 주십시오!”

쪼르르륵.

“녹, 멈춰주시고!”

그의 말대로 허공에 떠 있는 검은색 종이가 붙은 병에서 액체가 부어졌고, 녹색 종이가 붙은 병은 안에 든 것을 붓는 것을 멈췄다.

“이번에는 청, 적, 자를 동시에 부어주십시오.”

그러자 허공에 떠 있던 청색 병과 적색 병, 자색 병이 동시에 기울어지며 안에 든 액체를 부었다.

치이이익.

섞인 독액에서 연기가 피어올랐다.

말을 하면서도 독왕의 손은 바쁘게 움직였다. 피어오르는 독연 속에서 나무막대기로 독액을 저으며 다른 독물을 추가하고 있었다.

그야말로 장관이었다. 그냥 봐선 별것 아닌 것처럼 보이지만, 아버지와 독왕 모두 최고의 절기와 집중력을 발휘하고 있었다.

“청, 잠깐 멈추시고! 대신 갈입니다.”

이번에도 독왕의 주문대로 청색 병이 멈추고 갈색 병이 움직였다.

아버지가 허공섭물로 물건을 다루는 경지는 그야말로 정교하고 정확했다. 병에 생명과 의지를 부여한 것처럼 느껴졌다.

독왕은 떨어지는 액체를 유심히 쳐다보며 그에 맞춰서 가루를 섞고 있었다.

이 과정에서 발생하는 독을 버틸 수 있는 사람은 독왕 뿐이었다. 그래서 원래는 이 작업을 그는 혼자서 했다.

이것을 붓고, 저것을 섞고. 그야말로 위험하고 복잡한 과정이 진행되던 그때.

“다 멈춰주십시오!”

독왕의 외침에 허공에 떠 있던 병들이 일제히 멈췄다.

들어가선 안 될 한 방울이 튀어서 안으로 떨어졌다.

다음 순간.

그 한 방울이 허공에서 멈췄다.

아버지가 그 한 방울을 허공섭물로 막은 것이다.

찾아온 정적.

액체 한 방울이 허공에 떠 있자 마치 시간이 멈춘 것 같았다.

다시 그것이 허공을 날아서 원래 있던 병으로 들어갔다.

비로소 독왕의 독 제조가 끝난 순간이었다.

독왕의 얼굴은 상기되어 있었다. 그는 내가 들어온 줄도 모르고 있었다. 그는 오직 독에만 신경 쓰고 있었다.

아버지와 함께 독을 제조한다는 사실보다, 그는 독을 완성하고 싶은 마음이 우선이었다. 그에게 ‘예의상 교주와 함께’ 이런 마음은 애초에 없음을 나는 잘 알고 있다.

독왕이 배합된 독을 꺼내서 냄새를 맡고 몇 가지 시험을 했다.

지금 독왕은 자신만의 세상에 있을까, 아니면 현실에 있을까? 항상 독왕이 어디에 서 있는지 짐작할 수 있었는데, 지금은 잘 모르겠다는 생각이 들었다.

몇 가지 확인을 마친 독왕의 표정이 환하게 밝아지더니 기쁨에 찬 얼굴로 말했다.

“성공입니다.”

독왕은 정말 진심으로 기뻐했다.

“이번에는 제대로 배합되었습니다. 혼자서 계속 실패했었는데 교주님께서 도와주신 덕분에 성공했습니다.”

이것이야말로 독왕의 큰 장점이라 생각한다. 그는 독을 위해서라면 다른 사람의 도움을 흔쾌히 받는다. 마불에게 독초를 캐달라고 하는 것도 그렇고, 오늘 아버지에게 도움을 받은 것도 그렇고.

혼자만의 세상에 잘 빠지는 사람이라면 괜한 자존심을 내세우고 고집을 부릴 법도 한데. 그는 뜻밖에 그런 아집이 없다.

그래서 독왕이 무서운 사람이라 생각한다. 그는 단정 지을 수 없는 사람이기에.

“어? 언제 왔어?”

독왕이 뒤늦게 나를 발견했다. 괜히 모른 척하는 게 아니다. 정말 무서울 정도로 독 제조에만 집중했던 그였다.

“아까 왔죠.”

“만사절독(萬死絶毒) 제조에 성공했다.”

“감축드립니다.”

만사절독은 독왕이 만들어낸 신독(新毒)으로 그간 수십여 차례 제조에 실패했던 독이었다. 상선이 함께 도왔지만 앞서 보다시피 독을 배합하는 과정이 굉장히 까다롭고 어려워서 제조가 쉽지 않았는데 그걸 아버지와 함께 성공한 것이다.

“아쉽습니다! 제가 도와드려서 성공했어야 했는데.”

“그럼 오늘도 또 실패했겠지.”

이것이 아버지에게 전하는 독왕의 감사 인사였다.

나는 아버지께 뒤늦은 인사를 했다.

“중요한 일을 하고 계신 듯해서 인사가 늦었습니다.”

잊어선 안 된다. 이곳에 들어오게 한 사람은 아버지라는 걸. 아버지는 내게 독왕과 독을 배합하는 모습을 보여주려고 한 거다.

“여기 와 계신 줄 몰랐습니다.”

“지나가다 들렀다.”

아버지, 그렇게 들르실 때마다 모두의 운명이 팍팍 바뀐다는 것은 알고 계십니까? 혹여라도 무림맹에 들러야겠다는 말씀은 하시면 안 됩니다!

나는 커다란 바둑판 위에 아버지와 서 있는 장면을 떠올렸다.

독왕과의 국면에서 아버지가 이번에 펼친 수는 독 제조의 수.

과연 내가 오기 전에 아버지와 독왕은 무슨 대화를 나눴을까? 또 나를 부탁하셨을까? 아니면 독왕만큼은 아버지의 사람으로 확실히 못을 박으려 했을까?

“북해에 무사히 잘 다녀왔습니다.”

“그랬느냐?”

내 인사에도 독왕은 건성으로 대답했다. 그는 자신이 완성한 독을 경이롭게 쳐다보고 있었다. 그는 독에 심취해 있었다. 아버지가 계셔서 그나마 대답하고 질문이라도 던지는 거였다.

“북해에서만 자라는 독초는 구해왔느냐?”

“그게 노력은 했지만…….”

실제로 돌아오는 길에 틈틈이 독초를 찾아보았다. 하지만 선물로 가져올 만한 독초는 발견하지 못했다.

“저만 보면 독초들이 부끄러워서 다들 숨나 봅니다. 이게 다 아버지 때문이죠. 아버지를 닮아 제가 너무 잘 생겼잖아요.”

아버지의 입가에 비웃음이 지어졌다. 오랜만에 보는 비웃음에 나는 기분이 좋아졌다. 아버지 그렇게 자주 웃어주십시오. 아직은 승부보단 시험을 던져주십시오.

“아버지, 다음에 독왕님과 함께 독초 캐러 놀러 가시죠. 설마 아버지까지 채집꾼으로 이용하진 못할 겁니다.”

내기를 이용해서 마불을 채집꾼으로 삼았다는 농담으로 이어가려고 꺼낸 말이었는데, 아버지는 독왕에게 뜻밖의 질문을 던졌다.

“언제였지?”

뜬금없는 질문에 독왕은 잠시 기억을 떠올리더니.

“사 년 칠 개월 전입니다.”

“벌써 그리되었나?”

나는 설마, 하는 마음으로 두 사람을 번갈아 바라보며 물었다.

“설마 그 사 년 칠 개월 전이 두 분이 함께 독초를 캔 날은 아니겠지요?”

서로를 마주 보는 두 사람의 표정으로 알 수 있었다. 그 설마가 사실이었음을.

아버지가 종종 나를 놀라게 하시지만, 이번에는 정말 놀랐다. 아무리 떠올려 봐도 아버지와 독왕이 함께 독초를 캐는 모습은 잘 연상되지 않았으니까.

게다가 독왕은 정확히 그 마지막 날을 기억하고 있었다.

그만큼 그에게도 귀한 순간이었다는 의미. 독왕을 내 편으로 만들기가 절대 쉽지 않을 거란 생각이 드는 순간이기도 했다.

문득 극악소마의 말이 떠올랐다.

―설득하기 어려운 건 교주님도 마찬가지일 겁니다.

왠지 제가 더 어려울 것 같습니다.

그때 아버지가 작별을 고하셨다.

“나는 이만 가보겠네.”

그러자 독왕이 정중히 예를 갖춰 인사했다. 독 배합을 도와줘서 고맙다는 말을 다시 하진 않았다.

하지만 언젠가 아버지가 ‘그때가 언제였지?’라고 묻는다면 독왕은 오늘 이 순간을 정확히 기억하며 대답할지 모르겠다는 생각이 들었다.

나가기 전 아버지는 나를 쳐다보았다. 아버지의 눈빛이 이렇게 말하고 있었다.

