별을 품은 소드마스터 > 뉴토끼 - 웹툰 미리보기 [51-100화]

어둠 속에서 건져낸 작은 별

나는 내가 누구인지 모른다.

그러나 내가 해야 할 일이 있다는 것만은 안다.

존재의 기억은 이미 사라진 지 오래였으나 지켜야 할 의무만은 영혼 속에 깊게 각인되어있었으니.

나는 오직 그것만을 위해 존재해왔다.

※※※※

첫 번째 맞부딪힘까지는 대결이었으나 두 번째부터는 분노가 되었고 그 다음부터는.

[겨우 이따위 실력으로 뭐라도 된 듯 날뛰었단 말이냐!]

그저 폭력일 뿐이었다.

쉴새 없이 휘둘러지는 폭력의 정점 속에서 목 없는 사내는 크게 당황하며 뒷걸음질 칠 수밖에는 없었다.

잠시 잊고 있었던 모양이다.

누군가의 죽음을 먹고 살아왔던 목 없는 사내는 자신 또한 누군가에게 먹히는 순간이 올지도 모른다는 사실을.

쾅-! 콰앙! 쾅!

장식 없는 검을 통해 선명하게 몰아치는 섬광을 보며 목 없는 자는 실로 오랫동안 기억하지 못했던 감정 하나를 끄집어내었다.

“······당신은 누구십니까?”

두려움.

지금도 터져나가는 사제복과 저 멀리 나가떨어져 있는 유령마의 존재가 잠시 후에 찾아올 자신의 모습이 될 것만 같아 그는 두려웠다.

[어린 것들의 피를 빠는 쓰레기 따위에게 해줄 말은 없다.]

목소리의 왼쪽 눈에서 요란하게 몰아치는 폭풍우가 지나치고 있었다.

자비가 없는 뇌우(雷雨)였다.

[그러니까 죽어라.]

순간 세상이 하얘졌다.

목 없는 기사는 적어도 그렇게 느꼈다.

저기 온다.

하얀색의 괴물이.

사나운 이빨을 치켜뜬 채로.

나를 먹으러 온다.

하얀색의 번개로 만들어진 사나운 짐승이 목 없는 기사를 향해 곧장 달려들고 있었다.

내리는 빗방울들조차도 그를 적시지 못할 것 같은 속도로.

‘왼쪽인가! 아니면?’

목 없는 기사는 찰나의 순간 속에서도 수십 번을 망설이며 몸을 움찔거렸다.

목소리가 내딛는 발걸음에는 수십 가지의 가능성이 담겨있었다.

문제는 그 가능성 하나하나마다 자신의 파멸이 새겨져 있다는 것이었다.

마치 난폭하게 다가오는 운명과도 같은 모습이었다.

‘오른쪽!’

어디로 튀어 나갈지 모르는 목소리의 움직임에 목 없는 기사는 최선을 다해 반응했지만 돌아오는 것은 등 뒤에서 들려오는 서늘함뿐이었다.

[겨우 이 정도로 느리니 마니 지껄인 거였나?]

“······!”

사나운 짐승이 어느샌가 다가와 목 없는 남자의 등 뒤에서 스산한 입김을 내 불었다.

감히 네놈 따위가 내가 아끼는 가능성을 조롱하다니.

콰아아앙-!

“끄아악!”

분노를 담은 검으로 사정없이 목 없는 사내를 내려치는 목소리.

너무나 강한 충격에 땅바닥에 꽂히다 못해 튕겨 나와버린 목 없는 기사는 자신도 모르게 비명을 내질렀지만, 이것으로 끝난 것이 아니었다.

쾅-! 쾅-!

공중에 뜬 채로 수십 번은 베어지고 만 목 없는 사내는 죽음보다 더한 공포 속에서 허우적대고 있었다.

“커헉!”

죽음에서 자유롭고 고통조차 거부한 목 없는 사내는 지금 육체가 아닌 영혼을 잡아 뜯는듯한 목소리의 공격에 정신을 차리지 못하고 있었다.

어떻게 이런 존재가 세상에 있단 말인가.

여태껏 자신이 상대해왔던 그 어떤 적들과도 비교를 불허하는 목소리를 보며 목 없는 사내는 손을 허우적댈 뿐이었다.

[내놔라!]

비 내린 진창에 형편없이 널브러진 목 없는 사내를 향해 하얀색의 짐승이 입김을 내뿜으며 들이닥쳤다.

[당장 내놓으란 말이다!]