내 수는 끝났으니 이제 네 차례다.

아버지의 자신감이 느껴졌다.

견제도 강요도 없는 아버지만의 방식에서 여유는 강함에서 나온다는 걸 다시 깨닫는다.

아버지가 거처를 나가시자 곧장 독왕에게 물었다.

“독 제조를 도와달라고 먼저 부탁하신 겁니까? 그래서 아버지가 오신 겁니까?”

“감히 그럴 수는 없지. 마침 독을 제조하려는데 교주님이 기별 없이 오셨다. 제조를 미루려 했는데, 도와주시겠다고 하셨지.”

처음부터 독 제조에 아까 같은 집중력을 발휘하진 않았을 테고. 준비하는 과정에서 이런저런 대화를 나눴을 거다.

“오늘 아버지와 무슨 말씀 나누셨는지 여쭤봐도 되겠습니까?”

그러자 놀라운 대답이 흘러나왔다.

“아무 말씀도 안 하셨다.”

“설마 한마디도 안 하셨다는 겁니까?”

독왕이 고개를 끄덕였다. 와서 독 제조만 도와주시고 그대로 떠나신 거였다.

온갖 말로 독왕을 설득한 것보다 더 강력한 한방이란 걸 느낄 수 있었다.

그래 놓고 가버리신다고요? 제가 어떻게 이기라고요?

지금 독왕에게 아버지의 뜻과 반대되는 이야기를 해 봤자 오히려 역효과만 날 것이다.

내 백 마디 아부도 한마디 말도 없이 독 제조를 돕고 간 아버지의 이 묵직한 한방을 이길 수는 없을 테니까.

“오늘은 저도 가보겠습니다. 작전상 후퇴 중입니다.”

그래도 그냥 갈 수는 없어서 오늘 내가 온 이유가 단지 인사만을 위함이 아님을 흘렸다.

다소 뜬금없는 말이었을 텐데, 독왕은 그게 무슨 말인지 묻지 않았다. 아버지가 오고, 내가 오고. 분명 뭔가 일이 벌어지고 있음을 느낀 것이리라. 독왕은 무슨 이유에서인지 나를 붙잡았다.

“기왕 왔으니 내 일이나 좀 도와주고 가.”

“말씀만 하십시오.”

“이 독부터 담자.”

독왕이 상자를 가져왔다. 안에 십여 개의 병이 들어 있었는데, 상자는 병들이 깨지지 않게 보관할 수 있는 구조로 되어 있었다.

특별 제작된 이 병들은 독이 새어나가지 않게 완벽하게 밀봉할 수 있게 만들어진 병이었다.

“제가 담겠습니다. 쉬십시오.”

독왕은 조금 떨어진 책상에 걸터앉아 나를 말없이 쳐다보았다.

나는 병에 만사절독을 나눠 담았다. 독은 정확히 열 병에 담겼다. 애초에 딱 이 한 상자 분량의 독을 제조했음을 알 수 있었다. 만약 독 제조에 성공하지 못했다면 모자랐거나 넘쳤겠지.

이 독으로 몇 명을 죽일 수 있을까? 수백 명? 수천 명?

“그거 챙겨서 따라와라.”

나는 독이 든 병을 다시 상자에 담았다. 그 상자를 들고 독왕을 따라나섰다.

독왕은 천독림 깊숙한 곳으로 들어갔다.

그와 함께 이곳에서 독초를 찾아다닌 적이 있었다. 한데 오늘 그가 나를 데려간 곳은 처음 가보는 곳이었다.

독왕은 없는 길을 만들며 숲속 깊은 곳으로 들어갔다.

천독림에 이런 곳이 있었나?

마치 천독림 안에서 새로운 구역에 들어온 것처럼, 그곳에는 바깥보다 더 지독하고 위험한 독을 지닌 온갖 종류의 독물들이 있었다.

게다가 지금 걸어가고 있는 구역은 늪지대였다. 평범한 늪이 아니었다. 사람이 빠지면 절대 빠져나올 수 없는 죽음의 늪이었다.

그 늪지대에 운무처럼 뿌려진 안개에도 독이 섞여 있었다.

그야말로 이곳은 사람이 지킬 필요도 없었고, 진법을 펼칠 필요도 없었다.

만독불침이나 독왕이 아니라면 절대 들어갈 수 없을 장소.

나는 독왕이 밟는 돌과 나뭇가지를 밟으며 늪을 통과했다.

츠츠츠츳!

사방에서 괴이한 소리가 들렸는데, 그렇게 가다가 독왕은 멈춰서 독물들의 상태를 살펴보기도 했다. 그 독물이 어떤 것이며 지금 상태가 어떤지 소년 같은 얼굴로 내게 설명해 주었다. 저놈은 지금 짝짓기를 못 해 화가 났다거나, 저놈은 지금 어디가 아프다거나. 보통 사람은 알아볼 수 없는 것들을 그는 알아보았다.

늪을 지나자 동굴이 있었다.

동굴 속에도 독물들은 가득했다. 우리 두 사람이 아니었다면, 이 동굴 역시 보통의 고수는 한 걸음도 들어갈 수 없는 곳이었다.

동굴 끝에 육중한 철문이 있었다. 독왕이 잠긴 문을 열고 들어가자 그곳은 커다란 창고였다.

안으로 들어선 순간, 나는 장내에 펼쳐진 광경에 압도되었다.

그 너른 공간에 병들이 가득했다. 수백 개의 장식대가 있고, 그 위에 병들이 놓여 있었다. 나는 알 수 있었다. 이 병에 든 것이 모두 독이라는 것을. 수천 개가 넘는 엄청난 양이었다.

“본교의 독이 모두 이곳에 보관되어 있다.”

이곳은 천독림의 극독을 보관하는 비밀창고였다. 전쟁이 벌어지면 세상에 나가게 될 독이다.

독왕은 왜 나를 이곳으로 데려온 것일까?

“가져온 독은 저기 끝에 넣어둬라.”

독왕이 가리킨 곳에 만사절독을 일렬로 세워서 보관했다. 독왕은 병에 독의 이름을 적었다. 옆에 세워진 병에도 각자 이름들이 적혀 있었다.

사독(蛇毒), 광독(狂毒), 혈독(血毒), 단장독(斷腸毒), 참독(斬毒), 단혼독(斷魂毒), 멸독(滅毒), 음양독(陰陽毒), 무영독(無影毒), 시독(屍毒), 고독(蠱毒), 실혼독(失魂毒)…….

그야말로 셀 수도 없을 온갖 독이 다 있었다. 세상에 존재하는 무서운 독이란 독은 여기 다 있었다.

특이하게도 독의 배치는 내가 생각한 것과 전혀 달랐다. 안으로 들어갈수록 강력한 독이 있을 줄 알았는데, 입구 바로 옆에 무형지독이 든 병들이 진열되어 있었다. 마치 강력한 것일수록 빨리 꺼내 써야지, 이런 느낌을 주는 배치였다.

“여기 있는 독들이 모두 세상에 풀리면 어떻게 되는 겁니까?”

등 뒤에서 독왕이 대답했다.

“다 죽겠지.”

단지 과장만은 아닌 대답이었다.

독왕의 생각이 궁금했다. 그래서 아버지의 편이냐, 내 편이냐를 따지기 전에, 나는 이것부터 물었다. 그를 만난 이후 처음 하는 질문이었다.

“독왕님은 왜 독을 만드십니까?”

독왕에게 왜 독을 만드냐는 질문만큼이나 도발적이고 무례한 질문이 있을 수 있을까?

우리 사이가 지금처럼 좋지 못했다면 당장 이 말이 나왔을 수도 있다.

독왕에게 무슨 그딴 질문이냐?

혹은 이렇게 되물을 수도 있을 것이다.

그러는 너는 왜 검술을 익히느냐?

다행히 독왕은 내 질문이 아무 생각 없이 내던져진 것이 아님을 알았다.

독왕은 대답 대신 가만히 나를 응시했다.

나는 천천히 걸음을 옮겨 장식장 사이로 들어갔다.

“독이 이렇게나 많은데.”

내가 바라보는 이 통로 사이에 있는 독만 해도 어마어마했다.

천독림에 대대로 내려오는 독이겠지만, 독왕이 모은 독도 많을 것이다. 아까처럼 새로 만든 독도 많이 있을 테고.

“왜 아까처럼 그렇게 온 열정을 다해, 독을 만드시는 겁니까?”

이 질문은 원론적이면서도 지극히 개인적인 질문이었다. 마존으로서 대답할 수도 있고, 개인적인 이유를 들어 대답할 수도 있다. 어떻게 받아들이냐에 따라 대답이 달라지는 질문.

나는 독왕을 돌아보며 덧붙여 말했다.

“평생 독을 위해 헌신해 오셨잖아요? 독은 독왕님에게 어떤 의미입니까?”

순간 독왕의 눈빛에 지금껏 보지 못했던 작은 격정이 스치는 것을 보았다.