“흐아아악!

조금 전 소년이 했던 말을 그대로 내뱉은 목소리는 사정없이 목 없는 사내를 후려치고 있었다.

검과 주먹이 휘둘러질 때마다 목 없는 자에게서 떨어져 나오는 메마른 파편들이 힘없이 흩날리고 있었다.

뿌드드득-!

“끄아아악!”

목소리는 검으로 비틀고 주먹으로 부숴대며 목 없는 사내의 품 안에서 아이들의 숨결을 찾아내고 있었다.

약한 세계는 먹히기 마련이겠지만.

그래도 아이들은 죄가 없다.

아이들은 아직 냉혹한 규칙 속으로 내몰려서는 안 된다.

[여기 있었군.]

그리하여 목소리는 기어이 어둠 속으로 빨려 들어가던 아이들의 숨결을 잡아낼 수 있었다.

목소리는 자그마한 탄식과 함께 여전히 반짝이고 있는 아이들의 숨결을 소중히 잡았다.

비록 작았으나 무겁게 느껴지는 아이들의 존재들.

지금 붙잡고 있는 작은 반짝임을 키우기 위해 두 명의 세계는 피와 눈물을 흘려야 한다.

부(父)와 모(母)가 새겨넣은 무게를 느끼며 목소리는 다시 한번 목 없는 기사의 가슴팍을 후려쳤다.

“끄어억!”

비 오는 밤. 자신의 이름을 모르는 기사는 그렇게 목 없는 사내의 어둠 속에서 별 하나를 끄집어내었다.

[이제 끝내자.]

목소리는 그 별을 소중히 소년의 품에 집어넣고는 다시 한번 장식 없는 검을 붙들었다.

아직 해야 할 일이 남아있었으니까.

[예전에는 네놈 같은 녀석들을 어떻게 죽이는지 기억하고 있었는데 지금은 잊어버린 것 같아.]

“······.”

목 없는 사내는 천천히 자신에게 다가오는 목소리를 보며 자신의 과오를 질책했다.

동류인 줄 알았더니 동류가 아니었다.

분명 자신과 같이 죽음에서 도망친 자였으나 지니고 있는 기운만큼은 정순하기 그지없는 자였다.

[기억은 못 하지만 그래도 영 방법이 없는 것은 아니지.]

목소리의 손끝에서부터 시작된 하얀 번개가 장식 없는 검을 환하게 빛내고 있었다.

[사지를 다 뜯어내서 갈기갈기 찢어놓으면 죽은 것이나 다름없어지겠지.]

승자는 위에 패자는 아래에.

이긴 자가 모든 것을 결정짓는다.

그리고 너는 오늘 여기서 뜯겨진다.

목소리가 정한 자비 없는 결말을 들으며 목 없는 사내는 뒷걸음질 치며 손을 뻗어대었다.

마치 외침과도 같은 모습이었다.

“라마슈투······라마슈투 님!”

신을 부를 수 없었기에 주인 된 자의 이름을 부를 수밖에 없는 목 없는 사내는 그렇게 비척거리며 누군가의 이름을 불러대었다.

[······!]

목소리는 비록 기억하지는 못했으나 느낄 수는 있었다.

눈앞의 너절한 것이 누구에게 도움을 요청하고 있다는 것을.

우드드득-!

[······이런.]

그러나 소년의 육체가 더는 버틸 수 없노라고 비명을 지르기 시작했다.

소년의 육체와 세계는 분명 성장했지만 이제 더이상은 무리였다.

오히려 지금까지 자신을 담아준 것에 기특하다 말해줘야 할 것이다.

“여기입니다!”

목소리가 잠시 멈칫한 사이 목 없는 사내는 마치 구원을 바라듯 하늘을 향해 두 손을 뻗어대었다.

그러나 정작 그가 바라는 구원은 하늘이 아닌 땅에서부터 시작되었으니.

마치 구멍이라도 뚫린 듯 새까만 그림자가 천천히 입을 벌리며 목 없는 사내와 유령마를 잡아당기고 있었다.

“라마슈투 님? 라마슈투 님!”

점점 말라비틀어져 가는 자신의 손을 내려다보며 목 없는 사내가 비통한 절규를 내뱉었지만 이미 그의 주인은 사내에게서 불멸을 회수하고 있었다.

[라마슈투.]

낯설지 않은 울림을 입안에서 굴려보며 목소리는 점점 무너져가는 사내의 마지막을 보고 있었다.

효용을 다한 것은 언젠가는 스러지기 마련이니.