강하다는 말은 수없이 들었을 거고, 무서운 사람이란 말도 수없이 들었을 테고.

하지만 독을 위해 헌신해 왔다는 말을 들어본 적이 있었을까?

그 말이 부담스러웠을까? 독왕의 시선이 내가 바라보는 반대쪽 독을 바라보았다.

잠시 침묵이 흘렀다.

여전히 독왕은 왜 독을 만드느냐는 물음에 대답하지 않았다.

나는 새로운 질문을 던졌다. 이것 역시 그를 만난 이후 처음으로 하는 질문이었다.

“아니면 언젠가 독으로 천하를 피로 물들이고 싶으신 겁니까?”

이것이 바로 회귀 전 그의 인생이었다.

이번 대답은 빨랐다. 독왕은 돌아보지 않은 채 대답했다.

“그래야 한다면.”

나는 오히려 안도했다. 그럴 일 절대 없다는 대답보다 차라리 이런 대답이 피바다와 먼 대답이라 생각하니까. 자결하는 사람은 어제 울고 있던 사람이 아니라 웃고 있던 사람이니까.

그가 또 그런 일을 저지를까 걱정 안 되냐고? 전혀. 같은 사람이라도 처한 상황이나 환경, 주위 사람에 따라 어떻게 변하는지 나는 누구보다 잘 안다.

회귀 전의 독왕과 지금의 독왕은 완전히 다른 사람이니까. 아니, 같은 사람이지만 다른 삶을 살아가는 사람이니까.

지금의 나처럼 말이다.

“제가 괜한 질문을 드렸나 봅니다. 제 무례를 용서해 주십시오.”

그러자 멍하게 독병들을 쳐다보던 독왕이 천천히 고개를 내저었다.

“한 번도 이런 질문을 받아본 적이 없었다.”

하긴 감히 누가 독왕에게 왜 독을 만드느냐고 물었겠는가?

그리고 그가 대답하지 못한 건 내 질문 때문이 아니었다.

“그에 대해서 진지하게 생각한 적도 없다.”

젊은 시절의 나였다면 믿지 않았을 거다. 괜히 멋있는 척하는 소리라 여겼을 거다.

하지만 이제는 안다. 경지에 이르면 이를수록, 오히려 생각하지 않게 된다는 것을.

“하셨겠죠. 지금 생각이 안 나시는 거고.”

“그래, 언젠가 했겠지. 한데 그 언젠가가 기억나지 않는다.”

“삶에 떠밀려 살아가는 것은 독왕님조차 피할 수 없는 모양입니다.”

장난스럽게 말했지만 독왕은 여전히 진지한 표정이었다.

그가 걸음을 옮겨 장식대에서 오늘 만들었던 만사절독이 든 병을 들었다. 그것을 바라보는 그의 눈빛이 이렇게 묻는 것처럼 보였다.

―내가 왜 이걸 만들었지? 그렇게 실패를 거듭하면서도 포기하지 않고.

고민이 깊어져 자신만의 세상으로 들어가기 전에, 내가 대신 답을 말했다.

“본교를 지키기 위해서죠.”

독왕에게는 명백한 오답이었다.

“교주님이 계신 데, 내가 왜 지키나?”

이제 그에게 내가 찾아온 이유를 제대로 설명해야 할 때가 되었다.

“정파나 사파인들은 아버지보다 독왕님을 더 무서워할 겁니다.”

그 공포심의 근원에는 이런 두려움이 있었다.

제대로 싸워보지도 못하고 죽는 두려움.

상대가 누구든 싸우다가 죽으면 억울하지는 않을 텐데. 독왕과의 싸움은 그냥 숨 한 번 잘못 쉬면, 물 한 모금 잘못 마시면 끝이다.

독왕이 가장 강력한 전쟁억제력인 이유는 어쩌면 대량 살상에서 오는 두려움이 아니라 개죽음을 당하기 싫다는 두려움에서 오는 것일지도 모른다.

“앞서 그런 질문을 드린 이유가 있습니다.”

나는 돌아와서 있었던 일을 그대로 독왕에게 전했다. 아버지가 무림일통을 꿈꾸시는 게 아닐까 걱정된다는 말까지.

이야기를 다 듣고 나서도 독왕은 전혀 표정 변화가 없었다. 애초에 이곳에 나를 데려온 것도, 오늘 내가 천독림을 찾아온 이유가 따로 있었음을 알고 있었으리라.

“교주님의 꿈을 모두가 반대하더라도 너만은 지지해야 하는 거 아니냐?”

“잘생기게만 낳아주신 게 아니라, 고집까지 물려주셨나 봅니다.”

“교주님의 길을 막겠다?”

아버지께는 너무 죄송한 일이지만, 나는 묵묵히 고개를 끄덕이며 독왕을 설득하기 시작했다.

“저는 이 독들이 이곳에 영원히 있기를 바랍니다.”

“나를 쓸모없는 사람으로 만들고 싶은 거냐?”

“그 반대죠.”

“반대라고?”

나는 앞에 놓여 있는 독병을 천천히 만졌다. 병에 붙은 종이에는 염백절명독(炎魄絶命毒)이란 글자가 적혀 있었다. 몇 방울만 떨어져도 독이 주변으로 불길처럼 번지며 주위의 생명을 모두 앗아가는 무서운 독이다.

“이 독들이 이곳에 있을 때 독왕님의 공포와 위엄이 계속 유지될 테니까요. 독왕님이 무림을 향해 하독하는 순간 공포는 분노가 될 겁니다. 위엄은 원망으로 덮일 겁니다.”

독왕은 아무 말이 없었다.

“독공의 정수는 하독이 아니라 해독이다.”

예전에 그에게 했던 말이었다. 그 역시 자신의 후계자에게 이렇게 가르쳤으니, 분명 이런 생각을 지니고 있었다.

“지난번 독패자의 독을 해독해서 모두를 구해주셨을 때, 독왕님은 너무 멋지셨습니다.”

이 순간 그가 무슨 생각을 하는지 알 수 없었지만, 나는 내 진심을 그대로 전했다.

“아버지의 마도에서 하독하는 독왕님이 아니라 부디 제 마도에서 해독하는 독왕님으로 살아주십시오.”

오늘 말없이 독 제조만 돕고 가신 아버지에게 졌다고 예감했기에 하고 싶었던 말을 다 했다.

“무례한 요구, 죄송합니다.”

나는 정중히 고개를 숙였다. 그의 마음을 확실히 알지 못하면서 하는 강요였으니까.

그때까지도 아무 말이 없던 독왕이 불쑥 말했다.

“너는 한 가지를 잘못 생각하고 있다.”

그 한 가지는 정말 생각지도 못한 것이었다.

“교주가 나를 앞세워 무림일통을 하려는 줄 아느냐?”

“아닙니까?”

“사 년 칠 개월 전, 교주와 독초를 캐러 갔을 때, 교주가 내게 말했다.”

그리고 밝혀지는 놀라운 사실.

독왕은 그날 아버지가 자신에게 했던 말을 그대로 전했다.

“독으로 무림일통을 하진 않을 거네. 내 무림에 독공은 필요 없네.”

나는 깜짝 놀랐다. 설마 아버지가 그런 말을 했을 줄은 몰랐다. 아버지가 독공을 싫어한다는 것은 알지만, 독왕에게 직접 그런 말을 했을 줄이야.

“섭섭하지 않으셨습니까?”

“섭섭했지. 한데 기분 나쁘진 않았어. 독공을 싫어하면서 겉으로 아닌 척하는 것보다는 훨씬 나았으니까.”

이것이 바로 아버지가 마존을 대하는 방식.

그런 두 사람이 오늘 한마디 말도 없이 함께 독을 제조한 것이다.

아마 모르긴 해도 두 사람만이 통하는 마음이 있을지도 모르겠다.

독왕은 그날 마지막으로 아버지가 했던 말을 다시 전했다.

“내게 자네는 무림을 치는 사람이 아니라 본교를 지키는 사람이네. 내 무림일통이 실패하더라도, 자네 때문에 본교는 무너지지 않을 것이네.”

그것이 아버지가 정한 독왕의 자리, 바로 최후의 보루였다.

“나는 교주님의 뜻을 따르기로 그날 약속했네.”

나는 이제야 회귀 전 인생에서 독왕의 최후를 이해할 수 있었다.

교주전이 휩쓸리고 아버지가 돌아가셨을 때, 팔마존은 복수를 포기했다.

지금까지는 화무기의 압도적인 무위에 눌려서 그랬다고 생각했다. 죽음보다 삶을 선택했다고 여겼다. 그래서 배신이라 여겼고, 어차피 지는 싸움 이해도 했다.

하지만 오늘 처음으로 이런 생각이 들었다. 어쩌면 그날 내가 모르는 다른 상황이 펼쳐졌을 수도 있을 거라고. 모두가 복수를 포기해야 했을 상황이.