체벌의 의미인지 아니면 증거를 남기지 않기 위함인지는 모르겠으나 그렇게 목 없는 사내는 쪼그라들어가고 있었다.

“안 돼!”

죽음이 땅으로 돌아가고 있었다.

주인 된 자에 부름에 따라.

그가 마지막으로 세상에 남긴 것은 헛되디헛된 비명 하나뿐이었다.

그러나 그 비명을 들은 유일한 존재인 목소리는 사내의 마지막을 기억해 줄 생각 따위는 없었다.

목소리는 소년의 한계 속에서 아껴둔 마지막 움직임을 행하기 시작했다.

[돌아들 가거라.]

까아아앙-!

죽음이 외치는 마지막 단말마 속에서 목소리는 아껴두었던 마지막 움직임으로 부정한 문양을 내리쳤다.

장식 없는 검 끝에서부터 반짝이는 아이들의 숨결이 퍼져 올랐다.

꺼져가는 죽음과 피어오르는 생명.

비가 그친 마을에서 목소리가 본 광경은 삶과 죽음 그 자체였다.

둘 사이의 경계에 있는 그는 아무 말 없이 모든 광경을 속으로 집어삼킬 뿐이었다.

안개가 가라앉고 있었다.

※※※※

여전히 손님 없는 마을의 여관.

고요한 그곳에서 홀로 분주히 움직이는 사내가 있었다.

쥐죽은 듯 조용해진 교회에 몰래 돌아와 시체같이 널브러져 있던 기사들을 모아왔던 사람이기도 했다.

“대장. 이제 몸은 좀 어때?”

“······그냥저냥 엿 같아.”

블라드는 자신을 바라보는 고트를 보며 자그마한 한숨을 내쉬었다.

여전히 숟가락 하나 들어 올리기 힘들어하는 자신의 모습이 영 답답했기 때문이다.

“그래도 그만하길 다행인 줄 알아. 처음에 들고 왔을 때는 무슨 걸레 조각인 줄 알았다니까.”

“······.”

블라드는 들고 있던 수프를 힘겹게 휘저으며 말을 아꼈다.

이것을 먹고 해야 할 일이 있으니 조금이라도 힘을 아껴두는 것이 좋을 것이다.

“돌봐드려야 할 기사님들이 또 있어서 말이지. 쉬고 있으라고.”

“그래.”

고트는 그 말과 함께 블라드가 있는 방문을 나섰다.

고트가 멀어지는 것을 확인한 블라드는 소리 내어 목소리와 대화하기 시작했다.

너무 무리해서인지 속마음으로는 말을 전할 수가 없었기 때문이다.

아마 당분간은 이렇게 해야 할 거라고 목소리가 말했었다.

“그래도 다들 살아서 다행이네요.”

[그렇지. 그게 가장 중요한 거지.]

목 없는 자와 대적했던 모든 기사들이 크고 작은 부상을 입고 말았으나, 그래도 목숨은 부지할 수 있었다.

유스티아가 쳐놓은 결계가 끈질기게 버텨내며 기사들을 보호했으며 블라드의 기민한 행동이 목 없는 자를 교회 밖으로 불러내었기 때문이다.

그러나 결국 그들이 살아날 수 있었던 것은 목소리 때문일 것이다.

기사들은 그 날밤 자신들이 4명뿐인 줄로만 알았겠지만, 사실은 숨겨진 인원이 한 명 더 있었다.

오직 소년과 목소리만 알고 있는 비밀이었다.

“고마워요.”

[······그래.]

소년은 아직 속마음을 솔직하게 드러내는 데 익숙하지 않았지만 그래도 지금만큼은 최선을 다해 말했다.

그 사정을 알고 있던 목소리는 더는 아무 말 하지 않은 채 소년의 안에서 눈을 감았을 뿐이었다.

소년만이 있는 방안에서 오직 그릇과 숟가락이 부딪히는 소리만이 울려퍼지고 있었다.

※※※※

식사를 마친 블라드는 비록 불편한 몸이었으나 해야 할 일을 마무리하기 위해 자리에서 일어났다.

“감사합니다! 감사합니다!”

“기사님. 정말 고맙습니다!”

그 날밤 숨이 가늘어지던 아이들을 부둥켜안은 채 울던 부모들은 힘겨운 걸음걸이를 옮기는 소년을 보며 감사의 인사를 아끼지 않았다.

아마 그들로서는 그 어떤 영웅보다도 찬사 하고 싶은 대상일 것이다.

소년은 그 모습을 보며 딱히 대답하지는 않았다.

괜스레 올라오는 간지러운 감정에 그저 코를 쓱 문댔을 뿐이었다.

그리고 마무리 지어야 할 일이 있기도 했고.

“거기서 더는 접근하지 마라.”

“저는 쇼아라에서 온 사람입니다. 유스티아라는 성기사가 절 알 겁니다.”

“······기다려라.”

블라드는 반쯤은 주저앉은 교회 앞에 서서 성기사의 검문을 기다리고 있었다.

유스티아가 불러온 성기사들은 조금은 늦게 도착했지만 그래도 일의 마무리는 확실히 하고 있었다.

교회에서부터 퍼진 저주를 확인하고 조사하는 그들의 모습은 분명 마을 사람들을 안심시켰다.

“들어가 봐라.”

이름 모를 성기사의 허락을 받은 블라드는 조심스레 교회의 안쪽으로 걸어 들어갔다.

삐걱거리는 바닥 소리와 함께 아직도 그날의 흔적이 가득한 교회는 비록 낮이었음에도 을씨년스러운 분위기를 풍기고 있었다.

만약 바쁘게 이곳저곳을 움직이고 있는 성기사들이 없었다면 블라드는 검을 뽑은 채 움직였을 것이다.

“유스티아 님.”

“······여기는 무슨 일이지 블라드?”

고개를 기웃거리며 초록 눈동자의 여인을 찾던 블라드는 부정한 문양 아래서 성경 같은 책을 들고 있던 유스티아를 찾아내었다.

“지하로 내려가 볼 수 있을까요? 찾아야 하는 사람이 있어서요.”

“쇼아라에서 실종되었다는 여인들은 이미 그레고리 경이 확인했다.”

쇼아라에서 출발한 조사대는 본래 실종된 여자들을 찾기 위해 이곳에 왔다.

비록 도중에 일이 커져 버리고 말았지만 그레고리는 자신의 임무를 잊어버리지 않았다.

“제가 개인적으로 찾고 싶은 사람이 있어서요.”

“······같이 가주마.”

그리고 소년 또한 그랬다.

찾아야 하는 사람이 있었다.

나름 사정을 짐작한 유스티아가 한참 살펴보고 있던 책을 닫았다.

불로 그을린 문을 열고 지하로 통하는 계단을 내려가는 두 사람.

깊지 않은 지하는 자그맣게 뚫려있는 벽에 의해 약간의 빛이 비치고 있었다.

“아직 저주의 잔재가 남아있을지 모른다.”

유스티아의 배려와 함께 지하로 내려간 블라드는 그곳에서부터 느껴지는 피비린내에 인상을 찌푸리고 말았다.

“좀 들춰봐도 될까요?”

“일이 끝나고 내 축복을 받는다면.”

유스티아의 말이 허락의 뜻임을 눈치챈 블라드는 조심스럽게 주위에 널려있는 거적때기를 치워가며 누군가를 찾기 시작했다.

“······.”

고통 어린 여인들의 얼굴이 그곳에 있었다.

조심스럽게 들추고, 명복을 빌며 덮어주고.

늘어서 있는 시체들을 하나씩 뒤지던 블라드는 그만 자그마한 한숨을 내쉬고 말았다.

비록 더럽혀졌지만 낯익은 갈색 머리가 그곳에 있었다.

“잠시 나가 있어 주마.”

블라드가 찾는 사람이 이곳에 있는 것을 눈치챈 유스티아는 자리를 비켜주었다.

아무도 없는 지하.

자그마한 빛만이 비치는 그곳에서 블라드는 아무 말 없이 안나를 내려다보았다.

“인생이 참 더럽다. 그치?”

같지도 않은 남자에게 얻어맞고 소년에게 계란을 내밀며 자신을 지켜달라고 했던 여인이 그곳에 누워있었다.

차마 닦아내지 못한 검은 눈물 자국과 함께.

그 모습을 보며 소년은 분노보다는 서글픈 감정이 앞서고 말았다.

자신의 검 끝이 조금 더 날카로왔다면, 조금 더 강인했더라면 어쩌면 그녀는 지금 차가운 바닥에 누워있지 않았을지도 모르는데.

최선을 다했음에도 만족할 수 없었던 소년은 씁쓸한 침을 넘기고는 입을 열었다.

“······다음 생에는 창녀 말고 다른 거로 태어나.”