독왕만큼은 그냥 있지 않았을 거 같았으니까. 한데 그는 복수하지 않았고, 이후 참극을 일으키며 비참한 최후를 맞았다.

아마 우린 같은 사람을 떠올리고 있었을 텐데, 그 상념을 독왕이 깼다.

“독을 좋아해서다.”

앞서 물었던 물음에 대한 답이었다. 이 간단한 대답을 그렇게 오랫동안 대답하지 못했다. 이 답이 생각나지 않아서 안 한 것은 아닐 것이다.

아직도 정말 독을 좋아하고 있나? 혹시 그 마음 다 잊고, 그냥 습관적으로 독을 만들고 있는 건 아닌가?

이어진 여러 질문의 답을 찾느라 대답하지 못한 것이리라.

“당연히 독을 좋아해서죠.”

내가 이미 답을 알고 있었다는 투로 말하자, 독왕이 나를 쳐다보았다.

“독을 좋아하지 않는 사람이 몇 시진이나 쪼그리고 앉아서 독충이 기어가는 모습을 지켜볼 수는 없잖아요? 그런 사람이 독사들에게 이름을 붙여주진 않을 겁니다. 독왕님은 정말 독을 좋아하십니다. 그 독에 대한 사랑과 헌신 끝에 뭐가 있는지 제게 꼭 보여주십시오. 꼭 알려주십시오.”

독왕이기에 누구에게도 듣지 못했던 말일 것이다. 독왕도, 아버지도, 회귀한 나도. 아니, 나를 회귀시켜준 그 노인조차도 듣고 싶은, 들어야 하는 말이 있으리라 생각한다. 어떤 사람의 인생에서도 꼭 들어야 하는 말, 나는 지금 그 말을 독왕에게 했다.

독왕이 나를 보며 웃었다. 나를 향한 그의 눈빛에 기쁨과 고마움이 서렸다.

“이 좋은 분위기를 놓칠 수는 없죠. 자, 그럼 독왕님은 아버지 편입니까? 제 편입니까?”

이 물음에 대답은 금방 나왔다. 독왕이 창고 밖으로 걸어 나가며 담담히 말했다.

“나는 누구의 편도 아니다.”

* * *

명쾌한 답을 준 사람은 일화검존이었다.

“나는 교주님의 뜻을 따를 거네.”

그녀는 고민하는 시늉조차 하지 않고, 결정을 내렸다.

연무장에서 검술을 연마하며 상황 설명을 듣더니, 마지막 초식을 날리며 저 말을 한 것이다.

한차례 수련을 마친 그녀는 연무장 가장자리에 놓아둔 물을 벌컥벌컥 마셨다.

안 본 사이에 변화가 있었다. 언젠가부터 화장하지 않는 그녀였는데 이젠 머리카락이 백발이었다.

“이게 원래 꾸미지 않은 내 머리라네.”

일화검 검집에 새겨진 붉은 동백꽃과 그녀의 머리카락이 대조되며 멋을 자아냈다.

“검존님은 갈수록 멋있어지십니다!”

“역시! 자네는 그렇게 말해줄지 알았네.”

어디 달라진 것이 외모뿐이겠는가? 한 단계 올라섰던 무공 경지는 또 다른 경지를 향해 나아가고 있다는 것이 느껴졌다.

“자네 칭찬은 고맙지만, 그래도 나는 교주님의 뜻을 따를 거네.”

예상한 바였다. 아버지에 대한 존경심만큼은 둘째가라면 서러울 그녀였으니까.

만약 그녀를 설득하지 못한다면?

남은 마존은 섭혼마존과 마불이었다. 젊은 마존인 섭혼이 내 편이 되어준다 해도 마불이 아버지를 따르면 이미 반이 아버지를 따르게 된다. 독왕이 어느 편도 아니라고 했으니, 혈천도마가 내 편을 들어도 사 대 삼이다.

“너무 하십니다! 잊으셨습니까? 저 검존님 비무친구입니다.”

일화검존이 미안함을 담은 미소를 지었다.

“자네와 내가 많이 친해졌지?”

“네.”

“내가 얼마나 자네에게 고마워하는지도 알지?”

“압니다.”

“아니, 자넨 모를 걸세. 내가 얼마나 고마워하는지. 그렇지만 이 말은 해야겠네.”

일화검존이 이번 일에 대한 솔직한 심정을 밝혔다. 정말 생각지 못한 말이 그녀에게서 나왔다.

“나는 교주가 전쟁을 일으키지 않을까 봐 걱정되네.”

나와 친해진 건 친해진 거고, 그녀의 신념은 별개의 문제였다.

“교주님이시라면 무림일통의 대업을 이루실 수 있으리라 믿네. 자네도 알다시피 교주님은 정말 뛰어난 분이시니까. 본교의 숙원을 이룰 기회가 왔는데, 이 기회를 놓친다면 본교의 후인들은 두고두고 이때를 아쉬워하겠지.”

어쩌면 그녀가 이렇게 피나는 수련을 하는 이유 중에서 가장 큰 부분은 언젠가 아버지와 함께 무림일통의 꿈을 이루기 위해서일지도 모르겠다는 생각이 들었다.

“어쩌면 자네 같은 아들이 나온 것은 교주님에겐 시련이라 볼 수 있네. 큰일에는 반드시 시련이 따른다. 그 운명이 적용된 거지.”

내게 상처가 될 수도 있는 말이었지만, 그녀는 나를 쳐다보며 차분히 말을 이어나갔다. 나를 속이지 않고 솔직히 말해주는 것, 그녀는 그것으로 미안함을 대신하고 있었다.

“부디 교주님이 자네라는 시련을 넘어서시기를 바라네. 그래서 대업을 이루시길 진심으로 바란다네.”

일화검존이 부드러운 눈빛으로 물었다.

“기분이 상했다면 미안하네.”

나는 미소로 대답했다.

“아닙니다, 솔직히 말씀해 주셔서 오히려 감사합니다.”

“그렇게 생각해주니 고맙네.”

“다음 찾아뵐 때는 비무친구로 오겠습니다.”

그녀에게 정중히 인사하고 돌아섰다.

그때 뒤에서 일화검존이 뜻밖의 말을 했다.

“너무 아쉬워하지 말게. 내가 볼 땐 이 승부, 지금 자네가 이기고 있네.”

이해할 수 없는 말에 그녀에게 돌아섰다.

하지만 그녀는 검을 뽑아 들며 다시 수련에 돌입했다.

“그래서 나는 무조건 교주님 편이라네.”

오랜만에 서환진을 찾았다.

사방에 놓여 있는 탑과 기괴한 장식들은 물론이고 바람에 흔들리는 화원의 꽃에서도 사람의 마음을 뒤흔드는 귀기가 느껴졌다.

귀기는 여전했지만 지나가다 만나는 귀술사들은 예전처럼 적대적이지 않았다. 소교주를 대하는 예의로 정중히 인사했다.

안내하는 귀술사를 따라 달팽이 껍데기처럼 지어진 집들 사이를 걸었다.

너무나 요사하고 현란했기에 어지간한 고수가 아니라면 어지러워서 눈을 감고 걸어야 했다.

그 길의 끝에 원뿔 모양의 건물이 있었다. 이곳이 바로 섭혼마존의 거처다.

벽과 천장, 바닥까지. 빙글빙글 도는 문양이 가득한 방에서 섭혼마존이 나를 맞이했다.

“소교주님, 오셨습니까?”

그녀의 두 눈에 흐르는 귀기는 예전에 봤을 때보다 더욱 강렬해져 있었다.

“이곳에서 뵙는 건 처음인 것 같소.”

“괜찮으십니까? 불편하시면 나가서 말씀을 나누시지요.”

방의 어지러운 문양 때문에 이곳에 있는 것만으로도 심기가 흐트러졌다.

그녀는 혹시라도 내가 불편할까 봐 신경을 써주는 것이다. 물론 대성을 이룬 천마호신공이 나를 지켜주고 있었으니, 기우에 불과했지만.

“전대 마존이 있을 때 이곳은 메스껍고 어지러웠소. 한데 지금은 아름답고 신비롭소.”

그녀가 잘해 나가고 있음을 알고 있다. 젊은 나이에 마존에 올랐지만 이미 서환진을 완전히 장악했고, 귀술사들에게 새 마존으로 인정도 받고 있었다. 남은 것은 독문무공의 대성을 이루고, 마존으로서의 경험을 쌓아나가는 것이리라.

“무슨 일로 찾아주셨는지요?”

그녀는 다른 마존과들는 다르다. 아직 너무나 젊었기에 아버지의 마존이라기보단 나의 마존에 가까운 사람.

따라서 이 자리야말로 다음 세대 천마와 마존이 마주 선 순간이기도 했다.

나는 그녀에게 지금 상황을 있는 그대로 전했다. 어리다고 빼거나 보태지 않았다. 한 사람의 마존으로 존중했다.