블라드는 손을 들어 그날처럼 활짝 열려있던 여인의 앞가슴을 닫아주었다.

지금의 손길로 그녀가 조금이나마 따뜻해졌기를 바라면서.

소년이 떠나간 자리에는 조심스럽게 정돈된 여인만이 남아있었다.

그 여인은 다른 여인들과는 달리 검은 눈물 자국이 없었으며.

틈을 통해 자그마한 빛이 비치고 있는 그녀의 손에는 꽃 있는 꽃반지 하나가 끼워져 있었다.

요즘 젊은것들은 말이야 (1)

숨을 쉬지 않는 여인.

땅을 밟지 않는 여인.

신에게서 자유롭고 세상의 법칙에도 구애받지 않는 존재.

“······.”

여인은 눈을 감고는 소년의 푸른 눈동자를 떠올렸다.

그 소년의 왼쪽 눈에 깃들어 있는 누군가의 영혼도.

빛나는 영혼이었으나 새겨진 흔적은 잔혹했으니 그는 분명 오래된 술법 중 하나를 사용한 자였다.

“오래된 옛것들이 기지개를 켜는구나.”

눈을 감은 여인은 생각했다.

그럴 시기가 왔다.

난세. 균열이 생기는 시기.

이런 시기야말로 자신들처럼 경계에 사는 사람들이 자리 잡기 좋은 때일 것이다.

여인은 오랫동안 그 시간을 기다려왔다.

“······나의 기사들은 앞에 놓여 있는 것 중 마음에 드는 것을 가져가도록 하세요.”

여전히 눈을 감고 있는 여인은 어둠 속 한가운데를 손가락으로 가리키며 입을 열었다.

여인의 손끝이 가리키는 곳에 아직도 피를 뚝뚝 흘리고 있는 누군가의 얼굴들이 있었다.

고통스러워하는 얼굴, 경악하는 얼굴, 혹은 공포에 질린 얼굴.

우트만 남작가 기사들의 얼굴이 그곳에 있었다.

“당분간은 이 땅에서 신세 지도록 하죠.”

“알겠습니다. 라크슈마 님.”

어둠 속에서 침묵으로 그녀를 기다리던 목 없는 기사들이 자신들의 주군을 향해 고개 숙였다.

우트만 남작은 대가를 지불했다.

그의 하나뿐인 아들은 죽음에서 돌아왔고 그에 대한 대가로 도시 모시암은 어둠을 품었다.

어둠은 어디서나 스며든다.

그리고 언제나 기회를 노리고 있다.

지금 눈을 감고 있는 여인처럼.

오늘 밤 도시 모시암으로 다가온 밤하늘은 조금은 더 어두운 색깔과 함께 찾아왔다.

※※※※

블라드는 자신과 눈을 마주치고 있는 여인을 보며 생각했다.

가만히 보니까 속눈썹이 길구나.

옥사나와 같은 빛의 눈동자였지만 그려내는 느낌은 전혀 다른 것이 자세히 보는 재미가 있었다.

“그래서 갑자기 나타난 검은 구멍에 빨려 들어갔다 이거지?”

“네.”

유스티아에게서 흘러나오는 딱딱한 말투와 표정은 마치 취조의 한 장면을 연상케 했지만 정작 소년을 대하는 그녀의 태도는 배려 깊었다.

자신들이 반쯤 무너진 교회 안에서 희미한 결계를 의지해 쓰러져 있는 동안 목 없는 사내를 상대했던 것은 바로 금발머리 소년이었으니까.

최선을 다한 소년에게 뭐라도 더 챙겨주고 싶은 것은 당연한 일일 것이다.

“좀 더 자세히 설명해 봐라.”

딱딱한 말투로 물어보지만 정작 손으로는 달달한 차를 휘저어 건네주는 유스티아.

첫 만남은 최악이었으나 죽음과도 같은 전장을 같이 넘었으니 이제는 전우라 불러도 괜찮을 두 사람이었다.

“그러니까 제가 종탑에 올라가서 문양을 부쉈거든요. 그랬더니 그놈이 화가 났는지······.”

블라드는 유스티아의 배려에 힘 입어 다시 한번 그날 밤의 상황을 자세히 설명하기 시작했다.

목 없는 사내를 상대한 마지막 목격자이자 생존자인 소년은 이 사태를 설명할 중요한 단서를 쥐고 있는 사람이었다.

다시 말해 소년의 증언을 대신할만한 확실한 증거가 없다는 뜻이기도 했다.

“전투가 너무 급박했거든요. 저는 그 자가 휘두르는 검을 받아내는 것만도 버거웠어요.”

면밀한 조사를 통해 재현된 광경은 그야말로 처참한 것이었다.

한 사람의 폭력 앞에서 가련할 정도로 굴러다닌 또 다른 사람의 흔적이 그곳에 있었기 때문이다.

어지럽게 섞여 있는 발자국들 속에서 누군가의 처참한 사투를 발견한 성기사들은 그 자리에서 소년을 향한 경의의 박수를 쳐주었다.

그 누구도 종자에 불과한 소년이 목 없는 사내를 압도했을 거라 생각하지 않았으니까.

“그러더니 갑자기 땅에서부터 뭔지 모를 검은 구멍이 생겨났다니까요. 무슨 거대한 짐승의 아가리같이 목 없는 사내를 확-.”

진실과 거짓을 교묘히 섞어 그날의 일을 설명하는 블라드의 증언을 유스티아가 집중하며 받아적고 있었다.

말재주로 먹고사는 창녀들의 옆에서 살아왔던 소년의 입담은 제법 그럴싸한 것이었다.

“그러고 사라졌거든요. 제 나이가 얼마 되진 않지만, 평생 보지 못한 기이한 광경이었습니다.”

“으음.”

유스티아는 마치 횡설수설 같았지만 있을 것은 다 있는 블라드의 증언을 들으며 고민에 빠져들어 갔다.

“아! 그리고 무슨 이름을 불렀던 것 같기도 한데.”

“무슨 이름? 어떤 이름?”

조금의 단서도 목말랐던 유스티아는 눈을 크게 뜨며 기억을 해내기 위해 머리를 쥐어뜯고 있는 소년을 바라보았다.

“아 생각이 안 나네. 머리가 멍해가지고.”

“기다려봐라. 뭐라도 먹으면 생각이 나지 않을까.”

유스티아는 재빨리 근처에 있던 과일을 집어 들고는 빠른 속도로 껍질을 벗겨내기 시작했다.

어떤 면에서는 파고들만한 틈 하나 보이지 않았지만 지금 같은 모습에서는 순진하기 그지없는 그녀를 보며 블라드는 미묘한 표정을 짓고 말았다.

“라마······뭐랬더라. 라마슈?”

“라마슈트?”

“아 그래요. 라마슈트라고 한 것 같은데.”

블라드의 말을 들은 유스티아가 갑자기 굳은 얼굴과 함께 움직임을 멈추고 말았다.

자신도 모르게 저절로 힘이 들어가고 있는지 그녀가 들고 있는 과일에 점점 짙은 손자국이 나고 있었다.

“······그래. 협조에 감사한다.”

유스티아는 깎고 있던 과일을 다시 내려놓고는 자리에서 일어섰다.

“산 로지노는 그날 있었던 너의 분전을 잊지 않을 것이다.”

“······네.”

“쉬어라.”

자기 할 말만 내뱉고는 바삐 자리를 뜨는 유스티아를 보며 블라드는 멍한 표정으로 앉아 있었을 뿐이었다.

또 이런 면에서는 단호함이 보이니 블라드는 도통 유스티아라는 사람을 종잡을 수가 없었다.

뭐 그래도 다행이었다.

무사히 지나갔으니 말이다.

[다행이군. 너를 의심하지 않아서.]

“찍혀있는 발 크기도 같았다잖아요. 나 같아도 헷갈리지.”

상식과 편견을 방패 삼아 신실한 성기사에게 거짓된 증언을 한 소년이 이곳에 있었다.

비록 거짓을 말했으나 안에 담겨 있는 정보들만은 진실이었으니 유스티아의 노력은 헛되지 않을 것이다.

“깎을 거면 다 깎아주고 가지.”

블라드는 유스티아가 놓고 간 과일을 슬쩍 집어 들고는 한입에 깨물었다.

“······짜.”

반쯤 깎다 만 과일에서는 그녀의 맛이 났다.

※※※※

다음 날 아침.

모든 조사를 성실히 마치고 마을을 떠나가는 일행들을 배웅하며 유스티아와 성기사들이 고개를 숙였다.

신과 가까우니만큼 고고한 자존심이 있는 자들이었으나 쇼아라의 조사대가 이 마을에서 행한 일은 분명 인정받을만한 일이었다.

지금도 소년을 향해 수고했다며 악수를 청하는 성기사들이 보일 정도였으니까.