“결론부터 말씀드리자면 내 편에 선 마존은 딱 한 분뿐이시오.”

그게 누군지는 밝히지 않았었는데, 놀랍게도 섭혼마존은 그 한 사람을 알아맞혔다.

“혹시 그분이 극악소마님이십니까?”

“어떻게 알았소?”

그녀는 삼자회합 때 극악소마가 마존들과 떨어져 홀로 외롭게 있는 모습에서 어떤 동질감을 느꼈었다고 말해주었다.

“지난 삼자회합 때 소마님께서 저를 부러워하셨습니다. 제가 젊어서 소교주님을 오랫동안 모실 수 있다고요. 그때 소교주님을 생각하는 마음에서 소마님이 아니신가 추측한 겁니다.”

그녀는 그날 주고받았던 대화를 아직도 생생히 기억하고 있었다.

“그래서 제가 소마님에게 뭐라고 말씀드렸는지 아십니까?”

“뭐라고 하셨소?”

“소마님께서는 참으로 어려운 일을 좋아하시는군요.”

나는 큰소리로 웃었다. 나를 대할 때 어딘지 모르게 경직되어 있던 그녀가 이제 편하게 말을 하고 있었다. 그만큼 자리가 안정되고 자신감이 생겼다는 의미.

다른 마존들처럼, 아니, 아직 가야 할 길이 먼 그녀는 누구보다 빠르게 성장하고 있었다.

“소교주님이 아니셨다면 저는 마존의 자리에 오르지 못했을 겁니다.”

“그런 이유로 이번 결정을 내릴 필요는 없소. 마존께서 원하시는 대로 결정하시오.”

그러자 섭혼마존이 묘한 눈빛으로 물었다.

“진심이십니까?”

정말 내 도움 필요 없어요? 하는 장난이 섞인 눈빛이었다. 물론 아니다. 그랬다면 찾아오지도 않았겠지.

“아니오. 마존의 도움이 절실하오.”

내 솔직한 대답에 섭혼마존은 미소를 지었다. 소리 없이 웃는 그녀의 미소는 이제 제법 귀기와 어울렸다.

“말씀드렸다시피 상황은 불리하오. 심지어 아버지의 눈 밖에 날 수도 있소.”

그것이 다른 마존들에게는 가장 중요한 부분이었는데, 그녀에게는 아니었다.

“그건 걱정하지 않으셔도 됩니다. 저는 이미 교주님의 눈 밖에 서 있습니다.”

아버지가 자신을 미워한다는 의미가 아니었다. 아버지의 눈에 들어가려면 더 많은 시간과 노력이 필요하다는 뜻. 아버지에겐 아직 미완의 마존으로 여겨질 테니까.

그녀는 정확히 자신이 어디에 서 있는지, 아버지가 어떤 분이신지를 파악하고 있었다.

“이런 저라도 괜찮겠습니까?”

나는 그녀에게 정중히 포권하며 말했다.

“아버지의 눈 밖에 서 계시지만, 제게는 앞에 서 계십니다.”

그 말로 충분했다. 섭혼마존의 두 눈에서 흘러나오는 귀기가 더욱 강렬해졌다.

“본교의 귀신은 모두 소교주님을 따를 겁니다.”

* * *

마불은 황금대불과 조금 떨어진 작은 공터에서 석상을 만들고 있었다.

정과 망치를 이용해서 돌을 깎아내는 마불의 모습은 잘 어울리면서도 또 낯설기도 했다.

주위의 건물이나 석상, 탑 등은 모두 황금으로 도금되어 있었는데, 지금 마불이 만드는 석상은 평범한 돌이었다.

“삼 대 이로 제가 이기고 있습니다.”

마불에게는 허풍부터 쳐보았다. 물론 통하지 않았다.

“안 본 사이에 거짓말만 늘었군.”

“마불님께서는 여전히 예리하시고요.”

이 말이야말로 거짓말이었다. 마불은 한결 더 부드러운 느낌이었다. 마음의 깨달음이라도 얻은 것일까?

난 잠시 서서 석공이 된 마불을 지켜보았다. 그는 약초만 잘 캐는 게 아니었다. 석상을 깎는 손재주도 훌륭했다.

“한데 어떻게 아셨습니까? 제 쪽이 둘이라는 걸요.”

“둘도 많으니까.”

그 말에 나는 웃고 말았다. 어찌 부정하겠는가? 상대가 아버지인데.

“이번 일로 좋은 점도 있습니다. 이렇게 마존분들을 다 만나 뵙고 그분들이 어떤 생각을 하고 있는지 확인할 수 있었으니까요. 어쩌면 아버지가 의도하신 건지도 모르겠네요. 네 주제를 알고 현실을 자각하라!”

땅! 땅!

망치질이 잠시 멈추었다. 망치 너머로 마불이 나를 힐끗 쳐다보았다.

“과연 교주가 자신을 지지하는 마존들이 많다는 걸 보여주려고 이 무대를 만들었을까?”

마불은 무대란 표현을 썼다. 다시 말해 그는 아버지가 의도적으로 이 상황을 만들었다고 보고 있었다.

“제가 마존들과 더 가까워지기를 바라는 마음이었을까요?”

마치 틀렸다는 듯, 마불의 망치질 소리가 경쾌했다.

“아니면 이번 기회에 아버지가 마존들과의 관계를 되돌아보시려는 걸까요?”

역시 오답이라는 듯, 망치질 소리만 땅땅 울려 퍼졌다.

과연 마불은 이번 일을 어떻게 보고 있을까? 지금이야 이렇게 한발 물러나 득도한 사람처럼 행동하고 있지만, 한때 그는 팔마존 중 가장 정치적이고 현실적인 사람이었다.

“알려주십시오. 아버지가 왜 이 무대를 만들었는지.”

마불이 망치질을 멈추고 석상을 살폈다. 균형이 맞지 않는지 인상을 찌푸리며 고개를 가로저었다.

그래, 이런 대화를 나누며 어찌 일에 집중할 수 있었겠는가?

마불이 망치를 내려놓으며 나를 향해 돌아섰다.

“우릴 그 무대에 관중으로 앉히려고.”

생각지 못했던 말이었다. 마존들을 관중으로 앉혔다면?

“설마? 그 무대에서 저와 싸우시겠다는 의미입니까?”

마불은 당연하지 않느냐는 표정으로 나를 쳐다보았다.

순간 권마가 했던 말이 떠올랐다.

―교주님은 이미 전쟁을 시작하셨다.

권마가 말한 아버지의 전쟁이 나와의 전쟁을 의미했던 거였나?

“자식 이기는 부모 없다지 않습니까?”

그러자 흘러나오는 뜻밖의 한마디.

“교주는 자네에게 져주지 않을 거야.”

마불 역시 혈천도마와 같은 시선으로 아버지를 보고 있음을 느낄 수 있었다.

“보통 사람들은 적이 있을 때 또 다른 적을 만드는 걸 어리석다고 생각하지?”

“아닙니까?”

“보통 사람들에게는 그렇겠지.”

“그럼 아버지에게는요?”

마불이 고개를 들어 저 멀리 보이는 천마전을 바라보았다.

“교주는 한 번 뽑은 검으로 모두를 베려는 거다.”

“마존들이 지켜보는 가운데 자네를 설득해내고, 하나로 뭉쳐진 힘으로 배후를 처단하고, 나아가 피가 뚝뚝 흘러내리는 그 검으로 무림맹과 사도맹까지 베려 하는 거지.”

내 입에서 ‘그건 아닐 겁니다’라는 말이 나오지 않았다.

대신 하나의 장면이 떠올랐다.

빈 태사의.

항상 그 자리를 지키시던 아버지가 자리를 비운 모습이었다. 그건 피가 뚝뚝 떨어지는 천마검을 들고 있는 아버지의 모습보다 더 두려운 광경이었다.

“그렇게 확신하시는 이유가 있습니까?”

“있지.”

마불의 몸에서 황금빛 광채가 강렬하게 빛났다.

“본교가 이렇게 강했던 적이 없었으니까.”

만약 마불의 생각이 사실이라면?

결과적으로 아버지를 움직인 것은 나다.

* * *

“소교주님!”

놀란 눈으로 나를 쳐다보는 사람은 고월이었다.

마불을 만나고 나온 나는 그길로 고월이 있는 곳을 향해 쾌속보로 달렸다. 정말이지 바람처럼 달려왔다.

내가 북해에 가 있던 사이에도 고월은 본교와 외부를 오가며 은월을 더욱 단단히 다지고 있었다.

오늘 도착한 지부는 쾌속보로 한나절을 달리면 도착할 거리에 있었다.

“바쁘실 텐데, 여긴 어쩐 일이십니까?”

그가 앉아 있던 책상에는 여전히 서류가 가득 쌓여 있었다.

“무슨 일이 저렇게 많나? 다 수하들 시키라니까.”