“저희 산 로지노는 여러분들의 용기 있는 결단에 잊지 않을 것입니다.”

“······그러면 부디 말 좀 잘해주시구려. 지금 모시고 있는 시장님이 여간 깐깐한 분이 아니라서.”

유스티아는 그레고리의 농담과도 같은 진담에 그저 침묵으로 대답하는 수밖에는 없었다.

언제나 신 앞에서는 진실만을 고해야 하는 성기사로서 이번 일에 바예지드의 그레고리라는 이름을 빠뜨릴 수는 없을 것이다.

“비록 거짓을 고할 수는 없으나 최선을 다해 그레고리님의 입장을 고려하겠습니다.”

“그냥 안 해줬으면 좋겠는데.”

“······죄송합니다.”

성기사들의 신성력으로 기력을 회복한 일행은 마지막 점검을 하며 그레고리의 출발신호를 기다리고 있었다.

그들을 바라보는 유스티아의 녹색 눈동자가 어느 한 곳에 멈춰 섰다.

소년이 조심스레 접고 있는 자그마한 깃발이 있었다.

“······블라드가 깃발을 가졌었군요.”

“오랜만에 나타난 바예지드가 주목하는 가능성입니다. 취급에 주의하고 있죠.”

그레고리의 말을 들은 주위의 성기사들이 그럴 만도 하다며 고개를 끄덕여댔다.

그만한 의기를 지닌 소년이었으니 가지고 있는 가능성도 범상치 않을 것이다.

“그럼 저희는 이만 돌아가 보겠습니다.”

“부디 성 로지노의 은총이 여러분들과 함께하기를 기도하겠습니다.”

성기사들과 인사를 마친 그레고리가 신호를 보내자 고트가 말에 고삐를 잡아챘다.

히이이잉-

자신들이 불태워버린 마차 대신 초라한 달구지를 몰고 가는 일행들.

비록 마차는 잃었지만 대신 그들은 북부 교구 산 로지노의 호의를 손에 얻었다.

언제 쓰게 될 줄은 모르겠지만 분명 나중에 도움 한 번 정도는 기대할 수 있을 것이다.

“괜찮으냐?”

“앉아 갈 만합니다.”

“불편하면 말하고, 괜히 상처가 도지면 곤란하니까.”

목소리를 담아낸 여파로 아직도 골골대고 있는 블라드는 마을에서 빌려 온 달구지 끝에 엉덩이를 붙였다.

자꾸 달구지를 타게 되는 현실이 영 불안했지만, 말을 타지 못하니 별수 없는 일이었다.

“안개가 걷히니 보기 좋네요.”

“원래 볕이 좋은 터라고 하더라. 역시 전부 그놈 짓이었어.”

그레고리의 말에 소년은 조금 안심할 수 있었다.

어두운 쇼아라의 뒷골목 어딘가보다는 볕 좋고 탁 트인 마을에 묻히는 것이 안나에게도 좋을 것이다.

안개로 가득했던 마을.

마을 입구에 나온 사람들이 쇼아라로 떠나는 일행에게 손을 흔들고 있었다.

그들 중에서 꽃반지를 전해준 아이를 발견한 블라드는 자신을 향해 흔드는 작은 손을 향해 자그맣게 화답해 주었다.

소년은 흔들거리는 달구지 위에서 고개를 들어 하늘을 바라보았다.

흰 구름이 떠다니는 하늘은 새파란 푸른색으로 가득했다.

“좋네.”

부디 안나가 이곳에서는 따뜻했으면 좋겠다.

소년은 진심으로 그렇게 생각했다.

성기사들의 축복과 마을 사람들의 배웅을 받으며 돌아가는 일행은 이곳에 올 때보다는 가벼운 마음으로 쇼아라로 돌아갈 수 있었다.

※※※※

말간 햇빛이 비치는 쇼아라의 시장실.

그곳의 주인인 요제프는 응접용 테이블에 앉아 있는 노인을 향해 손수 차를 따라주고 있었다.

비록 초라한 차림이었지만 눈빛만큼은 형형한 사람이었다.

“이곳에는 언제 오셨습니까?”

“도착한 지는 좀 됐지요. 한 이틀은 되었나.”

“기별을 주셨으면 바로 모셨을 텐데요.”

정갈한 태도로 차를 따르는 요제프를 보며 노인은 흐뭇한 시선으로 그를 바라보았다.

당장이라도 숨넘어갈 듯 약했던 아이가 이렇게나 장성했다.