“수하들 시킵니다.”

“자넨 그냥 차나 마시고, 잔소리나 하고.”

그럴 성격이 아니라는 걸 잘 알았기에 오늘은 한마디를 더 보탰다.

“고 군사. 자네가 내게 얼마나 중요한 사람인지 알지?”

“알고 있습니다.”

“그럼 자네 건강까지 걱정하게 하지 마.”

호위는 풍천교주가 보낸 고수들이 지킨다는 걸 알았으니 걱정하지 않았다. 풍천교주가 오죽 잘 고월을 챙겼겠는가?

하지만 건강만큼은 잔소리를 해야 했다.

“마존들 만나시느라 바쁘실 텐데, 어떻게 여기까지 오신 겁니까?”

역시 고월은 본교의 사정을 자세히 알고 있었다.

“자네 보고 싶어서 왔지. 자, 잠깐이라도 바람 좀 쐬자고.”

고월과 함께 집무실을 나왔다. 뒷마당을 나오자 곧장 저잣거리로 이어졌다. 우린 사람들이 오가는 그곳을 나란히 걸었다.

“자리에 너무 오래 앉아 있지 말게. 앉아 있는 만큼 수명이 준다는 말도 있잖나? 반 시진에 한 번이라도 일어나서 걷게.”

“알겠습니다.”

“오랜만에 보면서 잔소리가 너무 많지?”

고월이 부정하지 않고 미소를 지었다. 나는 알고 있다. 고월이 풍천교주를 얼마나 잘 놀리는지. 만약 이 잔소리를 풍천교주가 했다면 그의 반응은 또 달랐을 것이다.

“교주에게는 연락 자주 오나?”

풍천교주는 제자이자 당대 풍천교주를 위해 풍천교에 남았다. 한 두어 달 있다 돌아올 줄 알았는데, 제법 오래 있었다. 제자와의 관계가 회복된 상황이니, 가르치고 싶은 것이 많은 모양이다.

“가끔 전서가 옵니다. 제자 흉이 절반입니다.”

“나머지 반은 내 욕인가?”

“어떻게 아셨습니까?”

우린 함께 웃었다.

“전서 보내는 기간이 점점 짧아지는 걸 볼 때, 교주도 답답한 모양입니다. 멀지 않아 돌아올 거라 생각됩니다.”

“풍천교주도 보고 싶군.”

이런저런 이야기를 하며 걷다가 찾아온 본론을 밝혔다.

“이번에 마존들을 만나는 내내 한 가지 생각이 들었었다네.”

“무슨 생각이 드셨습니까?”

“내게 아버지의 꿈을 꺾을 자격이 있을까?”

마존들은 다들 아버지의 염원을 이해하고 있었다. 일화검존처럼 대놓고 드러내진 않았지만 비슷한 심정일 것이다. 혈천도마의 고민도 거기에 있을 것이고, 어디 극악소마라고 다르겠는가?

“그럼에도 막으시려는 이유가 뭡니까?”

너무 많은 사람이 죽을 테니까.

하지만 이 대답이 쉽게 나오지 않았다. 독왕이 ‘독이 좋아서다’ 이 말을 답하기 어려웠듯, 나도 쉽게 그 말이 나오지 않았다.

정말 네가 모든 무림인들의 안위를 걱정하는 그런 사람이냐?

당장 이 물음부터 마음에 떠올랐으니까.

원래라면 이렇게 말해야 할 것이다.

내가 회귀한 목적은 살려야 할 사람을 살리고, 죽어야 할 사람을 죽이기 위함이니까.

하지만 전쟁이 벌어지면 죽지 않아야 할 사람이 죽게 될 것이다. 그게 누가 될지 모른다.

마존 중 누군가가, 이안이 될 수도, 서대룡이 될 수도 있다. 눈앞에 있는 고월이 될 수도 있고, 풍천교주가 될 수도 있다. 조춘배가 될 수도 있고, 풍류주점의 손님들이 될 수도 있다. 이 일은 탁자가 부서지는 걸로 끝나지 않는다.

거기에 더해 아버지를 위한 마음도 있다.

회귀 전의 인생에서 정말 많은 경험을 했다. 여러 인생을 보았고, 극한의 외로움도 느꼈다. 참기 힘든 고생도 많이 했고, 죽을 고비도 여러 번 넘겼다.

나는 복수를 위해 그 모든 일을 다 참아냈다.

복수란 이런 거다.

사람을 죽인다는 건 이런 복수심을 만들어 내는 행위다. 몇 마디 상처가 되는 말에도 그 상대를 평생 잊지 못하는 것이 인간일진대, 이 일은 수많은 사람의 목숨을 빼앗는 일.

죽은 이들의 친구, 동료, 가족.

전쟁으로 수천, 수만의 복수심이 생겨날 거다.

수만 명의 나.

수만 명의 화무기.

그 짐은 전쟁을 일으킨 아버지의 어깨에 올라가게 된다. 나는 아버지가 그 원망의 짐을 지기를 바라지 않는다. 그 수많은 복수의 검 끝에 서시지 않기를 바란다.

아버지의 꿈이 아니냐고? 염원이 아니냐고?

회귀 전의 나도 그랬지만 아버지도 마찬가지였다고 생각한다.

우린 다른 꿈을 꿀 기회를 얻지 못했다.

아버지는 그 누구에게도 마음을 터놓을 수 없는 천마로 살았고, 난 그 천마를 잃은 혈육으로 살아왔었으니까.

우린 누구보다 강한 사람이지만, 제대로 된 꿈을 꾸지 못한 사람이었다.

이 마음에 더해 한 가지 믿음이 더 있었다.

하늘이 내게 회귀의 기회를 준 건, 수많은 사람을 죽음으로 내몰게 하려는 것은 아니었을 테니까.

여러 생각이 돌고 돌아서 원점으로 돌아왔다.

“그 전쟁으로 너무 많은 사람이 죽게 될 테니까.”

고월은 잠시 말없이 지나가는 사람들을 쳐다보았다.

그러다 나를 쳐다보며 나직이 말했다.

“그 이유면 모든 걸 감수하고 막을 이유로 충분하지 않습니까?”

그래, 난 고월에게서 이 말을 듣고 싶었던 모양이다. 그래서 먼 길을 바람처럼 달려서 온 것이리라. 나의 군사에게 이 말을 듣고 싶어서.

이제 돌아가서 아버지를 만나야 할 순간이 되었다.

“나도 무대에 오를 준비가 된 것 같네.”

마음이 가벼워져서일까?

쾌속보는 돌아올 때가 더 빨랐다.

본교로 돌아온 나는 식사를 하고 충분히 쉬었다. 그런 다음 깨끗이 목욕하고 새 무복으로 갈아입었다.

그렇게 최상의 기분으로 아버지를 뵈러 천마전으로 가려는데, 내가 돌아왔다는 소식을 듣고 문밖에 두 사람이 기다리고 있었다.

그들은 바로 서대룡과 장호였다. 장호의 커다란 덩치는 안 본 사이에 더 커진 것만 같았다.

서대룡이 내게 다가오더니 목소리를 낮추며 넌지시 말했다.

“사부님이 계셔서 이런 농담 하면 안 되지만, 저희 둘을 합치면 마존 한 분으로 쳐주지 않을까요?”

두 사람이 어떤 마음으로 이곳에서 나를 기다리고 있는지 저 말로 대번에 알 수 있었다. 할 수만 있다면 자신들도 나서서 힘이 되어주고 싶은 심정인 거다.

“자네 둘이면 마존 셋과 맞먹지.”

“제가 마존 두 분을 감당하나요?”

“장 군주가 둘 반, 자네가 반.”

“오른팔은 접니다! 저라고요!”

그 오른팔을 호시탐탐 노렸던 장호는 나를 보며 정중히 고개를 숙여 인사했다. 언제 봐도 듬직한 그다.

“소교주님께서는 언제나 제가 상상하는 것 이상의 모습을 보여주셨으니 걱정은 안 합니다만, 그래도 신중하게 잘 판단하십시오.”

상대가 아버지였기에 이렇게 나를 걱정하는 것이다.

어느새 서대룡도 장난기가 사라진 얼굴로 나를 쳐다보고 있었다.

내 명령이라면 기꺼이 목숨을 바칠 두 사람이다. 절대 죽어선 안 될 내 사람들, 그래서 오늘 이 싸움은 이들을 위한 싸움이기도 했다.

“풍류주점 예약해 두겠습니다. 패배주 마시자고? 이런 농담 사절입니다.”

“그런 농담 할 생각 없었는데, 자네가 해버렸군.”

서대룡이 환하게 웃으며 정중히 포권했다. 장호도 함께 포권하며 고개를 숙였다. 세상 그 어떤 응원보다 힘이 되는 순간이었다.

“풍류주점 통째로 예약하게. 밤새 취해 보자고.”

두 사람의 응원을 뒤로하고 거처를 나섰다.

그렇게 천마전 입구에 도착했을 때 이번에는 형 검무양이 나를 기다리고 있었다. 이번 일이 모두에게 얼마나 중요하게 여겨지는지를 알 수 있었다.

“마불님께 말씀 다 들었다.”

마불이 이번 일에 대해 형에게 다 이야기한 모양이다.

“그래서? 궁지에 몰린 동생을 도우러 온 거야?”

그러자 형은 뜻밖의 대답을 했다.

“궁지에 몰린 아버지를 구하러 왔다.”

“그래, 이 무림에서 오직 형하고 나만 할 수 있는 농담이겠지.”

“농담 아니다.”

나를 향한 형의 눈빛에 질책이 담겼다.

“너를 믿고 소교주로 삼아주셨는데, 아버지의 뜻을 거역한다고?”

“내가 아버지 눈 밖에 나면 오히려 형은 좋은 거 아냐?”

“나도 그럴 줄 알았는데.”

그렇지 않은 모양이다. 이렇게 나와서 말리는 걸 보면.

우린 서로를 쳐다보지 않고 나란히 서서, 천마전에서 보이는 광경을 함께 쳐다보았다.

이제 한 번쯤은 나눴어야 할 이야기를 할 때가 되었다. 다른 사람과는 할 수 없어도, 오직 형과 할 수 있는 대화를.

“그거 알아? 아버지의 삶에 대해서는 그 누구도 말하지 못한다는 거?”

무슨 뜻이냐는 표정으로 형이 나를 쳐다보았다.

“그래서 아버지는 단 한 번도 듣지 못하셨을 거야. 누군가 아버지의 삶에 대해, 인생에 대해 말하는 것을.”

“총군사님이 계시지 않느냐?”

“그래, 계시지. 휘 아저씨도 계시고. 그분들이 직언은 할 수 있겠지. 교내 이야기를 편하게 주고받을 수도 있고. 한데 형, 과연 그분들이 아버지의 삶에 대해서, 아버지의 신념에 대해서 감히 말할 수 있을까?”

형은 한 번도 이 부분에 대해 생각해 보지 못했을 거다.

“그분들의 충성심을 의심하는 거냐?”

“그 충성심이 진짜라는 걸 알아서 하는 말이야. 진짜 충성하기에 못 할 거라고. 안 할 거라고. 아버지의 어떤 모습도 다 받아들이려 할 테니까. 다 감수하려 할 테니까. 알잖아? 가까우면 가까워서 못 하고, 멀면 멀어서 못 하고.”

잠시 사이를 두고 형이 물었다.

“그래서? 그걸 네가 하겠다는 거냐?”

“응, 내가 할 거야.”

형이 화난 얼굴로 소리쳤다.

“건방지다!”

“그래도 우리가 해야 해. 형조차 하면 안 된다고 생각하는 일이니까. 그렇기에 아버지는 평생 조언이나 충고를 받을 수 없는 인생을 살고 계시니까. 우리가 말씀드려야 해. 아버지, 그건 잘못 생각하고 계신 것 같습니다. 누군가는 말씀드려야 해.”

형은 뭐라 말을 하려다 결국 한숨을 내쉬었다. 그가 어찌 내가 하는 말뜻을 모르겠는가?

“설령 내 선택이 옳지 않으면 어때? 아버지가 바로 잡아 주시겠지. 아버지에 대한 믿음은 이런 곳에 쓰자.”

형은 더는 뭐라 말을 하지 않았다.

“들어가 봐라.”

“그래도 고마워. 걱정해서 이렇게 와주고.”

“너 걱정해서 온 것 아니라고 했다.”

저만치 걸어가던 형이 나를 돌아보았다. 그때까지도 난 그를 쳐다보고 있었다.

마지막까지 그의 생각은 변하지 않았다.

“그래도 나는 반대다.”

“그래서 내가 하려고.”

다시 돌아선 형이 멀어지는 모습을 지켜보다가 천마전으로 들어갔다.

그래도 이건 알아줘. 이제 내가 죽이고 싶지 않은 사람 중에 형도 포함되어 있다는 걸. 그래서 이 싸움을 한다는 걸.

* * *

나는 천마전으로 들어섰다.

아버지는 언제나처럼 태사의에 앉아 계셨다. 오늘 그 모습은 다른 날보다 특별했다. 저 태사의가 비어 있는 모습이 얼마나 무서운지 제대로 느꼈기 때문이리라.

“아버지, 저 왔습니다.”

평소보다 더 밝은 목소리로 아버지께 인사했다.

붉은 융단으로 이어진 피의 길을 천천히 걸어 태사의 아래까지 갔다. 오늘따라 그 길이 멀게 느껴진다.

피의 길 끝에서 아버지를 올려다보았다.

그거 아십니까, 아버지. 제가 회귀했을 때 그날도 비무장에 서서 이렇게 아버지를 쳐다봤었습니다. 그날 이후 전 항상 아버지를 보고 있었죠.

회귀한 후 모든 사람에게 노력했지만, 그 중심에는 항상 아버지가 있었다.

“고백할 게 있습니다.”

물론, 아버지는 내가 하려는 말을 다 알고 계실 것이다. 하지만 난 출교했다 돌아왔을 때처럼 아버지에게 이야기를 다 했다.

“요 며칠 마존들을 찾아다니면서 제 편이 되어 달라고 졸랐습니다.”

과연 아버지의 표정에는 어떤 놀라움이나 동요도 없었다.

“내 마존들인데 왜 네 편이 되어 달라고 한 거냐?”

“질투 때문이 아닐까요?”

아버지의 입꼬리가 살짝 올라갈 준비를 한다는 것이 느껴졌다.

“아버지의 마존들이 너무 멋집니다. 그래서 질투가 나나 봅니다.”

아버지는 비웃지 않았다. 오히려 내 말에 공감한다는 듯 고개를 한 번 끄덕이며 말했다.

“이렇게 괜찮은 사람들이 한 시대에 모이기도 쉽지 않지.”

그 말을 듣는 순간 마불이 했던 말이 떠올랐다.

―본교가 이렇게 강했던 적이 없었으니까.

그 괜찮은 여덟 마존이 각자의 방식으로 변했고, 각자의 방식으로 강해졌다. 그들은 이 순간에도 강해지고 있었다. 고여 있던 천마신교가 막힘없이 콸콸 흘러가기 시작한 것이다.

“말 나온 김에 다들 불러서 얼굴 한 번 보시죠? 자주 안 보면 마음도 멀어진다지 않습니까?”

응수타진이었다. 마불의 생각처럼 이 일이 아버지가 만든 무대라면, 그래서 나를 설득하고 마존들을 하나로 집결하려는 게 아버지의 목적이라면, 아버지는 마존을 부를 것이다. 아니라면 그냥 들은 척도 하지 않고 지나쳐 버릴 테고.

아버지, 어떻게 이 수를 받으시겠습니까?

아버지는 손을 빼지 않고 내 수를 받았다.

아버지가 나직이 말했다.

“마존들을 부르게.”

그러자 허공에서 휘의 대답이 들려왔다.

“명을 받듭니다.”

내 마음속 깊은 곳에서 퍼져나가는 소리 없는 격정. 정말 아버지가 마존들을 불렀다.

중요한 일이 아니면 마존을 소집하는 분이 아니셨기에, 마불의 말이 사실일지도 모르겠다는 생각이 강하게 들기 시작했다.

아버지, 그렇다면 이 무대에서 무엇을 하시려는 겁니까? 마존들을 관중으로 두고 정말 저를 설득하시려는 겁니까? 아니면 힘으로 누르시려는 겁니까?

잠시 침묵이 흘렀다. 하지만 이 침묵이 그리 어색하거나 불편하게 느껴지지 않았기에 일부러 대화를 이어 나가지 않았다. 말을 아꼈다. 오늘 해야 할 말이 많을 테니까.

그렇게 얼마나 지났을까?

드디어 문이 열리고 한 사람이 들어섰다.

가장 먼저 도착한 사람은 권마였다. 그 큰 몸으로 붉은 융단 위를 성큼성큼 걸어오는 그의 모습은 마치 지옥문을 걸어 나오는 것처럼 보였다.

태사의 아래까지 걸어온 그는 아버지에게 정중히 인사한 후 아버지가 내려다보는 방향의 오른쪽에 섰다.

“어서 오십시오, 사부님.”

아버지 앞이었기에 권마는 가볍게 눈인사만 했다.

나는 눈빛으로 물었다.

말씀하신 아버지의 전쟁이 저와의 전쟁이었습니까?

권마는 내 눈빛에 담긴 뜻을 느꼈을 텐데, 그저 묵묵히 서 있었다.

다시 그곳에 한 사람이 들어왔다. 권마만큼이나 아버지를 따르는 사람, 바로 일화검존이었다.