이 모습에 자신이 조금이라도 일조한 것 같아 노인은 뿌듯할 뿐이었다.

“지금의 저는 가장 낮은 자일뿐일진대 어찌 도련님을 오라 가라 하겠습니까.”

요제프를 보고 시장님이 아닌 도련님이라 칭하고 있었으나 듣고 있는 당사자뿐만 아니라 그의 옆에 있던 자야르조차도 별말 없이 넘어가고 있었다.

지금 차를 마시고 있는 노인은 언제 어디서건 요제프를 도련님이라 부를만한 자격이 있는 사람이었다.

“그래. 그놈은 어디 있습니까.”

노인의 성격이 급한 것은 어렸을 때부터 잘 알고 있었다.

마시고 있던 찻잔을 내리기도 전에 본론을 말하는 노인을 보며 요제프는 넉넉한 웃음을 지으며 대답했다.

“제가 잠시 임무를 보냈습니다. 우트만 남작령으로 보냈으니 조만간 기별이라도 올 겁니다.”

“오. 종자 주제에 벌써 임무를.”

요제프의 말을 들은 노인은 눈을 빛내며 고개를 끄덕여댔다.

이번 녀석은 좀 쓸만할지도 모르겠다고 생각하며.

“사실 쇼아라로 오기 전에 스투르마에 들려서 가주님을 뵙고 왔지요. 내게 남은 두카트는 이제 한 닢뿐이라 마무리를 짓고 싶어서 그랬는데.”

두카트라는 단어를 들은 요제프와 자야르가 움찔거렸다.

과연 그런 의도로 이곳에 온 것이었나.

“그곳에 있는 종자 놈들은 하나같이 흐리멍덩한 동태눈깔이더이다. 앞으로 바예지드의 이름을 짊어질 녀석들이 어찌 그리 전부 그 모양 그 꼴들인지.”

요즘 젊은것들은 쓸만한 녀석들이 없다며 혀를 쯧쯧 차고는 고개를 돌린 노인은 이번에는 자야르를 바라보며 말을 걸었다.

“자네가 키우는 종자도 그러한가.”

“······그 녀석들보다야 낫겠지요.”

“투덜이가 저렇게 말하는 것을 보니 쓸 만은 한가 봅니다.”

자신을 투덜이라 말하는 노인을 보며 자야르가 입술을 꽉 다물고 말았다.

하지만 어쩔 것인가.

한창 젊었을 시절 저 노인에게 보여줄 꼴 못 보여 줄 꼴은 다 보여줬으니 뭐라 할 말이 없었다.

“부디 블라드라는 녀석이 내 마음에 들었으면 좋겠습니다. 소바닌인지 뭔지 하는 녀석처럼 부모 뒷대만 믿고 잘난 척을 했다가는 아무리 도련님의 종자라도 한 대 후려칠······.”

“제 종자는 부모가 없습니다.”

요제프는 노인의 앞으로 다과를 내밀며 빙긋 웃어 보였다.

“부모 없이 뒷골목에서 자라 여기까지 혼자 힘으로 기어오른 녀석이지요.”

“오······.”

이곳에 온 노인의 의도를 파악한 요제프는 최대한 그의 흥미를 자극하며 발을 붙잡아두려 하고 있었다.

자수성가의 전형적인 시작점을 말하는 요제프의 이야기는 분명 어려웠던 옛 시절을 추억하는 노인의 향수를 자극할 수 있을 것이다.

“두카트는 주지 않으셔도 좋으니 그 친구에게 한 수 가르쳐만 주시지요.”

“흠흠. 뭐 도련님이 그렇게까지 말씀하신다면야.”

요제프가 내민 과자를 씹으며 수염을 쓰다듬는 노인.

요제프는 그 노인의 뒤에 꽂혀있는 깃발을 향해 시선을 돌렸다.

“요즘 봐왔던 젊은 놈들 중에 마음에 드는 녀석이 한 명도 없었는데 말입니다.”

작고 낡았지만, 소중히 다뤄온 태가 나는 그 깃발은 분명 요제프가 블라드에게 건네준 깃발과 유사한 것이었다.

“도련님의 부탁도 있었으니 제가 한번 잘 살펴보도록 하지요.”

꼿꼿이 세운 염소수염을 쓰다듬으며 거들먹거리는 노인.

그 노인이 들고 온 낡은 깃발에는 열 개는 넘는 문양들이 새겨져 있었다.

낡은 만큼 오래된 그 깃발은 스스로의 명예를 증명해 온 자의 깃발이었다.