새하얀 무복과 그녀의 하얀 머리카락은 너무 잘 어울렸다. 권마가 걸어올 때와는 정말 상반된 모습이었다. 사뿐한 걸음으로 피의 길을 걸어오는 그녀를 보자 이런 생각이 들었다.

본교의 여 무인들은 그녀를 보면 이런 생각을 하지 않을까?

나도 저렇게 나이 들고 싶다.

그것이 요즘 일화검존이 주는 느낌이었다. 사람의 변화에 있어 나이는 아무 상관이 없다는 걸 손수 보여주고 있는 그녀였다.

그녀도 아버지께 정중히 인사한 후 권마 옆에 나란히 섰다.

“오셨습니까?”

일화검존도 나를 보며 옅은 미소로 인사했다.

먼저 온 두 사람은 절대적으로 아버지를 존경하고 좋아하는 사람들이었다. 일말의 고민조차 하지 않고 아버지를 선택한 그들.

다음으로 들어온 사람은 극악소마였다. 하얀 가면을 쓴 그가 걸어들어왔다. 일화검존의 새하얀 머리카락처럼, 그의 가면도 붉은 융단과 강렬하게 대비되었다.

극악소마는 아버지께 정중히 인사한 후, 융단을 사이에 두고 권마와 일화검존 반대쪽에 섰다.

일부러 대치하려 한 것은 아니었다. 두 사람이 한쪽에 섰기에 자연스럽게 붉은 융단 건너편에 선 것이다.

극악소마는 아무런 감정을 담지 않은 눈빛으로 앞에선 권마와 일화검존을 쳐다보았다. 그러다 그 시선이 나를 향했다.

눈구멍 속 두 눈이 이렇게 말했다.

소교주님, 제가 왔습니다.

나는 그를 보며 눈으로 웃었다.

소마님, 기다리고 있었습니다.

그와 나 사이에만 통하는 예의, 나는 이 느낌을 너무 좋아한다.

다시 고개를 돌렸을 때, 아버지는 말없이 이런 우리의 모습을 지켜보고 있었다.

‘죄송합니다, 아버지. 아버지의 마존이 너무 멋있어서 제 사람으로 데려왔습니다. 딱 한 사람이니, 이해해 주십시오.’

다음으로 도착한 섭혼마존은 극악소마와는 다른 느낌이었으니까. 아버지의 마존만이 아니라 차기 마존이기도 했으니까.

아버지에게 인사를 마친 섭혼마존이 선택한 자리는 극악소마 옆자리였다. 건너편에 두 사람, 이쪽에 한 사람이었으니 그 자리에 선 것이지만, 결과적으론 대치하며 마주 보는 구도가 되었다.

권마와 일화검존을 마주했지만, 그녀는 전혀 기가 죽지 않았다. 또한 극악소마와 함께 나란히 서자, 극악과 섭혼이라는 무인의 원초적 두려움을 자극하는 기운들이 뒤섞이며 공포는 배가되었다.

다음 도착한 마존은 술 냄새를 풍기며 들어선 취마였다.

그는 자연스럽게 일화검존 옆에 섰다.

권마와 일화검존과는 달리 나를 향한 눈빛에 미안함이 담겨 있었다. 아마 아버지를 선택한다고 내게 말한 후, 그는 술을 많이 마셨을 거다.

이럴 때 보면 더없이 약해 보이는 그지만, 나는 봐서 알지 않나? 전장에서 취마가 어떤 사람인지.

다음으로 들어온 마존은 마불이었다.

황금빛을 내며 들어온 그는 망설이지 않고 취마 옆에 섰다. 원래라면 둘이 서 있는 섭혼마존 옆에 서서 균형을 맞추는 게 정상적인 배치인데, 무슨 생각에서인지 그는 반대쪽에 섰다.

나는 그가 의도적으로 그렇게 섰다는 걸 알 수 있었다. 이번 일이 아버지가 만든 무대라고 말한 사람이 그였다. 그랬기에 이 무대의 긴장감을 한껏 돋우려는 것이리라.

아무리 열심히 석상에 망치질해도, 이런 다툼을 좋아하는 천성까진 어쩌진 못하는 모양이다.

일곱 번째 마존은 독왕이었다.

그는 아무 편도 아니라는 자신의 말을 지키겠다는 듯, 양쪽에서 멀찌감치 떨어진 곳에 홀로 섰다.

독왕은 아버지와 마존들 앞에서 자신이 어디에 서 있는지를 확실히 밝힌 것이다.

어떤 면에서는 그가 제일 용감했다. 이번 경우에는 어느 한쪽을 선택하는 것보다 어느 쪽도 선택하지 않는 것이 더 어려운 선택이었으니까.

하지만 결과적으로 멀찌감치 떨어져 서는 것으로 예전에 했던 아버지와의 약속도 지키는 셈이 되었다. 그에게 무림일통에 나서지 말라고 하셨으니까.

마지막으로 들어선 사람은 혈천도마였다. 그는 마지막까지 결정을 내리지 못했다. 결정을 내렸다면 내게 와서 말을 해주었을 테니까.

과연 오늘 그는 어떤 선택을 할까?

피의 길을 걸어오며 그는 양쪽에 서 있는 마존들을 보았다.

이렇게 균형이 맞지 않으니 내 편에 서지 않을까, 아주 잠깐 기대했었는데.

혈천도마는 망설이지 않고 건너편에 섰다.

나는 짐짓 섭섭하다는 표정으로 그에게 말했다.

“어르신 너무 하십니다! 어르신만큼은 저를 지지해 주시리라 믿었는데.”

그는 내 말을 농담으로 받아주지 않았다. 오히려 따끔하게 질책했다.

“너무한 건 소교주네. 어디 감히 교주님의 뜻에 반하는 것인가?”

맨 처음 그를 만났을 때의 그 사뭇 못마땅한 눈빛. 마치 관계를 처음으로 돌려버린 것 같은 모습이었다.

이 차가운 반응으로 알 수 있었다.

그가 나를 선택해 주었음을.

비록 저쪽에 서 있지만, 그가 나를 선택했다는 생각이 들었다.

왜냐고?

그는 아버지와 나의 관계를 걱정한 것이다. 아버지의 염원이고, 내 마도고 다 접어두고, 오직 그것만 생각한 것이다.

아버지와 팽팽하게 맞서면 맞설수록 아버지와 나 사이에 금이 갈 수도 있다는 걱정.

차라리 이렇게 아버지 쪽에 서서 따끔하게 나를 혼내는 게 오히려 나를 위하는 길이라 판단을 내린 것이리라.

고맙습니다, 어르신.

하지만 고맙다는 전음을 보내지 않았고, 그렇다고 그의 마음 다 안다는 눈빛을 보내지 않았다. 지금은 그의 의도대로 따라주는 게 그를 위한 감사일 테니까.

그런데 어쩌죠, 어르신. 오늘 전 아버지를 이기고 돌아갈 건데요.

그렇게 여덟 마존이 한자리에 모였다.

아버지와 여덟 마존들, 그리고 나.

이대로 걸어 나가 무림을 정복하러 출발해도 아무도 이상하게 여기지 않을 전력이다.

드디어 아버지가 태사의에서 일어나셨다.

마존들은 일제히 자세를 바로 하며 긴장했다. 지금껏 저마다의 색으로 빛나던 그들이 일제히 흑백이 되어 자신을 감췄다.

흑백의 그림 속에서 오직 아버지와 나만이 피처럼 붉고 하늘처럼 푸른 존재감을 그대로 드러냈다.

잠시 나를 응시하던 아버지는 관중이 꽉 찬 무대를 향해 천천히 걸어 내려오기 시작했다.

나는 계단을 내려오시는 아버지를 말없이 바라보았다.

‘아버지. 회귀 전 인생에서 제가 아버지를 언제 가장 많이 떠올렸는지 아십니까? 아버지가 돌아가셨을 때? 복수를 꿈꾸며 재료를 구하러 다녔을 때? 심신이 힘들었을 때? 아니면 외로웠을 때? 다 아닙니다. 제가 아버지만큼 나이가 들었을 때였습니다.’

아버지와 제대로 마음을 터놓는 대화를 해본 적이 단 한 번도 없기에 아버지에 대한 그리움은 없을 줄 알았다. 그저 막연한 그리움 정도일 줄 알았는데.

한데, 나이가 들자 이상하게도 아버지가 한 번씩 생각났다.

지금이라면 아버지와 속 깊은 이야기를 할 수 있을 것 같은데.

지금이라면 아버지를 조금 더 이해할 수 있을 것 같은데. 지금이라면.

아버지는 나와 몇 걸음 앞에서 멈춰 섰다.

우리의 시선이 허공에서 얽혔다. 여러 번 아버지와 마주 봤지만, 오늘처럼 긴장된 순간은 없었다.

이윽고 아버지가 물었다.

“내 마존들이 멋있어서 질투가 난다 하였느냐?”